Волчкова Елена: другие произведения.

Нить кукловода. Путь в неизвестность

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Peклaмa:
Конкурс фантастических романов "Утро. ХХII век"
Конкурсы романов на Author.Today
Женские Истории на ПродаМан
Рeклaмa
  • Аннотация:
    Девушка, убегая от преследователей, прячется в пещере. Когда она находит из нее выход, то оказыватся, что убежать от врагов ей удалось. Да еще как! В другой мир! Где с ней начинают твориться странные вещи - магических способностей нет, но лесные звери ей помогают. Она узнает, что ее имя здесь - Нэнайе, а в зеркале во время обряда видит свой настоящий облик. То, что там показалось, повергает ее в шок, и мало того, вокруг начинает закручиваться вихрь стремительных событий, загадочных и непредсказуемых. Что делать? Покориться им? Или попытаться разобраться, чья за этим скрывается воля?.. Разбито на две части, первая завершена и отредактирована.
  Всего лишь длинное предисловие...
  
  
  Дархартэ [Неизвестен]
  62 г. по новому летоисчислению от Исхода. Город Аркит.
   -Они жадные... они очень жадные. Только нам не понять их. Люди стремятся к деньгам, покою, власти. А они... Нет, это не та власть, хотя нам легче так понимать ее. Они хотят быть здесь хозяевами. Творить, что хочется, и чтобы никого над ними не было. Это даже можно назвать жаждой свободы... Только, сынок, свобода тоже бывает разная. Они хотят ее только для себя.
   -Что же нам делать, дядюшка?
   Старый ополченец, бывший крестьянин, побулькивает кружкой с чем-то горячим, к чему он не подпустил своего слушателя. Молоденький боец внимал его словам чуть ли не с открытым ртом. Хотя по лицу деда не скажешь, что кроме седин он за долгие годы успел нажить некоторую мудрость. Кажется, что кроме кружки ему больше ничего в этой жизни и не нужно, но на самом деле он все слышал и только обдумывает.
   -Я знаю, чего нам НЕ делать. Не сдаваться и не опускать руки. Сделаем так - и ничего уже больше не будет. Ни этой крепости. Ни меня. Ни тебя. Ни-ко-го.
   -Все так говорят! - Дуется юноша. Он пытается казаться уверенным, но это сложно, когда помнишь, что творится за замковыми стенами. - Мол, нам бы день простоять, да ночь продержаться. Или наоборот... А где то подкрепление? Где те эльфы, мать их? Бросят нас, как те грифоны, и даже выбирать не придется, сдаваться-не сдаваться, все равно сметут...
   -Но! Тише тут. Подкрепление будет. Им тоже выбирать, поди, не приходится. А на грифонов нечего напраслину возводить. Они нам ещё как помогали. Ведь больше половины их полегло, а царь наш батюшка что? Шиш, а не помощь! Сами, мол, лечитесь, у нас и своих болезных хватает, кто б на золото менял - обогатились бы! Они и обиделись... А колдун в отряде и вовсе говорил, что они помирать полетели. Мало их осталось. Очень мало. А вот мы еще поборемся!
   Тема о конфликте грифонов и царких приоритетов, вообще-то, не приветствовалась, но деду на это было плевать. Не дознаватели царские заметут, так в бою голову сложит, не в бою - значит, от старости, так какая разница?
   -Знать бы, что все так закончится... - прошептал молодой, до белых костяшек сжимая рукоять казенного меча и глядя в пустоту. - Когда они только сюда явились...
   -И что тогда? - с едкой иронией вопрошает старик. - Полез бы герой, в ту крепость, да перебил всех демонюк самолично, что ли?
   Юноша вскидывается, принимая его тон слишком близко к сердцу.
   -Не самолично! И не только я, все бы... да просто... знали бы хоть, к чему готовиться! Полстраны в крови да пожарах, силы на исходе, да людей все меньше, а у них сил тех только прибавляется! Как быть??
   -Ты вот сколько дней продержался уже? - нетерпимо перебивает его собеседник.
   -Чего?
   -Сколько уже идёт осада?
   -Четыре дня и три ночи...
   -И до этого в стычках, пока сюда не отбросили! Продержался ведь, долго! Продержишься и ещё столько! И другие так же! - распаляется старик. Брякает кружку на стол и сверлит взглядом юнца, заодно не давая удариться в панику и ему, и другим бойцам, прислушивающимся к разговору. - Кого-то скосило. Без смертей никак. А кто-то на место командира встаёт, да за собой ведёт, хоть и без роду-племени... Не бояться надо, а думать что будет с теми, кто за нашими спинами, если дрогнем, побежим да поляжем. Об этом надо думать!
   -Это ты вот, про командира... Не про Гошека толкуешь?
   -Про него... - Вздох. - Хороший был боец, опытный. Аж не верится, что достала его та нежить. Хорошо хоть этот теперь вместо него... как там его? Молодой совсем, и волос длинный, как у бабы. А поди ж ты, пуще Гошека рубится, да и есть в нём что-то эдакое... Поболе бы таких! - сурово замечает дед, надеясь зажечь искорки 'эдакого' в остальных солдатах.
   -Странный он, этот новый командир. - Переключается молодой, попутно осматривая кольчугу и размышляя, как бы её починить, и хватит ли для этого навыков подмастерья, учившегося у сапожника. Хороша подруга, от когтей люпа спасла, да только сама того удара не выдержала. - Воитель хороший, это да. Только не пойми откуда взялся, я спрашивал - никто его не знает. И имя будто сам выдумал. Артэ...
   -По мне хоть Аделина Прекрасная, лишь бы своё дело знал!
   Сочтя свой долг по ободрению солдат выполненным, старик долго пьет из кружки, согревая больное горло. На лестнице сверху в это время раздаются торопливые шаги, и в караулку врывается запыханный копейщик.
   -Где Артэ?? Кто видел??
   -Помяни по имени... - бормочет ученик сапожника, всё ещё печалясь о кольчуге, и тут же вскидывается. - Ну, я. Позвать его?
   -Зови, срочно! Там что-то стряслось, совет хочет его видеть. Бегом!
   Ступени, ступени, ступени... раньше интересно было их посчитать, сейчас уже не до этого. Половина искрошена, выбита. Покрыта чёрными завитушками сгоревшего речного камыша, что ветром несет из-за горизонта вот уже несколько дней. Проклятая война... Захватчикам всё равно было, сколько сил положить на неё, лишь бы избавиться от, по их мнению, заразы... и угрозы.
   Правильно сказал старик, мы - угроза им! Боятся они нас, вот и давят, пока не кусаемся! Так что надо начинать!
   Юноша скрипит зубами и, увлекшись воинственными мыслями, спотыкается на очередной выбоине. Не удерживается на ногах и с воплем скатывается вниз. Хорошо хоть осталось всего ничего - пять-шесть ступенек, а за ними внутренний двор, мощёный речной галькой, усыпанный соломой, стружкой, прочим сором и тем же пеплом. Вокруг высятся мрачные замковые стены, возле выхода валяются сваленные в кучу ломаные копья, клинки и даже кистени. Их еще можно починить и найти для оружия руки, ведь каждый нож на счету.
   Рядом стоят старые бочки с дождевой водой, на случай пожара. Над одной из них наклонился и с силой плещет себе в лицо тот самый загадочный Артэ. Длинные волосы частично склеились от воды и разметались по голой спине. И правда, как у женщины, да еще и не у всякой такие будут! К тому же многие из девушек обрезали косы, чтобы не мешали в бою, и отдали их на веревки для катапульт...
   На дворе, кстати, после недавних дождей гулял промозглый ветер, пробирая до костей, и нормальный человек, мокрый и раздетый до пояса должен приплясывать и стучать зубами. Только этому, похоже, о холоде рассказать забыли...
   Воин медленно оборачивается, утирая ладонями лицо в крупных каплях, и становятся видны усталые синие глаза - и точно такие же мешки под ними. Длинное худое лицо, и сам тощий, как дворовая собака. Но что же в нем и вправду... эдакое?
  
  
   ***
   То, что происходило в Малом каминном зале за закрытыми дверьми, было нельзя назвать советом (да и малым помещение было только по названию, и по сравнению с Большим залом, в котором свободно разминулись бы два конных отряда). Скорее, это было совещание военоначальников, и по большей части не назначенных, а фактических. Король с его Советом не принимал в нем участия. Во-первых оттого, что не считал нужным, во-вторых - его самого уже не считали нужным и относились только как к его собственной короне. Мол, есть как символ, и отлично, но спрашивать мнение?.. Да ла-адно.
   Из зала убрали ковры, притащили большой стол и множество стульев с креслами. В камин постоянно подбрасывали дров - внутри было холодно и сыро из-за каменных стен. Особенно зябкие предпочитали находиться прямо возле него, как можно ближе к огню, а не с остальными за столом. Вот и сейчас сидит один...
   Артэ застыл у дверей, как прибитый к месту.
   Человек у камина, протянувший ладони к огню, с порога бросался в глаза. Во-первых, Артэ его ещё ни разу не видел, хотя за последнее время успел перезнакомиться со всем командирским составом. Во-вторых, привлекала взгляд необычная яркая внешность; увидишь - не забудешь. Такого не взяли бы в тайную стражу.
   В чем-то они были похожи. Гладкие черные волосы, откинутые за плечи, худые лица, длинные руки с тонкими пальцами. Оба имели склонность слегка сутулиться, когда сидели, и исподлобъя глядели на окружающих. Но на сходство Артэ не обратил ни малейшего внимания, а с яростью вглядывался в льдисто-голубые, почти белые глаза. Таких глаз у людей не бывает.
   На щеках у воина заходили желваки.
   -Демон!?
  
  
   ***
   -С чего нам верить, что ты один!? - вопрос Сагилля, одного из военачальников, подразумевал под собой нечто от 'С чего нам вообще с тобой разговаривать' и до 'А не диверсант ли ты часом??'.
   Демон отлично всё понял, но предоставлять письменный отчёт с подробно освещённой целью своего визита не спешил. К явному разочарованию присутствующих.
   -Нечто... изменилось - произнёс он, растягивая и взвешивая каждое слово. - И мои планы изменились тоже.
   Или этот демонюка просто наслаждается, испытывая их терпение??
   -Наша деятельность, она ведь, мягко говоря, не одобряется бывшими хозяевами. И независимо от исхода, нам может... не поздоровиться. Так что меня устраивает разгром.
   -То есть!?
   -Я крыса и пакую вещи на корабле.
   -Отчего тогда ещё в порту не сошел? - едко осведомился Артэ.
   Ледяные глаза нашли его и словно засветились при прямом взгляде. Но тут Артэ вдруг осознал, что этот пришелец - всего лишь щенок, который как бы не вчера осознал, что у него тоже есть зубы. Категории возрастов, конечно, несопоставимы, по их меркам он может быть вполне взрослым, но... демонёнок, не демон.
   На его догадку нечисть решил не обратить внимания. Что её только подтвердило.
   -Верить демонам - класть голову в капкан? Кажется, сейчас именно это выражение засело в ваших головах. Но я не побоюсь признаться, что между демонами не бывает солидарности. Если другие узнают, что я был здесь, то подвесят над землей, растянув на цепях, и сделают мно-ого чего интересного.
   Он опять удивлял интонацией, смакуя каждое слово с предвкушением мазохиста.
   -Это ещё больше настораживает. С чего тебе так рисковать? И как вообще тебя звать?
   -Я не обижусь на Гэро - оскалился демон, словно шутке, понятной только ему. - А планы я поменял из-за... стихотворения.
   -Предсказания? - подозрительно уточнил Артэ.
   -Какой, однако, умный eterre... Taar-chaar-tee - насмешливо протянул светлоглазый на совершенно незнакомом в этом мире языке, вызвав замешательство у остальных.
   Артэ только поморщился и отвернулся.
   -Тебе еще работать и работать над произношением.
   Демон тихо и коротко рассмеялся.
   -Я - ваша надежда. А он - мой шанс. - И нечисть указал на воина. Однако, судя по его неоднозначному тону, слово 'шанс' вполне можно было заменить на 'блюдо'.
   -Объясни - развернулся названный Дархартэ.
   -Это дли-инная история...
   -Ты в гостях совсем недолго, можешь и задержаться.
   Демон как будто задумался.
   -Пророки... - он задумчиво покатал это слово на языке. - Казалось бы, слабейшие рангом. Что они могут? Болтать, сочинять сказки, которые всё равно нет возможности проверить, а значит, и верить не обязательно? Вы же всегда смотрите только на силу... Но это и есть самая большая сила, размеры которой вы просто не можете охватить, постичь, потому и не признаёте. Они закладывают слово в историю, как основу... и владеют уже не стихиями да травками, а судьбами государств, цивилизаций, рас...
   Он опомнился и опять сосредоточился на Артэ:
   -Ты тайный козырь. Я сам пока не знаю твою масть, но она решающая. Твое появление почему-то меняет всё. Люди, которые обречены на истребление, вдруг получают возможность не только уцелеть, но и отвоевать свой мир. А скромный я получаю возможность улизнуть и не попасть под раздачу, потому что умею мыслить наперёд. В отличие от своих старших сообщников...
   На лице его промелькнула какая-то тень. Артэ внимательно за этим наблюдал. Ну видно же, что демонёнок даже не научился держать лицо! И это хорошо... как и то, что среди врагов, судя по всему, наметился раскол.
   -Ближе к делу - вмешался сидящий на дальнем краю стола Радимир, старший из присутствующих. - Что ты предлагаешь?
   -Мне от вас ничего не нужно, только отложите сражение на пару часов. И при любом исходе молчите о том, что я здесь был, для этого придется стребовать с вас клятву. В ответ я даю больше, чем вы можете представить.
   -Для чего тебе это?
   -Вы даже не спросили, что это. И как там насчет клятвы?
   -Сначала изложи до конца - усмехнулся Сагилль.
   -Так как мне выгодна ваша победа, я увеличу её вероятность. Сообщаю, что среди нападающих не будет псов.
   -Люпов?
   Демон брезгливо поморщился. Выражение снова держалось на его лице какие-то доли секунды, но Дархартэ не спускал с него глаз.
   -Люпы мутанты, полуволки, и к ним я не имею отношения. Я об ищейках. Они мои. Я с собой их заберу. Так же вам будет интересно узнать...
   Последовал очередной хитрый взгляд на Артэ.
   -...тебе будет интересно, что ты здесь не один такой 'кукловод'. Основной массой нежити, такой как упыри и варты, управляют змеелюды. Их трое, и они скрываются за первой волной нападающих. Не станет их - у стен останется дезориентированная и охваченная хаосом толпа разномастной нежити, разогнать и перебить по кучкам которую вам будет уже нетрудно. И ещё... - демон опять вернулся взглядом к Дархартэ.
   -Что ещё? - огрызнулся тот, не польщенный таким вниманием.
   -Почему ты до сих пор раб?
   -Что значит 'до сих пор'? - не понял Сагилль.
   -Его наручи. Они ведь не боевые? Знак отличия раба? Плохо, господа. Настоятельно рекомендую их снять сейчас же.
   Радимир медленно откинулся в кресле спиной назад и с сомнением потер подбородок.
   -Такие вопросы в мирное время решает королевский суд.
   -И где же ваш король? Ви-ижу я, как вы с ним считаетесь.
   -Артэ, о чем он? Чем так важны наручи? Тебе они мешают?
   Воин выпрямился и отвернулся.
   Полководцы развернулись к демону, тот расплылся в ухмылке, и вспыльчивый Сагилль взорвался.
   -Что за переглядки!? Вы как две бабы со сплетней одна про другую! Артэ!! О чем он говорит!?
   -Наручи мешают - процедил тот сквозь зубы. - Они антимагические, из нитрана.
   Повисла пауза.
   -Так ты еще и маг!
   -Не совсем... какая разница!? Вы можете снять их сейчас, в обход суда? Если да, то это мне и вправду поможет.
   Еще одна пауза. В военное время за действия в обход суда короны наказывали сурово, от изъятия всего имущества и продажи в рабы, до смертной казни... Люди переглянулись, молча выражая общее мнение, но Радимир, поняв его, был себе на уме.
   -Позовите кузнеца.
   И снова обратился к демону.
   -Твои собратья, что они предпримут?
   -Они? - вскинул бровь демон. - Ничего. Главное, напоминаю, чтобы они были уверены, что мной тут и не пахло, тогда не будет повода беспокоиться ДО начала схватки. Ну а когда увидят, что вы одерживаете верх... Да сбегут они!
   -Неужели!?
   -Будьте уверены. Это их последние силы. Пан или пропал, их положение немногим лучше вашего. Поясняю: есть большая разница между ушедшим до битвы - и приползшим после поражения. Это, кстати, они тоже не понимают. Пока что.
   Это всё, что вам нужно знать.
  
  
   ***
   Вперёд, вперёд, вперёд... вперёд! Там вой и крики боли, удары железа о железо и скрежет когтей, там как огромное сердце бурлит, бьётся...
   Пусть лучше это пьянит. Пускай разум затянет азартом схватки и бешенством, лучше так, чем думать о возможном поражении. Иначе мы дрогнем - и побежим.
   Артэ рвался сквозь нечисть на острие клина, которое представлял собой вверенный ему отряд. Так уж вышло, что у людей сильно развито стадное чувство, значит, нужно подавать пример. За кем-то идут куда охотнее, чем самостоятельно. Но не только это выгнало его вперёд.
   Чувство битвы. Оно незабываемо, оно пьянит - пока ты жив. Всё хочется вырваться вперёд, и чтобы никого рядом, и лететь, ловить чужие жизни на острие клинка... И кровь поёт и закипает, и пылает всё внутри, и смеяться хочется от острого наслаждения схваткой - ибо это и есть жизнь, на самом её краю и на самом пике. Страху уже не осталось места, тело как под мощным допингом раскрывает резерв за резервом, разогревается, и разум не покидает заманчивое чувство баланса на краю.
   Рай для Бестиана.
   А тут ещё руки больше не скованы рабскими наручами. Кожа чувствует их призрачное, ещё вчерашнее присутствие, но демон появился очень вовремя... Сейчас он уверен в победе. Если до того приходилось выживать только на собственных резервах, то теперь открыт доступ и к силе... Горло само по себе сжимается спазмом и дрожит от глубокого глухого рычания.
   Сила! Свобода! Бой!
   Клинок с хрустом вгрызается в вурдалака и воин, приблизившись к щерящейся морде, злобно скалится в ответ, ловя взглядом отблески угасающей вражеской жизни.
   Но некогда отвлекаться. Бестиан здесь только один, а люди справа и сзади уже дрогнули, и нечисть прорвалась за спины отряда, разгулявшись вовсю. Силы людей на исходе, нас мало... нас мало! Строевая стена распалась на отдельные очаги схватки, и людям это не сулило ничего хорошего.
   -Артэ!! Артэ, они наступают!!
   Сагилль никуда не делся, выдержал, друг, за правым плечом. Но страх в его глазах уже разросся до паники. Нужно что-то делать, что-то придумать, срочно... думай, Бестиан!
   Воин замирает. Вокруг хаос, сшибки, предсмертные вопли и крики раненых сводят с ума. Воздух вдруг сгущается, воет и трещит, левый бок обжигает жаром, и нежить слева скашивает огненным смерчем, но стихия, не успев разгуляться, утихает. Оборвалась ниточка жизни ещё одного мага...
   Воин срывается с места, взлетает на пригорок, с силой вонзает меч в землю, складывает руки на крестовине и торопливо зажмуривается.
   Идиотизм, самый настоящий, худшего места и времени для медитаций не придумать...
   Друг за его спиной отражает удар подобравшегося люпа - получеловека-полуволка, здоровенной мускулистой твари. Мутант с недовольным рявком отдергивает лапу и замахивается другой, с зажатой в ней саблей в человечий рост. Нет приема против лома! Тут бы уже помолиться...
   Лапу в замахе вдруг перехватывает другая, такая же когтистая.
   Лицо Артэ перекашивается в судороге и тут же каменеет. Его соратник от неожиданности отшатывается вместе с люпом. Когда это его волосы покраснели!? Как в крови их вывозили. И какого лешего он... рычит на люпа!?
   Отбросив безвольную конечность в сторону, воин впивается взглядом пожелтевших глаз в гиганта. Короткое слово, оскал невесть откуда взявшихся клыков. Люп как по команде разворачивается и бросается на своих же, вместе с остальными полуволками. Изменившийся Артэ срывается с места и мчится за ним.
   Новый отряд. Цель известна и приоритетна. Достать любой ценой.
   Вперёд, вперёд...
   Минуя по дороге клубки чужих схваток, расшвыривая мечом попадающуюся по пути мелочь и в два-три удара расправляясь с более серьёзным противником, воин и люпы за несколько минут пересекают половину поля. Три неподвижных змеелюда рассредоточены линией, боковых атакуют полуволки, а Артэ нацеливается на среднего.
   Вперёд! Вперёд!
   Тело сжимается, вот его цель.
   Под прикрытием живых орудий убийства, отмахнувшись от одного упыря, увернувшись от другого, воин попросту взбегает на плечи чужих охранников и с силой отталкивается. Воздух свистит в ушах и время размывается... Прыжок длится долго. Артэ даже успевает направить острие как раз в щель между природной броней змеелюда в уязвимое местечко и буквально сминает его весом и силой прыжка.
   Поле потрясает вопль трёх змеелюдских глоток, но это конец. Бой фактически окончен.
  
  
   ***
   Кроваво-красные плотные облака на горизонте, словно вязкое болото, затянувшее солнцу путь, больше не смогли удерживать непокорную звезду. Первый луч, второй, золотыми снопами ударили в небо, знаменуя победу. Красный призрачный свет сходил на нет. Визжащую нечисть гоняли по полю и добивали, но эти кучки уже не представляли прежней опасности.
   Война окончена.
   За спиной стоят люди. Верные люди, прошли до конца и не бросили. Даже почти не боятся его... Солнце с непривычки слепит глаз. Он, пришелец, в этом мире увидел его впервые.
   А впереди ведь тоже стоят его бойцы. Те, что уцелели, мощные, неустрашимые, рокочут от удовольствия: победа... какая разница, что не их? Они думают - их.
   Люпы. Тоже шли до последнего. Может даже не их вина, что их создали не те, и бросили в бой не на той стороне. Они все до одного великолепны. Сильные, верные хозяину, кем бы тот ни был. Даже худощавый человек с длинными волосами и тяжёлым мечом не по его руке, устало клонящимся кончиком к земле.
   Солнце бьёт из-за их спин, и они ждут дальнейших приказов.
   Люди за спиной тоже... ждут.
   Этого он не простит себе никогда. Он должен, но сердце на секунду сжимается. Дархартэ окидывает взглядом свой бывший отряд и безмолвно отдаёт последний приказ.
   Люпы почти синхронно отстёгивают от поясов короткие кинжалы, перехватывают рукояти обеими руками-лапами и со всего маху вонзают в собственные сердца.
   Строй шатается, падает на колени и медленно клонится к земле. Только кто-то один позволяет себе коротко, еле слышно заскулить от боли.
   Кончено.
   Для них всё кончено.
   Ему вдруг становится постылым окружающее. Сзади несмело окликают - не то чтобы боязно, просто что там в голове у него, непонятно - но воин не реагирует. Он с размаху вонзает меч в землю, еще раз окидывает взглядом свое бывшее нечеловеческое воинство - единственных, кто здесь в нём не сомневался. По принуждению, обманом он стал их вожаком, но они были самыми яркими бойцами и выложились до последнего ради него.
   Его не задерживают. Фигурка трогается с места, минует трупы и постепенно скрывается из виду, словно растворяясь в ослепительных лучах, бьющих от горизонта.
  
  
  1112 г. от Исхода. Светлоэльфийская столица.
   Небо затянула плотная, мглистая тина серых туч. Ветер не доносит ни пения птиц, ни случайного голоса, кругом сонная тишина. Солнечный свет не струится сквозь шелковые светлые портьеры. Не питает растущие в комнате, в кадках, заплёвшие всю стену королевские сафины, отчего бархатно-синие цветы грустно клонятся вниз. Не придает живости лицу молодой девушки на портрете - тонкой, изящной, как виноградная лоза, с рыжими волосами и выглядывающими сквозь кудри кончиками острых ушей. Не искрится, преломляясь, в хрустальных слезах подвешенной к потолку люстры со свечами.
   Впрочем, и с солнечным светом здесь лучше не станет.
   Тонкий палец осторожно коснулся одной из подвесок. Та с мелодичным звоном задела другие и замерла, прокатив по граням цветные блики. Застывший под люстрой молодой эльф задумчиво смотрел на неё. Взгляд его, несмотря на то, что принадлежал живому существу, был до странности пустым. Непонятно, что в нём такого, но всё равно тянет опустить глаза.
   В остальном это обычный светлый эльф - прекрасный лицом, высокий и стройный. Шёлковые волосы кое-как убраны в хвост, но лоб пересекают непокорные прядки, выбившиеся из пучка. Ясные светло-карие глаза с тёмным ободком по краю. Тонкие, изящные черты, тёмные росчерки бровей. Наблюдателя смутило бы только выражение его лица, такое спокойное. Слишком спокойное...
   От дверного проёма на ковёр упала тень.
   -Тамин?
   От неожиданности рука дрогнула, задела обруч, к которому крепился хрусталь. 'Слёзы' покачнулись, зазвенели.
   -Да? - так и не повернувшись, отвечает эльф.
   -Ты опять проигнорировал собрание. В чём дело? - сухо интересуется его отец, стоящий на пороге и сложивший руки на груди. Свет из коридора очерчивает его силуэт, но не дает разглядеть лицо.
   -В моем присутствии нет смысла - поджимает губы Тамин. Первые проявления эмоций. Такие разговоры он не любит, сейчас ему очень хочется куда-нибудь ускользнуть.
   -Тебе не следует так думать. - Отец ступает вперёд. Тень скользит по нему и уступает неяркому освещению. Внешне родственники очень похожи, те же волосы, тот же изгиб брови и линия подбородка. Но светло-зелёные глаза, похожие на лед, и чёрные точки зрачков, как острия иголок, рушат всё впечатление. На лице старшего застыло холодное отчуждение.
   -Если не забыл, ты мой сын. И должен всюду сопровождать владыку.
   -Владыка - дерзко цедит принц - каков смысл у молчаливого украшения комнаты? Голос мой и так никто не слышит. А я не хочу слышать ваши намерения и жестокие планы.
   -Не суди о том, чего не способен понять!
   Старший эльф снова ступает вперёд и пристально смотрит на сыновий затылок. Глаз на нем у принца нет, но это не мешает ему внутренне ёжиться и обрывать попытки втянуть голову в плечи.
   -В вопросах политики ты ничего не смыслишь. И комментарии держи при себе. Твое присутствие важно потому, что ты сын главы государства, и должен...
   -Я уже ничего не должен.
   Владыка словно сплёвывает слова.
   -Хоронить себя заранее - это признак слабости, недопустимо для правителя!
   -Я не правитель и не стану им.
   -Не имеет значения! Твой высокий статус вместе с привилегиями, одновременно и обязывает, а ты забываешь об этом!
   Молодой эльф растягивает губы в горькой ухмылке, но голос его звучит по-прежнему спокойно и равнодушно.
   -Мои привилегии это быть кошкой при отце? И делать вид, что я не умею разговаривать?
   Это надоедает своенравному старшему.
   -Глупый щенок!
   Он резко разворачивается и уходит.
   Принц продолжает как ни в чём ни бывало смотреть на подвески, но видно, что жизни в этих хрустальных каплях, отражающих чужой свет, больше чем в карих глазах.
  
  
  То же время. Город Тавра, у границы Синего леса.
   Лошадиные копыта шлёпают по вязкой глинистой грязи, в которую недавний дождь превратил рыночную улицу. Раздаются окрики, свист, обрывки разговоров, случайный смех.
   Воздух поутру еще наполнен зябкой моросью, и никто не хочет подолгу задерживаться на улице, так что шаги могут показаться поспешней, чем обычно. В остальном же на улице царит обычная суета - кто-то спешит, прижимая к себе еще теплый хлеб, кто-то переругивается или торгуется у прилавков, кляня друг друга с продавцом на чём свет стоит - впрочем, получая от торга обоюдное удовольствие.
   Кто-то внимательно оглядывается, высматривая подходящее место для ночлега, кто-то торопится в прачечную, кто-то - занять место за столом в таверне, а то не дай бог до его прихода какой-нибудь мерзавец вылакает последний грог!? В такую погоду спрос на него таков, что кружки испаряются прямо со стойки, а вожделенный напиток не доносится до стола.
   Все спешат по своим делам, особо не отвлекаясь на окружающих. Холодно, промозгло, не время отвлекаться.
   Прохожие машинально обходят серую, укутанную в плащ фигуру, недовольно зыркая - шёл же спокойно, чего встал, как верстовой столб? До ругани пока не дошло, места в поредевшей по погоде толпе хватало для манёвров.
   Молодой на вид юноша, не отрываясь, со смутной тревогой глядит на клубящиеся тучи из наброшенного на голову капюшона. Что-то происходит. Что-то нехорошее - и он это чувствует - но что!? Возможно, ощущает подобное не он один, его далекие соплеменники тоже что-то подозревают - но спросить нет возможности.
   Тёмно-голубые глаза, словно отражающие цвет синеющих дождевых облаков, пытаются отыскать хоть какую-то подсказку в небе. Что в этих тучах такого странного, что ему они кажутся едва ли не хищно собирающимся ловчим туманом?
   Он поправляет рукой прядь, упавшую на глаза, убирая её за уши. Заострённые уши. Капюшон сползает, открывая чёрные волосы, очень коротко остриженные по меркам его родины. Ничем на первый взгляд не примечательный, тёмный эльф-бродяга, какие не так редко встречаются по всему материку.
   Ему тоже некогда отвлекаться, пора в дорогу, к перекупщику, а это ох как не близко. Во избежание нежелательных столкновений, да и ради экономии времени придется ехать через Синий лес. Знать бы еще, как. Дорога длинная, а денег не так уж много...
   Эльф натягивает капюшон пониже и без труда, как рыба в воду, вливается в толпу, следуя туда, куда и направлялся до того как внезапное чувство ударило ему в голову. Предчувствие беды... И он даже подозревает какой именно, так что нужно узнать последние новости.
   Постепенно он скрывается из виду, захваченный своими заботами. Но тучи продолжают скапливаться, угрожая еще одним проливным дождем. Проблема не в них, тучи как тучи. Проблема в ощущении, которое они с собой принесли.
   Грядёт беда.
  
  
  Часть первая. Путь в неизвестность.
  
  Глава 1.
  Почувствуешь в воздухе
  Нездешние отзвуки,
  Увидишь сквозь морок лжи
  Судьбы миражи.
  Где руки сплетаются,
  Где губы прощаются,
  И в синий рассветный лёд
  Нас небо зовёт.
  
   Роса рассветная
   Светлее светлого,
   А в ней живёт
   Поверье диких трав:
   У века каждого
   На зверя страшного
   Найдётся свой
   Однажды волкодав.
  Мельница - Волкодав
  
  
   Я не выдержала и остановилась. Нащупала в кармане бумажные салфетки, выудила одну и от души в нее высморкалась. Стесняться некого. Подышала для пробы, повторила процесс, зашвырнула комок себе за спину, и поспешила тут же спрятать мёрзнущие ладони обратно в карманы.
   Вокруг стояла сплошная серая стена дождя, завораживающая мерным тихим шелестом. Многим такая погода нравится. Осень мол, романтика, нестандартные взгляды и всё такое. Я поняла - я ненавижу дождь до зубовного скрипа. Как можно наслаждаться, когда тебя заливает холодной водой, которая заставляет прилипать волосы к лицу, мерзко хлюпает в кроссовках, и из-за этого похожим образом хлюпает в носу!?
   От такого тянет то ли сесть на дорогу и хорошенечко, со вкусом повыть, то ли поругаться с кем-то и выплеснуть негатив, то ли вообще упасть и уснуть прямо здесь. Но выбора на самом деле не было, и приходилось упрямо топать дальше по асфальту, что ковровой дорожкой стелился вдоль коридора между стен из деревьев. Плотное запахивание в куртку-ветровку грело разве что морально. Я уже начинала понемногу дрожать, скоро вообще стану изображать телефон на виброрежиме.
   И как же я дошла до жизни такой?
   Да уж не по доброй воле. Ничем не примечательную биографию мою лучше излагать как можно более кратко. Зовут меня Лера. Можно сказать, без фамилии. Семнадцать лет. Через два дня - исполнится восемнадцать. Родители мои куда интереснее - профессиональные воры, которые обчистили три банка, провернули крупную аферу с какими-то акциями, разорили два казино и вообще своей гениальностью насолили кому только можно.
   Осознав, что насладиться успехом им здесь не дадут, они сбежали за границу, а меня оставили здесь с бабушкой. Думали, так для меня будет безопаснее? Шлю им низкий поклон - меня нашли, на следующий же день после бабушкиных похорон. Отчего и пришлось, не успев даже окончить школу, удариться в бега. Хорошо хоть бабуля не узнала этого кошмара...
   Эти асоциальные личности уверены, что я знаю, где ошиваются мои Бонни и Клайд, а на крайний случай можно стребовать моральный ущерб и с меня. Как говорится, узнал цены чёрного рынка на человеческие органы - и понял, что имею богатый внутренний мир...
   Весело ведь? Обхохочешься.
   Остается добавить, что теперь мне приходится перебегать с места на место, спасая свою родную шкурку, и конца этому пока не предвидится. И это вместо той лёгкой, полной надежд на будущее отрывной жизни, которую сейчас узнают мои друзья и одноклассники!
   Весело так, что удавиться хочется. Чтоб вам там икалось, дорогие предки!
   Неделю назад меня выжили из комнатушки, которую я снимала, потом в толпе привиделась знакомая бандитская физиономия - и я в ужасе покинула город. Высадившись из первого попавшегося мне автобуса и забредя в какое-то захолустье, сейчас шла, давно похоронив надежду поймать попутку. Водители либо игнорировали, обдавая водой из луж, либо делали непристойные намеки-предложения, приходилось еще как-то отмазываться, то видите ли у меня черный пояс по карате, то особо опасное и специфическое заболевание (кхе-кхе!).
   А шагать нужно было до ближайшего населенного пункта, километров до которого еще немало.
   Жизнь моя жестянка, ну ее в болото...
   В принципе, переживать особо не стоило, ведь я свободна и цела. Жива-здорова. Вокруг никого... А, нет, снова машина.
   Она ехала далеко, и словно осторожно выглянула из-за ствола сосны, притершейся к самому краю шоссе. Я сделала пару торопливых шагов вперед, скрываясь за деревом. Машина показалась снова. Я вперёд - она опять ко мне, минуя поворот, по которому сворачивала основная часть встреченных мной транспортных средств. Автомобиль наоборот, прибавил ход.
   Сойду я на всякий случай с дороги в траву, ничего что мокро, зато безопасней. Да и не играет уже особой роли, болоту в кроссовках не хватает только лягушек.
   Машина приближалась, я замедляла шаг. Издалека мне ухмыльнулся водитель, я его лицо тоже распознала.
   Секунда ушла на выражение ярких впечатлений от встречи в нескольких коротких и нецензурных выражениях, после чего я спрыгнула с дорожной насыпи и рванула в лес. Сволочи! Опять нашли!!
   Проблема с дождем сразу ушла на задний план, я стремглав помчалась по лесу, задевая ветви и обеспечивая себе бодрящий душ.
   Я бежала молча, к тому же не вперёд, куда глаза глядят, а, зайдя поглубже, свернула направо и аккуратно покралась параллельно дороге, уходя в сторону. Думала, что они побегут вперед, а я затеряюсь. Зря хитрила, мою мелькнувшую среди ветвей куртку заметили и, соответственно, сменили направление.
   А вот они себя молчанием не утруждали, им мой маневр даже понравился. Я пару раз едва не полетела кувырком через корягу и овражек, еле выдралась из каких-то зарослей, и поняла, что силы неравны. Рано или поздно догонят. Да куда тут деться!?
   Залетела в овраг, по дну которого сочилась вода, хлюпнула грязью и покарабкалась вверх, на холмик. Укрылась в зарослях и снова сменила направление.
   Вот вроде пронеслись уже мимо, внизу, и не заметили меня за поваленной сосной, но стоило пробежать некоторое расстояние и перейти на неровный шаг, как снова услышала их за спиной. По следу, что ли идут, как собаки!?
   Опять выругалась. Некрасиво, но других слов подобрать не смогла. Мало того, что теперь уже я совершенно не представляла, в какой стороне находится трасса и какое до нее расстояние, так еще и выдыхалась, теряя уверенность и желание убегать. Хотелось рухнуть на землю и взмолиться, чтобы добили из жалости, но так просто я от них не отделаюсь. Ну куда мне, куда!? На дерево!? Да-а, так и представляю, как они стоят хороводиком вокруг ствола, и развлекаются, соревнуясь в меткости стрельбы по кое-чьим ногам!
   Но стоять и ждать их здесь еще более нелепо, правда ведь? Давай, вперёд!! Всхлипнув, я потащилась сквозь кусты, неважно куда, лишь бы двигаться. И чуть не подпрыгнула от неожиданности, увидев перед собой земляной вал, в котором угрожающе чернел зев громадной норы. Куда там норы, самой настоящей пещеры! В землю я и так рано или поздно попаду, так почему бы не выбрать прямой путь?
   Ничего не соображая от усталости и страха, я забралась по склону и влезла внутрь. Но лезла, наверное, недостаточно быстро, поэтому меня заметили. Мужик, пришедший к финишу первым, схватил меня за лодыжку с энтузиазмом рыбака, подсекающего упитанную щуку, и дернул на себя, отчего я пропахала носом землю.
   Услышав в свой адрес 'Попалась, сучка!!', я резко подтянулась, швырнула горстью грунта ему в глаза и одновременно дёрнула ногой вбок. Нож благодаря этому только поцарапал её, а не пробил до кости. На ругань я ответила отчаянным, метким ударом свободной ноги в нос. Мужику теперь некоторое время не до догонялок.
   А сама куда резвее поползла вперёд, упираясь ногами в податливую землю.
   Несмотря на узость лаза, пещерка оказалась довольно высокой, так что я лишь изобразила низкий старт, а дальше перемещалась, почти не сгибаясь. Плевать куда. Плевать что темно, ничего, руками нащупаю.
   Подальше от их голосов, плевать на странную уверенность в обрывках их разговора за спиной - в том, что скоро я вылезу обратно, потому что деваться мне некуда. Что, здесь нет выхода? А вот я поищу. Пока вроде бы никто следом не лез, но на слух я уже не полагалась, а старательно передвигала ноги, натыкалась на стены, падала, поднималась и снова тыкалась наугад.
   Постепенно адреналин в крови растворился, и я начала успокаиваться, прислушиваясь к тишине за спиной. Утешало, что там именно тишина.
   Вокруг раздалось эхо от моего тяжелого дыхания, словно я попала в грот. Я замедлила шаги и стала аккуратно прощупывать пространство впереди себя, больше всего на свете боясь что-либо нащупать. Благодаря своей осторожности я ни обо что не споткнулась. Только лишь ударилась коленкой так, что аж слёзы на глазах выступили. Но поплакать я всегда успею, а сейчас неплохо бы опуститься и пощупать это нечто, похожее на высокую ступеньку.
   В результате осмотра мне слегка поплохело. Ступенькой оказалась каменная плита в полтора человеческих роста, установленная на четырех здоровенных булыжниках. Плита была шершавая, неровная и судя по сырости камня, давно не эксплуатировалась. А использовали её, в своё время, вряд ли для нарезки зелени.
   -В какое убежище сатанистов я попала? - вырвалось у меня вслух.
   -Ш-ш-ш-ш - раздалось откуда-то, отчего я мигом забралась на плиту, даже не заметив как, и замерла, боясь вдохнуть. Похоже на женский голос, игриво посоветовавший мне не шуметь. Вот только раздался он со всех сторон сразу. Хорошая акустика!
   Кругом так же, словно по установленной вокруг стереосистеме пронесся неясный шепот, пробормотавший, на мой взгляд, полную ахинею. По крайней мере, ни слова я не поняла. Я так и сидела, лупила глаза в полную темноту, дура дурой, пока не вспомнила о фонарике где-то там в рюкзаке. Страх накатывал волнами, если я поспешу его нашарить, то не успею обдумать, что могу увидеть, когда его включу и раздумать включать вообще.
   Однако я не успела, то ли это плита подо мной дрогнула, а скорее всего, меня шатнуло, но я свалилась вниз и покатилась по каменному полу. Все неровности успела прощупать позвоночником.
   Что-то вкрадчиво зашуршало в стороне, я дёрнулась в противоположном направлении, и так и поползла на четвереньках, и молясь и боясь, чтобы это были крысы. Похоже, я попала в другой проход, уводящий из грота, надеюсь их тут только два, иначе плутать мне...
   На бегу меня внезапно настиг шок, и накатила слабость. Я обо что-то споткнулась, не успела выпрямиться и полетела вниз, руками вперед. Изрядно ободрала ладони, а вдобавок чуть не потеряла сознание. Странно. Никогда не считала себя истеричкой. Да и на запоздалый шок вроде бы не похоже.
   Пока валялась, ощупывая голову, решила, что это что-то физическое, от усталости и голода. Только все равно странное. Встала на колени и еле сдержала куда более подозрительный рвотный позыв, тело заломило еще больше, а голова пошла кругом. Нет уж, не про меня это писано. Что-то ненормальное со мной творится.
   Упертым бараном, стартовав с четверенек, поплелась вперед, с каждым шагом приходя в себя. И вот что странно. Пока себя не осознавала, я шла уверенно, не спотыкаясь и не ощупывая носом стены, но стоило это понять - тут же налетела на выступ. Приостановилась отдышаться, одновременно зашарила по карманам. Ага, вот. Включила яркий фонарик, из новых, со светодиодами, осмотрелась и сглотнула.
   Да уж, здесь я точно не была.
   И где же я?
   Вокруг слоились и играли тенями в трещинах и изгибах каменные стены природной пещеры. Причём пещеры ровной, примерно однообразной, словно проплавленной потоком огня или плазмы, но никак не проточенной водой. А может и не природного происхождения местечко?
   Версия о норе хищника, неведомого науке, отпадает (а то я уже думала вспоминать анекдот про Чапаева, Петьку и слона) ибо ни у одного животного не хватит зубов, чтобы выгрызть подобное. Ладно. Пойду вперед, это лучше, чем назад.
   Ну и пошла, для ободрения самой себя мурлыкая под нос 'Встань, страх преодолей', до Кипелова мне было далеко, но пока успокаивал и звук собственного голоса.
   Спустя некоторое время, перебрав весь вспоминающийся мне репертуар 'Арии', я решила пожалеть родной организм. Вряд ли эти киднеппингеры* недоделанные полезут за мной сейчас, раз не полезли сразу. По крайней мере, я на это надеюсь.
   Села на пол пещеры, вытащила из рюкзака тёплую кофту, заменив ею мокрую насквозь куртку, стащила кроссовки и отыскала сухие носки. Примостившись у выступа, положила рюкзак под голову, сжевала чебурек и попыталась придремать, или хотя бы отдохнуть пару минут. Докатилась я, конечно, хуже некуда, но не буду об этом думать. Главное, что до сих пор жива. Значит, могу выбраться из положения.
   Удивительно, но ни клаустрофобия не вспоминалась, ни продрогший организм не спешил радовать кашлем или хотя бы тем же насморком (вот что всплеск адреналина делает!). Даже тяжелые мысли не спешили давить на сознание, отойдя на второй план.
   Кто бы сказал, что буду спать в какой-то непонятной пещере, с этими извергами на хвосте, не зная, где выход из подземелья и есть ли он вообще, после марафонского рывка под проливным дождем - вряд ли бы поверила, хотя уже зареклась чему-либо удивляться. Однако - вот она я, успешно заснувшая в непонятной пещере и так далее...
   *Киднеппинг - похищение детей, иногда людей вообще. (с) Википедия
  
  
   ***
   Туман часто преследует меня во сне. Скользит по краю видения, скрывая за собой неведомые дороги, размывая причудливые очертания предметов, чужие силуэты, приглушает голоса. Порой за его пологом мне открывались другие пространства - городские серые и безлюдные переулки, подвалы, запутанные лабиринты комнат, тесных и мрачных. Это калейдоскоп фантастических видений, где настоящее смешивается с вымышленным, а прошлое с настоящим. Может, за туманом будут темные и жуткие заросли неведомых лесов с чудовищами, таящимися едва ли не под каждым кустом. Или же наоборот, светлые лужайки с миниатюрными озерцами, зеленые горные склоны...
   Вот и сейчас мгла окутала сознание, дразня своей неопределенностью и словно приглашая узнать, что же там, собственно говоря, скрыто. Я брела по пространству, выхватывая фрагменты незнакомых мест и сюжетов, и опять уходя на грань. Мало-помалу до меня стали доноситься чьи-то голоса. На сей раз вполне различимые, и я замерла всем своим существом, подслушивая беседу.
   -Видишь?.. - Женский голос, бархатистый и тихий, донёсся будто издалека. - Интересный случай мы поймали. Помочь, как думаешь? Весьма интересный зверь...
   -Твоя подопечная - ты и думай - Отозвался второй голос. Тоже женский. Но не мягкий, а хрипловатый и холодный.
   -А ты не хочешь брать ответственность? - первую я начала слышать гораздо чётче, в то время как слова второй только угадывались.
   -Вот именно. Ответственность. За чужое существо. Зачем она мне?
   -А кто меня на это уговаривал...
   -Ты наглеешь... Работай. Моих следов здесь и близко не будет.
   -Тогда ладно, осторожная наша. Смотри. Сейчас...
   Туман заклубился и мягко вытолкал меня из сновидений, напоследок позволив мелькнуть мысли: а не меня ли там обсуждали? И чем помогли?..
  
  
   ***
   Открыла глаза и вдумчиво, с толикой недоверия изучила взглядом каменные стены, призрачные в бледном свете фонарика, который я на время сна побоялась выключить. И откуда здесь могло взяться подобное? В обычном смешанном лесу, на равнинной местности - каменная пещера. Мдааа. Ладно, на этот вопрос ответа я не найду, но есть и другой. Что-то мне там снилось? Плохо помню, тоже обдумаю позже. Нужно идти дальше, вдруг с преследователей станется все-таки побежать за мной, они упёртые...
   Поднялась, пошатнулась и крякнула когда оперлась на задетую лезвием ногу. Смотреть, что там было страшно, но судя по ощущениям, не смертельно. К сожалению, аптечки с собой у меня не было, как и воды, а простым осмотром я себя не вылечу. Значит, и смотреть нечего.
   Пещера уже стала высокой, я смогла выпрямиться в полный рост и воодушевилась. Ну, вперёд! Пока живём - смотрим что будет! Выберусь - эта нахальная уверенность придала мне сил и помогла заковылять вперед, к светлому будущему.
   Но через час-другой мой энтузиазм сошёл на нет. Я не представляла себе, сколько уже прошла, проклинала всех своих врагов, которых помнила, тряслась от холода и мечтала выбраться наружу. Недавно помянутый насморк и першение в горле снова пришли ко мне, и я просила судьбу не устроить мне еще и воспаление легких для полного счастья. Вид каменных стен вызывал отвращение, выберусь - возненавижу даже мелкие норки и буду бить за них мышей всем, что под руку подвернется. Это если выберусь...
   Так, отставить эти мысли! Ну и что, что я еще ни разу не была в таких вот пещерах, да и вообще под землей, даже в метро? Думаем о другом, не хватало нам еще паники. Вот откуда здесь взялась эта пещера?
   Она все расширялась, но ввысь не уходила, да и шла вроде бы ровно. Стены, конечно, относительно гладкие, но без всяких каменных наростов, не говоря уже о сталактитах-сталагмитах. Хотя заметно, что вода тут тоже участвовала. Судя по стенам, пещеру проделал то ли огонь то ли кислота, а потом уже отшлифовала и углубила вода. А может, есть и другие версии, но я перебрала эти и решила успокоиться.
   Достала зажигалку, пощёлкала, высекая вспышки бесполезных искорок. Наконец, в руке затрепетал огненный лепесточек. Я поводила зажигалкой перед собой, наблюдая за его движением. Сделала два неуверенных шага. Ага, дрогнул... Пошла быстрее.
   Ой, память, вот только не нужно подбрасывать всякие ужастики на подземную тематику! Вдруг разом вспомнилось всё, от сказок с кровожадными дроу, до фильма об исследовательницах подземелья, которые решили осмотреть незнакомые пещеры и столкнулись с коренными жителями. Такими злобными, бледными, хищными тварями...
   Я тут же заметалась, нервно водя перед собой огоньком. Наверное, если бы увидела какое-то движение, померла от разрыва сердца, но на мое счастье, вокруг было пусто и одиноко. А сквозняк ощущался впереди, куда мне и нужно.
   Шальные ноги так и норовили пуститься в бег.
   Вот и свет... Надеюсь, это не какое-нибудь скопление светящихся кристаллов или лишайника? Сквозняк, который я уже ощущала на лице, обнадеживает. А если это всё мне только грезится, я, наверное, точно помру. От страха!
   Да, впереди определённо был выход. Стукнувшись головой о потолок, я поняла, что пещера уменьшается, поправила лямки рюкзака и шустро поползла вперед, не замечая усталости и ноющей боли в ноге. 'Сво-бо-ду! Сво-бо-ду по-пу-га-ям!' как вопил герой в одном из любимых в детстве мультфильмов, расшатывая клетку!
   Долгожданный выход тоже загораживали кусты, но что колючки? Что солнечный свет, ударивший по глазам? Для меня все было побоку. Я выбралась! Я выжила! Фигушки вам, отсюда есть выход! Так я и вывалилась на свет божий.
   Продравшись сквозь кусты, выбралась на более-менее открытое место, тут же упала на землю и со стоном облегчения растянулась на траве. Мамочки, какой, оказывается, в пещерах затхлый воздух... А здесь так хорошо! Птички щебечут. Цветочки цветут, похожие на золотистые купальницы. Прежде не виданная ярко-зелёная бабочка с чёрной каймой попыталась сесть на один такой цветочек. Тонкий стебёлек согнулся, и красавица захлопала крылышками, обиженно снимаясь с ненадёжной купальницы.
   Погодите-ка. Здесь недавно хлестал ливень, да такой, что все цветочки должно было посмывать или прибить к земле вместе с бабочками! Быстро же лес оправился. Кстати... насчет леса.
   Я фукнула, сгоняя нахальную бабочку с носа, поднялась на локтях и оценила окружающий вид. Густой лес, абсолютно сухой, как ни странно. Солнечный свет играл сочными оттенками зеленого в раскидистых кронах, тёплый ветерок щекотал щёки.
  
  
   На повестке дня снова важный вопрос. Называется, где я. Вопрос нужно решить, потому что дорогу к человеческому жилью, дороге, или на худой конец открытому месту я самостоятельно вряд ли найду, а к жизни в лесу не приспособлена. Моя надежда выжить опять издохла и хлопнулась кверху лапками
   Тэээкс, кажется, нужно найти речку, или ручеек, и плыть... тьфу ты, идти по течению, ибо оно куда-нибудь да выведет. Угу. А теперь найти бы речку!
   Впасть в полное уныние мне не дал запах чего-то очень вкусного и явно мясного, на миг коснувшийся ноздрей. Голодный желудок (чебурек не в счёт, он на один зуб растущему организму) заурчал и вцепился в позвоночник. Я тут же подобралась и хищно завертела головой, стремясь отыскать направление к источнику вкуснейшего в мире запаха. Это кто у нас здесь балуется шашлычком?
   Повертелась, пробуя полезть в бурелом, вроде как 'горячо-холодно', пахнет-не пахнет. Направление определить удалось, мало того, я вышла на просеку, по которой шла пусть и заросшая, почти заброшенная, но дорога. Широкая, утоптанная, даже не слишком колдобистая колея, проплешина среди неровных пучков зеленой травы. По ней я и пошла. Как оказалось, зря.
   Меня принесло на поляну, примостившуюся сбоку от дороги и с моей стороны закрытую кустами. Растительность вокруг, что ни говори, была густая. И воздух какой-то особенный, вкусный и свежий, от него даже голова слегка кружилась. Живая природа! Или это опять на меня слабость накатывает...
   Я едва не споткнулась, увидев фыркнувшую на меня лошадиную морду, обнюхивающую эту самую растительность. Позади неё слышался треск костра, негромкий мужской говор, но что самое главное - запах божественной еды-ы... И я сделала еще пару шагов, чтобы увидеть их. Они, соответственно, увидели меня.
   -А-а-а... - Я открыла рот, так и не определившись с приветствием. На меня уставилось примерно полтора десятка хмурых небритых рож неопрятного вида. Личности, выбравшиеся на природу, были одеты в непонятные тряпки, куртки-сапоги-штаны явно мне не привычные. Ни мангала, ни бутылок с пивом или чем покрепче, только у парочки в руках заметила фляжки с гравировкой под старину.
   Ролевики? Вряд ли. Разве что самые заядлые, которые успели помешаться на игре в орков. На эльфов и прочих персонажей вроде рыцарей и колдунов, они не тянули. Хотя нет. Еще больше они смахивали на лесных разбойников, хотя их отыгрывают нечасто...
   -Ты кто еще такая? - поинтересовался один, сидящий ближе к костру, машинально поигрывая ножом с блестящим наточенным лезвием. Это лезвие было первым, что меня насторожило.
   -Да так, заблудилась, мимо проходила... - пробормотала я, невольно сдавая назад. Спинным мозгом чую, что-то не то. И не нравится мне это.
   Они переглянулись, зашевелились.
   Ой, как не нравится...
   -Дык... присаживайся! - Расплылся в несколько испорченной щербатой улыбке другой тать, шелудивого вида. - Гостьей будешь... почетной.
   Дядин взгляд, изучающий фигуру, точно мне подсказал, какой гостьей я тут буду. И у кого, и где...
   -А я, может, вам помешала? - едва не дав "петуха" поинтересовалась я. - Я лучше пойду! Я и дорогу вспомнила, и вообще...
   -СТОЯТЬ! - рыкнул, вставая, любитель ножей. - Нет уж, девица, останешься здесь!
   -Не-е, парни, у вас своя дорога. - Проблеяла я, нервно улыбаясь. - А я во-он туда шла... Ой, смотрите, дракон летит!!! - сдуру завопила я, тыкая пальцем им за спины, вверх. Очевидно, поддалась пагубному влиянию вида 'ролевиков'.
   Нет, я, конечно, понимала, что психи могут поверить в любой бред, но чтобы сразу все? И в такой нелепый? Эти 'орки' мигом вскочили со своих мест, в ужасе изучая небо, кто-то выкрикнул 'Валим, спалит ведь к ...... матери!!' Я не стала пояснять, что драконов, как бы, не существует, и резво бросилась в заросли вбок от тропы. Вот интересно, удирать от личностей уголовного типажа это что, моя судьба!?
   Тем временем, судя по облегченным вздохам (они мне поверили, точно больные) и злобным ругательствам (весьма заковыристым и не всегда на понятном мне языке) они поняли мой выверт и решили догнать и сообщить, что хорошие девочки так не поступают. А я была категорически против всяких там воспитательных мероприятий.
   Куда девалась усталость? Я как свихнувшийся паркурщик носилась от них по лесу, перепрыгивая через коряги, пробегая по поваленным стволам и пролетая то по одному, то по другому склону какого-то оврага! Я меняла направление, отталкиваясь от тех же деревьев. Я кидалась назад сухими ветками и мелкими камнями. Я вопила благим матом, что спасайте, убивают, хулиганы зрения лишают - пусть услышит кто угодно, лишь бы вменяемый.
   Со всего маху я налетела на какую-то лису. Та удивленно тявкнула, я от неожиданности - тоже, и мы кучей посыпались вниз по склону. Обалдевшая лиса пыталась то укусить меня, то удрать, понимая, что если на нашем пути встретится дерево, то дорогу уступать не будет, и нас после этого будет проще закрасить, чем отдирать. Я цеплялась и за траву и за мех, тоже прекрасно всё понимая. Особенно то, что нельзя лишать себя шанса на подушку безопасности. Но вот склон оборвался пересохшим руслом ручья, и мы свалились вниз. Подушкой безопасности оказалась я.
   Зверь, извернувшись, по кривой линии стремительно уковылял от меня в кусты - пардон, это оказался лис. Я перевернулась со спины на живот и тоже попыталась встать, разразившись серией стонов - я отбила себе всё! Вообще всё! А может, что и сломала, но вроде резких болей при движениях пока не ощущается. Застыв в упоре лёжа, я хотела встать, но замерла, уставившись на ноги в знакомых сапогах, что неспешно подошли и остановились прямо перед моим носом. Подняла взгляд. Да, тот самый мужик с ножом, ну сейчас пока без него. Он приветственно мне ухмыльнулся, но я как-то не захотела разделить радость от встречи.
   -Ну что? - цыкнул зубом мужик. - Убегать еще будем?
   -Будем... - покаялась я.
   Как-то я пыталась учиться нижнему брейку. Недолго, но одно движение тело всё ещё помнило - перенеся вес тела на руки, я оттолкнулась и, набрав размах, ударила ногами сбоку по его ногам.
   Мужика подкосило как молодую березку топором! От меня он такой подлянки явно не ожидал. Я вскочила, но вместо того, чтобы дать деру, схватила толстую ветку, что удачно попалась под руки, и со всего маху огрела его по голове. Догнивающая своё ветка не выдержала таких издевательств, и в знак протеста разлетелась в щепки, не причинив башке противника видимого вреда. Я попыталась добавить ногой по ребрам, но бандит оказался тоже не дурак: перехватил карающий кроссовок и продолжением моего же движения повалил на землю. Мигом оказался на ногах, прижал меня к земле коленом, оттянул голову за волосы и приставил к горлу нож.
   -Еще раз спрашиваю, убегать будешь!? Подумай хорошенько, шрааба! - последнего слова я не знала, но судя по интонации, значение угадала правильно. Прикинула заточку и тихонько досадливо заскулила.
   -Хорошо, сдаюсь. Не бу-уду...
   -То-то! - обрадовался он, но нож не убрал. - Так, признавайся-ка, девица, ты ещё девица?
   Я не сразу поняла, о чем он, а как поняла, вскипела и нецензурно сообщила, что это не его собачье дело. Мужик настоял, что он как раз самая заинтересованная сторона, начав меня придушивать. Хрипя и дёргаясь, скребя ногами по земле, я уже думала мысленно прощаться с белым светом, но тут он ослабил хватку. Даже разрешил встать на дрожащие и подкашивающиеся ноги, держа за воротник, как за шкирку. Пришлось признаваться, что девица.
   Мужик заключил, что это хорошо, и за меня он получит не меньше сотни золотых.
   Хороша валюта, золотом меряет... стоп. Это он меня продать собрался? Как вшивую корову!!? За какие-то сто золотых!!!? А щас я тебе...
   Воспользовавшись тем, что нож уже не у шеи, я пнула его под коленной чашечкой, а в ответ вслед за воплем опять получила по шее и по почкам впридачу. Все сопровождалось упёртым сопением и злобными возгласами сквозь зубы. Убегать никто и не думал, словно символом победы была поляна, и её нужно было мужественно отстоять. Нашу милую встречу драчливых идиотов прервал низкий рык из зарослей...
   Аргумент был весомый. Мы развернулись и уделили всё внимание третьему участнику междуусобицы.
   Из кустов медленно вышел зверь, ступая с таким достоинством, словно под ним была постелена алая ковровая дорожка. Вначале показались лапы, каждая из которых легко накрыла бы моё лицо. Потом зубастая морда, потом, собственно, всё остальное, включая изогнувшийся, гибкий хвост, похожий на змеиный. Очень тощей змеи, просматривались все суставы, однако это внушало не смех, а страх - каждый сустав венчался крепким костяным шипом. Сама зверюга, покрытая рыжеватым косматым мехом, больше напоминала кого-то из кошачьих, но отдаленно. Вообще, в ней явно было много чего намешано, потому что таких длинных челюстей у кошачьих не бывает. И эта морда находилась на уровне моей головы.
   Я начала тихо столбенеть.
   -Эт-то чего?
   -Х-хим-мера. Лес-сная - заикался мужик, вцепившись в меня как клещ, да и я его держала не хуже.
   Верхняя губа на морде полезла вверх, обнажая иглы зубов, на загривке приподнялась и завибрировала шерсть вместе со скрытыми в ней длинными шипами. Зверь словно увеличился в размерах, но мне и так хватало с головой.
   Мужик отцепился от моих страстных, но застывших объятий и осторожно попятился назад, исчезнув из моего поля зрения. А я как поймала взгляд сероватых хищных глаз, так и поняла, что убежать не получится. Зажмурилась. Пускай только ест быстро...
   Шли секунды, а меня не ели. Удивлённая этим фактом, я открыла левый глаз, и тут же пожалела об этом - зверь вплотную приблизил морду к моему лицу и принюхивался. Дыхание пошевелило волосы, пощекотало щеку. Я не выдержала и втянула голову в плечи.
   Так называемая химера фыркнула, озадаченно прищурилась на меня, а потом не то досадливо, не то недоверчиво рявкнула и шустро увильнула в кусты, откуда вышла.
   Я так и осталась стоять, таращась ей вслед, а потом в глазах у меня стремительно потемнело. Падения и удара о землю не помню. Жаль, что на мне не было строительной каски. Тогда бы у них не получился этот фокус с ударом бревном по голове...
  
  
   ***
   Вначале надо мной, а потом поодаль раздавались голоса. Сопровождалось это мирным лошадиным фырканьем, хрустом веток в костре, и остатками жарено-мясного запаха, в общем, я опять в лагере этих ролевиков, мать их. Это не обрадовало, хотя я подумала и решила, что оказаться в желудке у химеры, было бы гораздо хуже. Выход оттуда бывает только в анекдотах. А как насчёт выхода из моего положения?
   Пошевелив головой, я размяла затекшую шею и приоткрыла глаза, с подозрением изучая, что, собственно, вокруг меня происходит. Но осторожненько, чтобы со стороны казалось, что я ещё без сознания. А что дернулась, так это вам показалось.
   Вокруг меня были эти самые ролевики и лес. Руки связаны, ноги тоже, во рту торчит тряпка, символизирующая кляп. Руки связаны не за спиной, а впереди, эх как они меня недооценили. Посмотрим, посмотрим.
   Из разговора я поняла, что они собираются продать меня своему знакомому в публичный дом, в населенном пункте, названном ими Теренсом. Дальше у них другие дела, но туда они едут уже без меня, следовательно, неважно. Я начала тихо трястись, причем сама не скажу от чего, от злости или страха. Прекрасно. Чудесно. Отли-ично. Вляпалась по самое не хочу, к каким-то больным, которых, похоже, грамотно использует местная мафия, скупая пойманных девиц и запуская тех в свой оборот. Интересно, а так называемые золотые, на которые рассчитывают мужики, это на самом деле что? Крышки от консервных банок?
   Приличных эпитетов уже нет, далее могут идти только неприличные, но я пока воздержусь. Так. Так. Та-ак. Что делать? Некоторые люди считают, что из любой ситуации можно найти выход, вот этих бы оптимистов да на моё место!
   Анализируем. Руки связаны на совесть. Во рту кляп. Ноги тоже спутаны, а веревка от них ещё и привязана к дереву. Для надежности, а то вдруг возьму да упрыгаю. Узлы не иначе как морские, за неделю не развяжу. Это вам не 'бантик'.
   Допустим, кляп я сжую или прогрызу - это только допустим. Веревки на руках после этого тоже можно попробовать на зуб, но где взять такие зубы!? А без свободных рук с узлами на ногах я точно не расправлюсь. Ну ладно, ладно, тут ещё, не считая проблемы с зубами - эти, которые периодически бросают на меня косые взгляды, по-любому заинтересуются, что это я там делаю, и не обнаглела ли я? А то и просто вырубят.
   Так что пока лежу, не двигаюсь.
   Однако мной все равно заинтересовались. Тот тип с масляным взглядом подошел откуда-то сбоку и присел на корточки, присматриваясь. Ах ты ж... сволочь. Забавляясь, провёл по щеке кончиком кривого ножа, им же пощекотал шею. Я лежала с ужасом в глазах, и пыталась вдавиться в землю. Нож перешел на грудь, попытался отогнуть край кофты. Я с придушенным воплем дернулась, нож оцарапал плечо. Действия мужика не остались незамеченными.
   -Карес, ......, совсем ......, ...... ......ый!? - зарокотал их вожак, который меня поймал, подскакивая к нам. - Убрал лапы, ......, из-за тебя я такие деньги терять не собираюсь! Чтоб ты знал, за пользованную уценка в два раза, ублюдок!
   Вслед за тирадой последовал хороший удар в челюсть. Карес попытался парировать, но оказался на земле с выкрученным запястьем. Похоже, в банде он был слабым местом и такие фортели выкидывал не раз, потому что для других это не было чем-то новым. Они даже своих дел не бросили. А вожак их неплохо дерется, похоже, так и стал вожаком, доказывая слова действиями. Я его, похоже, уложила на землю лишь из-за неожиданности. В другой ситуации зауважала бы.
   Конфликт интересов быстро сошел на нет - одна сторона, потирая руку, пришибленно сутулясь, затесалась на другой край полянки, другая заняла прежнее место у костра.
   Я повозилась на земле, ощутив под собой что-то - то ли тоненький матрас, то ли просто покрывало. Ну, хоть не на голой земле. Похоже, это как бы мое спальное место. Товар я, значит. А его простудой не портят. Хм...
   Серия мычаний и подёргиваний привлекла внимание вожака, и он подошёл ко мне, стащив кляп. Другие называли его Игаром, значит, это его имя или прозвище (чёртовы толкиенисты).
   -Чего тебе?
   -Есть хочу - севшим голосом сообщила я. Очень страшно было от их присутствия, особенно от взгляда Кареса через всю поляну. Этот не уймется, как бы ни делал вид...
   Игар хмыкнул и вернул кляп обратно.
   -Да, напомнила - и ушел к костру. Вернулся с кружкой. Снова снял кляп. Даже голову мне подержал, чтобы смогла проглотить его пойло. Это оказался не спирт для ободрения, а что-то чайно-травяное. Горьковатый отвар прокатился по горлу обжигающим комом, оставив во рту мерзкий вяжущий привкус.
   -И все?? А пожевать?? Я этой бурдой не наем-м... М-м! М-м-м-м!!! - он кляпом успел меня заткнуть и утопал обратно к своим.
   -Потерпишь. Еще на тебя мы припасы будем тратить.
   Я ошарашено проводила взглядом спину поганца, желая ему счастья, здоровья и издохнуть по-быстрому. Вот сволочь! Да у меня желудок сейчас сам себя поедать начнет, а ему побоку! Ну конечно, какого ещё отношения я могла ожидать!?
   После выпитого отвара почти сразу стало легче дышать и пропали неприятные ощущения в горле. Тело сначала согрела тёплая волна, прокатившаяся по мышцам, а потом окутала легкая сонливость.
   Я сжалась под деревом, пристально наблюдая за укладывающимся спать лагерем. Провалялась я долго, и было уже темно. Костер потрескивал сухим хворостом, разбойники трескали что-то вкусное. Ладно. Как говорится, хочешь есть - ляг поспи. А я уже лежу, так что...
   Усталость и, возможно, эффект 'лекарства' взяли свое, веки сомкнулись как сами собой, и я потихоньку уснула...
  
  
   ***
   Посреди ночи дёрнулась и открыла глаза. Молодой часовой, выставленный на ночь, клевал носом у огня, а сам костёр от меня кто-то заслонил, возясь с веревками на ногах. Радоваться было рано - Карес. Схватив за лодыжки, упёртый тип попытался шустро утащить меня в деревья, но я брыкнулась, затрудняя эту задачу, и попыталась закричать через кляп. На мое счастье, часовой еще не успел уйти в сонные дали и вскинулся со своего места, услышав приглушённое верещание.
   -Карес, идиот! - Парень, не будя остальных, ударом отбросил его в сторону. - Да с тебя Игар голыми руками голову снимет, и с меня заодно! Уймись, ......! Чтоб тебя наизнанку вывернуло!
   -Да вы озверели совсем! - прошепелявил неудавшийся насильник, выплевывая выбитый зуб, и встал, уже скорее по инерции, чем по упёртости продолжая бормотать:
   -Убудет с вас, зато какая молоденькая...
   Часовой притащил и привязал меня обратно, после чего развернулся к Каресу.
   -В твою тупую башку помещается слово 'нельзя'!? Игар сказал не трогать, куда ты лезешь!? Сядь! - Кареса дернули за воротник, и он покорно и уже спокойней уселся. - Я бы вообще не советовал подходить к ней близко.
   -Это почему?
   -Потому - бандит оглянулся, убеждаясь, что они никого не подняли, и повернулся к оппоненту.
   -Не слышал, что Игар говорил? Когда он ее догнал, их обоих нашла химера.
   Оказывается, даже этот недалекий тип умел бояться. Его бледно-зеленым лицом я залюбовалась со своего положения, не забывая, впрочем, держать ушки на макушке. Кого-кого, а меня их разговор интересовал. Мне, значит, не привиделась та тварь? То ли жертва эксперимента, то ли гибрид чёрт знает чего, то ли мутант чернобыльский... ну да, ещё этих вот в сталкеры записать осталось.
   -И они оба... живы?
   -В том и дело. - Часовой, судя по паузе, оглянулся на меня, но я до этого догадалась согнуться, пряча лицо, как будто ушла в себя и ничего не слушаю. - Он сказал, что химера ее не тронула, как будто испугалась! Можешь себе представить такое? Так что не вздумай опять трогать веревки: это из запасов Игара, против ведьм. А то развяжешь и крышка тебе. До города подержим так, а там проверим у знахарки. Мало ли что за птицу угораздило поймать. Она, конечно, ничем не защищалась и никаких амулетов мы не нашли, но от греха подальше...
   Карес отвернулся и вдумчиво засопел. А у меня ум зашел за разум. Вот толкиенутые. Как же мне их разговор перевести на нормальный язык? Психи! Амулеты, ведьмы. Драконы, кстати. Блин, это хоть не заразно? А то что-то мелькают у меня подозрительные мысли...
   Сон ушел стороной, его не оказалось ни в одном глазу. Карес улегся по ту сторону костра, часовой опять устроился на своем месте, спиной к огню. Взял в руки длинный тонкий нож и, похоже, от нечего делать принялся полировать. За оружием они ухаживают на совесть.
   Я перевернулась на спину и уставилась в деревья.
   Обдумывать все произошедшие со мной странности я даже не стану приниматься, от них уже голова гудит. Огромная нора в земле. Непонятный грот, алтарь и чьё-то присутствие там. Ощущалось так явно - до сих пор мурашки на пятках. Каменная пещера, странный сухой лес - ну да ладно, может, успел высохнуть, но вылезла я в полдень, хотя забралась вечером! Неужели так много проспала? По ощущениям не больше двух часов... ну да ладно. Эти мутные личности с еще более мутными повадками и разговорами. Чуть не забыла, ещё непонятная тварь, называемая химерой. Которая то ли побрезговала мной обедать, то ли и вправду испугалась. Чего? Кого?
   Я не особая поклонница фэнтези, фантастики, мистики и тому подобной тематики, в том смысле, что читать читала, но без фанатизма. Однако ситуация нестандартная. И выводы напрашиваются не самые утешительные. Сама даже не знаю, что лучше, версия о сумасшедших, к которым меня угораздило попасть и которые, кстати, могут оказаться буйными, или предположение о... так, я не буду об этом думать. Это бред. Бред чистой воды, лучше подумать о том, как выбраться. Попытаться бежать здесь, в лесу, где я совершенно не ориентируюсь, или лучше дождаться города? Но вряд ли там будут ходить со мной напоказ, что же думать? И каким образом от них вообще можно сбежать?
   Мои мысли прервал тихий шмяк, будто на траву что-то бросили. Я тут же вскинулась и поняла, что это часовой у костра заснул, опустив подбородок на грудь, и выронил кинжал из ослабевших рук.
   Прежде чем я успела удивиться такой халатности, взгляд выхватил между деревьев кое-кого уже знакомого. Химера стояла там, освещаемая тусклыми дальними бликами костра. Совершенно неподвижная, так что сразу среди деревьев и не заметишь, пока взгляд не уцепится за фосфоресцирующие зрачки.
   Она сдвинулась с места, бесшумно выплыла на поляну, мягко ступая, прошла между валяющимися бандитами, словно погруженными в сонную дымку, и приблизилась ко мне, в то время как я изо всех сил пыталась отползти в сторону.
   Не обращая внимания на мои дерганья и скулёж, похожий на предсмертный, зверюга наклонилась к моим рукам. Хррусть, клац! Запястья свободны, веревка - в лохмотья. Повторный хрусть: ноги тоже освободились. Я ещё не успела это осознать, а руки уже стряхивали обрывки веревок и развязывали кляп. Зверь увесисто, но как-то дружелюбно ткнул меня носом в бок, и спокойно развернулся к деревьям.
   -Ты... зачем приходила? - Шепнула я. - Ты куда?
   Раз уж сходить с ума, то по полной. Тогда уж можно хоть с животными разговаривать, хоть с собственными коленками.
   Зверь оглянулся, хвост вильнул и улегся на листья. В зрачках не было голода, только нетерпение. Что-то вроде: 'Чего ты копаешься? Может, еще попрощаешься лично с каждым, в лобик чмокнешь?'.
   Я помедлила, но определилась, и поковыляла за ней. Не знаю я, с чего такая милость, но пока есть возможность, лучше ею воспользоваться.
   Химера молча развернулась и поскользила в деревья. Шерсть, благодаря разному цвету подшёрстка и кончиков, под слабым лунным светом переливалась оттенками серого, маскируя ее в тенях.
   Мало-помалу мы углубились в полные заросли, и отблески костра перестали играть в её зрачках, когда она на меня оглядывалась. Вокруг загадочно трещало, ухало, мяукало и просто хрипло дышало, но не обращая внимания, зверюга ледоколом 'Арктика' целенаправленно шла через чащу, разгоняя по сторонам айсберги в виде шумных местных обитателей, а я испуганным прицепом тащилась за ней.
   -Эй - тихо окликнула я - ты ведь ведешь меня из леса? К людям?
   Всё, мне, наверное, пора в дурдом.
   Было слишком темно для деталей, но силуэт химеры я видела, и рассмотрела, что она снова остановилась, развернулась, и, помедлив, кивнула.
   Мне это не показалось!?
   Я как в трансе, поплелась за... не знаю даже, стоит ли называть ее животным.
   Не знаю, сколько мы так шли, может, около часа - я иногда спотыкалась, хрустела веткой или запиналась и падала, так что вычтем эти паузы - но вскоре впереди забрезжил свет. Если можно так назвать далекий огонек, мерцающий впереди.
   Я остановилась, зверь встал рядом со мной.
   -Это люди?
   Не удостоив меня на этот раз ответом, химера развернулась и скрылась в темноте. Недоуменно поглядев ей вслед, я заключила, что это был как бы конец нашего общения и она, скажем так, умывает лапы. Значит, мне вперед.
   Неужели мои злоключения в этом лесу закончились?
   Насколько я поняла, та химера мне желала добра и вывела туда, где безопасно (да, да, наивняк - мой вечный спутник, вместо попугая на плече). Огонек похож на огонь костра.
   Так что, всё плохое наконец-то кончилось?
   Угу. Коне-ечно. Я понятия не имела, что 'всё плохое' еще даже не началось...
  
  
  
  Глава 2.
   У вас хорошее настроение? Не расслабляйтесь -
   обязательно найдется тот, кто вам его испортит.
   Аксиома жизни.
   Продравшись через еще одни колючие кусты, про себя словесно обласкав их, и попутно все вокруг пару раз, я выковыляла на открытое место.
   О-о-о... не знаю, где я еще смогу встретить ту химеру, но как встречу - за уши отдергаю. То есть, постараюсь. Эта гадина вывела меня прямо на заброшенное кладбище. И никакого намека на жилье и близко не было!
   Итак, свободное пространство шагов через двадцать начинало щетиниться покосившимися крестами на небольших холмиках, изредка щеголяя каменными памятниками. Забор почти отсутствовал, разве что кое-где его изображали несколько десятков косых жердин.
   Посреди этого великолепия путеводным маяком плясало пламя на факеле, пристроенном на памятник. Там же, рядом с факелом, лежала книга. Ее страницы переворачивал еще один странный тип. В последнее время они вообще мне часто попадаются. В каком-то балахоне с рукавами и капюшоном, откинутом на плечи. Светлые волосы убраны в хвостик, который заканчивается где-то в капюшоне, скорее всего волосы до лопаток. Брови, нахмуренные до складок на лбу, левая бровь прерывается рубцом, уходящим до уха.
   Тип был настолько увлечен штудированием и недовольным, самозабвенным урчанием себе под нос, что даже не заметил моего появления.
   Ладно, по мне этот вариант лучше тех психов из леса. Он хотя бы один. Молодой такой, вроде безопасный. Лицо спокойное, адекватное. Ладно, рискну подойти. Минуя холмики, и стараясь не шуметь, я приблизилась к нему со спины.
   Факел поплевывался искрами, страницы шелестели, речитатив ряженого разносился по пространству - слов я, кстати, не разобрала - и вообще все шло довольно мирно, пока я не подала голос.
   -Кхм-кхм. Ты кто? - уж ничего умнее я не смогла придумать.
   Реакция не заставила себя ждать. Разом развернувшись на месте, этот, в плаще, застыл с кинжалом в левой руке, а над правой ладонью, занесенной назад, сам по себе заполыхал комок огня, собравшийся в шар. Странный огонь, светлее обычного и какой-то замедленный - еще успела подумать я.
   -Мрак! Ты что, полоумная, чего со спины подкрадываешься!? Еще бы на животе подползла, закрываясь ветками! - с досадой рявкнул этот далеко не безопасный тип, простым сжатием ладони превращая огненный шар в истаявший дымок и пряча лезвие куда-то в складки плаща. - Ты откуда здесь взялась?
   С отвисшей челюстью говорить было неудобно. Ты как хочешь, а я поехала, подпись - твоя крыша.
   Ряженый, тем временем, не отставал.
   -Глухонемая что ли?
   -Д-да - выбила я, косясь на его руку. Может, мне показалось?
   -Ясно - ряженый переключился на ласковый-преласковый тон, аж противно стало - и что же ты, глухонемая девочка, забыла здесь? В этом глухом и страшном лесу, кишащем упырями и зверями? Одна-одинешенька?
   Я попятилась и помотала головой, потом спохватилась и пожала плечами. Со скепсисом и нахмуренными бровями осмотрев меня с головы до ног, он устало помассировал переносицу.
   -Везет мне сегодня... Шла бы ты отсюда, девица. Сейчас такое начнется... Хотя нет, иди лучше сюда! - спохватился он. Угу, спотыкаюсь и бегу, родимый. Я снова попятилась, разворачиваясь назад, к лесу. Этот сплюнул и пошел за мной. Я завизжала и кинулась наутек, но метра через полтора наткнулась на невидимую упругую стену и та толкнула на землю. Меня схватили за запястье и как бы помогли встать, на самом же деле просто вздернув в положение стоя.
   -Ну и куда ты кинулась, дура? - спросил он в упор, я только молча стояла и сверлила его напряженным взглядом, ожидая чего угодно, перебирая в голове всякие выкручивающие приемы из рукопашной, но в голове все путалось и тут, возможно, не помогло бы. - Как бы то ни было, в лесу еще опаснее, чем со мной, так что постой-ка ты у меня за спиной пока я не закончу... с одним дельцем. Потом подумаем, что с тобой делать. Так кто ты такая? Ты заблудилась? Ты глухая!?
   -Да не глухая я, я просто заблудилась и убежала о-от-от-ааааааа! - завыла я, вытаращив глаза и тыча ему за спину пальцем. Не знала, что у меня такие стальные нервы, но при виде вылезших из-за деревьев хищных когтистых живых трупов (Обители Зла и всяких там злобных мертвецов я насмотрелась, и вроде бы не ошиблась, определив их как трупы) я еще осталась при сознании, и даже не брыкалась, когда этот тип броском развернул меня на месте, сгреб со спины в охапку и потащил к памятнику, пропахав моими пятками землю. Там отпустил - я так и осталась сидеть на земле в абсолютно невменяемом состоянии - схватил книгу и развернулся к ним.
   Зомби уже подкрались к границе кладбища. Странный тип вытянул одну руку перед собой, ладонью вниз, и принялся с расстановкой читать что-то со страниц. Это что-то на мой взгляд состояло из одних 'ш', 'х', 'р' и 'с', изредка разбавленных гласными и 'т'. Феерия продолжалась - глаза его засветились каким-то внутренним светом - это не метафора - и я поняла, что не ошиблась, определив их вначале как темно-фиолетовые.
   Под ладонью вначале задрожал воздух, как над асфальтом в жару, а затем из этого воздуха скрутился шарик какой-то плазмы или огня, окруженного танцующими огненными искорками. Ладонь напряглась. Он отчеканил три последних отдельных слова. Я едва успела зажмуриться от залившей пространство вспышки бледного оранжевого света, которым ударило из шарика.
   Когда он развернулся ко мне, я так и тряслась на земле комочком, что-то всхлипывая себе под нос. А что я, у меня психика была расшатана окончательно ко всем чертям!
   -Гм... кажется, я понял - пробормотал он и, похоже, наклонился надо мной. - Эй - тихо потрогал меня за плечо. - Эй, как тебя? Ты меня слышишь? Ау!
   Я осмелилась высунуться из коленей и зыркнуть глазом вокруг, убедившись, что мертвецы превратились в пепел, кресты покосились, словно разом шарахнулись от нас в сторону леса, а незнакомец стоит рядом, наклонившись и уперев ладони в колени.
   -Пс-сих! - выдавила я. Он склонил голову набок, а затем, подумав, залепил мне пощечину.
   Я ахнула, прижав ладонь к щеке и глядя на него ошалелыми глазами, но дождалась еще одной, по другой щеке. Не долго думая, я поступила как-то совсем не по-христиански: схватила валяющуюся рядом книгу и с энтузиазмом замахнулась, чтобы огреть его по паскудной башке. Он увернулся.
   -Нет! Только не трогай сборник!..
   Да любой каприз, родной! Я отбросила книгу, развернулась на одной ноге и другой хорошенько пнула его в голень, потом попыталась наподдать коленом сбоку, но он дернул меня на себя. Я с разьяренным шипением пыталась его задушить или хотя бы покусать, он уворачивался и отдирал мои руки от своей хламиды. Через минуту я уже лежала лицом в землю, а этот хам оседлал меня сверху и, держа запясться в крепком захвате, интересовался, пришла ли я теперь в себя, или ему повторить. Он, конечно, извиняется, в других обстоятельствах и пальцем бы девушку не тронул, но как его учили, злость лучше шока, и быстрее приводит в себя, вот он на практике это и проверил. Я, мрачно отфыркиваясь от травы и собственного воротника, сообщила ему, что он молодец и очень умный, и это работает, а посему он может уже убрать свою задницу с моей спины и дать мне встать.
   -Это точно? Ты меня не загрызешь?? - побеспокоился он сверху, но не дожидаясь ответа, слез. Шутник. Пару минут я отряхивала себя от мусора, обласкивая его ненавидящим взглядом, пока он проверял, держа в руках свой драгоценный сборник, все ли с ним в порядке.
   -Где я? - спросила я наконец голосом на тон ниже чем обычно, что говорило о плохом настроении, но хоть какой-то вменяемости.
   -А где ты надеялась оказаться? - полюбопытствовал этот тип, но поймав мой взгляд, вздохнул и оставил эти манеры с вопросом на вопрос. - Ты находишься неподалеку от деревни Смоляновка, что входит в округ города Теренса, государства Антарии. Это северо-восток материка. Если судить по твоему лицу, тебе это ни о чем не говорит, значит ты... чужая, другая, пришедшая... - он пощелкал пальцами, подбирая слова. - Из иного мира. А этот мир зовется Сумеречным. Видишь ли, иногда здесь случаются переходы, только никто не знает, почему. Не слышала о Сумеречном мире? Ничего, еще изучишь его как следует, потому что теперь ты здесь и останешься!
   Рассудок собрал вещи, плюнул напоследок и удалился, оставив меня наедине с... магом.
  
  
   ***
   Плохо помню, что там дальше было... Вроде как я ругалась, причем судя по всему так, что в другое время стало бы стыдно. Вроде постоянно подкашивались колени и тряслись руки, но я, несмотря на это, рвалась убежать в лес, найти ту самую пещеру и по ней поползти обратно. Мне каждый раз мешал злой маг, то подставляя подножку, то опять отталкивая назад своей воздушной подушкой. Пытался меня о чем-то уговаривать, но получалось у него плохо - я все пропускала мимо ушей. Единственное, что я смогла понять из его слов - обратного хода домой у меня нет.
   До меня не сразу дошла вся мерзость ситуации, но когда дошла, то я сползла на землю спиной по памятнику, и заплакала, уткнувшись лицом в колени. К тому времени маг уже бросил попытки в чем-то меня убедить и терпеливо ждал, пока я вылью все слезы, и выплесну нервы. Не знаю, сколько мы так просидели, прежде чем я, наконец, перестала трястись и всхлипывать, и опять погрузилась в характерные для меня размышления, но когда он сказал, что нужно собираться и ехать отсюда, небо уже начало светлеть перед рассветом.
   Я. В другом мире. Прелесть какая.
   Опять же, не сказать, чтобы раньше я о таком не слышала. Читала, конечно, и фэнтези, в том числе истории о, так сказать, 'попаданцах', и уфологией даже увлекалась, но это не в тему, зеленых человечков не вижу и черт бы с ними... Но... Слышать одно, увидеть - совсем другое.
   Насколько я могла вспомнить, в большинстве историй герои как-то особо и не чесались по поводу того, что загремели черт-те-куда, не имеют шансов вернуться, практически не имеют шансов на выживание, ничего и никого не знают и т.д. Ой, да подумаешь! Другой мир и другой мир. И тут проживем! В более правдоподобных версиях героя с самого начала заваливали экстремальными ситуациями, где нужно было банально выжить, и ему становилось не до самокопания в стиле 'ой да бедный я', а потом уже он как-то приспосабливался и, тем самым, самокопания обходили его стороной.
   Ну, не знаю. Лично я вообще не знаю, как себя вести. Потому что как, блин, как можно поверить вообще в реальность происходящего вокруг дурдома? Легче поверить, что на самом деле я в той норе ударилась головой и потеряла сознание. А теперь лежу в коме, и вижу цветные картинки и интересные видения. Вот одно видение, как раз сидит впереди, в седле, и до одного места ему, что я, сидящая за его спиной, думаю. Впрочем, правильно, пусть не мешает. Итак. Ой, да бедная я...
   Фу. Фу-фу-фу, даже мерзко стало. Хватит, пытайся привыкнуть, а то попадешь сразу же в местный дом призрения или храм для блаженных, с мозгами набекрень. Просто берем то, что имеем, и думаем, что с этим делать.
   Сомнения в происходящем ушли почти сразу, уж слишком все вокруг было реально, вплоть до боли в коленках. А еще было много фактов. Последний, и самый убедительный - небо над головой, где знакомым объектом была только луна, и то - совсем другая. Не моя. На моей родной луне очертания кратеров складываются в женское поющее лицо - по крайней мере, мне так всегда казалось. А здесь... даже не знаю. На гусеницу похоже.
   И звезды расположены совсем не так, как я привыкла видеть раньше, задирая кверху голову. У нас нет созвездия из трех аккуратно расположенных ярких звезд и около пяти маленьких, похожего на цветок. И нет цепочки семи звездочек, расположенных цепочкой. И брызгов неизмеримо далекого свечения незнакомой галактики, у самого горизонта, подозрительно похожих на отпечаток ладони... Это тоже, знаете, мощный довод.
   К общему потрясению, легкий флер дурдома добавлял способ, которым мне сообщили о произошедшем. Как в еще одном анекдоте. Прапорщика попросили как-то поделикатнее сообщить рядовому Иванову, что у того умер отец. Ну тот и построил всех в ряд. 'Так, у кого отцы живы, шаг вперед! Иванов! А ты куда прешь!?'
   Ладно. В чем меня точно уверил маг, так это в том, что между мирами нет коридора, по которому можно бродить вперед-назад кому вздумается, а случаются только всплески природной магии, когда наши миры проходят рядом - а это, кстати, случается не чаще чем раз в три года. И иногда из-за таких всплесков и попадают сюда вот такие, как я. Но чтобы у меня не было даже напрасной надежды, следует сразу зарубить на носу - обратного хода не существует. Можно хоть триста раз исползать ту пещеру вдоль и поперек, но единственное, чего я добьюсь - зря измучаю ноги.
   Надо, значит, начинать трястись над своей жизнью. Держаться надежных людей, вести себя адекватно, придерживать свой хамский язык - по крайней мере, пытаться - и вообще пытаться определиться, куда бы прибиться. Одной тут выживать у меня определенно не получится. По крайней мере, поначалу. Я не в курсе местных реалий, но лесные зверюги вроде памятной химеры, и живые трупы, шатающиеся ночью по округе, похоже здесь обычное дело. Мой новый знакомый сюда приехал как на работу, нетрудную, и немного надоевшую, судя по его поведению. Боюсь представить, какими у него могут быть ЧП.
   Судя по всему, мне становилось лучше. Ладони почти перестали дрожать, думалось вполне легко. Походка коня мерно покачивала седло, ноги то и дело съезжали на пятки мага, но тот пока мужественно это терпел. Стоп. Я - на лошади? Последний раз я сидела в седле в детстве, в парке, пока не свалилась с крутого конского бока и пообещала себе, что больше никогда не полезу на это животое. Это помогло окончательно осознать себя, и я вцепилась в плащ мага как можно крепче.
   -Пришла в себя? - понял он. - Наконец-то. Я все, конечно, понимаю, но не люблю, когда за спиной кто-то долго, молча сопит. Что скажешь? Молчишь, не заснула? Нет? Слушай. Мир этот тебе, конечно, чужой, но приживешься еще. Главное - ничему не удивляйся, у нас, скорее всего, все радикально отличается от родного твоего измерения.
   Надо же, не сказал бы, и не заметила. Ха-ха!
   -Ну или хотя бы не показывай удивления, и попытайся понять местные порядки, иначе ничего у тебя не получится. Впутаешься еще куда-нибудь... Хорошо еще, что именно я тебя встретил, могла бы нарваться на тех неупокоенных, или вообще... Здесь неподалеку водятся химеры.
   -Расслабься, ты не первый мой знакомый - пробурчала я, однако он насторожился.
   -Что с тобой уже произошло?
   Я кратко сообщила ему о бандитах. Он пару минут осмысливал.
   -Повезло, раз сбежала... кстати, как ты это сделала?
   Я обновила свой рассказ подробностями о химере, подумав, что хорошо бы узнать от него, что это такой за странный зверек. Мага это потрясло, он даже приостановил коня и вцепился пальцами мне в подбородок а взглядом в глаза, как рентгеном прошелся.
   -Как? - выдохнул наконец, опомнившись и разжав пальцы.
   -Каком кверху - обиделась я за подбородок. - Пришла, разгрызла мне веревки, увела за собой и привела к тебе. Еще и, похоже, то ли усыпила этих идиотов каким-то образом, то ли дождалась, пока уснут, и вообще не знаю я, мне важен результат - я живая и целая.
   И не надо вот так смотреть на меня, будто рога выросли.
   Маг молча отвернулся и направил коня вперед, замолчав на несколько минут. Меня, в отличие от него, молчание не смущало, я постепенно приходила в себя и сейчас рассматривала его одежду, точнее то, что мне было видно из-за плаща. Легкие штаны темно-болотного цвета, какие-то ботинки, или сапоги с невысоким голенищем. Шнуровка и толстая подошва напоминали мне армейские ботинки. Вроде под плащ он надел еще рубашку из плотного мягкого материала. Или у него не было пуговиц? Значит, не рубашка...
   Маг ожил.
   -Нет, не верю. Или ты придумываешь, или это была не химера.
   -Да иди ты... лесом! Делать мне больше нечего как всякую хрень придумывать, когда вокруг еще большая хрень творится!
   -Ну и опиши мне свою химеру!
   -Здоровенная, зубастая, мех вперемешку с шипами, хвост такой длинный, змеиный, глаза тоже похожи на змеиные, зрачки тонкие и совсем не моргает...
   -Хватит. Мне - хватит. И не врешь... Ладно, разберемся. Я уже знаю, куда тебя повезу, вернее к кому. Она поможет.
   -Кто?
   -Ведунья.
   Мда. Это судьба, значит, раз я все равно попадаю к этой загадочной тетке. Хотя, она же наверняка в этом городе не одна. Маг подтвердил - конечно, не одна. Просто конкретно эта - его хорошая знакомая и мне она должна помочь.
   -Это куда мы, получается, едем, в город? Этот Теренс?
   -Нет, Теренс более крупный. Это Кратер. Скоро приедем, кстати. Задрапируйся в плащ, что ли. У нас не только география различается, но и одежда, похоже.
   Я прикинула, что, судя по нему, здесь средневековый фасон, и потянула себе плащ, укутавшись в нем наполовину - хватит, чтобы не слишком внимательный взгляд не зацепился за что-нибудь выделяющееся вроде джинсов. И попыталась вытянуть голову и вообще вытянуться вбок, чтобы увидеть, что там за город - потому что из леса мы выехали, и приближались к основной дороге, ведущей к городу, что показался впереди.
   Солнце постепенно поднималось из-за леса, укрывавшего пологие холмы за нашей спиной, теплыми, мягкими золотыми лучами ласкало верхушки крон деревьев, траву, и под ним искрились высокие стены, сложенные из желтоватого камня, похожего на ракушечник. Невысокие зубцы, ворота между двух башен с острыми, красноватыми верхушками. По дороге двигались несколько телег, друг за другом, их мы обогнали. Запряженные в них лошади ступали довольно лениво, еще не стряхнув до конца сладкий предутренний сон, возницы тоже не усердствовали в том, чтобы их подгонять. На нас никто не обратил внимания, скользнули взглядами - путники, верхом, двое, вроде не опасны - и не присматривались.
  
  
   Я тихо млела от зрелища и вообще все воспринимала в мирном золотом свете - росу, сверкающую в траве как бриллиантовая дымка, уходящий туман над лесом, тоже подсвеченный солнцем и оттого - удивительный, волшебный, как дыхание сказочного золотого дракона. Дорогу, что плавным извивом вела через небольшой горбатый мост, шелестящую внизу речушку, которая полукругом огибала город и уходила в лес. Ворота, сложенные из толстенных обтесанных бревен, стоящих у ворот и за ними таких же полусонных стражников в каких-то кожаных латах и кольчугах...
   Стоп.
   Увидев их, а тем более их вооружение, я опомнилась и еще плотнее укуталась в плащ, едва не стянув его с мага. Однако - ф-фух! - ко мне никто не придрался. Спросили у него, кто и откуда, тот ответил, что из Тарта, показал амулет какого-то Ковена, и всего-то. Тем и закончилось. Мы въехали в город.
   Я изо всех сил пыталась не казаться удивленной и любопытной, но голова будто сама по себе вертелась на непослушной шее, а взгляд пытался ухватить каждую мелочь и всё сразу. Улицы были вымощены темно-серым камнем, словно отполированным многочисленными ногами и копытами, причем вокруг, даже у домов было чисто, а иногда встречающиеся решетки у стен давали понять о наличии канализации и системы стоков. Потом-то я узнала, что так опрятненько бывает не в каждом городе, и не стоит обольщаться, но тогда оценила, и даже воспряла духом. Я-то боялась мощного духа помоев, грязи, крыс и букета страшных болезней на каждом шагу. А тут все так чисто, что петь хочется от облегчения!
   По бокам от нас высились дома в несколько этажей, часто встречалось белье на балконах, вывешенное на просушку. Почти на каждом балконе и окне зеленели горшки с цветами, причем чаще всего встречались оранжевые частые цветочки на темно-зеленых листьях. Наверное, аналог герани, красивая, и не требует особого ухода.
   Везде было тихо-мирно, но город уже просыпался. Мы пару раз прижимались к краю, пропуская спешащие куда-то кареты, крытые экипажи и телеги. Одну я до последнего провожала взглядом из-за впряженной в нее лошади. Восихитительной светлой песочной масти, с темными ногами и гривой, любовно заплетенной в мелкие косички, такая красивая!
   Простых всадников вроде нас тоже было немало, а ближе к центру стали попадаться и люди, с корзинками, тканевыми сумками и тележками. И никто даже не смотрел на нас, всем куда-то было срочно надо. А нам?
   -Куда мы направляемся? - наклонилась я вперед, к своему спутнику.
   -Как я уже говорил, направляемся мы к моей знакомой знахарке. Если что, знай, ее зовут Саура. Только прежде завернем к моему заказчику, сразу получу гонорар за очищение того кладбища. И может... Ты есть хочешь? - я кивнула, он увидел - Тогда еще посидим в таверне, я тебя накормлю и заодно подробней расспрошу, что там с тобой приключилось в лесу. Не против?
   -Да нет... Мне, в общем-то, все равно... - пробормотала я.
   -И напоминаю тебе еще раз, чтобы на носу зарубила, лучше помалкивай. Ясно?
   -Хорошо - сразу надулась я за резкий тон, и некоторое время от меня не было слышно ни звука, пока мы забирались в какие-то переулочки. Потом вспомнила.
   -Еще вопрос. Знахарку зовут Саура, а тебя?
   -Клеон.
  
  
   ***
   Пока этот Клеон жестко торговался с каким-то мужиком, похоже, заказчиком, (тот почему-то поверившил магу на слово об истреблении, лично я бы не поверила, пока не проверила) я скромненько стояла в сторонке. Спрятавшись за конем, и не забывая коситься на него - мало ли чего ждать от этой махины - я глазела по сторонам, изучая местные трущобы. По-прежнему без особой грязи, разве что дома вокруг стояли обшарпанные, и явно разило чем-то похожим на кислый квас. Может, тут какую-то брагу гонят?
   Жутко довольный некромант подошел ко мне, взяв из рук поводья, и похвастал, что теперь стал богаче на пять золотых монет. Я не знала местных расценок, поэтому лишь уважительно покивала головой, выпятив нижнюю губу. Магу мое ерничество почему-то не понравилось.
   Перед тем как сдать меня на руки какой-то Сауре (странное имя, похоже, здесь у всех такие), Клеон, как он уже сообщил, решил на пару со мной заглянуть в какую-то таверну. Я была только "за", очень уж хотелось кушать еще с ночи, а точнее, с вечера. А точнее, со вчерашнего обеда, то есть... долго, в общем. Кстати, об именах. Услышав мое имя (я всегда называлась Лерой, хотя ни сокращенное, ни полное имя мне самой никогда не нравилось, как это часто бывает с людьми) он тут же переиначил меня в Льерру. Сказал, что 'Лера' звучит как название овоща, а не имя. Чем и занял меня на несколько минут - я, сопя, придумывала, как обозвать его, в конце остановившись на Клёше. Но озвучить не осмелилась.
   Привыкнув к необычной обстановке на улицах, я, оказавшись в помещении, уже не так вертела головой по сторонам.
   Хотя посмотреть и здесь было на что. Окна во все стены пропускали достаточно света, внутри все было уставлено прямоугольными деревянными столами, причем так грамотно, что и клиентов могло поместиться довольно много, и друг другу никто не мешал, пробираясь по проходу. Заглянув под наш стол, я развеселилась - он оказался накрепко прибит к полу, как и лавка. Логично, пусть лучше клиенты машут кулаками, чем разбивают о чужие головы хозяйское имущество! В воздухе витал монотонный человеческий гомон, а еще пахло квасом, свежим хлебом, подгоревшей зажаркой, и почему-то еще луком. Впрочем, я сразу поняла почему, когда увидела вязанки лука, развешанные над стойкой. На закуску посетителям что ли?
   В ожидании, пока нам принесут поесть, я изучала разводы древесного узора на досках, а маг решил пересчитать свой капитал. Соседи покосились на наш стол и на монеты, рассыпанные по ровной поверхности, но стоило ему покоситься в их сторону, как они синхронно уткнулись в свои тарелки и зачавкали так, словно в жизнь не ели ничего вкусней.
   -Некромаг - Пробормотал один другому и оба с опаской посмотрели на Клеона. Встретив его взгляд снова, мужики окончательно стушевались и потупились, как смущенные и перепуганные барышни.
   -Почему они так тебя назвали? - поинтересовалась я у мага.
   -Потому что узнали. - Равнодушно отозвался он, что-то прикидывая с монетами, которые пытался поделить на четыре неравные кучки. - Только не некромаг, а некромант. За ними не повторяй, если не хочешь опозориться неграмотностью. Или обидеть кого.
   -А откуда узнали? - удивилась я еще больше. Если бы не то, что он вытворял на кладбище, и не подумала бы, что передо мной сейчас сидит колдун. Лицо как лицо, , волосы светлые, и одежда ничем от местных, в общем-то, не отличается. Никаких медальонов для распознавания, ни татуировок, ни иных меток. Только тот символ Ковена, но он его носил не напоказ, а прятал под рубашку.
   -Ты разве не видела мои глаза? - он задал встречный вопрос. Я с недоумением всмотрелась ему в указанные зрительные приспособления. Ну, глаза как глаза... разве что темного фиолетового цвета. Но разве здесь и не такое бывает?
   -Ну, просто я думала...
   -Что?
   -Не удивляться. Ты мне так сказал. Вот я и решила, что это тоже норма.
   -Ну, в принципе правильно. - Хмыкнул он. - Я поясню, тебе будет полезно. Если будешь смотреть людям в глаза, действительно можешь увидеть весьма необычный цвет. Ну и определить по нему, что это не совсем люди, или совсем не люди, и кто именно, если не люди. А мои глаза - типичного некроманта. Цвет может быть светлее или ярче, может, с синевой. Однако, встречаются и некроманты с глазами, ничем не выдающимися. Долго объяснять, почему, просто знай.
   Если видишь яркие желтые глаза, то перед тобой оборотень. Если зрачки всегда остаются круглыми, то он чистокровный, если же по настроению вытягиваются в кошачьи - полукровка. Полукровки, кстати, по силе превосходят истинных вервольфов, но считаются более эмоциональными. Учитывай это. Впрочем, подробности потом тебе Саура расскажет. Она, в отличие от меня, рассказывать умеет.
   Встретишь вампира - не дергайся, они хорошие - их глаза ярче по оттенку, слишком яркие для людей. Но вампиров лучше не по глазам распознавать, а по общему внешнему виду, ну и по зубам, конечно.
   Я только открыла рот, чтобы спросить, а что там с внешним видом, но маг продолжал:
   -Если коснуться магов, там тоже много тонкостей. Меняется цвет у стихиариев, в момент их слияния со стихией, и у Бестианов... Что? Что такое?
   Я прекратила отмахиваться: - Так, ты мне своим пояснением только вопросы помог накопить, пару десятков! Если помнишь, я не в курсе местных реалий, кто такие эти стихиарии, например?
   -Мда... - пробормотал он, бросил взгляд в сторону кухни, где вроде бы готовился наш завтрак, и вернулся ко мне. - На все вопросы сразу не отвечу, а стихиарии... хм... Ну, тебе полезно знать заранее, что это маги, идеально владеющие своей стихией. Но только одной, иногда, редко, двумя. Не только умеют управлять, но и сами могут при желании превращаться в эти стихии. В ветер, например. Так... Я говорил, что не смогу сразу ответить на все вопросы, но некоторые можешь задать. А то когда сам говорю, могу уйти в сторону от темы.
   Я замялась, выбирая из кучи гремящих в моей голове вопросов самый важный. Их было много, один другого интересней, и я ляпнула, что пришло на ум первым.
   -Драконы здесь водятся?
   -Драконы? Конечно. Раз спросила, посмотри-ка во-он туда, за второй стол от угла, у стены. Там как раз сидит один. Да не дергайся ты так, еще стул перевернешь! Ну вон, сидит в человечьем обличье. Увидела? Успокоилась?
   Я в изумлении разглядывала молодого типа с длинными белыми, именно белыми волосами, рассеянно слушающего своего собеседника. Так называемый дракон медленно и методично пощипывал пальцами хлеб, лежащий перед ним, вытянув и скрестив ноги под столом. Очевидно, почувствовав на себе чужой взгляд, он повернулся в мою сторону.
   Не знаю, догадалась бы я сама о его истинной природе, если бы мне некромант не сказал? У дракона тоже не было никаких опознавательных меток, только лицо с резковатыми, но вполне приемлемыми чертами, и очень яркие голубые глаза. Но я и у себя в мире видела такие. Был ли его зрачок вертикальным, я не знаю, он находился слишком далеко, чтобы это рассмотреть, но пристальных взгляд этих зрачков я ощутила всей своей сущностью. Может, кто отвернулся бы, смутившись или испугавшись, я же слишком горела любопытством и глаза не опускала, ожидала, что он это сделает первым, убедившись, что во мне ничего опасного нет. Куда там! Продолжал сверлить взглядом через весь зал, и я ощутила азарт от своей любимой игры в 'гляделки', дракон сдаваться тоже не собирался, похоже, почувствовав мое настроение.
   -Льерра? - позвал Клеон.
   -Что? - я машинально повернулась к нему, а потом поняла, что это считается за проигрыш и про себя чертыхнулась. Снова встретив взгляд ящера в человечьем облике, я увидела в нем легкую снисходительную, и оттого еще более обидную насмешку. Ящер перевел взгляд на своего не умолкающего собеседника, как будто демонстративно показав мне, кто здесь главный. Я уже порывалась встать - черт знает зачем - когда меня слегка пнули под столом.
   -Что? - огрызнулась я.
   -Льерра.
   Я посмотрела на некроманта и тут же стушевалась. Голос у него как-то изменился, стал жестким и властным, а глаза потемнели так, что слились цветом со зрачками.
   -Ты все еще не поняла, где оказалась?
   -А что? - буркнула я, опустив взгляд на свои коленки.
   -Нам даже не успели принести поесть, а ты уже пыталась нарваться на конфликт с драконом? Хвала богам, что он оказался умнее тебя! Очнись, ты не у себя дома, здесь другой мир! Ты - человек, слабая, и понятия не имеешь, что он может сделать. Еще раз повторяю, не веди себя нагло. Не выделяйся. Предупреждаю: защищать не буду.
   Я нашкодившим щенком сжалась на стуле.
   -Извини. Не привыкла еще.
   -Пора привыкать.
   Принесли еду, и мы дружно решили пока помолчать. Тем более это было нечто очень вкусное, приготовленная в глиняном горшочке картошка с грибами, мясом и каким-то мелко нарезанным овощем, и кувшинчик с чем-то очень загадочным, к которому прилагалось две кружки.
   Маг разлил по кружкам содержимое кувшинчика, и я, прослушавшая его заказ, и терзаемая любопытством, тут же сунула нос в свою. К моему легкому разочарованию, это было что-то похожее на ягодный морс, без признаков алкоголя. А я-то думала, что он, для восстановления сил и придания мне храбрости закажет вино. И я наконец-то его попробую. Как ни странно, до этого не представлялось возможности.
   Впрочем, разочарование быстро сменилось удовольствием, морс был вкусный, с легкой вишневой кислинкой. Я открыла крышечку на своей порции и несколько следующих минут любила весь этот мир и всех населяющих его жителей, а накормившего меня мага вообще готова была носить на руках. Запах был невероятный, мне показалось, что я сейчас и сам горшочек съем, или хотя бы края обгрызу. Вкус его даже превзошел. Или это я так проголодалась?
   Клеон без аппетита ковырял ложкой свою порцию. Она у него была поменьше, в то время как моя явно предназначалась голодному крокодилу. Какой предусмотрительный.
   -Льерра? - снова обратился он, уже спокойней.
   -М-м, мням, чавк, ум?
   -Ты можешь сейчас разговаривать?
   Мой красноречивый взгляд и набитые щеки хомяка дали ему понять, что нет.
   -Ладно, ты ешь, и если что, кивай. Насколько я понял, ты сразу же... по прибытии в наш мир наткнулась на разбойников в лесу. Они хотели тебя продать, как только прибудут в город... как они его называли?
   Кто обещал, что придется лишь кивать? Я тщательно прожевала и выдала - Теренс.
   -Уверена?
   Кивок. Да я на всю жизнь запомнила каждое их слово. И в страшных снах еще не раз услышится!
   -Хм-м... - маг потер подбородок, что должно быть означало задумчивость, или разогрев приспособлений умственной деятельности. Я уже заканчивала свою порцию, но мне было мало, до мозга еще не дошло, что он не умирает, так что теперь я, одновременно жуя, гипнотизировала взглядом его картошку.
   Клеон пару минут исследовал свою порцию, прицельно тыкая вилкой только в мясо, и презрительно игнорируя прочие ингридиенты, хотя на мой взгляд, а точнее вкус, там все было очень даже прекрасно. Надолго его не хватило, и он продолжил снова размышлять вслух
   -Это должна быть серьезная банда, раз они разгуливают по городам и свободно продают девиц борделям - продолжал некромант, старательно не замечая моего влюбленного взгляда, устремленного к его обеду. - Плохо твое дело, Льерра. Это были не простые разбойники, грабящие кого попало, а именно банда. Твой побег их не обрадует. Сколько они там за тебя хотели получить? Сотню монет? Неплохо... Такой навар они не упустят, и обязательно будут тебя искать. По твоей одежде и поведению, они должны понять, если уже не поняли, что ты чужая. А это значит, что родных и знакомых у тебя здесь нет, и никто не бросится тебя разыскивать. Подарок судьбы! Плюс к этому ущемленное самолюбие бандитов, ведь ты смылась у них из под носа! Плюс твоя внешность...
   -А фто внефность? - поинтересовалась я с набитым ртом.
   Некромант посмотрел на меня повнимательней. Безо всякого, впрочем, мужского интереса. Зная по фэнтези магов и их молодость, чаще мнимую, я в его глазах могла казаться и двухлетним дитятком.
   -Внешние данные, черты лица например, удовлетворительные, хорошая основа для работы, шрамов нет, фигура хорошая, и их голова, если они такие знатоки, должен был сразу это углядеть. Есть что продавать, если что. Так что поверь, они будут тебя искать. Этот город к лесу ближайший, и они вполне могут сделать соответствующие логические выводы - если тебя не съели, то ты здесь. Тот же их голова, весьма, скорее всего, неглупый, видел, как тебя слушает химера и мог понять, что у тебя неплохие шансы выбраться из леса невредимой. Ты не смотри, что эти люди могут быть неотесаны, они не дураки.
   Я чуть не подавилась раз семь, пока он говорил. Сейчас я смотрела на него перепуганными круглыми глазами. В горле пересохло, и я вцепилась в кружку. Не хватило, еще и из кувшинчика долила.
   -Но какой резон им меня искать из-за внешности... в смысле, они же меня другим продадут, а не себе возьмут...
   -Льерра! Ну что же такое. Повторяю: сот-ня зо-ло-тых! Очень немало для них, если хороший конь обычно оценивается в двадцать-тридцать. Если найти нужного покупателя и поторговаться, то может, получат и больше. Работорговля, к сожалению, дело прибыльное - потому что рисковое. И тем более, ха, а ты думала, они не смогут с тобой развлечься, как только ты потеряешь ценность в глазах других, более важных клиентов?
   Мой желудок резко взбунтовался, едва я вспомнила на себе руки одного из тех мужиков, когда он тащил меня в лес. Страшно подумать, что было бы, если бы я не представляла такой ценности для остальных... Я скукожилась и бегло осмотрела таверну, выискивая взглядом потенциальных желающих обогатиться за счет продажи невинной иномирянки, остановившись взглядом на своем спутнике. Тот лишь усмехнулся.
   -Не беспокойся, я такими делами не занимаюсь. Да здесь и бояться тебе пока нечего, не будут же они хватать тебя посреди города? Имеют головы на плечах и рисковать не будут. Просто тебе не следует оставаться одной, особенно на ночных улицах.
   -Ты меня им не отдашь!?
   -Нет - снова усмешка. - У меня к таким как они свои счеты, и помогать им я точно не буду. Ты уже поела?
   -Да - я покосилась на его завтрак. Он же пару раз в нем ковырнулся, и ему этого хватило? Что-то плоховат аппетит у некромантов. Или у этого конкретного, некроманта.
   -Вставай, пойдем уже к ведунье. У меня тоже есть пара вопросов, на которые она может ответить.
   -В смысле?
   -В смысле она сможет пояснить, почему ты еще жива - отозвался он. Мне еще чуть поплохело и аппетит пропал, другого повода задержаться здесь не было.
   -Хорошо, пошли - почти пропищала я.
   Клеон рассчитался с подошедшим к нам разносчиком и пошел к выходу. Я - за ним. Краем глаза я увидела, как дракон опять сканирует меня взглядом, осматривает мою одежду, и, возможно, тоже делает соответствующие выводы. Я не стала ждать, пока он додумается до правды и прибавила шагу. Мне уже не особо хотелось с ним связываться.
   Кажется, уже привыкаю.
  
  
   ***
   Дверь открыли с первого стука. Здесь, в этом районе двери выходили на улицу, прямо на подобие тротуара, не выступая от стен. Ни порогов, ни дворов. Но на двери полно засовов, а учитывая специализацию хозяйки, то наверняка и заклинаний. Дома эти, как я поняла, были не только многоэтажными, но и многоквартирными. Друг к другу жители теснились не так близко, как, к примеру, в наших пятиэтажках, но кроме самой знахарки, две семьи здесь вполне могут жить.
   Открыла нам круглолицая женщина средних лет с темно-карими глазами и медно-рыжими волосами, связанными на затылке в небрежный пучок, одетая, как и все тут, в длинное платье. У нее оно было темного тона. На груди блестел песчано-рыжий авантюрин на темной цепочке, других украшений я не заметила. Она окинула внимательным взглядом Клеона, а потом переключилась на меня, ухитрившись разглядеть за его спиной мою макушку.
   -Ну, проходите, раз пришли - усмехнулась она, открывая шире.
   Я все так же молча проследовала в дом за ними. Дверь за моей спиной закрылась сама, прощелкав тремя шпингалетами, но я снова дала себе команду ничему не удивляться, и пошла дальше.
   В доме, как оказалось, и вправду проживало несколько жильцов, а двери их 'квартир' выходили в общий коридор, живо напомнив мне студенческое общежитие. Проходя, я ненароком кинула взгляд в одну дверь, небрежно брошенную открытой.
   Стол со скособоченной скатертью, теряющиеся в темноте шкафы, и уголок выглядывающей кровати, на спинке которой легкомысленно повис предмет женского облачения. Прямо посреди комнаты горел огонь с алыми отблесками, на трех сложенных шалашиком веточках, усиленно изображающих нормальный костер, а прямо перед ним, в позе лотоса, с закрытыми глазами, сидел расчехранный тип типичной бледно-наркоманской наружности, с помятым лицом и в небрежно рашнурованной рубашке.
   Почуяв мой взгляд, он открыл неожиданно ясные глаза. Помедлил и зло блеснул алыми зрачками. Чего, мол, уставилась, не видишь - колдунствую я! Чуть подотставшей мне, это придало такого ускорения, что я едва не сбила с ног некроманта, торопясь затесаться между ним и ведуньей. Был бы хвост, поджала бы. Клеон покосился на меня, но промолчал. А что я? Я не виновата, что этот тип дверь нараспашку оставил!
   Ужасть, сплошные нелюди кругом.
   Мы прошли еще одну дверь - к счастью, закрытую - и, миновав коридор с обувью, отделенный от жилого помещения плотной тяжелой тканью, оказались в уютно обставленной, широкой комнате, с большим книжным шкафом, столом, на котором стояли несколько незажженных свечей, и валялась куча книг и свитков, и расставленными в разных местах креслами.
   Не похоже на приемные наших шарлатанок, где висит всякая бутафория. Здесь все было вполне по-человечески, никаких скелетов летучих мышей, засушенных змей, бус или хрустальных шаров, и много света из окон. Свет тут, похоже, везде любят. Тем более что в этой комнате всюду - на полках шкафов, на столе, между книгами и на полу, стояли, висели и нависали горшки и кадки с непонятными и незнакомыми мне цветами и травами. Те, оранжевые, тоже здесь оказались, но здесь 'герани' выделили только место на одной из книжных полок. В воздухе висел сладковатый цветочный аромат. Наверх уходила лестница, начинаясь в паре шагов от коридора.
   -Выкладывайте проблему. - Женщина уселась в небольшое потертое кресло, а нам указала на другие, стоящие напротив. Я в молчании села в тень какого-то папоротника, предоставив право говорить некроманту. Это он меня сюда притащил, ему и отдуваться.
   -Ну? - подняла бровь ведунья. - Клеон, ты онемел от счастья меня видеть? - и улыбнулась. Мне, честно говоря, от ее улыбки стало легче, словно разошелся туман в голове, и дал спокойно взглянуть на происходящее. Я в другом мире, в незнакомой обстановке, не знаю, что делать и кому верить, но я же еще не умерла? Стало быть, не стоит сдаваться!
   Некромант улыбнулся ей в ответ.
   -Я пришел по делу. Видишь ли, сегодня ночью я был на кладбище, отрабатывал заказ, и наткнулся на нее - кивок в мою сторону. Ну, спасибо хоть пальцем тыкать не стал. - Девочка не понимала, что происходит и по ее разговорам я понял, что имею дело с иномирянкой. Подумал, что стоит отвести ее к тебе.
   -Почему именно ко мне? - поинтересовалась она. Я разом сползла по креслу. А вдруг ей до нас нет никакого дела, вот некогда разбираться, дела! И брать она меня не захочет. Тогда что?
   -А к кому? Ее преследовала банда, причем серьезная, мне следовало ее им оставить? - неожиданно вспылил маг.
   -Успокойся - женщина подняла руку и в ее голосе почувствовалась та же властность, что у него, правда она не хлестала кнутом, а как будто коснулась бархатом. - Я просто поинтересовалась, почему ты подумал именно обо мне, а не отвел ее к каким-нибудь знакомым в городе? Купцу, например. Тот человек умный, лишних вопросов не задавал бы, а его дом безопасней моего.
   -Да, тетя тонко улавливает ситуацию - неожиданно хмыкнул какой-то голос внутри меня. Он смахивал на мой, но мысль была не моя! Ведунья и некромант были заняты друг другом, и не видели, как вытянулось мое лицо. Я решила, что это мне показалось. Перенервничала, не спала много, вот тебе и результат.
   -Что она не нашего мира, я поняла сразу - начала ведунья. - Обычно нормальные люди к нам не попадают, сюда переносят лишь некоторых магов. Только у нас подходящий уровень природного фона. Но в ней я дара не вижу. Так почему ты привел ее сюда?
   -Она рассказывала, что встретила химеру...
   -И выжила?
   -Саура, не перебивай. Льерра сказала, что химера вывела ее из леса, прямо ко мне. Помогла сбежать из плена и вывела! Ты хоть раз слышала о подобном?
   Ведунья повернулась ко мне с удивлённым лицом.
   -Химера?
   -Да - во мне поднялась волна пустого раздражения. - Я уже это говорила. Бандит сказал, что это химера, да и Клеон потом подтвердил, когда я ее описала. Она вывела меня из леса, и я не вру! Мне это ни к чему. Можете не верить.
   -Ну почему же, верю. - неожиданно сказала она. - Это могла быть вовсе не химера, а одна из Зовущих, потерявшая разум, но сохранившая какие-то остатки. Или ты сама Зовущая и звери уже это чуют. Первый вариант более правдоподобен, но нам не следует исключать и второй.
   -Ты же сама сказала, что не чувствуешь в ней дара - дернул бровью Клеон.
   -Ты не думал о том, что дар в ней, может, еще не пробудился?
   Оба как по команде уставились на меня. Мне резко захотелось стать поменьше и понезаметней. Очень уж цепкие взгляды у этих колдунов.
   -Ну что ж, если так... - начал некромант.
   -Посмотрим - махнула Саура рукой. - Итак, ты был прав, что привел девочку ко мне - Да они сговорились меня девочкой называть!? - Итак, Льерра, поживешь у меня, пока мы не поймем, кто ты, и пока опасность не минует, а там - посмотрим. Не против моего общества? - снова улыбнулась она мне. Я покачала головой, все еще находясь в шоке от услышанного. Так я, быть может, ведьма!? Мама...
   Ведунья оглядела мой наряд и увидела разодранные ножом джинсы. - Ага! Это еще что?
   Я не успела ответить, как она поднялась с места, подошла и, присев, закатила штанину, открыв на обозрение порез. Выглядел он не лучшим образом - кровь размазалась по коже, и, кажется, в него попала грязь. Я за всеми волнениями совсем о нем забыла.
   -Я думал это грязь на штанах, а не кровь... - начал Клеон неуверенно.
   -Думал он - недовольно огрызнулась ведунья, проводя рукой по моей ноге, будто сканируя. - Надо же, ты еще и думаешь иногда. Подай мне полотенце, воду и отвар из тимира, он в соседней комнате, синий флакон. Надеюсь, сам найдешь? - по-матерински грозный взгляд на некроманта. К моему удивлению он послушался и исчез за темной узкой дверью под уходящей наверх лестницей.
   -Да это царапина! - Начала я отмахиваться. - Меня ножом зацепили еще в моем мире...
   -То есть порезу больше суток - заключила ведунья, подняв на меня глаза. - У нас, между прочим, могут быть болезни, с которыми ты, в своем измерении, не сталкивалась. Мы к ним не восприимчивы, а на тебя может и прицепиться что-то.
   Клеон, похоже, был здесь частым гостем, так как ориентировался хорошо и без неловкости. Вернулся он быстро, с каким-то флаконом и подал его Сауре. Меня эта возня вокруг моей ноги начала смущать, но я не протестовала, когда ведунья смочила отваром что-то похожее на бинт, и толстым слоем перевязала мне ногу, перед тем протерев полотенцем рану от грязи. Скатила мне штанину обратно - Походишь так часа два. Больше царапин нет? - внимательно на меня посмотрела.
   -Нет - открестилась я.
   Она прищурилась.
   -А я вижу еще. - И отогнула рукой мой воротник. Царапина от ножа Кареса никуда не делась.
   -Да это же совсем царапинка - смутилась я.
   -Не имеет значения - посмотрела на меня ведунья и минутку еще возилась и с этой ранкой. Перевязывать не стала, но от грязи очистила.
   -Ну, ладно. Ты, я смотрю, с ног валишься, пойдем, я покажу, где можешь выспаться. - И она повела меня по лестнице наверх. В отличие от соседей, ее жилплощадь оказалась куда обширнее, включая в себя несколько комнат наверху.
   - Здесь сейчас живем только я и моя племянница, но я отправила ее за покупками, так что представитесь потом. Тебе сейчас важно хорошенько отдохнуть. - Подумав, она миновала одну дверь и открыла вторую, в которой меня волновала только кровать. С тех пор как она заговорила об отдыхе, я тут же вспомнила свою усталость, и когда шла наверх, уже еле переставляла ноги. Еще немного и свалилась бы.
   -Одежду свою сложишь сюда, на стул, я потом заберу ее.
   -Мне все снимать?
   -Не лезть же после леса в кровать. Тебе бы ополоснуться, но вижу, ты моментально уснешь в воде - улыбнулась она. - Устраивайся, а когда как следует отоспишься, спустишься вниз. Расскажешь, каким путем сюда попала.
   -Это так важно?
   -Вот и увидим - загадочно пообещала ведунья, но поняв, что я так не усну, добавила - ничего страшного в этом нет, я просто буду знать. Спи. Здесь безопасно. - И закрыла за собой двери.
   Я огляделась и плюхнула свой рюкзак, уже осточертевший, на стул. Туда же полетели джинсы, куртка, и прочее облачение. Оставшись в нижнем белье, я босыми ногами пошлепала по полу к кровати и заползла под одеяло. М-м-м... Подушка приятно пахла полевыми цветами, лежать на ней было одно удовольствие. Некоторое время я жалела о том, что после леса влезла на чистое белье. Было очень уютно, и действительно ощущалась безопасность. Чуть ли не мурлыча, я укрылась легким одеялом, прижалась щекой к гладкой ткани на подушке, вдохнула этот запах еще раз, и, закрыв глаза, задремала. В чужом мире, на незнакомом месте, с незнакомыми не-людьми, возможно, вот так необдуманно отключаться было бы раньше для меня беспечно. Но накопившаяся усталость взяла свое.
  
  
  
  Глава 3.
   Отступление.
   Солнце резануло глаза, и головная боль, отголосок той боли, принялась терзать еще слабое сознание, как стервятник. Он еще пару секунд приходил в себя после приступа, потом неверной рукой рванул ворот рубашки и сделал пару жадных вдохов драгоценного воздуха. С трудом перевернулся со спины на живот, уперся в траву левой рукой, правой ухватился за тонкий ствол и застыл, согнувшись, пока не рискуя вставать на ноги.
   'Вашу мать... с каждым разом хуже. Когда это закончится?'
   Оглядевшись и проморгавшись, нашарил рядом лютню и подтянул к себе. Вместе с ней встал и тут же рухнул на низкую лавочку, до которой ранее не дошел каких-то два шага, свалившись оземь, как подкошенный. С облегчением вытянул ноги по посыпанной белым мелким камнем дорожке и застыл, слушая ощущения. Кажется, прошло. Взялся за гриф и тихонько перебрал струны. Затих, подкручивая колки.
   Тонкий слух различил шаги по вскопанной земле на минуту раньше, чем из кустов осторожно выглянула маленькая рыжеволосая кудряшка, на вид лет восьми. Наткнувшись, на его взгляд, ойкнула и полезла обратно, зацепилась рукавом за колючую веточку живой изгороди и задержалась, торопливо освобождаясь из цепкого плена.
   Не то чтобы сад внутри замкового двора так уж усердно охранялся, но простых эльфов сюда не пускали, дабы не нарушать покой высокородных светлых, изволивших в нем отдохнуть и полюбоваться цветами. Как эта девочка с редким цветом и оттенком волос перебралась через забор и дворцовую стражу? Уж никак не маскируясь под цветочки. Впрочем, какая разница, как и зачем она сюда попала? Как бы ее сейчас убедить, что он ей за это ничего не сделает?
   -Не бойся - окликнул ее эльф. - Я никому не скажу, что видел тебя, а ты не говори про меня. Пойдет? - Улыбнуться не получилось, вместо этого скривилось лицо, но кудряшка остановилась и неуверенно кивнула. Помедлила, сообразила, что стоять в зарослях глупо, и выбралась на дорожку, пряча руки за спиной. Неужели что-то украла? Вряд ли. Тогда улепетывала без оглядки. Что-то иное?
   -Я Тамин. - снова подал он голос.
   -Знаю - звонко отозвалась девочка, и решив, что нелюбимый сын страшного владыки сам по себе не так страшен, подошла и уселась рядом, одернув тунику, которая задралась от колен почти до локтей. - Тебя все знают, даже те, кто не видели.
   -А ты видела? - делано удивился Тамин. Он помнил, что таким играющим доверительным тоном часто общаются с детьми. Так и его отец говорил с ним, маленьким, вечность назад.
   -На портрете - лазурные глаза явно сейчас сравнивали его с оригиналом и не понимали, в чем отличие - а я... Этри. Эт-ра-ви-эль. - старательно выговорила она.
   Тамин и сам иногда удивлялся тяге эльфов к длинным именам, в то время как в устной речи всегда фигурировали сокращенные варианты. Его полным именем, например, было - Эстаминаэль, которое он не любил и злился, когда его так звали, предпочитая неброское - Тамин.
   -Этри, что же ты здесь забыла? - Эльф сел поудобней и продолжил задумчиво подкручивать струны.
   -Мы с братом поспорили, что я не смогу сюда забраться и тайком сорвать вот этот цветок - она протянула ладонь с маленькой, зубчатой алой лилией - и я уже почти выиграла. Но там уже не выбраться, рядом остановились для беседы какие-то terr. - Вздохнула она. - Я здесь подожду, скажешь, если что, что я с тобой?
   -Не поверят, ты не из замка. Если что я тебя лучше спрячу - кивнул принц на затененное пространство за лавочкой, и вернулся к струнам.
   -Сойдет - кивнула Этравиэль и застенчиво покосилась на лютню - играешь?
   -И вроде бы выходит.
   -Можешь?..
   -За тем и вышел - уже удачней улыбнулся эльф и принялся задумчиво перебирать струны, как всегда импровизируя с аккомпанементом, а строчки уже сами собой складывались в голове. Мягкий, чуть хрипловатый голос вплетался в струнный напев, словно низкие ноты кочевницкой духовой трубки.
   -Что значит свобода? Обычное слово.
   Свободные мысли - к ним сердце готово.
   Кому-то свобода - смертельная скука,
   Когда пустота в голове, лень на руки.
   И кто-то, услышав "свобода" не вздрогнет.
   Лишь, тихо вздохнув, эти мысли прогонит.
   А кто-то свободы и вовсе не знает,
   Не ищет ее, и по ней не страдает.
   Боясь самому за поступки ответить,
   Стоит за чужою спиною до смерти.
   Кому-то свобода - расстаться с долгами,
   Кому-то - блуждать одиноко степями,
   Кому-то - во сне стать неведомой птицей,
   Куда-то стремиться, и с небом вдруг слиться.
   А кто-то, услышит "свобода" и вспомнит
   Бег дикого зверя, течение в море...
   Кому-то свобода желанней удачи
   И он ею дышит, не может иначе.
   Добиваясь ее, словно воздуха, света.
   Что значит свобода? Спросите у ветра...
   Эльф начал играть продолжение, готовясь красиво завершить мелодию, но одна из струн вдруг лопнула и с жалобным треньканьем повисла на грифе, скрутившись, как древесная змейка.
   -Мда, не прожила и часа - скривился Тамин. Девочка захихикала.
   -Ладно, побегу я уже - махнула она уже порядком подвядшим цветком и упорхнула куда-то вглубь насаждений. - Кстати, здорово поешь! - донеслось из глубины сада.
   Провожающий ее взглядом эльф невесело усмехнулся.
   -Меня забыла.
   Огляделся, словно просыпаясь от сна - Свобода... Мечтатель. - Встал, бережно взял за гриф лютню и неторопливо зашагал в другую сторону.
  
  
   ***
   Загадочные сновидения с их туманами меня не беспокоили, я просто проспала мертвым сном до заката. Открыв глаза и подняв голову, увидела окно и невольно восхитилась виду заходящего над городом солнца, окруженного оранжево-розовыми и золотистыми облаками и расплескавшего сияние по крышам. Я минут пять за этим наблюдала, пока небесный пожар не начал тускнеть. Вспомнив о том, где я теперь, застонала и уткнулась лицом обратно в подушку.
   -Привыкай - ехидно раздалось в моей голове среди вороха других мыслей. Я подскочила на кровати.
   -Кто здесь? - Я подумала, что слышала голос ушами. Но в комнате было пусто.
   Немного попялившись на дверь, я решила, что нужно спросить у ведуньи. Вдруг это неспроста? Спустив ноги на пол, я вспомнила про повязку на моей лодыжке и решила ее снять. Прошло ведь уже больше двух часов.
   Под повязкой обнаружилась розовая полоска, абсолютно не похожая на тот кошмар, что мы лицезрели утром. Я ощупала место ранки - ничего! Словно я порезалась недели две назад!
   Ладно, об этом ее тоже спросим. Не думала я, что тут так хорошо с медициной из-за того, что в ней используется магия.
   Встав, вспомнила, что основной мой гардероб остался на стуле. Сейчас там не было ничего кроме легкого длинного платья, похожего на сарафан. Чистая плотная льющаяся ткань голубого цвета с черным орнаментом-вышивкой по подолу и рукавам. Очень даже ничего, но я принципиально не ношу юбки!! Не привыкла к таким нарядам, с детства привязалась к удобным штанам. Ладно, других вариантов нет, но об этом тоже спросим. Что-то у меня многовато к ней вопросов накопилось за две минуты...
   Платье растянулось на руках, скользнуло по телу и упало до пола. Снизу открытыми остались только пятки. Сверху - верхняя часть груди и руки до локтей. Скромно, но не сказать, чтобы совсем. На мне оно сидело, как влитое, не стесняя движений. И хотя я все равно ощущала себя змеей в черепашьем панцире - неудобно с непривычки - но оценила.
   Пока я разглядывала на себе новый наряд, дверь в комнату открылась, и в нее заглянула симпатичная молодая девушка, круглолицая, со знакомыми, медно-рыжими волосами, облаком лежащими на плечах.
   -Добрый день, ты Лье... Льерра? - имя далось ей с трудом, и я еще раз мысленно отвесила едкое спасибо некроманту. Хотя и простое спасибо ему тоже нужно было сказать.
   -Да. Добрый... - я оторвалась от созерцания своего балахона и непонимающе на нее. Та ничуть не смутилась. Улыбнулась, засияла как солнышко.
  
  
   -На тебе оно неплохо сидит. Не то, что на мне, вечно все вверху жмет! Меня послала Саура, чтобы я проверила, спишь ты или нет, и если нет, то не нужно ли чего-нибудь?
   -Да нет, спасибо. - промямлила я, смущенно опустив руки и теребя ткань. - Ты не обиделась, что она дала мне твое платье?
   Она во время вопроса присела, внимательно осматривая дверь в том месте, где с двух сторон были ручки.
   -Одной пяди должно хватить... - пробормотала девушка, и повернулась ко мне. - Она? Это я дала, тебе ведь нужна одежда! У меня своей хватает, не беспокойся - утешила меня и, поднимаясь, пояснила свои действия: - Это будет твоя комната, и тебе нужен будет засов, чтобы закрываться, если захочешь. Вот, примеряюсь, какой на рынке купить. Точно ничего не нужно?
   -Да вроде нет. А Саура где сейчас?
   -Работает внизу, у себя. Можешь к ней спуститься. А я Ксайф. Племянница этой ведьмы - снова по-озорному улыбнулась девушка, и скользнула обратно в коридор, прикрыв за собой дверь.
   Ну вот, у меня тут уже столько хороших знакомых. Аж три.
   Решив не таскать с собой рюкзак, я оставила его на стуле и спустилась по лестнице вниз. Ведунью обнаружила в той же комнате, куда утром меня привел Клеон. Сейчас там, в креслах расположились двое мужчин, которые повернули головы, стоило мне лишь подойти к дверному проему. Я смутилась и думала уж уйти, когда Саура, копающаяся в столе, меня тоже увидела.
   -Проснулась? Проходи, сейчас я закончу.
   Я осторожно вошла, прокравшись вдоль стеночки к креслу в углу. Как оказалось, она зарабатывает на жизнь своими способностями. В принципе, логично, и она не обманывает людей. После быстрого заживления ранки на моей ноге я в это верила точно.
   -Вот, нашла - она протянула одному из них какую-то связку сухих трав. - Отварить в чистой воде и давать лошадям остывшим, должно помочь.
   -Хорошо, так и сделаем - отозвался тот, оба встали и, поклонившись, ушли. Последний выходящий, темноволосый и в капюшоне, скользнул по мне взглядом и вышел за первым. Такое внимание мне опять не понравилось.
   -Это кто был? - прищурилась я на запертую дверь.
   -Наемники. У них проблемы с лошадьми. По мне, так пусть лучше с конкурентами разберутся, а не бегают ко мне каждый раз за лекарством, но это их дело - Ведунья села в кресло напротив и внимательно посмотрела на меня. - Как себя чувствуешь?
   -Отлично - я вытянула вперед лодыжку, показав ей розовую отметину. - Я вот чего хотела...
   -Давай сначала я тебя чаем напою, а потом уж поговорим - слегка улыбнулась она. Сама ведунья выглядела замученной, но со мной общалась в меру вежливо. Безо всякой фальши, как уставший человек общается с хорошим знакомым, перед которым не нужно изображать неуемную радость от встречи. В общем, она вела себя естественно, непринужденно, не напрягаясь по поводу моего присутствия и моей 'инаковости' и мне это нравилось.
   - Ты ведь весь день проспала и наверняка уже проголодалась. У меня, правда, ничего существенного пока нет, прости. Только выпечка. Устроит?
   -Конечно - кивнула я и тоже слегка улыбнулась. Как со мной, так и я. А в желудке уже и правда назревал голодный бунт, утро ведь было давно, так что меня устраивало все съедобное, лишь бы дали.
   Ведунья встала и вернулась через пару минут с подносом, на котором расположились две чашки и тарелка с булочками. Пока я всерьез принялась за них, она рассказала, что я могу пожить у нее, пока не привыкну, и мне самой не вздумается уйти. Никаких неудобств я им с племянницей не причиню, наоборот, не так скучно будет, и ни в коем случае не останусь им обязана (нет, решила я, добрых людей всегда нужно благодарить, и я еще придумаю как, потому что мне с ней крупно повезло). Могу чувствовать себя если не как дома, то как в гостях у близких родственников. За меня просил Клеон, который здесь имеет статус и вообще приветствуемый человек, к тому же не раз помогал им, так что беспокоиться не о чем.
   -Кстати, а где он сам?
   -Уехал.
   -Как? - я даже отвела от рта пирожок. - А я даже поблагодарить его не успела!
   -Ему нужно было спешить - она развела руками. - Ты не переживай, он не обидится. И так понятно, что тебе утром было не до того, да и устные благодарности не обязательны. И так все понимает.
   -Ну... ладно...
   -Я сегодня освежила свои знания по магам, покопалась в библиотеке - призналась она, подперев подбородок ладонью - Но не определила точно, есть у тебя признаки будущего мага, или так сказалась твоя, так сказать, инаковость. Отпечаток чужого мира еще не скоро с тебя сотрется, и звери могли его чуять. Тем более химеры. Они порой, ведут себя слишком разумно для простых зверей. А нам желательно знать, кто ты, чтобы быть готовыми. Поэтому завтра на закате я проведу один обряд, он поможет увидеть твою душу.
   Я заинтересовалась.
   -Это как?
   -Ты увидишь свой истинный облик, соответствующий характеру, способностям. Обычно душа человека похожа на его внешний облик, хотя бывали и случаи сильного отличия. Хорошенькие девушки (правда, только на личико) иногда видели такой ужас, что даже исправлялись! Но тебе такое не грозит.
   -А как это будет?
   -Увидишь образ на одну секунду, пока горит последний луч солнца. Потом опишешь, а я попытаюсь понять, кто ты. Больно не будет - она опять улыбнулась и наклонила голову на другой бок. - А теперь расскажи, как ты сюда попала.
   -А... можно еще вопрос?
   -Задавай.
   -Чем вы занимаетесь? Что значит 'ведунья'?
   -Говори мне 'ты', так удобнее - попросила ведунья и поудобнее устроилась в кресле - я ворожу, специализируюсь на зельях, потому таких как я и зовут травницами, могу наложить наговор на какую-то вещь, немного владею стихией Земли. По сравнению с Клеоном я, конечно, фокусница, но тоже что-то могу.
   -Чем так силен Клеон?
   -Это уже два вопроса. - напомнила Саура, но продолжила объяснять.- Он некромант. Владеет изначальной стихией, еще ее называют магией Первозданного Хаоса. Не знаю, почему, на мой взгляд, напыщенно. Это ведь магия смерти.
   -И поэтому именно он приехал на то кладбище уничтожать живых трупов?
   -Да, ему это дастся намного легче, чем стихийнику. Клеон может и сам поднять полное кладбище упырей, а потом забрать у них свою силу и сделать обычными трупами. Однако он может так легко убрать лишь тех, кого поднял сам, а тех, кто встал по вине других, упокаивает заклинаниями и, как правило, по найму, как ты уже знаешь.
   -Он так силен?
   -Он маг третьего ранга.
   -А что это значит?
   -В науке выделяется три ранга. - Терпеливо объясняла ведунья. - Первый - это травницы, то есть такие как я, видящие, Целители и Пророки. Последние считаются вымершими, их давно не встречали. Эти маги способны больше на видение, чем на воздействие. Второй ранг владеет и тем и другим в меру - обычные ведьмы, такие встречаются и у вас в мире, кстати. Управляют стиихями, специализируются на заклинаниях и заговорах, могут видеть природу вещей. Ведьм делить по разновидностям неразумно, таких разновидностей наберется несколько десятков. К тому же не редки переходы из второго ранга в третий.
   Третий способен в основном на воздействие и отличается от других тем, что у этих магов даже кровь другая. Их сила содержится в крови, они лишь при необходимости берут ее извне. Маги третьего ранга очень сильны... - задумчиво произнесла она, глядя в окно, за которым темнело небо. - Но за это дорого платят.
   -Платят? Кому?
   -Не кому, а чем. Когда много силы уходит, пустая кровь выгорает, что само по себе очень болезненно. Они сами называют это откатом. Клеон, например, может снести и сравнять с землей половину этого города, но откат его убьет.
   Я затихла, обдумывая услышанное. Ничто не дается просто так, даже здесь этот закон выполняется.
   -Почему он просил за мной присмотреть?
   Саура пару секунд смотрела на меня, обдумывая, что и как сказать.
   -Это его прошлое и его тайны, я не хочу их ворошить. Тем более за его спиной. Но у него были проблемы, связанные с работорговцами. С тех пор он их ненавидит. Ты их жертва, Клеон к тому же человек с принципами, вот и решил о тебе таким образом позаботиться. Почти в знак солидарности.
   -Его самого похищали?
   -Я не могу сказать больше, это не мое прошлое.
   -Ладно... Но вы его знаете и ему доверяете?
   -Да - кивнула Саура, уже не исправляя меня. Очевидно, поняла, что я все равно буду ей 'выкать'. - Теперь все-таки расскажи мне, как ты здесь оказалась.
   Я рассказала, не скрывая, как убегала, забралась в пещеру, даже упомянула о своем сне в этой пещере, как выбралась и попала в плен к бандитам, потом бежала и наткнулась на Клеона. Ее больше всего заинтересовал мой сон.
   -То есть они решили позабавиться и заодно перебросить тебя сюда...
   -Я опять не понимаю. Что за 'они'?
   -Это богини, но точнее будет назвать их аватарами. Каждый аватар воплощает в себе что-то, от стихии до сильной эмоции. Они известны под разными именами, живут вечно. Сил у них вполне хватает на игры с иномирянами. Похоже, двое заметили тебя еще в твоем мире, и решили поразвлечься.
   Я опешила.
   -Так они бросили меня сюда, потому что им скучно!?
   -Возможно. Значит, ты действительно маг, иначе не заинтересовала бы их.
   Я вдохнула, пытаясь убедить себя, что ничего страшного не случилось. В том мире я ведь ничего не оставила, кроме преследования. И родителей...
   Не думать об этом! Не хочу повторять то, что случилось на кладбище! По крайней мере до тех пор, пока я не одна...
   Вспомнила ещё об одном своем вопросе.
   -Сегодня я дважды слышала в себе чей-то голос. Сначала подумала, что мне это показалось, но когда услышала во второй, решила спросить у вас... то есть у тебя.
   -Опиши этот голос - подалась вперед колдунья.
   -Ну, он похож на мой, и в то же время не похож. Тон другой. Слишком... холодный, отчужденный, даже чужой.
   -Голос не пытался тебя учить, обьяснять, что происходит?
   -Нет. Она... она просто два раза прокомментировала происходящее короткими фразами и все.
   -Это плохо... - пробормотала себе под нос колдунья.
   -Что?
   -М-м, прости, задумалась.
   -Так что это такое? Или мне просто показалось, от переживаний?
   -Не знаю. Вполне возможно, что и так... - Саура выглядела задумчивой. - Знаешь, в следующий раз как услышишь, дай мне знать. Иногда маги получают в помощь астральных духов, те учат пользоваться силой, предупреждают... но это не тот случай. В общем, в третий раз точно не покажется, сообщишь мне.
   Я кивнула.
   -Хорошо.
   Она прикрыла рукой зевок. - Пойду-ка я спать. Солнце село, а у меня был тяжелый день. Если что - книги в твоем распоряжении. Может, тебе полезно будет почитать, потом хоть как-то будешь ориентироваться. Да вообще можешь изучить дом, только на улицу не выходи. И еще - она остановилась в дверях. - Имя Льерра тебе не подходит.
   -Знаю, меня вообще зовут Лера.
   Саура покачала головой.
   -Прости, но твоя душа к нему не приросла. Оно не твое. Подойди, я попробую выявить настоящее.
   -Меня и мое иногда устраивало - пробормотала я, но подошла.
   Ведунья положила мне ладонь на лоб и прикрыла глаза, прислушиваясь к чему-то. Потом убрала руку.
   -Что ж, Льерра, в этом мире тебя будут звать Нэнайе.
   -Как!?
   -Нэ-нАй-е - по слогам произнесла она. - Знаю, тебе оно покажется странным, но это твое родное имя. Можно сократить до Нэна, или Най, а лучше Найя. Но в этом мире ты зовешься так.
   -Пожалуй, привыкну - вздохнула я.
  
  
   ***
   Най. Ну, что ж, я не против. Хорошо хоть не Лизель, Анниэль, или ещё что похуже. Най...
   Пусть уж будет другая жизнь и другое имя.
   -Видишь, как хорошо приспосабливаться получается? Умница - вдруг с издевкой прозвучал во мне тот самый голос. Книга, которую я наугад взяла почитать, выпала из моих рук и шмякнулась об пол.
   -Кто ты? - спросила я шепотом и с опаской. Но в ответ услышала тишину. Да что ж такое.
   Пожалуй, мне это только кажется. Мало ли, вдруг я свои мысли с чужими путаю. Или у меня начинается раздвоение личности!?
   Но голос больше признаков существования не подавал.
   Отбросив эти мысли, я снова принялась за книгу. В ней описывались обряды вызовов всяких демонов, их возврата, классификация этих крылатых, сущий экзорцизм. Но в основном информация подавалась в познавательном ключе, с постоянными пометками 'повторять опасно для жизни'. А мне было интересно. И раньше читала мистику, а тут вообще - мистика-реальность. Все описано нормальным доступным языком, и без всяких жертвоприношений. По крайней мере, пока, это только начало книжки... Демоны здесь, как я поняла, редко, но шастают, будет не лишним знать, кто это.
   Усевшись в кресло, я уткнулась носом в книгу и не помню как, там и уснула.
  
  
   ***
   Утро наступило внезапно. От какого-то звяканья я чуть не подскочила вместе с креслом и книгой. Перед глазами всё ещё стояли гравюры и попытки псевдо-художника изобразить демонов, которыми впору было пугать не только детей, но и взрослых.
   -Доброе утро - подняла бровь Саура, возившаяся с какими-то склянками. Я сонно захлопала глазами, а потом промычала что-то приветственное, положив книгу на тумбочку рядом. Ведунья проследила за ней взглядом. - Интересуешься демонологией, что ли?
   -Взяла, что под руку попалось... Ой, спасибо! - я тут же обратила внимание, что рядом стоит тарелка с печеной картошкой, мясом, пирожки и тот же волшебный чай. М-м, закормят меня тут. А я и не против, очень вкусно. Хоть какая радость в этой ситуации.
   -Сегодня пойдешь со мной на рынок - просветила меня ведьма, собирая какие-то травы в сумку, похожую на торбу. - Не век же тебе сидеть взаперти. Будешь присматриваться и привыкать, тем более под нашим присмотром.
   Я подумала-подумала, и заявила, что категорически нет! Экскурсию по городу уже провел некромант (хотя это не было его целью) и мне этого хватило. А ну как те самые разбойники? Или вдруг я привлеку внимание?
   Саура на это ответила, что в ее силах набросить на меня легкий морок, изменив цвет волос, одета я буду неприметно, и вести себя буду так же, и все будет хорошо! У меня ведь цель не себя показать, а народ посмотреть!
   А тут еще и Ксайф спустилась по лестнице, и послушав нас пару минут, присоединилась к тете.
   -Когда попала сюда, ты испытала сильное потрясение, и вообще плохие впечатления. Нужно избавиться от них поскорее, иначе отпечатаются в уме и останутся с тобой навсегда! А на людях, на рынке, на тебя никто и не подумает напасть! Ну, разве, воры... но у тебя и брать нечего, так что не страшны. Соглашайся.
   Я поймала себя на том, что согласно киваю ее словам, и поспешно замотала головой. Но крепость уже сдала позиции, и уже через полчаса пала - я, одетая в другое платье с коричневым верхом и рыжей юбкой, выходила из дома с ведуньей и Ксайф. Последняя, чтобы не дать мне передумать, еще и взяла меня за руку.
   По большей части они были правы, и не только из-за плохих ассоциаций. Я ведь все еще не до конца привыкла к этому другому миру, и какой-то частью сознания до сих пор воспринимала его как сон, или компьютерную игру. Вот проснусь, и... и... Вот только сны такими долгими и яркими не бывают.
  
  
   ***
   Лучше бы я вцепилась руками-ногами в дверной косяк и вопила, как больная кошка, чтобы не посещать этот дурдом! Я-то привыкла к нашему спокойствию магазинов, а тут... Хватание за руки! Девушка, не проходи мимо, купи амулетик! Любой - на приворот, на отворот, на заговор-на приговор, от нечисти-болезни-взгляда недоброго, от сыпи с налогами, блин - все сразу в одном! Девушка, купи рубашечку! Хаттийский шелк, искусная вышивка, не купишь всю жизнь жалеть будешь! Ночами спать ведь не будешь, куда пошла? Ах, пожалеешь! (вот, уже угрозы пошли) Девушка, платьице купи, как на тебя сшито! Девушка, сапожки, сапожки! Век сносу не будет! Тьфу!
   Сейчас я приходила в себя лежа на кровати в той комнате, что отдали мне. Во-первых, толкотня. Во-вторых, вопли зазывал, которых впору было разгонять кадилом. В-третьих жара... Голову напекло изрядно. Саура сама устала, как черт, по ее словам, хотя дома она отошла быстро. Сказала, что до вечера я могу подремать. Но я лучше послушаюсь совета ее племянницы и пойду отдыхать в ванную. Только с кровати надо для этого подняться, ой-ой...
   К слову, ванная оказалась не такая уж плохая. Даже какой-то водопровод имелся, хотя не заметила, чтобы там присутствовала система подогрева воды. Но сама я ничего и не набирала, только спросила у Ксайф что делать, а та отозвалась, что все сделает сама. Мне она дала сумку с купленными продуктами, чтобы я пока разложила их на кухне. Сориентироваться там было просто, и справилась я минут за пять. За это время вряд ли бы Ксайф успела нагреть воду в печи. Так что, скорее всего, система подогрева была, только я ее не распознала.
   Стоит признать, что не считая минусов, время на рынке я провела с пользой. Пока Саура отлучилась куда-то по своим делам, мы с ее племянницей прошагали половину рынка и разговорились. Я по большей части помалкивала о том, откуда я, помня указание ведуньи, Ксайф тоже о себе много не рассказывала, но мы с упоением обсуждали город, моду, цены, жару, делились мнениями по нейтральным темам, на пару отшучивались и отгавкивались от торговцев, и нашли друг в друге много общего. Бывает так, что проникаешься к человеку симпатией почти с первых слов разговора.
   Саура не стала рассказывать всей правды обо мне, а представила как спасенную Клеоном жительницу полузаброшенной деревушки из дремучей глухомани, с некими проблемами в прошлом, о котором я рассказывать стесняюсь. И меня, наконец-то, ждал экскурс по этому миру и его расам! Ксайф решила, что необходимо посвятить меня в местные порядки, а так же рассказать о других расах, чтобы я знала, как себя вести, и кого опасаться, а с кем можно договориться. Экскурс был кратким, конечно, и рассчитанным на то, что базовые знания у меня имеются, поэтому приходилось с понимающим видом кивать в ответ на 'а вот вампиры... а вот орки...'. Зато примерное представление о мире, расах и их повадках у меня теперь имеется.
   Потом девушка узнала, что сегодня у меня, вроде как, день рождения. Решив не затягивать, оживилась и цапнула с лавки торговца украшениями кулон - грифон, с раскрытыми крыльями, соединенными кончиками над его головой, который то ли схватил лапами белый матовый камушек, то ли сидел на нем. Все это на черном витом шнурке. Я отнекивалась и отмазывалась, но девушка с улыбкой нацепила мне его через голову и сщелкнула торговцу несколько монет за кулон. Возражения не принимаются. Такой день.
   Потом мне показалось, что я увидела среди рыночных рядов Игара. Чуть не подняла панику, девушка же быстро сориентировалась и затолкала меня в ближайшую лавку, огрызнувшись на вякнувшего что-то в протест продавца, и едва не подралась с ним. Просидев там минут пять, как мыши под веником, мы выползли на свет, пооглядывались и пошли искать Сауру. Благодарности мои Ксайф просто не выслушала, отмахнувшись от них. Но я запомнила.
  
  
   ***
   Я в задумчивости смотрела на огонь, плясавший в камине на горке полешек вот уже больше часа, не требуя еще подпитки, словно независимо от бревнышек. Пламя меня странным образом успокаивало и приводило мысли в порядок.
   Большое зеркало, в рост человека, стояло у стены, у бархатных изумрудных штор. Эту комнату мне еще видеть не приходилось, она оказалась очень уютной. Сюда не заходили посторонние, и я смело растянулась на полу, на мохнатой медвежьей шкуре, обняв голову зверя руками, и оперевшись на нее подбородком, не опасаясь, что меня кто-то увидит кроме ведуньи. Не то чтобы боялась, просто не было особого желания контактировать с посторонними, особенно с теми, что проживали в коридоре. Как вспомню те красные глаза, бр-р.
   На мне снова были джинсы и своя родная футболка. После того как одежда побывала в прачечной, ткань на джинсах заметно полиняла, но мне в этом было очень удобно, намного лучше, чем в платьях. А учесть, что у меня еще смена одежды в рюкзак упихана, то вообще хорошо. Первое время со своей одеждой протяну, а потом посмотрим.
   Солнце уже начинало садиться. Его лучи проникали в окно и косыми лучам падали на бурый мех, на деревянный гладкий пол янтарного цвета, на меня. Мои волосы после мытья под солнцем из просто темных превратились в какой-то шелк каштанового цвета, и к тому же красиво переливались золотинкой. Вот что делает домашнее мыло травницы и отвары вместо наших химических концентратов, называющихся шампунями! Я снова начала придремывать, нежась под солнечными лучами. В полосах света светились, играли и танцевали мелкие пылинки, везде было так спокойно, тихо... всегда бы так...
   За разглядыванием пылинок меня и застала ведунья.
   -Пора - объявила она и вошла в комнату. Вслед за ней прошла Ксайф и поставила на небольшой стол несколько прозрачно-желтых свечей. Достала из кармана тонкую ароматическую палочку. То ли мне показалось, то ли она простым щелчком пальцев небрежно зажгла одну свечку и принялась от нее зажигать и расставлять остальные, что-то мурлыкая себе под нос. Вряд ли заклинание, скорее всего, просто какую-то песенку. Две свечи замерцали на полу перед зеркалом, в стороне от солнечных лучей, две напротив, образуя прямоугольник. Солнце почти скрылось, оставалась лишь четверть диска над горизонтом. Лучи тускнели. Ведунья внимательно следила за ними.
   -Можешь идти, спасибо за помощь.
   Девушка безмолвно оглянулась от двери, с любопытством и даже слегка обиженная. Скорее всего, понимала, что от нее что-то скрывают, но промолчала. Раз не говорим, то нечего и допытываться. Брошенный же ведуньей взгляд придал ей ускорения. Дверь за девушкой закрылась. Мне было за это немного неловко. Вроде даже как подружились...
   -Меньше знает, спокойней спать будет - хмыкнула на это ведунья.
   -Держи - мне протянули еще свечу в руки. - Стань напротив зеркала, так, чтобы на его поверхность падал свет. Впереди этих свеч, а эти должны быть за спиной. Стой, смотри и жди. Запоминай все, что увидишь, я этого видеть не буду.
   Она расчертила воздух передо мной ароматической палочкой, словно выписала символ, стряхнув с нее дым, и погасила двумя пальцами. Я уставилась на свое отражение - недоуменно и со скепсисом. Ну прям мифическая моровая вестница, любезно описанная ведьминой племянницей. Ходит, мол, в тумане, в саване, со свечкой в руках. Если кругом село обойдет, то пиши пропало, можно закапываться сразу всем, а если вдалеке покажется - тогда есть шанс, что кто-то уцелеет.
   Ну, и что я там увижу? Солнце, вон, уже почти село. Последний луч, истаивающий, доживающий последние секунды. Сейчас золотой край скроется, и с нами останется лишь свет, отраженный облаками, и то ненадолго...
   Глупая затея. Я ничего не увижу...
   Дымок с горьким, не похожим ни на что запахом, вошел в ноздри и поселился в сознании знакомым туманом - одновременно с тем как последний луч угас, и поверхность зеркала потемнела. Потемнела полностью, не отражая ничего.
   Не знаю, чем там обкурила меня Саура, но я стояла неподвижно и без эмоций смотрела на клубящееся марево за зеркальной поверхностью. Там был чей-то силуэт. Неясный, трудноразличимый, он шел ко мне и постепенно становился четким.
   Сначала мне показалось, что это какой-то зверь. Высокий, здоровенный, поджарый. Вздыбленный загривок, угрюмо опущенная голова, медленная и тяжелая поступь лап. Потом, когда он приблизился и вытянулся, я сквозь дымку разобрала, что это все-таки человеческий силуэт с растрепанными длинными волосами. Женский. Узкие темные брюки, обтягивающие голени шнурованные сапоги, и что-то вроде корсета, отодранного от платья. Невообразимое сочетание - вместе с шипастыми наручами и кожаными перчатками без пальцев. Странность одежды утратила значение, когда я рассмотрела свое лицо в обрамлении жестких волос, откинутых назад, как ястребиные перья.
   Это была я, и совсем не я!
   Выражение такое властное, уверенное, гордое. Как раз уверенности мне всегда не хватало, однако я бы не хотела, чтобы моими глазами смотрел такой человек.
   Лицо было холодным, равнодушным, жёстким и вместе с тем его взгляд оценивал. Говорил - не подходи. Не трогай. Не мешай мне. Бесполезно. Встанешь на пути - и от тебя останется мёртвый фарш, через который я спокойно переступлю и пойду дальше.
   Даже глаза потеряли мой спокойный серо-зеленый цвет и горели звериным желтым огнем, что очерчивал узкие кошачьи зрачки... Страшные глаза. Длинные волосы, перебираемые слабым ветром, и те приобрели жуткий багровый цвет, словно впитали чью-то кровь.
   Отражение тоже видело меня. Оно наклонило голову вбок, нахмурило брови и изумленно на меня посмотрело. Она неуверенно шагнула вперед и протянула ко мне руку. Мне показалось, что эта рука сейчас высунется из зеркала, и я с ужасом отшатнулась.
   На кривых пальцах были огромные когти...
  
  
   ***
   -Най! Най, очнись! Нэнайе!
   В лицо полетела холодная вода, и я с возмущенным визгом села на полу. Оказывается, я лежала у зеркала, а свеча из моих рук валялась рядом на полу, прямо у шкуры. Хорошо хоть не занялся пожар... Свечи и чудо-арома-палочка были потушены, и стояли на столе. Одна свечка все еще прололжала гореть. Саура окатила меня холодной водой, насквозь промочив волосы и одежду, и сейчас со взволнованным лицом и лоханью в руках стояла передо мной.
   -Ты как?
   -Как будто по мне медведи пробежались целой толпой - простонала я, садясь, и прижимая стакан с водой, который мне протянули, ко лбу. Голова гудела, в висках шумело, перед глазами плыло - весь набор прелестных ощущений, тошноты только не хватает. Но от холода в стакане стало легче. Я подумала и выпила воду до капли. Еще чуть полегчало.
   -Что случилось? - спросила я, поднимая глаза на ведунью. Та, убедившись, что я живая, протянула мне шерстяной плед, и я тут же в него укуталась. Мокрая майка неприятно облепила бока, но под пледом быстро стало тепло.
   -Ты побледнела и упала без сознания. Лежала почти час и почти не дышала, если бы не еле заметный пульс, я бы приняла тебя за мертвую. Что такого ты увидела?
   Я невольно вздрогнула. Что за чертовщина только что привиделась!? Ничего себе душа... волосы кровавые, жуткое лицо, глаза кошачьи и еще те когтищи!? Ешкин кот, и в кошмаре бы не приснилось...
   Я начала описывать, и узнав про глаза и когти, ведунья кивнула.
   -Я так и думала.
  
  
   ***
   -И как это понимать? У меня душа такая кровожадная!? - я перебралась на удобную шкуру у камина, и укуталась пледом до ушей.
   -Нет, не совсем - махнула рукой ведьма. - Это была не совсем душа... это была внутренняя ты. Твоя сила, твое настоящее 'я', твое будущее... В твоем случае это скорее сила. Обычно глаза 'звереют' у Зовущих, когда те принимают боевую ипостась...
   -Так, стоп, стоп, СТО-ОП! Какие еще боевые ипостаси!? Объясните иномирянке, о чем речь идет!
   -Ладно, - ведунья снова поставила локоть на подлокотник кресла и подперла ладонью подбородок.
   -Зовущие, надо сказать, очень редко встречаются, поэтому я мало что могу точно сказать о них. - Начала она. - По-научному эти маги называемы Бестианами, но в ходу как бестии. Это не оскорбление, это прозвище, не дергайся... Сама я, лично, видела только одного бестия, но он мне всех своих способностей, сама понимаешь, не демонстрировал. И против прозвища не возражал, даже нравилось. Я знаю, что они не владеют стихиями, ни одной, способны лишь на незначительное воздействие на окружающее. Однако имеют неплохие способности к запугиванию и внушению.
   Их основная сила в зове, которым они подчиняют себе волю животных. Они могут призвать даже высших оборотней, когда те находятся в шкуре зверя. Правда, это уж зависит от силы колдуна. В любой момент он способен окружить себя стаей зверей, или лесной примитивной нечистью, которая положит за него жизни.
   Поверь, это страшная сила, особенно если окажется не в тех руках. Бестий может заставить взбеситься свору собак, вселить панику в табун лошадей, подчинить себе любого хищного зверя, ту же химеру. Была бы ты бестией с проснувшимся даром, ты могла позвать химеру и заставить ее перебить всех людей на поляне, а потом немедленно вывести тебя из леса прямо к городу. А других лесных зверей - почетной шеренгой выстроиться вдоль дороги.
   Есть еще одна, главная особенность: Бестианы сами могут превращаться в тех зверей, которых когда-либо себе подчиняли. Они универсальные оборотни. Однако новички часто гибнут оттого что превращаются до конца и теряют человеческий разум. Тогда их приходится истреблять... Потому бестии очень редко превращаются в животных полностью. Это очень опасно.
   Вот кто такие бестии. Люди их боятся. Они ведь схожи с оборотнями, но в то же время стоят над ними, и если к оборотням привыкли, то уж от магов-оборотней неизвестно чего ждать. Ну и само собой, они боятся, что их, как животных, тоже могут подчинить.
   -И вы думаете, что я этот самый... бестий?
   -Раз девушка, то бестия. Да. Я в этом уверена.
   Я поджала под себя ноги, обняла их и уткнулась подбородком в колени. Меня трясло то ли от холода, то ли уже от страха. Обнадеживающая перспектива - неизвестное неуравновешенное чудовище, плохо изученное, которое еще и могут попытаться прибить ни за что? Так, на всякий случай. От греха подальше, вдруг натворю чего.
   -Но не беспокойся - она вытянула ладонь вперед, и будто погладила воздух. Не сказать, чтобы я сразу успокоилась, но стало немного легче.
   Ведунья продолжала:
   -Когда ты знаешь, кем можешь стать, то будешь осторожной и благоразумной. Просто не повторяй ошибок своих предшественников, не бросайся с головой в незивестность, и не теряй голову. Тем более сила в тебе еще не проснулась. Мы просто предполагаем, а что с ней будет - неизвестно. И если дар до сих пор не открылся, то неизвестно, будет ли вообще. Обычно он проявляет себя в детстве, ну или в подростковом возрасте...
   Я устало махнула рукой. - Поживем - увидим.
   -Верно сказано. Посмотрим, как все обернется. Аватары не зря тебя сюда забросили, раз ты им приглянулась, то они вряд ли допустят, чтобы ты сгинула. Я, конечно, не могу быть уверена, что у них на уме, но...
   -Могу я хоть поговорить с этими самыми аватарами?
   -Нет. Никто не знает, как их можно позвать. Поговоришь только, если они сами этого захотят, но это маловероятно. Они редко снисходят к обычным смертным.
   Я нахмурилась, снова глядя на пляшущий в камине огонь.
   А ведь кроме страха перед неизвестностью... это еще и большой соблазн. Да в том лесу, ещё в моем мире, когда за мной шла погоня, что бы я не отдала за такие способности? Уничтожить, обратить в бегство, наслаждаться паническими воплями... за все, что мне пришлось испытать, и даже за перспективы... Я тряхнула головой. Это мне еще больше не нравится! Если уже сейчас подобные мысли голову посещают, то что будет потом?? Нет, хватит. Не надо. А то еще пристрелят как бешеную собаку. Ах да, здесь ведь ружей не изобретали? Ничего, найдутся другие способы. Насколько я могу предполагать, арбалетный болт в голову ничем не хуже пули, даже надежнее.
   А жить, как ни странно, хочется.
   Саура медленно потерла ладони и вдруг обратила внимание на свечу, горящую на столе.
   -Хм... Най, ты зажигала свечку?
   -Нет. Я вообще к столу не подходила.
   -Странно... я точно потушила все.
   Я повернулась и уставилась на ведунью. Она говорила, с подозрением, непонятным для меня, глядя на огонек.
   -Ну - громко произнесла она - раз так, она нам обеим не нужна, правда?
   Ведунья встала с кресла и неторопливо направилась к столу. Все, что произошло дальше, длилось несколько секунд, и произошло так внезапно, что я сперва подумала, что у меня начались галлюцинации.
   Моментально крохотный огонек струей выстрелил вверх и превратился в здоровенный сгусток в воздухе, словно свеча была мини-огнеметом, или под столом сидел дракон, дохнувший огнем. Огонь взвился верх, потом изогнулся, коснулся пола рядом со столом, и сжался в хрупкую девичью фигурку с рыжими волосами. Последние сгустки пламени исчезли. Первым звуком был стук моей упавшей на пол челюсти.
   Стихиарий.
   А я тогда не поняла, о чем мне говорил Клеон...
   Итак, у меня здесь, в этом мире, уже три знакомых, хороших тем, что все трое - маги.
   -Подслушивать нехорошо, тебя этому не учили? - прищурилась ведунья. Ксайф уставилась на нее круглыми, как пятак, глазами.
   -Ты... ты... Ты меня чуть не убила!!! - выдавила из себя девушка. Глаза ее, полыхающие оранжевым, сменили цвет на прежний светло-серый. - И... и я не подслушивала! - она немного даже заикалась.
   -Ага, так это не ты тут сидела на свече, да?
   -Но вы сами виноваты! Заперлись тут, как будто заговор против короля готовите, потом ты по лестнице куда-то пробежала, захожу, тут Най лежит, без сознания... А мне, может, интересно знать, что происходит в доме, где я живу! - Ксайф поджала губы.
   -И много ты слышала? - вкрадчиво поинтересовалась Саура.
   -Все! - девушка вскинула подбородок, но поймав взгляд ведуньи, стушевалась. - Но я никому не расскажу, ты же знаешь!
   -Не расскажешь - кивнула недовольная ведунья - в следующий раз залью свечу водой!
   Ксайф это уже не ипугало, она только хмыкнула и плюхнулась в кресло.
   -А я так больше не буду! Вы же знаете, я не нарочно... - За этим последовала улыбочка. - И мне ведь тоже есть что скрывать, так что я буду молчать, как рыба.
   -Да. - Саура тоже села в свое кресло. - Или уж лучше как могила.
   Ксайф забралась в кресло с ногами и, не обращая больше внимания на свою грозную тетю, обратилась ко мне. - Я все слышала. Могли бы сразу сказать, что Най иномирянка, а не морочить мне голову! - это замечание предназначалось ведунье, хотя морочила голову как бы и я тоже. - Я тебе тоже скажу, не бойся так. Бестианы - в чем-то даже лучше, чем стихиарии, я если бы могла, даже поменялась бы с тобой.
   -Это почему? Ты же слышала, что здесь говорила твоя тетя?
   -Ты имеешь в виду поглощение собственной личности звериной сущностью? - Ксайф подняла бровь. - А ведь стихиарий тоже рискует. Особенно если он такой как я, абсолютно необученный и ничего не знающий. Есть некая граница погружения в собственную стихию, которую переступать нельзя. Иначе можешь потеряться. Конечно, до нее и добраться-то сложно, разве что на эмоциях. Ярости, жажде мести, например, когда ты хочешь чем-то пожертвовать ради цели. Я даже не знаю, где эта черта, но пока не подходила и близко к ней. Если перейду - я просто уйду, стану своей стихией и больше не вернусь обратно. Тоже, знаешь ли, милые возможности.
   -Мда-уж... и у многих магов такие?
   -Скорее, только у бестий, стихиариев и, возможно, сноходцев. Третьи не относятся к рангам, но условно считатся наравне с такими, как я - отозвалась ведунья. - Другие сохраняют разум. Разве что от перенапряжения умереть могут. Но потерять личность - нет.
   Прекрасно.
   -Что ты имела в виду, когда сказала, что тебе есть что скрывать? - раз уж обо мне знают, почему бы мне не знать о других?
   Стихиарий опустила глаза, за нее заговорила Саура.
   -Стихиарии могут владеть лишь одной стихией, очень редко - двумя. Насколько хорошо они ими владеют, ты уже поняла. Но если в маге и уживаются две стихии, то это физически не могут быть огонь и вода. Это стихии-соперники. Стихиарий просто не выживет, это всем известно... - она вздохнула, разом показавшись мне усталой и осунувшейся - это я раньше так думала.
   -А в Ксайф огонь и вода - догадалась я.
   -Да. Поэтому ей очень трудно...
   Я смотрела на девушку и понимала, что ей не легче, чем мне. Она, по сути - маг, которого не существует. Не знаю точно, какое отношение будет к ней со стороны всего магического общества... но его и предугадать можно. Еще стукнут по темечку и полезут препарировать - что же в ней там такого особенного?
   -Приходится выбирать и оказывать предпочтение чему-либо одному - уже спокойно отозвалась стихиарий, опустив голову и рассматривая свои переплетенные пальцы. Ей видимо было неприятно, когда о ней говорили в третьем лице. - Иначе потом очень больно. Отката у нас практически не бывает... но плохо бывает. Вот допустим, сжать себя до размеров маленького огонька и просидеть на свече почти час - это уже непросто. Я чаще выбираю огонь, но тогда вода бунтует. А выберу воду - огонь бушует еще больше. Таких как я больше нет, поэтому я скрываюсь. Все думают, что я владею только огнем.
   -А зачем скрываться?
   -Можно подумать мне охота, чтобы меня исследовали и думали, как это я выжила, и живу! - вспыхнула Ксайф. Хорошо хоть не в прямом смысле вспыхнула... - Но мы сейчас не обо мне - вот как ловко перескочила с неприятной темы. - Так вот, эти ужасы, что рассказывала тетя, мол, новички гибнут, в основном преувеличены. Ничего страшного в бестиях нет, лично я думаю, что они просто редко встречаются и мало изучены. Если стихийники составляют семьдесят сотых - начала она прикидывать - некроманты двадцать, стихиарии около семи, то они - лишь три. Это я про третий ранг.
   Я устало потерла висок. Ну и денек...
   -Хорошо, я подумаю. Просто столько всего сразу - другой мир, бестии эти...
   -Ничего, порой хуже бывает - 'утешила' меня Ксайф. - А вообще - взгляд серых глаз стал теплее - не переживай по этому поводу. Ты еще привыкнешь к нашему миру, привыкнешь к себе, и я уверена, что бы ни случилось, ты это выдержишь. Если что - снова озорная усмешка - я за тебя.
   -Спасибо - невнятно и несколько смущенно буркнула я.
  
  
  
  Глава 4.
   Так называемые бестии не шли у меня из головы. Нервировало как само словечко, так и связанные с ним факты. Ведунья и ее племянница мне не соврали, но они же могли и не знать всего? Могли. Тем более Ксайф. А Саура вполне способна умолчать о чем-то, чтобы не волновать меня лишний раз. Не то чтобы я решила, что ее знаю, но если узнаю, что права - не удивлюсь.
   Так и получилось, что через пару часов, сославшись на бессонницу, и на то, что уже привыкла ложиться поздно, я рыскала по книгам ведуньи в надежде найти дополнительную информацию.
   В основном, книги были по различным обрядам, по классификации нечисти, но чаще попадались рецепты целебных отваров или просто блюд. Некоторые вообще оказались творениями местных писателей и поэтов. На отдельной полке было отведено место толстым трактатам по травам и зельям - ну это само собой, в чей же дом я попала. Рядом примостились записи обрядов, посвященных защите дома. Одна книга, довольно нарядная, носила на себе завитушки, складывающиеся в слова 'Отголоски души менестреля'. Пролистав ее, я увидела только стихи, в которые не вчитывалась. Разве что потом, под настроение можно будет почитать. Певцов тут наверняка хватает, и талантливых и не очень. А вот книг мало, их производство трудоемкий процесс, и поэтому в них сохранятся только самые лучшее. А хорошие стихи я всегда любила.
   Наверное, на верхнюю часть шкафа ушел час. Любопытство торопило, однако при этом задерживало меня почти на каждой книге. Там пробежать глазами абзац, и понять, что мне пока совсем не нужна информация об отварах с древесной корой, там ухватить кусочек об особенностях вырезания рун над дверным проемом... К тому же подкупало то, что обо всем в этой библиотеке было написано доступным языком, почти без научной холодной отстраненности.
   Кстати, о языке. Только сейчас стало понятно, что в этом мире говорят по-другому. Никаких отклонений в устной речи я до этого не услышала, пребывая в полной уверенности, что здесь понимают мой родной язык. Но в книгах все было написано не знакомыми с детства буквами, а какими-то черточками, завитками и рунами. При этом я, бросив взгляд на страницу, тут же понимала, что могу все понять и прочесть. Странно, что раньше, при изучении демонов, до меня не дошло. Аватары услужили? Ну хоть на этом спасибо.
   Я закончила с обыском предпоследней полки, и руки уже потянулись к самой нижней, но взгляд упал на выглянувший уголок тонкой книги, которую я пропустила. Она затесалась в самый угол и пряталась за широкой спиной 'Секретов эргасской кухни'. Книга была одета в твердый переплет темно-зеленого цвета с непонятным черным символом в верхнем углу. Открыв её, и пролистав до введения, я узнала, что держу в руках перечень магических существ с описанием. А так же с комментариями, редкими иллюстрациями, и личным мнением автора.
   То, что нужно.
   Быстро пробежав глазами содержание, я обнаружила Бестианов, и пролистала до нужной страницы. Итак, начнем изучать... Я даже забыла сесть, замерла у шкафа, повернувшись ближе к светильнику, и бегала глазами по строчкам.
   'Зовущие, Бестианы, бестии, звероловы - сильные маги третьего ранга, повелевают живыми существами, ломая их волю и сознание. Им повинуется нечисть низшего слоя, и все без исключения лесное зверье. Известны, но неточны случаи подчинения высших оборотней. Могут ли Бестианы подчинять себе людей - неизвестно. Так же известно, но не доказано то, что у описываемых раздваивается душа, или же в них вселяется вторая сущность. Эту сущность зовут их Зверем...'
   Мне стало немного не по себе. Общее описание закончилось, и автор перешёл к примерам из жизни.
   '...Жастин из города Соули, известен под прозвищем 'Кровавый', но получил его уже после смерти. Этот бестий обладал сильным даром. С младых лет он участвовал в разбойничьих налетах, и половину своей жизни служил в Гильдии наемных убийц. Однажды он не справился со Зверем, и жестоко перебил всех, кто на тот момент был в здании Гильдии. Был найден убитым там же. Предположительно скончался от ран, полученных в драке. Очевидцы говорили, что подвальные комнаты были залиты кровью, отчего бестий получил свое посмертное прозвище, кторое должно стать устрашающим примером для остальных...'.
   Руки снова дрожали. Хотелось захлопнуть книгу и отбросить от себя, но меня тянуло к страницам, как магнитом. Откуда еще я узнаю правду? Я продолжала читать.
   Но мне не встретилось ни одного героя, ни одного мага, который прославился военными или научными успехами. Ни разу. Сплошные убийства, сумасшествия.
   '...Ранда, город Кемет. По словам очевидцев, она была красива, как богиня, но внутри нее таилась чёрная душа истинной женщины, способная на такие поступки, после которых не достойна ни капли сочувствия. Эта бестия добивалась силы и власти над смертью. Долгое время владела демоническим амулетом, приносила детские жертвы, и убила собственного мужа, который надеялся уговорить ее остановиться. После этого была лишена силы при неизвестных обстоятельствах, спустя неделю её нашли мертвой в петле. Думается, не выдержала жизни без дара. Амулета при ней уже не было...'
   '...Николас, наемник, город неизвестен, найден мертвым в подвале дома дворянина <имя тщательно затерто>. По словам господина, Николас был добытчиком дичи для его стола, и для этого имел собственную собачью свору. Однажды бестий заставил их напасть на людей во дворе, но был схвачен и обезврежен нитраном и брошен в подвал до прибытия властей. Но он ушел от справедливой казни, когда ухитрился перерезать себе вены ножом, который прятал в сапоге...'
   '...Семарайя, от роду пустынница, город Кратер. Не справилась с чувствами, узнав об измене мужа, полностью сменила облик, убила мужа, его любовницу, четверых посторонних, и скрылась в лесу, не в состоянии вернуться обратно в человеческое тело. До этого ничего о ее даре не было известно. Объявлена пропавшей. По словам выживших очевидцев, превратилась в химеру...'
   Перечень продолжался, но у меня уже рябило перед глазами. Книга выпала из рук, мелькнув перед глазами именем автора. Я нервно усмехнулась, а потом поспешила зажать себе рот, чтобы не разразиться на весь дом истерическим хохотом.
   Неужели меня ждет то же самое? И мое имя тоже пополнит этот список, если вообще успеет стать известным до того как я сойду с ума и пойду рвать людей направо и налево, в жажде крови!?
   Меня скрутило. Я подобрала мерзкую книжицу, захлопнула и запихала ее не глядя куда попало, между томами по травоведению. Появилось желание бежать куда подальше, упасть, забыться, зарыться в землю, и чтобы не было этого дара, чтобы я стала нормальным человеком... Да, я пока человек, ПОКА, но надолго ли?
   Меня будто магнитом потянуло на улицу. Да, мне не следовало туда идти. Я могла бы и догадаться, что это не мое желание, что это, вообще-то, мир магии, а я пока еще обычный человек. Но я плохо соображала. Я бросилась на улицу, и схватив куртку, выскочила наружу. Вокруг, довольно кстати, не было никого из прохожих. Лишь пламя факелов, самостоятельно зажегшихся еще вечером, и отголоски нетрезвого хорового песнопения откуда-то сверху по улице. Закутавшись в куртку, которая плохо защитила от промозглого ночного холода, я не оглядываясь пошла в ту сторону, где было тихо.
   Шагов сзади не успела услышать, просто голова вдруг резко разорвалась болью, а в глазах потемнело. Я успела лишь увидеть быстро приближающуюся каменную мостовую.
   Опять...
  
  
   ***
   Я толком не успела прийти в сознание, как меня кто-то чем-то напоил. Жгучая, горячая, вязкая жидкость пробежала по горлу, я попыталась откашляться, но стало еще хуже. Рядом раздавались голоса, я не слушала. Тело онемело, чувства притупились, я воспринимала мир как нечто огромное, непонятное, и жутко медленное. Потом он отступил, и перед глазами стало темно.
   Прояснения в сознании случались, но ненадолго, и их легко было спутать со сновидением. Мне чудилась ночь в лесу, костер, снова голоса, спор, потом вязкая тишина... Дальше утро, холодно, меня небрежно, как мешок с картошкой, поднимают с земли, и... и дальше я снова ничего не понимаю.
   Тело находилось в неудобном положении. В живот сильно давило, волосы вместе с головой свесились вниз, а кровь прилила к голове. Неторопливое покачивание навеяло ощущение корабля, но с морской качкой я не была знакома, и сравнить не могла. Постепенно, нарастающе, сознание ко мне возвращалось. Я вдыхала воздух, и он как будто свежел с каждым глотком и прояснял сознание.
   -Ты влипла - пронеслось внутри меня.
   Я не обратила внимания. Я уже привыкала и к этому.
   Перед глазами прояснилось, наконец-то я смогла понять, где нахожусь. Я чуть не поседела, когда до меня дошло ГДЕ я и с КЕМ я сейчас.
   -Ого, уже очухалась - оскалился Игар, поравнявшись со мной. Я опять увидела сначала его сапоги, и пришлось задрать голову. Оказывается, меня связали, перекинули поперек седла чахлой лошадки, и везли незнамо куда. Хотя понятно, куда...
   Пришлось мотнуть головой, отбрасывая лезущие в глаза волосы, чтобы увидеть его небритую морду. Хотелось в нее плюнуть, или закатить лекцию на тему 'кто вы есть и какого я о вас мнения' но рот мне чем-то предусмотрительно завязали.
   -Теперь орать не будешь - пояснил мне бандит, небрежно и опасно поигрывая острым ножом. Лезвие отражало свет прямо мне в глаза, пришлось зажмуриться на секунду.
   Я невнятно профыкала сквозь тряпку. Игар, как ни странно, меня понял.
   -Как мы тебя нашли? Легко, красавица. Веревки ты за собой оставила? Оставила. Кстати, как ты их разрезала, где ухитрилась спрятать нож? Ладно, молчи, все равно не скажешь. Делов-то: отнести веревки знающему магу, тот что-то над ними пробормочет, и ты выскочишь на улицу и побежишь к нам! Заплатить, правда, пришлось, но ничего, ты нам все возместишь!
   Я чуть не застанала от осознания собственной глупости. Так вот что вытащило меня на улицу! А я дура, еще и истерику устроила! Ах я такая бедная, ах несчастная! Дострадалась! Прощай мой надежный приют, прощайте мои маги, мне не сиделось спокойно на месте, и я унеслась навстречу приключениям.
   -Теперь вот можешь бежать, можешь кричать, только лес намного верст вокруг, никто не услышит, и никуда ты не уйдешь. Мы попоили тебя сонным зельем, пока не отбыли, а теперь до города ой как далеко! - бандит осклабился, пряча нож куда-то в сапог. - Вот как прибудем по месту назначения, там мигом укротят твой нрав, а потом мы тебя навестим! - расхохотавшись, грабитель наклонился и погладил меня по щеке. Мои глаза превратились в две полыхающие злобой щелки, и он отдернул пальцы, очевидно, опасаясь, что я ухитрюсь и все-таки цапну его за ладонь.
   Я начала яростно мычать и фыфкать, пытаясь донести до них, что они везут будущую ведьму, между прочим. И что как только во мне эта ведьма проснется, я им... еще не знаю, что сделаю. Но явно что-то нехорошее...
   Внутри раздалось тихое рычание, словно подтверждающее мои слова.
   Я опустила голову. Вместе с моими волосами покачивался шнурок с медальоном, подаренным Ксайф. По ее словам - дешевый, потому что работа нетяжелая (проработаны все детали, даже перья в крыльях грифона - называется, нетяжелая) а камешек бросовый. Я смотрела на его мерное покачивание, и это меня успокаивало и вселяло некую уверенность. Словно сама Ксайф оказалась рядом и ободряюще похлопала по плечу.
   'Что бы ни было - я в тебе уверена. Я за тебя'.
   Лошади шли, грифон покачивался и отблескивал металлом, мой разум приводил себя в порядок. Я вздохнула еще раз и огляделась. Никаких изменений. Жа-аль... Но, будем брыкаться как можем.
   Другой разбойник, имени которого я не знала, вытянул у меня изо рта кляп, оказавшийся чьим-то носовым платком, и сунул себе в карман, очевидно пожадничав. Это они, значит, туда сморкались... мне плохо... мне очень плохо... ой, я зеленею... Аааааа....... Фу!
   Когда я отдышалась и отплевалась, по дороге, по которой мы ехали, разнеслось:
   -А ну немедленно развяжите меня! У меня знаете, сколько уже знакомых колдунов в городе!? Да они из вас сплошной фарш сделают, хотя нет, от вас даже мокрого места не останется!!! Да я сама - бестия!!!
   И далее в том же духе.
   Мои хрипловатые вопли просто-напросто игнорировали, и скоро мне наскучило орать в пустоту и уворачиваться от негостиприимных веток по краям дороги. Я обессилено повисла на лошади. Потом всхлипнула.
   -Ну хотя бы посадите меня, неудобно!
   Полный ноль внимания. Мне оставалось лишь попытаться повозиться, чтобы устроиться поудобнее. Естественно, ничего не вышло. В такой позе мало чего сделаешь... Ла-адно.
   Час спустя я во весь дурной голос пела им, особенно стараясь на высоких и долгих нотах.
   -Ой цветет кали-ина-а-а в поле у-у ручья-а-а-а! Парня молодо-ого-о-о полюбила я-а-а-а!
   Если есть люди, которым медведь наступил на ухо, то на моей голове толпа нетрезвых мишек отплясывала чечетку.
   -Заткнись! - не выдержал один бандит.
   -Пока не пересадите, не заткнусь! Па-арня полюби-и-ила-а на сво-ою беду-у-у! Не могу откры-ыться, слов я не найду-у-у-у! - На последнем "у-у" я едва не сорвала голос. Люди, едущие рядом, явно находились на волосок от зверского убийства.
   -Посади ее в седло! - зашипел Игар.
   Я тихо злорадствовала. Странно, что меня еще на первой минуте по голове не ударили! Наверное, такие наглые, или просто сумасшедшие пленницы им до сих пор не попадались. Правда мужик, которы занимался пересаживанием, не упустил случая меня лапнуть, на что я ответила вомущенным воплем и задергалась, попав коленом ему в бок. Мужик еле меня удержал, но стоило ему замахнуться, как Игар перехватил кулак, метящий мне в лицо.
   -Товар не порти, дубина!
   'Товар' тем временем сжал в кулаке выдернутую из очередной ветки колючку, по невероятной удаче сорванную во время сопротивления. Небольшая, но хватить все равно должно с головой. Если еще будет возможность применить.
   Тишины хватило на полчаса. Затем я вспомнила, что есть же такая красивая песня, как 'Закат' в исполнении Арии, и постаралась повторить. Понимаю, не певица я, не все ноты потянула. Пела я на этот раз тихо, скорее мурлыкала, но очевидно, до этого так их достала, что уже терпеть сил нет.
   -Заткните ее! - рявкнул Игар и мне снова завязали рот, да так туго, что я могла только мычать, и то с трудом. Допелась.
   -Скоро привал - раздалось спереди. Я воспряла духом, если можно воспрять в данной ситуации, надеясь отдохнуть от седла, а еще меня покормят. Не будут же они товар морить голодом. О том, что будет, когда мы приедем, я не задумывалась, как и о значении легкомысленно применяемого к себе слова 'товар'. Надеюсь, мне удастся убедить местных сутенеров, что я в будущем ведьма, да еще какая, и в этом самом будущем буду страшно мстить. Если имя Кровавого Жастина действительно до сих пор на слуху, то и на меня будут смотреть с опаской.
   Я уже не задумывалась и о том, что может со мной произойти. Поживем - увидим. Вот возникнут проблемы с самообладанием, тогда и будем волноваться. Пока я вела себя довольно вызывающе, откровенно говоря, я нарывалась, и их терпение еще не лопнуло. Нервы у мужиков не иначе как железные.
   Моя лошадь выбилась к краю процессии, впереди виднелась развилка. Ответвление в другую сторону находилось как раз с моей стороны. Вообще-то колючку я собиралась холить и лелеять до города, но случай подвернулся слишком соблазнительный. Я на некоторое время понурилась, опустила плечи. И кисти тоже. Согнулась еще, аккуратно дотянулась пальцами до лошадиного крупа... эх, прости, животное...
   Я замерла, убедившись, что на меня никто не смотрит, и похитители заняты перебрасыванием туда-сюда шуточек-подколов по поводу прошлой посиделки в таверне и будущей - кто кого перепил и перепьет. И круче по бабам пойдет.
   Тут я хлопнула лошадь и резко прижалась к лошадиной шее. Вовремя, потому что мирное животное мигом встало на дыбы, озлобленно замахав копытами и чуть попятившись на задних ногах. Я не знаю, как я не рухнула ей под ноги, но рискнула же! И не рухнула! Невнятно рыкнув (хором со внутренним голосом) я что было сил ударила ногами лошади по бокам. По почкам ее, по почкам! Кроссовки без шпор, жаль, но, несмотря на это обалдевшая животинка приняла более естественное четвероногое положение и с истошным ржанием рванулась вперед так, будто у самых ее боков щелкали зубами волки.
   Никто из разбойников схватить поводья, или по дурости хотя бы хвост, не успел. Хотя нельзя сказать, что они не старались!
   Чтобы убедить их, что я тут ну никак ни при чем, я старательно громко визжала даже после того, как скрылась в чаще. Руки, находящиеся сзади, почти касались крупа, я что было сил впилась в него еще и ногтями, пытаясь удержаться и 'дать по газам', пару даже сломала, но результат!
   Мне как-то запоздало пришло в голову, что я не смогу ее остановить, если что. Часть банды погналась за мной, включая Кареса. Увидев его злобную физиономию, я завизжала куда правдоподобней.
   Запниковавшая даже слишком качественно лошадь неслась через кусты как взбесившийся бульдозер, ломая ветки и распугивая каких-то мелких зверей. Как я не сверзилась - не знаю. Наверное, потому что была ногами привязана к стременам для пущей верности, так что если бы свалилась, то только с седлом. Или потому что не думала об этом? Меня только переполняла отчаянная злость, как будто к горлу уже приставили нож, нажали, и стало нечего бояться и терять.
   Постепенно хорошее стало заканчиваться, матерящиеся мужики начали догонять. Я надеялась, что они не знают, как вернуться к другим, и заблудятся. Хотя нет, главарь далеко, а Карес здесь, рядышком... Я сглотнула, и взмолилась, чтобы хоть кто-то помнил направление.
   Что и говорить, наездники из них были лучше, чем из меня. Мою лошадь догнали, перехватили поводья и остановили. Бедное животное уже задыхалось от марш-броска через заросшую и коварно колдобистую местность. Я только сейчас испугалась коряг и нор, в которых лошадь могла сломать ногу и через голову полететь на землю наездницей вперед. В глазах бандитов же было ТАКОЕ, что я в ужасе зажмурила глаза, а потом начала жалобно мычать что-то в свое оправдание.
   -Хочешь сказать, она сама? - тихо но зло осведомился один из четверых, что меня окружили. Карес, отдышавшись, поравнялся со мной и с размаху ударил по затылку, опрокинув лошади на шею. Остальные смотрели настоящими шакалами, всей душой поддерживая рукоприкладство. Мысленно они уже давно меня убили. Я выдохнула в лошадиную гриву и с трудом выпрямилась. Нельзя слишком сильно нарываться... надо знать меру... оглушенно помотала головой, кивнула в ответ на вопрос, и помотала сзади связанными руками, говоря этим, что никак не могла управлять ситуацией.
   -Тащим ее к Игару, пусть разбирается - бросил один разбойник, настороженно озираясь. Тот мужик, что меня спрашивал, взял повод лошади и уверенно выбрал направление. Карес прожигал мою спину взглядом. Дорогу они помнили, и начали с тихим матом продираться через чащу, в которую я залетела.
   Похоже, они решили срезать и пошли не по тому пути, что проложила я. В тропках они ориентировались хорошо. Я тише мыши сидела на коне, искренне надеясь на то, что доживу до утра.
   Как можно объяснить мое поведение? Я ждала реакции. Любой реакции. Я искала точку терпения, потому что уже сходила с ума от отчаяния. Скоро я буду куда как глупее добиваться их агрессии. Я псих, я заставила себя поверить, что мне нечего терять, и совсем, как говорится, страх потеряла. Меня уже накрывает бессильной злостью, и она нарастает, потому что я знаю, насколько она бесполезна.
   Зная себя, я не смогу смирно сидеть и ждать своей участи, мне голову заморочит этой злостью и я буду бунтовать, чем дальше тем хуже. Я просто не смогу молчать и повиноваться.
   Может, это верх глупости. Они могут меня убить. Скорее всего, и убьют. Могут избить. Но могут ведь и спровоцировать... не знаю, называть ли это темной стороной. Может же быть так, что мою, так сказать, инициацию, можно приблизить угрозой для жизни? Если меня будут убивать, должны же пробудиться все внутренние резервы. Может, и получится стать... зверем. Но это будет не так уж и плохо. Другого способа освободиться я не вижу, да и вообще мысленно почти себя похоронила. Мне, наверное, и правда, нечего терять.
   В скором времени наша компания выбралась (точнее - выдралась) из зарослей на открытое место под кряжистыми деревьями в три моих обхвата, надежно укрывшими землю. Иные мшистые великаны изгибались над землей, а потом разветвлялись и уходили вверх, раскидываясь сочной кроной. Наверное, поэтому травы здесь почти не росло.
   Поляна оказалась занята. Та самая малая дорожка, по которой я вначале помчалась, перед тем как свернуть в полные заросли, проходила рядом. По ней нормальные люди и ходили. Ездили.
   Темной масти конь при всем облачении, еще не расседланный, при нашем появлении заржал и попятился, нервно помахивая хвостом. Его хозяин не сразу обратил на нас внимание, он был занят: стоя на коленях он пытался поджечь сложенный костер. В плаще с капюшоном, скрывавшим верхнюю часть лица, и повязкой-шарфом на нижней половине, он почему-то не производил впечатления добропорядочного гражданина.
   Это кто же посреди леса один ночевать додумался, если Саура говорила, что это одно из самых опасных мест? Вряд ли самоубийца или идиот. Так далеко он бы просто не дошел. Может, еще один маг? Это шанс. Господи, сделай так, чтоб он меня заметил и сжалился над бедной девушкой! Обещаю, я больше никогда не буду хамить незнакомым людям, и знакомым тоже! Я буду хорошей-хорошей, стану даже посты соблюдать... если узнаю, когда они проходят. Я исправлюсь, я...
   Человек на поляне заметил незваных гостей и медленно поднялся с колен. Лицо он показывать не спешил. И вообще весь ссутулился, неловко попятился. Спрятал руки.
   Разбойники переглянулись, в мыслях уже высчитывая прибыль от одинокого беззащитного путника. Карес тронул ногами бока своего коня и выехал вперед. Я проводила его злым взглядом, но кроме этого ничего сделать не смогла.
   -И кто это у нас здесь? Одинокая пти-ичка. - протянул разбойник довольным тоном. - Тебя не учили, что одному в этих лесах расхаживать опасно? Дядей нехороших... полно...
   Они что, его убьют?
   Сзади меня завозился один из разбойников, пытаясь незаметно для застигнутого нами путника зарядить арбалет - значит, действительно, собираются убивать.
   Я не хочу это видеть. Неужели нельзя ничего поделать, вот просто так его возьмут и убьют, из-за его вещей, и оттого что подвернулся не в том месте и не в то время!? Надеюсь, у него все же есть основания для столь наглого одинокого расхаживания по лесу. Правда, мои мысли с мыслями остальных не сходились. Они не сочли его опасным. Интересно, почему? Я присмотрелась к путнику внимательнее, насколько позволял обзор между разбойничьих спин.
   Ни видимого оружия, ни непробиваемых доспехов, к тому же он один, а они не лыком шиты... Так, наверное, они думали? А маг не возился бы так неловко с огнем.
   Блин, ну что ж ты так, госпожа Удача?
   Незнакомец помедлил, протянул руку и стянул шарф до подбородка. Судя по тому, что открылось, лицом он был очень даже ничего, симпатичный. Эх, да какая разница...
   -Почему же. Учили. А с чего ты так интересуешься? - неприветливо отозвался путник. Да он совсем молодой! Еще бы жить да жить...
   Я заерзала на седле. Он меня видит? Словно услышав мои мысли двое выехали вперед и прикрыли меня спинами. На случай, если этот одинокий Лыцарь окажется обремененным честью там и кодексами всякими, увидит меня, поймет что к чему и кинется спасать. Я чуть не взвыла. Теперь и не увидит! Мне самой для наблюдения остался только узенький просвет между ними, так что пришлось податься вперед.
   -Ну так вспомни своих учителей, и извинись перед ними за непослушание. Потому что ты попал. - Ухмыльнулся разбойник. - Хотя, если ты сам отдашь нам кошелек и коня, то может даже останешься в живых!
   Сказано это было таким неискренним тоном, будто Карес рекламировал новую суперакцию в магазине. Типа, покупаешь товар стоимостью больше тысячи рублей и получаешь в подарок... барабанная дробь... полиэтиленовый пакетик!
   -И на кой черт вам мой конь? Вы же вроде все при лошадях. Нет, меня такие условия не устраивают. Валите, мужики.
   -И что же это за жварр осмеливается хамить? - едко процедил Карес. - Смелый проходимец с поганым языком? Не боишься? Можем ведь и по заднице нашлепать.
   -А не многовато вас, воспитателей, будет на одного? Самих-то не иначе как кикиморы вырастили. - Незнакомец осторожно поднял капюшон до лба, окинув быстрым взглядом всю группу. И сложил руки на груди, посмотрев в лицо бандита уже честными и невинными темными серо-голубыми глазами. Как вода на поверхности озера, с отражением хмурого неба.
   Я увидела его лицо.
   И перестала дышать. Я назвала его симпатичным?? Бред. Все равно что крупный, редкий бриллиант чистой воды обозвать блестяшкой... Он был идеален. Не красив, не смазлив, а просто идеален. Чарующие глаза, ясные и... разумные. В их глубине таится настороженность и презрение, когда он смотрит на Кареса. Темные и выразительные брови, два росчерка, два чайкиных крыла над этими пронизывающими, нечеловечески красивыми глазами... Аристократичный нос - но с чуть заметной курносинкой, делающей его самым милым носом на свете. Изгиб губ... чувственный, но упрямый и твердый... Четко выраженные скулы. А-а-а-а... Я влюбилась. И истекаю слюной.
   У меня в голове, где-то глубоко, кто-то презрительно фыркнул. Я впервые не обратила на это внимание. Я впервые не слушала. Эй, вы, совсем обзор загородили!
   -Какие мы наглые. - Тем временем оскалился Карес, спрыгивая с лошади. Другие приготовились следовать его примеру. - Значит, жить тебе не хочется. Так кто ты такой?
   -Если вам не нужны проблемы, давайте разойдемся по-хорошему - предложил незнакомец. Я мельком увидела его - отступал назад.
   -Хочу знать имя, поставлю тебе в церкви свечку. За упокой. - Карес обнажил короткий меч, с плавным утолщением на конце лезвия. По металлу изгибом была вытравлена какая-то лента.
   -Твоего умишка не хватит ни выговорить его, ни запомнить - нервно огрызнулся путник, словно пряча страх за самоуверенностью. Я непонимающе нахмурилась. Идеал их боится?
   -Как знаешь, мое дело предложить... Знаешь, что это за меч?
   -Просвети.
   Оба явно тянули время, словно прощупывали друг друга.
   -Наговорной, на удары без промаха - осклабился разбойник - так что ты без шансов. Сама Артан его заговаривала.
   Парень внимательно осмотрел сверкнувшее на солнце лезвие и вдруг ухмыльнулся, потеряв сходство с трусоватым проходимцем.
   -Он не твой.
   -Кто тебе сказал? - опешил бандит.
   -Если бы ты сказал 'мне заговорила', значит меч был бы настроен на тебя. Но заговаривала она его не тебе, тем более, я знаю настоящего хозяина...
   Коварной змеей вынырнувшая из плаща рука швырнула что-то в лицо бандиту. Тот пошатнулся, вдохнув вспыхнувший перед лицом дым, и выронил меч, красавец в этот момент слитным движением метнулся вперед, дернул его за рукав на себя и быстро ударил по горлу ребром ладони. Бессознательное тело рухнуло оземь.
   -...так что тебе он не поможет - закончил путник и поднял меч с земли. Его рейтинг в моих глазах взлетел до небес, он только притворялся испуганным!
   Остальные не растерялись, и ему пришлось пригнуться, потом по-кошачьи извернуться, чтобы пропустить полетевшие в его сторону короткие толстые стрелы. Похоже, так просто его не достать, видны навыки по 'уворачиванию'. Злодеи с ругательствами побросали лошадей и кинулись на героя на своих двоих. Логично, в этих деревьях конный не развернется.
   Герой резко разогнулся, взмахнул трофейным мечом, отбив им еще один арбалетный болт, и тенью метнулся в сторону, обегая компанию по кругу. Бесшумно пробежал по изгибу древесного ствола и рысью прыгнул на крайнего, не успевающего повернуться. Сбил его с ног и ударом о землю вывел из строя. Быстро снялся с его спины, увернулся от арбалетчика, пинком ниже колена опрокинул очередного разбойника на землю и бросил в лицо мешочек со зловещим порошком.
   Арбалетчик, матерясь, перезаряжал орудие, дергался туда-сюда, в надежде попасть.
   Боец сцепился еще с одним, но, опять ударив того по горлу, схватил за плечи и заслонился им как щитом от горе-арбалетчика. Я не понимала, что он творит, но умение, смелость и проворство вызывали восхищение. Непрерывно перемещаясь, избегая столкновения со всей толпой одновременно, не давая им возможности развернуться и накинуться всем скопом, он тем временем удалял одного за другим. Причем даже не напрягался, а вполне естественно двигался, моментально продумывая свои действия. Что для меня и было показателем мастерства. Швырнув свой импровизированный 'щит' на одного противника, сбил его с ног, и проворно метнул в уже надоевшего 'стрелка' что-то сверкнувшее в вохдухе...
   Стилет.
   Лезвие вошло аккурат в живот арбалетчика, и тут мне стало плохо. Это, может, и не смертельно, но видеть это так, вживую... Булькнувшее тело молча съехало вбок и рухнуло на траву, под ноги и без того беспокойным лошадям, зацепившись ногой в стремени. Точно так же жестко этот ниндзя расправился с оставшимися двумя. Перекувырнулся по траве ближе к ним, и, двумя хлесткими ударами вырубив одного, метнул второе лезвие в сторону последнего. Капюшон давно упал на затылок, обнажив мечущиеся вокруг головы густые волосы, черные, волнистым ежиком сантиметров так в десять. Этот ежик не прикрывал ушей...
   На поляне из находящихся в сознании и живых остались только я и... эльф.
  
  
  
  
  Глава 5.
  
   Это был настоящий, живой эльф!!! Характерные уши с вытянутым острым кончиком, да и пресловутая красота, говорили об этом не хуже надписи во весь лоб. Я, быстро преодолев первый страх от его действий, все еще любовалась им во все глаза. Однако до меня быстро дошло, что, кажется, он меня и не заметил. Я ведь на своей лошади находилась поодаль, да еще и под нависающими ветвями деревьев. Животные вроде бы разбегаться не собирались, только сбились в кучку. Так что обращать на них внимание он не стал.
   Эльф начал обходить тела и методично, сосредоточенно проверять у всех пульс. Попутно с завидной сноровкой обшмонал каждого, раскладывая найденное по карманам. Одно безвольное тело со сдавленным воплем метнулось к нему с земли, как только он от него отошел. Эльф не растерялся и с размаху пнул того сапогом прямо по виску. Ой... жестковато.
   Вытащил из двоих свои стилеты, небрежно вытер об их же одежду и спрятал. Причем, как мне показалось, ничего жизненно важного он не задел. То бишь, весь такой благородный, никого без особой надобности не убил. Его рейтинг ушел в занебесные дали...
   Но рейтинг рейтингом, а седалище страдает. Я во весь придушенный голос завозмущалась на лошади, и он наконец-то ко мне повернулся. На что я задрала голову к небу, промычав сквозь кляп что-то вроде 'спасибо, господи!'. И запрыгала в седле, всем своим видом умоляя, чтобы меня освободили и сняли с жуткого пыточного приспособления, именуемого седлом, (а может, и в лобик для утешения поцеловали...) пока это чудо шло ко мне.
   -А ты что здесь делаешь?
   А я, между прочим, с завязанным ртом, руками, и привязана к седлу.
   Я в недоумении на него уставилась. Да-а, я ведь так похожа на вожака этих упырей! Видимо, оценка его умственных способностей ярко отразилась в моих глазах, так как эльф чертыхнулся и начал разрезать мои веревки, не снисходя до распутывания. Когда он стащил меня на землю, то колени подкосились, и я бухнулась на пятую точку, не сдержав измученного стона. Ноги вообще не слушались. Жалобно подняв на него глазки, я снова начала хмыкать, намекая на то, что руки все еще связаны и как бы болят, а еще кляп убрать можно, он мне в качестве памяти не нужен...
   Он смерил меня взглядом, что-то прикидывая, присел передо мной, прищурился и опустил повязку, затыкающую рот, так что она упала на шею. Теперь это было похоже на ошейник. Осмотрев мое лицо, пока я пыталась понять, что он там на нем ищет, эльф встал.
   -Еще человечки мне не хватало - фыркнул и пошел обратно к разбойникам.
   На меня вылили словно ведро холодной воды. В голосе было столько холода и пренебрежения, словно я оказалась грязной бандитской шлюхой, теперь переходящей к нему в довесок к трофейному оружию. И меня теперь еще и забирать с собой нужно, фу... и кормить...
   Такой интонации по отношению ко мне я в жизни не слышала, и даже представить не могла, что ЭТО можно передать одной интонацией. Красавчик!? Этого красавчика я бы лично еще в колыбели придушила!! Восхищение там всякое мигом отмелось в сторону.
   -Чего-о!? - подала я голос. Все, я в ярости.
   -Недоразумение ушастое, ты как меня назвал!? Че-ло-вечка! И чем позволь спросить, самовлюбленная ты задница, тебе люди не угодили!!? Шхатт траксаш, да посмотрел бы на себя, выхухоль болотный, ты и рядом с некоторыми людьми не валялся!! Да чтоб у тебя уши твои отсохли к жваровой матери!! Видите ли люди его чем-то не устроили, да и катись ты ко всем кракштам со своим мега-супер-совершенством!! Жаба ушастая!!!
   Эльф как развернулся с первых моих слов, так и охренел. Даже челюсть отвисла.
   -Тебя кто воспитывал, пьяные матросы вместе с сапожниками?
   Вообще-то речевым воспитанием занимались эти самые тела, раскиданные по поляне. Ругательства, как правило, перенимаются лучше всего, даже если на непонятных языках.
   -Какая тебе нашхатт разница, задохлик!? Будешь так сильно нос задирать, тебе его оторвут и засунут в такое место, до которого ты сам в жизни не дотянешься!! По земле размажу, чтоб ты знал, я бестия!! Шхраат несчастный!! В гробу видела вашу зеленорожую расу!!!
   Я с остервенением подергала веревки, стягивающие запястья за спиной, пытаясь через плечо их рассмотреть. Резко подняла голову на эльфа, так в ступоре на меня и пялящегося, и снова вызверилась.
   -Слышишь ты, ошибка природы, ты меня развяжешь или нет!? Или тебе больше нравиться глазки мне строить!? Мордой не вышел, обломайся, Чебурашка!! Выглядишь как баран перед новыми воротами! Хотя почему это 'как'!!?
   Н-да, быстро я забыла о своем обещании не хамить...
   -Ох ты ж ни шхетта себе благодарность! - Ожило это изваяние. Его, наверное, впервые назвали Чебурашкой, ну да, от такого стресса не сразу отойдешь. Хотя зарождающиеся смешинки в его глазах взбесили меня еще больше.
   -И какой же благодарности тебе надо? - прошипела вконец озверевшая я. - И за что это, интересно? За спасение?? Да ты меня вообще не видел! Сам даже руки развязать не удосужился, и мне теперь в ножки тебе падать!!?
   Последовала пауза. Он еще раз меня осмотрел и окончательно обнаглел.
   -А что, я с удовольствием на это посмотрю - и нахал, шагнув ко мне, вернул кляп на место.
   Мои глаза по выпученности вполне могли переплюнуть краба.
   Он сложил руки на груди и ехидно-выжидательно уставился на ошарашенную меня.
   -Ну? Извиняться за оскорбление моей ушастой личности будем?
   Я издала что-то вроде смеси яростного визга и рычания. Он даже понял, что я хотела сказать.
   -Конечно, издеваюсь! - откровенно ржал остроухий. - Теперь сам тебя заберу. Посажу в клетку и буду слушать, как ты ругаешься. Будешь поднимать мне настроение тоскливыми дождливыми вечерами. Или все-таки извинишься?
   Я зарычала и задергалась, пытаясь доскакать до него на пятой точке и пнуть хоть куда-нибудь. В цензурной обработке то, что я пыталась сказать, выглядело бы примерно как: а фиг тебе, ушастое лицо нетрадиционной сексуальной ориентации!
   -Ну, так я и думал.
   И легко подняв меня с земли, этот... (лицо той же ориентации)взвалил трофей себе на плечо и потащил к своей лошади. То, что 'трофей' пытался всячески его травмировать всеми своими конечностями, ушастая гадина проигнорировала. Он уже полностью успокоился. Более того, его это забавляло, а меня бесило, бесило, бесило!!! Меня плюхнули поперек седла - опять - и уже немного рассеянно похлопали по спине.
   Ехидства ему хватило ненадолго, эльф вернулся к быстрому обыску недвижных тел. Закончив с этим, он сложил все, что не поместилось по карманам, в сумку, болтавшуюся при седле, подобрал с земли еще что-то, и настороженно огляделся. Прислушался.
   -Они были не одни? - повернулся он ко мне.
   Я молча испепелила его взглядом. Но он и так понял.
   -Тогда быстро уходим! - Приказал этот тип деловым тоном, и повел коня в лес, непонятно куда, оставив позади разбойников. Развязать меня он даже и не подумал.
   Я порычала еще минуты три, высказывая в спину этому индивиду все свое нелестное о нем мнение. Кляп не мешал мне выразительно фыфкать, и я не сомневаюсь, что идущее впереди лицо прекрасно разобрало мои слова, а еще оценило экспрессию, выражение и музыкальность. Но никакой реакции не последовало.
   Потом я выдохлась, но бурчала себе под нос еще минутку.
   Потом меня замутило. Поза, что ни говори, была не самая удобная для моего живота. И нервное перенапряжение сказывалось.
   На мой жалобный писк он даже остановился.
   -Что такое?
   По моим сведенным к носу глазам понял - все - и стащил меня на землю. Оперативно развязал рот и руки, достал из сумки фляжку и открыл. Наклонился надо мной.
   -Выпей.
   -Пошел нафиг!! - закашляла я.
   -Я серьезно. Это поможет - терпеливо отозвался остроухий, поддерживая мою голову.
   -...... мать твою ...... и налево, мне и плохо от ваших отваров!!
   -Тебе плохо от нервов. Пей - уже приказал он, и буквально втиснул горлышко фляги мне в зубы. Я кое-как сделала пару глотков, едва не подавилась и протестующе замотала головой, подметая волосами землю.
   -Еще! - он снова придвинул свою фляжку. Я злобно вцепилась в нее и выпила все, что там было, лишь бы он отвязался от меня, и едва удержалась от того, чтобы треснуть его этой фляжкой по голове. В принципе, и не смогла бы, тело обмякло и слушалось меня из рук вон плохо, голова шла кругом.
   -Ну, ну, успокойся - гладил он меня по голове, не обращая внимания на мои бешеные глаза. Прямо мать Тереза. - Все позади. Ты от них ушла. Успокойся. Все хорошо... Я тебе ничего плохого не сделаю...
   Я чуть не возненавидела его, за то что увидел мою слабость, да и меня саму насквозь. Я и сама поняла, что это все - и взрыв бешенства, и резкий откат в виде тошноты, только реакция на страх, в котором я постоянно находилась, пока была в плену. Но мне не хотелось, чтобы кто-то видел меня в таком состоянии. Я со стороны, наверное, похожа на сумасшедшую!
   А этот тип продолжал меня наглаживать, и что интересно, от его рук исходил какой-то прямо целительный холод. Сознание прояснялось и успокаивалось. Я, уже не обращая на него внимания, откинула голову назад, закрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Сознание качнулось в сторону темноты, но потом вернулось обратно, уже спокойное. Эльф больше меня не гладил. Он держал мою голову в ладонях, а сам пристально смотрел в ту сторону, откуда мы пришли. Похоже, проверял, не взяли ли там наш след. Повернулся и наткнулся на мой ясный и не особо благодарный взгляд.
   -Можешь отойти от меня.
   -Что такое? - он отодвинулся и посмотрел на меня, словно бы недоуменно.
   -Я же слизняк, рядом с которым и дышать противно, так что можете убирать свою светлейшую задницу, ваше превосходительство - процедила я.
   -Ничего такого я не имел в виду - фыркнул он, встал и протянул мне руку. Я с трудом и кряхтением села, но упрямо не принимала помощи.
   -А что ж тогда нахамил, как последняя пакость?
   Не дожидаясь, пока соизволю протянуть руку, он схватил ее сам, и вздернул меня в стоячее положение.
   -У меня тоже бывают нервы. Я говорил не думая, и не то, что думаю.
   Некоторое время мы, недовольно сопя, так и смотрели друг другу в глаза. Приятного впечатления ни он на меня, ни я на него, не произвели, но первое напряжение вроде как схлынуло. Меня шатнуло, и зрительный контакт прервался. Он придержал меня за плечо.
   -Нужно быстрее идти.
   -С чего это? - недовольно поинтересовалась я.
   -С того, что нам надо как следует запутать следы и уйти подальше. Я не собираюсь ставить тебе в вину эту задержку, но не мешай мне пытаться обезопасить наши шкуры - огрызнулся уже он.
   -Ладно - хрипло согласилась я и попыталась сделать пару шагов. Меня перехватили.
   -Куда тебе до дальних походов, лезь в седло! Пешком пойду я!
   Я сама не поняла, как оказалась верхом, а этот тип взял поводья и уверенно последовал вперед. Я схватилась за переднюю луку седла, ловя равновесие, и снова недовольно вздохнула. Ладно, будем искать хорошие стороны, которых явно много. Я больше не в плену - это очень, и очень хорошо. Еще лучше будет, если нас так и не догонят. Меня не перехватил сумасшедший маньяк... это пока не проверено, но ведет он себя вполне адекватно, будем надеяться на лучшее. В перспективе, я смогу попасть в город, к людям, а то и вернуться к Сауре с Ксайф, что вообще восхитительно. Как - не знаю, но постараюсь найти возможность. Итак, жизнь хороша, может спеть?
   Э-э-эм... все-таки лучше не надо. Еще помнится реакция бандитов, а этот тип со своим вроде как идеальным слухом (эльфы, они все такие) или сам повесится на ближайшем дереве, или меня, что более вероятно, повесит.
   Значит, топаем молча. Но петь все равно хочется. А может, я тихонько? Под нос себе помурлычу. Что-то аж душа требует. Эх, мучают меня сомнения по поводу того отвара, что мне эльф дал. Похоже, он был настоен на спирте...
  
  
   ***
   Диннариэль де Шаркаин.
   Настроение мое было самым угрюмым. Как обычно в последнее время. Во-первых, мне уже надоело идти по этому лесу, безо всякой возможности поговорить с кем-нибудь, кроме коня. Не то чтобы я остро нуждаюсь в общении. Но как-то начинаешь в нем нуждаться после многочасового нахождения в столь беспокойном месте, отлично зная, ЧТО здесь может водиться - и водится. Постоянная настороженность изматывает, и порой успокоить себя можно только разговором. Хотя бы звуками собственного голоса.
   Так что конь от меня наслушался-я...
   Плюс с прежнего места, облюбованного мной часа два назад, меня согнали местные дикие змеи со своим брачным сезоном, где-то потерялся или завалялся огненный эликсир, и разводить костер на новом месте пришлось самому. Своими руками. А я, может, спички в третий раз в жизни в руки взял! О-ох, если кому-то не посчастливиться мне еще встретиться - скорее всего, сразу задушу.
   Ну и что, что моя профессия, видите ли, требует только умения тихо ходить, ловко лазать и быстро бегать!? Если некуда бежать, поневоле нужно защищаться. Да и не всю же свою жизнь я собирался выбрать именно такой путь.
   Конь, имени которого я не знал, так как он стал моим совсем недавно (прежний владелец возражал, с воплями и друзьями меня преследуя, но я оторвался), покорно плелся за мной, не обращая внимания на обиженно сопящую девушку, которая к моему счастью замолчала. Правда, пыталась тихонько напевать, думая, что я не слышу, но это еще потерпеть можно. Умный конь попался. Не то что в прошлый раз - когда я сигал с балкона, та сволочь коварно отошла в сторону, и я едва не переломал себе ноги. Если бы не прирожденная ловкость, то сломал бы шею. Такая жизнь...
   Еще девчонка эта... Влипла по самое не хочу, если бы не я, жить бы ей в борделе, или вообще остаться в этом лесу под кустом с перерезанным горлом. Даже жаль ее, хотя такую вредную еще не встречал. Не стервозную, склочную, коварную - этих я навидался, а именно вредную. И странно, что она находилась в сознании, когда они со мной столкнулись. Ее ведь легко могли опоить одним наркотическим средством, готовится тот легко и состав многим известен, тогда бы всю дорогу она болталась безвольной тряпочкой, видя сны. Или у разбойников даже на этот отвар денег не нашлось? Что ж, у них не спросишь.
   С пленницей вообще интересно получилось - сначала пялилась на меня, полными восторга глазами (реакция девушек на эльфа вполне типична), а потом, стоило мне показать эльфийскую натуру, в общем, со сволочной стороны (так, что светлые отдыхают), выдала такую речь, что впору отравиться от осознания собственного ничтожества. Знать бы, что теперь с ней делать.
   Первое впечатление, которое эльф производит на представительниц прекрасного и коварного пола, сбито, мне теперь даже не хочется знать, что она обо мне думает, но это в принципе неплохо. Не хотелось бы наткнуться на сентиментальную глупую девочку, или, что еще хуже, на мнящую себя эдакой кошкой-охотницей стерву. Надоело уже. Но что-то с ней нужно решать. Не бросать же одну, в лесу, на произвол судьбы и лесной нежити? Мда... И если хочу спокойно дойти до города, нужно будет налаживать общение. А то проснусь еще с чернилами на лице или собственным мечом в заднице...
   Но вот за что мне это, а? О себе в лесу тяжело позаботиться - тут еще она! Впору зарычать, но если бы это помогло! Вроде же могил не портил, ничьи храмы не оскорблял, малоимущих не трогал...
   И куда бы приткнуться? Вот, еще и это перебегание с места на место. Там змеи, там разбойники... Дальше что? Слов нет, только нецензурные и на орочьем наречии.
  
  
   ***
   Най.
   -Вот здесь, пожалуй, можно остановиться - пробормотал сноб скорее для самого себя, но я услышала. Оторвалась от разглядывания земли под лошадиными копытами и осмотрелась. Тропка привела нас к небольшой поляне рядом с небольшим, почти идеально круглым озерцом-зеркалом, окруженным рамкой из деревьев, похожих на плакучие ивы. Деревья дружно клонились к воде, словно желали в ней утопиться.
   -Ты уверен? Здесь безопасно?
   -Конечно, нет! - ушастый удивил меня едкостью сарказма. Я недовольно засопела. Ах ты ж хам трамвайный...
   -Можно вопрос? - подала я ве-ежливый голос. Этот эльф - не Клеон и не Саура, этот и на самом деле по шее может дать за то, что достаю расспросами.
   -Если я скажу, что нельзя, ты меня послушаешь?
   -Конечно, нет! - огрызнулась я, опять забыв о безопасной вежливости.
   -Ладно, задавай уже. - Он подошел к коню и принялся неторопливо его разгружать. Первым делом снял меня. Потом принялся за сумки, предоставив мне свободу действий - ползи, мол, куда хочешь.
   -Кто ты такой?
   -Эльф. А что, сразу не видно?
   -Еще как видно - хмыкнула я, задрав вверх голову. - Я имела в виду, что ты забыл один в лесу, и куда меня ведешь?
   -Это два вопроса.
   -Трудно ответить?
   -Не вижу смысла отвечать. - Он плюхнул на землю сумку, взялся расстегивать и снимать с коня сбрую, и только после того как снял уздечку, повернулся ко мне. Очевидно, решил, что мое любопытство все равно до него докопается.
   -Иду по делам, срезал путь в город через лес, тебя тоже туда отведу, раз уж свалилась на мою голову. Имеешь что-то против?
   Да о чем с ним вообще можно разговаривать?
   Кстати, кроме ползания, я, как оказалось, могла еще и ходить. Как-то я быстро отошла, опять эффект отварчика, будь все эти отварчики и зелья неладны...
   -Не против, как-то по тем типам не скучаю. - Я зыркнула на него, а потом кивнула на озеро - Там случайно нет каких-нибудь хищных тварей? Купаться можно?
   Эльф обернулся и, если можно так выразиться, смерил озеро взглядом. Потом - меня.
   -Хищников нет, можешь не беспокоиться - и принялся дальше освобождать лошадь от груза.
   Ну и ладно. Надеюсь, он не соврал в надежде от меня избавиться. Я не спеша пошла к озеру, на ходу стягивая с себя куртку. Полностью раздеваться при посторонних не привыкла, тем более при таких. Вряд ли он на что-то там польстится, неловко будет мне самой. Так что я быстро сняла лишь джинсы и сразу забралась в прохладную и приятную воду, решив пока забить на все, в том числе и на кое-кого на берегу, и беспокоиться лишь о том, нет ли на дне чего-то острого.
   Дно, кстати, просматривалось даже на глубине в мой рост, никогда не видела такой прозрачной воды. В мутной боишься неизвестно чего, что может оказаться под ногами. Тех же змей. Здесь бояться было нечего. Не спеша проплыв пару метров, я успокоилась и позволила себе нырнуть.
   Дно оказалось ровным и глинистым, покрытым перепревшими листочками и веточками, а ласковая вода волшебно успокоила и охладила разгоряченную кожу. Спокойствие озера передалось и мне. Эх, хорошо...
   Все вокруг было вовсе не таким поганым, как мне сначала показалось. Отражаясь в озерной глади, словно красуясь, над водой романтично склонялись эти самые ивы, в самом цвету. Самые длинные ветви пушистыми змейками лежали на воде, почему-то не спеша тонуть. Медовый аромат желтых цветов-метелочек, пушистых как крохотные цыплята, дурманил голову. Солнце уже перевалило через зенит, и предзакатным золотом, куда более насыщенным, чем утренний свет, ласкало деревья, подарив им нежный золотистый ореол. В этой дымке цветочной пыльцы даже эльф, оставшийся на берегу, уже не внушал ни опасения, ни раздражения, ни отторжения.
   Я замерла на месте, еле работая ногами и руками, чтобы удержаться на поверхности, и наблюдала за его действиями. Вот он освободил коня от всей сбруи и аккуратно сложил ее возле предполагаемого кострища. Подошел к воде, присел, долго умывался, охлаждая голову. Стянул явно надоевшую рубашку через голову. Ух ты! Я заинтересовалась и начала внимательно следить за ним.
   С телосложением ему повезло, ничего не скажешь. Какое-то оно тоже... гармоничное. Поджарое, суховатое. И хотя до калифорнийского мэра далеко, небольшие, едва заметно перекатывающиеся под кожей мышцы внушали не меньшее опасение. Может, потому что шли вкупе со странными, мягкими движениями, перетекающими из одного в другое? Опять же не нарочитыми, а естестенными, как дыхание. Скорее всего, если бы я надумала с ним сцепиться, как с Игаром, мои выверты тут бы и двух секунд не прокатили. Хорошо, значит, что не сцепилась.
   На меня этот тип уже не обращал никакого внимания. Он просто отдыхал от долгого пути. Встав на колени у воды, снова от души поплескал на себя (тоже, видать, разгорячился) смочил в воде кусок ткани, пошел к коню и принялся его протирать в том месте, где могли натереть ремни и крепления. Погладил по вздрагивающему крупу и отпустил вольно пастись.
   Так же, без рубашки, совершенно не думая о лишних глазах, прошелся по поляне и влез в заросли, где собрал сухих веток. Сложил их на старом кострище и некоторое время поджигал, стоя на коленях, то и дело любопытно пригибаясь и подметая волосами землю, пытаясь раздуть слабенькое пламя.
   То есть он не просто не собирался позировать или как-то еще выделываться, а даже не думал о том, как выглядит. Наверное, он так же вел себя, если бы здесь никого не было. Может, это хорошо, что мне все-таки не попался типичный литературный образ эльфа - эдакий высокомерный аристократ, взирающий на всех прочих, как на грязь под ногтями, даже и не думая видеть какие-то там личности, разодетый в пух и прах, и трясущийся над своей внешностью, осанкой и т.д. Такого я через пару часов просто отоварила бы чем-нибудь тяжелым по голове.
   Накнец, на ветках уверенно заплясал огонек, осветив его лицо. Эльф отодвинулся, задумчиво почесал нос и вдруг посмотрел на меня. Я смутилась, молча развернулась и поплыла прочь от берега. Ну коне-ечно. Раз такой уж хороший воин, то наверняка и чужой взгляд на себе чувствовать умеет не хуже того дракона.
   Следующие полчаса я отдыхала на воде, вцепившись в плавающее бревно, и почти дремала. Солнце бликами порхало по воде, ветерок ерошил почти высохшие волосы и шелестел в ветвях, почти нависших надо мной.
   Когда я решила плыть обратно, то поняла что бревно оказалось каким-то долбанным крокодилом, все это время спящим, и ушедшим под воду, стоило мне только от него отплыть. Я, наверное, поставила рекорд по скоростному плаванию на короткие дистанции.
   -Ты же сказал, здесь нет хищников!!! - меня услышал весь лес, когда я выбралась на берег, мокрая и перепуганная.
   -Хищников - нет. Ты же жива. - Эльф собрал еще сухолома для подпитки костра и теперь дал себе отдых на пару минут, сидя у костра со скрещенными ногами. На мои страхи ему было, мягко говоря, плевать.
   Я тоже плюнула на этого юмориста (не в прямом смысле, конечно) и принялась остервенело одеваться, решив, что одежда прекрасно высохнет и на мне.
   Она не высохла. Устав слушать зловещее клацанье зубов в стороне, эльф что-то пробормотал и сделал непонятный выверт ладонью в мою сторону, одежда пошла паром и минуты за две стала сухой и теплой. То же самое произошло и с волосами. Я с минуту после этого еще сидела, боясь пошевелиться: вдруг еще и задымлюсь? Но обошлось.
   Эльф исчез из моего поля зрения и зашебуршал чем-то у меня за спиной.
   -Ты, помнится, недавно заявила, что бестия - внезапно сказал он. Я повернулась, убрав со лба волосы.
   -Да, только будущая, а что?
   -Будущая? Это как?
   -Это так, что во мне есть зародыш какого-то дара. Ведунья сказала, что стану бестией. Как-нибудь, в скором времени.
   -Ты... в самом деле? - Он до этого копался у себя в сумке, а теперь поднял голову и удивленно на меня уставился.
   -Нет, это опять проявление моего больного юмора. - Я обиделась и снова повернулась к огню, протягивая к нему ладони. Что ж в этом мире все такие недоверчивые? И в истории с химерой сомневались, и во мне.
   Несколько секунд мои уши ласкала тишина, а затылок - его подозрительный взгляд.
   -Иномирянка?
   А эльф, оказывается, далеко не баран. Вон какие умные слова знает...
   Я вздрогнула и снова повернулась к нему.
   -Ты как догадался!?
   -Одежда, манера разговора, незнание местной фауны - небрежно перечислил остроухий, внимательно глядя на меня, как Мюллер на Штирлица. Я под этим взглядом очень сильно захотела стать букашкой, не привлекающей никакого внимания.
   -Ну да, и что с того? - спросила я таким тоном, будто иномирянки по этому лесу ходили табунами, а я просто отбилась.
   -Да так... иномирянка... еще и бестия... подозрительно как-то складывается... - на грани слышимости забормотал эльф сам себе под нос, словно замышляя нехорошее.
   -Что-то явно у него на уме - пронеслась внутри мысль. Не моя. Я встревожилась уже на этот счет, но больше ничего не происходило.
   Может, это все-таки мои мысли?
   Не дождавшись больше никаких проявлений, я повернулась к своему попутчику. Српашивать, с чего это он заинтересовался, кто я есть, и что во мне подозрительного, не стала, он, скорее всего, не ответит. Ограничилась более примитивным вопросом.
   -Поесть есть?
   Эльф вздохнул и отложил сумку.
   -Есть, только надо пойти и поймать.
   Мне опять вспомнился анекдот. Сидит вампир, жует что-то. По подбородку кровь течет, из рта торчат комья шерсти. Подходит другой, присматривается. - 'Что жуешь?' - 'Мяшко'. - 'Ага... а где взял?' - 'Шамо пъибежало'.
   Мндя-я... Эльф по моему взгляду понял, что я-то уж точно охотиться не буду, вздохнул, поднялся, еще пошарил у себя в сумке, выудил небольшой арбалет и растаял между деревьев. Красиво движется, зараза. И главное - бесшумно! Мне бы так.
   Прождала я его долго. Боясь, что костер погаснет, пошарила еще немного по ближайшим кустам в поисках хвороста, и сидела, подпитывая пламя, не прикасаясь пока к притащенным им запасам. И так ничего не делаю, как-то бессовестно получается... Местные хищники, если тут таковые вообще имелись, появляться не спешили.
   Может, оно и к лучшему. И то, что не появлялись, и то, что я не знаю толком, какими они могут здесь быть.
   Эльф не шел, а шли минуты, складываясь в часы. Вскоре я готова была накинуться даже на сырое и живое мясо, будь оно поблизости. Будто слыша мои мысли, все местные пичуги попрятались, а в озере крупной рыбы не было. Пройдясь по берегу и убедившись в отсутствии даже ягод, я сидела у огня и огорченно хлюпала носом, опять успев схватить простуду.
   К моему удивлению, эльф продрался сквозь кусты точно с той же стороны, куда ушел, шумно, и даже с матом. Я прислушалась, вычленяя из речи незнакомые, но узнаваемые по тону слова. Рубашка у представителя дивного народа была разодрана на боку, плащ выглядел так, словно на его хозяина напали пчелы и тот в остервенении катался по земле, на виске красочно застыла коркой текущая кровь, как кто-то ляпнул кистью с краской по лицу. А возможно, он сам эту кисть и держал - ладонь тоже была запачкана. Про торчащие во все стороны волосы я вообще молчу. Надо же, кто его так...
   -...... и ......! - закончил свою тираду эльф, таща на плече, словно Дед Мороз мешок с подарками, какую-то пташку, похожую на фазана. Я уставилась на нее такими хищными и голодными глазами, что сейчас меня испугалась бы даже моя бабушка.
   -Эт ты о ком?
   -О твоих чудаках на букву 'мэ'! - психанул он, скидывая птаху с плеча.
   -Почему это они мои?
   -Твои, потому что я у них тебя отбил. Сейчас их разведчики вздумали отбить что-нибудь мне, но я оказался проворнее - фыркнул он, печально оглядывая свою ладонь и пытаясь распрямить и сжать пальцы. Потом сел, содрал с себя плащ, рубашку, опять оставшись в одних штанах, и что-то увлеченно забормотал над испорченной одеждой.
   -Кто будет готовить? - Поинтересовалась я, словно рядом стояла очередь из поваров, на низком старте, а я затруднялась с выбором.
   -Разумеется, ты.
   -Угу, вон там не я споткнулась, упала, бежала эту птаху щипать? К твоему сведению, после того как я закончу свои изуверства, от нее будут шарахаться даже бродячие собаки, и ее останется только выбросить.
   -Ты что, совсем не умеешь готовить? - как-то даже с жалостью посмотрел на меня полуголый эльф, задержав руки над дырой. Я ехидно мотнула головой.
   -Я, конечно, могу попытаться. Но лучше не подвергать единственный ужин опасностям моего кулинарного таланта. Он у меня начисто отсутствует.
   Как и желание. Нет, ну вообще-то готовлю я вполне сносно. Но только на нормальной кухне, со всеми разделочными средствами, кастрюлями, тарелками, приправами...
   -А как же твое основное призвание?
   -Это какое? - опешила я.
   -Ну там обеды варить, портянки стирать и все такое?
   -Что!?
   Эльф ухмыльнулся, увернувшись от обломка ветки.
   -Когда-нибудь тебя это ждет, рано или поздно, надо бы привыкать!
   -Еще ради тебя кинуться учиться не хватало! Обойдешься!
   -Тогда зачем я тебя спас? - прищурился он.
   -Чтобы привести к городу и получить мое спасибо - невинно 'напомнила' я.
   -Больно я наемся с твоего спасибо - пробурчал корыстолюбец, откладывая в сторону уже целую (???) рубашку. Первым делом он сходил и тщательно умылся в озере, хорошенько промыв ладонь и висок. Я вот не поняла. Он не боится, что в ранку вместе с нечищеной водой заберутся нехорошие бактерии? Или их здесь как бы нет, и воду можно даже из луж пить, не то что умываться?
   Потом остроухий вернулся к сумке. Еще раз укоризненно возглянул на меня, так как я пока и не думала ему хоть в чем-то помогать (даже не знала, в чем тут можно помочь, мысли как-то читать еще не наловчилась, увы...) и снова полез в свою торбу.
   Она у него безразмерная, что ли?? Весь набор путешественника уместил, даже своеобразную аптечку, которой я в свое время пренебрегла!
   Он достал бинт и пару стеклянных бутылёк с чем-то непонятным. Пока промывал ладонь прозрачной красноватой жидкостью, я успела рассмотреть разрез на ней во всю ширину. Он что там, лезвия мечей руками ловил? Похоже на то. Смочив бинт другой гадостью, он умело перебинтовал порез и даже сам, одной рукой и зубами, затянул узелок. Смочил первым раствором другую тряпочку и прижал на некоторое время к виску. Поморщился, видать, помогло. На голове ранка была как от удара обо что-то тупое. Об очередного разбойника? Наверное, опять по деревьям бегал, да лбом навернулся.
   Убрал аптечку обратно. Еще раз зыркнул на меня - данную попытку проведения воспитательных мер я как-то проигнорировала, опять даже не почесавшись - и принялся так же умело и методично ощипывать тушку. Надо же, какой самостоятельный. Может, он еще и стирать, и шить умеет? Хотя насчет этого сомневаюсь, сейчас ведь ему было достаточно какого-то наговора.
   Рубашку этот ушастый надевать обратно не спешил. Удобно ему так было, и все. А о том, как это смотрится со стороны, как будто вообще не подозревал. Ненормальный эльф!
   Я думала, он как-то с помощью магии и птичку сжарит, но он, как нормальный человек, быстренько разделал ее на доске (да, кухонных принадлежностей у него тоже хватало, хоть и по минимуму) и устроил подобие жаркого в котелке, с мясом, картошкой, и пригоршней сушеных пахучих трав, не хуже наших приправ из пакетика. По поляне плавал та-акой запах...
   К тому моменту, как эльф объявил, что готово, и он со мной поделится (а то у меня мелькали нехорошие мысли, что он зажмет вкуснятину и мне придется срочно переходить на подножный корм - или бить его по голове, дабы коварно ограбить до последнего котелка с едой) у меня желудок чуть сам себя не съел. Самый лучший в мире эльф протянул мне ложку и чашку с моей порцией, взял свою, и пару минут на поляне раздавалось только чавканье и довольное урчание - ели мы оба как нормальные голодные люди, хоть я и снова ожидала, что он будет соблюдать все манеры, и есть так, словно проводит важный ритуал. Не такие уж эти эльфы и снобы? (или мне попалась тупиковая ветвь их эволюции).
   -Хебя ак жовут? - спросил дивный, с набитым как у хомяка ртом, после чего донабил его хлебом окончательно. Похоже, этот вопрос интересовал его давно и почему-то сильно, раз не дождался конца ужина.
   -Я жа идой не ажговаиваю - пробурчала я в ответ. Тем временем раздумывая, назваться своим старым именем, или сказать то, новое.
   -А фяс ты фто де'аишь?
   -Йем.
   -А по-моиму ты ажговаиваешь.
   -Отфтань, дай доефть фпокойно.
   -Фмотри не подавифь, едок.
   Эх, хороша кашка да мала чашка! Я с сожалением смотрела на пустую тарелку. Вылизать что ли... То ли я такая голодная, то ли эльф превосходный повар. Чего он там спрашивал - имя мое?
   Старое имя как-то быстро осталось для меня позади. Оно было связано с тем миром, родным и уже ушедшим в прошлое. Пришлось привыкать с самого начала, что я больше не увижу его. И имя теперь будет напоминать мне о том, что я утратила. Да, были проблемы. Да еще какие! Но и много хорошего. Детство, родители, бабушка с дедушкой, теплые вечера, домашний пахучий чай, шашлыки летом на природе и одна-единственная поездка с семьей на море, которая запомнилась на всю жизнь. Друзья, которых было так мало, зато все были настоящими. Старые добрые фильмы и книги... Я не хочу об этом вспоминать. Потому что этого уже не будет - от этого очень больно. Не смертельно. Но не хочу.
   -Я Най - сказала я, протягивая ему тарелку, тем самым намекая, что мыть посуду тоже не умею.
   -Най? - он вскинул брови. - Не обижайся, но странное имечко. Та-акое длинное... И посуду вымоешь ТЫ - обе тарелки перекочевали обратно ко мне в руки.
   -А че я? - во мне снова вякнул вредный подросток, которому все простительно.
   -Потому ЧЕ я и еду ловил, и готовил - откликнулся этот гад, натянул рубашку, пока не застегивая, и начал осматривать свой плащ. Я про себя решила, что да, пожалуй, это будет справедливо. Но в следующий раз фиг я так быстро уступлю!
   Я прошествовала к озеру, и принялась тщательно отмывать тарелки врученной мне губкой, когда-то бывшей мирным морским водорослем.
   -Имя у меня вообще-то Нэнайе, но мне оно не очень полное нравится. Для меня тоже странноватое - бросила я через плечо, посчитав нужным уточнить.
   -Нэнайя?
   -НЭ-НАЙ-Е! - гаркнула я по слогам. Спасибо, Саура, даже аборигену имечко непонятно.
   На поляне воцарилось гробовое молчание, для меня показавшееся слишком уж долгим. Я обернулась, озвучивая вопрос, как же мне звать его.
   Эльф не отреагировал. Забыв вытащить руки из сумки, он глядел на меня примерно так же, как я смотрела на Клеона, когда увидела в первый раз. То есть он был в шоке! И что такого поразительного я сказала, сама того не заметив?
   -Ты чего застыл как стоп-кадр?
   -Лет тебе случайно не восемнадцать? - Ожила эта статуя, задав вопрос тоном как на грани смеха-истерики.
   -Откуда ты знаешь? - Теперь уже я вылупилась на него. Но истерика прошла, даже не начавшись.
   -Да так... Кстати, меня назвали Диннариэль. Но это тоже слишком длинно, потому не обижаюсь на Динара. - Перевел он тему.
   Хм-м... А эльфы умеют определять возраст чутьем? Не помню. Что происходит...
   Я посмотрела на него, попытавшись просверлить насквозь. Но не доросла, к сожалению, до приобретения таких навыков. Крепко ушедший в себя собеседник моих потуг даже не почувствовал.
   -Ясно, запомню, а то ушастым тебя кликать как-то неэстетично - я повернулась обратно к тарелкам.
   Эх, и в дальнейшем такие навыки мне не грозят. Ни сверлительные, ни испепелительные. Стихиями Бестианы не владеют, только себе подобными. Хотя... Внушение. Запугивание! Насчет последнего, я сильно сомневаюсь, что это способность. Если уникумы умеют частично превращаться в зверей, это и будет запугивание. То ли лампа в лицо, то ли сразу две - на месте глаз.
   И клыки в три ряда нежной улыбочкой.
   Сразу все что знаешь, выложишь!
   Я еще раз через плечо коварно посмотрела на эльфа, прикидывая, как бы это его запугнуть получше. Если что, если вдруг...
   Он продолжал изображать роденовского мыслителя. Я даже хотела сострить, что у него сейчас мозги через уши полезут, не выдержав предельного напряжения, но не успела.
   -Можешь рассказать, как ты сюда попала? Ты сразу угодила к этим выкидышам человечества?
   -Нет не сразу. А тебе какая разница?
   -А если просто интересно?
   -Просто, как же - проворчала я, таща тарелки обратно. Эльф честно сделал вид, что не услышал и вообще он весь такой наивный и открытый, ничего такого у меня и не выпытывает. Это мне показалось, на нервной почве.
   -Так как?
   -Вообще-то я и правда угодила к ним сразу. Но смогла сбежать. Повезло попасть к ведунье. Она меня приютила, и провела ритуал, дала увидеть свою душу. - Эльф кивнул, видимо, он об этом ритуале был наслышан. - Мы поговорили, она мне рассказала, кем я в перспективе могу стать. Потом меня нашли и похитили эти... как ты там их назвал? Вот-вот. Эти самые. Потом случился ты. Все.
   Его этот краткий отчет не удовлетворил, эльф, похоже, желал услышать рассказ в подробностях, в лицах и с выражением. Ага, как же. Так я тебе все и рассказала, коль ты там чего-то уже темнишь.
   Мы обменялись недовольными взглядами, но оба смолчали. Этот Диннариэль вздохнул и стал убирать посуду обратно. Убрал эту рубашку, нашел и одел другую, из более плотного материала.
   -А... когда мы выдвигаемся? - Лес в сумерках мне чем-то не нравился. Ночной, наверное, произведет еще большее впечатление. Ехать по нему будет, наверное, восхитительно, но ради своего возвращения я как-нибудь переживу.
   -Завтра. Сейчас уже садится солнце, и идти поздно.
   -Ясно... ЧТО!? Спать в лесу!? Да я тебе что, зверек какой-то!? Тут же полно... тварей всяких, а нас только двое!!
   -Именно, и идти ночью при таком раскладе будет очень глупо. Во-первых, у меня с собой амулет, который ставит защитный круг, во-вторых, полезно спать на свежем воздухе, в-третьих, привыкай к таким ночевкам! И в конце концов, сколько можно орать?
   -А что, по пути в город еще придется это делать? В смысле, ночевать в лесу? - с подозрением уточнила я.
   -На дорогу уйдет около двух дней так что да, придется.
   Я ошалело на него посмотрела.
  
  
   ***
   Кому-то доводилось спать в совершенно незнакомом лесу, в жутком незнакомом мире, под одним одеялом с мирно сопящим и ко всему равнодушным остроухим попутчиком, под звуки деятельности загадочных тварей? Когда вместо постели всего лишь тонкое походное одеяло, сквозь которое прощупываются все неровности, вместо подушки только собственная рука, а вместо ночника среди деревьев светят чьи-то глаза!?
   Я искренне не советую пробовать. Меня даже не смущало наше совместное, кхм, ложе. И ложем-то это назвать язык не поворачивался, да и эльф ко мне относился абсолютно без всяких там. Я могла бы перед ним и в одних в трусах, наверное, ходить, а он бы только посоветовал одеться, потому что под вечер похолодает. При этом даже не взглянул бы лишний раз в мою сторону. Что меня в принципе устраивало.
   В отличие от того, что вокруг.
   Сначала, когда я расталкивала Диннариэля с просьбой проверить что там такое и работает ли защитный круг, он честно вставал и тянулся к своему амулету, после чего бормотал что-то, что должно было меня успокоить, и падал обратно. Разве что не храпел, а так - вытянулся, запрокинул голову с беззащитной шеей (на радость местным вампирам, если они тут ошивались) и беззаботно дрыхнет, и хоть бы хны ему! В третий раз я получила лишь лекцию на тему: кто я есть, куда смотрели мои родители, когда воспитывали такое пугливое чадо, и вдобавок ко всему этому прилагалась подробная инструкция о том, куда мне надо идти со своими зверьми и страхами. Причем так убедительно рассказывал, с выражениями, что я чуть действительно не пошла. В четвертый раз меня кратко и ёмко послали, не открывая глаз, а в пятый вообще проигнорировали, дрыгнув ногой и натянув походное одеяло до острых ушей.
   Я перетянула на себя почти все это одеяло, укрывшись им с головой, и вцепилась в плечо спящего ушастого, словно бы это спасло меня в случае чего. Наверное, часа в четыре ночи, точнее уже утра, глаза слиплись окончательно и я задремала. Однако все равно поминутно просыпалась и вскакивала от посторонних шорохов.
   Еще через пару часов я так сильно хотела спать, что мне было уже глубоко фиолетово, съедят меня или нет. Но теперь мне не давала спать сама 'постель' если можно ею назвать одеяло, лежащее на земле. Каким бы оно ни был теплым, каким бы оно ни был мягким и плотным, оно не сравнится с обычной нормальной постелью. Хотя бы из-за впивающихся в бока мелких кочек и веточек! Теперь я создавала больше шума, чем все лесное зверье, пыхтя, ворочаясь, укладываясь, кряхтя, бурча что-то себе под нос, и снова ворочаясь. Диннариэль, наверное, не проснулся лишь потому, что до этого вымотался, вскакивая из-за меня каждые полчаса, и теперь спал как убитый, наверстывая упущенное.
   В общем, даже подремать мне в эту ночь так и не удалось. Остроухий проснулся рано: когда солнце лишь надумало вставать и высунулось из-за горизонта на треть. Проснулся безо всяких там зеваний и продирания глаз, просто в один момент спокойное дыхание прервалось вздохом, и он открыл глаза. И наткнулся на мой безумный взгляд. Видок у меня был тот еще: нечесаные (ибо нечем, даже одноразовой вилки нет, ха-ха) волосы встрепаны, лицо помятое и не выспавшееся, под глазами наверняка мешки. Иначе говоря, я была страшна, как атомная война и удивляюсь, как он спросонья вообще узнал меня, а не принял за какую-нибудь кикимору.
   Я сидела у потухшего костра, кутаясь в его плащ, и яростно тыкала угли наполовину уже обугленной палочкой в поисках жара. Насморк так и не прошел, нос совсем заложило, что отнюдь не улучшило моего настроения. Поэтому когда мне вякнули 'доброе утро' я послала эльфа к лешему и пожелала счастливого пути.
   -Ты что, всю ночь не спала? - дошло до него. - Выглядишь не ахти.
   -Заснешь тут, как же, зверье всякое шныряет, земля жесткая и твердая, а кое-кто под боком и ухом не ведет - забухтела я, как старуха, разминая затекшую от одного положения шею.
   -Значит, это дело привычки и времени - отозвался невозмутимый Динар, поднимая и отряхивая одеяло. Сложив и убрав спальные принадлежности, эльф уселся рядом, отобрал у меня палочку и развел костер.
   Слегка повозившиь, он заварил чай с какими-то ароматными травками, и поил меня им, пока этот чай не начал плескаться у меня на уровне зрачков, грозя политься из ушей. Потом сам отхлебнул чуть-чуть, пояснив, что это излечит меня от простуды и придаст сил. И действительно, голова стала свежей и ясной, мысли после ночного бдения не путались, я сейчас могла даже кросс побегать. Да уж, это не растворимый кофе, от которого потом бывает еще хуже.
   На завтрак у нас были разогретые остатки вчерашнего ужина, и на этот раз моя порция в меня не влезла. Но он и в одиночку все подмел, а потом еще сидел минут десять с чашкой свежего чая, рассматривая горизонт и о чем-то крепко задумавшись.
   Глядя на такое спокойствие, я начала придремывать, но тут он встал. Объявил, что нам пора в путь-дорогу, нагрузил все, что было на несчастного коня, покорно все это терпевшего. Из поляны, спрятанной в гуде зарослей, мы вышли пешком. Найдя проторенную дорогу эльф взлетел в седло и помог вскарабкаться туда мне. Сидеть было не очень удобно, а держаться кроме как за спутника, не за что. Но я стоически молча это переносила, решив брать пример с коня. Вон, идет себе и не жалуется, хотя целых два наглеца на горбу сидят, ножки свесили.
   По дороге мы оба молчали. Эльф снова что-то прикидывал про себя, и его не отвлекало то, что я опять вертела головой.
   Ничего особенного пока не попалось, но я находила интересное даже в просеках и небольших полянах, мимо которых пролегал путь. Вот, завидев нас, скрылся какой-то заяц. Только хвостик мелькнул, и трава чуть шевельнулась. По деревьям порхали с негромким чвиканьем какие-то птички с пестрым воробьиным оперением, во время перескоков демонстрируя ярко-желтую внутреннюю сторону крыльев. В листве словно вспыхивали яркие огоньки. Как оказалось, огоньками их и называли - это мне эльф сказал.
   Мы на некоторое время выехали из зарослей, и дорожка убежала вперед по полю, впереди опять вливаясь в зеленую громаду леса. Пестрое разноцветье привлекло полчища бабочек, большую часть из которых я никода не видела. Да и цветов, и трав таких в моем мире не было.
   Однако мне все это быстро наскучило. Бессонная ночь давала свое, а уютное молчание спутника и мерное покачивание на лошадиной спине усыпляли как ничто другое.
   -Нам ведь долго еще ехать?
   -Да, до вечера с обеденным перерывом.
   -И когда же мы будем в городе?
   -Если не задержимся, то уже завтра к полудню.
   В сон клонило все больше, и моя осторожность уснула первой. Иначе не объяснить то, что я обнаглела и прилегла на спину эльфу, а потом еще и обхватила его руками, чтобы не упасть.
   -Кажется, твое зелье не так уж и бодрит... а-аха-а - Я в подтверждение зевнула.
   -Ты не спала всю ночь. - Все так же отстраненно отозвался представитель дивного народа, плавая в своих высоких мыслях далеко от бренной реальности. - Попробуй выспаться сейчас.
   -Угу... - и я спокойно закрыла глаза.
   Как же все-таки приятно засыпать, зная, что ты в полной безопасности. А что там насчет голосов в моей голове - поживем и увидим... Мысли постепенно путались и переплетались между собой, перескакивая с одного не другое, и постепенно затихали.
  
  
  
  Глава 6.
   Отступление.
   -Хм-хм... Ну здравствуй, девица-красавица - ухмыльнулся Игар, по привычке поигрывая кинжалом. Стоящая перед ними личность, поначалу пытавшаяся с помощью небольшого роста косить под мальчишку, несмело подняла голову. Нож Кареса пощекотал ей горло.
   -И тебе не сдохнуть, добрый молодец - пробормотала девушка. Игар усмехнулся.
   -Что-то я сегодня не добрый - Посетовал он, пристально оглядывая укутанную в простенький плащ незнакомку. - И что ж ты за нами вот уже два дня крадешься? Аль должны мы тебе, так я что-то не припомню. И ведь на память не жалуюсь...
   -У вас был пленник - пробурчала девица, уткнувшись в землю взглядом. - Куда уже деть успели?
   -Это ты о ком?
   -О той мымре, наверное, что песни тут распевала? - поинтересовался Карес, и раскашлялся. Горло после того порошка еще не оправилось. - Нет ее больше.
   -Как нет? - девушка вскинула голову и растерянно посмотрела на ухмыляющихся разбойников - вы ее что... того!?
   -Ну, выходит, того - пробормотал Карес, косясь на вожака. - Бежать попыталась, мы ее волкулакам и скормили, когда те напали. Все лучше, чем самим попасться. А ей туда и дорога.
   Серые глаза незнакомки округлились.
   -Да как вы... Нет! Я точно знаю, что она живая! Вы врете!
   Игар резко развернулся к Каресу и успел увидеть его растерянные глаза.
   -Так вы все-таки ее тогда упустили... - Протянул он низким тоном. - Понятно. Пойдем-ка потолкуем с тобой, честный ты наш.
   -Где это вы ее упустили? -
   -Тебе какое дело? - мрачно спросил Игар и спрятал оружие, которым обычно любил потрепать чужие нервы. - Сказали тебе нет, значит нет. А ты раз попалась, за нее будешь - и кивнул остальным. - Можете не беречь
   Разбойники с ухмылками стали обступать растерявшуюся девушку. Та попятилась и оглянулась, но когда ее схватил один, а другой стянул капюшон с головы, вскрикнула и попыталась вырваться. Раздался хлесткий звук пощечины, и округлившиеся серые глаза разогрелись как два огонька...
   Один из них ударом повалил ее на землю, но тут же с воплем отскочил, дуя на пострадавшие руки. Ладони покраснели и пошли волдырями, словно наткнулись на раскаленный металл, а не на девичью кожу.
   -Это ведьма!!
   Она попыталась подняться на локтях, села, посмотрела уже другими глазами. В руках разбойников тут же появилось оружие, а в глазах - блеск, ничего хорошего не обещавший.
   Девушка вскинулась и посмотрела на лезвие брошенного ножа, замершее в воздухе прямо перед лицом. Озлобленно выдохнула-выкрикнула - и вспыхнула факелом, а вокруг нее по поляне разошлась волна огня. Но это был лишь бесполезный, непродуманный выплеск силы. Самообладание на время вернулось к стихиарию, и огонь в глазах сменился лютым, синим холодом.
   Из легких облаков, закрывших солнце, раздался грозовой раскат. Белая туманная масса тут же набухла, потемнела от воды и стала расти. Из-за спины девушки налетел ветер и согнул деревья в едином поклоне. Над лесом сверкнула первая молния, и следом за ней единым потоком хлынул ливень.
   Еще одна молния рванулась к земле, разветвилась и обвила хрупкий силуэт в плаще, не причинив хозяйке вреда. С паническими воплями разбойники бежали к лошадям и пытались покинуть поляну, удирая по дороге, хотя одного удара по голове тут хватило бы. Стихиарий слишком глубоко ушла в себя, и пока бы она раскачала бурю - и это вместо того, чтобы просто сжечь их, или хотя бы припугнуть огнем - ее вполне можно было вывести из строя. Но страх перед стихией глушит разум.
   Третья молния расщепилась и ударила в двух всадников одновременно. Вопли смешались с испуганным ржанием лошадей, и люди скрылись в лесу.
   И только тут девушка, которая ушла в слишком близкий контакт с водной стихией, потеряла сознание от боли, внезапно ударившей в голову. Оставленный без контроля огонь вырвался на волю, на миг охватил всю поляну, загудел, поднимаясь кверху, но почти сразу зашипел и погас.
   Начатая буря уже сама набирала обороты...
  
  
   ***
   Най.
   Пока я не могла нормально выспаться, другие проблемы отошли на задний план. А стоило мне прийти в себя и бодро проморгаться, как дурные мысли не замедлили себя явить.
   Сильно ли мое положение отличается от вчерашнего? Да, пожалуй, сильно. Я хотя бы не в плену и еду не в бордель, чтобы там дожить свои трудовые дни. Но я по-прежнему потенциальное чудовище, которое даже не нашло себе места здесь. Даже если удастся благополучно вернуться обратно к Сауре и Ксайф, то что дальше? Чем-то же я должна заняться, а не сидеть у них на шее. И чем, интересно? Полы, что ли, мыть, или торговать на базаре? Да на базар еще устроиться надо...
   Но, какими бы ни были мои проблемы, решать их нужно не срочно. Самый важный вопрос - это где я? То есть мы.
   Я подняла голову от плаща эльфа. Мы, как выяснилось, как раз проезжали просеку, да и вокруг деревья росли не так густо. Где-то в деревьях журчала вода. Попутчик остановил коня и огляделся, внимательно прислушиваясь. Я внимательно следила за тем, не дергаются ли его уши, как у кошек, но они, к моему сожалению и разочарованию, остались неподвижными. Эльф оглянулся назад, проверить, что со мной и встретил осмысленный и уже не сонный взгляд.
   -Привал - проронил он и легко соскользнул вниз. Лишившись опоры, я судорожно вцепилась в переднюю луку, с ужасом глядя на далекую и не выглядящую приветливой землю. А как я слезу!!? Помнится, меня всякий раз с лошадей стаскивали, что Динар, что Клеон.
   -Ты собираешься слезать?
   -Как!? - я не отрывала взгляда от земли, гадая, что могу себе переломать, а что останется целым. Если не льстить себе, то прогнозы неутешительные - переломать не переломаю, но точно что-нибудь подверну.
   -Да что ты будешь делать... - пробормотал эльф укоризненно, пытаясь сдернуть меня с лошади за руку. Ага, ЩАЗ, русские без боя не сдаются! Мало ли, вдруг он меня не удержит, или решит подшутить и в последний момент с гнусным хихиканьем отпрыгнет в сторону!? Буду потом хромать ему на радость. Так что я вцепилась в седло еще крепче, решив, что если он меня и сдернет, то только с куском передней луки.
   Эльф закатил глаза, а потом снова что-то пробормотал, напоминающее не язык, на котором мы разговаривали, а какую-то дребедень. Я и опомниться не успела, как седло стало скользким, словно смазанное маслом, и я упала вниз.
   Открыв глаза, обнаружила себя в руках Диннариэля. Причем я ухватилась за него всеми конечностями, взобравшись повыше так, что он теперь мог взвалить меня на плечо. Чудо что еще зубами не держалась для верности.
   -Ты будешь слезать, или мне тебя так и тащить, вместо лошади? - подал голос этот невероятно терпеливый мужик откуда-то снизу. Ой, кажется, я в его голову вцепилась, прямо за волосы. Неприятно, наверное... С трудом заставила себя разжать руки-ноги и соскользнула на землю, при этом с моих ладоней на землю упали несколько черных волосков. Мдя-я... Эльф раздраженно зашипел, отряхиваясь.
   -В следующий раз будешь слезать сама, как - твои проблемы!
   -Тебе что, тяжело мне помочь лишний раз?
   -К крашктам такую помощь, когда спасаемый прыгает на тебя сверху и душит, не иначе как шею свернуть хочет. Свою!
   И он полез к сумкам, все еще бормоча что-то себе под нос, а я осмотрелась. Местечко спокойное, не слишком открытое, но и не заросшее - как в заброшенном саду. Неподалеку ручеек, блестит под солнцем серебристой ленточкой. Вокруг шелестят раскидистыми кронами могучие дубы, словно из солидарного уважения выросшие поодаль друг от друга, дабы не мешать соседу ловить листьями солнечные лучи.
   Не так этот мир и плох. Легкий ветерочек, солнышко, небо голубое - чем не жизнь? И тут проживем. Главное - все-таки добраться до Сауры, а та что-нибудь посоветует. Как попаду в город, нужно будет найти возможность. Может, привязаться к какому-нибудь торговому каравану?
   Ага. А платить ты за проезд чем будешь? - мрачно поинтересовалась я у самой себя. И приуныла. Не у эльфа же денег просить? Это уж слишком, он ведь и так меня везет, кормит и терпит. Что же придумать...
   Эльф, не подозревая о перепадах моих мыслей и настроения, сложил вещи на землю, но снимать снаряжение с коня не стал. Только сказал, чтобы я ждала его на месте и никуда е уходила, взял с собой деревянную чашку и ушел в лес.
   Совсем на месте ждать не получилось. В этот раз я решила помочь ему и натаскать хвороста на костер, на котором он, несомненно, приготовит мне что-то вкусное. Нашла пятно от чужого костра, обложенное светлыми речными камнями, и сложила на этом месте шалашик. Так. А чем поджигать?
   Утром он, вроде, доставал что-то из куртки. Ага. Где куртка? О, да вот же она, лежит свернутая, у его вещей! Надеюсь, мне простят обшаривание карманов.
   Почти сразу я нашла подобие спичек: палочки, до половины обмакнутые во что-то черное. Их вроде нужно было потереть друг о друга, и сразу затушить, чтобы не расходовать зря многоразовые зажигалки.
   Разжигать костер оказалось нелегко. Пару раз слабый огонек, стоило убрать спички, тут же затухал. Но в конце концов, злая и раскрасневшаяся от непрестанного раздувания, я с этим заданием справилась и позволила себе выпрямиться. Вздохнула, оглянулась на коня, который отчего-то нервничал, помахивал хвостом и храпел.
   Храпит конь обычно тогда, когда чует опасность, но еще ее не видит. Я на тот момент повадок коней не знала и поэтому не обратила внимания. Огонек вдруг начал слабеть, и я упала на колени и снова наклонилась, в попытке снова его раздуть.
   Это меня и спасло.
   Свист, порыв короткого ветра, щелчок когтей - и надо мной пронеслась какая-то крылатая тварь! Она едва коснулась земли в метре от меня и, ударив громадными крыльями, взвилась вверх, начиная мертвую петлю. Я заметила только человеческую фигуру с синевато-серой кожей, и огромные кожистые крылья.
   Я с воплем вскочила на ноги и на миг замешкавшись, побежала к ближайшему дереву, пока эта ненормальная, сделав воздушный выверт, кружила надо мной с визгом кошки которой прищемили хвост. Очевидно, чтобы я прониклась звуком и видом, устрашилась, и решила сдаться добровольно.
   Остатки выдержки не дали мне рвануть, куда глаза глядят, на чистой панике, и я прижалась к стволу дубка, готовясь, если что, прятаться за ним от более крупногабаритной нечисти (в том, что это именно нечисть, сомнений не возникло). Тварь нахально оскалила иглы зубов, зашипела, и спикировала на меня.
   Я бросилась вбок и на землю, чудом увернувшись от когтей чудовища, пока оно проломило крону своими махалками и пыталось освободиться. На этот раз впечатляющий маникюр продрал мою куртку, и когтищи прошлись по спине, оставив обжигающие царапины. Я решила, что она 'пристрелялась' и в третий раз точно меня схватит, и, вскочив, с низкого старта рванула туда, где деревья росли погуще, вперемешку с кустарниками. С треском залетела в кусты, хлопнулась на землю и быстро поползла вперед, надеясь затеряться в зарослях.
   Сбоку, метрах в двадцати, послышался глухой удар. Кажется, это она приземлилась. Я замерла под кустиком. Веточки этих растений были слишком жесткими, чтобы раскачиваться, так что шевелением я себя вроде бы не выдала.
   Я лежала в абсолютной тишине, затаив дыхание и слышала только глухие удары собственного пульса в висках. Даже пташки замолкли, почуяв хищника, который, скорее всего, рыскал по кустам в поисках меня. Сильно сомневаюсь, что эта тварюга оглядится, разочаруется и улетит обратно туда, откуда явилась.
   По спине то гулял жар от царапин, то холод мурашек.
   Мои опасения подтвердил треск ветвей в двух шагах от того места, где раздался удар. Свистящее короткое шипение. Тишина. Еще один треск, уже правее. Я затряслась под своим кустом. Оно прыгало! Сейчас вот как допрыгает...
   Раздался последний треск. И опять тишина.
   Больше никакого шума я не услышала. Это меня напугало еще больше. Я подумала-подумала - и по-пластунски поползла вперед, подальше от ее прыжков. Медленно-медленно, зато тихо-тихо.
   Твою мать! Я кляла все, меня трясло. Какого черта я оказалась здесь, конкретно в этих кустах, совершенно одна, и даже без завалящего ножика!? Мало бы он мне помог, конечно, но хоть что-то кроме собственных рук и ног! Почему молчит эта тварь? Подкрадывается, другого объяснения я не вижу. Пожалуйста, пожалуйста, хоть кто-нибудь помогите...
   Я все так же, хамелеонским манером, аккуратно передвигалась вперед. Собралась с духом и решила встать хотя бы на корточки, чтобы осмотреться. Неизвестность пугала еще больше, чем риск быть обнаруженной неосторожным выглядыванием.
   Я подняла голову, и тут меня чуть кондратий не хватил. Она, как и я ползла на четвереньках буквально в пяти метрах, осторожно вынюхивая с прикрытыми глазами, как крыса. Я с диким визгом подгребла под себя ноги, панически скребанула ими землю пару раз, расшвырялась сухими листиками с землей, и с низкого старта, несколькими прыжками преодолела заросли, перепуганным зайцем рванув по открытому пространству, куда глаза глядят. Но на свою беду обернулась и тихонько пискнула, наткнувшись спиной на еще одно дерево.
   Она бежала за мной на своих ногах, причем куда быстрее! Крылья хлопали за спиной, когти вытянуты вперед, схватит - и взлетит. А там, наверху, даже если ухитрюсь освободиться, я же разобьюсь! Вся кровь отхлынула от лица, и похвальная подвижность все-таки сменилась позорным оцепенением.
   Мне послышался короткий возглас на неизвестном языке. На солнце вспыхнул металлический блик, а в следующую секунду, длинный и тонкий, он вонзился точно в грудь нечисти. Удар был такой силы, что ее отшвырнуло назад, пробило насквозь и пригвоздило к стволу дуба.
   Она только коротко взвизгнула и схватилась за рукоять, силясь выпихнуть оружие всеми силами, даже напрягая грудную клетку. Второй нож вонзился уже между глаз. Она запрокинула голову, судорожно дернулась и обмякла. Из пасти по клыкам покатились струйки темной крови.
   Накатил приступ тошноты, но до логического завершения все-таки не дошел. У меня точно железные нервы! Я только на подкосившихся ногах съехала спиной по дереву и обернулась вбок.
   Разумеется. Эльф, замерший в шаге, с вытянутой в броске вперед рукой.
   -И стоило мне только отлучиться! - Задумчиво процедил Диннариэль, разглядывая 'натюрморт'. Мертвую природу, то есть.
   Я лишь резко вздохнула, преодолевая снова накатившую тошноту. Кончики пальцев онемели. Почему-то - кончики пальцев ног. Эльф быстро подошел, присел рядом и, взяв за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза, пронизывая меня пристальным, профессиональным каким-то взглядом. Ему бы в дознаватели пойти!
   -Ты в порядке? Как себя чувствуешь? Не ранена?
   Меня хватило лишь на слабый вопрос - Что это было?
   -Стригой. Не беспокойся, они охотятся поодиночке.
   -Спасибо. Ты как раз вовремя - я думала было улыбнуться, но лицо от переизбытка эмоций только перекосило.
   -Вижу. Еще чуть-чуть и я бы тебя уже не застал. - Резко сказал он, отпустил подбородок и вдруг подхватил меня на руки и потащил к костру, не обращая внимания на вялые протесты. Оно в принципе правильно, сама я была не в состоянии даже ползать. Рядом с костром лежала связка серебристых рыбок, а чашка, в которую он набрал ягод, оказалась почти перевернута. Ягоды синими бусинами рассыпались по траве. Наверное, спешил мне на помощь, и бросил добычу... У меня аж к горлу подкатило - на этот раз слезы благодарности. Но тоже не прорвались.
   -Что такое стригой?
   -Вид нечисти, искусственно созданный. Они появились в результате некромантских экспериментов. Один из самых сильных видов, которые теперь размножаются самостоятельно. До сих пор их истребить не могут. Да и не смогут. Бесы бы побрали этих некромантов...
   Эльф плюхнул меня на землю у костра.
   -Они не такие плохие.
   -И с чего такое расположение? - ехидно осведомился эльф и поставив чашку ровно, начал собирать ягоды обратно.
   -Помнишь, я рассказывала, что после того как сбежала от тех придурков в первый раз, мне повезло попасть к ведунье? Этим 'повезло' - был некромант, я наткнулась на него, он объяснил мне ситуацию и привел к ней. Еще и накормил. - Надулась я, сама не зная отчего.
   -Я и не собираюсь равнять всех под одну гребенку. Но менять свое мнение по поводу происхождения стригоев, только потому, что один из некромантов тебе помог, не собираюсь. - Отрезал эльф и наклонился над потухшим костром. Провел над ним ладонью и огонек затеплился снова. Осталось его лишь раздуть и аккуратно прикрыть ветвями, что он и проделал. - Если бы не они, учебник по 'Нежитоведению' был бы раза в два тоньше.
   И он занялся готовкой, пока я сидела, приходя в себя. На тело накатывали усталость и оцепенение.
   Я попыталась размять ладони, похрустела пальцами и уставилась в пламя. Благодарности за разведенный костер так и не дождалась, ну не больно и надо. Тряхнула головой, пытаясь прогнать странную, навязчивую сонливость. Вроде же выспалась. Так, ладно, схожу умоюсь холодной водой. Ручеек недалеко, в пределах видимости эльфа, и надеюсь, родичей той нечисти здесь не появится.
   Встала, отряхнула колени - вроде бы ходить уже могу, правда, ноги плохо слушаются - и сделала пару шагов по направлению к воде. Но тут меня остановил настороженный оклик эльфа.
   -Ну-ка постой!
   -Что? - я повернулась к нему. Тот бросил рыбку на половине разделки, встал и подошел ко мне.
   -Вернулась к костру и разделась до пояса.
   Я вытаращила на него глаза.
   -Живой не дамся! Я по американскому законодательству несовершеннолетняя!! - и попыталась встать в боксерскую стойку.
   -Ты чего? - с непониманием уставился на меня Динар. - У людей совершеннолетие наступает в шестнадцать, это во-первых, а во-вторых, мне нужно осмотреть твою спину. В царапины мог попасть яд. А ты что надумала?
   Я покраснела, но вернулась и куртку послушно сняла. На ней красовались рваные продолговатые разрезы, представляю, что же там у меня со спиной! Не собираясь разоблачаться, задрала майку до лопаток и послушно повернулась к нему спиной.
   Слова про яд меня испугали. Вдруг на самом деле какая-то дрянь в раны от грязных когтей уже попала, может, поэтому они и не болят!? Я думала, что это от шока, но раз такое дело, то меня заражение не устраивает! Саура ведь предупреждала, что есть болезни, к которым местные уже приобрели иммунитет, а я - нет! Еще прикопают тут меня под кустиком под табличкой 'прожила в этом мире аж пять дней'.
   Я неожиданно получила легкий подзатыльник.
   -В следующий раз сразу говори, если тебя хоть краем когтя заденут!
   -Какой еще следующий раз - обиженно прошипела я. - Что там такое?
   -Тебе лучше не видеть. Хотя нет, жаль, что не видишь! - Едко ответил он, копаясь в своих пузырьках из разноцветного стекла. Нашел нужный, и достал из сумки стопку чистых лоскутов, служивших ему и ватой и бинтами. - Я тебе опишу. От малой тяжести резаных ран, оставленных когтями стригоя, по коже расползается краснота, а по венам - этого глазом не видно, но я и так знаю - парализующий яд. В тебя его попало очень мало, иначе бы ты уже лежала без сознания, и я мог тебя не откачать!
   Я от неожиданности поперхнулась воздухом, а потом ойкнула от второго подзатыльника, более увесистого.
   -Хватит уже меня воспитывать, я все поняла!
   -А я проверяю твою чувствительность. - Язвительно огрызнулся эльф. Я попыталась оглянуться, но так чтобы не видеть свою спину. Мерзавец смачивал знакомой красноватой жидкостью кусок ткани, продолжая лекцию:
   -Яд стригоев обездвиживает и усыпляет жертву, для более удобной ее переноски, потому что, как правило, охотятся твари далеко от гнездовья. К тому же после попадания яда в кровь жертва, если сразу не съедается, впадает в кому, и может храниться неделями.
   Ткань аккуратно коснулась спины и прошлась по ней, только смачивая. Я дернулась, раны защипало, но боль быстро прошла.
   - Для здоровья, как ни странно, он безвреден, так что не беспокойся. Уже не помрешь. - Он явно удержался от того, чтобы не дать мне еще один подзатыльник. - Наверное, если бы отравлял, то портил бы вкусовые качества. От количества зависит только время, проходящее между заражением и засыпанием. Если яд вовремя обезвредить, организм легко оправится. Если не успеть, то последует кома. Скажи спасибо, что я как раз могу тебя вылечить. Потому что подвержены его влиянию только люди... ах да, орки тоже. Эльфов он выводит из строя только на пару секунд, так что носить с собой противоядие мне не обязательно
   -Так что в этом яде страшного? Это же только сон, хотя и очень крепкий... Ай! Да сколько можно!?
   Эльф недовольно на меня зыркнул: по его мнению, подзатыльников тут было недостаточно. Еще бы пинков надавать.
   -Да то, что ты можешь и не проснуться. Никогда больше. И питаться в таком состоянии не сможешь, даже если я раздобуду полую иглу и смогу вводить питательный раствор тебе в кровь. Организм просто не принимает пищи, когда отравлен. И загнешься ты от голодной смерти. - Назидательно прошипел эльф у меня над ухом. Я шарахнулась в сторону, но он поймал меня за плечо.
   -Я еще не закончил. Ты меня поняла? Гордость тут неуместна, сразу говори о полученных повреждениях, даже если тебе они кажутся смехотворными и недостойными упоминания. - Судя по его вздоху, меня бы ждал очередной подзатыльник, но Диннариэль решил, что с меня достаточно. И правильно. В этот раз я бы уже ответила.
   Он молча принялся протирать мне спину тем же отваром, на этот раз с нажимом, убирая из царапин грязь.
   -Интересный мне попался эльф. - Пробурчала я. - В ядах разбирается, и в нечисти тоже... Откуда ты это так хорошо знаешь? Самого лечили? - Я обернулась. Меня развернули обратно за плечи.
   -Не мешай. Нет, я лечил. - Он вздохнул, а потом хмыкнул. - Подобные знания не редкость, вообще-то, ведь они могут быть жизненно необходимы. А я к тому же Целитель.
   -Целитель, Целитель... Ух ты! - Восхитилась я. - Что, правда!? А я про вас читала!! Вы же очень редко встречаетесь, если не ошибаюсь? Даже снисхождение вам положено, если совершили преступление??
   -Верно, но не всегда.
   -Почему?
   -Я еще и вор. Профессиональный, кстати. Настолько, что пару раз чуть не вздернули. И не произошло этого только потому, что я смог удрать, а не из-за моих рук.
   С ума сойти. Эльф, благородный там, дивный и все такое - на самом деле вор, бродяга, да еще и на виселицу чуть не угодил!
   -Ты сказал, из-за рук?
   -Сила Целителя в руках. Сейчас поймешь.
   Он отложил ткань. Провел пальцами вдоль моей спины, словно прощупывая не кожу, а невидимый слой над ней. Ладони медленно пошли обратно, на этот раз чуть касаясь краев ран. Вслед за ними пошел приятный холодок, заглушивший легкое жжение. Почти сразу мой рассудок пришел в норму, и прошла слабость.
   Пальцы прошли вдоль спины в третий раз, убирая и холод и боль, не оставляя никаких ощущений.
   -Все, можешь быть спокойна. Теперь бери котелок и марш за водой.
   -Как все!? - поразилась я, пытаясь заглянуть через плечо на спину. Получилось кое-как, но я увидела абсолютно чистую и здоровую кожу, никаких шрамов или следов.
   -Вот это да-а! - Восхитилась я, крутясь на месте и пытаясь рассмотреть спину получше.
   -А то как же! - Уже довольно подмигнул мне эльф. - В этом мне точно повезло, не напрасно существую. - И вернулся к рыбе. Уже взяв ее в руки, обернулся и напомнил - Одежду опусти, а то лесной народ смущаешь, вон, даже птички замолкли.
   Я ойкнула, одернула задравшуюся до подмышек борцовку, подхватила котелок и поспешила к ручью. Этот эльф с его наблюдательностью мог и пирсинг заметить, а мне как-то не хочется рассказывать, что это такое, и что я его сделала на спор. А теперь просто жалко снять.
   Вода в ручье оказалась ледяной, так что купание мне точно не светило. Испуг от встречи со стригоем еще не прошел, и, кстати, своей нервной устойчивости (я не каталась по земле в истерике, хотя вполне могла) после его смерти, я тоже могла быть обязанной яду. Или у меня все-таки крепкие нервы? Зато теперь я вспомнила, что после такого положено бояться, и исправно шарахалась от любого всплеска и шороха рядом, будь то белка, рыбка или ветерок. Пока притащила котелок обратно, часть воды успела расплескать, но эльф решил, что и так хватит.
   Нет, он точно отличный повар. Я за обе щеки уминала уху, наслаждаясь жизнью. Одновременно косилась на тарелку Динара, но тот отшутился, мол, жадность меня сгубит. На десерт пошли те самые ягоды, по вкусу похожие на сливу. Часть ягодок он отложил на потом, объяснив, что дальше мы уже их не встретим.
   Тарелки в этот раз, безо всяких споров, пошла мыть я. Как-никак он мне второй раз и жизнь спас, и накормил, что, я его еще и к ручью погоню? Нет, совесть у меня где-то еще есть, и она мне этого не позволила.
   Когда я вернулась, то обнаружила спутника стоящим и задравшим голову вверх. Тоже посмотрела на небо, но ничего там не увидела, только какую-то птичку вдалеке у горизонта, и группу тяжелых облаков чуть левее.
   -Что высматриваешь, скрытный Целитель? - не преминула я возможности его уколоть. Я еще не забыла, и забывать не собиралась, что он что-то от меня явно утаил.
   Эльф покосился на меня, но продолжать тему не стал, как я и думала. Перешел к более актуальной, с его точки зрения.
   -Видишь это? - он поднял руку и указал вперед.
   -Ты про птичку?
   -Нет, не про птичку, а про тучки. - Передразнил он, но как-то у него это получилось не обидно, я даже не огрызнулась. - И это не птичка, а дракон.
   -Настоящий?? - Аж взвизгнула я, подавшись вперед. Как будто почуяв мой взгляд за километры, темный росчерк сложился вдвое и ушел вниз, скрывшись в густой зеленой массе.
   -И откуда здесь взяться ненастоящему? - Пробормотал эльф, отворачиваясь.
   -А что за волнение из-за тучек? Ты разве впервые такое увидел?
   -Нет - Мрачно сказал он. - Это назревает буря, очень сильная, и движется как раз в нашу сторону.
   Я посмотрела на растущие тучи, оценивая их заново. Они же не просто синие, они аж черные... ливень с крупным градом, обеспечен, а может и что похуже... Будто в подтверждение его словам по роще пронесся порыв ветра, пригнул верхушки деревьев, взъерошил волосы и прошелся холодом по щекам.
   -И что делать будем?
   -Да уж не ждать пока она подоспеет. Планы меняются.
   Он поспешил к своей сумке, а я, не зная, что делать, пошла за ним, все еще растерянно держа в руках тарелки.
   Эльф извлек из кармана куртки клочок сложенной бумаги и начал его разворачивать. Я округляющимися глазами смотрела за тем, как этот клочок превращается в здоровенный изрисованный и исчерканный лист, не поместившийся у него на ногах и распластавшийся по земле.
   -Что это? Ты решил повторить географию перед бурей?
   Эльф был невозмутим.
   -Нет, я хочу убедиться, что они рядом.
   -Кто? - и слова из этого эльфа приходилось вытягивать клещами!
   -Что. Мариалланские пещеры. В них можно укрыться. Это очень сильная буря, и длиться будет долго. Ее вызвал какой-то стихиарий. Причем выглядит это так, будто он взбесился и раскрутил обычные ливневые тучи. Буйство будет соответствующим. Вот только нам придется очень быстро идти к этим пещерам, чтобы успеть. - Размышлял он, ведя пальцем по закорючкам, которые, очевидно, изображали этот лес.
   Как это? Пешком??
   -Идти!?
   -Бежать - Твердо сказал он, сворачивая карту. - По дороге будет долго, мы пойдем напрямик, а через заросли на коне не продерешься. Сейчас же собираемся и уходим!
   Собирать было почти нечего, кроме посуды, эльф отобрал ее у меня, запихнул в сумку и закинул себе за спину. Быстро приладил седло и прочую сбрую на коня, но обременять его еще и нашими вещами не стал. Сходил выдернул из стригоя свои ножи, аккуратно затушил костер и мы поспешно двинулись в ту сторону, куда он указал.
   -А что это за пещеры? - Спросила я, следуя за ним, и стараясь держаться рядом с конем, которого Динар повел за собой.
   -Сеть подземных тоннелей. Я еще ребенком с друзьями там играл, они обычно широкие, высокие, и разместиться там можно.
   -Ты жил неподалеку?
   -Нет, как раз очень далеко. Но пещеры расходятся по всему материку, это огромные катакомбы. Говорят, в этих пещерах раньше селились гномы, до того как уйти в горы, где для них больше рабочего материала. А теперь под землей вольно бродят неизвестные твари.
   Говорил он неспешно, не сбивая дыхание, но в то же время я едва за ним угонялась.
   -И мы идем прямо к ним!?
   -Из двух зол я выбираю меньшее, Най, лучше уж там, чем попасть под бурю, которая может стать грозой десятилетия. К тому же мы не будем заходить далеко, просто укроемся у входа. Твари обитают в глубине и нас, надеюсь, не заметят.
   -Хотя бы расскажи, что это за обитатели, раз мы будем находиться так близко. - Я придержала ветку, чуть не хлестнувшую меня по лицу, едва поспевая за коренным жителем леса, который скользил среди зарослей так, будто их не было.
   -Нет точного перечня. Им не придумывали названия. Некогда было, в основном были заняты тем, что делали ноги.
   -Прелесть, а мы идем прямо к ним!
   Это мое восклицание осталось без комментария. Видимо, эльф не счел, что сейчас самое время поболтать, и решил меня игнорировать. Вздумав обидеться, я опять быстро передумала. Прав он, да и успеем еще наговориться, потому что по вине незапланированного стихийного буйства, наш путь до города затянется.
   Между тем ветер набирал силу. Когда мы проходили через открытые места, то видели, что тучи угрожающе захватывают все небо, как раковая опухоль в теле больного. К нам тянулись перистые тучки послабее, но за ними ползли внушительные, набухшие водой темные, грозовые. Слишком быстро для естественного грозового фронта. Тут и я бы могла с уверенностью сказать о магическом вмешательстве. В середине фронта уже посверкивали разряды молний. Словно чьи-то костлявые руки мелькали среди тумана, пытались дотянуться до земли.
   Весь лес притих, как при посещении стригоя, в оцепенении ожидая грозы. Слышались лишь наши торопливые шаги, мое дыхание и всхрапывание встревоженного коня. Да еще шелестели иногда листья от пробегающего поверх древесных крон легкого холодного ветерка, как будто там в ветвях кто-то перешептывался, обсуждая сдуру сунувшихся в чащу путников.
   Мне было не по себе, и я шла еще быстрее, почти переходя на бег. Никогда не любила грозу. Нет, сидя дома, в уюте, в защите крепких стен, можно с чашечкой чая полюбоваться на буйство стихий и стену дождя - на эту повисшую вокруг белесую завесу, что волнуется от резких порывов ветра. Но совсем другое дело очутиться на открытом месте, когда над головой только тонкие веточки. Становится не до любования, ты на собственной шкурке ощущаешь опасность. Тут бы голову укрыть, а не наслаждаться зрелищем.
   Ветер начал стихать, я уже думала этому обрадоваться и сообщила эльфу, но он сказал, что это простое затишье перед грозой. Солнце давно скрылось, все вокруг посерело и потускнело, и среди наступающей тишины его слова прозвучали особенно зловеще.
   Я резко обернулась назад, когда услышала слишком громкий шелест, и успела заметить как что-то мелькнуло в чаще позади. Что-то похожее на холку громадного зверя.
   Рыжеватый мех и длинные черные шипы.
   У меня задрожал голос:
   -Динар?
   -Если хочешь спросить, долго ли еще, то нет, мы близко.
   -Нет, я хочу сказать, что за нами, кажется, идёт химера.
   -Что!!? - эльф остановился как вкопанный, впившись взглядом в заросли позади нас. Я бы на месте химер под таким пристальным взглядом сама выползла сдаваться: и так спалили.
   -Хватайся за коня. Быстрее. - Шепнул он и, натянув поводья, легко снялся с места. Я чертыхнулась, еле успела цепануть за стремя, и припустила за ним.
   За спиной никого не было видно, но мне показалось, что я слышу тяжелую поступь лап по земле сквозь внезапную тишину. Это подстегивало лучше всякого кнута и нас, и коня. Эльф следовал впереди, не выказывая никаких признаков усталости, я же изображала несчастного осла тяжеловоза на последнем издыхании. Да уж, мой организм никогда не переносил кроссов...
   В голове опять зарычали:
   -Да что ты вообще тогда можешь, соплячка! Жить хочешь!? А ну быстро - подобрать язык, и прибавить темп!
   Дождь хлынул внезапно. Стремительно, как в тропиках, в одну секунду мир разделила водяная стена и сгустила сумерки, словно добавив серого в окружающие нас краски. Я мигом промокла насквозь, волосы прилипли пластом к спине. Сзади послышалось тихое порыкивание, и это подтвердило все опасения.
   Впереди открылся разлом, похожий на русло горной реки, которая давно провалилась в трещину на дне. Его пересекал старый деревянный мост, от которого стихия или время оставили лишь две трети. Ноги заскользили по намокшим доскам, и я едва не хлопнулась носом вперед, но удержалась. Отпустила коня, и вовремя. Эльф ловко затормозил на краю хлипкого сооружения, опасно кряхтящего под нами, и подтолкнул его. Животному, похоже, и так не терпелось убежать и от хищников, и от нас заодно. Не сбавляя темпа, он оттолкнулся всеми четырьмя ногами, и благополучно перелетел на ту сторону, от чего я снова чуть не упала. Вот это прыгучесть!
   От толчка мост зашатался, одна из досок под ногой хрустнула, распалась на щепки и полетела вниз. Если бы эльф не схватил за шиворот, то летела бы я вместе с ней. Я разглядела невдалеке от разлома, в сотне-другой метров от нас, черный зев широкой пещеры. В другое время и по доброй воле, я бы туда ни за какие коврижки не полезла. Впечатление она производила угнетающее.
   -Прыгай! - крикнул мне Динар, пытаясь перекричать дождь.
   -Что!!? Туда!!? - я поглядела вниз и отшатнулась - дна я не увидела. - Ты уж извини, но отрастить крылья по дороге я не догадалась!
   -Прыгай, если хочешь жить! - разъярился эльф. Я хотела снова возразить, сказать, что три, а может и все четыре метра, я точно не одолею, но сзади раздалось рычание, и я мигом проглотила свои доводы. Как там он сказал? Выбирать из зол меньшее? Я выбрала разлом, а не клыки зверей, и прыгнула вперед, искренне веря в то, что мы упадем и разобьемся. А если быть совсем уж честной, ни о чем таком конкретном я не думала, а прыгала только на адреналине и великом 'авось'.
   Мост сзади меня тут же смялся и рухнул, будто не выдержал толчка наших ног. Динар выкрикнул что-то, и к моему изумлению мы приземлились на той стороне в шаге от разлома! Что-то не припомню в своих предках кенгуру...
   Я не успела ничего сказать или сделать, как он схватил меня за руку и потащил за собой. И сразу вслед за нами прыгнула химера. Мне в лицо ветром швыряло мокрые волосы, но я обернулась на несколько секунд и все видела. Так как мост благополучно ушел вниз, едва не вместе с хищницей, и сильного толчка не получилось, она не долетела совсем чуть-чуть.
   По-кошачьи вытянувшись в воздухе, зверь уцепился за траву передними лапами, и уперся в стену пропасти задними. Когти впились в дерн, на лапах напряглись жилы и вздыбились мускулы. К моей радости, сразу взобраться на край разлома ей не удалось, задние лапы бесполезно заскользили по грязи, в которую успела превратиться земля.
   Радовалась я недолго. Из леса на тот берег грациозными тенями выныривали из зарослей остальные хищники. У меня чуть волосы с головы не убежали при виде оскаленных пастей, вздыбленных шипов, выпущенных когтей и вообще размеров чудовищ. Точно, они же охотятся стаями...
   И я ИХ считала милыми зверьками!? Где были мои глаза!!?
   Дожидаться, пока они продолжат преследование, я не стала, рванув вперед не хуже эльфа.
   Ничто не является таким хорошим стимулом скорости при преодолении стометровки, как закрученная над головой, грохочущая черно-синяя тучевая масса и стая химер, чуть ли не синхронно приземляющихся на берег позади тебя! Эльф продолжал мчаться к пещере за удравшим туда еще раньше конем, я, поддавшись стадному инстинкту, бежала за ними не думая. Хотя вряд ли химеры страдают клаустрофобией настолько, что не станут преследовать добычу под землей.
   Со всего ходу мы влетели внутрь. Эльф, бледный, как смерть, остановился и обернулся, глядя на подбегающих зверей. По небу хлестнула молния и высветила их перед нами как на ладони, очертила силуэты, сверкнула на клыках.
   Я тоже остановилась. Если уж они последуют за нами, от них в пещерах не скроешься, так смысл стараться? Хотя умирать не хотелось, и я, не в силах отдышаться, хоть убей, не могла понять, почему Диннариэль так стремился к пещере. Хватался за последнюю надежду, хоть и призрачную?
   Первая химера так резко затормозила в трех шагах от входа, что до нас долетели брызги грязи от ее лап. Сзади нее, подбегая, застывала остальная стая, злобно подергивая хвостами.
   Я, тяжело дыша, переводила взгляд с них на него. Эльф застыл рядом со мной так, словно несознательно пытался загородить. Бледное лицо казалось каменным, только глаза странно блестели, как у лихорадочного. Он медленно протянул одну руку ко мне, то ли нащупывая, то ли пытаясь отодвинуть назад. Но так как рука дрожала, я не узнала, что он собирался сделать.
   Вожак, стоящий перед нами, осторожно повел мордой из стороны в сторону, словно пробуя воздух на вкус. Длинные уши с рысьими кисточками встали торчком. Хвост вытянулся и замер на траве, чуть подрагивая кончиком, будто подражал гремучей змее. Химера не пересекала незримую границу между нами, на входе.
   Я в подробностях могла рассмотреть разочарованно шипящую стаю, сосчитать их по бликам зрачков. Девять хищников почему-то остановилась вместо того, чтобы наброситься на нас. Уже второй раз встречаясь с этими венцами лесной эволюции, я начала склоняться к мысли, что это привычное для них дело. Вдруг они надеются, что жертва сама помрет от инфаркта, если над ней хотя бы пару раз так поиздеваться?
   Первый зверь сделал осторожный шаг вперед, завораживая плавными перекатами мускулов под мехом. Так близко, что при желании я могла тоже сделать шаг вперед и дотронуться до его носа, но сильно сомневалась, что тогда сохраню свою руку при себе. Да меня за нее и вытащить можно.
   Еще раз втянув воздух расширенными ноздрями, химера раздраженно, будто плетью, хлестнула длинным хвостом, отчего вверх взлетели клочья скошенной травы, и повернулась, уводя за собой стаю. Мы с эльфом, тяжело дыша, следили за тем, как они призраками растворяются в сгустившейся водной завесе.
   Я дышала особенно тяжело, готовая упасть и умереть прямо здесь, а эльф быстро оправился, нашел валяющийся в углу факел, зажег, и пошел вглубь. Мне больше ничего не оставалось, как потащиться за ним. Не идти же, обиженной, назад к голодным химерам, которые только обрадуются, только потому, что кое-кто не позвал меня за собой, а пошел вперед молча, будто держит меня за поводок!
   -Что это было? - спросила я и испугалась, когда стены отразили эхом мой вопрос. Они же вроде не такие уж большие, а потолок вообще низкий, метра три. Я ожидала увидеть широкие залы со сталактитами, а тут - нора в камне. Что-то такое сильно мне напоминающая.
   -Ты о чем спрашиваешь? - эльф догнал коня, ждущего нас в глубине, и повел его дальше. Тот неуверенно похрапывал, но протестовать в открытую не спешил.
   -О том, что звери отступили. Чего они испугались?
   -Точно не знаю, но кое-какие подозрения имеются. - Диннариэль напряженно оглядывался назад, словно ожидал, что в сухую пещеру внезапно с хохотом влетят химеры и завопят: 'Та-дам! А вот и мы, рановато вы расслабились!!'. К счастью, такого не случилось, и вроде бы, не ожидалось.
   Я хотела расспросить подробней о его подозрениях, но он внезапно уронил на землю факел, ухватился обеими руками за перепугавшегося коня и повис на нем, словно ноги уже не держали, а падать из принципа не хотелось. Цветом лица эльф сравнялся с сырой штукатуркой, и по сравнению с ним любой вампир показался бы загорелым и румяным (хотя как я могу судить, вампиров-то не видела). Изысканную зеленоватую бледность только подчеркивали черные мокрые волосы. Оставаться одной наедине с дохлым остроухим мне почему-то не захотелось. А вдруг он еще после смерти встанет!?
   -Эй, Динар, ты чего!? - ответом мне послужил судорожный вздох и побелевшие пальцы, вцепившиеся в конскую гриву и седло. Эльф вроде как пытался дышать, хотя у него это получалось как у чахоточника на последней стадии. Хрипы, как будто он захлебывался, или ему сдавили горло, напугали меня до икоты.
   -Ди-динар!!!
   -Да не ори ты. - Вымученно простонал он, уткнувшись лицом в шею обалдевшего коня, не понимающего с чего вдруг так много внимания, но ведущего себя спокойно. Я подобрала факел и встала рядом, опасаясь его трогать: вдруг сделаю хуже. Только оглядывалась, гадая, что это с ним. Устал от нашего геройского рывка? Так ведь я вместе с ним бежала, но на ногах держусь. Или потому что он перед этим бродил по лесу? Но ведь вернулся, даже не запыхавшись... Так почему сейчас выглядит как зомби с воспалением легких!?
   -Ди-ин! - забеспокоилась я, когда он начал сползать на пол, все еще хватаясь за коня, которому было уже явно не по себе от того что его гриву решили проредить методом выдирания. - Ты только не умирай, а? Дин!
   -Уже много лет как Дин - буркнул эльф, выпрямляясь и разжимая пальцы. Ему вроде бы полегчало, хотя цвет лица был как у несвежеубиенного. - Успокойся, ничего страшного. Сейчас оправлюсь.
   Он наклонил голову, упершись в лошадиную шею лбом, и тяжело задышал через рот.
   Ценой невероятных волевых усилий я дождалась, пока он отпустит коня, очень обрадовавшегося этому обстоятельству, и твердо встанет на ноги. Он все еще был бледным, но глаза приобрели нормальный блеск. Эльф разжал руки и уставился на выдранные волоски из конской гривы. Конь оч-чень укоризненно глядел на хозяина, мол, ты в своем уме, бессловесную скотину мучать?
   -Теперь коню осталось повыдирать волосы мне, и мы по кругу квиты - предложила я. Эльф слегка улыбнулся, и это говорило о том, что он еще на этом свете. - Что это тебя сейчас колбасило?
   -Меня сейчас... что!? - вытаращился он на меня. Я шлепнула себя ладонью по лбу.
   -Что сейчас с тобой было? Шок?
   -Да, я же слабонервная девица. - Обиделся дивный, тряхнул мокрыми волосами, хлестнувшими его по затылку, и снова взял в руки поводья. Конь явно нервничал, но предпочел не сопротивляться до поры до времению. Я даже пожалела бедное животное и мысленно пообещала ему, что в городе обязательно угощу морковкой.
   -Ну, так ты мне расскажешь, почему вдруг начал изображать умирающего лебедя? Я чуть инфаркт не получила!
   -Потратил слишком много сил. Это у третьего ранга легко выходит ускорять ход, перепрыгивать разломы, и разрушать мосты, а я, извините, только эльф с даром Целителя.
   Угу, теперь ясно, откуда взялись чудеса с полетами. А я уж думала мысленно записывать себя в книгу рекордов Гиннеса.
   -Хотя, с другой стороны, сильных магов бьет откатом... - Он тяжело вздохнул, прижимая пальцы к вискам. - А он гораздо хуже.
   -Еще вопросик: откуда ты знал, что химеры отступят?
   -Я не знал.
   -Как!? То есть ты НЕ ЗНАЛ, и все равно... - Я от неожиданности встала на месте, и конь со всего маху наступил мне копытом на ногу. Я отскочила в сторону и с воем запрыгала на другой ноге. Хрен ему, а не морковка!!! Тоже овощ, между прочим...
   -Ты меня дослушаешь или нет? - Устало поинтересовался проходящий мимо эльф, явно страдая от моих воплей, усиленных эхом. Я устыдилась и смирно пошла сзади него, пытаясь выжать промокшие волосы и куртку, избегая подходить близко к вредной коняке и мысленно желая ей окончить жизненный путь на ближайшем мясокомбинате, или что здесь вместо них имеется.
   -Я был почти уверен, что пещера их отпугнет. Мы в малолетстве, кстати, не раз так спасались от собак, которые сторожили сады, подвергающиеся нашему набегу. Я это вспомнил, и решил рискнуть.
   -Других вариантов вообще не было? - Попыталась уточнить вредная я.
   -Нет, и чутье меня не обмануло, иначе бы сейчас нас уже переваривали, а одна из химер пыталась выковырять из зубов ту ерунду, что у тебя на животе.
   Надо же, глазастый, заметил.
   Эльф остановился и закрутил головой, выбирая из двух ходов на развилке наиболее симпатичный. Вроде как даже принюхался, определился и свернул направо. Пра-авильно, хорошие люди налево не ходят!
   -Скорее всего, когда гномы еще здесь обитали, они защищали от зверей свои жилища. Ведь против когтей иной нечисти бессильна даже сталь, и к тому же на все входы-выходы дверей не напасешься. Вот и наложили какое-то заклятие, а оно, возможно, еще держится, несмотря на то, что прошло уже несколько веков. Химеры его услышали и отступили.
   Я некоторое время молча топала следом, обдумывая его слова.
   -Хм, Динар?
   -Ну?
   -Не нукай, не запряг - буркнула я машинально и тут же забыла, морально убитая некоей мыслью. - А что если никакого заклятия здесь нет? Или уже нет? Сам сказал, прошло столько лет, я не думаю, что гномы так хорошо колдуют...
   -Они вообще не колдуют, а тогда нанимали магов. Ты к чему ведешь?
   -К тому, что зверей может пугать не заклятие. Ты же мне сам говорил, что в глубине обитает неизвестно кто?
   -Говорил, и говорю, и что?
   -Ну так может, этих жителей пещер стая и почуяла? А теперь представь, какими должны быть местные хозяева, раз даже химеры их испугались! Ладно, вас, эльфят, эти пещерники не трогали, там ведь рядом было большое селение, как я поняла. Может, к цивилизации они не суются, а тут-то вокруг лес дикий!
   Эльф продолжал путь, не останавливаясь. Бледность постепенно сходила с его лица, но он бросил через плечо:
   -Всё может быть.
  
  
   ***
   Мы прошли вглубь земли совсем немного. В месте, где мы остановились, еще был слышен шум ветра и дождя. Ход уходил дальше и ниже, в месте поворота образовав небольшой зал, подходящий для отдыха. И водой не зальет, и не слишком далеко от относительно безопасного простора. Шум от входа в пещеру увеличивался, теперь к нему присоединился отдаленный жуткий вой ветра и грохот грозы.
   Диннариэль зажег огонь, плеснув на сложенные горкой камни какое-то белое снадобье, сильно напоминающее кислоту, и попутно объяснил, что это специальный огненный эликсир, как раз для таких целей. Я с изумлением смотрела на оранжевое, с зеленцой пламя, пляшущее на булыжниках, хотя зарекалась уже чему-либо удивляться в этом мире.
   Эльф, к сожалению, не захватил ничего поесть, и хотя мы не так давно обедали, все равно хотелось перекусить, перед тем как отойти ко сну. Особенно ему после его истощения. Оказалось, пока мы шли, он потихоньку переел почти все ягоды... Этого оказалось мало, и угостив остатком меня, джентельмен начал обыскивать собственные вещи в надежде на свою жабу, которая запасла еду, и свой склероз, который это еду скрыл. Вот уже полчаса он переворачивал все в своей торбе. Иногда оттуда доносился звон, шелест, и я только гадала, чего же он туда напихал.
   Потеряв терпение, эльф принялся вытаскивать содержимое сумки, раскладывая рядом с собой имущество, как купец - товар на прилавок. По мере извлечения мои глаза постепенно увеличивались и ползли на лоб. Через минуту передо мной уже стояли в стопке несколько книг: 'Травоведение', , 'Классификация лесной нечисти', 'Карты всех дорог на 988 год', 'Пустыня и ее обитатели: реликтовая нежить' и 'Краткая алхимия: яды и противоядия' (это был здоровенный том толщиной с мою ладонь). Интересно, зачем они ему, если он и так, вроде бы, в этих темах разбирается? На всякий случай, вдруг что забудет? Ладно, а зачем тогда 'История рода Краэстис', 'Разведение северных пород лошадей', 'Секреты аритовой скрипки' и 'Методы ведения слежки в скалах'?
   Следом за библиотекой на свет появилось следующее: шкатулка из потемневшей меди, похожая на квадратный клубок змей, в которой что-то загадочно бренчало, плотно сложенное и перевязанное одеяло с плащом, рубашка, и связка сушеных трав, обернутых в ткань и чудом не рассыпавшихся от одного дуновения воздуха. Дальше последовал хрустальный шар почти с мою голову, ни во что не обернутый.
   После паузы последовала какая-то книжка или блокнот для записей, с жирными пятнами, потрепанный и затасканный. Следом попутчик извлек пояс с отделениями для ножей разной длины, с резными рукоятками, в которых сверкали кристаллы или драгоценные камни, и запасные новые сапоги. Затем - арбалет с железной отделкой и хищной резьбой, похожей на готическую, пытающейся придать ему вид ястреба с распахнутыми крыльями (эта самая резьба, на мой взгляд, была лишней и только мешала, так что оружие годилось только для украшения стены).
   Сейчас возле моих коленей в ряд выстраивались извлекаемые им бутылочки из цветного стекла с подозрительным содержимым, штук двадцать, не меньше.
   У меня медленно отвисала челюсть от такого издевательства над законами физики, ведь сумка не весила более пяти килограмм и была не намного больше моего брошенного рюкзака. Всё это барахло, пусть даже аккуратно сложенное, никак бы в нее не влезло!
   -Это безразмерная сума, на нее наложено соответствующее заклятие. - Пояснил эльф, продолжая вынимать бутылочки. Так осторожно, словно внутри была ртуть или жидкое золото, и он опасался их разбить, хотя в другое время спокойно плюхал все это имущество на землю. - Ограничение до восьмидесяти фунтов, а так можно хоть коня скромных размеров туда запихнуть... - Он бросил задумчивый взгляд на свое средство передвижения, которое, словно почуяв неладное, попятилось назад, нервно помахивая хвостом, и добавил: - Если пролезет в горловину.
   -Ага, теперь понятно... а чего ты там ищешь?
   -Найду - увидишь. - Туманно пообещал он, поставив последнюю бутылочку и грохнув на пол связку бумаг. При моем ближайшем рассмотрении это оказались карты, схемы этажей и подвалов каких-то замков. И вот, в последнюю очередь, он нашел черный хлеб и сыр, завернутые в плотную бумагу.
   Я с подозрением понюхала гордо протянутые мне под нос продукты, но не обнаружила ни малейшего признака плесени. Даже наоборот, сыр пах очень вкусно. Ну что ж, рискнем...
   Пока эльф старательно укладывал все вещи назад, небрежно кидая хрустальный шар, но бережно, словно куски динамита, запихивая скляночки, я пилила хлеб, оказавшийся насквозь прочерствевшим.
   -Динар, а Динар - прокряхтела я, старательно пытаясь разрезать этот памятник производству мучных изделий. - Ты не мог бы сказать, насколько этот хлеб старше меня? Плохо верится даже в то, что он мой ровесник.
   -Разве что-то не так? - невинно и непонимающе посмотрел на меня вор-эльф-целитель, задержав руки с очередным флакончиком над сумкой. Причем сказал так, словно я оскорбила мягчайший свежайший и вкуснейший хлебушек его собственного приготовления.
   -Да так... просто, по-моему, на это могут польститься только дятлы. Но я их тут не вижу, а нас такими считать не хочется.
   -Нормальный хлеб, подумаешь, перележал немного! - Буркнул Динар, продолжая сборы. Вещи начали исчезать в безразмерной сумке с завидной быстротой, как только закончились бутылочки. Немного? Если это по эльфийским меркам, по которым и сорок лет - не возраст, то для меня этот хлеб должен быть долгожителем!
   Кстати, интересно, сколько лет конкретно этому эльфу? На вид больше двадцати не дашь. Иногда, когда растерянно глазами хлопает - и меньше. А вот когда я видела его после броска кинжала, убившего стригоя... глаза отнюдь не молодые. Да и боевая подготовка такого уровня не может не подразумевать под собой годы тренировок и практики. Спросить? Или не стоит? Ведь вряд ли ответит. Он вообще со всех сторон скрытный... Хоть и рассказывает что-то, но только то, что к его собственной персоне не относится, или же что-то общеизвестное, вот как о Целителях. Может, это и оправдано. Вдруг я окажусь скрытым врагом и буду жаждать его крови, хе-хе.
   Хотя, будь я врагом, он мне в своей воровской стезе не признался бы?
   -Ты не боишься, что твои яды раздавит томами?
   -Нет, там внутри так все устроено, что верхнее на нижнее не да... Как ты их назвала? Яды!? Типун тебе на язык, это честно слям... эм... я хотел сказать одолженные зелья и отвары, лечебные и для защиты от нечисти! Очень нужные, полезные, я тебя таким ядом и поил, и лечил недавно, ничего, живая ведь!
   -Пока живая - пропыхтела я, продолжая попытки распилить каменный хлеб. Эльф вздохнул, забрал у меня его вместе с ножом, который я успела погрузить аж на три сантиметра, обмотал продукт влажной тканью и, повесив над огнем, вернул мне нож, чтобы я резала сыр. Я начала строгать этот продукт. С опаской попробовала кусочек, и зажмурилась, вкуснятина! Готова спорить на все, что угодно: непростой сыр, дорогой. Возможно, тоже 'честно одолженный'.
   Динар снял с огня разбухший хлеб и с легкостью разделил его на части, настрогав бутербродов. Я удовольствовалась одним, а за вторым лезть побоялась: эльф уминал их с таким рвением, что и за руку меня мог укусить. Коню оставалось только завидовать, в ближайшее время ему кроме как камни погрызть ничего не перепадало, потому что фураж то ли кончился, то ли его у эльфа изначально не было.
   Отряхнув крошки с колен, я блаженно вытянулась на плаще, протянув гудящие от усталости ноги. Динар же решил заняться чисткой своего оружия, особенно тех самых ножей, которыми убил стригоя. Полюбовавшись на это слипающимися глазами, я развернулась спиной к огню и почти сразу уснула.
  
  
  
  Глава 7.
   Вдалеке зарокотал гром, и по моей щеке легким перышком прошелся сквозняк. Я попыталась спрятать голову под одеяло, недовольно замычала и заворочалась на месте, пытаясь убрать с волос чужую нахальную руку. Следующий удар грома заставил меня подскочить вместе с этой рукой и одеялом.
   Снаружи вовсю ярилась буря. Дождь, судя по звуку, хлестал как из перевернутой бочки, гром и молнии я могла прочувствовать даже здесь. Порывы ветра напоминали разъяренный вой огромного зверя. Я с уважением прониклась и обросла мурашками с пяток до ушей.
   Плакал мой сон горькими слезами. Я снова укуталась в одеяло, бессовестно не оставив эльфу ничего, и, дрожа, сделала попытку уснуть, но это оказалось дохлым номером. Еще один раз рявкнул гром, будто прямо на входе в пещеру, и на этот раз подскочили мы оба. Я возмущенно зашипела, когда эльф нечаянно прищемил локтем прядь моих волос.
   Динар молча, не отводя взгляда от входа, выпустил меня из захвата, пробормотав, что теперь мы точно квиты. Послушал, что творилось снаружи, и попытался уложиться обратно, пошарил рукой рядом с собой, не обнаружил ни намека на одеяло и открыл глаза. Я, сидя рядом, высунула руку из теплого укрытия и показала ему шиш.
   -Накось выкуси!
   -Обзаведись своим! Обнаглевшая! - Возмутился он, дергая вожделенную постельную принадлежность за кончик. Я вцепилась в нее руками, а для верности еще и зубами, мыча что-то несогласное. Мы воевали так около минуты, в результате чего вредному остроухому досталась треть. Удовольствовавшись этим, он улегся обратно и закрыл глаза. Вот зараза, а еще эльф называется! Где его чуткий сон!? А я тут снова одна бдеть должна, а потом днем ходить вареной мухой отсыпаться!?
   -Дин! - я затрясла эльфа за плечо - Дин, не спи, мне страшно!
   В открытых и прищуренных темно-голубых глазах я прочла все его нелестное мнение обо мне и о моем характере. Меня это не устроило.
   -Ты бессовестный, я тут уснуть не могу, а ты дрыхнешь без задних ног!!
   -И чем я тебе помогу? - Недовольно буркнул он, поворачиваясь ко мне спиной и укрываясь. Только уши и шевелюра, уже высохшая, на виду осталась. Я мстительно дернула одеяло на себя, но оказалось, что он подстраховался и очень крепко его держит. Ну не гад, а?
   -Ди-ин, блин, не спи!!!
   Ответа я не удостоилась, отчего обиделась и возмущенно засопела, придумывая ему какую-нибудь гадость и машинально накручивая на пальцы пряди влажных волос. Точно, забыла попросить, чтобы высушил! Просить - не просить? Пошлёт - не пошлёт? Пока думала, он снова успел заснуть, и я лишь заскрипела зубами, поняв, что спать сегодня точно не смогу!
   Я села, сцепила руки в замок, обняв согнутые в коленях ноги, и мрачно посмотрела на незатухающий костер на камнях. Фантасмагория какая-то. Отблески плясали на неровных стенах, создавая причудливую игру света, оттенков и теней, что даже завораживало. Ненадолго. Мне уже через пару минут наскучило, и я зевнула, недовольно покосившись на спящего эльфа, лежащего на боку, уже лицом ко мне.
   Много раз слышала миф о том, что мужчины во сне выглядят милыми и беззащитными. Ну, милыми - возможно. Эльф разом подрастерял все свое ехидство и ему, со спадающими на лицо волосами, почти спрятавшему лицо в импровизированную подушку, так и хотелось умилиться... что зараза молчит. А вот беззащитным что-то он мне не казался. И после того, что я видела, как он может за себя постоять (да и за меня тоже), и сейчас. Брови нахмурены, рука поверх одеяла сжалась в кулак.
   В принципе, сейчас он меня в основном раздражал, потому что безмятежно спал, а я опять, как идиотка, несла ненужную вахту!
   Я перевела взгляд обратно на огонь и так просидела еще минут десять, бездумно вглядываясь в танцующие сполохи.
   Поневоле вспоминалось то, что я узнала из книг Сауры по демонологии. Для некоторых обрядов, в том числе разного рода вызовов, идеально подходили подобные помещения. Пещеры, гроты, заброшенные замковые подвалы. Заброшенные - чтобы не застукал никто в самый неподходящий момент. Не из-за таких ли обрядов, наверняка частых, здесь и обосновалась такая гадость, которую боятся даже химеры? Вполне возможно. Хотя, под землей постоянно водится что-нибудь такое, жуткое. Даже в моем мире. Всякие там ящеры, подземные жители, светящиеся глаза в старых метро, и байки о том, как где-то в Америке на глазах трех девиц человека в метро сожрала гигантская змея. В моем-то мире, это могут быть байки, а здесь такие ужасы вполне реальны.
   Мало-помалу, глаза начали слипаться, и тогда я заметила, что пламя прижалось к камням и пугливо затрепетало. Но в пещере, несмотря на это, стало вдруг заметно светлее. Я подняла голову на рычание, раздавшееся со стороны хода, ведущего вглубь, ожидая увидеть там что угодно. От огромной монструозной змеи, до знакомых химер, тащившихся в обход. Но... Пару секунд я ползла назад, к стене, на пятой точке, не в силах выдавить хоть что-то, а потом вскочила на ноги и...
   -Дина-ар!!!
   Эльф подорвался на одеяле с явным желанием кровавого убийства с расчленением, но, проследив за моим взглядом, очнулся и мигом встал передо мной, загораживая от того, что появилось из глубины.
   Нет, это были не змеи, не химеры, а всего лишь псы, с забавными остроносыми мордами, в холке чуть выше моего колена. Таких мохнатых псин вроде лайки можно встретить повсеместно, на поводках у счастливых обладателей, и я бы не так уж испугалась, если бы не одно 'но'. Ма-аленькое такое...
   Эти псы состояли из чистого пламени. Были видны мельчайшие детали, шерстинки, но при этом по шкуре собак сплошным покровом текли язычки огня. Всего этих живых факелов было шесть, двое стояли совсем рядом с нами, вздыбив горящие загривки, трое дальше, а шестая задними лапами вообще упиралась в стену, словно спускалась с нее и замерла на половине пути. Этот пес с любопытством наклонил голову вбок, разглядывая нас горящими белыми глазами.
   Одна из впереди стоящих снова заворчала, низко и недовольно, будто выражая нам свое нелестное мнение обо всех наземных расах в общем, и о нас в частности.
  
  
   ***
   Диннариэль.
   -Хо-орошие соба-ачки... милые соба-ачки... ути-пути, куть-куть, хороший пе-есик... - хором заблеяли мы, вытягивая вперед руки, однако готовые в любой момент отдернуться. Я-то отлично знал, что стоит перед нами, но ей рассказать забыл. Правда и сам видел архора лишь один раз, в зелёном детстве, далеко и одного, а тут сразу шесть и вплотную. Мы явно сунулись не в ту часть пещер, раз здесь так оживленно. Нэнайе испугалась и притихла, не вылезая у меня из-за плеча и пытаясь не подавать признаков жизни. Это, конечно и хорошо, пусть собой лишний раз не рискует, но все же я не понял, это значит, что пусть меня едят!?
   'Хорошие собачки' наших ласковых слов не оценили, и дружно заворчали. Молчал лишь тот архор, что остался сзади, он только повернул голову на другой бок. Явно молодой, почти щенок.
   -Скажи, что у меня галлюцинации от твоего перележалого хлеба - попросила Най сзади.
   -Сказать я могу что угодно. Но они от этого никуда не денутся!
   Я аккуратно проверил свой резерв. К моей досаде, он еще восстанавливался, а если трогать его на такой стадии после полного опустошения, то потом он накапливаться будет гораздо дольше, и без помощи зелий будет не обойтись. Пришлось снова вместе с девушкой засюсюкать, надеясь на то, что жители пещер в хорошем настроении. Най выудила из кармана кусочек недоеденного хлеба и попыталась им приманить собачку, но потом передумала и снова спряталась.
   Задний архор тонко тявкнул, другой на него обернулся. Свора затихла. Я уже думал облегченно, но очень тихонько вздохнуть, как вдруг понял, что затихли они не просто так.
   Архоры вообще-то, просто защищают свою территорию. Если они дадут нам время убраться, хотя ночевать у входа тоже не заманчиво, то все обойдется миром. Но теперь они явно почуяли еще кого-то...
   Если они при этом еще и заскулили, поджали хвосты и поспешно полезли на потолок, пауками исчезая в проходе наверху...
   Если в мглистом провале, среди черноты УЖЕ клубится что-то еще чернее, обретающее плотность, вначале не заметное, но когда его увидишь, уже не ошибешься...
   То дело плохо.
   -Баррык - тихо ругнулся я, с трудом удерживаясь от того, чтобы не двигаться. Я знал, что убегать бесполезно.
   Потому что с этим я уже сталкивался, и помнил, что после встречи вполне можно выжить. Хотя вылечить шрамы до сих пор никто не смог.
  
  
   ***
   Тьма в проходе забурлила и сгустилась, превращаясь в подобие человеческой фигуры из черного дыма. Най широко открыла глаза, а потом попыталась сделать шаг вперед.
   -Не шевелись. - Твердо сказал я, удержав ее. - Ты видишь иллюзию. Стой!
   Мне пришлось еще крепче схватить ее за плечо. Девушка тяжело дышала, зрачки были расширены, меня она почти не слышала.
   Тьма приблизилась к нам, напоминая очертаниями человека в плаще с капюшоном, в глубине которого точками горели алые глаза. Впереди него, словно аура, незримо катилась волна липкого страха. Самыми плотными на вид были руки - до мерзких мурашек знакомые, с длинными пальцами и блестящими черными когтями.
   Никто не удосужился придумать этому существу название. Я прозвал его 'иллюзион'. Оно питалось эмоциями, которое вызывало само, давая человеку увидеть то, что он хочет, что любит, или чего боится. Самой сладкой для него - и кто бы сомневался - была боль. Сейчас оно заинтересовалось нами. Именно заинтересовалось, так как пока не думало набрасываться и впиваться когтями в чужую плоть.
   Очевидно, морок для девушки рассеялся. Най вздрогнула, резко втянула воздух и судя по всему, собралась удирать за горизонт.
   -Даже не думай бежать. - Процедил я, двигая лишь губами, и по-прежнему держа ее руку. Она замерла рядом, тихонько съеживаясь.
   Оно подплыло ближе, почти вплотную. Вытянуло руку в сторону лица Най, провело ладонью в воздухе, словно считывая, наклонило к ней голову. Принюхалось, присмотрелось, и потеряло интерес.
   А вот мне эта сволочь уделила больше внимания.
   Обе руки замерли вблизи моего лица, так что я ощутил идущий от них жар, как от углей. Детские воспоминания нахлынули волной, хотя я и пытался отшвырнуть их подальше.
   Оно продолжало мне их внушать.
   -Мы с-с-с тобой вс-стреч-чалис-с-сь, эльф-феныш-ш-ш. - Тихо, на грани слышимости прошипел иллюзион на моем родном языке. Да помню я, что мы встречались. Шрамы на плече опалило жаром, я стиснул зубы, чтобы не завыть, и невольно отшатнулся.
   Он с натугой втянул воздух.
   -Надо ж-ш-ше, поч-ш-ш-ти оправилс-с-ся.
   Я продолжал гордо изображать статую из бело-зеленого мрамора, зная, что если отвечу или пошевелюсь, будет хуже. По собственному опыту знал. Тем более что у меня к его видениям, похоже, уже был иммунитет.
   Иллюзион издал что-то вроде свистящего смешка и отодвинулся от нас. Что?
   Он... не тронул нас? Просто посмотрел? Это что, оказывается, нужно просто замереть и ждать!? Ладно... неважно. Главное, что мы будем жить дальше, а подумаю я над этим потом.
   Я вдруг осознал, что спутница уже сама держит меня за руку, а я сползаю спиной по стене.
   Шхатт дартраш, да сколько можно!?
   Иллюзион отступил, и во тьме ярко блеснули его глаза. Блеснули и погасли, а после этого он развеялся в воздухе.
   Я попытался опереться на стену и отдышаться. Перед глазами все еще плавало то, что он напоследок заставил увидеть. Он не мог внушить мне видений, зато смог покопаться в моей памяти...
  
  
   ***
   Эльфийские дети растут так же быстро, как и люди, достигая внешней зрелости за двадцать лет. По нашим меркам это очень быстро, но, наверное, не зря. Мы таким образом не остаемся беспомощными на долгий срок. Хотя наше собственное совершеннолетие наступает гораздо позже, чем растущий эльф начинает выглядеть на шестнадцать или восемнадцать человеческих лет, потому что по разуму он для нас остается ребенком.
   Я тогда не дорос до подростка даже по человеческим меркам. Мне было двенадцать, и выглядел я на столько же. Я заблудился в пещерах после очередного нашего забега за яблоками и убега от собак, потерял из виду друзей, и около часа, как глупая овца, ходил и звал на помощь, а эхо далеко под землей разносило мой голос. Мне было холодно, я догадывался, что обогнал друзей и зашел слишком далеко, и что, может, кто-нибудь через много лет наткнется на мои молодые кости, причем, скорее всего обглоданные. Меня такой поворот событий не устраивал и я продолжал кружить по пещерам, то и дело возвращаясь к одному и тому же месту.
   Пока мне никто не встретился, ни из друзей, ни из, так сказать, местных. Я медленно впадал в панику, дрожал от холода, который источали каменные стены, кутался в тонкую куртку, и пытался ладонями согреть уши, кончики которых торчали из волос и ловили все сквозняки.
   Его я заметил не сразу. Тяжело раздумывая, я стоял в месте, где разветвлялись ходы, и куда я постоянно возвращался, и пытался вспомнить, куда еще не ходил. Очертаниями ходы очень напоминали паучьи лапы, а сам зал - его брюхо и голову. Что ни говори, ассоциация обнадеживающая...
   Зло за своей спиной я почувствовал, и обернулся. Из самого узкого прохода, больше похожего на трещину в стене, постепенно просачивался темный туманный сгусток, похожий на энергию чистой стихии, вот только... другой. Черный бывает разным - смола, отлив перьев ворона, черный камень арстат, хранящий в себе энергию огня. Но это был черный цвет густого дыма над пожарищем.
   Я попятился.
   Фигура образовалась быстро, словно вынырнув из стены, и поплыла по воздуху ко мне. Я заподозрил, что оно голодно, и что своей пищей считает меня. Мое мнение тут, само собой, не учитывалось.
   -Ааааааааа!!!
   Иллюзион зашипел, и шипение сложилось в слова.
   -С-с-стой на мес-с-сте.
   И он закружил вокруг меня, словно акула вокруг куска мяса.
   -Зачем? Ты кто такой? - Глупо было задавать такой вопрос. Он придвинулся ближе, словно привлеченный звуком моего голоса.
   -Кх-хто это у нас-с тут такх-х кхричи-ит? Кх-хто это здес-сь ищ-щет неприятнос-стей?
   -Не подходи! - Испуганно выкрикнул я. Он смеялся шипящим смехом.
   -И ч-ш-што ты мне с-с-сделаеш-шь?
   -У меня есть амулет, он заговорен от нежити!
   Сгусток мрака остановился и медленно повел лицом, вовлекая в движение все 'тело'.
   -Я-я... не неж-ш-ш-шить... - Он умудрился прошипеть каждую согласную.
   -А кто ты? - Я отступил на шаг назад, но это ничего не изменило, его круги просто переместились вместе со мной, и сократились еще больше. Он словно уплотнялся с каждой секундой. Или... с каждым моим словом? Я это осознал и похолодел.
   Он уже не отвечал, а говорил сам.
   -Эльфеныш-ш заблудилс-с-ся?
   -Да - Я отступал назад
   -Эльфеныш-ш, ты боиш-ш-шьс-с-я? - Он надвигался быстрее, когда слышал звук моего голоса. Как будто был слепым. И шел на голос.
   -Д-да.
   Черный сгусток приблизился еще на два шага.
   -Пхра-авильно делаеш-шь - Прошипел он и вдруг стиснул лапы на моих плечах.
   Дальше было то, что и сейчас заставляло меня вздрагивать и нервно вглядываться в темноту, когда я это вспоминаю. Видения... приятные и не очень, страшные, пугающие, леденящие кровь, сменяющие друг друга, бесконечная вереница... Я думал, что это будет длиться до самой моей смерти. Может, я и кричал, но сам себя не слышал. Чем дальше, тем образы становились хуже, а от горла по телу расползались холод и онемение.
   Конечно, я пытался вырваться, дёргался в его лапах. Но мне в плечи крепко впились раскалённые когти. На левом плече висела плотная сумка с плодовыми трофеями, и до кожи они не достали, а вот на правом пробили плоть и впились, как мне казалось, в кость. Я выл и бездумно дергался от боли, уже не пытаясь вырваться, а только по инерции.
   Видения закончились, и теперь чувствовал только когти, а перед собой видел алые угольки глаз в черном мареве. Оно уже выжало из меня все, что могло, и питалось болью напоследок, как десертом.
   Я не могу сказать, сколько это продолжалось. Мне показалось, что прошли недели, хотя, судя по всему, не больше часа. Когда иллюзион меня отпустил, я уже ничего не чувствовал. Мне было все равно, когда я лежал на земле, а он нехотя, медленно вытаскивал когти и обнюхивал меня, словно запоминая. Было все равно, когда выпавший из рук факел погас, и вокруг надолго воцарилась кромешная темнота.
   Меня долго не было, поднялась тревога. Тело нашли другие эльфы - мои друзья и несколько старших, вооруженных поисковым амулетом и изогнутыми мечами. Один из них уперся мне в горло и холодил кожу, пока они не убедились, что это точно я, а не тварь с моим лицом.
   Мне было все равно, когда меня подняли и начали тормошить, звать, пытаться достучаться. Сверстники исторгли нервные вопли, а старшие побледнели, когда моя сумка, стоило ее поднять, обвисла мерзкой мокрой тряпкой и оттуда пошлепались на камни прогнившие яблоки. Я этому даже не удивился. Я слышал. Я чувствовал. Я мог идти за ними. Но говорить не мог, потому что не понимал, что происходит и зачем вообще это нужно. Зачем мне ходить?..
   Прошло не меньше месяца, прежде чем я стал реагировать на окружающее, полгода, прежде чем я заговорил, год, прежде чем я перестал бояться спать, и смог внятно рассказать, что произошло. И прошло пятьдесят шесть лет, прежде чем я отважился снова войти в ответвление Мариалланских пещер.
  
  
   ***
   Гад меня не забыл, как и я его. Он словно хотел показать, что я хоть и вырос, но остался ничтожеством, что я по-прежнему просто пища, ничто для него. Что любой перед ним бессилен. Вот ведь...
   Сознание прояснилось и я подумал, что это со мной уже было. Голова раскалывалась, плечо горело болью, я лежал в пещере, а меня тормошили и звали, не понимая, почему не реагирую.
   -Дин? - тревожилась Нэнайе, дергая меня за плечо. По закону подлости это оказалось то самое плечо. Я кошкой зашипел и схватился за него.
   Говорить было нечего, на ум шла только ненормативная лексика. Все, в следующий раз меня не заманишь в эти пещеры, даже если там через каждый шаг в стенах будут вмурованы клады, а за спиной будет щелкать челюстями стая демонов верхом на скальных химерах!
   -Что такое, Динар!?
   -Плечо отпусти! - Взвыл я, когда она снова дернула. С этими шрамами точно было что-то не то.
   -Да не нужно мне твое плечо! - Проворчала спасительница темных эльфов, отпуская мой рукав. Нервно оглянулась.
   -Он ушел?
   -Ушел - буркнул я, пытаясь прийти в себя.
   -Куда?
   -Не знаю, но можешь догнать и попроситься вместе с ним, я не обижусь - огрызнулся я, садясь и пытаясь ощупать плечо. Да что ж такое-то...
   Най надулась и уселась рядом, из вредности снова сгробастала одеяло и уложила его сзади себя. Ее могила исправит!
   -Может ты мне расскажешь, что за дрянь мы видели? - Через силу выдавила она. Я поднял голову и посмотрел на нее.
   -Что он тебе внушил?
   -Какая разница? - Ощетинилась девушка. - Кто это ОН?
   -Местный. - Проворчал я, снова дотягиваясь до правой лопатки, где продолжали пульсировать болью четыре полосы. - Мы не знаем, что это такое, и названия ему нет. Наверное, какое-то подобие демона.
   Я вспомнил, что мы, маленькие дети, между собой звали придуманного нами обитателя пещер Менохом, хозяином подземелий. Не его ли имели в виду?
   По спине в ответ будто ударили плетью.
  
  
   ***
   Най.
   -Что это были за собаки?
   -Архоры. Обычная свора, в принципе, безопасны. Охраняют территорию, которую считают своей.
   -Но это не только их территория? - Уточнила я.
   -Не только. - Понимающе усмехнулся Динар, пытаясь осторожно повести плечами. - Здесь много тварей без названия, одну из них мы как раз только что видели.
   Он отчего-то поморщился.
   Я невольно вздрогнула. Перед глазами все еще стояло видение, очевидно, внушенное мне. В темноте - силуэт, похожий на маму, к которой подкрадывается непонятная шипастая тварь. Хотя, вполне понятная. Скоро мне химеры сниться начнут.
   Маму я почти уже не помню, но ощущение теперь было - не из приятных. Если бы это происходило на самом деле, с ума бы сошла.
   По коже пробежали мурашки, а я вгляделась в темноту пещеры, уходящей вдаль на километры. Что там происходит? Что еще может оттуда прийти?.. Я отвлеклась на эльфа, осторожно снимающего с себя рубашку.
   -Да что там у тебя?
   Он не ответил, только скрипнул зубами. Бросил рубашку на одеяло и сам замер, увидев, что ткань на спине до пояса потемнела от крови. Я подвинулась, посмотрела ему за спину, и мне стало плохо.
   -Что? - посмотрел на меня эльф. - Что такое?
   Я пыталась вернуть на место желудок. Не переношу вида чужой крови, да и своей тоже. А тут...
   -Да что? - Динар не выдержал, сам посмотрел через плечо и чертыхнулся.
   -Когда ты успел? - Изумилась я, разглядывая четыре глубоких пореза на лопатке, из которых продолжала сочиться кровь, размазавшаяся по спине и заляпавшая рубашку. Казалось, эти шрамы, нанесенные когтями, разодрав нафиг кожу с мясом, добрались до кости. Еще и поскребли по ней.
   Возможно, я видела слабые белесые полосы на этом месте, когда он чинил свою одежду, но тогда решила, что показалось. Почему-то факт, что у эльфа может быть шрам, показался невозможным. Неужели они действительно были, а сейчас снова вскрылись? И как этот бред объяснить?
   -Пятьдесят шесть лет назад успел - пробурчал он, смачивая испоганенную рубашку водой из фляги и пытаясь вытереть на себе подсыхающую кровь. Я подумала, что мне опять покаалось. Сколько-сколько лет?
   Динар вздохнул, съежившись от ощущений.
   -Давай помогу... - Пробормотала я. Он словно не расслышал, только поднял голову и непонимающе на меня посмотрел. Я молча протянула руку вперед.
   Эльф вздохнул, опустил глаза и протянул мне ткань. Повозился и повернулся ко мне спиной. Я же сглотнула, мысленно дала себе пару подзатыльников: 'Твоя прабабка мужиков из под пуль таскала, а потом зашивала без наркоза!!' и принялась осторожно оттирать кровь.
   Казалось, в эти минуты, когда мы вместе пережили явную опасность, и его это подкосило даже больше, чем меня, нарушив его былую невозмутимость, когда он повернулся ко мне спиной и добровольно принял помощь, и молчал, прислушиваясь к моим действиям... Мне кажется, тогда между нами установилось доверие. Впервые, по-настоящему.
   Эльфа будто облили холодной водой и потрясли за шкирку, как заигравшегося котенка. И он уже не торопился прятать от меня мысли.
   Что ни говори, а такое, бр-р-р, сближает.
   Он молча подтянул к себе сумку, нашел там нужный пузырек, ткань, и протянул мне.
   -Протри вот этим... пожалуйста.
   -Угу - кивнула я, смочила 'бинт' все тем же отваром, похожим на разбавленный гранатовый сок, и принялась аккуратно убирать из порезов возможную заразу. Меня мутило - раны были глубокие - но с собой и работой я справилась. Динар не подал виду, что ему больно, хотя я порядком растревожила ему все нервные окончания, а спокойно сидел, наклонив голову вниз и что-то тяжело обдумывал. Только шипел иногда, и спина от напряжения как закаменела.
   -Держи. - Я протянула ему извазюканную рубашку, убедившись что спина чистая, а кровь больше не идет. Наверное, из-за этого красного лекарства. Эльф повертел в руках рубашку и убедился, что ее легче выкинуть. Провел рукой над тканью, высушивая, а потом неожиданно бросил в костер. Я вздрогнула, когда огонь на миг скрылся, чтобы потом с торжествующим шипением и треском завладеть рубашкой.
   Диннариэль полез в сумку за другой одеждой, и начал с недовольным видом в ней ковыряться. Я с тихим ужасом наблюдала затем, как вместе со спиной шевелятся и раны. Они не были протяжными, сантиметров пятнадцать в длину, не больше, но, повторюсь, глубокими. Такие параллельные полосы, словно от удара чьей-то когтистой лапы.
   -Кто это тебя ударил?
   Эльф вздрогнул, передернул плечами, а потом продолжил поиски. Боли он словно больше не чувствовал.
   -Это от моей первой встречи с 'местным'. - Проронил он холодно. Но я заметила, как он весь напрягся. Значит, от встречи остались не только шрамы. Расспрашивать я не захотела: все равно не расскажет. И почему-то стало обидно. Ничего-то он никогда не рассказывает...
   Хотя зачем ему откровенничать? Мы же только временные попутчики - еще больше обиделась я, уже сама не знаю на что. Из глубины до нас донесся поток воздуха и шум, похожий на глубокий вздох. Я судорожно сглотнула и вцепилась в одеяло, словно в нем заключался шанс на наше спасение. А ведь не спасешься под одеялом от монстров, как в детстве. Ненавижу пещеры.
   Эльф нашел-таки что-то черное, похожее на безрукавку, и осторожно надел через голову.
   -Ты что, не будешь лечиться?
   -Это бесполезно, сам себя я не вылечу.
   -Почему?
   -Специфика профессии такая. Ничего себе, все другим.
   -Может тогда зашить? - Неуверенно предложила я. Ага, без наркозу...
   -Ничего, к утру стянется. - Он повел плечами, убедился, что раны не собираются открываться и повернулся к костру где догорали остатки белой рубашки.
   -Так нужно. - Пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд. - Нельзя оставлять за собой кровь, чтобы ей заинтересовались звери или кто похуже.
   -Может, буря уже прошла? - Не выдержала я.
   -Нет. Сиди спокойно.
  
  
   ***
   -И долго она продлится? - Спросила я тихонько, чтобы никто посторонний не услышал.
   -Как минимум до утра. - Отстраненно отозвался эльф, осторожно устраиваясь у стены, поближе к костру, но так, чтобы не опираться на поврежденное плечо. Помолчал, словно приводил мысли в порядок и собирался с духом.
   Я тоже сидела молча, опасаясь смотреть в сторону хода. Спать больше не хотелось... и я чувствовала нашу общую неловкость. Просто сейчас, после ряда пережитых опасностей, после такого адреналина, мы не могли быть друг другу чужаками. Но остается столько еще недоговоренного, что и друзьями мы тоже не можем называться. Даже хорошими знакомыми.
   Причем основное недоговоренное - с его стороны. И он это знает.
   -Кажется, нам стоит поговорить. - Он подал голос. Я повернула голову. Мол, я слушаю.
   -Мне тебе нужно многое рассказать... - Он помедлил. - Причем столько, что не знаю, с чего начать... Скажу сразу: когда тебя встретил, я ничего не знал. Я не специально тебя вызволил. - Он усмехнулся, и я согласно кивнула. Тогда с разбойниками это была, скорее, самозащита. Он подумал-подумал, и снова продолжил.
   -Ты ведь заметила мою странную реакцию на твое имя, возраст, происхождение и прочее?
   Я опять кивнула. Почему-то в горле встал ком, и я не смогла говорить. Я понимала, что сейчас он скажет что-то, что скорее всего мне не понравится.
   -Так вот, это было неспроста. Ты об этом и так догадалась. Я не стал сообщать тебе сразу о своих подозрениях. Во-первых, глупо, во-вторых, не обижайся, но я тебя не знал. Я и сейчас не могу сказать, что хорошо знаю, но думаю, что ты имеешь право на правду. Я только задам тебе еще один вопрос.
   Я приподняла брови.
   -Тебе приходилось слышать в себе голос? То ли свой, то ли чужой, что появился неизвестно откуда? Который прорывается с трудом, но все равно слышен, как собственные мысли? Приходилось?
   Сказать, что я была ошеломлена - ничего не сказать. Я вытаращилась на него в ужасе. Потом сглотнула и внезапно осипшим голосом спросила:
   -Динар, что ты знаешь?
  
  
   ***
   Он еще пару мгновений смотрел на меня, и глаза на неподвижном лице блестели, отражая блики костра. Но это уже не был изучающий взгляд. Раны продолжали ныть, и в расширенных от боли зрачках легче, чем раньше, читались эмоции. В них было что-то отдаленное от того взгляда, каким, наверное, он мог бы смотреть на неизлечимого больного перед тем, как сообщить ему о диагнозе. Какое-то смущение, вина и решимость...
   Меня это вогнало в еще больший мандраж.
   -Я, наверное, начну с самого начала. Нужно объяснить тебе ситуацию, которая сейчас сложилась в моем государстве.
   Не знаю, рассказывали ли тебе о различиях между темными и светлыми эльфами. Они незначительны, внешне нас различают лишь по цвету волос. Я, к примеру, тёмный. И есть небольшие отличия в том, какими стихиями мы манипулируем, и когда. Магия светлых эффективнее днем, наша - ночью.
   Разница ведь незначительная. А между нами уже много столетий идет холодная вражда. Мы живем отдельными государствами. Светлые имеют сильное государство с четкими границами, которое отдалено в равной мере и от нас, и от людей, и расположено в долине между горами на самом краю материка. Темные же обитают ближе к людям, и до недавнего времени вообще существовали отдельными городами. Объединение и установление общих границ произошло только около трех лет назад. И мы не настолько изолированы от остального мира. Существует даже два пограничных города, где обитают сразу несколько рас, и которые являются запретной территорией для междурасовых конфликтов. Я как раз вырос в таком городе... Мы намного слабее светлых эльфов, если говорить о военной мощи, понимаешь?
   Я кивнула.
   -Однако сила есть в земле, на которой мы поселились. Мы не случайно выбирали место, когда искали себе пристанище после разрыва. В столице расположен мощный источник чистой стихии воды, и все пространство вокруг него пронизано магией, она защищает нас от нежити, помогает в бытовой и охранной магии, и в принципе, на ней держится почти весь город. Это наша незримая защита - и большой соблазн для собратьев. Не настолько большой, чтобы идти на нас войной только ради его захвата, но если появится дополнительный повод... И вот сейчас появился как раз такой повод.
   Три года назад стало известно о нескольких сектах, приносящих жертвы некоему темному хозяину. Однако это были не просто фанатики, с которыми охотники расправились бы самостоятельно. У сект были хорошие покровители. Силу, которую получали от ритуалов, собирали в накопители и отправляли... прямо к нам. В столицу темных эльфов.
   У меня вытянулось лицо, на котором отразилось примерно следующее: нифига себе тёмные темнят! Хорошие же вы сусчества, а главное, чистые и гуманные!
   -Не все мы - он вытянул ладонь вперед, успокаивая меня. - Это были мятежники из числа нашей верхушки. Мы тогда ещё не были объединены, если помнишь. Заговорщики составили план по усилению темных эльфов, который включал в себя призыв архидемона. Вроде как, люди слишком уж быстро расселяются, положение нашего государства не устраивает, да и другие что-то подозрительно косятся, надо бы расставить все и всех по местам. Хотя, честно признаться, странный способ. Глупо, как с молотом гоняться за комарами.
   Скажу сразу - план не удался. Заговорщиков вовремя остановили охотники: это орден, который занимается охотой на нечисть и общемировой безопасностью. В общем, охотники раскрыли заговор, изъяли накопители, освободили нашего правителя (его готовили в качестве последней жертвы) и вроде как все наладилось. Подробности миру и сейчас неизвестны, так что сильно не болтай. Все сохранено в кругу надежных лиц. Нашему государству, освобожденному от мятежников и начавшему зализывать многочисленные раны, не нужны были проблемы с соседями.
   -И какое это ко мне имеет отношение? - Не выдержала я.
   -Ты подожди. Я поясню. Так у светлых и появился повод напасть на нас, потому что еще меньшему кругу лиц известно, что на самом-то деле инициаторами заговора были они. Самого светлого владыку видели в нашей столице... но это еще большая тайна. Есть и доказательства их участия. Не знаю, правда, какие. Так что светлым очень нужно заткнуть многим из нас рот, ведь если что станет известно, поднимутся все остальные расы. Наших собратьев и так многие недолюбливают... И наш источник, опять же...
   Лично я подозреваю, что их надежды на архидемона никуда не делись, с его помощью они и рассчитывают уничтожить нас. И неизвестно, успокоятся ли они после этого, а главное - успокоится ли архидемон, когда получит свободу действий. В общем, плохо дело. Уже сейчас есть явные признаки беды. Торговые пути между государствами отрезаны светлыми, а наши дипломаты еле унесли ноги, пока их не взяли в плен. И силовой фон навевает подозрения.
   Возможно секты тоже до сих пор действуют, но светлые курируют их напрямую, и куда осторожнее. Только этого уже не докажешь. А мы все чувствуем - быть войне, и очень скоро. И нас просто вырежут...
   Последние слова прозвучали особенно мрачно. Динар прервался и растер ладони. Снова помедлил, подбирая слова.
   -В таких ситуациях каждый начинает искать шансы на спасение. Хотя бы тень надежды. И кто-то из тёмных нашёл шанс, в который можно верить. В каких-то древних архивах старого заброшенного города, под слоями пыли... В общем, вся эта цепочка событий была предсказана еще со времен Противостояния. Позже расскажу, кто кому противостоял. Не знаю, кому это пророчество вообще принадлежало, я и узнал о нем случайно, зато источник надежный. Согласно этому пророчеству, разразится братоубийственная война между светлыми и темными эльфами, в которую будут втянуты, как выразился провидец 'все расы мира'. Никто не останется в стороне. Дословно не помню, но примерно... 'Из мрака выступят новые лица, и во мрак уйдут замаранные души'... И прекратить это, одолев общего врага, сможет только одна душа.
   Эльф снова замолчал, глядя на огонь. Я пристально следила за ним.
   -Только она. Та, которая не принадлежит ни к одной из наших рас, народов, племен. Некто со стороны, не пустивший корни, не приросший ни к одному месту. Девушка, восемнадцати лет от роду, сильный маг с уникальными способностями. Ею будет Бестия с необычайно сильным Зверем, который должен пробудиться в ней еще до инициации. - Он посмотрел на меня: - Догадываешься, какое она должна носить имя?
   Пламя трепыхнулось, как от легкого сквозняка. Тени заиграли, затанцевали на стенах и на его лице.
   Поворотище...
   Вот такой свиньи от судьбы я точно не ждала! Я посмотрела на него совершенно безумным взглядом, даже не зная, чему 'радоваться' сильнее! Что мой Зверь это и есть тот самый умничающий иногда голос - холодный, бездушный?? Что мое появление не случайно, и мне помогли не просто так?? Что теперь из-за того, что так решил какой-то перебравший сивой браги пророк, я обязана лично идти и 'одолевать' какого-то врага, да еще и предотвращать войну!? И как же, интересно, я должна это сделать!!?
   -Ты что, шутишь!!? Да пошли вы к шхарам всей своей ополоумевшей кодлой!!!! - Я аж подпрыгнула. - Ты сам-то в этот бред веришь, какая из меня к тхешу спасительница, мать вашу!! Да я... Да я здесь недели не прожила!!
   -Приспосабливаться у тебя получается. - Едко заметил он. - Браниться уже после нескольких дней начала не хуже местного уличного оборванца!
   -Да причем здесь это!!?
   -Най, я тебя прошу, успокойся. Это всего лишь пророчество, очень старое, оно даже до конца не подтвердилось, и нет пока причин для паники...
   -А, то есть теперь, после всего этого, ты еще будешь меня успокаивать!?
   -Тише ты, тише... - Эльф внезапно сгреб меня в охапку, не давая вырваться, хорошо хоть рот не зажал. Чтобы не сыпала незензурными доводами. - Тише... Все будет хорошо. Просто выслушай, хорошо?
   Никто не сможет принудить тебя. Не захочешь - и не станешь ничего делать. Но подумай! Ты теперь житель этого мира. Если случится самое плохое, не останется незатронутым никто. Я не угрожаю, я не пытаюсь принудить, но пойми, не получится отсидеться. Если это предназначение, оно везде тебя найдет. Случайностей не бывает, я не просто так тебя встретил. Подумай о том, что от тебя зависит. Судьба не смотрит на таланты, и пророчества не ошибаются, если сказано - ты, то только ты. Другого выхода нет. Да, тебе может быть все равно. Ты нас и не видела, и не знаешь, и знать не хочешь. Но я прошу, не руби с плеча, просто подумай... давай просто посмотрим, как сложится дальше?
   -......!! Да меня даже не это волнует! Ты не понимаешь... Мой Зверь уже проснулся! Это он, все это время он со мной говорил!! А что будет дальше?? Он за меня решать начнет!!? И что, буду очередной тварью, которая с цепи сорвалась и убивает направо и налево!!??
   -В пророчестве такого не...
   -Засунь себе это пророчество! Такие мелочи этого пророка обдолбанного могли не волновать!! - Моя истерика распалялась все больше и больше. Слова эльфа до меня, конечно, в некотором роде дошли. И даже совесть краешком задели. И проснулся мой наивняк, мол могу же помочь. Но вот голос... Список имен из той книги стоял перед глазами, страх стать чудовищем был сильнее разума, и разум даже не тявкал.
   -Тихо! - Эльф схватил мое лицо руками и впился взглядом в глаза. - Не надумывай. С чего ты взяла, сорвёшься? Зверь дается Бестию, как испытание, твой личный барьер, который ты МОЖЕШЬ преодолеть. На пределе напряжения, на максимуме усилий, но можешь! А кто не смог - не хотел! Раз тебе выпала такая судьба, такая миссия, ты не можешь быть слабее своего Зверя. Иначе просто не дожила бы до того, чтобы быть увиденной сквозь века, ты понимаешь!?
   Я спрятала лицо в ладонях и съёжилась. Сумасшедший день... и у меня судя по всему просто банальный шок. Но почему-то я понимаю, что сказанное - это не розыгрыш и не пустые слова, а правда.
   -Как мне поверить? - Раздался мой приглушенный голос. - Я уже не знаю, чему верить и что думать. Слишком много всего происходит. Даже свыкнуться не успеваю. Не то что проверять... Ты понимаешь, я очень хочу верить, что и живой останусь, и при своем уме. Но как!? Не могу я полагаться на одну надежду!
   -Я знаю. Это трудно. - Он успокаивающе погладил меня по голове. Прямо как маленькую девочку, которой снится кошмар. - На тебя действительно многое сразу свалилось, вот ты и мечешься, не знаешь что думать. Давай-ка обсудим все завтра. Заснуть, как я понял, сама ты не сможешь?
   -Мягко говоря, не до сна как-то.
   -Так и думал. Знаю, ты не любишь эликсиры и отвары, но тебе нужно заснуть. Твоим нервам требуется отдых, а пока ты будешь спать, в голове это все немного уляжется. Хорошо?
   Я заторможено кивнула, сползая на одеяло. Молча приняла из его рук кружку с намешанным на скорую руку чем-то. Выпила. Вопросительно посмотрела на него; Динар качнул головой.
   -Мне сон требуется меньше, да и ты спокойнее заснешь, если я на страже.
   Я и хотела бы возразить, что мне не принципиально, и вполне обойдусь, но зелье подействовало очень уж быстро. Руки ослабли, я со слипающимися глазами рухнула спиной на одеяло и просто провалилась в сон.
  
  
   ***
   Туман... он глушит звуки в реальности... а во сне - приглушает громкие, пугливые мысли и дарит спокойствие...
   Я делаю шаг вперед, и еще один. Тела - нет. Но я двигаюсь вперед... Где я? Что - я?
   Перед глазами всплыла знакомая комната с камином и медвежьей шкурой на полу. Как и в тот вечер, садилось солнце, и золотые лучи ложились на пол, скользя по поверхности зеркала, которое стояло у самого окна. Я смотрела на него сбоку и снизу, будто опять лежала перед камином. Но я словно находилась сбоку от раскрытой двери.
   Зеркало, на первый взгляд, отражало только комнату. Но вот мелькнуло движение, которого в комнате не было. Будто зеркало и правда стало дверью из стекла.
   С той стороны к поверхности протянулась когтистая рука, и сложив пальцы, легонько постучала костяшками по стеклу. Не прося входа, а только напоминая о себе.
   Тук. Тук. Тук.
   Тихий звук породил внезапный взрыв красок, которые закрутились вихрем. Вихрь тут же оформился в отдельные короткие видения. Их обрывки, как клочья цветного полотна, проносились перед глазами так быстро, что я не успевала ничего понять. Только увидеть на секунду.
   Мои собственные руки: напряженные ладони, скрюченные пальцы, загребающие сверкающий песок под ногами. Или нет?.. Миг - и эти руки крепко сжимают рукоять волнистого меча, а золотой блеск песка портят кровавые пятна...
   Замерший воздух и белый, как молоко, туман, стелющийся под ноги. Тёмный предутренний лес, замершие деревья, и мокрая от росы трава щекочет ноги. Все должно быть спокойным... но меня скручивает глухая тоска и нарастает отчаяние. Кого я ищу?..
   Сквозь видения прорывался отстраненный незнакомый голос, чеканящий слова, складывающийся в строки пророчества:
   'Одна душа, и два девичьих лика,
   Пройдет сквозь мрак, но выйдет невредима.
   Те, кто замыслил зло, уйдут во тьму без крика...'
   Дальнейшие слова сливаются в бормотание, словно их что-то заглушает...
   Алый закат, горящие пурпуром облака, расплескавшиеся по горизонту... Невероятное зрелище, такое яркое... Но то, что вижу и то, что чувствую - это снова разные вещи. Мне страшно. Отрывистый, тревожный голос, который говорит ужасное... и чёрные, как перья ворона длинные волосы, которые порыв ветра бросил вперед, на фоне заката...
   Я склоняюсь над чьим-то лицом, и на нем открываются серые глаза. В глубине зрачков словно играет отстветами притихшее пламя. Это отражение?.. Или огонь... настоящий? Но я вижу, что этот огонь угасает. Навсегда...
   Мрак и холод камня, которого веками не касались живые руки... впереди проступает свет. Белый камень резных стен, арка дворца, изогнувшаяся над головой, на которой застыли, словно живые, каменные цветы, вырезанные неведомым мастером тонко, до последнего листочка и жилочки...
   Я не знаю, что это было, и наутро свои видения могла вспомнить только с трудом. К вечеру они и вовсе стерлись из памяти, как плохой сон. Но почему-то после них мне стало спокойно.
  
  
  
  Глава 8.
   -Ненавижу пещеры. Все пещеры, какие вообще существуют.
   -Поверь, я тоже! - Откликнулся эльф, дергая коня за повод. Тот почему-то уперся всеми четырьмя ногами и упрямо мотал мордой, ни в какую не соглашаясь идти с такими придурками, как мы. Эльф тоже оказался упрямым, и вот уже минуты две я наблюдала за этим увлекательнейшим поединком характеров. Конь стоял в пещере, Динар - снаружи, поводья натянулись сквозь незримую границу, не пропустившую химер внутрь.
   -Да иди же ты, скотина! - Злился представитель дивной расы, ожесточенно дергая на себя, и упираясь сапогами в дерн. - Чего ломаешься, как девица на выданье?
   Я решила, наконец, внести свою лепту в происходящее, и тем самым, со спасения конкретно этого ушастого, начать свою великую миссию. Подумав, и склонившись в сторону радикальных мер, я коварно зашла коню в тыл и с размаху дала пинка. Попала по бедру, но этого неожиданного факта оказалось достаточно, чтобы конь, удивленно взвизгнув, рванулся вперед.
   Надо сказать, эльф такого не ждал и продолжал держаться за уздечку, благодаря чему неожиданно для себя секунду протащился на спине за животным, как на привязи, пропахав спиной траву. Потом как-то оттолкнулся, извернулся, натянул повод. Конь опустил голову и невозмутимо принялся пастись, помахивая хвостом и выражая всей своей позой полнейшее спокойствие. Ушастый спасённый отряхнулся, неблагодарно покосился в мою сторону и полез в седло. Я огляделась, в поисках того, что мы могли бы забыть, не нашла ничего такого, кроме себя самой, и побежала к ним.
   Молча втащив меня на спину животного, Диннариэль огляделся, пришпорил обалдевшего коня и пустил его галопом по незамеченной мной вчера тропе, не проронив ни слова. Я тоже молчала, но оттого что мысли после пробуждения постепенно набивались в голову и толкались там боками, не давая покоя.
   -Ты все еще теряешься в раздумьях? - Догадался эльф, когда спустя полчаса, выбравшись на широкую дорогу, конь перешёл на шаг.
   -А ты можешь развеять туман моей нерешительности, представитель дивного народа? - Съерничала я, спросонья излучая сарказм. Несмотря на зелье, выспалась я плохо, проспав часа три. Может, мне по пути снова вздремнуть? Вахту нести не нужно...
   -Даже не знаю, какую мог бы оказать тебе помощь, великая спасительница двух народов. - Не остался в долгу Динар. - Ты можешь сомневаться в правдивости предсказания, это да. Но я позволю себе заметить, что это пророчество далеко не единственное, ты и не первая, и не последняя, кому предрекли поступки, меняющие ход событий. Не беспокойся раньше времени, это все, что я могу посоветовать.
   -Да ладно, не парься. - Проворчала я. - К вечеру помаюсь, и оклемаюсь.
   Потом пришлось переводить, что я сказала.
  
  
   ***
   ...Мне снилось бескрайнее поле с заходящим солнцем, вызолотившим легкие перышки облаков у горизонта. По плечам скользит ветер, пуская по полю золотистые и темно-золотистые волны-всполохи, доносит легкие запахи полевых трав. А в другой стороне уже видны первые звезды. Все так спокойно... Здесь мне ничего не угрожает.
   Я еще в детстве научилась сама вызывать этот сон, когда день выдавался тяжелый. Словно создала для себя отдельный кусочек сонного пространства, куда приходила отдыхать. Только я и этот закат, и никаких забот. Можно спиной упасть на траву, растянуть руки, закрыть глаза и глубоко вдохнуть...
   Проспала я недолго. Конь внезапно остановился, и эльф так же внезапно соскочил, лишив меня опоры. Все повторяется, вот и я опять вцепилась в седло! Не дожидаясь пока я соображу, что пора сопротивляться, Динар быстро стащил меня с седла и усадил на траву, благосклонно позволив мне досыпать на бренной земле, в компании жучков и клещей. Я села, зевнула и пробурчала про себя нелестный отзыв о местных юмористах.
   -Итак. - Вздохнул эльф, вытаскивая из своей сумки другой, еще не виденный мною арбалет. - Так как есть снова нечего, за пропитанием иду я. Жди здесь, и чтобы не сходила с этого места! Ясно!?
   Да куда я пойду в таком состоянии? Спать хочется так, что я сейчас поползу во-он к тому дереву и улягусь под ним, где меня и схарчит какой-нибудь местный зверек... но он сам придет, я в этом виновата не буду!
   -Слушаю, герр офицер!
   -Чего? - Не понял он. Пора забыть привычные выражения...
   -Говорю, хорошо! - Буркнула я. В отличие от сна, трава оказалась не мягкой и теплой, а холодной, колючей и с кочками. Неприятная реальность.
   -Там неподалеку речка с заводью, можешь искупаться, пока я не вернусь. Там нет никого опасного.
   -Что, как в прошлый раз?
   -В прошлый раз - опасностей - тоже не было! - С видом уязвленной добродетели воскликнул эльф; портила впечатление наглая ухмылочка. - А в этот раз и подавно не будет, не могу же я подвергать такому риску свою надежную, верную... посудомойку.
   -Ах ты клоп! - Гневно развернулась я, но окончательно развеселившийся ушастый находился вне пределов моей досягаемости, аж в трех шагах. Даль невероятная.
   -Так купаться будешь?
   -Угу. А что?
   Я с трудом села. При моем резком оживлении конь испуганно отпрыгнул в сторону. Я даже обиделась немного. Ну подумаешь, ну вынырнула вдруг из травы прямо перед носом темная всклокоченная голова. Такая страшная, что ли?
   -Тогда в сумке прямо сверху лежит мыло и полотенце, так что не трясись в ожидании меня-сушилки. Далеко отсюда не уходи, даже на сажень! - Eще раз предупредил он, стаскивая с конской спины все сумки и седло. Не найдя места, куда бы это все временно пристроить, он некоторое время пооглядывался, стоя со всем добром в руках, а потом устроил из своего имущества кучку под ближайшим деревом, тем самым, где я собиралась счастливо доспать остаток своей жизни.
   Я попыталась встать хотя бы на колени и начала отряхиваться, а эльф уже незаметно для меня скрылся в деревьях. Открыв рот, чтобы спросить, нужен ли костер, я не нашла, кому это говорить. Конь только остался, но он бы меня не понял. Я вздохнула и медленно пошлa к воде, решив проигнорировать то, что надо бы костер развести. Разводила уже, хватило с меня.
   Оставалось только мысленно поблагодарить своего ушастого проводника за то, что места для привала он всегда пытается выбирать с водоемом. Личная гигиена прежде всего! Да и плавать я люблю...
   Заводь показалась из-за кустов сразу, и мне она понравилась. Окаймленная кустами дикой смородины, и еще чего-то, неягодного и неинтересного, полукруглая, эдакое озерцо, образованное поворотом реки. Течение было там, дальше, а в самой заводи было тихо и спокойно. Конечно, к этому прилагалась возможность украситься парой пиявок, которые тоже не любят течение, но я положилась на великое 'авось', и пошла к берегу. Лёгкий ветерок доносил до меня свежий запах водоема. Одежда полетела на траву у берега, я оглянулась, убедившись, что никто за мной не подглядывает, и пошла на глубину.
   С одной стороны берег заводи был пологим, а с другой резко вздымался вверх и изгибался над водой земляной волной, покрытой мелкими ягодными кустами, словно барашками пены. Наплескавшись вдоволь, я подплыла к нему и принялась лихо обирать смородину. Обобрав все ближайшие веточки, решила, что с меня хватит, и направилась к берегу.
   Если бы там меня уже ждал эльф с костром и жарящейся на нем птичкой, я бы точно считала день отличным, но в лучших традициях закона подлости там никого не оказалось. Кроме коня, который щипал траву, повернувшись ко мне хвостом. Я принялась одеваться, вертя головой по сторонам, но Динара не обнаружила. Заблудился, что ли? Мнда... Чтож, пойду во-он в те кустики, там вроде тоже что-то съедобное растет, да и вообще... в кустики не помешает...
   Мало-помалу, вопреки предупреждению эльфа зашла я довольно далеко, но решила, что не заблужусь. С ориентировкой проблемы у меня были всегда, но сейчас я нарочно запоминала деревья на одной линии, мимо которых прошла. Ягоды помалу приелись, сладкого уже не хотелось, и я решила возвращаться обратно.
   -Что это ты здесь делаешь?
   Я замерла в позе 'стоп-кадр', а потом медленно, опасливо повернулась туда, откуда раздался голос. Динар мрачно продирался сквозь кусты, следуя ко мне, и удрать, а потом сказать, что ему почудилось, не получилось бы. Все, влипла, сейчас меня будут бить. Возможно, даже ногами.
   -Э-э-э... а я тут это... ягодки собираю... вот...
   -Нда? Как, вкусные? - Эльф пробрался-таки через заросли и встал рядом, с интересом осмотрев меня с головы до ног.
   -Ничего не поймал? - Заметила я, нагибаясь вбок и заглядывая ему за спину.
   -Не смог - Отмахнулся он.
   -Ладно, - Я вздохнула - Пошли, я все равно есть не хочу уже.
   И беспечно развернулась к нему спиной: вряд ли он сейчас вздумает ругать меня за дальние прогулки. Настроение у него не то.
   -Стой.
   Он вдруг оказался у меня за спиной. Меня бесцеремонно схватили за плечо и дернули обратно. Я успела упереться другой рукой ему в грудь, иначе бы точно врезалась.
   Настроение у него точно не то!
   -Ты чего де... - я подавилась словами, как встретила его взгляд. Ой мамочки...
   Когда один из разбойников вот точно так же раздевал меня взглядом, я подумала, что кроме него так никто не умеет. Ага, ну да, конечно. Мужчин же в этом мире больше нет. И рядом со мной сейчас стоит не особь мужского пола!
   При первой встрече мне бы это польстило, а сейчас хотелось стать... стать воробьем и удрать отсюда! Поскорее!
   У него потемнели глаза. Эльф молча, медленно подтянул меня к себе за рукав и задумчиво провел пальцами по щеке. Жест показался каким-то хищным. Да что с ним такое!!?
   -Дин, если ты решил меня разыграть, то это не сме... - Попыталась я вякнуть. Договорить опять не успела: он вдруг привлек меня к себе и впился своими губами в мои.
   Я, конечно, могла втайне, где-то подсознательно мечтать о таком. Но это - области фантазии, которым лучше не сбываться! Я знала, что в смысле какого-то влечения эльф обращал на меня внимания столько же, сколько и на коня. Так что это не приятная неожиданность, а что-то очень уж подозрительное!! Какая муха его укусила!?
   Как только я осознала свою способность двигаться, то попыталась его отпихнуть, остервенело толкая, куда руки попадали. Но недооценила его силы. Он не только меня не отпустил, а наоборот, зажал между собой и деревом, так что даже воздух вышел из легких.
   Этого не может быть, не может быть... я сплю, я сплю, я сплю, я точно сплю... или нет... или это не сон...
   КУДА ЭТОТ НАХАЛ ПОЛЕЗ!!??
   Я очнулась и укусила его за губу. Эльф с визгом, которого я от него как-то не ожидала, отпрыгнул назад и схватился за подбородок. Я успела увидеть кровь, капающую сквозь пальцы, и мимоходом возгордилась своей кусательной способностью.
   -Ты что творишь!!? - Возопила я, пылая праведным гневом больше, чем благородная дама, которой в корсет полез пьяный трубочист.
   Динар молча потрогал губу, мрачно посмотрел на окровавленные пальцы и вытерся внутренней стороной ладони, взглядом пригвоздив меня к месту.
   -А ты? Что нашло на тебя? - Тихо промурлыкал он и шагнул ко мне. - Или ты хочешь сказать, что... этого не хочешь?
   Я попятилась. С каких пор он так плавно и певуче говорит? И с каких пор так нагло ко мне клеится!!?
   -Так... это же ты... ты ведь ничего такого раньше не делал... - Я медленно отступала назад. До поляны с озером отсюда было недалеко, и я даже вспомнила, что эльф ушел не в эту сторону. Раньше он возвращался именно с той стороны, куда уходил, чего это он вздумал крюки наворачивать...
   -Я был дураком. - Мягко улыбнулся он и пошел за мной. Было большое искушение пойти ему навстречу. Когда он ТАК смотрел, уже не похотливо, а словно с восхищением. Голову кружил какой-то пряный запах. От него, что ли? Я поняла, что отступаю только по инерции.
   Ладно, у него вдруг крыша поехала, а со мной тогда что такое!?
   -Куда ты? - Неуловимым, кошачьим движением эльф снова оказался рядом и обнял меня. Я застыла соляным столбиком, и не дыша: то ли спугнуть боялась, то ли опасалась спровоцировать.
   -Д-дин, нельзя же так сразу! - Проблеяла я неуверенно.
   -Почему же?
   Он постепенно наклонялся ко мне, пристально вглядываясь в глаза, словно пытался гипнотизировать. У него здорово получалось...
   -Сто-ой!.. - Раздался чей-то далекий-далекий голос в моей голове. Но тут его губы прильнули к моим, и я разучилась думать. Он опять прижал меня к дереву, но я даже не заметила неудобства...
   И все бы было хорошо, коль не умела бы я думать.
   Мысли ушли не все. Одна из них все же пробралась на передний план коварной крыской, встала на задние лапки и хитро заглянула в глаза.
   Нужно опомниться. Слишком уж все неправдоподобно. Он не проявлял никакой симпатии. Ни разу до этого. И теперь такая резкая перемена.
   Это притворство?
   Я нужна его народу. Но уже дала понять, что вряд ли соглашусь во всем этом участвовать. Что если все это только расчет, попытка удержать, увести за собой? Смазливый эльф легко добьется своего, если приложит усилия. И пойду я следом, и послушаюсь, как миленькая...
   В голове раздалось эхо далекого яростного вопля:
   -Никогда!! Кто угодно, но не я!!
   Тело совсем ослабло, будто из меня пили жизненную силу. Я попыталась вырваться, толкнуть его от себя, но только слабо трепыхнулась в стальных объятиях. Он оказался очень сильным...
   Но тут я почувствовала кое-что другое, и это 'другое' моментально убило мою версию с коварным соблазнением.
   ЭТО НЕ ОН!!!
   У эльфа не может быть клыков. У него нет когтей. Я ни разу не слышала, чтобы он глухо рычал, и теперь уверена, что так себя вести он никогда не станет.
   Паника! Я рванулась из последних сил, одновременно рванув зубами его верхнюю, еще не пострадавшую губу, словно старалась выдрать кусок кожи ко всем чертям. И одновременно вскинула колено, так кстати оказавшееся в нужном месте. Кто бы это ни был, размножаться он захочет не скоро.
   На этот раз был не визг, а ударивший по ушам вой. Когтистые руки-лапы со злобой отшвырнули меня в сторону, на землю, и я оттуда вытаращилась на чудовище, стремительно теряющее сходство с эльфом, которое не знало, что у него больше пострадало и за что хвататься в первую очередь. Не прекращая движения, я прокатилась по земле, вскочила и что было сил помчала по прямой.
   Дежа-вю, мать вашу.
   Тварь, судя по звукам за спиной, превратилась в себя окончательно и погналась за мной, круша сухие ветки и топоча, как носорог. Я с диким воплем, не оборачиваясь, летела к поляне.
   Почему туда? Не знаю. Нужно же мне было куда-то бежать. Может, я надеялась, что зверь польстится на более мясистого и быстроногого коня, и пока будет его догонять, я смоюсь подальше и закопаюсь поглубже. Каким-то чудом мне удалось добраться до места привала с небольшим отрывом. Очевидно, маленькой мне бежать по кустам было удобнее чем 'эльфу'.
   Конь, завидев меня, развернулся и бросился наутек, словно наученный горьким опытом, что где я там и неприятности. С недовольным рыком, отплевываясь от попавших в пасть листьев, из зарослей вывалилась монстра, облепленная собранными на густую шерсть мелкими репьями, и оттого совсем злая.
   Мое внимание привлекла сумка эльфа, с развязанной горловиной лежащая у дерева. Вообще-то, первоначальная моя идея была в том, чтобы залезть на это дерево, или вообще с разбегу влезть в него, но когда я споткнулась о сумку, планы поменялись.
   Было это случайностью или нет, я не знаю, да и в тот момент меня это не заботило. Тогда я просто схватила меч, рукоять которого тускло блеснула в горловине, и вытащила его сразу и из сумки, и из ножен.
   Монстр решил, что я вкуснее какого-то там коня, тем более что у последнего были крепкие копыта, которыми можно получить в лоб. Он не думая развернулся и кинулся в мою сторону, уверенный, что никуда я, безоружная, не денусь. Меч, который я держала у ног, он увидел, только когда полетел на меня в последнем прыжке. Ну а я, бесстыже украв идею множества кинорежиссеров, зажмурилась, вытянула руки перед собой и выставила вперед меч, красочно представляя себя с откушенной головой.
   Лезвие оказалось достаточно длинным, и когда тварь с мерзким хрипом напоролась на него, как бабочка на булавку, ее пасть только клацнула зубами у моего носа, который я честно попыталась втянуть. Лапы обвисли и уперлись по бокам от меня, туша всем своим весом надавила на меч и теперь я заскрипела зубами, пытаясь отодвинуть его, потому что рукоять угрожала проткнуть и меня тоже.
   Последнее клокотание в зверином горле стихло, глаза свернули зрачки в узкую щелочку, застыли и остекленели.
   Пришла в себя я только когда зверь подстроил мне последнюю посмертную пакость - его слюна закапала мне шею и подбородок.
   Пфе-е...
   С отвращением кряхтя, я спихнула с себя эту тушу (как минимум в восемьдесят килограмм) и с натугой выдернула из нее чужой меч. Все, фиг его эльфу отдам! Теперь я с этим мечом сплю! Мне нужнее. На него никто в лесу не кидается, а на меня уже второе, блин, покушение!
   Я поморщилась и попыталась вытереть лезвие от всего оставшегося на нем прямо о мех твари. Получилось плохо, остались разводы. Я сплюнула и злобно пнула тушу. Будешь знать, гадина такая, как нападать на русских баб! Мы коней на скаку останавливаем, не то что всяких... Знать бы еще, кто это на меня напал.
   Я с опаской пригнулась и потыкала в шкуру мечом. Не такая уж эта тварь и большая, как мне сначала показалось. Поджарая, похожая на росомаху а по общей массе, наверное, от эльфа не сильно отличается.
   Кстати, кто-то там обещал меня защищать от опасностей. И где эта остроухая сволочь? Меня бы тут уже раз десять убили, съели, и переварили, а он и не почесался бы! Меня трясло от пережитого, и от злости на него. Сама не знаю, почему. Может даже потому, что я решила, что вдруг ему понравилась, а оказалось, что раскатала губу и понравилась только монстру, причем в качестве обеда. Зараза такая...
   Вместе с мечом я злобно потопала туда, куда ушел эльф. Может, встречу его, когда будет возвращаться. Да и вообще, мне надо прийти в себя, а делать это рядом с тушей свежеубиенного мной же зверя, мягко говоря, трудновато.
   Я шла по мягкой, словно ложащейся под ноги траве, и молча глотала ругательства. Волосы выбились из пучка и свешивались перед лицом. Угрюмое настроение, внезапно нахлынувшее из ниоткуда, не собиралось меня отпускать, и я злилась на весь свет вокруг себя, уже не пугаясь резких шорохов кругом. Даже наоборот. Давайте, сучата, выходи по одному, а можно и стадом! Всех покрошу, кто под руку попадется.
   Рука судорожно сжимала меч, не собираясь отпускать даже после смерти, кончик царапал дерн. Сволочь эльф, найду - прибью. Какого черта он меня оставил безо всякой защиты и ушел на полтора часа!? Без всяких охранных контуров, амулетов, даже без оружия! Мне очень повезло, что я это оружие сама нашла. Иначе ругалась бы и злилась на него уже с того света!
   Я вышла на открытое место. Здесь лес обрывался крутым песчаным склоном и постепенно выравнивался книзу. Сверху голый, к низу он постепенно обрастал травой, и еще дальше - мелкими кустами. Деревья начинались уже на ровном месте, могучие красноватые стволы поднимались на границе обрыва. Высота этого склона была, наверное, метров десять. Трава на краю, как гребень волны, свешивалась вниз. Я встала, восхищенная тем, что открылось мне впереди.
   Темный, изумрудный лес тянулся вперед до самого горизонта. Справа он темнел, дыбился и уходил в сторону, насколько хватало глаз, синеющими горбами-холмами. Слева, нарушая эту пугающую бесконечность зеленого моря, золотился берег - кусочек поля, то ли высушенного жарой, то ли засеянного пшеницей.
   И над всей равниной, словно раскинувший крылья огромный, огненный дракон, пылал закат. Рваные края облаков переливались багрянцем и оранжевым огнем, с золотым сиянием по контуру, словно складки драгоценного шелка... или изгибы громадных крыльев. Такого я никогда еще не видела у себя дома. Что причина: иная атмосфера, насыщенный магический фон... или моя слепота в прежней жизни?
   Я забыла, как дышать от восхищения, удивленным степным сусликом замерев у обрыва. Может, сама я плохо вязалась с окружающим - растрепанные и не до конца высохшие волосы с набившимся в них подножным мусором, испачканные в пыли джинсы, забрызганная чужой кровью одежда. Судорожно сжатый в руках меч, покрытый ржавыми неряшливыми разводами на лезвии. Непонятное существо, чужое здесь, но сейчас так не хотелось чувствовать себя чужой...
   Стоило мне неосознанно переступить с ноги на ногу, как хрупкое равновесие полетело к чертям. Гребнем на краю обрыва нависала не только трава, но и часть дерна, а я оказалась решающим фактором для того, чтобы этот гребень сорвался и вместе с орущей мной посыпался вниз.
   Я покатилась в туче пыли и куче земли с песком, безнадежно цепляясь за все клочки травы, что попадались мне навстречу. В результате руки оказались этой травой забиты. Как я уже говорила, склон постепенно становился более пологим, и я надеялась, что смогу замедлить скорость до того, как встречусь с древесными стволами, цепляясь все яростнее, и посекундно выкидывая оторвавшиеся пучки. Меч я упустила из рук почти сразу, и он теперь скользил за мной, поблескивая лезвием сквозь бурые пятна и пыль.
   Как и несколькими днями ранее, при встрече с разбойниками, скатывалась я не в полном одиночестве. Со всего маху налетела на кого-то, бестолково попавшегося на моем пути (этот кто-то от неожиданности кратко выругался) и теперь катились мы вдвоем, поочередно оказываясь то вверху, то внизу, и всячески пытаясь друг от друга отпихнуться. Я - потому что не хотелось нарваться на упыря или еще какое-нибудь чудище, он - то ли потому что был брезгливый, то ли с такой едой предпочитал не связываться.
   Закончилось скатывание еще одной кочкой и обрывом за ней, похожим на след от укуса неведомого чуда-юда, что хапнуло земли со склона, разжевало, и брезгливо сплюнуло горкой чуть пониже. Мы полетели в эту яму и смачно приземлились, чуть-чуть не докатившись до деревьев. Я, к моему везению, на этот раз оказалась сверху, а неизвестный послужил моей подушкой безопасности, ощутимо приложившись спиной. Я понадеялась, что если это нечисть, то теперь у нее переломан хребет, и попыталась подняться.
   Приехавший вслед за мной меч испоганил эту идею, соскользнув со склона с тихим шуршанием, и хорошенько приложив по голове рукояткой. Я тут же рухнула обратно и решила, что мне еще повезло (а если бы он упал лезвием не вверх, а вниз!!?). А еще обнаружила, что не ушибленных мест на мне не осталось, и двигаться будет очень трудно.
   Моя подушка безопасности застонала и пошевелилась.
   -Ааааааааааа!!! - Заорала я и снова попыталась вскочить, но идея не удалась - только зря попихала того, на кого приземлилась.
   -Оооооооо! - Раздалось снизу. - Ты мне все отбила, дура!
   -Сам дурак. - Огрызнулась я в ответ и бессильно обмякла. Вот теперь все правдоподобно. Повезло
   Он еще немного покряхтел, судорожными подергиваниями проверяя, есть ли у него в организме хоть что-то целое, и если да, то насколько оно целое? Я лежала дохлой болящей тушкой и не собиралась в чем-то помогать этому типу.
   -Может, ты все-таки с меня слезешь? - Уже вежливей поинтересовался эльф.
   -Трупы двигаться не могут. - Пробурчала я, но тем не менее, попыталась откатиться в сторону.
   Он вздохнул, подтолкнул меня, поднялся и начал отряхиваться. Нет. Мне значит, эта наглая рожа помогать не будет? Я разлеглась на земле и решила что, пожалуй, здесь неплохое место для того, чтобы окончить свой земной путь. Продолжить его я не могу. Потому что ходить нечем. Все тело - сплошной синяк.
   -Ты так соскучилась, что кинулась мне навстречу?
   -Размечтался! Я шла тебя убивать. - Я предприняла попытку хотя бы сесть, и с третьего раза смогла. Дрожащими руками оттолкнулась от земли и поймала равновесие, дабы не шмякнуться обратно. Это подвиг, подвиг!
   Динар хмыкнул, и начал шарить глазами вокруг себя, потом недоуменно посмотрел наверх.
   Оттуда, как по заказу, пришуршало тело фазана с перевязанными лапками, и по закону подлости, попало прямо мне по макушке, куда уже приложился меч. Я вякнула, и повалилась обратно в лежачее положение, схватившись за больную голову. Это знак свыше! Мне нельзя вставать! А если я снова встану, что еще пришуршит сверху? Побежавший за мной и тоже сорвавшийся конь??
   Динар поднял фазана и приладил его к сумке на спине, для удобства переноски. И как ни в чем ни бывало, начал отряхиваться дальше. Взглядом он испепелялся плохо, хотя я старалась, как могла. Ненавижу гада, я отбила себе все, что можно, а он даже не поморщился! Возьму и умру, будет знать! Моя голова...
   -Ты как? - Динар вдруг вспомнил, что есть я.
   Еще одна попытка убить его взглядом не удалась, но я старалась еще больше. А то не видно!
   -Что-то болит?
   -Все! - В этот краткий ответ я вложила столько экспресии, что дала понять и свое уничтоженное состояние, и сообщила свое мнение о его умственных способностях, и поделилась мнением о несправедливостях этого мира.
   -Вечно вы все преувеличиваете. - Усмехнулся этот гад. Похоже, он себя чувствовал прекрасно.
   Потянулся ко мне, и увидел меч. Уже не так прекрасно. Настороженно замер, выудил его из земли, осмотрел, и постарался изумиться так, что глаза полезли на лоб, а брови до затылка.
   -Где ты это взяла и кого успела убить?
   -О-о-ох - Я мрачно держалась за голову. - Взяла в твоей сумке, и ты идиот, раз сам не помнишь, что там у тебя валяется, а убила... тебя.
   -Ты что, бредишь?
   -По крайней мере, оно прикидывалось тобой.
   Пробурчав что-то неразборчивое, и явно мне не поверив, эльф осторожно прикрепил меч к своему поясу.
   -Я же просил никуда не отходить!
   -Откуда ты знаешь? В смысле, с чего ты взял? - Оскорбленно вскинулась я.
   -Потому что на поляне висит контур легкого заклинания, которое отводит намерения. Выйти на нее сможет только тот, которому позарез нужно именно в эту точку, но если ты не станешь бегать и вопить 'Эй, монстры, кто на меня?' то никому и не понадобится. Раз кто-то напал, значит, не послушалась, в следующий раз прикую к месту цепью и обставлю капканами! - Рыкнул он. Наклонился надо мной, поднял с земли и взвалил на плечо. Я окончательно приуныла: во-первых, от собственной глупости, еще я приложилась о его спину, да и он мог бы на руки взять, а не тащить как Дед Мороз мешок с подарками.
  
  
   ***
   Увидев труп усекновенного мною монстра, эльф мгновенно мимикрировал до окружающего нас зеленого цвета, и застыл как вкопанный. Чуть меня не уронил. Потом потряс головой, и целеустремленно зашагал в сторону воды. Конь находился там же, с интересом принюхиваясь к прибрежной поросли. На землю эльф меня не шмякнул, спасибо хоть на этом. Но избавившись от груза в виде меня, остроухая сволочь рванула к трупу и принялась с невиданным интересом его рассматривать!
   Я аж покачнулась в сидячем положении и постаралась схватить ближайшее, за что могла ухватиться. Это оказалась конская уздечка. Конь удивленно вскинул голову и прянул ушами, но вырываться не спешил. И правильно. Это стало бы моей последней каплей.
   -Намотрелся? - Недовольно поинтересовалась я.
   Эльф, примеряющий меч к ране, будто не веря в то, что зверя завалили именно этим оружием, повернулся ко мне. У него был нервный тик.
   -Скажи, как тебе удается так влипать когда меня нет!?
   -А я знаю!? Можно подумать, я получаю от этого тайное удовольствие! - Я зашипела и снова схватилась за голову. Уздечка из рук выскользнула, потеряв опору, я качнулась и снова упала на траву. Хныкнула, взывая о помощи хотя бы коня.
   Динар, как и та его копия, оказался рядом незаметно. Хотя сомневаюсь, что в таком состоянии я бы услышала шаги, даже если бы он старательно топал. Он уселся рядом, положил мою голову себе на колени, и возложил ладони мне на лоб. Меня обволокло знакомым приятным холодком.
   Дальний плеск воды по течению. Шелест листьев, перебираемых ветром. Тепло его ладоней, и легкость во всем теле...
   -Всё, вставай.
   Я пощупала голову, потом осторожно дернулась, но никаких ушибов не обнаружила. Целитель свое дело знал хорошо. Теперь я чувствовала себя отлично и могла даже на бис прыгнуть с обрыва.
   Эльф поднялся, снова подошел к чудищу, задумчиво пнул его, обошел кругом, а потом, подумав, ухватился за хвост и шустро уволок куда-то в кусты. Зверь смешно вывалил язык, а лапы плетями вытянулись по траве. Эльф был похож на хозяина, тащащего из дома шкодливую и 'немного' крупную кошку.
   -Вот бы чучело сделать... - Пробормотала я себе под нос. Тут же представила, как хожу по городам и весям, и всем рассказываю эпическую историю сражения, увеличивая число монстров и примененных против них боевых приемов, с каждым рассказом, а эльф, как помощник, таскает на себе 'доказательство', уже побитое молью и облезшее, кряхтя и бормоча себе под нос что-то нецензурное. Из спины у 'доказательства' торчит заново возвращенный на место меч, тоже уже поржавевший и годящийся лишь для украшения собой главной городской свалки...
   На этом моя фантазия улеглась. Динар показался из кустов, старательно отряхивая руки.
   -Закопал?
   -Зачем? Так оставил.
   -Что? - Я поперхнулась воздухом. - А вдруг он ночью оживет!?
   -Не оживет. - Отмахнулся он рукой. - Это не упырь.
   -Кстати, что это вообще было?
   -Метаморф низшей категории, или просто перевёртыш. Отнесен к нежити. Принимает облик родных жертвы, или людей, которым та доверяет, считывая образы из подсознания. Убирает таким образом подозрения, втирается в доверие, и нападает. Есть начинает с головы, но особенно метаморфам нравится человеческая печень... - Тоном профессора на лекции зачитал эльф, сверля меня убийственным взглядом.
   -Хватит! - Остановила я. Пристрастия твари меня не интересовали, воображение уже успело услужливо нарисовать картину того, как после серии поцелуев метаморф сжёвывает меня за голову и облизываясь, с предвкушением в глазах выколупывает печень.
   -Ты сказал, это низшая категория? А есть еще? - Я содрогнулась.
   -Да, метаморфы высшей категории. Они принимают облик любого живого существа, которого увидели, но опасными не считаются. Едят то же, что и все люди.
   -Чего тогда ты так позеленел? Раз это низшая категория.
   -Во-первых, даже он очень силен, изворотлив и хитер, как человек. Убить его не так-то просто, и то, что ты ухитрилась это сделать, просто невероятное везение. К тому же перевёртыши обитают на островах, и частично у восточного края Антарского горного массива. Но не здесь, на севере!
   -Ну, значит, этот заблудился.
  
  
   ***
   Диннариэль.
   Заговаривая клиенту уши, гадалки часто уверяют, что во снах можно увидеть будущее, и, разобравшись в смысле увиденного, счастливо избежать кошмарной опасности. Возможно, это и правда, но мне таких шансов подсознание еще не предоставляло. А вот о том, что сны не дают забывать прошлое, я знаю точно...
  
   ...Ночная прохлада так расслабляюще подействовала на все живое, после удушающей дневной жары, что, казалось, вокруг на много верст не может быть никакой опасности, так как даже этим самым опасностям теперь лень шевелиться. Псы у постоялого двора по отдельности, поближе к поилкам, валялись в пыли, вытянув лапы и даже не тявкнули в мою сторону. Мухи заснули, комарье еще не проснулось, возможно, тоже послав к лешему такие условия охоты.
   Чем дальше в лес, тем больше - что? Правильно, нежити поганой. Поэтому, невзирая на описанные условия, слишком далеко от города уходить я не стал.
   Я встряхнулся, повел плечами и огляделся. Надеюсь, здесь действительно никто меня не тронет, тем более рядом с таким крупным селением, не засыпающим даже глубокой ночью. Нащупал на плече сумку, вытащил оттуда продолговатый сверток, торчащий из горловины колом, и аккуратно уложил на землю. Плюхнул рядом сумку, поправил, еще раз воровато огляделся, и мои жадно трясущиеся от предвкушения ручонки потянулись к свертку. Развернув ткань, бывшую моим плащом с урезанными полами, я со вздохом восхищения погладил рукоять меча-полуторника, прямого и симметричного, с лезвием шириной примерно с мою ладонь. По лезвию от гарды изящным изгибом шла тройная строка незнакомых рун, возможно, гномьих. Сама гарда - обычная, металлическая, простая на вид, рукоять обернута шершавой кожей. Но мое чутье нашептывало о парочке наложенных на сталь заклинаний, причем прямо в процессе ковки, так что меч, несмотря на внешнюю дешевизну, был качественным и грозным оружием.
   Подняв тяжелую штуковину, я встал и замер на месте, пытаясь вспомнить, как сегодня утром на разминке двигались два наемника, у порога постоялого двора,. Кажется, вначале они двигались как-то медленно, словно лениво. Разминались, значит.
   Попробуем и мы. Как он располагал ладони? Так? Нет, неудобно, не то, скорее вот так...
   Первые два взмаха получились неуверенными. Я чуть не споткнулся, остановился, и снова наморщил лоб. Вначале круговое движение снизу, как бы из под правого бока, потом развернуть стопы, переместить пальцы поудобнее и как копьем ударить сверху, слева. Так... Попробуем ещё раз. И ещё.
   Со второго раза получилось, вроде как легко, да и двигаться по этой мягкой траве, глушащей шаги, было одно удовольствие. Получается! Я от радости заскакал по всей поляне, остро отточенным лезвием размашисто отсекая листья у низко расположенных ветвей и вспоминая рисунок чужого боя наемников. Кстати, меч одному из них нужно не забыть вернуть до утра...
   На очередном заходе, вместо того чтобы укоротить куст жимолости, лезвие с коротким лязгом прошлось по другому, ловко подставленному клинку. От неожиданности я отпрыгнул назад, на свободное место, и с мечом едва ли не в обнимку. Не знаю, кого ожидал неизвестный, выходя из кустов, а увидел он застывшего на серебристой траве диковатого мальчишку, со встрепанными вихрами, в потрепанной куртке и нелюдимо блестящими глазами, глядящего снизу вверх настоящим упыренком, а не эльфенком. Усмехнувшись, и продолжая увиденное мной движение - снизу а затем сверху - он стремительно последовал за мной и обрушил удар на мою голову. Я сумел увернуться и отскочить в сторону. Следующий коварный удар сбоку кое-как, в прыжке, встретил мечом, вспомнив, что в распоряжении у меня не только собственные руки. От скрежета нападающий поморщился, и сменил тактику. Едва заметное, легкое движение - и меч вылетел у меня из руки в траву, а запястье словно выкрутили. Тут же меня подножкой свалили на землю.
   -Ай!
   -А ты не уступай! - Парировал наемник, с заинтересованной усмешкой держа оружие у моего горла. Не убирая его, протянул руку за вторым мечом и вложил в ножны на спине, не глядя и с такой легкостью, что я вздохнул - куда там мне?
   -Ну? - склонился мужчина надо мной. - Попался, ворюга мелкий? Вот ......, дети! Цветы жизни! Так и хочется их задевать или в воду или в землю... Тебя кто учил у честных наемников оружие воровать? Сразу видно, что учитель бездарь. Или ты вообще самоучка?
   Я сверкнул на него глазами, зашипел и попытался извернуться, но острый кончик меча неумолимо впился в кожу. По-мо-гите...
   -Я не крал. - Прокряхтел я на стандартном наречии, которое, как и многие местные эльфы, знал как второй родной язык. - Я только на время взял, а что, жалко?
   -Жалко? Жалко ли станет тебе, если я оттяпаю и унесу с собой твою ногу? - Дернул он бровями и поднялся, убирая меч от моей шеи. Я с облегчением выдохнул и пошевелился.
   -Так вы никому не скажете?
   -Почему это?
   -Ну... вам же это зачем?
   Наемник хмыкнул. Я же был уверен в том, что если какое-то дело не сулит ему деньги, наемник за него не примется, а выдавать какого-то шкодливого эльфа, ухитрившегося стянуть верную бритву, вообще ниже его достоинства.
   -С чего тебе вообще вздумалось воровать оружие?
   -Можно подумать, вы не видели. - Я сел и тихонько отполз назад на пятой точке. Он, сидя на корточках, пристально следил за мной, но вставать не торопился. Да и вообще, судя по всему, наёмник пребывал в мирном расположении духа. Я откашлялся и пояснил то, что и так нетрудно было понять: - Потренироваться хотел.
   -Разве тебя не должны обучить обращению с оружием?
   -Не обязаны учить. - Фыркнул я. - Тем более, тетя хочет, чтобы я вёл торговые дела. Растит себе помощника. А я хочу уйти в телохранители! И пойду!
   -Так скажи об этом родителям, разве только тетя все решает?
   Я посмотрел на него зверьком и опустил глаза, так что слов ему не потребовалось.
   -Аха, ясно... - Наемник огляделся. - Вот что, малый...
   -Мне почти пятнадцать! - Вставил я. Он смерил меня взглядом.
   -Для меня - малый, и будешь им хоть в тридцать, пока не научишься хотя бы держать в руках эту железяку. - Он ткнул себе за спину. - И не перебивай меня! Ты, значит, хочешь обучиться владению оружием?
   Я кивнул.
   -Твой дом здесь? Здесь ты живешь?
   -Последние пять лет. До этого жил в столице. Потом тетя переехала и взяла меня с собой.
   При этом мою малолетнюю сестру тётушка оставила в эльфийском городе, и все это время я мог с ней только переписываться, да встречаться раз в год.
   -А что тогда терять? Характер у тебя интересный, далеко пойдешь. Хочешь - собирайся и завтра уходи с нами. Попутешествуешь, научишься толково драться, и возвращайся в столицу.
   Я вытаращился на него. Это как!? А если меня начнут искать, а если тетя поднимет переполох, а если...
   -Не беспокойся, тете записочку черканешь, где все распишешь. В двух экземплярах. И как-нибудь там зачаруй их, что ли...
   -Зачем?
   -Как думаешь, что делает женщина с письмом, которое ей не нравится?
   Я прикинул и кивнул. Тетя созданный стихийник, что говорит о твердом характере, да еще и огневичка. Хорошо, если вторая половина дома уцелеет.
   Наемник продолжал:
   -Так что послезавтра утром, если согласен, приходи к постоялому двору, когда мы будем уезжать. А теперь лучше иди в город. В лесу по ночам лучше не бродить.
   Я немного посопел, одевая сумку на плечо, и ушел, не оборачиваясь. Только буркнул хмуро и смущенно.
   -Спасибо.
   Вслед мне полетел смех.
   -Погоди благодарить, придет время, когда ты проклянешь этот день!
   Я упрямо зашагал к городу. И само собой, за час до нужного времени, я уже торчал у ворот постоялого двора...
  
   То ли едва заметное движение в кроне деревьев, то ли мое собственное движение, меня разбудило и заставило открыть глаза в темноту.
   Некоторые, проснувшись посреди ночи сна, могут повернуться на другой бок и спокойно досматривать сны. Но я знаю, что сейчас не сомкну глаз, взбаламученный воспоминаниями.
   Поднялся, отбросив одеяло, сел. Потянулся, хрустнул костяшками пальцев. Протяжно зевнул и решил пройтись к воде, посидеть на берегу.
   Стоило отойти шага на три, как оставшаяся лежать девушка вздохнула во сне и замоталась в одеяло с головой. Осмотрев этот произвол, я сердито сплюнул, ибо понял, что укрываться мне уже нечем. Развернулся и пошел к воде, на ходу сдирая с себя одежду.
   Тихо вошел в неподвижную воду, осторожно ступая по дну, и остановился только тогда, когда она холодом поползла вверх по спине от поясницы. По гладкой поверхности темными полосами на голубоватом серебре побежали неторопливые круги, качнули скупую поросль прибрежных камышинок, раздробили отражение полнеющей луны. Я закрыл глаза и развел руки, положив ладони на поверхность. Глубоко вздохнул...
   Меня окружило тихое, полусонное ночное спокойствие. Мимо пролетела сова, бесшумно разрезав крыльями воздух. За спиной ухнула ее сестра. Дальше по течению, ближе к подвижной воде плескала хвостами рыба.
   Я медленно поднял руки, запрокинул голову... и разлился на много саженей по пространству, залитому призрачным светом. С пальцев срывались прозрачные хрустальные капли, падая на поверхность, пускали сеть дробных кругов. Вода дрожала и щекотала кожу.
   Среди кустов проплыли и застыли крупные круглые зрачки, отсветив зелёным. Карул застыл, с сомнением пробуя воздух острым носом - стоит подойти, не стоит? Перебрал задними лапами. Я ощущал и видел его со всех сторон: небольшого, с волчонка-однолетка, большими, ловящими каждый звук ушами, настороженно поворачивающимися по сторонам независимо друг от друга. Я не хотел сейчас как-то отпугивать и отгонять его и зверек, почуяв это, осмелел. Он выбрался на край поляны и присел, любопытно наблюдая за мной, на первый взгляд неподвижно застывшим по пояс в воде. Небольшой, этот длиннохвостый зверёк мог показаться добычей многих лесных жителей, хотя сам был опасным хищником. Юрким, гибким, вроде ласки.
   Я глубоко вздохнул еще раз, окончательно растворяясь в окружающем пространстве...
   Листья шевельнул легкий ветерок, прокативший волну шелеста по кронам и утихший так же неожиданно, как и появился.
   Над водой, словно резвясь, пронеслась пара летучих мышек, колыхнув слабый парок тумана, что начал клубиться над зеркальной поверхностью.
   Вздох...
   Вместе со мной вздохнула вода.
   Карул, почуяв необычное, фыркнул, развернулся и опрометью скрылся в темноте, решив поохотиться в другом месте, подальше. Прошуршала земля, приминаясь маленькими лапками.
   Конь очнулся ото сна. Переступил на месте, насторожил ушки, тоже ощутив дуновение воздуха при отсутствии ветра. Но, не ощутив больше ничего подозрительного, успокоился.
   Я вздохнул еще раз, спустя какое-то время, провожая уходящий ветерок. Потихоньку собрался, стянул сознание и вернулся в воду. Опустил руки, рассеянно поводил ими по воде, собирая мысли. Тело пело, прекрасно отдохнувшее, и наполнившееся искрящейся, живой силой до макушки.
   Не сразу, как начал постигать родную магию, я осознал, что никогда не следует вырывать силу. Ею нужно проникнуться, пропитаться, слиться с ней в расслаблении, и она сама наполнит тебя, как вода впадинку.
   Я сдвинулся с места и с наслаждением поплыл, рассекая спокойную воду, и не тревожа ночь кощунственным плеском. Усмехнулся, вспомнив, как едва не утонул раз, лет в семнадцать, когда встретился под водой лицом к лицу со стрыгой. Мда... Ушел под воду, вынырнул, вздохнул, окунулся еще несколько раз, и принялся осторожно продирать волосы, отмывая их от забившейся пыли.
   Как хорошо...
   Впрочем, мои мысли уже не были такими гладкими, когда я через некоторое время вылез на берег. Холодно, ...... ! Не рискнув отбирать у скорчившейся под одеялом девушки ее самую ценную, на данный момент, вещь, я завернулся в плащ, некоторое время под ним погрелся, а потом пробормотал наговор и минуту исходил паром.
   Задумавшись, полез в ножны, которые перед сном отстегнул от пояса, и вытащил меч, отобранный вместе с ними у разбойника. Пробежался пальцами по изогнутым строчкам рун. Это я уже потом узнал, что руны являются маяком для владельца, что и позволило наемнику почуять кражу. Может, иначе он бы меня и не нашел; талант тащить все плохо лежащее и просто лежащее проснулся у меня с детства. Значит, это лезвие заговорила сама Артан, по словам жителя большой дороги... Интересно только, откуда он сам это знает. Уж не от хозяина ли? Хорошими они были ребятами, Сейлан и Драгомир. И меч, который я сейчас держал в руках, когда-то принадлежал Сейлану.
   Чтож, наставник, теперь я сохраню его. Думаю, тебе бы понравилось, что твой меч в итоге оказался именно у меня.
  
  
  
  Глава 9.
   Най.
   Я снова дремала, уткнувшись носом в спину эльфа. Похоже, такой вот сон в седле у меня входит в привычку. Ну, зато удобно, да и 'подушка' не возражает.
   Хотя от поездок на седле уже так болит все ниже пояса, что скоро придется учиться ходить на руках!
   Динар вслух размышлял, что в городе нам нужно в первую очередь. Именно нам, а не ему. Поразмыслив утром, которое мудренее вечера, мы решили, что пока я остаюсь при нем, и мы тихонечко перемещаемся к темным эльфам, по крайней мере, в их сторону. А раз так, то неплохо бы обновить багаж путника, ранее рассчитанный на одного.
   -Для начала мне нужно все, нажитое непосильными трудами... сбыть барыге. В смысле скупщику... Впрочем, без разницы. От нажитого нужно избавиться. Потом найти место для ночлега... хм-м... желательно бы тебе плащ потеплее прикупить, и, так уж и быть, походное одеяло...
   М-м-м... я довольно зажмурилась и мурлыкнула. Хорошо же, когда о тебе кто-то заботится...
   -...А то задолбала уже моё отнимать.
   Придушу этого эльфа!!!
   Мой тихий рык, точнее пародию, он не оценил.
   -И потом потихоньку двинемся в сторону эльфов. - Заключил он.
   -Ты так говоришь, будто в запасе куча времени.
   -Так и есть. Мы ведь точно не знаем, что делать, куда деваться, так ли уж все плохо обстоит на данный момент. Так что в городе мне нужны еще и сведения. Но пока что смысла лететь, сломя голову, нет. Война ведь еще не началась.
   -Откуда ты знаешь?
   -Слухами земля полнится, ты разве не знала? - Хмыкнул ушастый.
   -Скорость стука сильнее скорости звука, так у нас говорят. А где город-то?
   -Скоро...
   Мне надоело висеть на нем дохлой тушкой, уткнувшись в спину, и я решила осмотреться, причем вовремя.
   Мы как раз выезжали на открытое, и я едва сдержалась, чтобы не заплясать на седле или прямо на эльфе от радости, потому что лес мне уже давно осточертел. Конь ступал по дороге, поворачивающей дугой, и перед нами, за поворотом особенно густых деревьев в окружении молодой, буйной поросли, открывалось то самое поле, которое я заметила еще вчера, когда стояла над обрывом.
   Это была все-таки пшеница.
   Я улыбнулась и встрепенулась, сама не зная отчего. На сон немного похоже...
   Огромное поле, разлившееся морем. Золотые колосья шелестели под ветром, пускавшим по полю волны, терлись друг о друга и издалека манили ярким цветом. Интересно, кто же додумался сеять ее здесь, вплотную к лесу и волкам? Не считая прочих его обитателей, куда более опасных. Но, это его дело. Или их, тех, кто будет собирать эту пшеницу, с серпами в руках, мечами при поясах и магами в охране.
   Хм. Кстати, о мечах.
   Вчера, перед тем как дать мне поспать, Динар долго выспрашивал, как я нарыла клинок в сумке. Я ответила, что он и так оттуда торчал, рукояткой вверх. Эльф не поверил, я разозлилась и этим мечом попыталась его прирезать.
   Не удалось.
   Зато эльф поверил.
   И рассказал интересную историю, что стянул эту железяку уже давно, в пику одному скромному градоправителю, решившему, что городская пошлина должна зависеть не от ввозимого груза, а от расы, и чем длиннее уши, тем, соответственно, увесистей дань. А еще вздумавшему невесть зачем таскать при себе этот меч, разъезжая в карете с закрытыми окнами.
   Эльф прикинулся плащистым незнакомцем, который спьяну и утра выбирается из нежно любимого чиновником трактира. И споткнулся на пороге, толкнув, собственно, управленца, и едва не испортив всю затею злорадным хохотом. Потому что ножны, крепко положившийся на охрану мужик, только пристегивал, и отстегнуть их было до безобразия просто. Наверное, для боевой ситуации - мерзко хехекнул эльф. Так что упрятать их под плащ, и, поднимаясь из пыли и рассыпаясь в униженных извинениях, удрать, было уже плевым делом. Прежде чем мужик сообразил, что подозрительно легко ему стало ходить: ни за дверь ничего не цепляется, ни в стул не упирается.
   Помедлив, эльф презрительно бросил, что уж будь тот мерзкий мужичонка воином, то сразу бы заметил неладное.
   Уже потом, как вытащил лезвие из дорогущих ножен, и обнаружил подозрительное несоответствие оболочки содержимому, он выяснил, что меч, как и любое дорогое и добросовестное оружие, заговорен на совесть, и дается далеко не всякому даже в руки. При этом он невесть по какому принципу разбирает симпатичных и несимпатичных людей. Ему он хоть и не обжег руку сразу, мгновенной агрессией, но все равно не дался. Никому из знакомых и тем, кому он его предлагал, он тоже не подошел, так что пришлось его, удачно продав дорогие ножны и приобретя те, что подешевле, таскать вместе с собой. Не выбрасывать же, жалко усилий. И уж точно не возвращать обратно.
   Со временем, давно не извлекаемый, меч и вовсе забылся эльфом и потерялся в глубине сумки, а торжественное выныривание из ее таинственных глубин состоялось только вчера, при появлении подходящей мечу хозяйки.
   Теперь уже не поверила я. Эльф доказывал, тыча меч мне в руку, и сам хватаясь за рукоятку. В моей ладони меч вел себя спокойно, а в его, к моему изумлению, через некоторое время начинал недовольно мерцать, пульсировать и нагреваться, грозя раскалиться. Эльф отдал мне опасное оружие и заявил, что таким образом вора через полчаса испепелит на месте.
   Мне меч понравился. На удивление легкий, подходящий для женской руки, да и держать удобно. Лезвие прямое, длинное, и сужается к концу. У самой рукояти расположилось незаточенное рикассо, так что можно было орудовать двуручным хватом. Простая гарда, не мешающая руке, и умело переплетенная узкими ремешками рукоять. Ремешки, по словам эльфа, из кожи эскерги - морской рыбы, похожей на миниатюрную акулу. Очень популярный материал для отделки рукоятей, хоть и недешевый. Из украшений были листья, вырезанные по крыльям гарды, и вставленные с обеих сторон в перекрестье прозрачные кристаллы.
   Динар сообщил, что заклятие против воров наложено как раз на эти кристаллы. А на мой вопрос почему же тогда его самого не испепелило, ответил, что прежний владелец, судя по всему, тоже не являлся любимцем меча - причем, как он ворчал, неудивительно - и тот просто находился в спячке. Так что ему до поры до времени было все равно, пока не появилась несравненная и суперподходящая Я.
   Итак, порылся эльф в сумке, отыскал ножны, приделал их к ремню и торжественно мне вручил. Теперь меч таскала я, и железка оттягивала штаны и била по ноге, делая меня уже не такой счастливой. На вопрос, почему ножны не за спиной, он ответил, что раз я в оружии чайник, мне пока все равно где лезвие, лишь бы не потерялось и не резалось. Вот после парочки уроков он подумает, куда мне их пристроить. Я надулась, но ненадолго, на правду обижаться нечего.
  
  
   ***
   Если ты в своем кармане
   Ни копейки не нашёл,
   Загляни в карман к соседу -
   Очевидно, деньги там.
   NN.
   Когда мы подъехали к городу, я уже грезила нормальной постелью и едой, и в предвкушении мурлыкала себе под нос. Эльф, похоже, полностью разделял мои мысли и постоянно заставлял коня топать быстрее, на что вредная скотина фыркала, нервно махала хвостом, ухитряясь попадать по мне, и нехотя прибавляла шаг, чтобы скоро снова замедлиться и украдкой щипнуть траву на обочине.
   -Сейчас молчи - предупредил меня эльф, когда впереди показались ворота.
   -Почему?
   -Потому. Нам не нужно даже малейших странностей. Эльфа подозревать не будут, а вот тебя вполне могут принять за нечисть. Откуда я знаю, что взбредет стражам в голову, а они нынче нервные. Как, впрочем, и всегда. А стоять и доказывать что-то, у меня нет ни малейшего желания.
   -Почему это тебя не заподозрят?
   -Не лично меня, а как эльфа. Мы нечистью не становимся.
   -А почему меня примут...
   -Най. Подумай, откуда мы вышли.
   Я поворочала мозгами.
   -Из леса?
   -Я поражен твоей невероятной сообразительностью! - Непонятно чему обрадовался эльф, и я привычно захотела врезать ему по ехидной морде лица. - Да, Нэнайе, спасительница ты наша, мы прибыли из леса, а оттуда, смею заметить, мало кто выходит. Разве что сильные маги или вооруженные группы. Или... эльфы. Двое путников - это редкость. Не считая нечисти, в лесу хватает и обычных зверей. А лес почти впритык к городу, так что само собой, тут подозревают всех и каждого.
   -Всё-всё, я поняла.
   -Я так рад за тебя! - Захихикал этот гад, и я наконец-то вернула ему хотя бы один подзатыльник!
   Стражу мы миновали действительно быстро, разве что с нас содрали, по словам эльфа, 'гымрову пошлину'. Как я поняла, повторять выражение в приличном обществе не рекомендовалось. Эльф долго сквозь зубы ругался, рылся в сумке, вылавливал медяки в кошельке, выгреб почти всю мелочь, оставив нетронутыми две серебряных монетки, и со мстительной ухмылкой высыпал горку меди стражу в ладони. Тот скривился, но промолчал.
   -Теперь куда? - Вяло поинтересовалась я, чудом не падая с седла. Конь удивленно косился на меня, постоянно ухитряющуюся сползать ему на круп, но пока не протестовал. Я некстати вспомнила о том, что собиралась добыть ему морковку...
   -К моему знакомому. Сейчас пройдемся по рынку, кой-чего прикупим, а он уж найдет нас сам.
   Я хотела было узнать, как же это его знакомый узнает о нашем прибытии, но снова промолчала. Это не жизненно важно, меня сейчас больше волнует, когда я смогу поесть. К тому же эльфа мои постоянные вопросы и так уже достали.
   Город оказался ещё более громадным чем тот, в котором жила ведунья. Пока мы выбрались из лабиринтов узких улочек окраины, миновали площадь и центр (где задержались, взяв воды) и добрались до другого края города, где находилась огромная рыночная площадь, уже перевалило за полдень.
   Эльф сказал, что верхом в толпе неудобно маневрировать, и теперь мы продирались вперед на своих двоих, а средство передвижения, которое он не рискнул оставлять у коновязи, Динар вел за собой. Смутившая меня на первый взгляд давка была лишь у краев рынка, а стоило нам протолкаться и проругаться два ряда, как пространства стало немного больше, и я вздохнула полной грудью. О чем тут же пожалела: рядом располагались рыбные ряды, самый легко находимый даже слепыми, объект на рынке.
   Теперь эльф пошел впереди, вручив поводья мне. Конь шел смирно, во всём слушаясь, чем поднял мне настроение.
   -Итак... Тебе не помешает примерная информация об этом мире, и хотя все устройство, нравы и политику я тебе не расскажу и за сутки, могу пока дать, так сказать, основу. - Рассказывал Динар, на ходу ухитряясь машинально цапать с прилавков все, что плохо лежало. Иногда, опомнившись, он брезгливо оглядывал, к примеру, рубашку, сапог, или предмет нижнего белья, и возвращал обратно.
   Я навострила уши. Мне, разумеется, не впервой слушать лекцию по этому миру на рынке, но без сомнения, знания опытного путешественника пригодятся. Да он как раз и затронул область географии, в которой я до сих пор ничего не смыслила.
   -Материк здесь всего один, огромный, но отсутствие других земель восполняют крупные острова и полуострова. Особенно цепь островов на юго-западе, Закатное Ожерелье, и Шалийский полуостров, примерно по центру южного побережья. Материк называется Антар. На нём располагаются как человечьи государства, так и смешанные (причем разницы между ними сейчас почти нет, только в официальных названиях), несколько вампирьих поселений. и два эльфийских государства на востоке материка. На южное побережье есть выход только через Шалийский полуостров, или же проход Шалия, потому что в остальных местах море закрывает Антарский гребень - разрозненная цепь крупных гор вдоль южного побережья, которая служит местом жительства для гномов.
   -Это возле которого метаморф водится?
   -Именно. Это место гномы облюбовали из-за простора для работы и заработка, и теперь живут продажей драгоценных камней, металлов и оружия...
   Так, что тут у нас? Седла, ремни, уздечки... на кой мне еще одна... Нет, я посмотреть взял. Правда. Нет, не понравилась. У нее брак, вон та заклепка на соплях держится. Да, забирай. Так, о чем я? Ага, о горах. В принципе, больше ничего интересного в них нет. Сами по себе они невысокие, чередуются разрывами, и почти не задерживают теплые ветра с моря, поэтому климат на юге мягкий. Большая часть земли материка занята лесами, особенно известен драконий массив. Он находится неподалеку от Шалия, посередине материка, и примыкает к Антарским горам. Думаю, понимаешь, почему он так называется... Нет, мне нож не нужен. Не нужен, говорю! И даже за столько. ПШЕЛ ВОН СО СВОЕЙ ЖЕЛЕЗЯКОЙ, ИЛИ ОНА ОКАЖЕТСЯ У ТЕБЯ В... молодец, правильно понял. Ты меня слушаешь? На чём я там остановился? А, да. Драконий лес.
   Это место считается первым по опасности. И это даже не потому, что драконы не любят чужаков на своей территории, хотя и поэтому тоже. А в первую очередь из-за того, что за нечистью ящеры особо не присматривают. К ним ведь никто из тварей не суётся, зато и никого больше не пропускают. Выходит, нечисть охраняет границы драконьего государства, поэтому плодится и творит там, что ей вздумается... Хочешь яблоко? На, спрячь куда-нибудь. Не знаю, куда хочешь, мы от того прилавка уже отошли.
   Итак, о драконьем лесу. Или лесе? Неважно. Следующий массив за ним, в сторону эльфов - Энелайский. Тоже загадочное место, еще один абсолютно неисследованный лес. А уж потом за Энелайским, после степи расположен тот, в котором живут эльфы, и куда нам с тобой, собственно, надо. У восточного края материка тоже есть горы, они еще ниже Антарских, и называются, по-моему, Хмарными. Мы-то зовём их по-своему, Satura lias. Горы покрыты лесами, в которых и расположились два эльфийских государства. Это на словах недалеко, на деле же добираться и добираться. Хотя, могло быть гораздо хуже...
   Когда добудем карту, покажу примерный маршрут. Нужно пересечь несколько поселений, обогнуть драконий лес, дойти до Энелайского, и там уже к эльфам путь прямой. Следуем мы по средней части Антара, так что лесов и перелесков, знаменитых и безымянных, пересечь придется много. Держи вот ожерелье, тоже спрячь. Не знаю. Туда, куда и яблоко. Что? Яблоко скормила коню? Мда... в нем ожерелье не спрячешь, выковыривать обратно долго... - Динар покосился на оробевшую животинку, словно обдумывая методы выковыривания.
   -Ладно, все равно спрячь, тоже сдам. Да быстрее ты, стража! - Зашипел он. Аккуратно взял меня под локоть и провел стороной мимо трех молодцев на вороных конях и в кольчугах, в данный момент доблестно инспектирующих квашеную капусту и свеклу с репой в овощном ряду.
   Ну и ожерельице, паутина цепочек с редкими камушками, пока упихаешь... И стоило его тащить, это ж простая бижутерия! Дорогих ювелирных лавок на месте, открытом всем ветрам и таким вот Динарам, не наблюдалось, потому что идиоты драгоценностями не занимаются.
   Эльф убедился, что я упрятала его трофей и как ни в чем ни бывало, продолжил:
   -В дороге нам пока проводник не нужен, я примерно представляю куда идти, но возле лесных массивов, начиная от республики Сдара, нужно будет взять того, кто знает, как обойти болота и целыми дойти до Энелайского леса. Картам во всем доверять нельзя, картографы обычно наносят пометки, руководствуясь только чужими сведениями, да вдохновением. Особенно вблизи драконьего леса, как посмотришь, плеваться хочется... - Эльф отвлекся, взвешивая кошелек в ладони, хотя минуту назад ничего в ней не было. Снова сунул мне, я запихнула 'нажитое' в его сумку, прикрепленную к седлу.
   -Тебе не стыдно обкрадывать честных граждан?
   Эльф обернулся через плечо сверху вниз.
   -Покажи мне честных граждан.
   -Динар! Ладно торгаши, от них, может, сильно не убудет, окупятся, а покупатели? Вот выбрался в город раз в пятилетку мирный селянин, наскребший сбережений по сусекам и нуждающийся в срочном увеличении хозяйства! Детишки дома плачут, семеро по лавкам. А ты - цап! - и разом обанкротил всю семью! Откуда тебе знать!
   Он остановился и вздохнул.
   -Най... я совсем и забыл, что тебе может не понравиться мое ремесло. Извини. И поверь, я в жизни не опущусь до обкрадывания малоимущих. Если я не уверен в достатке человека, никогда не полезу в его карман. Даже если подозреваю, что стоящий рядом со мной оборванец на самом деле переодетый градоправитель.
   Есть воровской кодекс: никогда не бери последнее. Есть и мой собственный - не брать даже предпоследнего. Ты можешь не верить, но не осуждай заранее. Так уж вышло, что именно этому меня смогли обучить лучше всего, когда срочно нужен был заработок. Я сам выбираю, в чьи карманы залезть. Потому что, представь себе, знаю, что на моем пути может случиться человек, которому я этим испоганю жизнь. Я не играю, Най. Я работаю, и думаю головой при этом.
   Я посмотрела на него еще пару секунд, но глаза у эльфа были серьёзными.
   -Хорошо. Я попробую поверить в честных воров - съехидничала я.
   -Попробуй. - Динар кивнул, и вдруг смущенно хмыкнул. - А вообще... не удерживаюсь иногда перед какой-нибудь сущей мелочью. Раздражает, когда за имуществом толком не смотрят, вот и поучаю обормотов!
   И продолжил рассуждения:
   -Сейчас мы с тобой ждём, пока к нам подойдут. Меня тут кое-кто знает, и его подручные наверняка меня засекли и идут доносить. Подождешь, пока сбуду все добро с рук, отдам кое-какие долги, и пойдем дальше.
   -Хорошо. А... попросить можно?
   -Хм?
   -Укради мне одну морковочку.
   Эльф рассмеялся.
   Мы прошли еще пару рядов, успев купить мне плащ, и присматривались к обуви, которую я примеряла, как вдруг кто-то во все горло завопил имя эльфа. Тот рефлекторно дернулся, оглянулся, присматривая пути отхода, но потом вдруг расплылся в широкой улыбке. Расплатился за мою обувку летнего фасона (из какого-то плотного материала, и со шнуровкой спереди, как у кедов) и развернулся в сторону зовущего.
   -Динар!! - Через толпу продрался гном, распихав недовольных локтями. Те возмущались, но при виде набора оружия на его поясе, умолкали, предпочитая не нарываться на неприятности. Борода гнома до середины торса была аккуратно заплетена в косичку. Почти сразу над пушистыми темно-русыми усами весело сверкали ясные коричнево-золотые глаза. - Остроухая ты морда, какими судьбами!!?
   -Гранд! - Обрадовался эльф, снова что-то пряча в карман. Поучает он, да у него явная клептомания, причем излечению уже не подлежит! - Неужели это тебя я вижу!
   -Да уж не криворукого Косута! - Подбоченился гном, уперев руки в бока. - Надо же, а мне говорили, что ты скрываешься...
   -Тсс, ти-ихо! - зашипел эльф, одновременно подхватывая меня и гнома за локти и волоча куда-то в сторону вместе с упершимся было конем, но несмотря на то, что у меня чуть не вывихнулась рука, поводья я не выпустила. - Не при толпе!
   -О, значит, не врали!
   -Так, куда мне идти, чтоб избавиться от тяжкого бремени? - Деловито поинтересовался Диннариэль, когда мы выбрались из толкучки и оказались на относительно спокойной улице, рядом с переполненным трактиром. Из открытых по жаре окон неслись веселые крики, стук деревянных кружек и нестройный хор, завывающий какую-то балладу похабного содержания. Одно описание прелестей несчастной маркизы заняло все время, которое мы провели у окон заведения.
   -Форс переехал уже второй раз с момента твоего последнего визита, давай я лучше тебя проведу.
   И Гранд бодро пошел вперед. Эльф с энтузиазмом думал было шагнуть за ним, но я успела накинуть лошадиную уздечку ему на шею, и его жестоко дернуло назад. Больше я эту скотину за собой таскать не буду! Динар стянул с себя удавку и честно попытался достать меня, не отпуская повод. Ему это не удалось, и я бесстрашно его обсмеяла.
   Обозвав меня кикиморой - без особой злобности, так что я не обиделась - эльф запоздало представил нас с гномом друг другу. Я оказалась его сопровождающей, сестрой двоюродной племянницы брата какого-то там его друга, а гном - давним эльфовым товарищем, оружейником, а заодно и посредником гильдии. Интересно, о гноме он сказал столько же правды, сколько обо мне?
   Судя по вывеске, мы вошли в одежную лавку. Расплывшийся было в вымученной улыбке продавец, вряд ли так искренне радующийся нам по дьявольской жаре, быстро угас до более правдоподобного выражения, стоило эльфу сказать ему пару слов на непонятном, гортанном языке. Вот полиглот!
   Вместе они скрылись в задней комнате, прикрытой развернутыми тканями, маскирующими проход. Я неловко постояла в дверях, держа в вытянутой руке уздечку, потом вернулась на солнце и некоторое время привязывала коня к кованой бирюльке-завитушке на перилах. Насколько я поняла, эльф должен сдать то, что успел скопить, в имущество Гильдии. Это ему обменяют на более удобные для пользования монеты, вычтя из стоимости необходимую долю вклада. Вздохнула, прикидывая, сколько времени у эльфа займет 'сбыт и расчет'.
   Ну, учитывая примерное количество нахапанного, и природную въедливость ушастого, который вряд ли будет уступать хоть грошик в оценке, это может затянуться надолго. Хотя, тот продавец не производил впечатление бодрого, по такой-то жаре. Может, торговаться сильно не станет?
   Я рассеянно погладила по храпу потянувшегося было ко мне коня. Блин, мы с эльфом все равно забыли про морковку... Словно прочитав мысли, животное обиделось и увесисто пихнуло меня головой.
   Гном высунулся из двери.
   -Чего ты там стоишь, жаришься? Не стесняйся, проходи!
   Спустившись, он перевязал мои узелки на уздечке и пропустил внутрь лавки.
   Я посмотрела в окно на привязанного у входа коня.
   -Его хоть не уведут? - устало спросила я.
   -Ну, могут попробовать. Хотя поглядел бы я на тех дураков. - Почему-то фыркнул гном. - А как зовут лошадку?
   Я еще раз покосилась на скотинку, быстро думая, как бы это ее обозвать.
   -Форест, а сокращенно Гамп. - Едко отвесила я, хотя кроме меня никто бы этого сомнительного юмора не оценил. - На удивление осторожный конь, а как быстро бегает...
   -Чистая караковая масть, таких здесь не разводят. Издалека же Динар приехал... - Гном задумчиво покачал головой.
   -Кстати, а куда это он ушел?
   -Сдавать честно нажитое. Здесь временный штаб Гильдии, он разве тебе не говорил? - Судя по всему, Гранд гадал, насколько я близка к эльфу, раз он не скрыл от меня своего ремесла, и даже привел сюда. Я села в удобное креслице-диванчик и превратилась в донельзя стеснительную и неразговорчивую особу.
   -А я не думала, что он состоит в Гильдиях. Вроде такой... свободный. - Я неловко кинула пробный шарик. О Гильдиях я знала из уроков средневековой истории, да из фантастической литературы, но тут вряд ли речь шла о сообществах стеклодувов или гончаров.
   -Да баррык этого ушастого знает, какой он. - Философски заметил Гранд. - Вроде бы все сбывает, отсыпает в общину, а порой как пропадет, и ищи его! По всему материку мотается. Как без родины... - Гном затих, задумчиво глядя на дверь, куда скрылся вездесущий эльф.
   -И... ты тоже в Гильдиях?
   -Угу.
   -Но не в этой?
   -Я простой оружейник. - С очень непростой хитренькой улыбочкой повернулся ко мне гном, смеясь, впрочем, не надо мной, а вместе со мной. - Ну и наемник... иногда...
   -Причем хреновый. - Раздался голос выходящего Динара. Физиономия у него, вопреки тону, была довольная. - Взял и чуть не раскрыл меня при всем честном народе на рынке!
   -Да уж очень хотелось полюбоваться, как ты стражу с носом оставишь. Небось, как в прошлый раз бы, по рыночным палаткам и крышам дёру дал? Как кошка драпал, любо-дорого поглядеть!
   -Угу, а может тебе еще руками замахать и по воздуху? - Проворчал эльф. - Ну что, пойдем уже место поищем?
   -Я вот знаю заведение одно. - Прищурился Гранд. - Кормят неплохо, берут недорого, и комнаты хорошие...
   -И где же эта мечта странника? - эльф иронично вскинул бровь.
   -А вот расскажешь, где пропадал, покажу!
   -Шантажист!
   -Остроухий!
   -Жлоб!
   -Сноб!
   -Кхе, кхе - подала я голос. Эти двое, переругиваясь, про меня совсем забыли.
   -Мы идем, или стоим орем?
  
  
   ***
   В трактире, в отличие от прирыночного, в воздухе висел лишь приглушенный гомон. Может, трактирщик заплатил магу за охлаждающее заклинание, потому что стоило шагнуть через порог, открыв плотно прилегающую к косяку дверь, как лицо обвевало приятным контрастом по сравнению с уличной духовкой.
   Мы прошли через все помещение и уселись за стол в дальнем углу у окна. Заказ принесли довольно быстро. Я тут же уделила максимум внимания еде, а эльф и гном, взяв себе по литровой кружке пива, обсуждали новости в городе. Угощал Динар; гном был явно польщён, но принял это как само собой разумеющееся. Перед этим Гранд пообщался с тремя другими гномами, сидящими через стол от нас, поприветствовав и обменявшись новостями, а потом вернулся к эльфу. Я краем уха прислушивалась к их разговору, но мне не особо интересно было, что там недавно стряслось с градоначальником, что за новички объявились в Гильдиях, какую нынче цену дерет за железо и болванки поганец Тарик, и т.д.
   Болтающие товарищи успели осилить половину своих кружек, когда я, пережевывая четвертый пирожок, и раскаиваясь в своем обжорстве, заставившем меня потребовать большую порцию, подняла голову, заинтересованная неожиданным шумом у входа. В него, распахнув дверь на всю ширь, вваливалась знакомая компания...
   Гном едва не поперхнулся, а эльф даже челюсть уронил, когда я, предусмотрительно не забыв прихватить с собой всю тарелку с пирожками, нырнула под стол.
   -Най, тебе плохо? - С иронией осведомился Динар, наклоняясь вслед за мной. Я ткнула ему кулаком в подбородок. Не попала, но заставила отпрянуть обратно.
   -Посмотри на вход! - Выпалила я.
   Он посмотрел.
   Узнал.
   -Баррык арадра кай'ыд! - Тихо рыкнул эльф. Гном с интересом хмыкнул. Диннариэль принялся с энтузиазмом зашторивать меня своим плащом. Столы были со скатертями почти до середины ножек, и теперь, если не особо присматриваться, можно было и не заметить, что у ног эльфа сидит кто-то дрожащий, но не забывающий чавкать пирожками. Может, никто присматриваться и не будет, пока я тут заедаю стресс?
   -В чем дело? - Послышался голос Гранда.
   Эльф наклонился к нему и зашептал что-то, причем снова на незнакомом мне гортанном языке. Гном удивленно крякнул и завозился на стуле, поворачиваясь и оглядывая разбойников, припершихся в трактир и располагающихся за столами. Тех самых разбойников. Явился не весь состав, но Игар и Карес (с перебинтованной щекой, словно у него болел зуб) присутствовали, и мне их хватило.
   -Два сапога пара! - Прогудел бас гнома сквозь крышку стола. - Оба вечно как вляпаетесь в ......, и где только его находите?
   Я обиделась и пихнула ногу гнома. Тот сунул руку под стол и показал мне обидный палец. Я обиделась еще больше, но кусать вредного гнома за этот самый палец не стала.
   Двое преступных элементов над столом о чем-то совещались, Гранд при этом едко похихикивал, я грустно дожевывала пирожок, подозревая, что они замышляют что-то нехорошее, и если бы не моя уверенность в Динаре (откуда бы она взялась?) я бы решила, что меня решили уже отдать или продать.
   Шушуканье вдруг стихло, эльф под столом вытянул ноги и скрестил их в лодыжках, так что теперь меня из-за его сапог видно не было. От нечего делать, я принялась ковырять шнуровку на них, догадавшись, что наши общие знакомые его заметили.
   -Здорово, ельф! - К столу подошли ноги в крепких кожаных сапогах и остановились прямо напротив меня. Я замерла, разглядывая их. А у меня лучше! У меня 'дышащие'!
   Молчание. Я представляла холод в глазах 'ельфа'. Могу биться об заклад, смотрит он снизу вверх, но вполне может даже так заставить Кареса чувствовать себя ниже.
   -Ничего рассказать нам не хочешь?
   Ноль. Я подумала, что Дин, возможно, иронично-вопросительно изгибает бровь.
   -О том, чем были смазаны мои ножи, побывавшие в ваших шкурках? Бедненькие... долго корячились?
   Недовольное сопение.
   -Нет, куда ты дел девчонку.
   -Съел. - Ровно. Серьезно. Но сквозь едва заметную гаденькую ухмылочку.
   Гном закашлялся, не слишком старательно маскируя ржач.
   -И как? - Поинтересовались Сапоги с сарказмом и с явно заканчивающимся терпением.
   -Тебя это правда интересует?
   -Хватит надо мной издеваться! - Ноги эльфа дернулись, и стол подпрыгнул, потом он сам вскочил, а Сапоги покачнулись и ступили назад. Очевидно, Карес попытался схватить эльфа за горло, а тот его отшвырнул и встал сам. Нет, ну ведь один раз бандит уже нарвался, получил люлей, нет бы извлечь из этого урок. Фиг вам, мы легких путей не ищем! Прем напролом и огребаем по морде раз за разом!
   -Какого баррыка ты, гымров шхур, оскорбляешь моего друга!!? - Грозно возмутился Гранд.
   -Должок за твоим другом! - К ногам Кареса присоединяются еще две пары.
   Я сглотнула и сгруппировалась под столом.
   -С каких пор я задолжал лесной швали? - Гневно процедил эльф. - Ваша девчонка, вы и виноваты. Я не подряжался решать чужие проблемы. Брысь от нашего стола, если не хотите неприятностей.
   -Может, они нарочно их ищут? - Донельзя кровожадным тоном подхватил гном, медленно поднимаясь. - Или в упор не видят численного перевеса?
   Я не уверена, что поняла правильно, но он мог иметь присутствующих здесь гномов, а они, насколько я помню, стояли друг за друга горой.
   Кареса, судя по всему, дернули сзади за шкирку.
   -Пошли. Все равно не скажет.
   По голосу я узнала Игара. Сапоги развернулись, их хозяева, судя по всему, тоже.
   Мое внимание привлекло копошение у моих ног, и я завозилась, высматривая его источник. Гном и эльф сели обратно на свои места.
   И тут на мою тарелку взбежала жирная... наглая... крыса! Презрительно покосилась на меня красными бусинками глаз, встала на цыпочки и начала принюхиваться. Я сначала окаменела, а потом существо смело звуковой волной!
   Весь трактир как-то притих, пока я вываливалась из-под стола, (то есть пулей вылетала оттуда), перелезая через сапоги Динара (которыми он усердно загораживал мне дорогу и едва не дал в глаз). Выползла, стоя на четвереньках, тряхнула головой, встала на колени, лихорадочно оглядываясь...
   Потом до меня дошло, я испуганно вскинула голову и встретилась взглядами с обалдевшей бандой, уже отошедшей к своим столам.
   Карес расплылся в щербатой ухмылке как побитый кот, увидевший бесхозную крынку сметаны. Учитывая повязку на лице, гримаса получилась та еще. Хищный вид Игара мне не понравился еще больше.
   Я нервно икнула, не менее нервно им улыбнулась и слабо помахала ручкой, сев на полу.
   -Ой, ду-ура! - С чувством простонал Гранд, роняя голову себе в ладони.
   Я даже не стала обижаться на правду.
   Меня легко подняли за шиворот и отпихнули себе за спину. Диннариэль. Я отодвинулась к стене и уже оттуда вытаращилась на шествующих обратно к нам разбойников. Вот сдалась я им! Или это уже дело принципа?
   Гном и эльф одновременно вооружились. У гнома в руках оказалась секира с зазубренными кончиками повышенной убойности, у Динара - длинный листовидный меч, отобранный у Кареса, и плюс еще не виданный мной короткий кинжал, со скошенным кончиком.
   Противники в недоумении притормозили, как будто не ожидали, что им вообще будет оказано сопротивление.
   -Она наша! - С видом оскорбленной чести возопил Игар.
   -Сунетесь - вы трупы. - Спокойно просветил их эльф таким голосом, что даже у меня мурашки по спине пробежали.
   -Мерзкие работорговцы! - Громко сплюнул Гранд.
   Бандиты тоже было потянулись за оружием, но видя такое дело, рядом с нами вдруг чудесным образом появились еще шестеро гномов, с многообещающими ухмылками поигрывавших оружием. Гранд встал рядом с эльфом.
   Бандиты отчего-то взгрустнули. Если бы только это, но тут еще добрая половина присутствующих, услышав 'работорговцы' с нехорошими и неприветливыми выражениями лиц полезли за оружием. Это грозило перейти в масштабную резню, я уже раз пятнадцать успела обругать себя за очередную дурость.
   -Ну-ка, все быстро вспомнили где находятся, и поскромнели! - Раздался новый голос, который мог принадлежать медведю, если бы тот решил заговорить.
   Между нами встал рослый мужчина с клочковатой черной бородой и желтыми глазами. Руки у него были пустые, и сложены на груди, но с такими габаритами никакого оружия было и не надо.
   -Мне не нужен бой в заведении и проблемы с Гильдиями. А вам лучше смыться, пока я не вызвал стражу. - Он обернулся в сторону Игара.
   Тот встретился взглядом со мной, пока его люди, оценив обстановку, мигрировали к выходу.
   -Еще встретимся! - Зловеще пообещал разбойник, развернулся и вышел.
   Я оперлась спиной о стеночку, и едва они скрылись, приготовилась медленно и печально сползать по ней вниз. Динар неожиданно снова схватил меня за шкирку, едва не отодрав воротник, и потащил к выходу, как нашкодившую псину. Я испуганно ойкнула и попыталась освободиться.
   -Идиотка, нам тоже надо сваливать! - Огрызнулся эльф, и я отбросила попытки сопротивления.
   Молча и быстро пройдя квартал, эльф оглянулся по сторонам, а потом впихнул меня в проход между домами. Припёр к стенке, прижал шею локтем, и впился своим фирменным пронизывающим взглядом в глаза, так что наши носы почти касались друг друга.
   -Най.
   -А-а? - С ужасом откликнулась я, гадая каким способом меня будут убивать, и будет ли это долго и болезненно.
   -Объясни, как тебе удалось все испортить, и назови хоть одну причину по которой я не должен отдавать тебя им. - Серо-голубые глаза многообещающе сузились и потемнели, обещая много чего, но ничего хорошего.
   -Ну... - Я мучительно соображала. - Я нужна эльфам? - выдавила, наконец, из себя. - И... я не хотела? Извини?
   Отступило это чуждое выражение из его взгляда или нет, я не увидела. Динар отпустил меня и отвернулся, пряча кинжал в скрытые ножны у пояса. Еще раз огляделся, не видел ли кто, а тем более, не слышал ли нашего разговора, и опять повернулся ко мне боком. Замер, глядя уже в сторону выхода.
   - Значит так, будущая грозная бестия, давай договоримся заранее. Впредь ты стараешься так меня не подводить. И я имею в виду не только подобные ситуации, а прошу начать думать головой в принципе. В следующий раз предоставлю отбиваться самой и влезу только в последний момент. Возможно. Не вмешайся хозяин и не помоги нам Гранд, неизвестно чем бы все кончилось, ты это понимаешь?
   Я от стыда готова была провалиться сквозь землю, но дыра в ней под моим пристальным взглядом не открывалась. Щеки пылали, и я была рада, что он на меня не смотрит, взгляда бы я сейчас не выдержала. Ведь действительно веду себя как последняя истеричка, когда уже исправлюсь? И обещала же себе не раз... так нет, удобно ведь быть вредной маленькой девчонкой, которой все ее шалости и капризы простительны. Заигралась, называется. А ты уже не ребенок, представь себе! И не в детском саду! Взрослеть пора!
   Он покосился на меня через плечо и отмер, направившись обратно на улицу.
   - Пойдем. Нужно найти другое место.
   Выйдя из мрачного 'крысиного лаза' за ним, я увидела, что гном спокойно ждет нас у поворота, держа свеженазванного Фореста. Интересно, будь эльф менее сдержанным, гном бы мой труп закапывать тоже помогал?
   -Влипли. - Коротко сообщил он. - Эти молодцы так просто все не оставят, вам здесь лучше не задерживаться. Да и тебя, Динар, могли заметить, кто не должен.
   -Я в курсе. - Мрачно бросил эльф, остановился, поправил мне капюшон так, чтобы скрывал половину лица и повел за собой. Пришлось нам свернуть в сторону и путаными окраинами потащиться на другой край города. Ноги гудели от усталости после насыщенного дня, я хотела было об этом сообщить, но из соображений безопасности прикусила язык.
   -Да не кисни ты так! - Гранд хлопнул меня по плечу так, что я аж присела - Все равно бы они о тебе узнали, а так хоть поняли, что безнаказанно с тобой расправиться не получится!
   Я покосилась на спину Динара, который шел впереди и оглядывался по сторонам. Он, похоже, с гномом не согласен, иначе с чего ему так молчать. Ну разве я виновата, что там была эта крыса...
   Как выяснилось, думал эльф уже о другом.
   -Гранд, нам на дорогу нужно как можно больше денег. Пока есть возможность заработать, знаешь какой-нибудь заказ, где можно обойтись без помощи мага?
   -Знаю. Если поможешь, гонорар поделим... тебе треть.
   Эльф кинул на него недовольный взгляд, но торговаться не стал. Видимо, это было бесполезно.
   -Сколько тогда выйдет?
   -Да выходит... - гном прикинул. - Полновесный золотой.
   Эльф удивился. Деньги, наверное, были хорошие.
   -Что это за заказ?
   -Убить волкодлака. Долго никто не брался, цена и подросла. Охотников уже месяц в городе не было... а маг тут и не нужен.
   Эльф оглянулся и почему-то весело на меня посмотрел.
   -Отлично. Берём.
   И почему мне кажется, что это плохая идея?
  
  
   ***
   Отступление.
   Тонкие шпили на длинных белоснежных башнях иглами возвышались среди кружева арок и переходов. Вид оттуда открывался завораживающий. В открытых окнах жаркий ветер ласково волновал прозрачные занавеси, и солнце освещало всю светлоэльфийскую столицу. Вековые сады вокруг замка Эристэль были восхитительны.
   Семена и саженцы красивейших растений везли сюда со всего материка и островов, команда садовников и травников с великолепным художественным вкусом, без перерыва трудилась над поддержанием статуса прекраснейшей столицы мира. Усыпанные мелкой белой галькой и песком дорожки паутинной вязью расходились от дворца. Сильмиллы, похожие на белесые плакучие ивы, словно пенное кружево в эльфийском ожерелье, чередовались с ажурными елями, оплетенными светлыми лилиями, изумрудными кленами и нежной сиренью всех оттенков лилового. Среди деревьев яркими полотнами расположились полянки-клумбы, передавая удивительную гармонию множества цветов между собой.
   Скоро им гореть огнем...
   -Владыка Настиэрель?
   -Да. Проходи.
   Эльф с холодными зелеными глазами, до того стоящий у окна, опираясь руками о подоконник, медленно повернулся и посмотрел на эльфа в тёмно-зелёном одеянии стражника.
   -Принца все еще не нашли. Во всем дворце его нет.
   -В саду?
   -Осмотрели все. При поиске были применены соответствующие заклинания - Вытянулся начальник дворцовой стражи. В отличие от большинства подчиненных, лебезящих перед начальством, этот эльф сообщал информацию сухо, фактами. Но сейчас он внутренне был растерян.
   -Город?
   -Заклинание на воротах его бы заметило, сообщило нам и сохранило слепок его ауры в памяти.
   -Он мог его обмануть.
   -Исключено, Владыка Настиэрель. Амулеты, с помощью которых подобное возможно, находятся только у меня и у моего заместителя. Они слишком сложны в исполнении, и принц не мог сделать их самостоятельно. Наши собственные амулеты на месте.
   -Куда же он мог деться? - Пробормотал отец Тамина, снова опираясь на подоконник и вцепившись в него. - Иди, Савонарон. Обыщите прилежащие к дворцу комплексы, и еще раз сад.
   Эльф тихой тенью исчез. Почти сразу в проеме возник другой. От предыдущего он отличался выразительными чертами лица, свободно распущенными волосами, только на концах небрежно убранными в мелкие косички, и нарядом свободного, летящего покроя. А ещё особой осанкой. Он не опасался высокого начальства, и даже смотрел на него с едва уловимой насмешкой и презрением. Настолько неуловимой, что невнимательному не увидеть, а внимательному не придраться. Но голос звучал ровно и с должной ноткой почтения.
   -Позволите войти?
   -Входи. - Настиэрель отошел от окна и сел в плетеное кресло из красного дуба у камина. Выпрямил спину и спокойно положил руки на подлокотники. Тень его злобы и тревоги была еще более незаметной, чем тень насмешки его мага.
   -Из хранилища пропали четыре кристалла и одна призма. Её осколки найдены в малом зале. Это были запасы тёмных эльфов. Силу накопителей пропустили через призму, а потом использовали в своих целях. Для такой операции не требуется выдающихся магических способностей. Достаточно врожденной эльфийской магии, чтобы установить векторы приложения энергии. Ритуальный рисунок был стерт неграмотно, и имеются подозрения, что это была телепортация.
   -Что!? - Владыка посуровел, и его глаза потемнели. - Ах, гаденыш... - Процедил он себе под нос, и обратился к дворцовому магу. - Сообщи, чтобы дворец прекратили обыскивать. Это бесполезно. Выясни, кто может быть причастен к пропаже кристаллов, и кто последним видел принца. Допросить всех, кто может знать о его пропаже, и кто мог ему помогать.
   Маг ушел, а светлый владыка остался сидеть в кресле со стиснутыми зубами. Сжал кулак, разжал и вздохнул. Столько еще нужно сделать, а тут новые проблемы. Как теперь проводить ритуал?
  
  
  
  Глава 10.
   В окружающей тишине раздался едва уловимый треск сухой веточки. За ним раздалось злобное шипение.
   -Тихо!
   Недовольное фырканье.
   -Я тихо!
   -Нет, я всё слышу!
   -Так на ухи свои посмотри! Даже мелочь у меня в кармане, поди, по звуку уже посчитал!
   -А ты, борода, думаешь, они у волкодлака хуже?
   Задумчивая пауза.
   -Ему не до меня будет.
   Два многозначительных взгляда в мою сторону. Я подняла брови, но гады переглянулись между собой и промолчали. Мне это нравилось все меньше и меньше. То есть мне это с самого начала не нравилось, но сейчас я так хотела смыться! И пробовала ведь уже пару раз...
   Мы шли по огромному заброшенному кладбищу в сторону ветхого строения, стоящего на возвышении и увенчанного кривой башенкой. Мне казалось, это чудо зодчества держится на честном слове, и вот-вот рухнет нам на головы. Вот так же как другие развалины там-сям, уже и забывшие, что именно они когда-то изображали.
   Чудную картину только подчеркивали деревья - все до одного корявые - и круглая, восходящая из-за леса луна, оранжевого цвета с кровавым ореолом. Для полного счастья не хватало зловещего хруста вокруг под тревожную музыку.
   Ну, звуковые эффекты и не только их, нам заказчик гарантировал...
   По словам гнома, волкодлак облюбовал окраину города в качестве шведского стола, а в этом склепе квартировался. Он успел подзакусить четырьмя заблудившимися пьяницами, двумя стражниками (третьего только погрыз: побрезговал) и несчетным количеством кошек. Заказчик обещал выдать тридцать серебром, или три монеты в золотом эквиваленте, за жизненно важную и убедительную часть тела чудовища в качестве доказательства. На этих словах гном с эльфом понимающе переглянулись, а я опять ничего не поняла.
   Сейчас я плелась за этими двоими, прислушиваясь к разговору краем уха.
   Ветер лениво пробирался сквозь заросли, росшие как на кладбище, так и за его пределами. Впрочем, представление об этих пределах у меня было смутное, так как забор напрочь отсутствовал. Весь погост представлял собой более-менее свободное от деревьев пространство с земляными холмиками и редкими развалинами. На множество могил было максимум пять крестов, остальные давно попадали или сгнили. Гном сказал, что сейчас пользуются другим кладбищем, на другом краю города, а это заброшено уже больше пятнадцати лет из-за близости к опасному лесу.
   Я надеялась отоспаться в снятой на ночь комнате, пока они будут ходить по делам, и недоумевала, зачем понадобилась. Я не ведьма, никаких способностей не имею, мечом владею из рук вон плохо. Могу только из стороны в сторону помахать им перед носом у озадаченной нечисти, пока ненароком не упущу из рук. К тому же я не имею ни малейшего понятия, что такое волкодлак, и с чем на него ходят. Короче, я хотела обратно в тепло и под одеялко, но пару раз, когда пробовала незаметно повернуть, эльф грозно оборачивался. Слух у него действительно хороший.
   -Может объясните, какого лешего я здесь?
   Они остановились и свободно уселись на одну из могилок, как на лавочку. Я понаблюдала за реакцией, но оттуда в возмущении никто не лез, так что я присела на соседний холмик, дав ногам отдых.
   -Мы здесь как истребители волкодлака, и собираемся устроить на него засаду.
   -Угу.
   -Но у нас нет уверенности, что он вообще пойдет в нашу сторону. Мало ли что у него на уме? Мы можем показаться ему подозрительными.
   -Угу.
   -Так что необходима гарантия того, что он обратит на нас внимание, то есть приманка.
   -Угу.
   -В роли приманки - ты.
   -У... ЧТО!? Я!!? Ты с дерева упал, я же даже не знаю что такое волкодлак, и... - Я возмущенно подавилась речью. Они меня вообще не слушали, приводя в порядок снаряжение!
   -Ты - Гном ткнул в меня пальцем, но я так загадочно на него покосилась, что Гранд решил не рисковать и убрал его. - Прогуливаешься по кладбищу в поле нашего зрения с невинным видом. Волкодлак подходит к тебе, ты его отвлекаешь, ну там беседуешь с ним о погоде, или еще о чем, а мы из засады его заваливаем, и...
   -Никаких 'и' не получится! - Я отскочила в сторону. - А вдруг... да вы... да я... да козлы вы!
  
  
   ***
   -Козлы-ы!!!
   В позе орлеанской девы на костре, я торчала у воткнутого в землю столба, привязанная к нему, как подарочек, этими двуличными личностями. Прошу прощения за повторение, нервы-с, господа... Промозглый ветер трагично развевал волосы, дева заметно тряслась то ли от страха, то ли от холода собачьего, при выходе из комнаты не озаботившись накинуть хотя бы плащ или куртку. Не знала же я, что мы не ужинать идем!
   -Детоубийцы! - Проклацала я зубами, благополучно 'забывая' о каком-то там совершеннолетии. - Нельзя было днем делом заняться, обязательно ночь в полнолуние выбрали!
   Волкодлак по их словам должен был вот-вот выйти. 'Вот-вот' было не меньше получаса назад, потом наглые типы скрылись в окружающей темноте. Нельзя сказать, что ближе ко мне было светло, но луна давала хоть что-то, а вот в окружающей поросли я бы нашла их только с прожектором.
   Что такое волкодлак, они мне рассказать забыли. Что придавало ситуации еще больший идиотизм. А вдруг здесь и прочих нечистей полно, какую из них бояться больше?
   Хотя, какая разница? Тупую. Умная бы поняла, что я тут не просто так ночной прохладой наслаждаюсь. Но она хоть похожа на человека, или это какой-то зверь!?
   Эльф и гном не подавали никаких признаков жизни, хотя вряд ли я бы услышала их при таком ветре. Иногда я вообще сомневалась, что они здесь, а не ушли обратно, избавившись от обузы в моем лице. В ответ на попытки выяснить, ошибаюсь ли я, то есть на вопли, лишь стрекотали тёмные птицы на ближайшем дубке. Вид у этих полуночников был похлеще, чем у стервятников, поэтому я старалась сильно не орать и не привлекать их внимание.
   Я поежилась, поерзала, пытаясь освободиться, но снова потерпела неудачу. Зараза, ну страшно же!
   Волкодлак показался тогда, когда его уже не ждали. Я через плечо рассматривала свои ногти, пытаясь их подчистить, а потом, сама не знаю почему, оглянулась на часовню. В распахнутой двери как раз стояло что-то такое, лохматое и с клыками, похожее на угольно-черного волка, и, смешно склонив голову набок, наблюдало за неожиданным подарком судьбы, то бишь мной.
   Я икнула.
   Зверь повернул голову на другой бок. Глаза горели красным, а зрачков то ли не было, то ли я не смогла их рассмотреть. Сам он неплохо сливался с темнотой, угадываясь только при движении, и алые точки будто плавали в воздухе сами по себе.
   -Привет, я твой обед. - Пробурчала я. - А может, и не твой, так что если ты не волкодлак, топай отсюда.
   Тварь фыркнула. Мол, как это, топай? На тебя что, заранее скидываться надо было?
   Я безуспешно попыталась поправиться и одёрнуться, втянула в голову в плечи. Где там эти герои, мать их!? Заснули!!?
   Волкодлак - я решила, что это всё-таки он - еще раз повернул голову набок, задрав острое длинное ухо. В алых глазах мне почудилось презрение.
   -Чего уставился, дарёному коню зубы не считают. Ешь что дают. Между прочим, шестьдесят кило чистого продукта. - Обиделась я, и попыталась встать в позу несчастной девы: глаза устремлены вверх (но не так, чтобы были видны одни белки), и трагическое выражение лица (хорошо бы слезу пустить и руку ко лбу, да и ноги на ширине плеч, для устойчивости, но руки связаны, и ноги тоже, так что лишь на лице образ и передала).
   Волкодлак мои артистические данные оценил, подобрался и стал обходить по дуге. В глазах загорелся хищный огонек, зверь облизнулся. Мамма...
   Солнца не было, и бликов тоже. Низкий свист, и два глухих толчка с чавканьем. Волкодлак аж опрокинулся на землю, но злобно захрипел, вскочил и, безошибочно вычислив местонахождение наглецов, кинулся в кусты чинить страшную мстю. Я зачарованно посмотрела в ту сторону.
   Повторное фырканье сбоку заставил меня повернуться обратно и уронить челюсть. Мы со вторым волкодлаком несколько секунд недоумённо таращились друг на друга.
   -Фильм 'Чужой' - Обалдело прокомментировала я. - Оно размножается.
   И завопила.
   Зверь прижал уши, явно жалея, что не может зажать их лапами. Он был помельче первого, и морда сильней заострена, а в целом та же хрень. Я с энтузиазмом задергалась в веревках, словно изображая предсмертные конвульсии, и издала еще придушенный вопль. Ну на кой черт надо было меня так плотно завязывать!? Для достоверности?? Сейчас вам будет не только достоверная жертва, но и достоверное нападение, а потом еще и переваривание!
   Зверь здраво рассудил, что раз его боятся, то ему бояться нечего, припал к земле и ощерился. Я прямо видела, как он приценивается ко мне, как к жареному гусю: с чего бы начать? Ножка, крылыш... тьфу ты, рука...
   Я оцепенела в ожидании чудесного спасения... или ужасного расчленения. Что-то никто ко мне на выручку не торопился: треск и шум в кустах явно свидетельствовали о невероятной занятости нелюдей, всех троих.
   Я очень захотела жить в эти секунды, обжимая лопатками столб и обмирая в веревках. Настолько, что не задумывалась, почему это другое рычание на задворках сознания усиливается, все больше напоминая грохочущий обвал. Но оно накрыло и мой страх, и меня заодно.
   ...Рука потянулась к зеркальной поверхности, сложила пальцы и постучала с той стороны.
   Тук. Тук. Тук...
   Сознание замерло, потом дрогнуло, и медленно повернулось к свету другой стороной, как монетка.
   Я с холодным презрением посмотрела на мелкую шваль у моих ног. Шваль попалась чуткая - сразу почуяла неладное и попятилась.
   'К земле, перевертыш-ш' - с яростью раздалось словно со всех сторон. Или только в моей голове?
   Хотя, не только. Волкодлак воинственно вздыбил загривок и обнажил белые иглы зубов.
   'Это я сильнее' - Некий мыслеобраз толкнулся в виски.
   Не знаю, сильно ли смахивала на полоумную, но я подняла верхнюю губу, зашипела, напрягая плечи, и тоже сгорбилась. Я тебе покажу, твар-рь, кто тут сильнее!
   'Пшла с моей территории!' - Возмущенно взвизгнул зверь и собрался для прыжка.
   И тут наконец-то из кустов с треском вывалился герой-спаситель. Взъерошенный Динар, увидев творящийся произвол, моментально метнул стилет в горло зверю. Того опрокинуло на землю, и второе остриё вошло позади уха, мгновенно оборвав скулеж и конвульсии. И остановив мою съезжающую крышу.
   Я с облегчением вздохнула, обнаружив, что до этого не дышала, и встряхнула головой. Тьфу, зараза, так и до белой горячки недалеко!
   -Ну вот, всё хорошо, а ты не верила! - Беспечно улыбнулся гад, вытаскивая нож из дохлого волка.
   То, что я сказала ему в ответ, вырезала бы любая цензура.
  
  
   ***
   Верёвки наконец-то развязали, и у меня появилась возможность размять плохо слушающиеся ноги. Волкодлаков сложили на земле, рядышком, и уселись, глядя на зверей. Я ходила туда-сюда перед взорами наемников, высокомерно игнорируя их изо всех сил, но при этом не забывая держать ушки на макушке.
   Гном почесал маковку.
   -А ведь за двоих и получить можно в два раза больше...
   -Если найти, кому ещё они насолили. - Поддержал эльф. - Как говорится, одна голова хорошо, а две лучше!
   -Кроме сердца там, и прочего ливера, можно еще подумать над убедительностью хвостов как доказательства... - Продолжил Гранд. - И лапы еще есть, на сбыт алхимикам...
   Два задумчивых взгляда. Я презрительно фыркнула, мол, фи, мясники-сребролюбцы!
   Но дальнейшее показало, что я мало что знаю о мясниках.
   Эльф встал и нашёл свою сумку, спрятанную под кустиком у могилы.
   -Как обычно, камушки мои?
   -Бери, все равно большую часть работы сделал. - Великодушно махнул рукой гном. Его товарищ кивнул, присел возле первой, более массивной звериной туши и легко прокрутил в ладони короткий нож с кривым концом, который извлек из куртки. Жест этот был равнозначен потиранию ладоней в предвкушении. Динар пропальпировал пальцами брюшину, что-то там для себя определил... И начал резать шкуру!
   -Ты что делаешь? - Опешила я. - Он же уже дохлый!
   -Вот именно... - Задумчиво протянул эльф, пальцами растягивая шкуру в стороны. Я тут же поспешила повернуться к нему спиной. Боже, мерзость-то какая!
   -Стражник точно был? - Уточнил Динар. Гном, спокойно присевший на соседнюю могилку с трубкой в зубах, выпустил завиток дыма и кивнул.
   -Забулдыгу не считай, но еще был купчишка. И кошку съели непростую, а тётки градоправителя. Ошейник на ней имелся с серебряной отделкой, и работа искусная.
   -Так ты потрошишь его ради побрякушек!? - Не выдержав, я повернулась. Луна как раз нырнула за тучку, и я не видела подробностей, заметила только, что руки эльфа в закатанных рукавах заляпаны тёмным почти по локоть. Страсть какая, что делает с людьми и нелюдями прагматизм! Ради денег лезут даже в брюхо дохлой нечисти! И как он там что-то еще видеть ухитряется...
   Луна неожиданно выглянула, и я поспешила снова отвернуться. Эльф как раз извлекал из твари что-то тускло блестящее, вроде бы тот самый вожделенный ошейник градоправителя, в смысле кошки его. Как бы меня не стошнило от характерных звуков разделки.
   Эльф закончил с первым волкодлаком и бросил в мою сторону:
   -А ты прекращай выделываться. Жаркое мы, значит, за обе щеки уплетаем, а как зверушек на это жаркое готовят, уже забыли?
   Я как раз вспомнила мясную начинку в пирожках, съеденных днем, и выпечка едва не попросилась наружу. Но организм наотрез отказался расставаться с калориями, не признавая какой-то там брезгливости.
   Присев прямо на землю (лишний раз беспокоить мёртвых мне всё-таки было стыдно), я глядела в сторону зарослей. Там явно происходило какое-то оживление, что-то топало, сопело и нетерпеливо ворчало. Однако кто бы там ни шастал, к нам он выходить опасался. Скорее всего, как и я, впечатлился тем, как лихо эльф копается внутри убитых зверюг.
   Тем временем мясник закончил своё грязное дело и вместе с гномом отволок волкодлаков в чащу за пределы кладбища. Стоило им вернуться, как оттуда донеслось благодарное чавканье. Ни гном, ни эльф не обратили на это никакого внимания. Когда я повернулась, эльф мыл руки под струйкой воды из фляги, которую держал Гранд.
   -Что это с ней? - Негромко спросил он у Динара. Тот издал смешок. Самый мерзкий смешок, который я слышала.
   -Приучается к суровой взрослой жизни.
   Не знаю, каких усилий мне это стоило, но я сумела промолчать.
  
  
   ***
   С видом оскорблённой гордости, я вошла в выделенную мне комнату и выразительно захлопнула за собой дверь. Подумала-подумала и задвинула засов, а потом ещё и подтащила стол к двери.
   А ведь когда он сегодня утром говорил про выковыривание колье из коня, я-то наивно подумала, что ушастый пошутил!
   Потом пришлось разобрать баррикаду и зайти к мерзкому сребролюбцу, обосновавшемуся через стену - поинтересоваться насчет ванны. Рассматривая разодранный когтями плащ, тот подумал и протянул мне четыре медных монетки. Пришлось самой робко побродить по коридору, пока мне не попалась местная горничная, принявшая плату и пообещавшая 'королевский уровень'.
   Что ж, не завидую местным несчастным королям, вынужденным обходиться деревянной протекающей посудиной. Хорошо хоть добросовестно подогретая вода аж исходила паром, а за мылом я опять поплелась к Динару.
   Тот протянул сумку и пожелал удачных поисков.
   Ну, погоди ж ты у меня!
   Поковырявшись пару минут, остервенев и перевернув ее вверх дном, среди половины вывалившегося барахла я отыскала искомое. Злобно запихнула остальное, не заботясь о том, что на что упало, и оттащила торбу обратно, молча плюхнув ее на шатающийся стульчик.
   Эльф на мой выпендреж не обратил внимания, и сам закрылся. У него стояла такая же 'ванная'.
   Плюнув на этого гада, я расслабилась в воде. Придирчиво осмотрела подозрительную мочалку, но рискнула ее намылить. Не знаю, было ли мыло волшебное, но почувствовала я себя если не королевой, то хотя бы графиней, отодрав кожу и вымыв волосы. Обмоталась чистым полотенцем, уселась на кровать и посмотрела в окно.
   Ночью все выглядело как-то иначе, мистически. Заливаемые лунным светом строения можно было принять за призрачный город из очередного фильма ужасов. Я, полюбовавшись на местные красоты, покосилась на остывшую воду, но решила, что вынести ее смогут и завтра, а к двери я не подойду. Долго терла полотенцем волосы, выбирая воду и взбивая у корней для пущего объема. Покрутившись у светильника на стене, умудрилась его задуть, и постаралась поудобнее устроиться под одеялом.
   Только стоило улечься со всем возможным комфортом и закрыть глаза, как перед ними тут же загорелись две алые точки. Я аж подпрыгнула под одеялом. Наяву точки исчезли. Чёртовы волкодлаки... Я отвернулась к стене и зажмурилась во второй попытке.
   Теперь сознание решило напомнить мне, как восхитительно чудовище скалилось. И я на него - тоже. В уме тут же всплыло то самое зеркало, и появившаяся в нем рука. Ладонь изогнулась тыльной стороной книзу, согнула пальцы и аккуратно, издевательски постучала костяшками о стекло.
   Твою мать!
   Тяжело дыша, я снова заворочалась и уставилась в дощатый потолок. Впечатления от того, как Динар обошелся с волкодлаками после смерти, даже заставили забыть о том, как я общалась с ними живыми.
   Кажется, я все-таки схожу с ума. Или стресс оказался мне не по зубам. Вот уродский эльф. Приманка ему, видите ли, нужна была. Интересные же у него методы приучения меня к местной суровой действительности.
   Повернув голову набок, я некоторое время бессмысленно изучала стены и окно. Фонарь застыл на стене возле двери диковинным хищным насекомым. Сама дверь превратилась в черный прямоугольник, так что сразу не поймешь - закрыта, или из нее сейчас что-то прыгнет в комнату. Сноп серебристых лучей бил из окна косым столбом, и пыльный коврик на полу казался атрибутом замка привидений. Вместе со всей комнатой.
   Так я точно нескоро усну. Можно было пойти к Динару и попросить у него того самого сонного средства, но я отговорилась от себя самой тем, что так приучусь к нему, и вообще разучусь засыпать самостоятельно.
   Пощупав волосы - ай, ладно, почти высохли! - я откинула одеяло в сторону, принялась обшаривать комнату в поисках одежды. Натянув рубашку, вспомнила похожую комнатку в доме Сауры, и загрустила, застыв с носком в руках. Они ведь даже не знают, что со мной и где я... и как там Ксайф? Она чувствительная, наверное переживает. Бессовестно как-то получилось, хоть и не я в этом виновата. Найти бы способ как-то послать им весточку...
   Спохватившись, я упала на пол, заглядывая под кровать в поисках второго носка, но тот уподобился черной кошке и упорно не желал находиться в темной комнате. Надев первый, я снова присела на одеяло и задумалась.
   Что дальше будет?
   Страшновато не знать даже своего ближайшего будущего. Что будем делать, когда доберемся до эльфийского государства? Так ли уж там все нуждаются в моей помощи? И какая из меня помощница... А доберемся ли вообще? Вот еще в чем вопрос.
   Хорошо все-таки было у Сауры, хоть и недолго. Тогда я хотя бы знала, что делать...
   Я тоскливо вздохнула и трагически уставилась на потолок.
   Шкрябающая по потолочной балке крыса, ничуть не хуже предыдущей, смутилась от такого внимания, и тремя прыжками достигла стены. С визгом запустив в нее первым, что под руку попалось, цель я все равно не поразила - только хвост мелькнул в щели. Зато носок нашелся, это его я бросила.
   Сходив за ним, я, наконец, полностью оделась, натянула обувь, нашарила куртку и подошла к окну. Ощупав его, нашла задвижку, открыла и высунулась по пояс, широко вдохнув одуряюще свежий ночной воздух. Ну, как свежий... нотки скотного двора все-таки присутствовали, но не настолько, чтобы окончательно изгадить мне настроение.
   Мне бы отдохнуть, помедитировать - если бы я умела медитировать. Слабоватая у меня нервная система! Я внимательно посмотрела на карниз, и на фигурные наличники у окон.
   Не люблю долго думать, а может, и не умею. Через секунду я уже карабкалась по выступам вверх, на крышу. Хорошо, что наши окна были прямо под ней. Кое-как, с усилием подтянувшись и перевернувшись на спину, я разлеглась на черепице поудобней, заложила руки за голову и уставилась вверх, на небо.
   Ночь выдалась на удивление ясная, даже ветер стих. У горизонта, словно осадок в чашке, осели плотные облака, очерченные по краю серебряной нитью лунного света. Луна спряталась за ними, и звезды рассыпались поверху мелкой искрящейся крошкой. Огромный купол неба, как чаша из темного авантюрина перевернулся надо мной; невероятно глубокая и далекая темная синева с частыми вкраплениями-искрами. Понемногу я отстранилась от каких-то там земных проблем. Какое все они имеют значение? Когда ты всматриваешься в эту невообразимую даль, роскошь сияния далеких звезд и миров, пока, наконец, в один миг мир не переворачивается. И вот ты сам уже завис над огромной пустотой, вот-вот сорвешься и полетишь в мерцающую бездну...
   Все испоганила одна зараза, которой приспичило высунуться из окна, взобраться на балкон и заглянуть на крышу. Почуял что ли!?
   -Что это ты здесь делаешь?
   Всё удовольствие испортил. Моя душа, только-только воспарившая если не на седьмое, так на пятое небо точно, от неожиданности замерла и шлепнулась обратно на презренную землю.
   -Медитирую! - Буркнула я мрачно, заложила руки за голову и отвернулась в сторону.
   Эльф одним слитным движением, при минимуме шума забрался на крышу и сел рядом, сложив ноги по-турецки, в пол-оборота ко мне. Задумчиво на меня покосился.
   -Ты на что-то обиделась?
   -Нет. - Так же мрачно, тоном 'да, но отвяжись!'.
   -Да - упрямо.
   -Нет! - рявкнула я.
   Пауза.
   -Не дуйся. Сама понимаешь, нам действительно нужна была приманка. И деньги. К тому же... - Он выдержал паузу. - Должен же был я отомстить за произошедшее в таверне.
   Я вытаращила глаза и повернулась к нему - Это за что!?
   -Если бы ты потерпела ту крысу, не собиравшуюся, кстати, причинять тебе вреда, они бы тебя и не заметили. Ты не подумала, что из-за этих ваших женских страхов вообще бывает много проблем? Вот была у меня как-то одна напарница... пробрались с ней в поместье, миновали всю систему охраны, двор, слуг, коридоры и добрались до нужной комнаты... а тут как выскочит мышь! И прямо на сундучок, который Хельга уже собралась в руки взять. Та и подняла вой, да так, что сторожевые псы во дворе подхватили. А я был о ней лучшего мнения...
   Я продолжала на него пялиться, одновременно уже примеряясь, чем бы огреть его по наглой морде, но под рукой ничего достаточно тяжелого и швырябельного не оказалось.
   -Гад ты! - разозлилась я.
   -А ты истеричка! - В тон мне, подражая, отозвался гад.
   -Ушастая скотина!
   -Истеричка-а!
   -Зеленорожая сволочь!
   -И все равно истеричка!
   -Придурки!!! - Заорал кто-то из постояльцев, высовываясь в окно.
   -Заткнитесь, ...... и ...... тут не все такие ночники как вы!!!
   -Я всего лишь хочу ПОСПА-АТЬ спокойно!!!! - В истерике заверещал кто-то.
   -Ща как вылезу, ...... в ...... и на ......, обоим не поздоровится!!!
   -Развелись тут на нашу голову!!!
   Мы притихли, прислушиваясь к кутерьме внизу и куче искренних пожеланий в наш адрес. Да мы знамениты!..
   -Ладно, извини. - Вздохнула я, подтянула ноги, уткнулась в колени подбородком и отвернулась.
   -Ты тогда тоже извини, что не предупредил. - Он расплылся в ухмылке - Но зато какой получился сюрприз!
   -Тебе смешно, а мне теперь спать страшно!
   -Ты можешь лечь со мной.
   Прежде чем я во второй раз обалдела, наглец добавил: - А что? Коврик и у меня в комнате есть. Плащик сверху, и подушкой даже поделюсь, все лучше, чем в лесу на сырой земле!
   -Пошел ты!.. спать. - И отвернулась.
   -Мне, может, тоже не хочется.
   -А мне хочется побыть одной.
   -Ну, я же не виноват, что ты заняла мою крышу.
   -С чего бы это она твоя?
   -Я здесь не в первый раз. Тоже когда-то спасался от бессонницы. Или ты думала, одна такая?
   -И чем же вызвана твоя бессонница?
   Эльф молчал. Я не выдержала и повернулась посмотреть на него. Он неподвижно сидел в той же позе, в профиль ко мне, уже не забавляясь игрой в скандалистов. Выражение лица, насколько я видела, нельзя было назвать безмятежным. Брови нахмурены, спина прямая, как под линейку, руки лежат на коленях. Смотрел он куда-то поверх крыш, далеко за город и, казалось, даже далеко за горизонт.
   -Наши проблемы никуда не делись.
   -Ну, умеешь ты поднять настроение.
   -Извини, но заботиться о твоем настроении я не обещал. - Отрезал эльф и опустил взгляд.
   Мы некоторое время посидели в тишине. Городок тоже затих, только откуда-то издалека доносилась собачья перекличка. Говорить было не о чем, а думали мы об одном, но обсуждать вслух то, о чем и так уже говорили много раз, было бессмысленно. Что нового я спрошу? Что он может ответить, зная не больше меня?
   Почему так беспокойно на сердце...
  
  
   ***
   Диннариэль.
   -Динар... - Неловко кашлянула девушка, вырывая меня из тяжелых мыслей.
   -Хм?
   -Если не секрет... как так получилось, что ты... - Она замялась, явно раздумывая, насколько тактично ее любопытство. - Стал...
   - Эльфом без родины? Вором?- Без энтузиазма угадал я.
   Последовала пауза.
   -Можешь не отвечать. Извини.
   -Да что уж там. Так сложилось.
   Я посмотрел в тёмное небо. Хорошо, что оно сегодня ясное. Если не знаешь, куда деть глаза, смотри вверх. Не знаешь, куда деться от непонятного беспокойства - посмотри на звёзды...
   Нужно ли ей знать?
   Хотя мне, наверное, не стоит слишком скрытничать. Я не хочу, чтобы она мне не доверяла. И даже предсказание здесь ни при чем. Просто, если не мне, то кому вообще? Ей и так сейчас не по себе.
   -Я путешествовал с двумя наёмниками. - Наконец, выдал я, поневоле погружаясь в воспоминания. - Обучался у них боевым искусствам, хотел вернуться домой и стать телохранителем. Заодно посмотрел мир, где мы только не были... Даже гостили в пустыне у орков некоторое время. Я освоил их наречие, а один орк даже драться меня учил, по-своему. Я думал, только издевается, нашел себе объект для подколок. Сколько синяков, подлец, оставил! Хотя я всё равно не злился, учился как мог...
   Перед глазами всплывало прошлое. Уже такое далёкое...
   -Потом у нас возникли проблемы, и срочно понадобились деньги. Большие деньги. Один из моих учителей, Сейлан, сломал ногу. И Драгомир, который был вором, брал меня с собой на дело. Обнаружилось, что у меня даже талант, вот он и начал учить меня не только обращению с оружием. Сказал, что пригодится и то и другое. Лишним точно не будет. Мне тогда было только семнадцать. Если бы меня с детства воспитывали только эльфы, я бы только возмутился. Но я слишком рано понял, какой бесполезной может быть высокая мораль, когда нужно как-то жить, даже не жить - выживать. Заработок и заработок. Хотя сначала отбрыкивался, как мог...
   Я замолчал, вспоминая, как много лет назад, именно в этом трактире Сейлан лежал при смерти. Мы с ног сбились в поисках лекаря. Никто и не подозревал тогда, что 'лекарь' рядом, и искать не нужно...
   Помню мрачное лицо Драгомира с усталыми тенями под глазами, при слабой свечке. Россыпь медных монеток на столе.
   Мы связались не с теми, и наёмников подставили. Частично из-за меня, частично по старой памяти. Деньги нужно было собрать за две недели. Срок вроде бы разумный, но Сейлан... Даже если бы он был здоров, двести золотых - это слишком много.
   Раньше они действовали вдвоем, оставляя меня стеречь вещи. Но тогда Драгомир вспомнил обстоятельства моего знакомства с Сейланом. И схватил меня за рукав, потащив во двор, чтобы не будить друга, и так спящего урывками, в бреду.
   Хорошо помню и то, как мы схлестнулись с ним не на шутку. Я уперся рогом, что лучше пойду мыть полы. Как это - воровать - мне!? Меня всю жизнь учили не брать чужого.
   'А меч стащил!' - вспылил наемник.
   Скрежет стали, яростные взгляды сквозь скрестившиеся лезвия, упрямое шипение.
   Меня зло опрокинули на землю тремя движениями.
   'Думай, что хочешь. Только из-за твоей эльфячьей гордости ему не жить'
   Я тогда сидел в пыли и смотрел, ничего не видя, на его сапоги.
   Жизнь непредсказуема и не состоит лишь из плохого и хорошего. Не всегда получается жить так, как завещали предки. И иногда приходится поступать вопреки морали, и даже совести. А что говорили... так мои 'воспитатели' не были на моем месте. У них была другая жизнь и другой опыт.
   Только мы знаем, как нам жить. И главное только не ошибиться с выбором, и не потерять голову от внезапно осознанной самостоятельности.
   Первый выход принес нам тридцать три серебром. Мало, но начало было положено. А во второй раз мы влезли в дом местного богача, набитый охранными заклинаниями. И без меня Драгомир туда бы не сунулся, потому что только я мог эти заклинания видеть.
   Я учился быстро, жадно, схватывая все на лету. На вторую неделю мы вообще разделились, чтобы успеть больше. Время бежало, а действовать приходилось в соседних городах, с предельной осторожностью...
   Не мы такие, жизнь такая.
   Но я не жалею.
   Ни того, что таким стал, ни дорогих мне перстня и амулета на цепочке, с которыми не расставался ни на минуту, и которые тогда заложил.
   Именно в этом трактире я считал свой первый самостоятельно добытый заработок. А потом выбрался на крышу и не спал полночи. И не трагедия, а как мир перевернулся...
   Я улыбнулся звездам. И сказал ей только:
   -Со всеми случается такое, к чему не был готов. И рано или поздно приходится выбирать самому. Но бояться этого не надо. Это и есть жизнь. Понимаешь?
   Я не был уверен, что внятно объяснил, что было у меня на уме, но Най кивнула.
   -Я понимаю.
  
  
   ***
   Нэнайе.
   Ветер легко пробежал по траве, пригнув светлую с изнанки траву и пустил мне навстречу серебристую волну. Приятно пахнуло полевыми цветами.
   Босые ноги легко шли по траве, навстречу садящемуся солнцу. Оно словно навсегда застыло здесь на краю и не решалось нырнуть за горизонт, в неизвестность. Картина не менялась ни разу. Одно и то же - я, не спеша, иду вперед, к солнцу, едва касаясь пальцами мохнатых колосков и подставляя лицо ласковому ветерку. Тот ласково перебирает длинные тёмные волосы, заплетая их в причудливые узоры из завитушек и волн за спиной.
   Я запрокидываю голову и расслабленно закрываю глаза.
   Наяву я плохо помню это место. Сознание хранит лишь жалкие обрывки - спокойствие, нежное золото заката, запах...
   Но сейчас, во сне я знаю, что не бываю здесь одна.
   Не глядя по сторонам, я знаю, что она здесь. Справа и сзади. Тоже любуется солнцем, слушает ветер, и никогда со мной не говорит. Не о чем, да и не все можно передать словами. Мы разные, мы две стороны одной монеты...
  
  
   ***
   Сладкий сон прервался варварским тычком и дерганьем одеяла. Спросонья я чуть не вцепилась в него зубами.
   -Подъем! Встава-ай! - Мерзко раздалось над ухом.
   Я захотела себе ружье.
   -Проснись и пой! - Жизнерадостно пел гад, неизвестно как попавший в мою комнату. Я же точно помню, что закрывалась на замок, ещё и перед сном проверила!
   -Так, мне надоело, ну-ка быстро поднимай свое безвольное тело и сползай с кровати! Хватит дрыхнуть! Най! Имей совесть в конце-концов!
   -Ты о чём, впервые слышу - проворчала я, натягивая на голову подушку.
   Подушка полетела на пол. Я уползла в глубины одеяла.
   -Брошу тебя здесь, и будешь знать! - Пригрозили мне. Ой, боюсь-боюсь.
   -Не бросишь.
   -Ну раз ты так в этом уверена... - Послышались шаги в сторону двери.
   -Ну хорошо, хорошо, встаю! - Я продрала глаза, откопалась из под одеяла, еще одного одеяла, спустила ноги с кровати и нашарила обувь. Попробовала пригладить всклокоченные волосы, но судя по подлому хехеканью рассевшегося на стуле эльфа, безрезультатно. Ну и ладно. А что это он вообще в моей комнате забыл? Я многозначительно покосилась на него.
   Он удивленно вскинул бровь. Мол, что я увижу, если ты вчера залегла в одежде?
   Расправив на коленях куртку, я ее сначала не узнала. Даже подняла и посмотрела на свет, оценивая нечто сомнительное с дырками, дырками, и еще раз дырками. Мда-а, китайский ширпотреб не выдержал жестоких условий средневековья. Немного вздохнув над еще одной вещью, связывающей меня с прежней жизнью, я запихнула ее под кровать. Авось найдет кто-нибудь. И пожертвует нищим.
   Потащила плащ из под нагло усевшегося на него ушастого, вытащила, заодно согнав его со стула, накинула на плечи и огляделась, прикидывая, что еще могла забыть.
   Динар уже ждал меня в коридоре и выглядел до противного бодро. Так и хотелось дать ему по темечку или скормить лимон с солью. Чего это он сияет? Несправедливо.
   За неимением под рукой фруктов и специй, я, не выходя из комнаты, потребовала у него найти в сумке гребень. Сама не могу, разобью чего-нибудь спросонья... так что пришлось ему самому разгребать свои завалы. На возмущение, что мол, гребня у него нет, и никогда не было, и вообще мы зря теряем время, я заметила, что видела гребень у него в сумке вчера. Пришлось эльфу повторять мой подвиг с поисками.
   Усевшись на стул посреди комнаты, я принялась с усердием, по прядочке разбирать свои космы и аккуратненько, чтобы не лишиться последнего достояния, распутывать узлы.
   Эльф убрал вещи, извлеченные в процессе поиска расчески, обратно в сумку. Прошелся по комнате пару раз. Посмотрел в окно, заправил за мной кровать. Еще раз прошелся туда-сюда. Выразительно, явно нарочито вздохнул.
   Я так же нарочито медленно перебросила первую расчесанную прядку на другую сторону и занялась следующей.
   Он не выдержал.
   -Дай сюда.
   -Я же еще не все! Ай!
   -Да уж вижу, что это 'все' будет нескоро! - Хмыкнул он, собирая мои волосы в руку. Я не помню, когда была у парикмахера, но подобающим образом выпрямилась, чтобы не мешать. Как ни странно, он не дернул ни за один волосок, быстро справившись с расчесыванием и принявшись сооружать что-то странное.
   -Что ты там делаешь?
   -Увидишь.
   Мне на лоб упала плоская витая веревочка, в которой я опознала свои волосы.
   -Ну-у? А где ты научился плести косички? Да еще такие... сложные.
   -Имея младшую сестру, еще и не то научишься делать.
   Я перебрала в уме вопросы, пока мне потихоньку стягивали скальп, однако ни один из них не показался мне не похожим на пустое любопытство. Но Динару, наверное, было скучно молча плести макраме у меня за спиной, и он заговорил сам.
   -Мы вообще-то давно не виделись... а жаль. На момент нашей последней встречи Кас воплощала нашу общую с ней мечту: пошла в обучение к мастеру, чтобы стать стражем. Надеюсь, получилось. Интересно, как она там... Впрочем, скоро узнаю. - Оборвал он вдруг, словно это не вызывало в нем радости. Что такого могло случиться, что эльф, у которого, оказывается, есть семья, бродит по чужим краям неприкаянным? Сестра вышла замуж за его злейшего врага, что ли?
   -Динар... тебе не хочется возвращаться?
   Он выдержал паузу. Я слышала, как он чем-то там шуршит.
   -Не совсем... понимаешь, я просто не знаю, что там меня ждет, и как встретят. Очень долго не был дома... Впрочем, не обращай внимания. Я различаю понятия 'хочу' и 'должен'.
   -Неужели так необходимо смотреть на жизнь так мрачно? - Сникла я. - Так я уже чувствую себя виноватой за то, что коварно втянула во всю эту заварушку невинного тебя!
   Эльф хмыкнул.
   -Кто кого втянул, это действительно не сразу и определишь. Ладно, не переживай. Все не так уж плохо. В том числе и с твоими волосами.
   -Ой, а что там, что там?? - Я запрыгала вместе со стулом. Эльф отошел к кровати за сумкой.
   -В отличие от гребня, зеркала у меня с собой точно нет.
   -А в зале не будет?
   -Откуда и зачем?? Наблюдать смену стадий хмеля и похмелья на лице и восхищаться??
   -Неужели во всей таверне не будет завалящего зеркала? - Недоумевала я, пытаясь возместить его отсутствие хотя бы общупыванием головы. Насколько я поняла, косички поднимались от висков и ушей и вливались в центральную, сложного плетения, но при этом кожа между волос оказалась закрыта. Центральная коса шла по всей голове и одиноко спускалась вниз. Болтающийся кончик я ухитрилась поймать и рассмотреть. Увиденное меня не разочаровало, и я понадеялась, что и остальное не хуже.
   В зале, несмотря на явную рань (солнце только поднималось над крышами) были заняты все столы. Завтрак прошел в тишине. Ковыряясь в яичнице и прихлебывая едва теплый травяной чай, я поглядывала в окно, пинками отгоняя от себя прилипчивую сонливость, но та продолжала крутиться где-то рядом.
   Эльф тоже изучал свою тарелку без особого аппетита.
   -Куда мы теперь? - Поинтересовалась я, втайне страшась объявления, что на еще один заказ.
   -На рынок. Вчера, если помнишь, мы успели купить не все. А затем дальше в дорогу. Там примерно два дня через лес...
   -Не-э-эт! - Отчаянно простонала я, роняя голову на руки, скрещенные на столе.
   -Да-а-а! - Передразнил меня Динар. - В следующем городе я узнаю, как лучше срезать, потому что дальнейшую дорогу помню плохо.
   Я мрачно жевала пирожок, решив снова заесть стресс. Мда, с такими принципами я скоро не буду проходить в дверь! Пирожок, в отличие от подгоревшей глазуньи, оказался вкусным, снова с мясом. Эльф к тарелке с выпечкой почему-то не притрагивался, я же не обратила на это внимания. Может, он, когда выезжает в город, становится вегетарианцем. Откуда мне знать?
   -Ты все?
   -Угу - Я залпом допила чай, прихватила еще три пирожка и потопала к выходу первой, пока эльф расплачивался. У двери сообразила, что никто меня не догоняет, и обернулась.
   Эльф спорил с хозяином, тихо, но недовольно. Тот строил невинные глазки, но вытянутую ладонь не убирал, хотя оплата там уже лежала. Наконец, недовольно сверкнув очами, Динар доложил еще несколько монет и мрачно пошел ко мне с таким видом, словно нес нацеленный на дверь таран. Я даже отступила в сторону.
   Диннариэль вышел, оглянулся, наморщив лоб и о чем-то раздумывая, пока тонкие пальцы что-то быстро вертели, а потом со внезапной усмешкой показал мне это 'что-то'. Это оказался перстень-печатка хозяина таверны, с сине-голубым дымчатым камнем, наверняка еще теплый от пальцев хозяина. Прям под цвет глаз.
   -Справедливая месть. - Хитро прищурился эльф и пошел в сторону конюшни.
   Горбатого могила исправит!
   Конь, выведенный на улицу, с накинутыми на столбик поводьями, спокойно стоял, пока Динар прилаживал к седлу наше имущество. А завидев меня, тут же испуганно попятился, нервно помахивая хвостом. Я, уже нацелившись на седло, с недоумением остановилась и даже перестала жевать второй пирожок.
   -Эй!
   Конь протестующе всхрапнул, когда я сделала несколько шагов вперед. Очевидно, вредное создание еще не забыло случай, когда я привела за собой на поляну метаморфа. Нет, ну какой злопамятный, а...
   Я принялась хищно кружить вокруг, дразня животное, оно недовольно на меня косилось, угрожающе переступая на месте.
   -Най, прекращай. - Эльф уже сидел в седле. - Брось это дурачество, да и пирожки брось. Неизвестно еще, что это мясо раньше делало, мычало или мяукало. Или тоже всякими глупостями занималось.
   Я застыла как вкопанная, а потом начала старательно отплевываться, с ужасом глядя на этого... этого... - А предупредить было сложно!?
   -Зачем ломать человеку удовольствие? - На меня посмотрели самые честные и невинные глаза в мире. Мол, о чем вы, девушка, ради вас же молчал в тряпочку.
   Прислушавшись к внутренним ощущениям, тошноты я не ощутила, и, плюнув на все - и так уже столько съедено - попыталась самостоятельно вскарабкаться на седло. Эльф специально освободил стремя, я вцепилась в его плащ и седло, и к моему изумлению, у меня получилось!
   -Ладно, пора в путь-дорогу на местный Черкизов. Трогай. - Благосклонно разрешила я. Эльф покосился на меня, пробурчав: 'Что именно мне трогать?', и пустил коня вперёд по улице. Я задумчиво повертела в руках еще один пирожок, потом решила заделаться пофигисткой и укусила.
  
  
   ***
   Хруст раздался неожиданно.
   Не в силах стряхнуть с себя утренний сон, я придремала, витая где-то в облаках, примостившись на уже свое привычное место - спину спутника, пока эльф рассматривал свой кинжал. Тот самый, с хищным кончиком. Причем так, словно видел в первый или второй раз в жизни. Неужели опять у кого-то спер? Все, со мной точно едет редкое явление - эльф-клептоман. Хотя, должна признать, тащить чужое у него получается очень даже неплохо...
   Хрусть.
   Это что?
   Я встряхнулась и заозиралась.
   Хр-русть.
   -Динар.
   -Ммм?
   -Там есть кто-то.
   -Где?
   -Там - Я подумала и доверительно сообщила: - В кустах.
   -Да? - Эльф оторвался от меча и недоуменно уставился в чащу. - Да вроде бы нет. Не слышу никого...
   -Гр-ря!!!! - Сообщила нам непонятная маленькая зверушка, молнией вылетевшая из кустов, целясь на мою ногу. Я тут же ее поджала, подло подставив сочное конское бедро.
   Динар автоматически выставил лезвие тварюшке навстречу. Может, он просто хотел поздороваться, а то, что в руке держит оружие, забыл? По крайней мере, так можно было подумать, глядя на его удивленное лицо, когда он брезгливо рассматривал зверька, нанизавшегося на кинжал, как шашлык на шампур. Маленькая головенка печально поникла, скаля акульи зубки. Тонкий крысиный хвостик с шипом на конце болтался пожеванным шнурком.
   Запах был такой, что я пожалела об утраченном насморке.
   -Это называется 'ни-ко-го'? - Мой голос так и сочился ядом.
   -Ну... она же неживая.
   -Я вижу.
   -Ты не поняла. - Он стряхнул тварь резким движением лезвия, и поискал, обо что бы его вытереть. Покосился на мой плащ, но я сделала стррррашные глаза. Эльф вздохнул и соскользнул на землю, принявшись тщательно оттирать лезвие травой, продолжив мысль:
   -Она и до этого была дохлая.
   -То есть как это? - Слишком сильно перегнувшись, я чуть не свалилась с седла и схватилась за что попало.
   Наверное, Фореста уже задолбали мы оба с нашими заботами по его причесыванию. Конь возмущенно заржал и принялся брыкаться. Естественно, я вцепилась в гриву еще крепче, перепугавшись окончательно! Эльф едва поймал уздечку, которой размахивало это чудовище, и утихомирил коняку. Я подняла лицо от лошадиной гривы с тем же вопросом:
   -Как это - дохлая? По-моему, дохлые так не скачут, они смирно лежат и разлагаются!
   -Тогда откуда берутся упыри?
   Я задумалась.
   -Что, неподалеку колдовал некромант?
   -Не обязательно. - Диннариэль как-то ухитрился легко взлететь в седло впереди меня и не задеть ни коня, ни мое драгоценное тельце. - Мертвые оживают, когда происходит всплеск магического фона, вызванный темной магией. Причем первым делом встают существа помельче. Выходит, недалеко кто-то не особо умный баловался темными чарами и не убрал за собой. Оставшегося излишка на тех, кто лежит на кладбищах, не хватило, а зверушка оказалась рядом.
   -Хм... Но тогда получается, что такие вот 'зверушки' будут встречаться еще чаще, чем упыри? Если на человека дозы не хватит, а на каких-нибудь крыс - с лихвой?
   -Нет. Наоборот, это редкое явление, и говорит о том, что колдовали совсем недалеко и недавно. Ты не учла того, что мертвый зверек быстро исчезает, не залеживается, а на кладбище трупы находятся годами. На мой взгляд, зря. У нас, например, умерших положено сжигать, не портить землю. Мы плохо поддаемся некромантии, но мало ли что.
   Боже мой, куда я попала...
  
  
  
  Глава 11.
   Ксайф.
   Солнце скатилось к горизонту, и небо окрасилось в немыслимые цвета, бархатно-багряные с золотом. Птицы зачарованно притихли, оставив право голоса за соловьем, и тот от души заливался на всю округу. Ветерка не было, деревья стояли неподвижными, лишь нежный голосок соловья... Лес замер, словно природный храм, хранящий древние мудрости, тишину и покой. Нужно только прислушаться, проникнуться, и понять...
   Но я почему-то это не ценила, с руганью сквозь зубы отдирая клятый балахон из когтистых лап дикого орешника и хлюпая слишком большими и насквозь промокшими сапогами.
   Вместе с хорошим настроением за спиной осталось болото, с его коварными топями, ненадежными тропками, букетами гнилых запахов и зверски голодными, огромными комарами. Изголодавшиеся по крови (в болото такие дураки, как я, забредали редко) рыжие твари вцепились в меня алчной тучей хуже диких ос.
   Мерзкое место за проход отобрало у меня новые сапоги (один засосало, а ставший бесполезным второй я со злости выкинула), вывалившийся из сумки сверток чистой одежды и бодрость, взамен переполнив впечатлениями до конца недели. После недавнего ливня трясина распухла и 'съела' почти все тропки, став вообще непроходимым и непролазным местом. Если бы не дружба с водой, позволяющая топать по самой топи аки посуху, я утопла бы к чертям болотным. Правда, коварная жижа все равно просочилась в запасные сапоги и теперь мерзко чавкала при каждом шаге.
   Ох, если бы не откат и потеря сознания, так просто бы эти тати лесные скрылись. К лучшему или нет, не знаю - вроде и я целой осталась, и так ничего не выяснила. Еще и струсила, чуть саму не повязали. Попадись они мне еще...
   Вырвавшись из орешникового плена, я торжественно развернулась, чтобы продолжать свой нелегкий путь, и очередная ветка врезала мне по лбу, вызвав словесный взрыв, даже сраженный соловей притих.
   Я вывалилась-таки на дорогу, огляделась, пытаясь выровнять дыхание. Приложила ладонь козырьком ко лбу и прищурилась.
   По тракту, вдалеке, тянулся обоз из телег, как раз в мою сторону. Уже лучше. Накинув капюшон на рыжие волосы, кое-как убранные в хвост, я с надеждой поспешила к дороге и встала возле нее, в ожидании, пока обоз подтащится. Э-эх, да я так, дожидаясь, в землю верстовым столбиком врасту!
   Вздохнув, отошла в сторонку, уселась на траву, сняла сапоги и зажав нос, по очереди вылила их содержимое на землю. Из левого на траву шлепнулся комок тины, из правого вывалилась осоловевшая лягушка, очевидно, нанюхавшаяся сапог. Приквакивая невпопад, несчастное животное прыжками поспешило к кустам, порой сигая в сторону, плюхаясь на спину, и дрыгая лапами в попытках встать.
   Я смутилась.
   Сапоги вообще-то были не мои. И далеко не новые. Я стащила их у какого-то рассеянного мужика с маленьким размером ноги, и амбре из них шло непередаваемое. Я все лелеяла надежду на то, что в поселении куплю себе новые, получше, а эти выкину, или вообще в сердцах сожгу.
   Сняв плащ, я печально посмотрела на обметанные грязью края. Да и штаны ниже колена не лучше, а про сапоги вообще молчу, они из этой грязи словно слеплены. Ладно. Плащ я надела, снова спрятав голову в капюшон, и с непередаваемым отвращением натянула обувку обратно. Эх, вот тебе и жизнь вольная, самостоятельная!
   Первая телега поравнялась со мной, я вскочила и пошла с ней наравне:
   -Эй!
   -Чего надо, оборванец? - Хмуро откликнулся сонный, толстый и лысый мужик, держащий в руках вожжи. Те обвисали, и лошадь, видя такое дело, все норовила отщипнуть травы с обочины, упиваясь временной безнаказанностью.
   -Можете подвезти до города?
   Мужик брезгливо смерил меня взглядом и скривился. Неудивительно, я бы себя тоже сейчас не взяла.
   -Тобой не иначе, болото мешали? Товар попортишь. - Я сделала жалобные глаза, и он смилостивился. - Вона там, подальше мужик с бабой своей едет, пустой телегой, на закупки. И так уже какой-то полоумный валяется, глядишь и тебя примут. Шестыми идут.
   Я остановилась, поджидая нужную телегу. Обоз тянулся медленно, но пыль, поднятая лошадьми и колесами, все равно встала столбом, клубами рассеиваясь по обочине. Я закашлялась.
   - И... кхи, извините... Кха-кха, да, вы. Возьмете на телегу? Только с болота выбралась, ноги уже не несут!
   Мужеподобной комплекции баба, правящая старенькой лошадкой, тоже окинула меня беглым взглядом, но кривиться не стала. Не спрашивая сонного мужика, еле держащегося рядом с ней на краешке сиденья, кивнула себе за спину.
   - Забирайся. Что нам, жалко, что ли. Все равно пустая... почти. - Она покосилась на мужчину, лежавшего среди редких золотистых былинок, и здорово смахивающего на не первой свежести труп. Я не заставила повторять дважды, и шустро перевалилась через борт телеги, плюхнувшись рядом с ним.
   Хоть дело и шло к сумеркам, в воздухе парило нещадно, рубашка промокла почти насквозь, заставив меня окончательно проникнуться омерзением к себе самой. Оглядевшись, я решила, что кому какая разница, и стянула капюшон, а затем и плащ, подстелив его вместо подушки. Подумав, стянула стягивающий волосы шнурок, и позволила волосам рассыпаться по плечам. Все равно он их толком не держал. Хорошо...
   Устроившись, таким образом, со всеми доступными удобствами, я посмотрела на 'сотележника'. Мужчина, лет под сорок, лицо осунулось. За сажень от него несёт перегаром. Кожа побледневшая, сам измученный, и щетиной зарос.
   Что-то мне в нем показалось странным. Нехорошим.
   -Что с ним такое?
   -Леший его знает! - Женщина передёрнула плечами. - Подобрали по дороге, умолял довезти до города. Полчаса в бреду провалялся, как заснул, потом еще жар подскочил. Думай теперь, куда его определить, а бросить совесть не позволяет, будь она неладна... - Проворчала она мрачно, подгоняя халтурящего мерина.
   Я наклонилась над больным и с любопытством потыкала в плечо пальцем, но не получила никакой реакции. Если бы не слабое дыхание, уже приняла бы за труп и предложила другим его выкинуть через борт, да прикопать под кустиком. Такого больного, наверное, даже тетя бы не взяла. Хотя бы из-за того самого нехорошего впечатления.
   В воздухе свежело, и дышать постепенно стало легче. Я даже на некоторое время придремала, пока караван не подполз к воротам города. Хозяин повозки прихрапывал, клюя носом, его жена пошла вперёд, разбираться к стражам, так что я осталась одна с доходягой. Стоит ждать своей очереди здесь, на телеге, или лучше пойти своим ходом, быстрее минуя стражников? Пеших они не обшаривают, а две монетки за проход я уже заранее зажала в кулаке.
   Доходяга вдруг повернул голову, вздрогнул, а потом резко открыл глаза и, метнувшись вперед, схватил меня за руку. Я от неожиданности дернулась и едва не вывалилась из телеги через край.
   -Где он, где... не отдавайте меня ему, не надо! - Чуть не заплакал несчастный. Онемев от неожиданности, я молча выдирала руку из его хватки.
   -Стой! - Он еще крепче сдавил моё запястье.
   -Ай! Больно же!
   -Он... он везде меня найдет. Бесполезно... - Мужик начал закатывать глаза, потом судорожно заозирался, но кроме тележной обрешетки, вечернего неба и моей физиономии, перекошенной от боли и усердия, не заметил. Руку вернуть не получалось. Да на что она ему сдалась, я и так слушаю!
   -Он настигнет... дурак... думал, удача... надо было слушать... а я могу перехитрить! - Он внезапно расплылся в ухмылке, впечатлившей меня еще больше, и ухватился за меня второй рукой, как утопающий. Я взвизгнула от боли.
   -Девочка, девочка, слушай! - Попросил мужчина, разжимая хватку. Я помассировала запястье, не отрывая от него напряженного взгляда. Сбрендил, окончательно.
   -Возьми это... Девочка! Возьми! И спрячь... хорошо спрячь, никому не показывай! И не говори никому, что видела меня! На, держи...
   Он силой впихнул мне в ладонь кулон на серебряной цепочке. Черный каменный ромб в середине просвечивал темно-красным. Он мне сразу не понравился, но камень уже вложили в мою руку, для верности еще и пальцы сжали.
   -Все, иди... дарю это тебе, прими в дар... и не показывай... не говори про меня... Принимаешь? Не выкинешь!? - Он опять схватил меня за кисть и больно сжал.
   -Да принимаю, принимаю, руку отпусти!
   Он послушался и обмяк, бормоча себе под нос что-то невнятное. Я машинально запихнула кулон в карман, и тот сквозь ткань прильнул к коже как кусок льда, доставив не очень приятные ощущения. Но ощущения волновали меня меньше собственной безопасности. Я быстро перепрыгнула через бортик и поспешила к городу, то и дело оглядываясь через плечо: а ну как сзади бежит этот блаженный??
   Блаженный не бежал.
   Вытащила камень и покрутила перед глазами. На вид красивый, да и цвет редкий. Может, он драгоценный? А насколько? Гранат? Может, редкий черный алмаз? Хм... Надо будет проверить...
   Пока что, чтобы не украли, я распутала цепочку и надела себе на шею, спрятав камень за воротник.
  
  
   ***
   -То есть как мусор!? А цепочка!? Серебряная же! Се-ре-бря-на-я! А это черный алмаз!
   -Это не алмаз. - Скучающе проронил седой гном за прилавком. - Это мусор дешёвый, на приисках его пруд пруди. Думаешь, я алмаз от обычного пещерного кристалла не отличу, если его огранить и отшлифовать? А цепочка не серебряная, а стальная. Такие не беру, тащись дальше.
   -Да мне уже в четвертой точке отказывают!.. - растерялась я. - Что мне делать?
   -И в пятой откажут - философски заметил гном. - Не дам я за него ничего.
   Я с раздражением вымелась на улицу.
   Поздней ночью народу в городе, казалось, прибавилось. То ли сегодня был какой-то праздник, то ли для них просто прошедший солнечный день был поводом для сбора, но народ заполонил все свободное пространство. Жонглировали горящими шарами факиры, зазывали к себе лавочники, перебирая начищеные, сверкающие побрякушки, тетки с пирожками сновали в толпе, распродавая выпечку и смываясь до того, как ее качество успеют оценить.
   Я с ужасом метнулась от сверкнувшего в пяди от виска кинжала. Жонглеры чертовы! Парень расхохотался, уверяя меня вслед, что чем-чем, а уж ножом он бы меня не тронул. Дурак.
   Всюду, всюду горели огоньки: факелы, светильники в палатках, свечи у лоточниц, да и факиров было очень уж много на мой взгляд. Вокруг цыган вообще было не протолкнуться, там и гадали, и играли на барабанах с бубнами, и даже танцевали. Я бы даже приняла участие, если бы не поганое настроение.
   А так, протолкавшись по рядам, я нашла лавку ведуньи (не проезжей, местной, успевшей обустроиться в отдельном деревянном домике, вплотную с палатками) и просочилась внутрь, оттеснив какую-то толстую бабу, как раз нацелившуюся на вход. Та охнула и только собралась разразиться гневной тирадой о пользе очереди и вреде тех, кто ее нарушает, как я захлопнула дверь. Я была уверена, что мое дело более срочное, чем тёткин наговор на кур, о котором она рассказывала соседке.
   В лавке было темно и как-то мрачно, совсем не как дома. Единственным источником освещения были четыре свечи - по две на подсвечнике, на краях стола. С потолка мохнатыми вениками свисали пучки травы (сомневаюсь, что целебной, обычное сено для красоты) и такие же пучки вперемешку с чьими-то зубами, когтями, перьями и лапками, развешаны по стенам. Амулеты, обереги, кольца и цепочки блестели на прилавках, маленькие полки, словно чешуей, были уставлены пузырьками с загадочными снадобьями, и посреди всего 'великолепия' слабо мерцал пресловутый хрустальный шар. Куда ж без него.
   С противоположной от входа стены на посетителя скалилось тощее чучело волка, подкрашенного в черный цвет и выдаваемого за волкулака. Плохо выдаваемое; ни разу не видя ни того, ни другого вживую, только на гравюрах, я все равно увидела подделку.
   -Сколько это стоит для магов? - Я без предисловий сунула кулон ведунье под нос. Темноволосая женщина с сильно подкрашенными сурьмой глазами и завитыми волосами, недовольно на меня покосилась, но протянула руку над столом и осторожно взяла камень. Сверкнули крашеные ногти, которым мог бы обзавидоваться вурдалак.
   Женщина всмотрелась в глубину алых переливов, как завороженная, а потом с приглушенным визгом, с завидной прытью отпрянула к стене, вжавшись в нее спиной. Ни дать ни взять взъерошенная кошка, отпрыгнувшая от оскалённой собачьей морды. Камень покачнулся на цепочке и исчез у меня в кармане. Сбитая с толку ее реакцией, я попятилась.
   -Где ты это взяла? - Прошипела 'кошка' от стены.
   -Нашла.
   Она запрокинула голову и громко расхохоталась.
   -Нашла... ах ты, дура малолетняя!
   Злобный взгляд пригвоздил меня к двери. Отступая назад, я сама не заметила, как нащупала ее лопатками.
   - Ты его украла! А теперь поздно. Уйди, унеси с собой. Никто у тебя его не купит. Сама виновата! Убирайся!
   Я задохнулась от возмущения, но подавилась речью в свою защиту. Ведунья медленно наступала, я поняла, что оставаться здесь небезопасно, и потянулась к дверной ручке. Вслед мне полетел шепот, хотя я могла и ослышаться.
   -И скоро придет к тебе хозяин...
   Я вздрогнула, но не вернулась. Сумасшедшая ведьма, сумасшедший путник... многовато слишком тронутых, впору в собственном рассудке начинать сомневаться!
   Кара ждала меня уже за порогом.
   -Вы тока гляньте, какой умник! Меня отпихнул и внутрь! Паршивец, да я тебе! - Гусыней загоготала тетка, за неимением крыльев размахивая широкими рукавами.
   Меня уже довели. Я скинула капюшон и мрачно уставилась на женщину. В зрачках заплескалось пламя. Та охнула и отскочила, а я пробралась сквозь толпу и исчезла из ее поля зрения.
   -Ведьма поганая! - Раздалось над толпой, но на это никто не отреагировал. Привычные, небось, что женщины друг дружку ведьмами и упырицами зовут. Кстати, о ведьмах, той тете сейчас будет оказан теплый прием раздраконенной мною ведуньи. Знать бы, что это так ее разозлило и напугало. И ведь не сказала, зараза, а еще раз войти в ту лавку? Бр-р.
   Я сжала руку в кармане в кулак, поймав камень, и прислушалась к далекой воде. Слева пахнуло свежим ветром, и я, старательно пробормотав про себя заклинание отвода глаз, наложенное тетей на подаренный браслет (в такие праздники самая пожива городским крысам - и я сейчас не серых зверьков имею в виду), стала пробираться в том направлении.
   Едва не заблудившись в тесных переулках (кроме прямого вектора, еще бы карту с подробным маршрутом и отметкой моего местонахождения!) я наконец выбралась на причал. Берег широкой, судоходной реки был утыкан мостками, как старый камень под водой - водорослями. Открытое пространство меня не вдохновляло, и я обогнула деревянные надстройки, спустившись к самой воде.
   Темная вода приласкалась к пальцам, остудив разгоряченную кожу. Я встала, еще некоторое время постояла, глядя на ленивые волны. Потом размахнулась и зашвырнула камень как можно дальше.
   Темной точкой амулет полетел вперед, увлекая за собой сверкнувший хвост цепочки. Я спохватилась, что нужно было ее отцепить и заложить - хоть клок с паршивой овцы! - но поздно. Всплеск, будто рыба ударила хвостом - и все. Я облегченно расправила плечи, как будто гранитный валун с них сбросила.
   Тётя давно вдолбила мне в голову, какие проблемы можно огрести, таская с собой неизвестный чужой артефакт. А в том, что это именно он, сомнений уже не возникало. Так что ну его к черту, как-нибудь прокормлюсь сама. А пока пойду и все-таки куплю чего-нибудь съестного. Может, и к празднику присоединюсь, там вроде на площади танцы у костра!
  
  
   ***
   Найти хоть какую-нибудь работу в городе, крупнейшей торговой точке - недаром расположился у реки, вырастив громадный рынок в середине - оказалось труднее, чем я думала. Рано я ушла из дома, рано! С тетей мы уживались плохо; просто не сошлись характерами. Мне не нравился ее контроль - вечно она права, даже Клеона умудрялась шпынять! Ей - не нравились мои вспышки по любым, как она считала, мелочам.
   Нет, тетю я любила. Но лучше это делать на расстоянии. Оставив короткую записочку, я сгребла монетки из тумбочки (а сколько я их копила, экономя на продуктах!), набила сумку самым необходимым и тронулась в путь.
   Пропажа нашей Най только стала поводом сорваться с места. Я грезила самостоятельной жизнью, заработком и - чем черт не шутит! - даже обучением в Школе Магов. Плохо представляя себе способы заработка, и еще хуже - реакцию магического общества на мое появление - я, тем не менее, пылала энтузиазмом целых три дня. До сегодняшнего вечера.
   Устало свалившись на камень у дороги, я размышляла, куда же мне податься. В моих услугах стихиария огня никто не нуждался, воды - тем более. Молча сверкая глазами на хамоватых заказчиков, (ну не удержаться!) я уже показала себя огнем. Значит, вода пока под запретом. Да и вообще маги пока никому не требовались. А вот разносчицы...
   Отвернувшись от дороги, я высыпала на ладонь содержимое кошелька. Две медьки, совсем негусто, только на одну ночь с ужином, и то в сомнительнейшем заведении. Я вздохнула. Придется принимать предложение хозяина таверны - смекалистый мужик за версту чуял нуждающихся в заработке.
   Так что до ночи я бегала по залу разносчицей, а к полуночи, когда вышибала за шкирку выкинул постоянных клиентов и хозяин закрыл двери на замок, помогла с уборкой в главном зале. Работенка, конечно, та еще, но зато уютное местечко под лестницей и бесплатный ужин с завтраком мне уже были обеспечены. Надолго задерживаться я не собиралась, чему мужик вроде даже огорчился, но на будущее опыт пригодится. Мало ли еще что случится, а наглых чужих ручонок можно не бояться - полыхнула зрачками, и выпивоха расползается по лавке с извинениями, накидывая сверх платы неплохие чаевые.
   А утром у себя под подушкой я обнаружила 'выброшенный' накануне камень.
  
  
   ***
   Я сидела на пирсе, у самой воды, и болтала в ней ногами, спасаясь от жары. Всплеск. Взрыв бриллиантовых брызг, второй, третий... Наклонилась и ударила по поверхности рукой, полюбовалась водяными каплями.
   Выпрямилась и вздохнула.
   Камень я с тех пор выбрасывала еще дважды, но он все равно возвращался. И ведь он возвращался, а цепочка осталась на дне! Несправедливо. Так хоть бы ее продала...
   Я застонала и пару раз стукнула себя кулаком по лбу, надеясь, что хоть так мозги встанут на место. Это ж надо было тогда такое ляпнуть: принимаю! Да мало ли что он мне мог всучить под таким предлогом. И теперь-то уже не выяснишь... Надо было все-таки допросить ту ведунью. Пригрозила бы ей, может, ее травки сжечь - пусть побегает, пособирает новых.
   Мда-а. Ситуация. Нормального заработка не предвидится, в карманах только три медяка, из имущества лишь то, что на мне и в сумке при мне (и та болтается за спиной легче легкого), ну и дурацкий камень, чтоб его... А дорога мне предстоит неблизкая. И что делать?
  
  
   ***
   -Сто-о-ой!!! Моя лошадь!!! Держите вора-а-а!!! - Ухнуло мне вслед. Я изо всех сил сдавила пятками бока лошади, еще и прижгла ей круп маленьким огоньком, отчего та понеслась вперед лучше, чем кнутом взгретая.
   На седле болтались притороченные сумки, надеюсь это не было последнее имущество обокраденного... Впрочем, в том трактире, возле которого была привязана лошадь, порядочные люди не останавливались, и стыдно мне ни капли не было. Воровать я не хотела до последнего, но лучше уж так, чем от голодухи загнуться в обнимку с тем камушком.
   Пару поворотов лошадь пролетела стрелой, потом постепенно успокоилась от моего поглаживания, и спокойно зацокала копытами по булыжникам, все еще обиженно всхрапывая.
   Ну, если не считать возмущений совести, то теперь я, наконец, обеспечена едой и транспортом.
   Я остановила лошадь, и заставила ее описать круг, осматриваясь по сторонам. Тихо, никто за мной не бежит.
   Вроде.
   Пока.
   Это очень хорошо...
   Не успела додумать последнее, как взгляд зацепился за возникшую в проходе фигуру, еще более черную на фоне переулочного мрака. Кто-то замер у стены, расслабленно прислонившись к камням, но смотрел при этом так... Меня как будто заклинанием окаменили.
   Злые алые глаза прожигали калёным железом.
   -Отдай амулет... - Раздался тихий вкрадчивый шепот, разнесшийся по свободному пространству.
   Чернота поползла на меня смутным пятном, хищными щупальцами. Глаза разгорались сильнее с каждой секундой, пылали угольками, гвоздили к месту, клонили к земле, ломали... Я начала задыхаться: горло сдавило невидимой жесткой рукой.
   -Отдай...
   Чернота ползла, ползла вперед, как мерзкий слизняк... хищный, равнодушный...
   Лошадь спасла меня. Взвизгнув, как будто у нее на крупе вдруг повисли волки, она встала на дыбы, замолотила воздух копытами, и в панике сорвалась, куда глаза глядят, с такой прытью, какую не от всякого породистого рысака можно ожидать! Я не свалилась у нее со спины только потому, что минутой ранее вцепилась в поводья, да так, что кузнечными клещами не разжать. Ветер ослепил и ударил в лицо, оттянул назад волосы, но страшно не было.
   Страх остался позади, далеко позади, а я, пригнувшись к лошадиной шее, и понукая истерящую животину, стремглав неслась сквозь ночь - прочь от этого места и этого города.
  
  
  
  Глава 12.
   Най.
   Острые эльфийские глаза издалека ухитрились заметить тонкую тропку, даже не тропку - примятую травку, отщепляющуюся от дороги и уходящую в деревья. Будь я одна, проследовала бы мимо. Динар же присмотрелся к катящемуся вниз солнцу, и решительно завернул коня в лес.
   Тропка вильнула между земляными холмиками и вывела нас на небольшую, но уютную стоянку, судя по пятну кострища, ее эксплуатировали постоянно. Я молча - сама! - сползла с седла и устало, со страдальческим стонов согнув колени, примостилась у будущего очага. Рановато я решила, что конные переходы мне побоку! Ноги ныли, спина - тоже, я села поудобнее и приготовилась долго себя жалеть.
   -А кушать ты уже расхотела?
   -Аааа!
   Приободрившись, хищно нацелилась на сумку ушастого, помня, что он брал с собой еду из трактира, но минут пять покопавшись в каких-то склянках, травах, одежде и прочих вещах, сдалась и попросила его самого рыться в этом бардаке. Я-то думала, что после посещения барыги, его имущество значительно уменьшится, а вещей как будто даже стало больше. Ну правильно, мы же потом заезжали еще и на рынок...
   Динар прошептал что-то и тут же вытащил сверток с едой. Я дико обзавидовалась.
   -А вчера мне мыло вытащить не мог!?
   -Ты не просила! - С неимоверно честным видом парировал эльф.
   Не успела я как следует прожевать свою порцию бутербродов и допить мятный чай, как меня заставили встать и сунули в руки меч со словами что пора бы мне сейчас размяться, и наконец, учиться постоять за себя, раз оружие меня само выбрало. Нужно хотя бы кое-как научиться махать им и не позориться. На полный курс обучения не было времени, но прогнать меня по ускоренному эльф обещал. Хотя сейчас я его тоже ни о чем не просила!
   После небольшой разминки меня заставили учить базовые движения защиты и контратаки, то и дело критикуя, останавливая и вдалбливая мне в голову, что тактика 'удивим врага своим внезапным харакири' для нас не акутальна, после чего пытка начиналась заново.
   -Ты никак не можешь научиться следить за мной, а не за лезвием! - Вдалбливал эльф мне в голову. - Я же показывал, как легко отразить твой варварский рубящий удар сверху. Ты не дрова колешь! Уйма способов уклониться, отвести удар в сторону, и убить тебя колющим! Вот что это было?
   -Я машинально!
   -Мне следует показать еще медленнее?
   -Нет. Давай заново.
   Свист и лязг.
   -Хвала богине, хоть острие подставлять перестала. Ты поняла, что я сделал?
   -Нет! - Прохныкала я, поднимаясь с колен. Эльф, зараза, только наметив удар, как-то стремительно поднес свой меч к моему, крест-накрест, перевел свою гарду вокруг моих ладоней и, используя свою рукоять, выкрутил мне запястье. Зарубить меня после этого было плевым делом.
   -Давай я покажу еще раз, только очень медленно. Это полезный прием, и не требует больших физических усилий, тебе подойдет.
   Я покосилась на свои руки. Рукоять в них я уже держала правильно, но бОльших успехов пока не добилась. И меч мне уже не очень нравился.
   -А вот, смотри, это на первый взгляд коварный удар: скользящий, в бок. Повтори. Еще раз. Хорошо. А теперь ещё раз.
   -Как это ты сделал?? - Острие эльфийского меча смотрело мне в горло. Мой собственный опять окрутили и швырнули кончиком в землю у моих ног.
   -Давай опять замедлюсь.
   И так продолжалось два часа. Не спорю, лишними такие знания не будут, эльф показал как по-хитрому уворачиваться от самых распространенных приемов, еще и переходя к смертельному удару - чтоб наверняка. О том, что когда-нибудь придется такой удар не наметить, а продолжить, я старалась пока не думать.
   Но я же устала!
   Меня истязали два часа, я уже ничего не хотела кроме как прирезать эльфа, но в том-то и дело, что он не давался.
   -Все, на первый раз хватит. - И он с усмешкой позёрски прокрутил рукоять меча в одной руке, так что лезвие загудело, разрезая воздух. Мол, до такого мастера как я, тебе ещё оч-чень далеко! Он добился своего, я тут же подскочила на одеяле, на которое успела упасть.
   -Как это ты так делаешь?
   Он недоумённо нахмурился.
   -Что, это единственное, что запало в твою голову?
   -Ну покажи-и!
   Не сводя с меня укоризненного взгляда, он повторил тот же трюк с прокруткой.
   Я с энтузиазмом схватилась за своё оружие, но у меня его тут же отобрали, взамен вручив палку, выломанную из зарослей.
   -На ней даже листики не оборваны. - Я надулась жабой.
   -Зато вес схож, а у тебя есть и свои пальцы. Которые бы точно пострадали при самостоятельных тренировках с настоящим оружием. - Осадил меня Динар, усаживаясь к костру и вытягивая руки в его сторону.
   После получаса 'тренировок', которые состояли из зашвыриваний палки в заросли и беготни за ней, я устала играть в собачку сама с собой. Улеглась на свое место, схватила одеяло за уголок и перевернулась на другой бок, натягивая его не себя. Стоило только вытянуть ноги, как стало понятно, что ходить ими я больше не могу. Ближайшие два часа - точно. Вот так и засну...
   -Завтра можно будет поспать подольше?
   Он сделал удивленные глаза.
   -А я тебе раньше запрещал?
   Ой, как жалко сразу стало, что меч уже спрятан среди вещей, и до него так сразу не дотянуться! И даже кинуть в этого типа нечем!
   -Да спи, сколько влезет. - Отмахнулся эльф, не обращая внимания на мои попытки мысленно его убить, и противореча себе, продолжил. - Завтра, думаю, если поспешить, то к вечеру ухитримся попасть в следующий город, и не придется ночевать в лесу. Там уже посмотрим, что да как... - Он зевнул и улегся.
   Я спокойно закрыла глаза, раздумывая, что завтра, если он рано меня разбудит, я точно укушу его и любой ценой вы-ысплюсь...
  
  
   ***
   Наутро, когда еще не успело встать солнце, я открыла глаза и поняла, что... нет. Я никогда в этом мире не высплюсь!!
   ...Мне снилось, что я лежу и засыпаю у себя дома. Через стенку слышно, как шепчутся родители. Они прикрыли дверь, чтобы не разбудить меня, но оставили щель: я боялась просыпаться в темноте. Они, непутевые, все равно обо мне заботились. Настоящее пуховое одеяло греет, как живое, так уютно... должно быть. И обычно бывает.
   Но я лежу с закрытыми глазами и боюсь не то что закричать, а даже пикнуть или вздохнуть от страха. На груди у меня сидит и злобно сопит носом что-то увесистое. И я могла бы поверить, что это кот. Но только что вспомнила что полчаса назад выставила его на улицу, чтоб ленивая скотина ловила мышей...
   Это не кот. Это хозяин дома...
   На вдохе распахнув глаза, я с огромным облегчением увидела хмурое поутру небо. Вокруг все посветлело, мрачный потолок сменился частой сеткой из ветвей, воздух посвежел... тяжесть никуда не делась.
   Мне было уже не шесть лет, и я мигом посмотрела, что там такое.
   Наглая кошка, золотисто-бурой тигриной раскраски, удивленно посмотрела на меня, аккуратно подобрав под себя лапки. Мол, чей-то ты спохватилась? Уже и погреться нельзя?
   -А ну брысь! - Шикнула я на нее, и обиженная красавица пушистым промельком отмахнула на метр в сторону. Остановилась и уставилась на меня с безопасного расстояния, как мне показалось, с любопытством.
   -Иномирянок никогда не видела? - Мрачно пробурчала я, подгребая под себя одеяло. Завернулась в него и перевернулась набок, невежливо развернувшись к ней спиной и тем, что пониже.
   Через пару ударов сердца я повернулась посмотреть, ушла ли она, и нахалка убрала передние лапы с моего плеча с таким видом, что мне следовало устыдиться своих нелепых подозрений. И ничего это она мне в лицо не заглядывала, разве порядочная лесная кошка не может просто пойти по своим делам? Она же не виновата, что у нее на пути валяется какое-то дрыхнущее тело?
   -Наглежь! - восхищенно протянула я и протянула руку погладить. Лимит прикосновений тут же обнулился; пушистик припала к земле и с шипением оскалила зубки.
   -Ой! Подумаешь, недотрога! Больно надо.
   Я полежала еще некоторое время, глядя уже на ее высокомерную спину (уходить она отчего-то не думала) и поняла, что сон ко мне сегодня больше не придет.
   Пришлось в раздражении откидывать одеяло и ковылять в кустики, а вернувшись обратно, ползать у костра, пытаясь его заново раздуть и выжать хоть капельку тепла. Поутру трава обвесилась каплями росы, словно ледышками, воздух сильно посвежел, так что через пару минут я зловеще клацала зубами, исполняя шаманскую пляску вокруг кострища. Эльф даже не пошевелился. Иногда я просто поражаюсь такому безмятежному сну, раз десять могли уже прирезать!
   Наконец мне удалось выманить из золы пару огоньков. Я поощрила их собранными сухими палочками (возле таких мест ночевок, наверное, сухостой должен быть обобран на километры, вчера эльф долго бродил по окрестностям, а следующим за нами путникам придется еще хуже) подобрала котелок и побрела искать воду.
   Пушистая красавица обернулась, вопросительно мяукнула и побежала за мной. Я остановилась. Она замерла в охотничьей стойке.
   -Чего тебе от меня надо?
   Она прикинулась, что не понимает и вообще она статуэтка.
   Я одарила ее взглядом Лаврентия Павловича и углубилась в заросли. К моему огорчению, рядом не раздавалось спасительное журчание, а без него мои шансы найти хоть какой-нибудь водоем существенно упали. Поплутав не менее получаса я испугалась, что могу опять забрести, куда не надо и нарваться на кого-нибудь похлеще метаморфа. Хватило бы и той вчерашней зверушки, так как моя реакция значительно уступает эльфийской.
   Я попыталась найти взглядом дерево, мимо которого прошла и которое служило мне ориентиром, и опять увидела полосатую нахалку. Она сидела, обернув лапки хвостом и взирала на меня уже с нескрываемым злорадством, словно наслаждаясь моим тыканьем наугад.
   -Вот и покажи мне воду, раз такая умная! - фыркнула я, с внутренней надеждой что зверек так и сделает.
   Кошка только чихнула в ответ - нашла мол, дурочку - но я поняла, что мне ее помощь не понадобится.
   Прямо передо мной в густых зарослях, в лучах раннего восходящего солнца вился парок, как от бурлящего котелка. Я захрустела по мелким цепким кустам, демонстративно обойдя странную кошку.
   Не знаю, насколько близко к нам находились вулканы и были ли они на этом материке вообще, но выбегающий прямо из под земли (точнее, из заботливо уложенных кем-то камушков) поток оказался горячим, как в озере гейзеров, так что воду даже не обязательно было после него кипятить. Набрав полную посудину, я пока что оставила ее на берегу и пошла вниз по течению. Мои надежды оправдались - вода уходила в низины и образовывала в одной из них круглое озерцо, глубиной мне до пояса. Взвизгнув от радости, я кинулась к котелку и помчалась с ним в лагерь.
   Эльф все еще спал, и я тихо полезла в его сумку. Коварно похитила мыло, полотенце и завернутую в кожу опасную бритву, и в предвкушении поскакала обратно.
   Потрогав воду, я пришла к выводу, что ее можно терпеть. Спустя пару минут она показалась мне самой божественной водой на свете. Все-таки не зря место для ночлега так явно захватано, удобней и не придумать! А то что не вплотную к озерцу - так бурелом вокруг воды, в нем не особо заночуешь. И я, мурлыча себе под нос, занялась личной гигиеной, благодаря судьбу, случай, эльфа, и всех вокруг. Не знаю, сколько времени прошло, пока я с упоением плескалась в чудесной ванной, но эта парилка таки достала меня. Закружилась голова.
   Я присела у берега, где было попрохладнее, ногами в сторону дна и попыталась отдышаться. Не помогло - значит, с меня хватит, кровь разогрелась.
   Вылезла на берег, оделась, склонилась над водой, чтобы напоследок выжать волосы и умыться... и тут по воде поплыли капли крови.
   Я в непонимании осмотрелась по сторонам, посмотрела наверх в деревья: мало ли какая нечисть тут шляется и завтракает. Но никого и ничего рядом не было. Даже кошка куда-то запропала.
   Я выпрямилась, и до меня дошло, что это моя кровь.
   Пальцы стали красными, когда я вытерла рукой губы и подбородок. Хлынуло из носа, причем так обильно, что уже успело заляпать и шею, и рубашку. Огорчиться по этому поводу, или испугаться, я как ни странно, не смогла. На тело удавом наползало оцепенение.
   Испугалась я только когда развернулась, чтобы пойти к лагерю и попросить помощи у эльфа, но меня так круто шатнуло и швырнуло на землю, что я даже не успела выставить ладони. Из горла вырвался глухой стон, и это последнее что я чётко помню.
   Остальное, наверное, было бредом. Я лежала на земле, на боку, а вокруг творилось что-то престранное. Кошка подошла ко мне вплотную... но это была уже не кошка, а какой-то зверь, гораздо крупнее... Зверь что-то говорил тихим, шипящим голосом. Я только смотрела на него мутным взглядом безо всяких эмоций. Горло горело, внутри все крутило и мутило. Меня начинало морозить, тело колотила мелкая дрожь. Под щекой было противно мокро от крови, которая и не думала останавливаться. Добейте...
   Может, я подхватила местную болезнь, чего и опасалась?..
   Почему так быстро поднимается температура? Почему перед глазами темнеет?
   Словно я уже умираю...
  
  
   ***
   Там меня и нашел эльф спустя какое-то время. Сначала возник размытым силуэтом на периферии, а потом вдруг надо мной материализовалось его лицо. Он не ругал и не удивлялся. Осторожно перевернул меня на спину и заглянул в глаза.
   Почти сразу меня спазмом скрутило и вырвало кровью на траву.
   И это его не удивило. Вздохнув, он погладил меня по щеке, осторожно взял на руки и куда-то понес. Я висела на его руках безвольной куклой с откинутой назад головой, и вяло наблюдала за тем, как мимо проплывают смутные тёмные пятна, которые, наверное, были деревьями. Ощущение покачивания длилось, как мне показалось, вечность, или это я потеряла чувство времени. Перед глазами все так завораживающе медленно плыло... плыло...
   Неделю, как мне показалось, спустя, плыть перестало. Донеслось тепло от костра, и я, собрав последние силы, попыталась ползти к нему - то есть, повернула в ту сторону голову. Меня вдруг накрыло с головой чем-то тёмным. Но не водой, как я испугалась, а только одеялом.
   Мою голову подняли и прижимая к губам кружку, заставили выпить что-то горячее и вязкое. Стало еще хуже, очень жарко и я зашевелилась, но мне прижали плечи. Опять наползла липкая темнота.
   Не знаю, сколько времени прошло, но сознание немного прояснилось. Двигаться я более-менее могла и с трудом села. Все что я осознавала - что дико хочу пить. Это была не просто сухость в горле, не жажда человека в лихорадке, вода была мне необходима как воздух. Я четко осознавала, что если сейчас же не напьюсь, то могу умереть.
   Водоем был далеко, но если приложить усилия... а ради попить я сейчас была готова на край света...
   Новый порыв согнул меня, и трава рядом опять стала красной. Я прикинула, что такими темпами во мне крови вообще не останется, и даже устрашилась.
   Пи-ить!!!!!!
   -Стой.
   Динар легко уложил меня обратно и натянул одеяло, еще и плащом сверху укрыл. А сам ходил в рубашке. То есть ему хорошо, а я пусть изжарюсь?
   -Лежи спокойно.
   Гневно зыркнуть на него я уже смогла, достижение. Высохшие губы шевельнулись, и горло выдавило лишь невнятное сипение, но он каким-то чудом понял и дал мне флягу.
   После этого говорить было уже легче.
   -Что... со мной...
   -Инициация. Ты становишься бестией.
   Убейте меня, если я поняла, о чем он. Я не понимаю даже, где нахожусь, да меня это и не волнует.
   -Почему... плохо.
   -Я потом объясню. Лежи и жди, пока пройдет, ничего больше не остается.
   Я застонала и закрыла глаза.
   Поесть я не смогла, от вида еды опять стошнило и опять кровью. Организм принимал без истерик только воду, зато литрами. Эльф находился по ту сторону костра, то есть в необозримой дали, и слава богу, я не видела как он жует.
   Меня то морозило, то жарило, и я плохо помню, что было еще.
   Во сне была такая пугающая пустота... тишина резала слух. Я бежала, что-то искала... потом в глаза ударил яркий свет. Зелень, шелест листьев и журчание воды. На замшелом валуне сидит незнакомка с необычными пушистыми волосами, из темных и светлых пестрых прядей, как шерсть той кошки. Сквозь них проглядывают острые звериные уши.
   На меня внимательно смотрят хищные желтые глаза, необычно большие для миниатюрного личика. Спина девушки расслаблено откинута назад, ноги скрещены в лодыжках и рядом с ними лежит длинный пушистый кошачий хвост.
   Глаза спокойно прищурились.
   И все померкло и исчезло...
   Потом снова был жар, бред, боль внутри, и снова блаженная отключка. Потом - я пришла в себя.
  
  
   ***
   Как же мне было хорошо... И почему я раньше этого не ценила? Просто быть здоровой, дышать без помех и ощущать все тело целиком - это ли не счастье? Я блаженно лежала под лучами ласкового солнышка, чувствуя его сквозь закрытые веки, и больше мне ничего не было надо. Тепло...
   Вставать и шевелиться не хотелось, думать тоже. Но навязчивая мысль, словно шершень в банке, билась в виски. Ах, да. Это мое беспомощное давешнее состояние - это была инициация. Она наконец-то закончилась, и... Я оборвала мысль на середине.
   Ну и все. Ну и отлично.
   Ну и сейчас я встану.
   -Рад, что тебе легче. - Раздался сзади непривычно ясный голос. Я повернулась и увидела Динара. Он прислонился к дереву спиной и положил кисть на колено согнутой ноги, а голову откинул назад, затылком к коре, словно вот-вот отключится. Вид, в отличие от голоса, у него был изможденный. Я села на месте, шалея от непривычной легкости в теле.
   Мысль таки добилась своего, и я начала приходить в ужас.
   Я начала прислушиваться.
   После того муторного состояния мне показалось, что всё, всё вокруг я ощущаю не так. Слишком ясно, ненормально чётко. Ааааааааааа!!! Я замерла, пытаясь хоть как-то обнаружить в себе это, новое, чужеродное, и запихать как можно дальше. Мне вдруг стало страшно, что сейчас с непривычки я сразу что-то натворю, или из меня вдруг вылезет этот самый зверь... Да мало ли что!
   По спине потянуло холодом. Я с тихим ужасом покосилась на свои руки. Когтей не было, только мои обычные ногти, и почти все неряшливо обломанные. Когтей ПОКА нет? Или сейчас начнется?? Я тут же представила себя живой бомбой, гранатой с наполовину выдернутой чекой, и выдернуть ее окончательно могла только я сама. И превратилась в слух, страшась ощутить что-нибудь необычное и непонятное.
   Эльф понял, что у меня на уме.
   -Не дергайся.
   -А вдруг!.. - пискнула я, глядя на него круглыми глазами.
   -После инициации сила сразу не придет, как раз во избежание несчастных случаев. В тебе сейчас открылся канал, через который она будет медленно поступать и расти. Ее нужно будет раскачивать, развивать, как мышцы. Правда, развивается она быстрее мускулатуры. Но сейчас ты не сделаешь ничего опасного, даже если захочешь.
   Ну, не гарантия, что он не хотел просто меня успокоить... но поверим тому, кто разбирается в этом куда лучше. Я вздохнула уже спокойней, расслабила спину и машинально пощупала голову. Волосы за все время лежания уже высохли и успели скататься в колтуны. Представляю. Лицо бледное и помятое, волосы, под глазами мешки, а глаза красные от недосыпа и давления.
   -И что теперь?
   -Умываемся, завтракаем и едем. - Динар встал и выжидательно на меня посмотрел. Я не решалась вставать, сжимаясь комочком на одеяле.
   -А то, что я...
   -Это ничего не меняет. У тебя есть всего лишь новые возможности, но сама ты осталась прежней. Так что успокойся и иди освежись, а то вид такой, будто это ты не спала две ночи подряд.
   -Правда, ничего не случится? - я встала на слабые ноги.
   Он подошел ближе и внимательно посмотрел мне в глаза, как будто давая увидеть выражение своих зеркал души. Взгляд был абсолютно спокойным, усталым, но в нем была и улыбка. Мне заметно полегчало. Главное, что он меня не боится! Значит, и мне бояться нечего! А уж ему я верю.
   -Ничего. Я тебе это точно гарантирую.
   -Ты знаешь бестий?
   -Сталкивался - прищурился он. - Поверь, что-то проснулось бы, только если бы нас окружила нечисть, и начала убивать особо изощренным способом. Только самая экстренная ситуация. И даже при этом ты бы не вошла в полную силу. Но о том, что бы таких ситуаций с тобой не случилось, позабочусь я.
   Меня это так тронуло, что я молча метнулась вперед и его обняла, уткнув лицо в куртку.
  
  
   ***
   Диннариэль.
   Не иначе как удача сопутствует нам.
   Инициация - дело сложное, и никогда не знаешь, что ее спровоцирует. Единственное, что известно точно: к шестнадцати годам все люди ее минуют. Най пропустила этот период. Я уже опасался, что превращение не начнется само по себе и нам придется начинать его... искусственно. Уже на родине. Но обошлось. То ли подсознание девушки решило, что вокруг становится слишком уж напряженно, то ли это просто удача.
   Впрочем, не так важно. Одной проблемой меньше.
   С одной стороны, конечно, теперь можно не следить за ней и не защищать каждую секунду. Защитные заклинания, пусть даже с амулетами, на место привала очень дорого обходятся в плане энергозатрат. Но с другой стороны... Теперь она сама себе опасность. И это проблема на замену ушедшей. Мне по-прежнему нужно будет ее оберегать.
   Между нами установилось какое-то взаимодоверие и я, пожалуй, тот единственный, кто может ее остановить, если она вдруг выйдет из-под контроля. Сама-то по себе Най не изменилась, но сейчас должен быть период адаптации и повышенная вспыльчивость... а она и без того импульсивна. Странно это осознавать, но я ее единственная надежда, если она вдруг сорвется с цепи.
   Я ее связь, точка опоры и точка возврата. Пока единственная точка. Ненадежная, конечно, но какая уж есть. И теперь я понял, что без меня она точно не сможет обойтись. По крайней мере, первое время. А значит... эльфы обязаны будут впустить меня в город.
   И я останусь рядом.
   Я присел в ожидании у костра и конь, почуяв мое волнение, ткнулся мне в плечо. Я повернулся и прислонился к конскому лбу, поглаживая бархатистую шею.
   Не знал, что такой ответственный. Я пытаюсь думать обо всем одновременно. Бытовые проблемы - дальнейший путь, привалы, провизия, и более существенные - подбор проводника, необходимость скрываться на случай, если все и вправду так плохо со светлыми.
   Плюс еще не мои проблемы, но я считаю их уже своими: личность девушки, ее инициация, связанные с этим потенциальные опасности (как для окружающих, так и для нее самой) и то, что она еще не привыкла даже к этому миру, не то что к сущности бестии. Кто ей поможет как не я?
   Ну и совсем глобальные вопросы. В чем ее предназначение? Что я могу сделать для того, чтобы она реализовала его? Сколько сейчас зависит от меня одного, если она может спасти целый народ, но не может уберечь сама себя? Ох, богиня...
   Наряду со всем этим ворохом фактов, от которых у меня уже гудит голова - поспать бы не мешало... да, очень не мешало...
   А ведь я очень перепугался в тот момент, когда проснулся и не обнаружил ее.
   И страшно было не за мой народ... не за провал какой-то миссии... а просто за беззащитную девушку, с которой в нашем мире может случиться все, что угодно. Ее могли просто утащить, пока я спал, и плевать на защитный круг. Все бывает. И всякие бывают. Я должен был следить за ней лучше! Виноват - я!
   И тут эта странная кошка... Это она, как ни крути, показала мне, где находится Най. Животное, конечно, как могло делало вид, что просто проходило через нашу полянку и случайным образом путь его лежал мимо бессознательного тела. Но я еще крепко подумаю на трезвую голову, когда высплюсь, ЧТО это было.
   Девушка лежала в крови, и я понял, что происходит, еще прежде чем увидел приступ. И глаза. Затянутые мутной пленкой, полуприкрытые от слабости... но яркие, зверино-жёлтые. Ни с чем я не спутаю взгляд Бестиана.
  
  
  
  Глава 13.
   Нэнайе.
   Мой организм ни с того ни с сего вспомнил, что в нем ничего не побывало три дня, и что он вообще-то хочет ЖРАТЬ, к обеду. На мою жалобу то и дело клюющий носом эльф встряхнулся и признался, что две ночи не спал, и к тому же за все это время весь изошел на защитные и маскировочные заклинания. Так что не мешает нам сделать привал, чтобы удовлетворить свои физические потребности, а то наши жизни такими темпами окажутся в опасности.
   Его было даже жалко, пока он пару раз за время перекуса едва не рухнул прямо в костер. Я успевала рявкать, что не надо тут коптиться, и что жареный эльф мне тоже не нужен, и вообще шел бы ты спать. Даже устроила ему подушку из собственного одеяла и подложила под голову. Полуживой эльф продрал слипающиеся глаза и четко объяснил мне, что я, пока он спит - фактически без присмотра, поэтому с поляны - ни ногой, даже на метр, и сидеть тихо. Поколдовал над каким-то амулетом, вручил мне, внимательно проследил, чтобы повесила на шею, еще раз проверил, что все и вся на местах, наконец лег и почти мгновенно задышал глубже и тише.
   От нечего делать, я бы прошлась по окрестностям, но эльф сказал - не уходить. Я обещала ему, поэтому удалось облазить только полянку и его сумку. Удивляюсь, как ни залезу, там что-то новое! Вот, например, какой-то классификатор лесной нечисти по средам обитания. В общем, монстрятник. Не лишним будет ознакомиться...
   Через полчаса я запихала книженцию подальше и в ужасе спряталась под одеяло рядом со спящим. Какой там Стивен Кинг с Лавкрафтом, тут обычная энциклопедия переполнена такими ужасами, что никаких писателей подобного жанра в этом мире не требуется!
   И не мантихора ли ко мне приходила? Дух леса, который, как и дух дома, изредка принимает кошачий облик. Помощник лешего. Хитрый, коварный и беспощадный, когда речь идет о защите территории... Хорошо, что мы на нее не претендовали!
   Ладно, жарковато здесь.
   Я вылезла на свет и снова обошла место привала. Рядом возвышались могучие великаны - серебристые тополя, и вокруг все мельтешило пухом. Недавний ветер посрывал гроздочки прямо с веток, не дав толком выпустить семена, и на поляне теперь будто цвели диковинные цветы. Я начала их обирать, формируя в руках мягкий, белоснежный комок. Дособиралась до размеров грейпфрута и все оставшееся время сидела рядом с Динаром, прислонясь спиной к дереву, комкая и перебирая пух, ласкавший пальцы.
   Потом подняла голову и увидела в деревьях приветливую зубастую морду...
  
  
   ***
   Диннариэль.
   -ААААААААААА!!
   Меня подбросило вместе с одеялом в боевой готовности, с кинжалом в одной руке, а другую ладонь сводило и жгло подвешенным на рефлекс заклинанием. Не ахти что, но средней опасности противника вырубит.
   Най с круглыми глазами вжалась спиной в дерево, непонятно чего больше испугавшись - моего эффектного появления, или озадаченного воплем мантихора. До этого спокойный зверь прижал уши к голове и зашипел на меня. Мол, попробуй только пальцы распрями, клочков по переулочкам не соберут!
   Не отводя взгляда, я на виду у него смял в кулаке 'шок' и убрал кинжал. Хозяин с достоинством выпрямился, показавшись нам во всей высоте и красоте - от мускулистых лап, скрывающих в подушечках когти кинжальной остроты и до мягких, острых ушей с темными кисточками. Мирно прикрыл желто-зеленые глаза, медленно развернулся и ушел, изогнув шикарный длинный хвост.
   -Динар... я тебя разбудила?
   Одарив ее непередаваемым взглядом, я медленно, ложащимся в гроб вурдалаком опустился на импровизированную подушку и закрыл глаза. Пожевал губами и открыл снова.
   Дааа, внезапный выброс адреналина в кровь - лучше любого бодрящего снадобья.
   -Ладно. - Произнес я, не меняя положения и глядя вверх. - Собираемся, и едем дальше.
   -Динар, ну извини, я же подумала, оно сейчас к нам на поляну как выйдет...
   -Там рядом ручей, можешь умыться и заодно набрать воды в дорогу, в сумке две фляги.
   -Ты обиделся, да?
   -Я еще не проснулся. Иди.
   Новоиспеченная и послушная ведьма вернулась, когда я хмуро сидел над раскрытой сумкой, грыз травинку и ненавидел весь белый свет, так как понял, что уснуть уже не смогу, а все из-за некоей... вот уж точно - бестии. Вся встрепанная и недовольная, упомянутая протопала ко мне, точнее к моей сумке, и принялась в ней копаться. Я задумчиво за этим наблюдал. Най достала оттуда бутерброд, осмотрела со всех сторон и задучиво зажевала, усевшись рядом.
   -Где ты его достала?
   -Ф-фумке.
   -Но я не помню, чтобы он там был.
   -А у тебя там много интересного, поройся, глядишь, тоже найдешь чего съестного.
  
  
   ***
   Най.
   Я дожевала бутерброд и хмуро окинула взглядом руки, облепленные крошками. Полюбовалась на всклокоченного и раздраженного Динара, ковыряющегося в сумке, снова цапнула в руки комок пуха и стала мять его в пальцах.
   Печально. Вроде и реакция нормальная, на такое косматое чудище (с подозрительно знакомой расцветкой!), а вроде и перед эльфом неудобно. Так сладко спал, аж посапывал... А как вскочил - глаза горят! На ладони тоже что-то такое горит, искрами плюется. Значит, беспокоился, когда засыпал, что оставляет меня без присмотра, и моментально приготовился к опасности.
   А долго ему еще придется со мной носиться, как с двухлетним ребенком? Которого и одного оставить страшно - пойдет, влезет куда не надо - и еще не объяснишь, что, мол, туда и туда нельзя тыкать пальцем. Надоело ощущать себя такой. Вообще-то, я вроде как уже должна уметь сама постоять за себя! И за него - тоже!
   Я замечталась, представив какую-нибудь страшную опасность... Вот, например, стаю тех же химер... тупик между скал, и я такая из себя бестрашная... ка-ак становлюсь впреди него и ка-ак начинаю колдовать... Да так, что все ущелье на уши встает!!
   Я тоненько вздохнула. Вот уж точно, размечталась. Долго еще не видать мне такого, по ходу.
   -Динар? Я точно Бестиан?
   -Точнее некуда - бросил эльф, оглядывая выуженный из недр сумки кусочек засохшего хлеба. Счел его несъедобным и щедро пожертвовал местным кустам. Полез дальше.
   -Как я могу это проверить? А то уже сомневаюсь...
   -Оживи что-нибудь. - Саркастично отмахнулся он, с сонным видом всматриваясь в содержимое сумки. Кажется, он чего-то там углядел. И теперь пытается понять, привиделось ему это или нет.
   Я не поняла тонкого эльфийского юмора. Оживить? Хмм. Оценивающе посмотрела на комок белого пуха в ладонях. Почему бы и нет...
   Впилась в него взглядом, словно кошка в мышиную нору, непонятно чего ожидая, непонятно для чего вообще.
   И... ничего? Ничего?
   Стало обидно. Но когда я уже собиралась поднять глаза и отложить пух в сторону, все вокруг стремительно выцвело.
   Деревья превратились в двухмерные полупрозрачные скелеты. Трава поседела. Небо почернело. По поляне медленно, чернильными потеками от стволов протянулись синие и черные тени. Все стало серым и невыразительным, как на старой фотографии.
   Я не ощущаю своего тела. Но вокруг меня есть что-то светящееся, оно колышется под призрачным ветерком. И я ощущаю этот ветерок, словно собственной кожей. Это - я? Но что происходит? Почему... почему так больно??
   Перед глазами вспыхнул белый огонь, и невидимые руки схватили меня, выпустили когти и принялись с упоением вгрызаться, кромсать, отрывать целые куски... Я кричала. Но сама этого не слышала. Только деревья вокруг склонились, будто от ветра, во все стороны от меня.
   Оторванный кусок засиял еще ярче. Он слепил глаза и перетекал, меняя форму за формой. Разрыв затянулся, и я снова могла дышать. Маленькая новая звезда рядом начала ритмично пульсировать, но и это место тоже начало ускользать от меня. Свет - последнее, что я там видела.
  
  
   ***
   ТАКОГО от меня не ожидал даже эльф. А вроде бы должен уже привыкнуть, что я всегда могу выкинуть что угодно и даже больше.
   Во-первых, он едва не подавился, когда я сипло попросила его посмотреть на меня, потому что - внимание! - 'оно шевелится'. Во-вторых, после этого его вообще как окаменили на пару секунд. Честно, такой степени обалдения я на его лице еще не видела, и будь время и другая ситуация, еще понаслаждалась бы.
   Потом ему пришлось меня спасать. Я даже смотреть боялась, что это там сопит у меня на груди, уютно пригревшись и уткнувшись носом в шею. Теплое, пушистое... Ааааа!! Что я сделала!?
   Эльф дублировал вопрос.
   Я, сбиваясь и заикаясь, рассказала ему о своих видениях.
   Он пару минут сидел, глядя на меня с трудноопределяемым выражением.
   -Най... пожалуйста... больше никогда, НИЧЕГО не делай, не предупредив меня. Особенно в этой сфере. Я абсолютно серьезно, поняла?
   -Д-да... а что было?
   -Что-что... Ты как неумелый целитель, пыталась вдохнуть во что-то часть силы, и вместо этого отодрала сама от себя кусочек души! Чудо, что рана закрылась! Ты плохо представляешь, насколько плохо это могло кончиться!
   Ага, он начал волноваться, глаза словно засверкали серой сталью.
   -В общем, едва не угробив себя, ты действительно ухитрилась создать... нечто.
   -А почему именно от души? - робко спросила я, стараясь не шевелиться.
   -Потому что, как я тебе уже говорил, чувствовать свою силу ты еще не научилась. Можешь только ощущать и видеть все вокруг. Первое что можешь ощутить - себя саму, а ты перепутала это с силой и... Дура, что тут еще добавить!
   -Мог предупредить!
   -Да я же не знал, что ты кинешься очертя голову, куда не надо! - Возмущенно завопил он. Нечто на моей шее зашевелилось.
   -Давай смотри, что наделала - добавил эльф, уже спокойней. И огонек в его глазах погас. А я действительно... не самая умная девушка. И начудила, сама не знаю, что, и теперь боюсь проверить, что именно.
   Создание показалось само. Будучи разбужено истерикой эльфа (тоже, надо сказать, редкое в природе явление), оно решило полюбопытствовать, что там такое, и не успела я моргнуть, как оказалось у меня на коленях, мордочкой в сторону упомянутого. Динар тут же посмотрел на него в ответ. Я уставилась на... это.
   ЭТО - не было похоже ни на какое известное мне животное. Сплошной белый мех, длинное тельце ласки, половину которого, похоже, составлял хвост. Коротенькие лапки неуверенно перебрали на месте. Существо постаралось максимально встать на задние конечности и столбиком вытянуться, глядя на эльфа. Еще и навострило в его сторону узкие острые ушки с темными кончиками.
   Тот подобрал челюсть и немного отодвинулся, что мне не понравилось.
   Почуяв не то, существо так же моментально развернулось, махнув хвостом, и уже смотрело на меня, сгорбившись на коленях комочком. Раскосые изумрудные глазищи с черным круглым зрачком и ма-ахонький черный носик. Любопытные ушки и едва заметные лапки, тоже темные.
   -Ой, какая лапочка! - Восхитилась я.
   Лапочка обрадовано мурлыкнула и широко улыбнулась 'маме', продемонстрировав ряд белых клыков от уха до уха. Проверять их остроту что-то не захотелось.
   Мою улыбку перекосило. Впрочем, как и все лицо. Мамма...
   -И что это за существо? - Ровно, и вместе с тем угрожающе поинтересовался подошедший эльф, через мое плечо разглядывая пушистое чудовище. Меня переклинило, и я не могла ответить.
   -Знал бы, так с тобой не шутил. - Сообщили мне, протягивая руку к зубастику. Тот настороженно прижал уши и зашипел, выскаливаясь еще больше. Эльф пожалел руку. Даже опять отодвинулся, а то еще как прыгнет, как в нос вцепится...
   Я осторожно и ме-э-эдленно, чтобы упаси бог, не спровоцировать мини-монстру, подняла ее, посадила на траву и в темпе вальса поползла в сторону.
   Чудовище растерянно хлопнуло глазами, заметив мое тактическое отступление, пискнуло и шустрой белкой попрыгало следом. По-мо-гите!
   Я наткнулась спиной на еще одно деревце и в ужасе вытаращилась на приближающийся кошмарик. Тот остановился, моргнул, зажмурился, прижал уши к голове и... заплакал! Тонкий, щенячий вой оказался плачем! Роли поменялись и монстром, да еще и скотиной вдобавок, почувствовала себя уже я.
   -Это часть тебя. Оживила - отвечаешь. - Динар подошел и осторожно взял пушистика на руки. Вой оборвался, и зверушка вытаращилась на нечто громадное перед своей мордочкой, словно соображая, кусануть или безопасней будет не нарываться?
   -Держи - и это сунули в руки мне.
   Это - обиженно на меня посмотрело.
   -Пушистик, ну прости-и! - Тут же засюсюкала я. Пушистик фыркнул и показал мне хвост, задрав нос. Ну, блин. Еще бойкот оно мне тут устраивает. Я робко пощекотала меховое пузико и зверек, подумав, довольно замурчал.
   Я приободрилась. Какие мы пушистые, какие мя-ягонькие... потянулась почесать за ушками, нащупав их в густой шерсти, но он перевернулся на спину и, вытянувшись на руках, растопырил маленькие лапки - мол, не увиливай! Ну, пузико так пузико. С умилением почесав его еще раз, я наконец-то заслужила прощение. Оно перевернулось на лапки, встало столбиком и потянулось к моему подбородку.
   Исследовав и обнюхав меня, пока я ощупывала лапки - с ма-ахонькими пальцами и острыми коготками - оно осталось довольно увиденным, и шустро юркнуло мне под рубашку, меховым кольцом свернувшись вокруг шеи. Потопталось, укладываясь поудобнее, пригрелось и засопело.
   Я задумчиво погладила чудо-юдо и обратила внимание на эльфа. Тот, не теряя времени, уже закончил собирать наши вещи и прицепил сумки к седлу, а то уже было на спине коня.
   -Что мне с ним делать?
   -Имя придумать. Иди сюда, мы и так потеряли много времени.
   Я попыталась дозваться до фантазии, но она где-то спряталась, и показываться не спешила. Ну и ладно, потом придумаю. Вон эльф уже на коне сидит, подождать не мог...
  
  
   ***
   Ксайф.
   Ночевала я в лесу, с трудом при свете импровизированного факела (на руке) отыскав приличное место. Нитки дорог, как редкими бусинами, были унизаны подобными точками-остановками, оставалось только найти их. Неофициальная мера пути - дневной переход , как раз и равнялась примерному расстоянию между подобными 'бусинами'.
   На рассвете меня разбудил мокрый от росы и прилипший к щеке плащ, служивший мне одеялом. Тело ломило после ночи на твердой земле, нос замерз, волосы обвесились росой. Да-а, свободная жизнь мне уже нравится... Хорошо хоть в моих силах было себя высушить.
   Жмурясь и протирая слипающиеся глаза, я очистила кострище от мусора и соорудила подобие костерка, чтобы поджарить хлеб, обнаруженный в похищенной сумке. К сожалению, особо важные вещи умные люди берут с собой, так что ничего кроме минимального комплекта путешественника мне не досталось. Еды мужик тоже не припас, повезло хоть, что хлеб нашелся. Голодный желудок в растущем организме требовал мяса, или хотя бы сыра, но я советовала ему заткнуться и не привередничать.
   Наверное, его ворчливые возмущения были слышны аж на тракте, что без труда позволяло определить точное местонахождение 'бусины', спрятавшейся в оплётке зарослей.
   Я только нанизала на прутик будущие сухарики, как затрещали ближние кусты. Обдали утренним душем потревожившего их бедолагу и продолжили угрожающе раскачиваться за его спиной и крупом коня. Незнакомец вел его в поводу, а голову прикрывал рукавом. Поэтому не сразу меня увидел.
   -Добрый день! - Расплылся он в ухмылке ловеласа. Незваный гость казался не старше тридцати лет, с щегольской бородкой и медальоном гильдии на груди, выставленным напоказ поверх плаща, во избежание недоразумений. Из под видавшего виды бурого плаща выглядывала куртка с клепками и кучей карманов, а штаны были заправлены в качественные сапоги с отворотами.
   Взору наёмника предстала хмурая, и даже злая с недосыпа девушка в плаще сомнительного качества, отвратных сапогах, и штанах с дыркой на коленке (вчера я слишком бурно продиралась по кустам). Еще и рыжая, а многие личности уверены, что это несомненный признак развратницы.
   -День. Но пока не добрый. - Проворчала я, копаясь в костре. Воткнула опорные прутики, положила на них хлебные и принялась ждать.
   -Тогда попробую его скрасить! Вредно просыпаться в плохом настроении. - Хмыкнул счастливый обладатель хороших сапог и прошел ко мне. Привязал коня, не разнуздывая, и начал отвязывать сумку от седла.
   Я сжалась в подозрительный комок. Ага, тут старались уже такие, потом впереди коней бежали... Но тип не стал продолжать улыбки и подмигивания, с усталым видом устраиваясь напротив меня. Уселся и расстегнул сумку.
   -Итак, красавица, с тебя хлеб, а с меня то, что на него можно положить, и чем запить, идёт?
   Я покосилась на него, но он продолжал копошиться в своих вещах, и на меня совсем не смотрел. То есть улыбки и подмигивания это так, дань вежливости? Или наоборот, он только сейчас маску надел?
   -Идёт. - Вздохнула я, напоминая себе, что не нужно быть с людьми такой букой, и что не обязательно каждый встречный может оказаться маньяком. Главное не давать повода для наглости. Так что я выкинула соринку из костра голой рукой и принялась нарезать поданную наемником колбасу. Сырокопченая, крепкого посола, с пряностями - без хлеба и правда ее сильно не погрызешь. Зато такая долго хранится.
   Мой жест с костром не остался без внимания, но комментировать его он не стал, а расстегнул плащ, куртку и со вздохом облегчения улегся по ту сторону костра.
   -Что, заказ настолько срочный, что скакал всю ночь? - Поинтересовалась я. Он вскинулся, проморгался.
   -Ага... даже времени на нормальный привал нет. В Оршаге коня сменю и дальше. А можно поинтересоваться, что погнало такую молодую ведьму в дальнюю дорогу?
   'Без нормальной еды, снаряжения, одежды и явно в чужих сапогах' - это осталось невысказанным, но я и так поняла.
   -Да так... ищу нормальной свободной жизни. - Призналась я.
   -Пока не нашла?
   По моему виду, похоже, можно было точно сказать, что ищу я этой свободной жизни уже очень долго.
   -Нет, она, похоже, не там прячется. - Я попробовала хлеб и сняла прутики с огня. - Что там по поводу запить?
   Он извлек из сумки флягу и кружку. Мне учтиво отдал приличную посудину, а флягу забрал себе.
   Завтрак прошел в молчании, да и было его не так уж много. Содержимое фляги - как ни странно, безалкогольный квас, отлично его завершило, и я даже немного оттаяла. Он, похоже, тоже.
   -Как зовут-то тебя, путница?
   -Ксайф.
   -А я Ратмир. Специализируюсь, кстати, на драгоценностях, если хочешь что-то заложить... - Шкодливо улыбнулся он, явно не думая всерьёз, что у меня может оказаться что-то драгоценное.
   К его удивлению, у меня сразу же загорелись глаза.
   -Да тебя мне судьба послала! Вот! - Запустив руку за пазуху, я сорвала к лешему с шеи шнурок с надоевшей каменюкой и протянула ему.
   Он осторожно взял его в ладонь, взвесил, всмотрелся. Поднял глаза, и я аж отшатнулась: взглядом как будто хлестанули.
   -Шутить вздумала? - Поинтересовался он спокойно-спокойно, но с явной угрозой. Я от неожиданности даже не смогла сразу возразить.
   -Я его не принимаю. - Отчеканил наемник и бросил камушек обратно, не особо заботясь о том, чтобы я его поймала.
   Камушек, соответственно, протаранил кусты и исчез в них.
   -Да я вообще не знаю, что это за штука! - Завопила я, срываясь на нем за все предыдующие столкновения по поводу проклятого камня. - Мне ее всучили в руки, а я теперь таскаюсь с ним и не знаю что делать, как ни выкину, с утра опять рядом окажется, з-зараза такая!
   -Знаешь, люди не любят, когда им врут.
   Он встал и начал собираться. Прежнего добродушного мужчины как не бывало, Ратмир весь излучал холод и презрение.
   -Я не вру! - Я вскочила, и огонь тут же вскипел на тлеющих углях, раскалившись до светло-желтого. - И вы все меня уже достали со своим умалчиванием! Хотя бы скажи мне что это такое, я же вижу, что знаешь!
   Он некоторое время изучал меня с ног до головы, и потом вроде как сжалился.
   -Опиши, как он к тебе попал.
   И продолжил сборы.
   Я кратко пересказала произошедшее со мной, от встречи с полоумным владельцем и до полоумной ведуньи.
   Он, молча слушая моё сбивчивое повествование, собрался, успокаивающе похлопал измотанного коня по шее, обещая, что вместе быть им осталось недолго, и окинул поляну взглядом напоследок, ища забытое. Не нашёл. Повернулся ко мне.
   -Если ты не врешь - а ты, похоже, действительно не знаешь, что попало к тебе в руки - то ты вляпалась, и глубоко. Камень краденый. Передав его тебе и произнеся соответствующие слова, тот мужик подставил тебя под удар настоящего владельца. Так что единственный выход для тебя, это постараться убедить его, что ты ни при чём, ничего не знала, и рада-радешенька избавиться от камня. Прощай, ведьмочка.
   -Стой! - Ошалело крикнула я уже ему в спину. - А ты что, знаешь, кто владелец!?
   Он обернулся.
   -А ты еще не поняла? Демон!
   И скрылся.
   А мог бы и оставить хоть завалящую веревочку. Мыло-то у меня уже есть...
   Я медленно села с судорожно сжатой в руке кружкой. Кружку, как раз, он и забыл, а я сразу и не напомнила... Но я тут же подскочила с воплем, когда ощутила на шее ледяную тяжесть камня. Опять сорвала его с шеи и в ужасе уставилась в алые грани, словно могла увидеть в них лицо взбешенного хозяина.
   Так это демонский амулет!! Спасите-помогите!!!
   Баррык! Я зашвырнула мерзкий 'подарочек' так далеко, как могла, и судорожно, сквозь сжатые зубы, вдохнула. Знаю, что бесполезно, но уже привычка. Испуганно огляделась - а ну как уже за спиной...
   ...Как в том переулке. Это же был демон!! Боже мой, настоящий демон охотится на меня! И как это я должна его в чем-то убеждать!? Если он меня найдет, я даже осознать это не успею - как полетит голова в свободный полет...
   Я схватилась за голову.
   Да неужели я так похожа на дуру!!? И та гадалка - это что же она обо мне подумала!? Случаются, конечно, идиоты, которые верят в то, что такая вот вещица приносит удачу и отводит смерть. Вроде того умалишенного. Не забыть бы испепелить его, если встречу!
   При этом изъять амулет очень сложно, хотя способ знают многие. Нужо выяснить имя демона и принести ему человеческую жертву. Когда он явится, опьяненный силой (а он не сможет не явиться), то можно оглушить его, украсть камень и тут же бежать, обвешавшись маскирующими амулетами. Поговаривали, что потом и вправду таким дуракам удивительно везло в ставках. Но никому из них не хватило везения больше, чем на неделю. Потом находили только со вкусом расчлененные тела, и это в лучшем случае. Безопаснее таскать золото у дракона.
   Я обнаружила, что снова сижу, дрожащими руками комкая одеяло. Постаралась дышать поглубже, успокаивая сердце, ходящее ходуном.
   Ну что ж, немедленно собираемся в дорогу. Лучше на запад, в тот же Оршаг, чтобы оставаться на людях. А там посмотрим. И при встрече нужно будет приложить все силы, чтобы остаться в живых и без кровопролития отдать амулет обратно. Сдался он мне...
   Кстати, вот и он, опять холодит шею.
   Снова выкидывать его я не стала. Бесполезно.
   Я оседлала лошадь, собрала вещи и взяла повод, выходя на дорогу из зарослей. Осмотрелась по сторонам - пусто - залезла в седо и пустилась вскачь. Лошадь не чувствовала моей тревоги и норовила сбавить скорость, на что я понукала её. Не время отдыхать, животинка, потом, всё потом! Так мы выбрались из леса и пустились по полю.
   Только бы успеть добраться... на людях меньше шансов подвергнуться нападению.
   И тут сзади пришла волна колючего холода, и дала понять, что никуда я уже не успею.
  
  
   ***
   Даркан.
   Стой.
   Стой, скотина глупая!
   Да стой, сказал!
   Сто-о-ой!!!
   Я уже пять минут гнался за шкером по переулку, потому что эта зараза упорно не желала видеть меня в качестве своего наездника. Ах так! Другие лошади дрожат, но терпят, а ты у нас брезгуешь!?
   Шар красного огня, сунутый под нос пойманному за повод животному, привел его в чувство. Недовольно перебрав на месте передними ногами, сволочь сдалась. Принадлежал-то он мне, и вроде как должен был слушаться каждого слова, вот только кто бы ему это разъясил ещё?
   Я сжал кулак, туша пугалку, и со вздохом облегчения устало заполз в седло. Силы явно были на исходе, и те заклинания, что раньше давались с легкостью, теперь выжимали досуха. Это обстоятельство не прибавляло мне хорошего настроения, так что прохожие иногда уже разбегались с моей дороги. А конца поискам, похоже, не предвидится...
   Надоело! Не-на-ви-жу!!! Изгнанник, обокраден, ни на что ты не годишься! Презренная паршивая овца...
   Хоть бы просто оставили в покое, дали нормально сжиться с положением... нет же. Вот прямо до смерти кому-то понадобился именно этот амулет. В прямом смысле - до смерти... Но где его искать??
   И тут пришел ощутимый силовой толчок со стороны. Я замер, как изваяние, мгновенно позабыв тёмные мысли. Северо-восток от города... примерно пятнадцать вёрст...
   Рычание, толчок ногами - и шкер азартно сорвался с места, почуяв мой настрой. Стрелой пролетев по улицам, пару раз едва избежал столкновения с идиотскими повозками, вылетел на тракт и до предела разогнался на прямой. Дорога мягко ложилась под сильные ноги, я прижимался к бархатной черной шее, всматриваясь вперед и изо всех сил прислушиваясь.
   Не может быть, чтобы мне постоянно не везло. Должно ведь это когда-то прекратиться! Где ты!!?
   Еще один толчок, и я, не успев осознать, что делаю, наклоном корпуса увел шкера в сторону, в поле. Он слегка замедлился, приноровился к кочковатой поверхности, поменял ритм и кошкой растянулся в протяжных скачках в направлении леса. Мы поймали тропу, но бес всё забери, слишком медленно! Шкеру пришлось сбавить ход, завилять по петлям тропы, и я зарокотал от гнева. Немного обалдевшую разбойничью засаду мы пролетели так быстро, что до меня не успел долететь ни один болт, но я уже понимал, что не успеваю, катастрофически не успеваю...
   Зов взлетел до невыносимо высокой ноты - и угас.
   Конь по моему указанию остановился. Я молча смотрел прямо перед собой, скрипя зубами. Не выдержал и с рычанием послал в стороны волну призрачного огня. Та почти сразу улеглась, но вокруг успело образоваться кольцо пепла, а я пошатнулся от слабости. Не время нервничать, ох не время...
   Ладно. Успокоиться... Это было близко. Вор не мог уехать далеко. Так что ВПЕРЕД!
   Деревья снова замелькали по бокам смазанными полосами, и скоро я вылетел на открытое место. Несколько минут сумасшедшей погони, и шкер уже начал чуть громче бить землю копытами, но вот впереди показалась чья-то спина... И меня обдало одуряющей свежестью, запахом оазиса после раскаленной пустыни.
   Амулет услышал меня и звал, не переставая, оказавшись в пределах видимости.
   Эмпат подо мной яростно взвизгнул в унисон с моим рыком, слегка замедлил ход, и вперед от меня, словно сорвавшись по инерции, полетела волна злости, в последние дни кружившей голову.
   Копна медно-рыжих волос, играющих золотом на солнце, качнулась и на меня в шоке через плечо уставились серые глаза.
   Я медленным движением кисти откинул капюшон и искренне оскалился.
   Попалась.
  
  
  
  Глава 14.
   Най.
   -Ведьма я, эх ведьма я!
   Такая вот нелегкая судьба-а моя!
   Силой я наде-е-елена... - мурлыкала я, сидя сзади эльфа.
   -Может хватит?
   Я заткнулась. Нехороший, он совсем не ценит мои вокальные таланты. Вот возьму, обижусь.
   -Между прочим, песня была со смыслом!
   -У меня от твоего смысла уже болит голова, а учитывая, что я не выспался, и на виновника не будем показывать пальцем...
   -Угу, покажем сразу двумя! Молчу, молчу.
   Белый пушистик уютно спал у меня вокруг шеи, словно меховой воротник. Сначала приятно согревал, потом я начала медленно поджариваться и теперь одной рукой придерживала волосы над затылком, чтобы туда хотя бы попадал ветерок. Плащ давно лежал на коленях, и я была в джинсах и борцовке. Оглядев мою одежду критическим взглядом, эльф сказал, что пора бы мне купить замену, а то слишком выделяюсь. Я хотела было поспорить, но, оглядев джинсы еще раз, согласилась. Пожертвуй я это каким-нибудь нищим, и они меня побьют за оскорбление.
   Мои мысли прервало нечто невообразимое. Вдалеке, над лесными макушками вздыбилась, и стеной пошла в нашу сторону громадная волна мертвенного сияния, призраком прошла сквозь деревья... и растворилась.
   Я в тихом ужасе подняла руку и пощупала макушку; неужели так напекло...
   Немного опоздав, как гром после молнии, докатился отзвук. Я всем существом ощутила это пробравшее до костей ледяное дуновение воздуха - причем кожа по-прежнему плавилась от жары! То, что это не последствия долгого нахождения под лучами коварного солнца, дал понять Динар. Он тоже вздрогнул, встрепенулся и вгляделся в ту же сторону, что и я. Наша дорога шла вдоль густой стены деревьев, именно из-за нее все и пришло.
   Вот! Еще одно ощущение - другое, жаркое и опасное, причем это я уже не увидела, а только ощутила.
   -Что это!?
   Эльф настороженно вытянулся на стременах, всматриваясь вдаль, и ответил не оборачиваясь:
   -Драка между магами.
   -То есть? - не сразу поняла я.
   -То есть за этой рощей неизвестно кто, но известно, что двое, устроили разборки. Неопытны и несдержанны. - Пожевав губами, уточнил он.
   -Откуда ты знаешь?
   -Будь там архимаги, мы бы никаких выплесков не заметили. Здесь же слишком много излишков, явное неумение обращаться с тем, что имеешь. А несдержаны, потому что, зная свой уровень, все равно предпочли бить друг друга своеобразными ломиками. Значит, проблема существенная...
   -А что делать нам?
   -Или обходим стороной - к чему я, кстати, склоняюсь, ибо не хотелось бы попасть под такую раздачу - или выясняем, кто хороший и плохой, и переходим на сторону добра.
   -Едем! ЕДЕМ!!! Ведь едем же?
   -Най, это не наше дело.
   -Да... да ты... - Я была удивлена. - А вдруг кого-то из них убьют?
   -Тьфу на мою голову! - Процедил он сквозь зубы. - А если тебя?
   -А мы не будем влезать! Мы только посмотрим, а потом сориентируемся! Вдруг там кому-то нужна помощь?
   Вместо слов он развернул коня и помчался в ту сторону. Очевидно, в многогранной личности заговорил Целитель.
  
  
   ***
   Вспышка! Над равниной проносится, словно стрела, полупрозрачная мертвенно-голубая хмарь и расплескивается, как дым, угасая, по встречному темному пятну, которое стянулось в выпуклую линзу-щит.
   Мы спешились, и прокладывали себе путь пешком. На открытое место выдрались неожиданно: сплетение стволов и ветвей словно обрезали ножом. Здесь срастались две дороги, пыльно-желтые полосы в зеленой полевой траве. А там, в поле, друг напротив друга метались две фигуры, то и дело швыряясь друг в друга чем-то светящимся и явно опасным для здоровья. Каждый раз можно было прочувствовать описанные эльфом 'излишки' от заклинаний, словно звуковую волну после взрыва.
   Одна фигура оказалась в черном плаще, и от неё за километр веяло холодной злобой. Так, это явно не силы добра.
   Второй противник, а точнее противница, в основном уворачивалась и отбивалась, но иногда образовывала между ладонями светящиеся шаровые молнии и швыряла в сторону 'черного'. Тот едва успевал ставить свои невидимые, а порой видимые щиты.
   Когда девушка металась в стороны, вслед за ней летел каскад из вьющихся блестящих на солнце рыжих волос.
   Рыжие волосы... голубые вспышки - стихия воды, горячие отзвуки - скорее всего, огонь...
   Ксайф!?
   Она-то что здесь делает, в такой дали от дома и Сауры?? Не за мной же она шла? Ой, как хорошо, что я настояла на вмешательстве! Я выбралась из кустов, эльф полез за мной. Пушистое нечто на моих плечах растерянно рявкнуло и проворной крыской заползло в капюшон плаща. Мы, все в репьях, вывалились на открытое пространство.
   Появление на горизонте подмоги силам добра осталось для противников незамеченным. Девушка застыла, пригнулась к земле, и начала наращивать в руках что-то мощное. Судя по цвету, стихией была вода, но вокруг нее вдруг задрожал воздух, как над раскаленной печкой, или над асфальтом в жару. Враг тоже наклонился вперед, впившись в противницу взглядом, пристально следя за ее действиями и синхронно наращивая невидимый, но ощущаемый мною щит, кажется, не сильно отличающийся от ее оружия.
   -Ксайф! - вырвалось у меня само собой.
   Руки стихиария дрогнули, сгусток потускнел, а она повернулась в мою сторону. Расстояние между нами было не меньше сотни метров, но тем не менее я поняла, что она меня узнала.
   Однако её противник отвлекаться не стал. Он быстро перестроил щит во что-то атакующее и, согнувшись, метнул вперед, как гигантский клинок.
   Я беспомощно следила за тем, как это летит в девушку, закричала ей, замахала руками, призывая обернуться. Она послушалась, но растерянно, словно ещё была под впечатлением от моего появления. Волосы взметнулись вокруг плеч...
   Как раз в этот момент заклинание врезалось в нее и словно взорвалось. Ведьму с глухим звуком ударило, отшвырнуло назад и метров пять протащило кувырком по траве.
   Я расширившимися глазами следила за застывшей сломанной фигуркой, потом перевела взгляд на замершую фигуру в черном...
   -Най, не смей! - Крикнул эльф сзади.
   А я сорвалась с места, уже не соображая, что делаю.
  
  
   ***
   ...Еще когда я читала книгу о Бестиях, то обратила внимание на то, что девушка, которая превратилась в химеру, просто не справилась с эмоциями. Когда узнала о супружеской измене, она обратилась и устроила бойню на деревенской улочке. Потом я сделала в уме заметку не поддаваться эмоциям и контролировать их, чтобы тоже не стать сумасшедшей убийцей. Я больше всего боялась саму себя, ту самую, что увиделась мне в зеркале у ведуньи.
   Но когда увидела, как заклинание сломало стихиария, словно бумагу в чьей-то руке, то уже ни о чем не думала, казалось в венах вместо крови пульсирует жажда мести, а в голове слышится торжествующий голодный вой... Не мой...
  
  
   ***
  
  
   Противник Ксайф, высокий и худощавый юноша с резкими чертами лица, скользнул по мне взглядом. Черные длинные волосы, стекающие по плечам, тронул ветер. Незнакомец застыл воплощением настороженности, даже плащ за его спиной не шелохнулся.
   Я бы тоже насторожилась в такой ситуации! Летит на тебя такое НЕЧТО с вытаращенными глазами, верещит что-то, ручки когтистые тянет...
   Мне было все равно, что пальцы болят, сведенные судорогой, что внезапно выросшие зубы не помещаются во рту, и что в голове кто-то заливисто хохочет. Я достигла цели за считанные мгновения, и не замедляя хода, бросилась на него. Он не успел толком опомниться, как я взмахнула правой рукой и ударом оставила на бледном лице четыре глубоких раны. Его шатнуло в сторону, голова мотнулась так, что в шее что-то хрустнуло. На миг он замер, повернулся ко мне. Голубые, как лед, глаза раскалились, вспыхнули красным, и враг оскалился не хуже меня.
   Рывок, уход из под моего второго замаха, ответный удар в ребра. Из легких выбивает воздух, на миг все плывет перед глазами, но изнутри приходит волна ярости и придает сил. Я опять нападаю, но куда осторожней. Ложный замах, разворот, уход, опять пробный удар. Но этот противник тоже быстр. Он уворачивается, и легко уходит в сторону, оказываясь уже сбоку. Не спешит бить. Его проблемы! Я приготовилась к новому броску, видя перед собой только горло противника.
   Бросок! Еще один, и коварный пинок в коленку. И пока не опомнился, схватить за это незащищенное горлышко и...
   -Най, не надо! Он не виноват!
   Это, и только это заставило меня отскочить в сторону - и я не получила скрытый удар рукоятью ножа в висок.
   Я оглянулась. Это выкрикнула Ксайф. Она сидела, поддерживаемая эльфом, и смотрела прямо на меня. Динар же сверлил взглядом того, кто остался сзади. Наверное, только полумертвая девушка не давала ему добраться сюда и завершить начатое мной.
   Как это не виноват!? Но ведь...
   Девушка ослабела, лицо покрывала смертельная бледность, руки судорожно схватили плащ эльфа, но глаза, уже серые, спокойно смотрели в мои, звериные. Спокойно и уверенно.
   Вдох.
   Выдох.
   Вдох...
   Что-то я уже не хочу быть ведьмой.
   Я опустила взгляд на свои руки. На когти. На правой руке они вымазаны в крови. На губах ощущались клыки. Я напрягла ладонь, но когти не желали уходить. Почему они не уходят!? Я сделала еще несколько вдохов, и схватилась за голову от приступа боли, услышав, как внутри некто разочарованно взвыл, скрежеща зубами от злобы, заметался, как в клетке.
   Мир пошатнулся, метнулся в сторону и погас.
  
  
   ***
   Даркан.
   Импровизаторша, блин! Она что, даже не обучена?
   Я напряженно всматривался в стихирия, которая опять замыслила что-то нехорошее и сжала ладони, между которыми задрожал воздух. Уловил отголосок воды и начал выплетать щит на той же стихии, хоть она и давалась мне с трудом. Ну, попробуй ударить. Только попробуй!
   Я ведь пытаюсь вернуть то, что и так моё! Никому другому никакой пользы, а для меня это шанс на выживание! Почему она так яростно отбивается!?
   -Ксайф! - Закричал кто-то со стороны. Стихиарий отвлеклась и ее заклинание тут же начало угасать. Я, не теряя момента, перестроил щит в клетку - единственный приём, отточенное мной - и швырнул его в ведьму.
   Но сеть, дойдя до нее, вдруг повела себя не так, как обычно. Она срезонировала, и силой взрыва стихиария подбросило и отшвырнуло назад. Я застыл в недоумении, обдумывая тот факт, что вообще-то водные заклинания могут так реагировать, только если встретятся с огнем, но откуда ему здесь было взяться?
   И тут в мою сторону метнулась размытая тень, ветерок донес до ушей рычание. Это еще кто такой... В следующий момент щеку обожгло болью, и я дернулся в сторону. Выпрямился и сам, доведенный до ручки, зарычал на вставшую передо мною вторую ведьму.
   Желтые глаза с вытянутыми зрачками светились безумием, она явно себя не контролировала. Этого мне еще не хватало!
   В то же время похожая по скорости тень склонилась над девушкой и я мельком уловил тепло целительской магии. Надо же, как вовремя...
   Не дав времени на размышления, бестия бросилась на меня, выщерив клыки и выгнув когтистые пальцы. Я едва успел, увернулся и ударил в ответ. Она на мгновение задохнулась и дала мне паузу. Я успел боковым зрением увидеть, как стихиарий поднимается, сплевывает кровью на траву и замечает нас.
   Но тут глаза противницы вспыхнули светом, черты лица исказились, и она атаковала с удвоенной яростью. Я снова увернулся, выхватил нож, и только в последний момент удержался от того, чтобы повернуть его и ударить остриём, а не рукоятью...
   -Най, не надо! Он не виноват!
   Кто, я!!?
   Бестию как будто ударили, и она отскочила в сторону. Мой удар, соответственно, ушёл вхолостую. Жаль, так бы я её надодго оглушил...
   Мы вдвоем уставились на стихиария, не понимая, с чего вдруг такое заступничество.
   Я ощутил на себе еще один взгляд, и найдя его владельца, окончательно решил, что, очевидно, сам по себе вызываю у всех встречных такую вот забавную реакцию - неодолимое желание прикончить меня на месте. Целитель сверлил меня взглядом матёрого адского пса. Причем, в отличие от бестии, это не была неконтролируемая ярость. Он давал понять, что с этого поля живым я не уйду, если сейчас совершу ещё хоть какое-то движение в сторону его спутницы. И смерть моя быстрой не будет.
   Тут упомянутая покачнулась и рухнула на землю без сознания. Я увидел её лицо - уже с нормальными чертами лица, человеческое. Пошатнулся и одной силой воли удержал себя в вертикальном положении. Схватился за голову, вдруг стиснутую приступом тупой боли в области затылка. Это еще что такое...
   Угрожавший мне целитель уже оказался рядом и быстро навис над ведьмой, прижимая ладони к ее вискам. Но та свалилась в обмороке не из-за ран, и лечить было нечего.
   Уняв приступ, я направился в их сторону.
   -Что вы здесь дела... - начал было я.
   Может, он просто задумался. А может, был доведен до ручки не меньше моего? Вскинувшись и увидев как я подхожу, он среагировал мгновенно: из ладоней вырвалось характерное золотистое свечение, и ударило не хуже разряда небольшой молнии.
   Не успев среагировать и тоже его чем-нибудь ударить, я позорно свалился с ног и успел только услышать похожий звук падения сбоку.
   'Это кто там такой впечатлительный?' - последнее, что я подумал.
  
  
   ***
   Диннариэль.
   Подбегая к лежащей на траве девушке, я успел придумать себе сразу несколько вариантов самого худшего, что могло произойти. Учитывая даже то, что почуял бы ее смерть и с куда большего расстояния. А вот мало ли что! Последние дни были настолько сумасшедшими, что впору самому рехнуться. Я и сжал в руке рефлексовый 'шок', не доставшийся мантихору, и приготовился к нападению. И жалел, что под рукой нет большего, кроме кинжала, так как трофейный меч остался в сумке. Собирался отполировать на привале... И его-то как раз сейчас не хватало!
   Потому что снова - снова!! - произошло то, чего я никак не ожидал. Встретить чистокровного демона, да еще и упустить Най, срочно вздумавшую с ним подраться! Чем ты, охранник недоделанный, думал, первым делом кидаясь к незнакомой ведьме??
   Умом-то я понимал, что со стороны демона не было угрозы. Странно, да, но интуиция меня никогда не подводила - а тогда она просто взвыла о том, что рыженькой моя помощь нужна гораздо больше. И я еле успел подхватить ниточку чужой жизни, не дать ей оборваться. Но это понималось умом. А чувствами... Всё, теперь она не отойдет от меня ни на шаг!! И мне плевать на благоразумие, потому что с ней случается ВСЕ ЧТО УГОДНО И ДАЖЕ БОЛЬШЕ!!
   Истерика не улеглась до конца, даже когда я понял, что ей не было нанесено ран.
   Итак, в ней заговорил Зверь?
   Плохо. Очень плохо. Я не могу контролировать ситуацию. Сейчас обошлось, но удача коварна.
   Рядом раздался незнакомый голос... Я поднял голову и увидел, что странный демон идет на меня.
   Заклинание уже без приказа сорвалось с руки и ударило его прямо в грудь. Демон перекосился, шмякнулся на землю и затих. Хорошо же я его ударил, значит.
   Нервный ты, Динар, нервный...
   Почему-то стоило демону потерять сознание, как за спиной рухнула стихиарий, которая как раз подходила к нам. Они сговорились, что ли?
   Усугубляя трагизм и идиотизм ситуации, из капюшона Най выскользнул уже было забытый мной пушистый белый зверек без названия и горестно затянул одну ноту, прямо хозяйке в лицо.
   Я огляделся. Выругался.
   Теперь на мне три бесчувственных тела, и их всех нужно куда-то оттащить, чтобы нас не заметил страшный мало-ли-кто. Никого бросать я не собирался, ни стихиария - не просто так же Най кинулась за нее мстить - ни демона - пока не понятны его намерения, не стоит оставлять за спиной потенциальную угрозу.
   И в завершение всего за спиной раздался волчий рык и я оглянулся, чтобы увидеть летящего на меня шкера. Настоящего шкера. Богиня, а может, я уже сошел с ума? Я на самом деле лежу где-то с улыбкой идиота и стеклянным взглядом, погруженный в грезы... Печально.
   Я сел и оправдывая свое сумасшествие, просто засмеялся. Меня это, наверное, спасло: сбитая с толку зверюга затормозила прямо перед нашей живоописной компанией и наклонила морду к земле, с подозрением меня разглядывая. Я тоже посмотрел на него и попытался встать. Получилось со второго раза.
   -Значит так! - Не задумываясь над тем, свихнулся ли я уже, или только начинаю, обратился я к демонскому коню. - Мне абсолютно плевать на твоего хозяина, лишь бы он не трогал нас. Но валяться его здесь мы не оставим, так что ты мне и поможешь с перемещением всех этих тел.
   Конь мрачным взглядом просверлил во мне дыру, на всякий случай еще раз предупреждающе рыкнул и повернулся боком.
   Я вздохнул и принялся грузить на него внезапно свалившееся на меня 'богатство'.
   Как очнутся - со всех потребую моральную компенсацию!!!
  
  
   ***
   Ксайф.
   Если бы знала, сидела бы спокойно дома.
   Последнее, что я успела подумать, прежде чем мой огонь вырвался наружу и ударил в чужое водное заклинание - Шхатт дракш!!!
   И темнота. Длилась она недолго, я даже не успела вспомнить свою жизнь, которая по идее, должна в такие моменты проноситься перед глазами. Что-то мягко ухватило меня и вытащило наверх, в сознание. В глаза ударил свет, а на грудь словно навалился кто-то тяжелый и давил, да так, что кости трещали. У меня не получалось вдохнуть, и я в панике дёрнулась. Чьи-то руки сразу придержали меня за плечи.
   -Тихо! Не вставай. - Предупредил темноволосый эльф, осматривая мою макушку, а потом затылок. Одну ладонь он положил поверх сердца и по телу волной прокатился холодок. Пальцы эльфа окутало еле различимое золотистое свечение. Почти сразу тяжесть в груди прошла, и я, наконец, смогла вдохнуть, а потом расширенными глазами уставилась на него.
   Целитель!? Настоящий?? Тетя столько о них рассказывала...
   -Спа... Спасибо! Кто бы вы ни были... вас, наверное, прислали боги. - Просипела я еле слышно.
   -Они тут точно были ни при чём. - Он качнул головой и помог мне подняться. Чтобы как раз увидеть чужую драку.
   Не знаю, что на меня нашло, но похоже, там в темноте мысли успокоились, и я как бы со стороны увидела ситуацию. И поняла, что вопреки своим намерениям, сама напала первой. И всё это спровоцировала тоже сама.
   Ну да, меня здорово испугал скалящийся за спиной демон, верхом на рычащем чёрном коне, но, наверное, не стоило сразу бить в него первым, что пришло в голову?..
   Я думала, что голос пропал, и вместо крика я только буду разевать рот, как рыба. Но Нэнайе услышала меня, и даже остановилась. Что было дальше - не знаю, голова закружилась, и меня опять подхватили чужие руки. Когда мне удалось опереться о землю и удержаться, эльф повторил, чтобы я сидела спокойно, встал и опрометью унесся к Най.
   Я толькой сейчас увидела, что она неподвижно лежит на земле.
   Да что ж такое. С ней что-то случилось!? Если узнаю, что это демон с ей что-то сделал, то плевать на всё, сейчас будет реванш! Хотя вроде бы нет. Вон, стоит в стороне...
   Я с трудом поднялась, чтобы немедленно пойти туда, но прошла только пару шагов, как тело скрутило, и навстречу бросилась земля. Опять!?
   На этот раз в темноте пришлось пробыть гораздо дольше. Но и сейчас жизнь не торопилась проноситься перед глазами.
   Явь возвращалась ко мне медленно, частями. Перед глазами плавно проявлялись светлые пятна, зеленые и белые. Деревья с небом? Потом так же по нарастающей, сначала приглушенно, а потом чётко, выступили чьи-то голоса.
   Я закрыла глаза и задышала ровней, подслушивая и оценивая обстановку.
   -...сам понимаешь, мне сейчас не до конфликтов, и проблемы не нужны. Верну его, и только вы меня и видели.
   -Надеюсь. - Проронил кто-то холодно. - Представь себе, нам тоже не нужны проблемы.
   -Чего ты так напрягаешься? - Захихикал первый. - У тебя на лице во-от такими буквами написано, что если бы не Раскат, сидеть мне тут связанным, и не только веревками. Но, к моему сожалению, я не представляю существенной угрозы. Силенки не те. Ни амулета, ни подпитки, так сказать, на родине. Так что я сейчас посредственный маг с неопределенной специализацией.
   -Допустим... - Пробормотал второй.
   Раздавался какой-то не то шорох, не то шелест, но определить его источник я не смогла. Открывать глаза было еще страшновато. Судя по всему, рядом со мной присутствовали тот самый эльф-целитель и... вот зараза.
   Да-да. Еще присутствовала зараза. Которой мне нужно не забыть бросить камень, как 'очнусь'.
   -Да-да. Мне плохо, зато вам гарантия безопасности. Если ты меня даже той мелочью вырубил... Остаётся радоваться, что остался шкер. Без него было бы совсем плохо... без крыльев. - Пробормотала зараза уже тише.
   Лично мне от его слов было очень даже хорошо, и в себя приходить уже не так боязно.
   -И кому из нас друг друга бояться больше? - Поддел эльф.
   -Никому. - Мрачно ответила зараза. - Делить нам нечего.
   -Выходит, весь сыр-бор из-за камня?
   -Именно. Да когда она уже очнется!? - Не выдержал демон.
   -А она уже давно очнулась. Просто не признается.
   Вот такая же зараза!! А еще эльфом называется!!
   Я обреченно открыла глаза.
   Рядом со мной потрескивал костер, над ним в котелке булькало что-то вкусно пахнущее. Эльф сидел неподалеку, рядом с бледной Най, а та свернулась в комок спиной к его бедру, с закрытыми глазами. Спит? Или до сих пор без сознания?
   На коленях эльф красноречиво держал блестящий меч и с помощью кожаного лоскута пытался, кажется, превратить его в зеркало. Понимаю. Самой не по себе в паре метров от настоящего демона.
   Тот же расположился - по другому и не скажешь, вольготно так сидит, скрестив ноги, закатав рукава рубашки и упираясь локтями в колени, с чашечкой чего-то парящего в одной ладони - напротив эльфа, и в отдалении от всех нас. Страха он сейчас не внушал. Бледное вытянутое лицо с острым подбородком, под глазами тени, щеки едва не впадают, в общем, вид настолько изможденный, будто он меня все это время преследовал не на седле, а под ним.
   Капюшона и развевающейся по ветру зловещей черной гривы нет. Гладкие прямые волосы откинуты за спину, только одна прядь перечеркивает лицо. Несмотря на то, что я знала, чем он является, была в нем какая-то странная притягательность, да и черты лица оказались правильными и чёткими. В общем, на первый взгляд - три дня колдовавший, не спавший и не евший маг, адепт-шестикурсник.
   Глаза - вот что его выдавало. Как замерзшее море, почти белые, с тёмной окантовкой по краю. Колючие и цепкие, они словно могли пронзить до самого затылка. И смотрели эти глаза на меня в упор.
   Я попыталась унять дрожь в коленях. Ну да, он не виноват, как я кричала еще недавно. Это у него украли амулет, лишили половины сил, к тому же убивать меня он, судя по всему, не собирался. Но все равно скорее бы он убрался подальше.
   -Где амулет? - Ласково-ласково спросил демон. - Я надеюсь, ты больше не хочешь его оставить?
   -С самого начала он мне был не нужен! - Огрызнулась я и принялась шарить за пазухой. - Сам знаешь, что эта пакость хуже любого бумеранга, так что сейчас найду и забирай!
   -А зачем понадобилось красть его? И потом так яростно защищать? - Глаза потемнели.
   -Я не его защищала, а жизнь свою! Ты же так скалился, словно сейчас горло перегрызешь! Но я не воровка! Мне твой амулет вообще подарили!! Или ты думаешь, я способна на такую дурость как воровство у демона!?
   Я начала снова раздражаться. Пламя в костре затрещало немного энергичней, но никто внимания не обратил.
   -Я же говорила. - Тихо раздалось сбоку. Най, как оказалось, была в сознании и тоже смотрела на меня. Взгляд был вполне осмысленным.
   Человеческим.
  
  
   ***
   Най.
   В себя я приходила постепенно, словно для этого мне приходилось продираться сквозь лохмотья паутины или пытаться вынырнуть на поверхность, но меня упорно тянуло на дно, а паутину приходилось с усилием рвать. Голова боли-ит...
   А что было-то!?
   Обычно такой вопрос задают себе после грандиозной попойки, наутро хватаясь за похмельную голову в панических попытках вспомнить, что они натворили. Но я к такой категории людей не относилась.
   Память не стала кочевряжиться, и услужливо подсунула мне под нос, что было, в подробностях, словно издеваясь. Мне даже почудился злорадный смех. Не могла меня в неведении продержать? Хоть чуть-чуть?
   Постепенно ко мне возвращался контроль над телом. Уши стали слышать, что происходит вокруг, и голоса рядом. Я уловила витающие рядом запахи. Вкусные...
   -Я вот одного не пойму - Вздохнул кто-то незнакомый. Шуршание, недовольное кряхтение. То ли сел, то ли лег. А может, встал и начал нервно расхаживать из стороны в сторону. - Я отправлял в её сторону водное заклинание, обезвреживание. И владею я им отлично. Ошибки быть не могло. Почему оно вообще взорвалось?
   -Ты что сейчас, у меня спрашиваешь?
   Это Динар. Он тут. Это хорошая новость...
   -Больше не у кого! Ты же ее лечил, должен знать. И книга у тебя есть... не одна...
   -К твоему сведению, я мыслей при лечении не читаю, так что мне тоже интересно. А соответствующей литературы у меня с собой нет.
   -Она точно не виновата. - Пробормотала я машинально себе под нос. Но сидящий рядом со мной эльф наклонился ближе. Я даже ощутила на себе его дыхание.
   -Ты уверена?
   -Спросите у нее. А я уверена.
   -Она без сознания. Най, а ты как себя чувствуешь?
   Я честно задумалась и вспомнила универсальный ответ.
   -Нормально.
   Но эльф оказался уникально проницателен.
   -А точней? - Дыхание приблизилось, пощекотало щеку. Пальцы убрали с лица прядку, которую до этого я даже не ощущала помехой.
   -В целом... неплохо. - Удивленно признала я, по-прежнему не открывая глаз. Тело продолжало испытывать слабость, но это можно списать на мои нервы. Кстати, их прочности опять можно было позавидовать, потому что поразмыслив, я не обнаружила ни единого признака паники или истерики. Подумаешь, в состоянии аффекта в драку кинулась! Вряд ли я кого-то этим удивила. И никому ведь плохого не сделала... почти.
   Кстати, потерпевший-то здесь!
   Я открыла глаза и зажмурилась от слишком яркого света. Судя по углу освещения, был вечер перед закатом. Вкусным пахло от костра, и я обрадовалась, что моему желудку недолго быть голодным.
   Рядом лежала Ксайф, которая то ли спала, то ли тоже находилась без сознания. А напротив нас сидел уже знакомый мне демонюка.
   Я прищурилась из своего укрытия, оценивая экс-угрозу, и ладонь эльфа накрыла мои волосы, машинально успокаивая. Встретила бы на улице - и не сказала бы... Хотя в толпе заметила бы точно. Молодой парень, симпатичный и с хитринкой в глазах, на него наверняка оборачиваются. Брови со вздернутыми уголками, будто этот индивид чем-то озадачен. Убранныя за спину чёрные волосы, тёмно-синяя рубашка, вольготное положение и чашечка какого-то отварчика в руке. Динар что, и его уже лечит??
   Странными были только ледяные голубые глаза. Раньше я бы испугалась их, но сейчас могла различить в них оттенки эмоций, причем не враждебных, так что страха не было.
   Помнится, еще у ведуньи я листала занятную книжечку о таких вот существах. Многого уже не вспомню (мне и в страшном сне тогда не снилось, что пригодится!), но вроде как ЭТО - подвид молодых демонов. Часто мелькают в других мирах, им все интересно, от иномирской кухни до внутреннего устройства 'поваров', так что держаться от них надо очень и очень далеко. Но по уровню силы они гораздо слабее демона матёрого, боевого. Хотя если у этого есть свой амулет, не такой уж он и подросток.
   И самое главное - если он не врёт насчет своих проблем, то бояться нам его нечего. Опасен, но его можно скрутить, и судя по всему, эльф это уже делал.
   -Кто бы знал, как это выводит. - Вздохнул этот субъект. - Кто ни посмотрит, в глазах одно и то же. Вроде: 'Подозрительный типчик, неужели действительно демон, та-ак, а что он может мне сделать, а что ему могу сделать я... тю, да его скрутить раз плюнуть!'
   Демон тяжело посмотрел на нас взглядом угнетенного, но ни в коем случае не сломленного, и вздохнул. - Успокойтесь. Наши интересы расходятся, и не пересекаются.
   -Приятно слышать. - Проворчала я. - Кстати, приношу извинения... э, а где шрамы??
   Он повернул лицо так, чтобы на левую щеку падал свет, уже очень довольный собой.
   -Даже в таком состоянии, такое для меня царапина, заживить - минута!
   -Действительно подозрительный типчик, Динар. - Заметила я с сарказмом.
   -Я тоже заметил. - В тон мне откликнулся он, убирая ладонь с моей головы и принимаясь чем-то ритмично шуршать. Посмотреть, что там, было лениво и еще мало сил, так что я прикрыла глаза.
   -Рановато извинилась. На подругу мою ты все-таки напал.
   -Не зная броду, не суди воду! - Возмутился демон. - Если бы вы поспели к началу этой, можно сказать, эпической битвы, то знали бы, что первым напал отнюдь не я! Не сказать, чтобы это не входило в мои намерения. Но время все объяснить у нее было, и я бы все-таки ее выслушал. Сколько бы ни прожил, я уже научился думать. Нет, она вместо этого засадила в меня 'копьем'! По-моему, это конец любых переговоров. Очень наглая воришка.
   Я аж повернулась и оторопело уставилась на него. Возразить было почти нечего. Почти.
   -Правильно говорить 'воровка', и это не она! Я уверена, что здесь какое-то недоразумение.
   -И мы его обсудим, когда она очнется! - Ввернул эльф в нашу перепалку. Мы замолчали. Демон отхлебнул из своей чашечки, я поудобней устроилась рядом с Динаром, и приготовилась переваривать и анализировать произошедшее.
   -Почему бы не дать ему по темечку? - Проворчала я себе под нос.
   - У него есть хороший аргумент против. - Спокойно отозвался эльф.
   'Аргумент' подошел со спины демона и протянул голову к его плечу. Хозяин погладил угольно-чёрного коня по щеке, и тот отодвинулся с чувством выполненного долга: себя он нам продемонстрировал.
   Демон начал объяснять нам свое незавидное положение - он, как оказалось, изгнанник, поэтому сил у него очень мало, к тому же крыльев тоже уже нет. Короче, он почти умер и только что не разлагается, так что очень вовремя было бы сейчас вернуть ему амулет. Пару минут и слов спустя, очнулась сама виновница, так сказать, торжества.
   Обругав с демоном друг друга, они тоже успокоились. Тем более Ксайф увидела меня, всю в порядке и спокойную. Тут бы и решиться проблеме, и всем - то бишь ему и нам - разойтись, но не тут-то было.
   Камень находиться не хотел.
   Разгорячённая ведьма перерыла всю свою подстилку из двух походных плащей, траву под ней и вокруг, и собиралась уже ползти, уткнувшись носом в землю, до самого места своей отключки.
   -Так и знал! Припрятала-таки камушек! - Злился демон.
   -Рот закрой, умник! Он только тебе и нужен! С радостью бы отдала, еще бы и засунула поглубже!
   -Следи за языком, малявка!
   -На себя посмотри! Не знаю я, где твой камень! Иди сам его ищи! Ты же должен чуять, где он!?
   -В том-то и дело. - Демон, подавшись вперед, нехорошо смотрел на Ксайф. - Камень здесь, у тебя, и лучше бы тебе все-таки его достать. Тогда друг перед другом извинимся и разойдемся хор-рошими др-рузьями. - Рокочущий тон отнюдь не соответствовал словам.
   -Я не знаю!! - Расстроенно возмутилась стихиарий.
   -Да отстань ты от нее! - Поддержала я. - Если ты слышишь свой амулет рядом, так поищи! Может, куда-то закатился?
   Демон слитным движением перетек из положения 'по-турецки' в положение на коленях рядом с Ксайф. Та замерла и попыталась вжать голову в плечи.
   -Только попробуй залезть куда-не-туда! - Неубедительно пригрозила она. Демон не отреагировал. Как будто действительно прислушиваясь, он медленно протянул руку к её растрепанному воротнику рубашки и отогнул его, открывая ключицу.
   И мы все увидели камень. Половина из нас - вообще впервые.
   У себя на родине я увлекалась татуировками, еще и сама хотела сделать себе что-то эдакое, но так и не определилась, что именно. Но изучала данный вопрос с пристрастием! И знала, что при должных материалах и таланте, рисунок на коже может получиться как настоящий, со всеми бликами-тенями, переливами цвета и так далее. Но, признаюсь, такой достоверности еще не видела.
   Татуировка под правой ключицей ведьмы передавала все грани глубокого цвета невиданного кристалла, багрового с чёрной серединой и алыми сполохами, словно он врос в неё. Демон тоже так подумал, даже ткнул пальцем, а потрясённая ведьма даже не дала ему по руками. Камень на миг залился алым, когда его коснулся демон, но больше ничего.
   Амулет был у Ксайф, под носом у озадаченного хозяина, но, наверное, ещё никогда не был таким для него недосягаемым.
  
  
  
  Глава 15.
   В окружившей нас густющей чащобе невозможно было определить, куда девалась стихиарий.
   -Топиться пошла! - Ворчливо подвела я итог, вороша носком сапога жухлую траву. Может, и возможно было разглядеть там ведьмин маршрут, но не следопыт я, не смогла.
   -Передумает всё и вернется обратно. - Отозвался эльф от костра. - Ксайф не собиралась уходить, но ей сейчас нужно побыть одной.
   -По-моему за два с половиной часа всю свою жизнь можно передумать! Уже солнце село! Я волнуюсь!
   -Чего волноваться, ночуем здесь. А если ее не будет еще час, обещаю лично сходить с тобой и поискать.
   -Она недалеко, в той стороне. - Махнул рукой демон, в данный момент помогающий эльфу разделить птичью тушку на порционные куски и как следует обмазать специями. За недолгое время эти двое если не спелись, то очень успешно терпели друг друга. Мой пушистик тоже крутился возле них, выпрашивая угощение.
   -Откуда тебе зна... ах, да.
   Я вернулась к костру, присела и размяла шею. Снова вгляделась в собирающуюся темноту.
   На ее месте я, наверное, тоже бы хотела все обдумать и переварить. И не раз. Хотя ситуация вышла забавная, прямо как кто наверху подшутил...
  
  
   ***
   Несколькими часами ранее.
   Первое время никто ничего не говорил.
   Эльф, осмыслив положение демона, скорчился и уполз за груду плащей и курток, безудержно хихикая, а сам бедолага уставился на нас, как на группу мордоворотов из дурдома, заявляющих, что вся его прежняя жизнь была шизофреническим бредом и он теперь должен пройти с нами.
   Да, демон-то симпатичный, можно сказать, красивый, даже с перекошенным лицом. И глаза такие интересные, морозно-голубого цвета с темной каемкой. Каёмку легко рассмотреть, когда он так таращится... Милаха... И веко под левым глазом у него так забавно дергается...
   Я не выдержала и на пару с вставшим на ноги эльфом обняла ствол дерева, пытаясь замаскировать хохот под эпидемию куриного гриппа. Судя по всему, нам не поверили. А это все нервы, нервы, господа! И лучше всего лечить их смехом! Даже если он смахивает на истеричный.
   -Что за... - Стихиарий первой подала признаки жизни. Тоже потрогала багрово-черный рисунок на своей коже, но на нее тот не отреагировал. - Ой, горячий! Эй! Хватить туда лезть!
   -Гадство. - Процедил демон, отодвигаясь от гневно сопящей Ксайф. - Теперь, выходит, ты и есть мой амулет.
   Та поперхнулась воздухом: - Чего!?
   -Того! - Передразнил он, явно пребывая на взводе. - Он соединился с тобой, но сам при этом не изменился. Силу отдает, на зов отозвался, с ним все в порядке. Стало быть, теперь мне придется таскать тебя с собой... ладно, таскаться за тобой! - Поправился он, увидев буреющее лицо стихиария. Я даже удивлялась его выдержке. Еще и ухитряется вести себя почти вежливо, прямо не похоже на демона!
   Зато его странный конь периодически нервно порыкивал и красочно, с треском точил волчьи зубы о несчастный молодой тополёк, представляя из себя отличный индикатор настроения хозяина.
   Ксайф бледнела и краснела одновременно.
   -А нельзя что-нибудь сделать!? Совсем!?
   -Придумай!! - Демон пристально смотрел на нее, снова усевшись, но почти вплотную к ней. Красочные синяки под его глазами уже не так подчеркивали светлый цвет глаз, похоже, ему и впрямь становилось легче.
   -Кстати! А что это... с тобой? - Светлые глаза вдруг схлопнулись в щёлочки, но засветились будто ещё ярче - Странное такое ощущение, вроде бы ты стихиарий воды... но огненный артефакт с тобой сросся в монолит!
   Мне даже стало жаль Ксайф, и я попыталась поддержать ее взглядом. Та приободрилась, вскочила на ноги и попыталась было придумать какие-нибудь аргументы... но и эльф, которому я давным-давно описывала Ксайф, как огненного мага, и демон, обрётший какую-то чуйку к ее сущности, и так уже поняли.
   Девушка качнулась на нетвердых ногах и успокоилась. С выражением лица 'сгорел сарай, гори и хата!' она кивнула.
   -Да. Я стихиарий огня и воды.
   -Первый в истории! Это многое объясняет. - Поддакнул демон.
   -Ничего не!... да ты!... - Она мгновенно вскипела. - И что мне ......, теперь делать!? ...... ......, да ...... бы с тобой и твоим амулетом, как будто мне этого ...... не хватало для полного счастья!!! В гробу!!!
   Демонический конь хрупнул зубами о дерево так, что оно не выдержало и переломилось, а само исчадие ада уже явным образом зарычало на нас всех.
   -Ничего не делать!! - Демон тоже вскочил, сверкнув алыми глазами. - Это что МНЕ с тобой делать, якорь, ......!!
   В перепалку незаметно вклинился Динар, похоже, попросту, повесив какой-то звуковой полог. Противники поразевали рты ещё пару секунд, но быстро спохватились, что их великолепные аргументы как-то не доходят ни до адресата, ни до них самих. И обернулись к нам.
   Мне сказать им было нечего, разве что обоих пожалеть (Ксайф больше), зато эльф обозначил ситуацию.
   -Я вас двоих, конечно, понимаю, но это не повод разводить истерику и вторую драку. Делать вам уже нечего. Амулет все сделал за вас. И хоть на пену изойдите, ничего не изменится. Так что на ближайшие сутки предлагаю объединиться и вместе добраться до Оршага. К тому времени, может, и в голову что придет. Тебе - Он указал на Ксайф - все равно ещё сутки нужен присмотр Целителя. А тебе - Он повернулся к демону - всё равно от неё деваться некуда. Так что успокойтесь оба.
   Полог спал, но 'оба' замолчали, послушавшись 'старшего'. Ну, нам с Ксайф он, может, и старший, а насчет демона я сомневаюсь!
   Хотя возраст физический, и возраст моральный - такие разные вещи...
   В общем, демон отодвинулся от нас обоих и присосался к своей кружке. Его конь по-прежнему крутился у него за спиной, взглядом обещая страшные кары, если вздумаем покуситься на здоровье и нервы его демонюки. А Ксайф, подхватив с земли плащ, что-то быстро сказала и скрылась в деревьях.
   И больше не показывалась.
  
  
   ***
   Мы с эльфом не выдержали, когда буквально над местом нашего привала блеснула тонкая молния, и грохотнул гром. Оставив демона у костра - он тоже рвался с нами, но наши аргументы оказались сильнее любопытства - мы продрались сквозь заросли дикого тёрна (или чего-то, на него похожего) и попали в... дождь.
   Чаща заметно редела, так как дальше росли крупные деревья, держащиеся друг от дружки поодаль, к тому же рядом оказалась ещё одна поляна, почти идеально круглая и свободная от малейшей поросли. Нашей пропаже, наверное, она этим и приглянулась.
   Поляна горела. Непрерывно пляшущее желтое пламя с красными отблесками, не бросающее искр, держалось на одном месте, а его языки в дикой, завораживающей, бликующей пляске тянулись вверх, навстречу дождевым каплям. Сверху же, четко ограничивая небольшой пятачок пространства, шуровал ливень, как будто вверху держали громадное сито, в которое ниспадал водопад. Зрелище получилось завораживающим.
   Ксайф сидела посередине, спиной к единственному пню, подтянув ноги к себе, и боком к нам. Глаза ее были закрыты.
   На нее явно в последнее время многое свалилось, помимо демона, раз она до такой степени ушла в себя. Иначе бы давно вернулась.
   Эльф остановился.
   -Я здесь не нужен. Поговорите, потом если что позовёте, покажу обратную дорогу. Я буду у костра.
   Плохо различимая в сумерках фигура подобно мантихору растворилась в сплетении ветвей за спиной.
   Я с замиранием сердца приблизилась к огню, но стихии словно бы почувствовали меня. Огонь сам расступился передо мной, и почти сразу же угас. Промокнуть я тоже не успела: дождь в несколько секунд исчез вместе с огнем. Меня явно признали и впустили.
   Земля исходила паром. Воздух почти сразу затянуло облако тумана.
   -Да, засиделась я тут... - Вздохнула Ксайф, когда я уселась рядом, благо огонь не дал траве промокнуть, и как ни странно, не сжег ее. - Увлеклась. Это затягивает.
   -Хочешь поговорить?
   Девушка выглядела задумчивой и растерянной.
   -Понимаешь, Най, я и не знаю, что сказать. Это как ведро холодной воды на голову... еще и ведром тоже по голове стукнуть. Если бы знала - того мужика, да и тот обоз, за версту обошла бы! А он мне всучил этот камень - и вот... Я тут в основном что думала... Ушла-то я в основном за тобой. Ну как бы последняя капля, повод, и... не знаю как объяснить. Искала, но как-то уже не ожидала встретить. Живую
   Она устало посмотрела на меня.
   -Ты-то как здесь оказалась? Только что была человек-человеком, а тут поди ж ты, уже инициация! И еще в таком обществе? Что за защитник? - В её глазах загорелись весёлые огоньки, а в голосе звенело любопытство.
   -Рассказать - не поверишь...
   -Не будь я собой, может и не поверила бы. А так... всякая чушь случается. Так что?
   -Ой, ёлки-палки! - Я уронила голову на руки. - Ну вот скажи, ты в пророчества веришь?
   -Смотря в чьи.
   -В очень древние и пыльные.
   -Допустим, а что? - Подначивала она.
   Я вкратце рассказала ей сложившуюся ситуацию, не особенно углубляясь в политику светло-и темноэльфийских государств, мои взаимоотношения с бандитами и местной фауной, а так же внутренние переживания.
   -И вот теперь я еще и полная бестия, и совсем не знаю, что делать! Направление - знаю. Идти в сторону темных эльфов. А так... хоть головой о дерево бейся.
   -Вот это да! - Выдала офигевшая ведьма. - Слушай, вот не зря мне твое имя так сразу в память въелось! Я даже его значение на эльфийском посмотрела. Эти имена очень часто как-то с него переводятся, причем довольно метко. Ты знаешь кто вообще? Скрытый зверь!
   -Сейчас умру от радости! - хмуро отозвалась я.
   Она подвела итог:
   -Если мы обе не знаем, что надо делать, то держаться надо вместе. В общем, я тут думала идти с вами. Времени у меня пока много. Иду, куда сама решила. А нужно мне туда, куда и вам. У тёмных эльфов имеются опытные и знающие маги, и к тому же лучшие специализированные по магии библиотеки. Там собраны редкие древние книги со свитками. Мне нужно залезть в эту библиотеку. Если не найду там упоминания о таких как я, так хоть научно себя обосную! Уже не страшно будет идти на официальное обучение. А правитель у них адекватный, может даже разрешит пошуршать по этим свиткам - разумеется, под их надзором.
   -Мне кажется, так будет лучше. - Согласилась я. К Диннариэлю я за все время успела привыкнуть намного больше, чем к Ксайф с её тётей, но они мои первые знакомые и друзья в этом мире, поэтому со стихиарием будет спокойнее.
   Ксайф будто читала мысли.
   -Кстати, а этот эльф... он как бы твой проводник?
   -Скорее конвоир. - Отшутилась я.
   -Ну, ведёт он тебя абсолютно бесплатно, ничего взамен не просит. А защищает просто, как нанятый, да так волнуется... - Хитро заблестела глазами ведьмочка.
   -Это когда ты успела заметить? Никто там не волнуется. В смысле я живая в его же интересах! - Я не поняла ее хитринки, но уже успела смутиться, как будто меня и Целителя заподозрили в чем-то нехорошем.
   -Ну ладно. - Свернула с темы понятливая Ксайф. И скривилась, явно вспомнив о демоне: - Кстати, если я, при всей моей скромности, сойду за мед, то ложка дёгтя - даже черпак! - ко мне тоже прилагается!
  
  
   ***
   У меня возникло подозрение, что в последнее время утро начинается как-то однообразно!
   -Вставай.
   Я замычала что-то непонятное даже для меня самой и укуталась в одеяло, как в кокон.
   -Пора вставать!
   Я наугад дрыгнула ногой. Попала. Динар ругнулся и сдернул с меня одеяло. Увидев его многообещающий взгляд, я поняла, что сегодня лучше не нарываться, и послушно поползла отогреваться к костру.
   Демон ещё спал, с головой укрывшись своим плащом и презрительно повернувшись к нам спиной. Ксайф уже проснулась и сидела рядом на бревне, заплетая непослушные волосы в косу, идущую от самой макушки. Приветственно кивнув мне, она встала и шустро скрылась в стороне, где был ручей.
   Мое пушистое белое создание вдруг рухнуло сверху мне на затылок, перекарабкалось на плечо и улыбнулось хозяйке перемазанными кровью зубами. Закашлялось и выплюнуло маленькое перышко, мягко спланировавшее на землю. Мда...
   Эльф сел рядом со мной и протянул кружку. Я придирчиво понюхала и все-таки запривередничала.
   -Не хочу!
   -Най. - Он с легкой укоризной посмотрел на меня, и этого хватило. Пришлось молча брать кружку и знакомиться с горячим содержимым поближе.
   Я вспомнила, как мы вчера ложились спать, и у меня тут же поднялось настроение. Ксайф весь вечер проворочалась, не в силах спать на твердой земле, я ей искренне сочувствовала. Сама такая была. Демон с ехидцей поинтересовался, не спеть ли ему колыбельную, на что мы с ней хором заявили в полутьму (костер почти потух, а разводить его заново никто не захотел) что с удовольствием послушаем.
   -Спи моя радость, усни... - Промурлыкал демон приятным баритоном, и тут же изменил его на дьявольский рявк: - Ночью проснешься в крови! - И, вскочив, с хохотом защёлкал зубами над ухом у Ксайф. Та испуганно взвизгнула и заехала ему в нос; демон охнул и схватился за лицо.
   -Идиот! - Рыкнула стихиарий и улеглась обратно. Повозилась, фыркнула и шваркнула в костер огненный комок, отчего пламя взвыло и взвилось столбом до крон деревьев, осветив нашу сонную группу. Мы все понаблюдали за падающими в кострище обгорелыми листьями, и потихоньку все уснули. Часовых никто не выставлял: демонский конь, охраняющий хозяина, к нам бы тоже никого не подпустил.
   Да, теперь скучно точно не будет - подумала я, глядя на спину последнего спящего. Словно почувствовав, тот повернулся и потянулся, просыпаясь. И сразу же подскочил, сбитый с толку грохнувшим... хохотом. У меня чай даже из носа брызнул!
   Мордаха у демона была перемазана сажей из костра похлеще, чем у индейца, вышедшего на тропу войны. Изрисовывали его с явным энтузиазмом и в порыве вдохновения. Символы на лбу вообще, скорее всего, что-то означали, но я не смогла прочитать, так как вставая, он стёр половину.
   К сожалению, по нашему поведению он сразу заподозрил, что что-то не так.
   -Что с вами? - хрипловатым со сна голосом спросило взъерошенное создание (серьезно относиться к нему у меня не получалось, с того момента, когда поняла пределы его возможностей).
   Я всё ещё хрюкала, утирая слезы и чай с лица, а эльф уже пришел в себя.
   -Все как обычно. - Проявляя чудеса выдержки, он улыбнулся, отвечая прямо на поставленный вопрос. С нами ведь действительно ничего удивительного не произошло. Дипломатия!
   -А что со мной? - Вкрадчиво уточнил второй дипломат.
   -Зеркальце дать? - ехидно ответила я.
   Догадливый 'индеец' наколдовал себе его сам, распрямив перед лицом ладонь и уставившись на неё. Сначала он ожидаемо, был ошарашен, потом уголки его рта дрогнули в ухмылке, но быстро опустились. Держать лицо он тоже умел. Сохраняя достоинство, он встал, отряхнул рубашку, обулся и сообщил, что сейчас вернется. Вот как за амулетиком своим сходит!
   -Мы будем завтракать? - Прицепилась я к эльфу, собирающему котомку.
   -Давай уже в городе? - Он поднял на меня взгляд, упихивая скатанное одеяло в свой вещмешок. - Заодно быстрее до него дойдём, а то даже я соскучился по нормальной постели. А с тебя пока и чайку хватит. Кстати, ты его допила?
   -Да.
   -Жаль. - Он выпрямился и перекинул сумки через седло уже снаряженного Фореста. - Я бы тоже не отказался.
   Эльф мрачно посмотрел в сторону леса в ожидании, когда наши спутники закончат свои разборки и вернутся к месту привала. Я решила его утешить, обрадовав своими успехами.
   -Смотри, я научилась вертеть меч совсем как ты!
   Стоило ему обернуться и тяжёлая железяка, как живая, вырвалась из ладони и вспоров воздух возле моего уха, улетела в кусты.
   -О да! - Заметил он. - Результаты впечатляют.
   -Зараза, только что получалось же! - белугой взвыла я, разворачиваясь следом за своим имуществом. Ищи его теперь по этому бурелому!
   -Я, наверное, у тебя его отберу, и буду выдавать только на тренировках. - Вздохнул эльф. Но судя по лицу, он уже давно смирился, и даже привык к моему поведению.
   -А как же моя самозащита? Вдруг кто нападёт?
   -Палку дам! Ею ты максимум по лбу себе стукнешь, а меч детям не игрушка!
   -Я уже давно не отношусь к детям! - Возмутилась я из чащи, треща ветками. Судя по всему, меч провалился в другое пространство, потому что я никак не могла его найти. А ведь видела, куда он примерно улетел!
   -Нда? А так сразу и не скажешь...
   Протестующе засопев, я пнула ближайший пенёк. Тот только того и ждал, чтобы полностью рассыпаться в труху, явив миру блестящую стальную начинку: мой меч воткнулся в него и нырнул по самую рукоять, как нож в растопленное масло.
   Как только я выбралась на поляну, Динар отобрал у меня меч и спрятал в свою сумку. Я вздохнула, помня, как он там однажды уже потерялся.
   Эльф завязал сумку и снова обернулся в ту сторону, куда ушли Ксайф и Даркан.
   -Пошли их искать? - предложила я. - Толку сидеть на месте?
   Пушистик напомнил о себе, требовательно поскребя коготками мою шею. Пробежал белым промельком по моей куртке, скрылся в траве и пробежал пару метров вперед. Высунулся, приняв сусличью стойку, и пискнул, указывая направление.
   -Какой молодец! - я умилилась. - Может, он и еду в твоей сумке мне искать будет?
  
  
   ***
   'Амулет' обнаружился сидящим высоко на дереве и поджавшим ноги для надежности. Уже умытый демон стоял у ствола, задрав голову, и до жути ласковым голосом уговаривал робкую пташку спуститься к нему: 'Что-то покажу'.
   -Ага, нашел дурочку! - преувеличенно злобно рявкнула девушка и назло вскарабкалась еще выше, на макушку. Ветви угрожающе затрещали. На далёкую землю она кидала опасливые взгляды, но прилагающегося к ней демона боялась больше, и судя по всему, собралась вить себе гнездо.
   Сомневаюсь, что демонов не учат древолазанью, скорее всего, тёмный просто считал это ниже своего достоинства, не настолько ущемленного.
   -Вы что-то хотели? - Повернулся он к нам.
   -Да так... - Эльф прикинул представление. - Мы сейчас на вас полюбуемся, а потом намекнём, что пора ехать, но вы не отвлекайтесь!
   -Спасибо. - Едко отозвался демон, медленно наворачивая вокруг ствола хороводы. - Ведьмочка-а! - Ласково пропел он. - Ты их слышала? Надо слезать, красавица, пора в путь-дорогу, беги собирай вещички!
   -У тебя не спросила, чудовище! Может, я отсюда смотрю, как нам дорогу срезать?
   -Смотри там амулетик мой не потеряй!
   Ведьма изобразила рычание.
   -Кстати, а как зовут 'чудовище'? - тихонько спросила я у эльфа. Мы стояли, прислонившись с двух сторон к стволу дубка, и нам для полноты картины только семечек не хватало.
   -Я все слышу! - Отозвалось чудовище, сворачивая за ствол. Показавшись с другой стороны, он прищурил один глаз. - Я Даркан.
   И с ехидно-наслаждающимся выражением посмотрел вверх.
   -Деточка, или ты слезаешь, или к тебе лезу я. - Так же ласково пообещал он, как бы невзначай выпуская чёрные когти. Стихиарий оценила их, уважительно икнула и полезла куда-то в сторону по кроне. Я затаила дыхание. Как бы ей не свалиться!
   Ксайф зажмурилась, раскачалась на ветвях, сиганула в сторону и с воплем облепила собой сук уже на другом дереве. Демон с улыбкой и тем же прищуром проследил её полет, и сделал два медленных шага в сторону, оказавшись уже под ее новым деревом, намекая, что обойти вслед за ней может хоть весь лес.
   Тут еще само дерево подвело. Сук затрещал и начал медленно клониться вниз. Ведьма с визгом соскользнула с него, вцепилась в другую ветку и повисла на ней, как на турнике. Демон сделал шаг и с издёвкой подёргал её за сапог, как раз висящий над его головой. Девушка опять взвизгнула и попыталась ему врезать, но получилось лишь дрыганье ногами. Наспех зашнурованный сапожок соскользнул и все-таки врезал по врагу, в плечо. Попал бы в лоб, но цель успела увернуться.
   Мы с эльфом от смеха уже сгибались пополам в обнимку с дубком.
   Ксайф через плечо покосилась вниз. Даркан поощряющее оскалился, мол, давай, прыгай, я поймаю. Стихиарий отрицательно замотала головой, вроде как, иди ты, я буду пить березовый сок! Вот только зубами дотянусь...
   Страшный демон заскучал, сплюнул и развернулся, чтобы уходить. Девушка углядела этот произвол, поняла, что так это её ловить никто не будет и придется в самом деле вить гнездо, и мигом разжала руки.
   Даркан с приглушенным воплем неожиданности исчез, погребённый под ведьмой. Снизу послышалось кашлянье и трехэтажный мат; верхняя половинка ответила не менее экспрессивно и уползла в сторону, пока нижняя не вспомнила начало заварушки и не удумала чинить мстю.
   Подлые мы продолжали ржать, портя всю возможность вендетты. Освободившийся от ведьмы и её обуви демон, вместе с упомянутой, косились на нас взглядами, далекими от доброжелательных, но испепелению на расстоянии мы не поддавались.
  
  
   ***
   Я невольно вздрогнула от внезапно раздавшегося грохота, и вместе с Ксайф уставилась на окно таверны на втором этаже, выходившее на улицу, где замерла наша усталая четвёрка. Оттуда сквозь полуоткрытые ставни доносились разъяренные вопли интересного содержания.
   -Ах ты кобелина!!! Морда ...... озабоченная!!! Блох еще с хвоста не вывел!!! Я тебе сейчас покажу массаж!!!! Я тебе покажу 'давай я тебя согрею'!!! Стоя-ать!!! Да я тебе всю шерсть выдеру ...... и ......, ......, я тебе ...... оторву к ...... и в ...... ...... затолкаю!!!! - страстно обещала неизвестная, попутно громя комнату с таким шумом, словно там по кругу метался табун лошадей.
   Пушистик, до этого клубочком дремлющий у меня за спиной, встрепенулся, вылез из капюшона и любопытно навострил ушки. Я машинально его погладила, и меня вознаградили урчащим мурлыканьем.
   Ставни с треском рванулись в стороны, хлопнули о стены и голодной пастью сщелкнулись обратно. Оттуда успел щучкой выпрыгнуть мускулистый тип с длинными темными волосами, через которые он едва не навернулся, в кувырке приземляясь на землю. Из облачения на гимнасте присутствовали лишь наспех завязанные штаны. Мне сразу стукнуло в уме, что это чистокровный вервольф.
   Как я это поняла? Шут его знает.
   Пострадавший, сохраняя достоинство, выпрямился, отряхнул штаны (безрезультатно) и развернулся в сторону 'пасти', снова полуоткрытой.
   -Истеричка!!! - Проорал он в рупор из ладоней, игнорируя мгновенно собравшихся, жадно внимающих ему ротозеев, в числе которых оказались и мы. - Нечего было своим хвостом внизу крутить, как!.. - Далее последовало объяснение, как кто. Неприличное.
   -Что-что!? - Даже ставни дернулись от звуковой волны, а пушистик с оглушённым писком сполз обратно в капюшон. - Много себе думаешь свинья! Иди в другом месте грязь ковыряй!! Пока тебе здесь пятачок не оторвали!!!
   Наверное, имелось в виду что-то вроде 'свинья везде грязь найдет'.
   -Рубашку верни, крыса!!!
   В комнате словно пнули нервную тигрицу: такой раздался рык. Ставни грохотнули по той же траектории, и на этот раз между 'челюстями' мелькнула девушка, блеснувшая золотом волос. Девушка скрылась, а в оборотня врезался комок из ткани. Тип развернул его, и толпа с восторгом обозрела разодранные в клочья лоскутики, в которых угадывалась рубашка только по уцелевшему воротнику и одному рукаву. Очевидно, до конца уничтожить эту частичку ненавистного субъекта гневная дева не успела.
   Обломанный вервольф запульнул эту связку конфетти в ближайшую канаву, и как ни странно, скрылся за дверью той же таверны. Или он снимает комнату там же, потому и столкнулся с опасной дамочкой, или нас сейчас ждет второй акт.
   Район, в котором мы в данный момент находились, прижался к самой окраине, и явно не относился к благополучным. Но нас порядочными, да и беззащитными не назовешь, поэтому мужская половина признала его подходящим.
   Антракт затянулся, и мы поняли, что продолжения не будет. Зато пройти мимо такого весёлого местечка было уже трудно.
   -Мне уже нравится это место. И хлеб, и зрелища. - Хмыкнул демон.
   -Осталось узнать, что за хлеб. - Поддержал его Динар. - Что ж, пообедаем здесь и посмотрим, не остаться ли до завтра, пока я буду искать проводника.
   Оставив их за спиной, мы с Ксайф как по сигналу рванули ко входу. Чтобы не мучить лошадей, до города мы добирались пешим ходом, срезав через рощицы напрямую. За полдня такого пути обе выдохлись и грезили только сесть и вытянуть гудящие ноги. Что немедленно и сделали за ближайшим столом, рухнув на скамью.
   Демон появился в дверях раньше эльфа, но застыл на пороге, внимательно разглядывая собравшуюся публику. К нам они подошли уже вместе, с таким же наслаждением примостившись напротив. Тут же пришлось потесниться ногами под столом; такими умными оказались не одни мы.
   Разносчица, красивая худощавая девица, материализовалась рядом с нами моментально, как призванный в круге бес.
   -Чего изволите? - Она жадно уставилась на парней, поводя плечиком и как бы невзначай роняя с него бретельку. На что они оба, к ее явному сожалению, не обратили ни малейшего внимания, вдвоем вцепившись в подобие меню.
   Ксайф осторожно почесывала животик урчащему комку пуха у меня на коленях, а я краем глаза следила за тем, чтобы ее пальцы остались при ней. Если характером он пошел в меня, то ждать от него можно чего угодно.
   -А мы? - Подала я голос, отрывая голову от сложенных на столе рук, когда девушка запомнила список пожеланий оголодавших нелюдей, и собралась уже уходить.
   Смерив нас взглядом и не найдя чему завидовать, она уже благосклонней выслушала наше скромное 'нам бы чего-нибудь мясного с капусточкой, и запить...' и уплыла на кухню, умело покачивая бедрами. Ни Даркан, ни Динар на ее потуги внимания так и не обратили.
   -А дальше нам куда? - Спросила я, утыкаясь в сложенные руки подбородком и глядя на эльфа, перевязывающего волосы сзади в короткий хвостик. Несколько самых коротких прядей у лба уже выбились из пучка. Сказать ему, что это бесполезно, или пускай сам додумается?
   -Дальше хорошо бы карту поподробней купить...
   -У меня уже есть. - Отозвался демон.
   Эльф бросил свой хвостик и наклонился над протянутым кусочком бумаги. У него же вроде бы в сумке тоже были? Наверное, не те. Он уже ведь говорил, что плохо знает эту часть материка.
   Карты у них обоих были продвинутые, магические: при разворачивании тут же расползались. Эта заняла весь стол - красочная, чёткая, с аккуратно выписанными географическими названиями. Ко мне пришуршало Антарское побережье с Закатным ожерельем. О, а я знаю эти места! Тут водится метаморф!
   Восточная часть материка, как раз нас интересующая, ушуршала к эльфу с демоном.
   -Значит, мы здесь... - Палец Динара ткнул в точку на карте, и я немедленно сунула туда нос. Вязь дорог, окруженная красными точками разной величины, (наверное, города), узором голубых линий-рек, и символическими ёлочками. Дальше к востоку, после голубого пятнышка (водоем? Озеро? Город с особым населением?) ёлочки объединялись в отдельные кучки. Над одной из них разместился рисунок драконьей головы, а за ее гребнем до самого океана угрожающе торчали острые клычки. Судя по всему, драконий лес и горы. Как их там? Да, Антарский горный массив.
   -А эльфы? Здесь? - Ксайф постучала ноготком восточнее, в очередную гущу ёлочек. Конкретное нахождение эльфийских государств картографы не знали, и обрисовали примерное их расположение пунктиром. Но надписи соответствующие приткнули.
   Я прикинула расстояние, помножила на примерный масштаб и приуныла. Совсем скоро. Скоро мой отпуск, ничегонеделание, именуемое дорогой, закончится, и начнется трэш. Да по ходу такой, что мама роди меня обратно.
   -Вы идете к эльфам? Зачем? - Спросил демон. Мы вздрогнули и как-то вдруг вспомнили, что вообще-то у тёмных эльфов назревает война со светлыми собратьями и нечистью, а он на минуточку, ее непосредственный представитель.
   -В чём дело? - Поймав наши взгляды, демон изящно изогнул бровь. Длинная прядка волос опять выбилась из общей волны и повисла через лицо, придав ему какую-то особую мрачность.
   -Это коммерческая тайна. Вообще, тебе с нами нежелательно. - Брякнула я.
   -Нда? - Ледяные глаза со скепсисом уставились на меня. - Отдавайте амулет.
   Ксайф машинально поправила воротник, закрывая плечо, словно демон уже собрался с горящими глазами и слюной у подбородка этот камень выколупывать.
   -Тебе действительно лучше не знать - успокаивающе сказал эльф.
   Демон обвел взглядом нас всех, откинулся спиной назад обозревая нас, и неожиданно усмехнулся.
   -Можете не шифроваться, я понял, о чем речь.
   -Нда? - хором настороженно поинтересовались мы.
   -Да - беззаботно отозвался демонюка. - Мне известно, что наши верховые что-то затеяли полвека назад. Потом кто-то подслушал, что тёмные эльфы должны были выдернуть одного из них в этот мир, но потом в самый важный момент случился облом. Но он не унывает, ведь у него ещё есть светлые эльфы...
   -ЧТО!!? - вскинулся Динар, так что его услышал весь зал. Увидев недоуменные взгляды окружающих, он зашипел потише: - Откуда ты знаешь!!?
   Демон вместо ответа широко ухмыльнулся и откинулся на спинку стула, загадочно подвигав бровями вверх-вниз. Не иначе, поганец, это он и подслушал важную информацию.
   Принесли еду. Девица бухнула подносы прямо на карту, очевидно решив, что это у нас такая оригинальная скатерть, которую мы таскаем с собой. Мой личный монстрик тут же ожил, развернулся из клубочка, полез на стол и принялся обнюхивать кусок хлеба, пока не приближаясь к горячим дымящимся тарелкам.
   -Так это правда, а не домыслы. - Потрясенно прошептал эльф. - Они продолжают дело!
   Мы, не обращая внимания на долгожданную еду, уставились на Даркана, ожидая подтверждения. Тот снова расцвел в загадочной улыбке, типа 'фиг я вам просто так что скажу'. Ксайф прищурилась и образовала над ладонью небольшой комок пламени.
   Демон только необидно расхохотался над демонстрацией:
   -Может, ещё иглы для пыток вам дать, или сразу дыбу притащите? Давайте без представлений.
   -Я и хочу избавиться от одного театрала! - Прошипела стихиарий.
   Демон оглядел всех нас уже серьёзней, что-то прикидывая.
   -Вначале договоримся, что гнать меня вы не будете. Я иду с вами.
   -Это ещё с какой стати, а вдруг ты шпион? - Возмутилась Ксайф.
   -Я изгнанник, и дела преисподней меня не касаются никоим образом. - Отрезал Даркан.
   -Интере-есно! - Протянула девушка. - Что же такого надо отчудить, чтобы пнули даже из ада?
   Демон смерил ее взглядом и повернулся к молча внимающему эльфу, решив нас, простых смертных, игнорировать.
   -Я могу дать клятву, что не шпионю, и то, что вы сообщите, останется между нами. Так же, чтобы заинтересовать вас, гарантирую помощь по возможности. Это в моих интересах.
   Он бросил быстрый взгляд на Ксайф. Та молчала.
   После нескольких секунд взгляда в глаза Даркана, Диннариэль качнул головой.
   -Пока с клятвой лучше не торопиться. Такой всплеск привлечёт внимание. Раз готов её дать, значит, не врёшь.
   Даркан молча раздавил в ладони какой-то тёмный клочок тумана. Похоже, ту самую клятву.
   Пушистик набрался смелости и наглости и, довольно чавкая, пожирал чей-то кусочек мясца, держа его еле заметными лапками и от удовольствия щуря изумрудные глаза. Ксайф, ещё толком не привыкшая к этому чуду, косилась то на собеседников, то на него.
   Я категорически не хотела посвящать демона в наши планы, и вообще опасалась что узнав, кто я такая, он тут же превратится во врага. Вслух ничего не говорила, только умоляюще посмотрела на Динара. Тот понял и снова покачал головой.
   -Он не врёт насчет своего изгнания. И он может знать что-нибудь важное.
   -Обменяемся информацией? - Демон смотрел на нас со спокойной уверенностью, отчего я начала подозревать, что он и так уже обо всем догадался.
   Эльф, со вздохом и понизив голос, чтобы нежелательный слушатель у него был только один, кратко обрисовал ситуацию, в которую угодили тёмные эльфы. Изгнанник молча его выслушал, покосился на меня, кивнул, словно это ответило на какие-то его вопросы и начал:
   -Мне известно, что секты успели пробить большую часть пути, светлым осталось только доработать. Светлый владыка стремится к полному истреблению государства тёмных, а после вроде как собирается предъявлять другим расам ультиматум об их подчинении. Как и у вас, всё началось с верхушки, и план готовится уже более пятидесяти лет. Разубеждать кого-то из светлых бесполезно. Может, лет тридцать назад там кто-то бунтовал, плел интриги, чтобы нарушить планы верхушки. Но методы избавления от неугодных налажены - жертв ведь постоянно не хватает...
   -Они уже связывались с существом напрямую? - спросил побледневший эльф и машинально сдул с лица прядь волос.
   Хвостик у Дина получился куцым, половина прядей в него не попала и падала на лицо и уши. Демон тоже поминутно отбрасывал за плечи свою шевелюру, пока Ксайф не протянула ему какой-то шнурок, он благодарно кивнул и тоже принялся убирать смольно-черные волосы в хвост.
   Повисла тишина, было слышно лишь довольное чавканье пушистика.
   -Да, связывались. - После мстительной паузы и возни с волосами ответил Даркан. - Они заключили с ним такой же договор и заручились поддержкой нечисти. Так что я тёмным эльфам не завидую.
   Динар, до этого держащий в руке карандаш для пометок на карте, резко его сжал. Я вздрогнула от хруста, почему-то напомнившего мне хруст костей. Даже пушистик насторожился и, застыв на полпути к тарелке демона, занес над столом лапку, словно почуявшая след гончая.
   Я будто всем существом почувствовала страх и бессильную злость, хлынувшие от эльфа. И отчаяние. Смертельное отчаяние.
   Он медленно убрал огрызки карандаша в карман, сложил руки в замок, положил их на стол, и молча уставился на карту. Мне стало не по себе от его глаз. Диннариэль взял себя в руки и уже спокойно посмотрел на нас, но тот взгляд я забуду не скоро.
   -Когда? - Хрипло спросил он.
   -Нескоро... - Демон задумчиво крутил вилку в пальцах.
   -Да, вы успеете. - Ответил он на ещё один вопрос, едва Дин открыл рот. - Но я думаю, вам сейчас перво-наперво нужно не к эльфам.
   -А куда же, по-твоему? - Недовольно поинтересовалась Ксайф.
   Демон откусил от хлеба, прожевал и задумался. К концу повисшей паузы его готовы были зверски убить все трое.
   -У Антарской гряды на востоке, сразу за драконьим массивом, расположен Энелайский лес. Последние два века это - место обитания некоего презанятного мудреца, в прошлом великого мага. Учитывая возраст и, так сказать, трудовой стаж, знать он должен многое. И самое интересное то, что пророчество, которое вы нашли, принадлежит именно ему. Нам будет как раз по дороге, только с небольшим крюком в три-четыре дня, но они у эльфов есть. Так что я думаю, будет не лишним у него многое уточнить. Может, спросить совета. Никому ведь неизвестно, с кем там бороться, о каком артефакте идет речь... хотя, с противником особо думать не надо.
   -То есть? - не поняла Ксайф.
   -Здрас-сьте. Архидемон, конечно же. - Вскинул брови Даркан.
   За столом повисла нехорошая тишина.
   Демон обратил внимание на то, что уничтожается его обед и за хвост отодвинул бессовестного вора на другой край стола. Тот во время данного процесса ехал на пятой точке, жадно вцепившись всеми лапками в обжаренный кусочек мяса и недовольно ворчал. Но еду, ради того чтобы цапнуть демона, не бросил. Жадность и не такое делает.
   -Только не это... - выдавила я из себя, представив свою борьбу с архидемоном. В голове всплывало видение мокрого пятнышка, оставшегося после меня, и озадаченную зверюгу вроде Балрога, не понимающего, кого это он ненароком раздавил.
   Ксайф нахмурилась.
   -Он все-таки вырвется сюда!?
   Мне показалось, или демон тоже вздрогнул?
   -Знали бы вы, как мне самому не хочется идти куда-то с вами. - Он обвёл нас мрачным взглядом. - Раз предстоит такая заварушка, скромному мне лучше бы спрятаться. Но выбора у меня действительно нет, так что придётся приспосабливаться. Насчёт того, вырвется он или нет... Не знаю. Правда, не знаю. Со всеми вопросами, как я уже сказал, нужно обращаться к пророку.
   -Откуда ты о нём знаешь? У нас это просто легенда. - Эльф тоже откусил хлеб и вопросительно вскинул брови.
   Я бы на их месте уже мясо попробовала, а то усилиями зверька оно и так скоро исчезнет...
   -Это не легенда, и он ещё жив. - Ответил демон, от нечего делать откинувшийся на спинку стула, изучая потолок. - Его имя Дорго, по крайней мере, настоящее от рождения.
   -Странник Дархартэ. - Тихо сказал эльф. Демон, не переводя на нас взгляда, кивнул.
   -Что за странник? - Наш с Ксайф дуэт сработал великолепно, будто год репетировали.
   -Долго рассказывать, потом. - Отмахнулся Диннариэль. - Скажу лишь, что это в прошлом был великий маг, пришелец из другого мира с разносторонними способностями, так что кем именно он был, сказать трудно. Люди о нем уже позабыли, да и у нас только легенда осталась. И прозвище. Так что, он он еще жив?
   Демон хмыкнул и оторвался от любования потолком.
   -Полгода назад он был живее всех живых, когда к нему наведался бес: узнать, когда ж жилплощадь освободится, потому что на ту местность верховные строили свои планы. По крайней мере, пророк без труда показал бесу и ищейкам, как из одного тела сделать два, а потом и четыре.
   -Но никто не знает, где он живёт.
   -Где-то у реки перед началом гор.
   -Угу, а поточнее координаты? - подала голос Ксайф.
   -Ну уж извините, я вам не ходячая энциклопедия. - Обиделся демон. Мол, я вам тут гору информации, а вы ещё и недовольны.
   Увидев, что пушистик снова нацелился именно на его тарелку, он мрачно поднял его за хвост и брякнул мне на колени. Монстрик попытался извернуться и отомстить, но лишь вхолостую клацнул в воздухе зубами.
   -А все-таки, за что тебя изгнали? - спросил Диннариэль.
   Даркан недовольно сверкнул глазами.
   -Я мало кому нравлюсь, как в этом мире, так и в том.
   Я решила пока на это все забить и унять урчащий желудок. Глядя на это милое дело, другие последовали моему примеру, правда демон с недовольным сопением заставил нас по очереди поднять тарелки и убрал карту, чтобы не запачкали, а потом бурчал что-то нелестное по адресу создания, рассевшегося у меня на коленях. Первое время раздавалось лишь довольное чавканье и короткие реплики вроде 'передай солонку' 'не пихай меня локтями', 'насыпь-ка мне салатика' 'а ты подгоревшее ешь, или мне отдашь?' и так далее.
   -Кто платит? - Задала Ксайф животрепещущий вопрос и покраснела.
   Мы начали переглядываться. Эльф вздохнул и полез за кошельком. Даркан повыворачивал карманы, но денег не нашел, хотя есть за чужой счет, судя по недовольной физиономии, не хотел. Ну что ж, время нашего с ним совместного пребывания затягивается, возможность отдать у него еще будет.
   Уходить после того как тарелки убрали, мы не спешили, Ксайф цапнула мою зверушку и щекотала ей брюшко, отчего та мурлыкала как котёнок, а демон с эльфом опять изучали карту, пытаясь хотя бы примерно определиться, где этот мудрец проживает, я от нечего делать рассматривала свои ногти, размышляя куда вляпалась. Мне не улыбалось прогонять архидемона. И как я, спрашивается, это сделаю? Буду бежать на него, размахивая руками и вопя: 'брысь отсюда, нехороший'? Мнда, по ходу дела это будет самая эффективная тактика, так он хоть от смеха может помереть...
   С лестницы, спускающейся в зал со второго этажа, донесся уверенный стук каблуков с металлическими набойками. Произошло эффектное появление той самой агрессивной блондинки, из-за которой мы сюда и зашли.
   Черные сандалии с толстыми ремнями до щиколотки и каблуками средней высоты, столь же удобными, сколько и красивыми, уходили под черные штаны; свободные, с карманами по бокам и впереди, они все равно обтягивали длинные стройные ноги. Тёмно-зелёная рубашка, покроем больше похожая на толстовку, и со шнуровкой на воротнике, с закатанными до локтей рукавами. Пояса у нее не было, но ткань все равно не скрывала точёную талию. На шее болталась короткая витая цепочка с непонятным медным символом.
   Я уделила особое внимание одежде, ибо по пути в город эльф снова намекнул, что мне очень желательно одеваться в то, что носят остальные жители, а чем-то не угодившие ему джинсы обещал сжечь собственноручно.
   Запястья грозы местных оборотней были скрыты под какими-то кожаными плетёными фенечками с редкими деревянными бусинами. Тонкие пальцы легко скользили по перилам.
   И в довершение образа прекрасной незнакомки, к прекрасной фигуре прилагались светло-золотые волосы, на висках сплетенные в косички и убранные на затылок, и очаровательное личико с тонкими, изящными чертами, тёмными изогнутыми бровями и слегка раскосыми глазами... золотого цвета, почти в тон волосам.
   Ты гляди, тоже оборотень!
   Красавица быстро просканировала зал и прошла к стойке, усевшись на один из стоящих рядом стульев без спинки. Оказалось, что кончики некоторых прядок у нее за спиной медленно переходят в коричневый цвет, и я заинтересовалась, мелирование это, или природный окрас?
   А ещё интересно, что эта топ-модель забыла в таком захолустье.
   -Наёмница. - Проследив за моим взглядом, определил демон.
   Девушка повернула голову в сторону двери, но мне показалось, что она прислушивается к нам и присматривается боковым зрением. Слух что надо.
   -Где тебя носит, гымров слизняк!? - Рыкнула она на мужика за стойкой, и тот дрожащими руками подал ей деревянную кружку. Дева вольно закинула ноги на соседний стул и с наслаждением присосалась к кружке.
   Неординарная личность... стоп.
   -Наёмники ведь должны хорошо знать местность? - Тихонько обратилась я к своим спутникам. - Может, она и расположение этого самого мудреца знает?
   -Сомневаюсь. - Ответил Динар. - Местность вроде поселений и дорог между ними - это одно, как и прилежащие леса. А Энелайский лес, за драконьим массивом... Она вряд ли знает даже о существовании Дорго. Как я говорил, о нем помнят только эльфы.
   Я ещё раз покосилась на загадочную личность, и обнаружила, что та снова смотрит на место рядом с нами, а по сути - на нас, и отвернулась.
   Внимание посетителей привлекла шумная подвыпившая компания, толчками, как кефир из картонного пакета, вваливающаяся в таверну. Все до единого высокие, накачанные, лысые и загорелые до бронзового цвета. Молодцы щеголяли затейливыми зеленоватыми татуировками на затылках, а у кого-то - на висках и руках. Они бесцеремонно выпихнули из-за стола какую-то парочку, натаскали к нему недостающих стульев от соседних столов (оттуда тоже кого-то поскидывали) и наперебой загомонили, требуя пива, мяса и всего побольше, да побыстрее, а то раскатают тут все по камушку.
   Компания явно была шебутная донельзя: уже успели пару раз шлепнуть стоически стерпевшую это разносчицу, и загорланили о чём-то своём, обогащая словарный запас присутствующих новыми изощрёнными ругательствами.
   Я сдержала зевок и предложила, раз так жарко и никто не выспался, отдохнуть до обеда в прохладных комнатах. Меня поддержали единогласно, и вся честная компания, подобрав сумки под столом, поднялась наверх.
   Комнаты было две: нам с Ксайф и эльфу с демоном. Когда мы с ней уходили, Динар с Дарканом все еще обсуждали предстоящую дорогу и то, что нужно в нее взять, так что за нами не пошли. Только демон пересел на мое место - очевидно, так им было комфортнее, чем сидеть бок о бок.
   Я рухнула на кровать и блаженно застыла на прохладном покрывале. Аналогично поступила Ксайф, стянув с себя куртку. Пушистик посидел-посидел на подоконнике, обдумывая возможности, переполз к ней и устроился у нее в волосах, а засыпающая ведьма стала не обращать внимания на то, что из ее шевелюры решили устроить гнездо.
  
  
   ***
   Диннариэль.
   После ухода девушек за столом быстро воцарилось задумчивое молчание. Я молча рылся по карманам курки, приводя там все в порядок, а сам тем временем обдумывал, что делать. Ситуация, которая сейчас сложилась, была похожа на бредовую. Я и раньше постоянно ловил себя на мысли, не зря ли вообще затеял это доставление бестии к себе на родину. Вдруг это всё, и ее имя, и прочее, просто совпадение, а такого пророчества и вовсе никогда не существовало?
   Теперь все подтвердилось, но стало еще хуже. Выходит, как прорицание, так и сама грядущая война - правда. Груз ответственности, который раньше давил на мой затылок, из каменного превратился в свинцовый. Что если мы не успеем, не дойдем, не сможем оказаться там, где должны, в нужное время? Все эти пророчества вообще такая странная вещь... Как бы ничего не испортить. И нужно ли вообще идти к этому Дорго? Насколько я слышал, знание собственного будущего ничем не помогает, даже наоборот.
   Пока я раздумывал, потирая пальцами лоб, сомнения внутри меня вдруг преобразовались в уверенность, что я пока что поступаю верно. И лучше послушать совета демона. Надеюсь, это говорит интуиция, а не мое желание растянуть дорогу как можно дольше...
   Демон, не обращая на меня внимания, катал по столу шарик, скатанный из хлебного мякиша. Взгляд его при этом был таким мрачным, что удивительно, как стол не обуглился.
   Я некоторое время изучал пыльный пейзаж за окном, а потом развернулся к нему. Он уже закончил играться и медленно сворачивал карту.
   -Ладно. - Начал я. - Раз уж нам теперь выпало идти вместе неопределенное время, придется друг к другу привыкать. Я не скажу, что меня это радует, но конца света не случилось. Да, возможно, я полон предрассудков, но в тебе пока вижу только странную нечисть. Уж не обижайся. Не был бы ты таким сдержанным в драке с Най...
   -...То после того как потерял сознание и не проснулся бы, даже учитывая шкера. - Закончил понятливый демон за меня.
   -Возможно. - Я опустил голову, изучая свои руки, и нахмурился. - Но в твоей ауре нет силы преисподней. Даже связи с ней нет. Это я первым делом проверил, времени было много, пока вы все были без сознания. Выходит, верить тебе можно.
   -Возможно... - Усмехнулся демон загадочно, но я с ним ещё не закончил.
   -Давай клятву.
   Он оглянулся на собравшихся клиентов, а особенно на шумных орков, но я только усмехнулся.
   -Меня они не волнуют. Ты очень похож на некроманта, знаешь ли, и легко сойдешь за него. Клятва, Даркан. Чёткая, без условий и словесных уверток. Сейчас.
   Он нахмурился, словно краем уха уловил фальшивую ноту в мелодии, и с непониманием на меня уставился.
   -Какой-то слишком уверенный у тебя голос, эльф. Ты даже не допускаешь мысли, что я не соглашусь, что ли?
   -А ты не согласишься? - Я улыбнулся.
   Давай. Не согласись. Я бы не был собой, если бы не подстраховался.
   -Я сказал, что могу дать клятву. Значит, дам ее. Но меня удивляет твоя уверенность...
   Он покачал головой и положил на стол руку, ладонью вверх.
   Пальцы медленно начали сжиматься, а от них к центру ладони струйками дыма стекался темный комок, невидимый прямому взгляду. Когда он обрел почти материальную плотность, пальцы застыли, сжавшись в щепоть. Демон помедлил, обдумывая слова (тёмные клятвы, в отличие от светлых, не любят имен), и тихо заговорил.
   -Своей силой и тьмой я клянусь, что не причиню никакого умышленного вреда ни тебе, носящему имя хранителя жизни, ни той, которая сейчас находится под твоей опекой и носит имя зверя, ни той, которая хранит мой амулет и носит имя пламени. Все ваши тайны, что стали и станут мне известны, я клянусь беречь и не открывать никому. Вашим намерениям я клянусь не препятствовать ни тайно, ни явно. Тьма мой свидетель и палач.
   Пальцы распрямились, и тёмный сгусток впитался в центр его ладони. Демон вопросительно посмотрел на меня. Мол, так-то лучше?
   Я в ответ на это молча достал из кармана маленький стеклянный пузырёк и поставил на стол перед ним.
   -Это что? - Не понял он.
   -Противоядие.
   -Ты... - Даркан даже слегка побледнел. - Да как ты...
   Он явно быстро прокручивал в голове все мои действия, пока мы были вместе, но не находил ничего подозрительного. Ведь даже ободряющий отвар он вчера варил себе сам, еду готовили и ели вместе, а сегодня я ни разу не касался его тарелки...
   -Кружка. - Пояснил я весело. - Ты сам её взял, попросил одолжить для своего отвара. Но забыл сполоснуть. Я ведь внимательно изучил тогда твою ауру, и понял, что ты почти не отличаешься от человека. Так что нетрудно подобрать нужный яд с замедленным действием.
   Он изумленно покачал головой и взял пузырек, отковырнув пробку. Пробормотал что-то себе под нос и залпом выпил содержимое.
   Я внимательно следил за его реакцией. Демоны - своенравные существа, и ему могло очень не понравиться такое обращение. И хотя клятва уже дана, скрытые конфликты мне тоже не нужны.
   -Я тебя все-таки недооценил - Он снова покачал головой, потом рассмеялся. - А какой был яд?
   -Уже неважно. Считай, его не было.
   Даркан продолжал смеяться. Похоже, ему даже понравился мой ход.
   -Забавно. Выходит, даже мой шкер не заметил. Ну, а теперь-то ты мне веришь? Или клятвы недостаточно?
   -Достаточно. - Я жестом позвал разносчицу. Как бы там ни было, после такого можно и угостить демона. Все равно идти спать ни мне, ни ему пока не хотелось.
   -Но почему ты до этого сказал, что клятвы не нужно?
   -Из-за девушек. Зачем им лишний раз волноваться?
   Он снова засмеялся, качая головой.
   -А в этом пиве ничего такого не будет? - Иронично поинтересовался демон, когда перед нами поставили кружки. Я усмехнулся. Какое-то время мы оба молчали, наслаждаясь прохладным напитком. Я обдумывал предложение демона о том, чтобы идти к пророку. Что ж, учитывая моё чутье, в этом действительно был смысл, к тому же мы не сильно отклонимся от прежнего маршрута.
   -Возможно, нам даже повезло, что встретили тебя. - Заключил я вслух. - Как-никак, я теперь точно знаю, что происходит.
   -Да уж, вовремя амулет решил устроить мне такую пакость.
   -Амулет решил? - Я тут же зацепился за его фразу. - В каком смысле?
   Демон что-то обдумывал. Потом поднял глаза.
   -С тебя клятвы не потребуешь, но все-таки я попросил бы никому об этом не говорить. - Он сделал паузу, потом продолжил говорить, и я понял, что, похоже, пиво слегка развязало ему язык.
   -Я создал этот амулет сам, из собственной крови, и отдал в него часть собственной жизненной силы. Амулет не живое существо, но обладает подобием разума. И у него есть свои мотивы для того, чтобы привязать меня к стихиарию.
   Я заинтересовался:
   -И ты уже догадался, какие? Потому что мне вообще не понятно, как всё произошло. Сначала думал, причиной послужил тот взрыв, но я ведь после лечил ее, и камень тогда ещё был на шнурке.
   Демон скривился, будто от внезапного приступа боли.
   -Она моя половина.
   У меня даже не нашлось слов для комментария. Он продолжал, словно хотел выговориться хоть кому-то.
   -Как думаешь, отчего она упала, стоило только мне потерять сознание? А мы просто друг от друга зависим! Иногда такое случается. Рождается девушка, обычно ничем особенным не выдающаяся, которая способна раз и навсегда привязать к себе конкретного демона. У каждого своя половина, и у меня - она.
   Он отставил почти пустую кружку и даже начал жестикулировать, взволнованно обрисовывая мне свое незавидное, по его мнению, положение.
   -Я теперь с ней связан, привязан, на поводке! Всё!! Любой враг теперь может не гоняться за мной, а всего лишь найти её. Теперь стихиарий мое слабое место. Я бы мог сразу, как все понял, уйти, пока окончательно не привязался. Но как видишь, амулет решил иначе. Так что еще пару дней рядом, и я вообще никуда от нее не денусь!
   На последних словах он даже слегка повысил тон, так что я жестом остановил его.
   -Но это же не смертельно? Половина есть у всех демонов, а ты теперь знаешь свою в лицо.
   Он заметил, что я слегка посмеиваюсь, и мрачно посмотрел на меня - судя по всему, демон счастлив был бы и дальше оставаться в неведении. Я же не видел ничего плохого в его положении. Может, он сам и видит в Ксайф только будущую угрозу и собственную слабость, но, похоже, демоны сами не знают, как им повезло. Сразу, с первых взглядов узнать того, кто действительно твоя половинка, родная вторая душа, а не метаться годами, то и дело спотыкаясь на ошибках... По-моему, в этом нет ничего тягостного.
   Однако впадать в мрачные мысли надолго, он, похоже, не умел. Лоб разгладился, и взгляд ледяных глаз прояснился.
   -Но ничего уже не поделаешь. Что уж там. Остается только смириться.
   Он подтянул к себе кружку обратно. После пары глотков ему стало еще лучше, и Даркан добавил:
   -Судьба лучше знает, как надо, а я ей доверяю. Что она ни сделает, для чего-то нужно.
   Он снова посмотрел на меня, теперь с любопытством.
   -А ты? Веришь в судьбу?
   Я молчал, снова глядя на свои руки; в судьбу-то я верил, но в глубине души ее ненавидел.
   Перед глазами стояло страшное видение: лицо молодого эльфа с пустым взглядом и вскрытым горлом, и кровь повсюду - на моём клинке, одежде и руках, которыми я пытаюсь зажать рану. И моё полное бессилие...
  
  
   ***
   Най.
   Не знаю, долго ли я продремала в приятной прохладе комнаты, но меня что-то разбудило, словно подтолкнув в бок с кровати. Я подняла голову от подушки.
   В комнате царило сонное спокойствие, Ксайф сопела на соседней кровати, а прямо на её голове, среди вороха кудряшек, свернулся белый клубочек меха. Его бока вздымались во сне, но зверек не шевелился. Странно. Я уж думала, что это он что-то опрокинул со стола.
   А что там за выкрики под окном?
   Я сползла с кровати и прижалась носом к стеклу, щурясь и пытаясь разобрать, чего это там такое интересное происходит.
   Знакомая гоп-компания! Те же в татуировках, вместо того, чтобы залечь в тенёчек и переждать жару, нашли себе развлечение. Два молодца соревновались в стрельбе по яблокам из тяжёлых арбалетов. Да, занятие вполне невинное, если только яблоки в этот момент не находятся на голове у бледного мальчика лет восьми, стойко переносящего свист стрел над самой макушкой.
   Группа местных маячила рядом, охая и ахая при каждом выстреле. Кто-то прошмыгивал подальше, торопясь миновать разходившихся мужиков, кто-то заинтересованно косился, гадая, выживет мальчишка или нет. И где они только его поймали?
   Надо сказать, тема обиженных детей для меня - это нечто. Я моментально проникаюсь ненавистью к фильмам, где каким-то боком страдают дети, и желаю сдохнуть в муках создателям кинематографических шедевров в жанре 'ужасы', где дети вообще присутствуют. Если человек незаслуженно ударил ребёнка - для меня это больше не человек.
   Нет, я одновременно с этим поддерживаю методику воспитательных шлепков, если слова не действуют на капризное чадо. Но с трудом сдерживаюсь, чтобы не ухватить за волосы и шмякнуть личиком о бордюр хамоватую мамашку, орущую на ребенка, или требующую заткнуться, когда чадо всего лишь просит каплю её внимания. И сдерживает меня отнюдь не совесть, а только уголовный кодекс!!
   Мигом дойдя до точки кипения, я вылетела из комнаты. Вихрем скатилась по ступеням, пролетела по залу и пинком саданула по двери, вырвавшись в жару.
   -СТОЯТЬ, БОЯТЬСЯ!!! - Громко скомандовала я тоном своего физрука этим нехорошим личностям. Пацан вздрогнул и неверяще уставился на меня. Яблоко свалилось с его головы и мячиком запрыгало по пыльной дороге.
   Они медленно повернулись ко мне, будто не веря, что кто-то посмел им такое заявить, а мальчик хлопнулся на колени и пополз, чтобы поймать яблоко. Я заметила, что они все похожи не только телосложением и общими чертами лиц. У них заострены и загнуты к затылку уши, и кожа слишком сильно блестит на солнце. Слегка раскосые, тёмного цвета глаза тоже были одинаковыми. Братья, что ли?
   -Это, деточка, ты кому? - Хриплым голосом поинтересовался ближайший, небрежно так поигрывая арбалетом.
   -А ты еще и тупой!? - огрызнулась я, оттягивая на себя внимание, и ладонью просигналила мальчику уходить. Он растерянно на меня уставился. Я сделала страшные глаза, и страдалец шустро пополз к ближайшему переулку.
   -А ты, я смотрю, жить расхотела - обаятельно улыбнулся мне этот говорливый, в кожаной жилетке.
   Та-ак, пацан скрылся.
   Вот теперь пора бы и мне драпать! Как бы попозорнее это сделать, чтобы эти не обиделись, а главное - меня не запомнили? Может, идиоткой прикинуться? Мол, аутистка я на всю голову, и живу у себя в голове, это я вообще не вам, а во-он тем баранам, как это вы их не видите?
   Ой, сомневаюсь, что они такие же идиоты, как я себя постараюсь изобразить! Я бы лично в такой бред не поверила. А считать врага глупее себя никогда не стоит.
   Выбираем второй вариант!
   Я кинулась в другой переулок со всех ног. За спиной раздался хохот и гиканье, но я молча рванула ещё быстрее, снова ощущая мерзкое дежа-вю. И ведь обругать некого, опять вляпалась сама!!
   Главное - не уткнуться в тупик!
   Я пронеслась под хлипкими торговыми навесами из ткани, прилепившимися к домам, опрокинула какой-то стол (за спиной загремело и заматерилось), опять свернула и вильнула туда-сюда по узким переулкам, оставляя между собой и преследователями как можно больше поворотов. Спряталась за открытой дверью какой-то лавки, пропустила топочущую парочку мимо и тихонько, оглядываясь, вылезла из укрытия.
   Метнулась в другую сторону и сделала ещё пару поворотов, огибая нашу таверну по большому кругу и надеясь выбраться к ней с другой стороны. С чувством направления у меня всегда были проблемы, но я на бегу честно пыталась следить за углами своего маршрута. Топоталось вполне бодро, даже по такой жарюке, и я немного воспряла духом.
   Откуда мне было знать, что там нет прохода!!?
   Я оказалась в тупике, который одной стеной, справа, как раз примыкал к заднему двору нашей таверны, окруженному высоким забором. Скорее всего, в этот двор был какой-то проход, иначе зачем бы здесь стоять телеге со здоровенными окольцованными бочками? Явно привезли товар и ещё не успели выгрузить... Но где дверь!? Я обежала телегу кругом и не заметила признаков прохода. Замаскировали что ли!? Зараза, и к забору бочки стоят не вплотную, вряд ли допрыгну...
   За спиной раздалось покашливание. Я оглянулась на невероятно находчивых качков и сразу поверила в свою прыгучесть!
   Стоило мне ухватиться за бочку, как в дерево между растопыренных пальцев с гулким хрустом врезался кинжал. Ничего себе заявочки!
   Тип в жилетке, с ухмылкой во все зубы и четыре клыка (по два штуки на челюсть) поигрывал следующим ножичком, намекая, что во второй раз найдет ему цель помясистее.
   Твою мать.
   Я медленно слезла обратно и развернулась к ним лицом. Дурочкой, наверное, прикинуться уже поздно?..
   Прикидываться, как оказалось, было не только поздно, но и бесполезно. Второй тип, одетый без изысков - просто в штаны - оказался уже совсем близко и ухмылялся мне в лицо, занося руку для удара.
   Я поднырнула под его руку, обманув ложным рывком, хотя всё-таки огребла удар по пояснице. На ходу выпрямилась, не сбавляя скорости... И со всего маху налетела на удар кулаком в живот.
   Мое жалкое задыхающееся тельце шмякнулось на землю в двух шагах от места встречи с гадом в жилетке. Двое молодцев шли на меня с обеих сторон, обнажая короткие узкие клинки. Они даже учтиво подождали, пока я, наконец, схвачу ртом воздух и поднимусь на дрожащие локти, а затем и на колени.
   Кончик клинка приставили к моему горлу, и я неосознанно дёрнулась назад, упав на пятую точку. Тут же вскочила, пошатнулась, и снова попыталась смыться, пока это всё слишком далеко не зашло. А то еще выскочит Динар (а я уже видела его истинную морду в гневе) и Ксайф тоже присоединится. А то и демон, за компанию с 'амулетиком'. И мало ли во что это выльется!
   Ну знаю, дура! Но поступок был осознанный, и о нём я не жалею.
   Я попыталась прыгнуть влево, метнулась вправо, а потом вообще попыталась отбежать обратно к бочкам. Но провести их ложными движениями снова мне не удалось. Эти двое словно были вездесущими, и вдобавок читали мои мысли.
   С перепугу пнув одного по коленной чашечке, я в ответ получила возмущенный рык и взмах кинжала.
   Я не успела увернуться. Но острое, как бритва лезвие, всего лишь аккуратно проскользило вдоль моего предплечья от локтя к кисти, и в конце движения стряхнуло на пыль алые капли. Я от неожиданности и инерции своего же движения опять упала на землю ладонями вперёд. С правой руки на запястье тут же потекло, горячим, страшным, заливая землю.
   Я вспомнила и поняла...
  
  
   ***
   -Еще на всякий случай обходи стороной орков... - Давным-давно, будто год назад, советовала мне Ксайф, останавливаясь у лотков с фруктами и присматриваясь к наливным яблокам в алую крапинку:
   -Они-то в целом неплохие, просто когда молодые, то дикие какие-то. А еще у них испокон веков все ритуалы на крови, и вот к ней они питают слабость. Мне рассказывали, что у некоторых из них есть такая игра: они выходят с мечами или ножами на безоружного и долго его гоняют, оставляя мелкие царапины по чуть-чуть, пока жертва не выбивается из сил и не умирает сама, от кровопотери. А они от запаха крови становятся совсем дурные. В общем, если начнут такую игру, уже не остановятся...
   -Истинная правда, красавица! - поддакнул ей молодой жуликоватый торговец, на вид типичный латинос - и я такое слышал! И чтобы у вас были силы убежать от таких дикарей, берите яблочки! Будете много лет красивыми издоровыми!
   Польщенная Ксайф засмеялась и в шутку кинула в него яблочком, парень же поймал и тут же с хрустом его откусил, на деле демонстрируя качество товара.
  
  
   ***
   Они меня убьют.
   Это была последняя мысль в моей голове, а потом сознание резко вырубилось, как от удара по затылку.
   Но сейчас никто меня не бил.
  
  
   ***
   I won't go away
   Right, right here I stay.
   Stand silent in flames,
   Stand tall 'till it fades!
   (Я не уйду,
   Здесь, я останусь прямо здесь.
   Буду гореть в тишине,
   Буду гореть, пока пламя не утихнет!)
   Metallica - Shoot me again.
  
   Девушка упала, задрожала на вытянутых руках и вдруг рухнула на землю вниз лицом. Харп и Ррэт снова расхохотались, и Харп подошел к ней поближе.
   Они оба учуяли кровь, и жалеть её не собирались. Тем более, что старший их сейчас не видел, а Дорс не осмелится рассказать. Да и эта девчонка у них была не первая, так что орки понимали, ради чего нарушают законы. Молодые, шальные от безнаказанности в тихом городишке, они даже не думали отступать в этот раз.
   Орк перевернул её ногой на спину и собрался было пнуть, чтобы дурында приходила в себя.
   Но тут обмякшее тело моментально ожило, как змея-рогач в засаде. Она ногами зацепила, с неожиданной силой толкнула его под коленку, и не успел он коснуться спиной земли, фурией взлетела ему на грудь и вгрызлась в открытое горло.
   Сразу же, порвав там всё, что только успела, снялась с него, увиливая от удара Ррэта, и одним кувырком отмахнула на несколько шагов назад, к забору. Разъяренный орк побежал за ней, обнажая широкую саблю.
   Девушка на корточках пригнулась почти вплотную к земле и замерла, распластав по пыли... красные волосы, как кровь. Глаза светились жёлтым на застывшем лице, наблюдая за ним со змеиным спокойствием.
   Орк запоздало насторожился и притормозил, пустив перед собой пыльный вихрь. Тут тело-пружина распрямилось. Последовал точно выверенный удар по руке с саблей, который чуть не сломал кость, а вторая рука рванулась к незащищенной груди. Если бы Ррэт не успел на согнутых ногах отклониться назад, она вскрыла бы ему грудную клетку, а так когти только крючками порвали кожу. Орк предпочел упасть на спину и в падении успел ударить ногами озверевшую ведьму. Она частично увернулась, но её всё равно с грохотом швырнуло в забор.
   Ррэт поднялся, и к нему со спины подоспел Харп. Стоило ему, раненому, встать, как он был залит кровью от шеи до колен, но сильное тело продолжало упрямо бороться за жизнь и двигаться.
   Ведьма поднялась и туманной тенью метнулась вбок, обходя их кругом и подбираясь к спинам. Ррэт развернулся, Харп не успел и получил еще один мазок когтями по спине. Злобный хриплый хохот раскатился по тупику. Ведьма остановилась, так чтобы между ней и Ррэтом был качающийся на ногах, упрямо ревущий Харп.
   -Нравитс-ся мне ваша игра! - вытолкнула она из горла, словно оно не привыкло к звукам. Или она толком его не чувствовала... Снова засмеялась и побежала по кругу от Ррэта. Легко взбежала по забору почти на самый верх и перекувыркнулась в воздухе, упав ему за спину. Изукрасила его сзади царапинами, как брата, опять отскочила, увернулась от удара Харпа и схватила его руку в замахе. Продолжив движение, вывихнула запястье и подхватила выпавший кинжал. Заполучив оружие, издала ликующий короткий вой и уже сама побежала на Ррэта.
   Подскочив, она закружила вокруг него так, чтобы Харп не смог подойти слишком близко и сцепилась клинками с его братом. Лезвия с такой силой ударились друг о друга, что выбили сноп искр. Ведьма била безо всяких навыков, на инстинктах и отбивая прямо острием. Чужое оружие, толку его жалеть... зато лязг деморализует! В процессе кружения она загнала орка на телегу, потом на бочки и сама взлетела следом за ним. Харп остался внизу на слабеющих ногах, боясь мешать брату, и улучая момент, чтобы подрезать ведьму по ногам.
   Зверь знала это, и балансируя на бочках, держалась ближе к забору, яростно отбивая все провокации. То и дело приседала или подпрыгивала, ища кончиком клинка уязвимое место. Отвлекла мелькнувшим у самого носа лезвием, и снова мазнула по орку когтями, попав вдоль плеча. Ррэт замешкался, закружилась голова от накатывающей в теле слабости, и тут ведьма развернулась, набирая силу в движении, и вложила всю её в удар ногой.
   Хрустнула грудина, и тело улетело с телеги, сбив с ног Харпа по пути. Ррэт все равно ещё жил. Тяжело упав, он вскрикнул, зарычал и опять попытался встать, как и хрипящий брат. Ведьма легко спрыгнула с телеги и не спеша наклонилась к хлещущей струе из бочки, из которой во время их кульбитов вылетел кинжал. Жадно сделала пару глотков горчащего эля, охлаждая горло, иссушенное жарой и учащенным дыханием. Развернулась к оркам, и явно дразня, легко крутанула в ладони рукоять кинжала, очертив лезвием сверкнувшую окружность.
   Ррэт яростно взревел и кинулся на неё, бросая в атаку последние силы. Ведьма отскочила, позволила даже задеть свои волосы по касательной и отсечь несколько прядей, и, уловив момент, метнула в него свой кинжал.
   Лезвие вошло в живот. Орк пошатнулся, а Зверь сразу же ударила его ногой по руке с саблей, целясь в рукоять. От неожиданности орк отвел руку в сторону, чтобы сберечь оружие, а ведьма ударила снова, на этот раз по кинжалу, вгоняя его глубже по самую рукоять.
   Мёртвое тело грохнуло оземь, раскинув залитые потёками и брызгами крови руки. Зверь наклонилась и выдернула из него иззубренный клинок.
   И тут она увидела, как на нее с воплем несется тот самый мальчик, орчонок, занеся саблю над головой. В недоумении смерила его взглядом и тут же взъярилась: ах вот твоя благодарность!
   Паренька ждала смерть, с занесенными назад двумя клинками наготове. Но тут на нее с гневным воплем налетела ещё одна защитница детей, ударила по незащищенному корпусу и вынудила скрестить клинки для защиты. Отбросила ведьму и, не глядя, несильно пнула ногой назад, отшвыривая дурачка. Замерла и пригнулась, копируя позу настороженного зверя.
   На минуту девушки застыли. Не сводя глаз с бестии, наёмница одной рукой собрала волосы и, крутанув в жгут, запихнула сзади в воротник рубашки, чтобы не лезли в глаза. В этот момент ведьма и решила напасть, но за её спиной была лишь сила и ярость, а у противницы - многолетний стаж.
   Она ловко отбила атаку, снова отбросив бестию на шаг. Та зарычала, бросилась вперед, и следующие несколько секунд они яростно лязгали оружием, всё ускоряя и ускоряя темп. Потом, как кошки, снова отпрыгнули в стороны, заново присматриваясь друг к другу и переводя дух. Злобные взгляды были вместо угрожающего завывания.
   -Отойди. - Ровно прозвучало сзади.
   Наёмница быстро отступила, разрывая дистанцию, и одновременно оглянулась на ещё одного участника конфликта.
   Эльф медленно обошел ещё живого орка, хватающегося за шею, и приблизился к ним. Растрепанный и в мокрой расстегнутой рубашке, он выглядел безобидно, но чутье обеих, а так же тяжёлый и уверенный взгляд дивного, наводили подозрения. Девушки застыли, изучая его с опаской, ибо от спокойного можно ожидать чего угодно, его не спровоцируешь, как порезанного орка.
   -Одна из вас погибнет, если продолжите. Отойди. - Отрезал он в сторону белокурой. Та насторожённо проводила незнакомца взглядом и послушно обошла его, поменявшись местами. Однако осталась на месте, готовясь его прикрывать.
   Ведьма, пригнувшись, медленно качалась из стороны в сторону, не решаясь выбрать определенную тактику и сбитая с толку его странным поведением. Эльф остановился, и она тоже замерла, с подозрением впившись взглядом в спокойное лицо.
   -Най - Певуче позвал Диннариэль. Бестия продолжала скалиться на него, и в звериных глазах не было ни капли узнавания.
   -Я без оружия - признался он ей. Эльф действительно как вошел в комнату после разминки с демоном и последующего обливания из бочки, так и выскочил на улицу, перемахнув через забор. - Не хочешь бросить своё?
   Она с искренним удивлением расхохоталась. Мол, ты действительно такой дурак!?
   -Не хочешь... - Протянул он, двигаясь с места и делая несколько шагов вокруг нее, заставляя наёмницу за спиной занервничать и переступить на месте; он уходил из зоны её защиты. - Как тебя зовут?
   Зверь окончательно была сбита с толку. Она покачнулась всем внезапно ослабевшим телом и тут только осознала, что он подошел слишком близко.
   Реакция эльфа была молниеносной. Он метнулся к ней и резко рванул за руки, разворачивая на месте и швыряя на землю. Растерявшись, она даже не успела его ударить, только издала короткий негодующий вопль. А он уже перехватил её запястья, забрался на спину, и всем весом вжал в землю, не оставив возможности даже дёрнуться.
   Осознав, как её провели, она моментально впала в бешенство. Наёмница с удивлением следила, как эльф, по-прежнему спокойный, склонился к голове пленницы и что-то говорил ей на ухо. А та рычала, корчилась и билась под ним словно в судорогах, поднимая ногами тучу пыли. Руки её выпустили оружие, и пальцы, изгибаясь, заострялись когтями, а мышцы ходили под тонкой кожей ходуном, сдвигаясь в трансформации.
   Несмотря на ужасающий рявкающий вой, он тихо звал её.
   -Най, ты меня слышишь?
   Взвизг, рывок и сильнейшая судорога по всему телу в попытке вывернуться из захвата. Но у эльфа тоже была солидная практика, и разочарованная ведьма подняла крик еще больше.
   -Най, вернись, пожалуйста.
   Най... Я здесь.
   Ты меня слышишь?
   Вернись.
   Голова бестии запрокинулась, и вой застрял в горле, перейдя в утихающий хрип. Тело задрожало и обмякло. Через несколько ударов сердца волосы, разбросанные по земле, медленно потемнели.
   Эльф слегка ослабил захват, но ждал, не торопясь отпускать её.
   Девушка шевельнулась. Дрогнула и попыталась повернуть голову, но в таком положении это было затруднительно.
   -Что за... Динар!? Это ты!!?
   -Как тебя зовут?
   -Ты охренел!? Убери с меня свою задницу, наседка блин!! - Возмутилась девушка, снова ворочаясь, но не в пример слабее, чем пару секунд назад. Эльф встал и, ухватив её под руками, поднял вверх.
   Укрепившись на коленях, Най пошатнулась и вцепилась в его штаны для равновесия. И тут ее глаза - уже нормальные, человеческие глаза - в ужасе расширились.
   Пред ней лежало окровавленное и избитое тело орка, в царапинах и открытой раной в животе. Второй, стоя на коленях, надрывно кашлял и явно доживал последние минуты. Он тщетно пытался зажать рваную рану на горле, не замечая второй, на спине. Земля вокруг него маслянисто блестела от крови. Неподалеку обнаружился знакомый мальчишка, сидящий в пыли со смесью страха и ненависти на лице. А в пяти шагах, ближе всех стояла та самая наёмница из таверны, с двумя клинками в руках. Натюрморт усугублялся тем, что лезвия белокурой были абсолютно чисты, а в крови были перемазаны её собственные руки и оружие, лежащее рядом.
   -Это... сделала я!? - Просипела девушка.
   -Нет. Я. - Раздалось у нее в голове так ясно, как никогда.
   Най затряслась в начинающей истерике и попыталась отползти подальше. Эльф тут же прижал её шею, пустив импульс в пальцы. Най обмякла и ушла в глубокий сон, на этот раз без перехода контроля над телом, и он мягко подхватил её в падении.
   -Кажется, у кого-то здесь наметились проблемы. Вам следует лучше за ней следить - Заметила наёмница, убирая оружие. Диннариэль досадливо поджал губы, но не стал спорить.
   В конце переулка показались демон с о стихиарием и ещё один орк, старший, со свисающей с виска тонкой косицей. С горестным воплем он подлетел ближе и упал на колени. Даркан с Ксайф медленно подошли следом, много чего вопрошая глазами, но пока сдерживая слова. Демон раздувал ноздри, внимательно оглядывая мёртвых и живых, девушка прижимала ладонь ко рту, сдерживая тошноту. Тяжело дышащий орк огляделся и осознал, что произошло, хорошо зная племянников.
   -Они... - прохрипел он.
   -Играли - Отрезала наемница. Старший тут же сгорбился, как будто из его тела выдернули стержень. Он так надеялся, что они одумаются...
   Орки свято чтили собственные законы, жестокие, но не лишенные справедливости. Старший жестом позвал к себе орчонка и поднял на эльфа потемневшие глаза, собираясь с духом.
   -Вы в своём праве.
   Эльф поднял девушку на руки и, подойдя к Даркану, передал ношу. Вытащил меч из ножен демона, пристегнутых к поясу, подошел к Харпу и одним резким движением оборвал его хрипы.
  
  
  
  Глава 16.
   Ветер тихо прошелестел по сухой траве, качнул пушистые стебельки ковыля, обвил мой силуэт, завихрился и поспешил дальше к горизонту. Это видение приходит, когда мне плохо... Раньше я видела этот сон максимум раз в полгода. Теперь по десять раз на неделе.
   Совпадение? Ха-ха.
   Сзади по суховатой траве захрустели шаги.
   -Кто ты такая? - мрачно спросила я в пустоту. Ответа не последовало. Тогда я развернулась и впервые посмотрела на собственную копию.
   Похожи мы были только внешне и на первый взгляд. Копна ее прямых длинных волос свисала до пояса, почти закрывая лицо багровыми полосами. На лице по-совиному светились желтые глаза с узкими зрачками. Она медленно обходила меня кошачьим манером, исподлобья сверля угрюмым взглядом. И как такое может быть моей собственной частью??
   -Я - это ты. А ты - это я. - Хрипло отозвалась она, остановилась и замерла. Только волосы слабо шевелились от ветра.
   -Я здесь надолго и лучше бы тебе всё объяснить. - Чтобы показать, что не шучу, я села на траву и сложила ноги перед собой.
   Она вздохнула и повернула голову на закат. Ветер раздвинул волосы, открыв мой собственный, такой знакомый профиль. Ощущение от созерцания существа, так похожего и в то же время не похожего на меня, создавалось непередаваемое.
   -А что объяснять? Я не злой дух. Я не враг, который сбивает с правильного пути. Я часть твоей души. Те, другие Бестианы не сходили с ума, а просто не поняли главного. Или сами хотели нырнуть в сумасшествие...
   -А яснее разговаривать ты не умеешь?
   -Это твои заботы. Больше сказать не могу. Ты должна понять сама.
   Закат отражался в ее глазах. Она чуть склонила голову, задумчиво глядя на небо.
   -Я обладаю интеллектом не хуже твоего, и люблю бой, как рыба воду... - Протянула она. - А вот ты боишься. Ты можешь от меня отгородиться, но на собственных рефлексах не выедешь. Ты не умеешь драться. А я - могу.
   Зверь повернула голову и обнажила зубы в хищной улыбке.
   -Я смотрю твоими глазами, слышу то же, что и ты, но замечаю гораздо больше. И запоминаю - тоже. То, чему ты учишься, что узнаешь, что видишь мельком, или не замечаешь вовсе, я запоминаю до мелочей. И учусь намно-ого быстрее... Так что рано или поздно, ты все равно меня позовешь. Помнишь зеркало у Сауры? - Мурлыкнула она, склоняясь ко мне.
   Я вскочила на ноги и даже пошатнулась от возмущения.
   -Да плевать на зеркала! Ты опасная и непредсказуемая, как... как бочка с порохом! Можешь исходить это поле хоть вдоль и поперек, здесь ты и останешься! Я никогда тебя не позову!
   Она взревела и кинулась в мою сторону, но поле померкло и вместе с ней ушло от меня...
  
  
   ***
  So tell me, why you've chosen me?
  Don't want your grip, Don't want your greed.
  I'll Tear me open, make you gone,
  No more can you hurt anyone.
  And the fear still shakes me
  So hold me until it sleeps
  
  Так скажи же мне, почему выбран я? 
  Ведь мне не нужна твоя власть, не нужна твоя жадность. 
  Я разорву себя, заставлю тебя уйти, 
  Ты больше не сможешь причинить кому-нибудь боль. 
  И я всё ещё дрожу от страха
  Так держите же меня, пока она спит. 
  Metallica - Until it Sleeps.
   Когда я очнулась и с трудом подняла веки, темнота никуда не делась. Я некоторое время недоуменно моргала, испытывая нелогичую уверенность, что если так делать, слепота пройдет. И только потом сообразила, что это всего лишь ночь вокруг.
   На сей раз я отлично помнила свой сон, даже сейчас могла мысленно воспроизвести голос Зверя и ее облик. Повезло, что тут скажешь! Чего я боялась, то и случилось.
   И как это ей удалось в меня влезть? Не могла же я ничего не заметить? Наверное, просто я потеряла сознание, а бесхозное тело при такой конкуренции долго пустым не бывает. Но вот же зараза! Может, мне теперь еще и не спать!?
   Кстати, что-то во рту так сухо и пить хочется... И так всё болит! Мышцы по всему телу ноют, руки вообще отваливаются, как будто я несколько часов подряд отжималась и подтягивалась! И предплечье болит, но это я еще помню...
   Лучше бы забыла.
   Сжала зубы и принялась целеустремлённо сползать с кровати. Обнаружив среди складок одеяла, на котором я лежала, чью-то руку, от неожиданности шикнула и влетела спиной в стену; причем моя же реакция напугала меня куда больше.
   Рука поднялась и щелкнула пальцами, выпустив в воздух маленький голубоватый комочек света. При таком бледном освещении волосы внезапного соседа по комнате выглядели иссиня-чёрными, глаза отсвечивали двумя светящимися точками, а лицо было бледным, как у упыря. Но ему я была рада, как никому другому!
   -Ты чего так пугаешь!?
   -А ты? - сонно хлопая глазами, переспросил Динар. Он сидел рядом с моей постелью на стуле и, судя по всему, дремал, положив ладонь рядом.
   -Не ожидала. - Призналась я, отлипая от стены. - Я много времени тут валялась?
   -С обеда. Сейчас глубокая ночь, так что не больше половины суток.
   -Ага. Динар... что было в переулке?
   Эльф покосился на светлячка.
   -Скажи, в темноте тебе страшно?
   Я зависла. Вопрос можно было толковать по-разному, и даже отнести к области философии. Или к началу разговора о страхах вообще, который можно плавно перевести в область инцидента с орками. Даже не знаю, что ответить... хотя, может, это я усложняю, а он говорит прямо?
   -Вроде не очень. Если хочешь погасить эту искорку, можешь тогда дать мне руку? А то слушать сейчас голос из темноты...
   -Это лишняя трата сил. - Пояснил эльф, пересаживаясь на кровать рядом со мной, тоже спиной к стене, и отталкивающим жестом погасил 'лампочку', другой рукой нащупывая мою ладонь.
   -Так ты расскажешь?
   -Я знаю, что до моего появления орки загнали тебя в угол и собирались медленно резать. Я слышал об этой их забаве, в свое время даже лечил вовремя спасенную жертву. Ты испугалась, или разозлилась, а может, и то и другое одновременно, и тебе на смену пришла Зверь. Увидела, что происходит, и соответствующе отреагировала. Погоняла зарвавшихся любителей кровушки, и поиграла с ними в то же самое, что они собирались сделать с тобой. Потом вмешалась Фарриэт.
   -Кто? Фа... ну и имечко.
   -Та наёмница. Она не дала Зверю натворить лишнего. После неё появился я, и мне удалось тебя обезоружить.
   Он замолчал, а потом неожиданно погладил пальцем по моему запястью.
   -Прости за синяки. Мне нужно было тебя обездвижить, и действовать пришлось быстро. Зверь могла броситься в любой момент, а я не взял с собой оружия...
   -Ты что, идиот!? - Я вцепилась в его руку и тут же ослабила хватку из-за боли в запястье. Да-а, неплохо он за них подержался, как бы даже не вывихнул. Но правильно сделал!
   -Другого варианта не было. Меня ты знаешь дольше всех, и у меня больше шансов, что из-за этого она не станет атаковать хотя бы первые несколько секунд. Мне их как раз хватило. Потом я тебя звал, и ты пришла.
   Я помолчала, не понимая, к чему он клонит - а он явно это делал.
   -Что, всё могло быть ещё хуже?
   -Вот именно. К тому же всё логично, ты защищалась. Старший орк признал их вину. Последствий не будет. Успокойся, Най. Всё это позади...
   Я наклонилась к нему и прижалась к плечу, в ответ эльф обнял меня, притянул к себе, и некоторое время аккуратно гладил меня по волосам, пока его рука не застыла на моем плече. Я же... принюхивалась. Мда, с обонянием у меня теперь проблем нет. От Динара, вопреки моим ожиданиям, пахло не цветами, и не пряной сладостью, как от метаморфа, а чем-то солоноватым, как от теплого моря, но с примесью оттенка скошенной травы. И еще чего-то...
   Я какое-то время изучала этот запах, пока не убедилась, что если что, узнаю его из тысячи. Лучше размышлять над этим, чем осознавать свое положение... Было страшно, так, что отнимались ноги. Сегодня впервые, лично я, своими руками убила. Не важно, что я была не в себе, что это была не я... Отговорки. Не знаю, почему уверена в этом, но Зверь мне не врала. Она просто другая сторона меня, а подсознание, перепуганное силой, предпочло разделить нас на разных людей.
   Так что оружие сегодня держала именно я.
   И страшнее всего то, что я не чувствую угрызений совести... Мне не жаль орков, я их не знала. Я боюсь только за своих спутников. Сейчас-то, может, и обошлось, но мало ли что может произойти в следующий раз... Ну, что ж, вот и оно - я теперь точно замедленная бомба и граната с полувыдернутой чекой. Тронь неосторожно пальцем...
   Стало так тоскливо, что хоть вой. Даже слёзы на глаза навернулись. Ну почему именно так!? Почему мне не досталось что-то безобидное, вроде дара травницы?? Ходила бы, да спокойно собирала цветочки... Так нет же! Вместо этого я убиваю.
   Эльф прервал мои мысленные метания.
   -Руки болят?
   Я не сразу поняла, и ему пришлось повторить вопрос. Только тогда я отозвалась:
   -Немного. И горло сушит... Попить ничего нет?
   Мне во вторую ладонь ткнулся холодный бок стакана.
   -Ффух... - Я сделала паузу, присосавшись к волшебной, вкусной воде, и озадачилась: - А как ты узнал, где моя рука?
   -Ну, я же тёмный эльф. И зрение у меня соответственное.
   -А-а... - Я прикинула, ужасно ли выгляжу сейчас, потом мысленно махнула на это рукой. И не такую меня видел. Допила воду и закашлялась.
   -Ох, что ж мне так плохо... как будто песок глотала!
   -После гномьего эля бывает и гораздо хуже.
   Я замолчала, осмысливая его слова.
   -Она что, ещё и напилась!?
   -Не знаю, но в бочке дыру проковырять успела. - Он даже смеялся в темноте. Я вздохнула, в очередной раз приказывая себе ничему не удивляться.
   -А ты не можешь помочь с руками? Дать что ли, какое-нибудь обезболивающее...
   -Обижаешь. Я и есть обезболивающее.
   Он взял ближайшее запястье в кольцо ладоней, и его пальцы очертило едва различимым в темноте золотистым свечением. Не сказать, чтобы я теперь могла снова побегать по переулкам, но боль ушла. Со второй он повозился чуть дольше, уделив внимание всему предплечью, и порез наконец-то перестал меня беспокоить.
   -Сейчас ещё кое-что выпьешь. - Сообщила моя личная ходячая аптечка, нагибаясь вперед и подхватывая с подоконника второй стакан с - дайте-ка угадаю - очередным отваром. Настроения отнекиваться не было. Я только придирчиво понюхала и выпила, поморщившись от ощущений в горле. Становилось легче. Словно рядом с Динаром утихало любое беспокойство. Конечно, я ведь уже привыкла ему доверять. А ведь знаю его только около недели...
   Осилив лекарство, помялась, думая, не бестактно ли будет снова полезть к нему под теплый бочок. Там было довольно уютно и комфортно, однако, на мой взгляд, уже немного нагло. Но эльф разрешил сомнения, приобняв меня снова. Разрешение получено!
   -Ты сильная. - Неожиданно раздался его голос, заставивший меня открыть глаза и вглядеться в темноту. Обладай я его зрением, то наверняка увидела бы рубашку эльфа перед собой, его руки и край кровати, а так перед глазами стояла чернильная тьма. - И что бы там ни случилось, я верю, что ты справишься. И я не говорю о всяких там пророчествах. Я просто в тебя верю.
   -Спасибо, Динар.
   Вот теперь я почему-то точно знаю, что он открыл глаза и улыбается во тьму, опираясь затылком о стену и глядя куда-то вверх. А может и вниз, на мою макушку. Ладонь снова провела по волосам, отчего я чуть не замурлыкала.
   А запах приятный. Просто необычный...
   Пялиться в темноту мне надоело, глаза начали слипаться (опять, поганец, какое-то снотворное подмешал) и я решила подремать. Эльф решил аналогично, тоже поерзав, обняв меня поудобнее и уткнувшись носом в мою макушку. Удобно. Уютно. Хорошо...
   И можно совсем не думать, что будет завтра...
  
  
   ***
   Где-то в пустоте.
   Молчание. Вздох раскатился по пространству...
   -Не то, что я ожидала.
   Ответный едва слышный смешок более теплого голоса.
   -А ты хотела представления?
   -Конечно, иначе зачем бы я принимала в этом участие? Мне слишком скучно...
   -Зато ей нет - хмыкнул второй голос. - А мотивы твои я и так знаю. Не нужно говорить о скуке...
   -Тогда ты понимаешь, что нужно сделать. Почему медлишь?
   -Во-первых, это какая-никакая, а подопечная. Во-вторых, Геката может узнать. И самое главное - все нужно делать постепенно, и по сценарию...
  
  
   ***
   Ночью пришел кот и скромно лег в ногах.
   А под утро в ногах спал уже я.
   NN
   Утро никогда еще не было для меня добрым, и это не стало исключением. Оно началось с недовольного кряхтения, злобного сопения и сдавленной ругани в эльфийском исполнении. Оказалось, мы с Динаром так и заснули вместе, но во сне как-то ухитрились лечь во весь рост, перетащить на себя одеяло, а теперь запутались в нем. Еще спросонья чуть за него не подрались. Не иначе, как по привычке.
   Динар со сна едва не спихнул меня с кровати, а в ответ получил локтем в глаз и засветил мне подбородком по лбу, причем неизвестно, у кого что больше пострадало.
   -Одеяло отдай, изверг! - Бурчала я, переползая через него к стене и держа этот вечный предмет раздора обеими руками. Так что само переползание было немного необычным.
   -Зачем, всё равно вставать! - Жизнерадостно откликнулся эльф. За что огреб карающий пинок и ухнул с кровати. Уже с пола раздалось короткое и непонятное ругательство.
   -Ты как знаешь, а я сплю! - Пробормотала я в подушку.
   -Угу, щас! - Одеяло рывком сдернули с кровати, а так как я его на всякий случай держала - то вместе со мной. Я больно приложилась спиной о пол и в свою очередь пожелала ему долгой и счастливой жизни. Эльф не отставал.
   -Мы договорились выезжать утром, так что поднимайся и спускаемся вниз.
   Я, игнорируя тот факт, что лежу на полу, завернулась в одеяло, как бабочка в кокон, и фальшиво захрапела. Послышался сдавленный рык (тоже немного ненатуральный), меня схватили за ноги и пригрозили доставить так до самой улицы, ему будет совсем не тяжело. Я хваталась за ножки кровати, противно скрипела по полу ногтями, и орала, что я его прибью.
   -Ага, допрыгни сначала! - Ехидно заржала ушастая вредина. Я, угрюмо сопя, вылезла из своего кокона, недовольно зыркнула на него, и по стеночке встала.
   -Я ж все припомню. - Возмущалась я, пошатываясь у стены, соображая, снова опускаясь на колени и ползая по полу в поисках куртки. Мне эльф при последнем посещении рынка купил новую, из темно-коричневой ткани, и со множеством карманов, и раз сумка его здесь, то и она тоже! Куртка мне нравилась, и забывать ее не хотелось.
   -Мы договаривались наутро! - Возмутился эльф, подпирающий косяк.
   -С кем это вы договаривались? - я оглянулась через плечо и одарила нахала скептическим взглядом. - Это вы вечером договаривались, когда я в отключке лежала!
   -Ничего подобного, мы всегда выходим с утра. - Отбрил он.
   Я молча залезла под кровать и вытащила оттуда куртку, немного запыленную. Знать бы кто ее ногой запихнул... и морду ему набить. Если только это не я.
   С потолочной балки мне на затылок рухнуло нечто маленькое, пушистое и неимоверно когтистое. Это я поняла в первую очередь, так как этими самыми когтями оно пыталось удержаться.
   -Тьфу ты, до инфаркта доведешь в мои-то годы! - Взвизгнула я, цапая это белое и пушистое, и поднося его к своему носу. Монстр съежился и что-то пискнул, глядя на меня большими преданными глазами.
   Когда уже я придумаю ему имя?
   -Ты что, там и спал?
   Утвердительный писк.
   -А ко мне чего не пришел?
   Дробное урчание, которое могло означать все, от 'не хотел мешать вам, юная сударыня' до 'не пристало мне спать у пола с вами, низшими существами!', вопрос не прояснило.
   Я засунула его себе за пазуху, наполовину застегнув куртку, чтобы не изжариться в ней. Там монстрик равномерно распределился по рубашке рядом с воротником, ближе к сердцу, и засопел. Мда, не изжариться - это я рано подумала... Я убрала волосы в пучок, немного растрепанный (ну как немного... на огороды вместо пугала мне было еще рано, но на люди показываться несколько неудобно) и повернулась к эльфу, уже задремавшему у косяка.
   -РОТА, ПОДЪЕМ!!!!
   Динар вздрогнул, встряхнулся и вышел в коридор. Подразумевалось, что я должна идти за ним. Угу. Щаз. Мой наивняк с плеча перелетел к нему!
   Хлопнув дверью... с другой стороны, я осталась в комнате и спиной прыгнула на протестующе скрипнувшую кровать. Обняла подошку и блаженно мурлыкнула.
   -На-а-ай!!!! - Послышался с порога рев разъяренного эльфа. Ой, боюсь-дрожу.
   Я, не глядя, кинула в него монстриком. Судя по взбешенному писку и возмущенным воплям, эльф сейчас будет очень занят.
   Мои ожидания не оправдались: они быстро помирились. Я повернулась и лениво открыла один глаз. Эльф запихивал пушистика себе за пазуху и взглядом голодной химеры сверлил сонную и всю такую невинную меня.
   -Я не нарочно. - Покаялась я, спуская ноги с кровати. - Оно само...
   Подарив мне красноречивый взгляд маньяка, Динар почему-то промолчал и исчез в дверном проеме. Я немного посопела, жалуясь невесть кому на этого ушастого, и тяжело поднялась с кровати, на которой в одиночку уже не очень-то лежалось.
  
   ***
   -Оч-чень добрый день! - расцвел в обаятельной, но какой-то вымученной улыбке Даркан. Он полулежал на столе, обнимая небольшую бутылку, замысловато оплетенную крашеной веревочкой.
   Ксайф, сидевшая напротив него, смотрела прямо перед собой, скрестив руки на груди. Губы поджаты, и голова мрачно наклонена, словно она в любой момент собирается его забодать. Да тут нескучно!
   Демон откинулся на спинку стула, запрокинул голову и закрыл глаза, делая большой глоток. Недовольно открыл глаза, озадаченно потряс пустой тарой. Прищурившись, посмотрел в горлышко одним глазом, как снайпер в прицел. Вздохнул и поставил бутыль под стол. Там что-то звякнуло.
   -Что здесь происходит? - Спросил эльф, глядя на Ксайф, как на более вменяемую. Та зыркнула в сторону насвистывающего себе что-то под нос демона, и перевела на нас полыхающие огнем глаза.
   -Эта нечисть всю ночь кутила здесь с купцами. Причем они же его и угощали! А сейчас собутыльники закончились, вот он и заливается в одиночестве с пяти утра. Достал меня уже своими шуточками, сил нет! - Она повозилась на лавке, одергивая рубашку, и принялась нервно заплетать косу. - Еще немного и я бы точно не выдержала!
   Я нагнулась и из чистого любопытства проверила. Рядом с ногами Даркана стояли бутылки, в рядочек.
   -Минуточку! - дошло до эльфа. - А за утренний эль кто платить будет, если нет собутыльников?
   Демон икнул, шмыгнул носом и уронил голову на скрещенные на столе руки. Волосы, наполовину выбившиеся из пучка, рассыпались по плечам и рукам, скрыв от нас его бесстыжую морду.
   -Я отдам, правда - Грустно раздалось оттуда.
   -Вот пусть сам и платит. Натурой - мстительно процедила стихиарий. - Сестричке хозяина он вчера как раз оч-чень нравился!
   Динар с неопределенным выражением лица сел рядом с демоном, а я приземлилась рядом с подвинувшейся Ксайф. Эльф махнул рукой, призывая разносчицу, и положил руку на плечо демона. Тот дернулся, вскинул голову, и мрачно посмотрел на Целителя. Пару секунд мужчины молча друг на друга смотрели, потом эльф кивнул. Хм. Когда это они наловчились мысленно общаться?
   -Вам чего? - Сонно спросила разносчица, подойдя к столу.
   -Что у вас на завтрак?
   -Повар яичницу может приготовить, с ветчиной и помидорками. Нести?
   -Да, на четверых.
   -Я не буду. - Хмуро бросил демон, рассматривая свой маникюр. - Я, наверное, ещё долго ничего есть не буду...
   -Ну и не будь! - Ощетинилась Ксайф. - Он не тебе заказал.
   -А кому? Придёт кто-то ещё? - Я подняла голову, оторвавшись от рассматривания дырки на джинсах, и посмотрела на эльфа.
   -Фарриэт, та полукровка. - Пояснил Динар. - Она вчера говорила с нами и сообщила, что может провести. За услуги проводника берет только половину цены, потому что ей самой - интересное совпадение - понадобилось туда же, куда и нам, а одному теми местами идти опасно. Хотя по её тону ещё неизвестно, кто кого с собой берёт...
   -Полукровка? В смысле наполовину оборотень? - Мне вспомнился краткий экскурс, проведённый некромантом по поводу местных рас. Полукровки сильнее чистокровных оборотней и более нестабильны. А по ней не скажешь...
   Динар кивнул, отвечая на вопрос.
   -Только что-то долго её нет, обещала появиться еще в семь. - Задумчиво проронила Ксайф, заканчивая заплетать волосы. Перевязать их ей было нечем, и она задумчиво продолжала сплетать самые кончики: может, так не распустятся.
   -А сколько сейчас?
   -Половина восьмого.
   Я застонала и схватилась за голову руками. - Такая рань!!!
   Диннариэль, подперев подбородок кулаком, что-то обдумывал, пока не обращая на нас внимания. Даркан, избегая смотреть в глаза стихиарию, протянул ей её же шнурок, которым вчера перевязывал волосы. Она смерила его взглядом, но у демона был такой убитый и усталый вид, что девушка сменила гнев на милость и приняла вещицу. Правда, взяла его так, чтобы не коснуться пальцев.
   -Надо бы за ней сходить. - Неуверенно сказала Ксайф, закончив возиться с волосами. - Мало ли, может проспала.
   -Я схожу. Как раз и познакомлюсь нормально.
   Растеряв весь страх спросонья, я поднялась из-за стола и потопала к лестнице.
  
  
   ***
   Найдя подходящую дверь, я озадаченно стояла возле нее минуты две.
   'На двери мишень. Стучитесь' - гласила криво накарябанная надпись на бумажке, прибитая к двери погнутой шпилькой. Я пораздумывала, шутка это или нет, подняла руку и постучала костяшками пальцев.
   -Безопасно, входите! - Мрачно отозвались из комнаты таким тоном, что я бы уже развернулась и дала деру, если бы сама не вызвалась прийти. А так подумала, и решившись, толкнула дверь. Та со скрипом, достойным любого замка привидений, подалась вперед.
   В комнате царил бардак. Не просто беспорядок, а Бардак. Черная куртка, вроде моей, висела на дужке кровати с помятым покрывалом, одна подушка показывала угол между кроватью и стеной, а ошметки второй красочно распределились по всей комнате. По полу рассыпались крошки и обрывки какого-то пергамента. Плащ дохлой летучей мышью повис на открытой дверце узкого шкафа. Единственной, ибо вторая, (наверное, после вчерашних здешних разборок) уныло болталась на раздолбанной петле, и дверью уже не считалась. На полу вразнобой валялись узкие сапоги из плотной ткани, а в самом углу - вещица, в которой я бы уверенно опознала мужские портки, если бы не видела, как у хозяйки комнаты с личной жизнью.
   Упомянутая сидела за столом, свободно закинув на него ноги в коричневых носках, и точила лезвие кинжала. С такой физиономией, словно этим самым лезвием собиралась всю нашу честную компанию перерезать. Волосы были свернуты жгутами от висков и закручены на затылке, так что не выбивалось ни волоска, а рубашку заменила футболка с короткими рукавами. Не знала, что они и здесь в ходу!
   -Я это... - Замялась я. - Мы вас ждем.
   Она хмуро осмотрела меня прищуренными светло-золотистыми глазами, потом решила, что раньше времени пугать не стоит, и поменяла выражение лица на нейтральное.
   -Можно на 'ты'. Я сейчас. Вещи соберу. Ты пока можешь присесть, если не боишься.
   -А надо?
   -Молодая? - Девушка, не переводя на меня взгляда, подняла меч и, прищурившись, посмотрела через все лезвие на рукоять.
   -Восемнадцать лет. А что?
   -Я не об этом. - Полукровка, сочтя заточку не идеальной, вернулась к прежнему занятию, бросив в мою сторону быстрый внимательный взгляд. - Инициация была недавно?
   -Э... да.
   -Сразу видно.
   Она хотела было попробовать лезвие ногтем, но передумала и пожертвовала углом деревянного стола, которого не было жалко, и продолжила:
   -Очень ярко реагируешь на внешние раздражители. Неустойчива. Точки возврата или тебе не указ, или вообще отсутствуют. Со Зверем толком обращаться не умеешь. Для тебя это плохо. Для окружающих и вовсе ......ц.
   Наёмница осталась довольна тонкой стружкой и сунула оружие в ножны, коварно спрятанные в сапоге. Натянула оба сапога, закинула левую стопу на правую коленку и придирчиво осмотрела приклепанную подошву с яркими точками гвоздиков.
   -Я еще учусь. - Пробурчала я, недовольная критикой.
   -Нда? - Она посмотрела на меня с интересом и оттенком иронии. - Не засомневаться ли мне, что стоило вообще идти с вами?
   -Почему ты решила, что с нами стоит идти?
   -Потому что там, в том лесу, не помешает бестия. Ведь ваш козырь - подчинение животных?
   -Там опасные животные?
   -Можно и так сказать. Увидите, если дойдем.
   Она неторопливо двигалась по комнате, укладывая раскиданные вещи в небольшую сумку.
   -ЕСЛИ дойдем? Приятно слышать оптимиста... - Пробормотала я и встала.
   -Я неизлечимый пессимист. - Она подпрыгнула и цапнула плащ, накинув его себе на плечи. - Но ничего плохого в этом не вижу. По крайней мере, тогда ни в чем не разочаруешься.
   Раз так говорит, разочарований в жизни у нее было достаточно. Да и лет ей больше, чем кажется на первый взгляд. Как и эльфа, выдает выражение глаз.
   -Ну что, пошли? - Она осмотрела куртку на свет, и увидела его слишком много. Огорченно хмыкнула и запихнула ее ногой под кровать.
   -Хозяин по поводу комнаты ничего не скажет? Или следующий постоялец?
   -Эта комната закреплена за мной. И никто больше сюда не селится. Хозяин - Она широко ухмыльнулась - Хорошо меня знает.
   И направилась к выходу, закинув сумку за плечо.
  
   ***
   Первым делом наемница потребовала карту Даркана. По-прежнему мрачный демон, старающийся не дышать в нашу сторону, нехотя полез в свою сумку. Долго там ковырялся, и после минутного рытья и хмурого бурчания на свет была извлечена уже виденная мною карта. Полукровка деловито цапнула её себе, расстелила на коленях и принялась внимательно рассматривать, с аппетитом жуя подгорелую яичницу.
   -Нам фот шюда, пофом шюда, а пофом череф леф - сообщила она, пару раз ткнув в карту пальцем. Перегнувшийся через стол, чтобы видеть, эльф, что-то прикинул, а потом посмотрел на неё.
   -Сколько времени займет путь?
   -Сразу не скажу, но навскидку не больше недели. - Бодро отозвалась она, аккуратно сворачивая карту и протягивая ее демону. Тот сунул ее в сумку, буркнул что посмотрит, как там готовят наших лошадей, и скрылся.
   -Что это с ним? - Озадаченно посмотрела я в спину демону, когда тот едва не прищемил край рубашки, хлопнув дверью.
   -Ускоренные жизненные процессы. У него уже похмелье, вот и кислый такой - Фыркнула Ксайф.
   -У каждого свои проблемы. - Эльф, изогнувшись, опирался на спинку стула локтем и тоже смотрел на дверь вслед демону. Мне показалось, что он знает о нем что-то, чего нам не говорит.
   Я ковырнула яичницу пару раз, пытаясь избегать ветчины; последнее, чего мне сейчас хотелось, это мяса. Потом не выдержала.
   -Какие проблемы могут быть у демона?
   -Ты спрашиваешь об этом у меня? - Изогнул Динар бровь. - Проблемы могут быть личного характера, и делиться ими хотят не все.
   -И основная из них вот эта. - Ксайф ткнула большим пальцем себе в плечо. Скромно не влезающая в наши обсуждения Фарриэт не удивилась, очевидно, узнала кое-что еще вчера.
   -Не только. - Раздался ровный бархатный голос. Мы все четверо вздрогнули, так как никто не видел, когда успел вернуться Даркан.
   Он что, со скоростью звука летал!?
   -И что же?
   -Частичная потеря силы. Невозможность вернуть амулет. Отсутствие крыльев. Отсутствие дома. Отцепитесь.
   Точно захмелел. Раньше о себе столько не рассказывал.
   -Почему у тебя нет дома? - Вкрадчиво поинтересовалась Ксайф, решив ловить момент его разговорчивости.
   -Умных нигде не любят. - Отмазался Даркан. Я, было, навострила уши, но видимо лимит разговорчивости был исчерпан и демон принялся меланхолично расковыривать чей-то хлебушек. Из-за пазухи эльфа выполз мой пушистик, увидел этот перевод продукта и громко потребовал прекратить безобразие. Даркан с интересом покосился на зверька, и принялся скармливать кусочки мякиша ему, не опасаясь лишиться пальцев. Смелый! Я бы такому еду лишь на метровой палке давала.
   -Как его зовут? - Спросила Фарриэт, любопытно осмотрев комочек белоснежного меха с большими зелеными глазками и головой, которая, казалось, состояла из двух зубастых челюстей. А ведь когда рот закрыт, такая душка...
   -Еще никак.
   -Жаль. - Наёмница с явной симпатией смотрела на кошмарную помесь белочки с акулой. Потом подняла глаза:
   -Пора выходить. Если успеем, то ночевать будем не в лесу, а в деревне.
   Все с ней согласились и вылезли из-за стола. Вышли на улицу, конюх вывел наших лошадей, после чего возникла небольшая заминка с размещением. Фарриэт оседлала гнедого жеребца, я подластилась к Форесту, и без опаски забралась в седло позади Динара. Осталась еще одна лошадь, и два спутника.
   -Я с ним не поеду! - Шипела Ксайф. Демон лихо вскочил в седло, словно уже протрезвел, и иронично выгнул бровь.
   -Я не против. Можешь бежать сбоку, Раската я успокою. Хочешь, за стремя подержаться дам?
   Серые глаза негодующе сверкнули.
   -Ой, я уже горю? - наигранно удивился Даркан, на всякий случай щупая макушку.
   -Да езжай сзади него! - Порекомендовала я, как спец в этом вопросе.
   -Ага, чтобы свалиться на резком повороте!?
   -Так держись за него, и не свалишься. - Флегматично заметила наемница, устраиваясь в седле поудобней.
   -Держаться за это!?
   -Ну, впереди едь.
   -И дышать с ним одним перегаром!? Может он вообще меня через седло перекинет, как свою добычу!?
   -Хватайся за стремя! - не выдержала Фарриэт и подобрав поводья, закинутые за переднюю луку седла, пустила коня вперед. Я в это время искала, куда бы пристроить свои ноги. К седлу прилигалась лишь одна пара стремян, и она уже занята, а свободно болтающиеся ноги быстро затекают. Уместила как обычно, на пятках эльфа. Тот уже не возражал, привык.
   Ксайф так и стояла, переминаясь на месте, пока Даркану не надоело, и он не закинул ее на седло позади себя, ухватив за шкирку. Стихиарий протестующе вякнула, а потом покрепче ухватилась за него, чтобы в самом деле не свалиться, так как все пришпорили лошадей, чтобы догнать Фарриэт. Я подождала комментариев ведьмы, но она, очевидно, решила, что Даркан недостоин такого внимания, и молча сопела ему в спину.
  
  
   ***
   Дорога ушла в лес, и после обеденного привала всадники решили не изводить лошадей и пустить их шагом, так как местность пошла неровная. Эльф, демон и наёмница при этом сошлись во мнении, что ночевка на свежем воздухе полезна для здоровья, а наши с Ксайф хрипы и хватание ртом воздуха то ли не услышали, то ли решили игнорировать, как меньшинство. Обменявшись кислыми взглядами, мы промолчали. Толку от воплей...
   Деревья плотной массой стволов-колонн обступили хилую тропку, возвышаясь по бокам, которые казались извилистыми берегами, а сама дорога - низкого уровня речкой. Массивные корни деревянными змеями извивались по 'берегам' и иногда подступали к самим конским копытам, а то и вздымались арками, открывая за собой небольшие пещерки. Высокие стволы по мере удаления терялись в неплотном зеленоватом тумане и сливались в одну громадную стену, а их кроны казались изумрудным потолком коридора, который ведет нас к его владельцу - какому-нибудь Ужасному Темному Властелину. Который будет очень рад нашему визиту, но только гастрономически, потому что эти самые властелины прямо как орки, питают страсть к чужой кровушке... Или может, эти деревья сами по себе живые? Сейчас как зашевелят корнями, да как полезут на нас со всех сторон...
   В общем, заняться мне явно было нечем, и я лениво выдумывала всякие страшилки, полулежа на эльфийской спине.
   Вплоть до привала молчали, перебрасываясь ничего не значащими фразами о том, где нужно остановиться. Судя по светлому 'потолку' над головой, остановились мы, когда солнце ещё не село, по совету Фарриэт. Как раз ашлось отличное место, расчищенное от старых веток и с пятном кострища. Вокруг него лежали ошкуренные древесные стволы, вместо лавочек, а земля, укрытая ковром из опавшей хвои, радовала отсутствием кочек.
   Фарриэт тоже поспешила порадовать нас известием, что леса эти кишат нечистью, а раз бестия из меня никакая, да и демон особыми талантами не блещет, рассчитывать нам не на что и опасаться следует вдвойне. После этой мрачной речи полукровка развернулась и скрылась в лесу, заявив, что добудет дичи. На наших плечах осталась ответственность за костёр.
   Инициативный эльф решил, что лично на нем лежит ещё и моё воспитание, и стоило разместиться, напомнил, где лежит мой меч. Когда я его нашла, эльф с коварной улыбочкой поманил меня на свободное место в стороне от костра, небрежно поигрывая кинжалом.
   -Это обязательно? - Заунывно поинтересовалась я.
   -Нет! - Во все зубы улыбнулся ушастый садист. - Ты можешь оставаться беспомощной и дальше!
   Похвалив себя за смелость, я пошла к нему, похрустывая слежавшимися рыжими иголками. Но не успела дойти до намеченного места, как он вдруг меня атаковал! Выпад в мою сторону был стремительным, как бросок змеи.
   Я с воплем неожиданности наугад отмахнулась мечом и выбила пучок искр. Эльф поморщился.
   -Во-первых: всегда будь готова к опасности, особенно если видишь противника с оружием! Во-вторых: сейчас после тренировки будешь точить и полировать оружие до блеска! В-третьих: еще раз отобьешь острием, станешь ухаживать за оружием всего отряда, а я лично буду проверять качество работы!
   Заинтересованные в моей ошибке взгляды уперлись мне в спину. Зрителям, в том числе и вернувшейся из леса Фарриэт, не хватало только стаканов с попкорном.
   -Так покажи мне, как надо! - рыкнула я.
   И эльф показал!
   Через полтора часа мое мёртвое тело рухнуло на подстилку из походного одеяла и забилось в конвульсиях от радости, наконец-то получив долгожданный отдых. Клянусь, я была самым счастливым существом на этой планете!
   Рядом с моим носом шлепнулся меч со слекга порченым лезвием. На моих ножницах, когда я попыталась перерезать ими провод, и то было меньше повреждений (было такое, я до смерти не хотела учить уроки и изничтожала настольную лампу). Но меч - это вам не ножницы.
   Тут же в меня кинули точилом, смотанным отрезком кожи и баночкой с комком чего-то внутри, похожего на пластилин.
   -Это у тебя что, ингредиенты для некромантского ритуала по поднятию моего тела?
   -Сейчас будет еще и некромантский пинок! - Пообещал эльф откуда-то сбоку. - И голодовка до тех пор, пока не приведешь клинок в порядок.
   Я со стоном, упираясь руками в одеяло, поднялась.
   -Хоть скажи, как это делается!
   -Берешь камушек и стачиваешь лезвие крупнозернистой стороной, движениями с общим направлением от середины клинка к краю. Потом проделываешь то же самое мелкозернистой стороной. Наносишь пасту на кожу и полируешь. И в конце натираешь простой кожей. Но к пасте можешь приступить уже после ужина. - Смягчился эльф.
   -Это несправедливо! - От скуки возмутилась я, сделав несколько движений и прикинув весь объем работ. Руки отваливались, тело ныло, и мне под нос опять сунули кружку отвара. Я прямо как на стероидах!
   -Это укрепляющее, оно не вредит. - Динар словно прочитал мои мысли. - А в чем несправедливость-то?
   -В моем мире любят сочинять сказки о попаданцах. Ну, людях, которые попадают в другие миры. И вот там все по законам жанра: попаданки учатся драться за два дня, или умеют бить морды с первой же секунды, колдовать тоже умеют сразу, затыкая за пояс всех встреченных магов! А я до сих пор ничего не могу, даже таракана не напугаю!
   Опровержение моих же слов, понимая тон, но не слова, поддержало меня волнообразным мяуканьем.
   -Точно, нужно еще научить тебя Зову, я как раз могу! - добил меня Даркан. - А ты чего хотела? Испепелять противников и крушить горы одними бровями, да молнии метать из-под ногтей?
   -Так это ж классика жанра! - Я обрадовалась продолжению темы, осилив половину кружки и уже ощутив прилив облегчения. Работа потихоньку спорилась, и для полного счастья требовалось только чесать языком, отвлекаясь от усталости. Не знаю, как в драке справлялось мое альтер-эго, но оно сейчас наверняка от души хохотало над моими недавними ужимками.
   - И на первый взгляд все то же, но - нет! Должен быть мудрый дедушка волшебник с добрыми глазами и подробными указаниями того, что мне нужно делать, и как вернуться домой! Обязана присутствовать команда помощников, стелющих соломку везде, куда я падаю, и какой-нибудь принц - можно, чтобы беглый, или с тёмным прошлым, сойдет даже эльф или вампир - но чтоб знатный и благородный, а не ворюга!
   Ворюга бессовестно ржал, даже не думая исправляться, остальные, впечатленные фантазиями моих соотечественников, хихикали втихомолку. Я продолжала, вдохновленная реакцией зрителей.
   -Еще у меня должно быть новое тело с боевыми навыками ниндзя, сногсшибательной внешностью и грудью пятого размера (это значит, очень большая)!
   -Даа... не дотягиваешь. - Поцокал демон языком.
   -...А еще - вспоминала я - Раньше всех меня должна была найти какая-нибудь ехидная говорящая, и консультирующая по всем вопросам странная зверушка!
   -Ой, так это ж я! - Обрадовался эльф, и все грохнули дружным хохотом.
   -Кстати! - Я повернулась к зверушке. - Ну-ка поработай консультантом! Ты обещал рассказать, к кому нас тащит Даркан.
   Ксайф поддержала меня любопытным взглядом, поднимаясь со своего одеяла, и даже Фарриэт, помешивая кашу в котле, оглянулась, в прямом смысле навострив ушки.
   Эльф, как и положено эльфу, выдержал паузу, тоже вдумчиво полируя свое и без того зеркальное лезвие, сталь которого, как выяснилось, была гораздо лучшего качества, чем моя. Театрал, блин!
   -Это довольно долгая история - вздохнул Динар, но продолжил. - Но мы никуда не спешим. Чтобы ничего не пропустить, начну-ка я с начала. В прямом смысле...
   История нашего мира уходит истоками в иные измерения. Я не знаю причин, но всех наших предков перенесло сюда после какой-то магической катастрофы. Вроде бы из мира Най, но встречались пришельцы и из других мест. Так что в некотором смысле мы все здесь пришлые. Как вы знаете, даже наше летоисчисление ведется от так называемого Исхода.
   Когда это произошло, нечисть, частично перенесенная вместе с нами, а частично местная, мутировала и скрестилась между собой, и новые виды выкосили немало народа. Развились болезни, лихорадки. Были очень суровые зимы.
   Население уменьшилось почти вдвое, но уцелело благодаря магам. Они, как-то причастные к ашему перебросу, составляли почти четверть населения. За первые тридцать лет их количество сократилось до одной двадцатой. Они защищали от нечисти, лечили болезни и изобретали лекарства, испытывая их на себе же, помогали строить новые города. Они буквально вытащили мир на себе. Это осталось в эльфийских летописях. Там даже есть имена особо выдающихся героев.
   Ну а когда положение выровнялось через пятьдесят лет после Исхода, грянула самая большая беда: в этот мир пришли демоны.
   Сначала они вели себя незаметно, как и положено беглецам. Обжили замок на севере Синего леса, заброшенный после чумы и пожара, и пару лет их было не видно и не слышно. Взбаламученные появлением адских созданий жители, уже успели успокоиться. Но потом окрестные села начали жаловаться на прирост не только свеклы, но и нежити. Причем перепуганные люди утверждали, что появились неизвестные твари, которые не боятся прежнего оружия вроде серебра, или солнечного света. Князи сперва не реагировали. Мало ли что почудилось мужику в лаптях! Проблем на то время и так хватало. Но со временем жаловаться стало некому.
   Почти два года мир содрогался от испытаний экспериментаторов. Маги и воины пытались реагировать. Обороняли города, совершали рейды в заброшенные земли и сами нападали на нежить, при необходимости уводили население из опасных мест. В общем, нельзя сказать, что люди сидели на месте.
   К сожалению, расшатать систему мелких княжеств, то и дело сцепляющихся между собой, и создать альянс, а затем и крупные государства в союзе, удалось слишком поздно. Демоны уже захватывали территории, и использовали их как полигоны для выращивания и испытания своих собственных солдат. Эта искусственно созданная армия постепенно отъедала по куску от свободных земель и набиралась сил.
   Люди и другие расы тоже, конечно, сопротивлялись. Каждый город защищали, как последний, регулярная армия пополнялась добровольцами, отряды свободных ополченцев пытались истреблять группы нечисти, которая тоже совершала вылазки. Но демоны совершенствовали свои творения, и вскоре двинулись с захватнической войной на юг...
  
   Мы молча сидели, во все глаза глядя на рассказчика. Эльф смотрел на пляшущие языки пламени, словно видел в них давно прошедшие события, и только пересказывал вслух. Ровный голос завораживал, подливал масла в огонь моей буйной фантазии. Я словно видела это все воочию.
   ...Мрачные небеса, бревенчатые города, опустевшие деревни с совсем новыми срубами. Кривые стремительные тени, вестники смерти в темноте лесов... Каменный замок смотрит на пустоши пустыми глазницами выгоревших закопченных окон, но по ночам эти глаза оживают, светятся потусторонним зеленым огнем. Рык, словно дыхание огромного земляного бога сотрясает стены, и странные, страшные силуэты по ночам бросают на них тени при свете факелов...
   ...Фигура в чёрном, с лицом, закутанным шарфом до самых глаз, стоит среди голых деревьев, в темноте теряясь среди пятен на подтаявшем снегу. На лице горят глаза ледяного цвета с тёмными провалами зрачков. Глаза с холодным любопытством смотрят на то, как внизу, в овраге поджарые четвероногие твари рвут отряд отчаянно отбивающихся воинов, прикрывающих отход деревни...
   ...Деревянная смотровая башня среди леса. Сумерки сгущаются, и вместе с ними тяжелеет словно сам воздух. Еще один отряд, наверху башни, совершающий рейд, обреченно вооружается, заслыша рявкающий вой вдалеке, и тяжелую поступь...
   Завороженные слушатели не нарушали вдохновение рассказчика ни словом ни вздохом. Одна я шаркала точилом по мечу. Но звук был ритмичный, и все к нему привыкли, как к тиканью часов.
   Он на миг задумался, словно вспоминал давно минувшие события.
   -Все объединялась против единого врага. Даже некоторые вампиры и оборотни, которые тогда еще считались нечистью, присоединялись к союзным войскам. А грифоны, драконы и эльфы решили, что единственный выход - напасть, пока вражеская армия совсем не окрепла. Всадники звали своих зверей, свободные звери искали всадников, и наутро они вылетели громадным войском в сторону врагов. Говорят, небо потемнело, когда они летели, словно спустилась ночь...
   Бой продлился почти сутки. Многие виды новых чудовищ больше никто никогда не видел, а земля пропиталась кровью на многие сажени вглубь. Но всадники и звери потерпели поражение. И отступили назад, чтобы уцелеть.
   Это было последнее их совместное выступление, и последний раз, когда на драконах вообще видели всадников. Ящеры понесли громадный урон и исчезли до самого конца войны, едва не вымерли... Но их жертва оказалась не напрасной. Как потом выяснилось, они уничтожили почти половину демонской армии, и подарили остальным шанс на победу.
  
  Противостояние [Неизвестен]
   Грифоны же отступили к людям, и нашли всадников среди них, а эльфы временно укрылись в лесах.
   Люди же тем временем, медленно отступали, отвоевывая время для того, чтобы увести в тыл тех, кто не способен воевать. Они шли до самой столицы Антарии, которая располагалась в месте, удобном как для осады, так и вылазок с атаками. Этот город, Аркит, существует и сейчас, и до сих пор считается самым большим по размеру. Тогда он обладал еще и самыми мощными стенами, укреплениями и массой тайных ходов во все стороны. Его возвели за двадцать лет до войны - как раз для защиты от нечисти...
   Люди укрылись за его стенами и почти неделю держали осаду, пока эльфы, подлечив раненных и собрав силы, двигались для подкрепления. В первый день погибло огромное число магов. Они стояли во главах большинства отрядов и выкладывались до конца, даже после смерти, насылая на вражескую рать посмертное проклятие.
   На второй день сдались грифоны. Их осталось слишком мало, можно было пересчитать по пальцам - но король не оказал им помощи, и они улетели.
   Больше их никто и никогда не видел...
   Потери были с обеих сторон, и пару дней армии подтягивали последние резервы и только огрызались друг на друга короткими получасовыми атаками. В них себя впервые проявил некий самоназванный Артэ, раб, которого пленили при разгроме одной из демонических лабораторий. Несмотря на то, что выступил он на стороне людей, до выяснения обстоятельств его, как и других пленных того времени, заковали в нитрановые наручи, гасящие любое магическое проявление.
   Люди охотно шли за ним, за несколько атак он выбился в начальники, и завоевав авторитет среди своих людей, даже был включен в военный совет. Неофициальный совет, но зато вполне действующий, так как правящую верхушку военные практики от управления потихоньку отстранили...
   Не знаю, как рабу удалось убедить снять с него обвинения без суда, в военное время, но от нитрана его избавили. В последнее сражение вместе с эльфийским подкреплением, он пошел как полноправный командир боевого квад-отряда, и опытный Бестиан...
  
   Я опомнилась от пристального взгляда эльфа на меня, и оттого что вокруг повисла тишина. Увлекшись повествованием, я прекратила работу над лезвием, и испытующе уставившийся на меня Динар явно ждал, когда же я об этом догадаюсь.
   Недовольно засопев, я перевернула точило и заскребла по новой. Необязательно всех собак на меня вешать, а то уставились, как будто я вручную зажала ему рот. Можно подумать, они эту историю раньше не слышали!
   Дальнейшие слова эльфа прояснили ситуацию.
   -Человеческая память бывает жестока. История запомнила только имя правителей того времени, и за неполную тысячу лет из нее напрочь стерлись герои рядовые. Те, кто совершал первые вылазки, кто разрушил две сторожевые башни демонов, ценой своей жизни уводил население... и даже такие, как Дархартэ. Он провел свой отряд дальше всех, умудрился распределить силы так, что строй долго продержался, не распадаясь. И потом одним ударом подчинил себе сильнейших солдат демонов, Тера-люпов, вместе с ними положив элиту демонских выкормышей.
   Нечисть в панике разбежалась; люди потом ее добивали. Появились выжившие драконы, как раз помогли. А Дархартэ пропал сразу после конца сражения, и никто не знал, что с ним случилось.
  
   -И... все? Его просто взяли и забыли? - тихо прошептала Ксайф. Эльф покачал головой.
   -Нужно понимать, что было тяжёлое время, и летописей никто не вел. Ну, кроме эльфов, разумеется. Поэтому бестий быстро исчез из человеческой памяти. Но на этом его история не заканчивается.
   Буквально лет через двадцать среди эльфов наметился раскол. Еще до появления здесь среди нас рождались новые дети, темноволосые, с другой аурой и магией, и со временем их стало слишком много, чтобы считать это случайностью. Тогда-то и объявился герой Противостояния. Никто не знает, где он был до этого.
   Пользуясь своим статусом и уважением среди эльфов, он предотвратил гражданскую войну. И снова ушел, объяснившись, что сейчас мореплаватели идут открывать новые острова, и он никак не может такое пропустить. К тому же без толкового бестия этих самых моряков сгрызут там, на островах, к чертовой матери. Потом он вроде как мелькал при создании Ордена охотников - но это только слухи...
   Минуло еще три века. Люди окончательно оправились, расселились, но у эльфов опять все было неблагополучно. Стала окончательно ясна обособленность двух абсолютно разных эльфийских рас и их несовместимость, все чаще возникали конфликты. Было принято решение нам, тёмным, уходить и искать себе новое место для жительства.
   И тут, угадайте кто, снова появляется на горизонте! Прямо как чутье у него было на подобные заварушки. Я знаю, что до этого он осваивал острова, а потом боролся за то, что бы крайний от материка отдали драконам, и те могли спокойно восстанавливать свою численность.
   Вездесущий и везделезущий бестий, требующий, чтобы его называли именем от рождения - Дорго, а не Дархартэ, потому что второе его бесило - возглавил наш уход и указал на подходящее место. А прибыв туда, эльфы обнаружили стихийный источник.
   Как у него уже было принято, маг тут же испарился, судя по слухам - опять на острова к драконам. Потом на материке его видели в разных точках, вдоль Антарского гребня. Таким образом, с юго-запада на восток, он опять добрался к нам, уже через каких-то десять лет. За это время мы успели отстроиться и обжиться на новом месте. Дорго, наверное, устал от путешествий, поэтому осел в новом государстве темных эльфов почти на полвека... Шел четыреста восьмой год от Исхода.
  
   Опять!? Я же ничего не делала! Вот, точу как раньше... Наверное, даже увлеклась. Пора переходить к пасте. Но оказалось, заминка была вызвана тем, что Фарриэт сосредоточенно мешала кашу с мясом в котелке, а все внимательно следили уже за ней. Запахи сводили с ума, но стоило эльфу открыть рот, как о них все забывали. Он на гипнозе не специализировался?
   -Что там, готово? - Повествователь слегка сбился с курса на низменную тему. Полукровка покачала головой, и выжидательно уставилась на него.
   -Что? Я все рассказал.
   -Нет, не до конца! - Выдал его демон. - Мне известно, что странник наворотил ещё много интересного. Подробностей только не знаю.
   Ксайф поддержала Даркана круглыми щенячьими глазами. Я все так же сопела, до сих пор злая на него за физические истязательства, поэтому не поднимала глаз от меча. Хотя знала, что он несколько секунд внимательно смотрел на меня, как будто подсчитывал зрительские голоса.
   Уши я навострить не забыла.
   -Дальнейшее я знаю смутно... Среди светлых больше не рождались тёмные, но их количество в новом государстве достигло нескольких тысяч, и этого хватало, чтобы дать начало новой расе. Поэтому странник нашел уже развивающиеся города.
   Дорго познакомился с совсем еще молодым, единственным за всю историю эльфом некромантом. Пообщался с ним, и отправил в магическую Школу под своей защитой. Они вместе изучали историю развития магии в нашем мире, собрали огромный архив, библиотеку, долгое время искали и восстанавливали старые летописи. А потом от теории перешли к практике.
   Никаких вредных последствий их экспериментов эльфийский лес не увидел (хотя это говорит скорее не об их отсутствии, а об умении Дорго вовремя прятать ошибки, пока те не натворили дел). Да и вообще последствий не сохранилось, кроме одного. - Эльф поднял голову и посмотрел на сливающегося с темнотой Раската, упоенно гложущего чей-то зубастый череп. Интересно, он просто нашел его в лесу, или, так сказать, отобрал у владельца лично?
   -Шкеры? - догадалась Фарриэт. - Это они вывели шкеров?
   -Да, и никто до сих пор не понял, как им это удалось. Хотя опыты с некромантией и живой материей всегда приводили к неординарным последствиям, да и таланты Дорго не подлежат сомнению. Так что - вот...
   'Вот' в это время скрипело по кости клыками, словно тоже занималось полировкой.
   -Дальше мне рассказать нечего. В маге опять проснулась охота к путешествиям. Драконы тогда переселились в место совсем недалеко от эльфов, посередине материка, где обитают и поныне. Вроде он к ним наведывался. Потом опять куда-то пропал... в общем, как обычно.
   Но человеческий век короток, даже при таком сильном магическом потенциале и у иномирца. Он постарел, успокоился, провернул напоследок пару дворцовых переворотов в Аларнии и Эргасте, и ушел на покой. В Энелайский лес...
   Ну, как на покой... может, еще в семисотых годах появлялся на островах, когда там создавалось новое государство, и еще через тридцать лет отметился у оборотней - те создавали свой город, после союза с вампирами и договора с людьми.
   И больше его нигде не замечали. Я даже не думал, что он еще жив...
  
  
  
  Глава 17.
   После недолгого совещания наших 'основных' - эльфа, демона и наёмницы, все разлеглись по своим спальным местам, оставив на первой страже меня.
   Так нечестно. Я устала и хочу спать.
   Я ковырнула костер палочкой, она тут же загорелась, и я отшвырнула ее в сторону. Палочка попала на плащ Динара. Я сдуру попробовала прихлопнуть занявшийся огонек, а эльф спросонья решил, что я хочу его побить из мести. Отнекивания выслушал с закрытыми глазами, и стоило мне закончить, отвернулся и засопел снова.
   Для того, чтобы я знала, когда будить следующего часового - Даркана - этот самый часовой вывесил над огнем картинку песочных часов. Потому что никто, на ночь глядя, не хотел учить меня определять время по звездам. По указанию эльфа, чтобы не засветить глаза, я сидела спиной к огню и, пока на нас никто не нападал, от нечего делать размышляла...
   Вот ведь какие коленца иногда выкидывает судьба! Буквально полторы недели назад я пробиралась по глубинкам своего мира, прозябала под дождем, мечтала о лучшей жизни - да что там лучшей, хотя бы иной... Домечталась, ага.
   Хотя! Я при этом неплохо устроилась, несмотря на свой недавний вдохновенный монолог! Попала в другой мир, угодила в нехорошие лапы, и тут же не замедлил явиться мой первый рояль в кустах, в виде загадочной химеры. Которая, между прочим, оказалась коллегой.
   Хм-м. Почему я так решила? Да просто глаза преследующих нас с эльфом до пещеры зверей отсвечивали явной желтизной, классические звериные. А взгляд той, первой, я помню ясно. Серые радужки.
   Это не зверь был, я уверена. И даже знаю, как её зовут...
   Но вернемся к моим роялям. Итак - спасли, помогли, и передали по цепочке в более надёжные руки, где меня обогрели и пояснили, что случилось. По дурости своей опять попала в историю - и вот они, еще более надёжные руки, которые отныне ловят меня, как только я соберусь вляпаться в очередное... хм. Со Зверем у меня пока стабильно, в пределах нормы, если верить эльфу. Цель у меня есть, но есть и возможность пока нагуляться. Да и команда вокруг стягивается... и если будет шанс привлечь на свою сторону кого-то еще, я должна это сделать.
   Ну а будущее... отчаянье убивает победу. Не вешать нос! Барахтаться как та лягушка в молоке, пока не получу масло! Не сдаваться, искать выходы, возможности, следить за ситуацией! Вот мои девизы на это самое будущее.
   Да, до сих пор мне везло, но главное не расслабляться. А то как оборвется белая полоса, как начнется кошмар... Если выживу - отлично. Выживу и останусь целой (согласна даже на пару шрамов... только, пожалуйста, не на лице!) - вообще буду счастливейшим существом!
   Я охватила руками колени и поежилась от небольшого сквозняка. Мысли свернули туда, где колдобин и вопросов было больше всего, а ответов в ближайшее время не предвиделось.
   Что ещё мне во всей этой истории не нравится... Вот что за идиотизм!? В любой непонятной ситуации - вызывай архидемона!?? Что за странные средства для такой примитивной цели!!
   Ну, даже если с целью понятно: влияние, сила, могущество... Допустим, только допустим что все так примитивно и эльфы настолько очеловечились и поглупели, что со своим привилегированным положением захотели вла-асти. Но... При чем тут нечисть!?? Демоны всякие, архидемоны - они-то тут каким боком!!?
   Это все больше на сделку похоже. Например, какая-то важная светлая шишка потребовала у нечистой силы чего-то глобального. Вряд ли лечения прыщей или потенции (справочка: узнать, сколько лет на троне сидит нынешний правитель) и вряд ли я угадаю, чего мог захотеть какой-то эльф. Но результаты налицо - свою часть нечистая сила исполнила, и теперь может требовать ответа. И повторюсь, услуга должна была быть глобальных масштабов, потому что в ответ обнаглевшая нечисть потребовала... ну, в общем-то, весь мир.
   К сожалению, я пока никак не могу получить хоть какую-то еще информацию для обработки. Единственное что пока имею - собственные сомнения...
   Я уткнулась подбородком в колени и зарылась пальцами в волосы.
   Если пропустить баталии и допустить, что я выжила - что я в итоге буду иметь? В принципе, я окажусь в положении Дархартэ: позади куча потраченных усилий и нервов, а впереди неопределенность.
   На заработанном после подвигов имени далеко не уедешь. Таких способностей к интригам и тяги к ним, какие явно присущи страннику, у меня нет, а мне в этом мире жить, и как-то приспосабливаться. И что я буду делать? Скитаться по дорогам романтично, но долго я так не пошляюсь. Рано или поздно, всякому существу необходимо куда-то прибиться. Как ни банально это для моего мира, придется искать работу!
   Толкового специализированного образования у себя в мире я так и не получила. Успехи в математике и геометрии здесь никому не нужны, и много я ими не заработаю. Зазубренная география и английский язык вообще летят к чертям. Русский и литература? То же самое, разве что я перепишу на местный лад какое-нибудь великое произведение, внаглую присвоив его себе. Конан Дойл, Эдгар По, Толстой и другие, к счастью, здесь меня не достанут. Но я не знаю, насколько здесь ценят литературу и ценят ли вообще.
   Подумаем о чем-нибудь более практичном. Физика и химия. Посыпаю голову пеплом от стыда - эти дисциплины я не освоила настолько, чтобы внедрять драгоценные знания в местную почву. Знала бы заранее - душу продала за учебник химии!
   Маркетинговые приемы, уловки со скидками и кредитами, и выручка от их использования, как авторское вознаграждение, мне тоже не светят. Я мало знаю об этом мире, но уже оценила ушлость местных ИП. Хорошо, если хотя бы одна моя идейка окажется для них открытием...
   Мода... Простор идей, где можно разгуляться современной девушке моего мира! Какой-нибудь другой, которая работает в ателье одежды, и умеет работать с выкройками, ага. Обувной ассортимент я тоже успела оценить. Там и каблуки, и шнуровка во всех местах, и особенно распространен фасон, схожий с нашими кедами.
   Ещё я хорошо изучила дорожную одежду, пока мне покупали новую. Там местные портные тоже расстарались вовсю с карманами, застежками, капюшонами и пристегивающимися сумками. А местные наряды оценила, когда еще гуляла с Ксайф по рынку. Не то чтобы поражало воображение - но ничего нового я предложить не смогу. Тут даже дамские сумочки изобрели! Правда, носят их в основном на поясе, но это мелочи.
   В общем, абзац. Не повезло мне с миром, какой-то он продвинутый. Может, это потому что иномирцы здесь не такое уж редкое явление? Явился кто-нибудь пораньше на пару столетий, и загреб себе все возможные авторские права...
   Итак, теми навыками и знаниями, которые принесла с собой из родного мира, я на спокойную и сытую старость не заработаю. Выходит, придется пользоваться теми, что приобрела уже здесь?
   Та-ак, хошь-не хошь, а это пока единственный выход. Можно уйти в наёмники, это вообще классика. Скрытое прошлое среди них в порядке вещей. Но там, чтобы получать нормальные заказы и иметь какую-то свободу действий, придется потом и кровью зарабатывать себе имя, и как бы меня в процессе не прикопали под разными ёлочками.
   Ведь как маг, я абсолютно необучена, и опытный бестий сделает меня в два счета. К тому же со мной вряд ли захочет иметь дело любой адекватный заказчик - я пока слишком ненадежна и импульсивна. С ходу напроситься кому-нибудь в ученики не выйдет, кому я тут сдалась... Я, конечно, могу попросить о поддержке Динара, но если эльф за меня поручится, сильно это ситуацию не изменит. В его гильдию я не пойду, потому что нет такого таланта, а в других его слово мало что может значить. Так что этот вариант я отложу на самый, самый крайний случай.
   Пока ясно одно, ради того чтобы выбирать работу, а не хвататься за первую попавшуюся, нужно образование - этот осточертевший закон работает в обоих мирах. Так что, скорее всего, не миновать мне обучения в местной магической школе. И вот тут не помешает поручительство с эльфийской стороны. Как-никак, если у меня все получится, за ними будет небольшой должок!
   Ну а дальше? Допустим, получила я это образование, вышла с дипломом, и что?
   В моем мире я не раз шутила, что когда выйду на пенсию, то чтобы не скучать, заведу небольшой зоомагазин. И занятие приятное, и с голоду ноги не протяну. А то что там той пенсии...
   Здесь мечту можно реализовать! Но тоже на пенсии, до которой еще надо дожить. Кстати, а как в этом мире дела у такой дисциплины, как биология, а точнее, зоология?
   Если подумать... местные жители сплошь и рядом прагматики, в том числе и маги, которые вообще являются местной ученой элитой. И флору, и фауну, судя по мельком увиденным мне страницам книг Сауры, изучают с точки зрения 'из чего и что можно выдрать полезное, а что нам может навредить'. Методы борьбы разработаны, но перечни существ составляются только по степени пользы и опасности. А изучены они не все, и явно недостаточно...
   Так что то, чего мне хотелось бы на самом деле, так это заняться изучением местных животных. Из своего мира можно взять деления на царства, принципы классификации и методы изучения. Парочку учебников точно написать смогу... Как обученная бестия, я в одиночку способна шляться по тем лесам, которыми не отваживаются хаживать целые караваны. Подчинять зверей трудно, но гораздо легче убедить их обойти тебя стороной. Наверное...
   А дадут ли мне спокойно заниматься тем, чем бы я хотела? Неизвестно ведь ещё, как все сложится...
   Мысли, плохие мысли. Хватит пока думать. Все равно ничего пока не знаю.
   Я потянулась и зевнула. Хотелось спать, и огонь так приятно грел спину... Я развернулась, чтобы подкинуть веток в костер и едва не завалилась набок от неожиданности.
   Над ним горели два независимых огонька, с черными трещинками узких зрачков.
   Из горла мне не удалось выдавить ни звука, словно вокруг меня ловушкой сгустился воздух. Двигаться он мне тоже не давал. Оставалось только натужно дышать от страха.
   -Тише, тише! - Промурлыкал подозрительно знакомый женский голосок.
   Глаза засияли золотом, медленно перетекая в круглые оранжевые радужки, а вокруг них из темноты нарисовалось миловидное лицо, окруженное кудрявыми волосами разных оттенков русого и рыжего. Чеширский кот, привет!
   -Ты же не хочешь, чтобы кто-то проснулся и нам помешал? - Улыбнулась незваная гостья. Я-то хотела! Но кто бы позволил.
   Ко мне вдруг вернулась способность двигаться и говорить, но эльф не отреагировал на тщательно замаскированный пинок.
   -Не старайся.
   Она встала. Стали видны руки с солидными когтями на тонких пальцах, и струящееся платье неразличимых темных тонов. Сделав пару шагов из-за костра, она шутливо поклонилась.
   -Здравствуй, Найя. Я - Бастия.
   -Э-э...
   -Покровительница оборотней и бестий. - Любезно пояснила она, и я опять попыталась пнуть спящих спутников, на этот раз Фарриэт. То же самое - никакой реакции. Попала... Местную нечисть с животными я ещё могу понять, но внимание от местной богини только ударило меня в подозрения и нагнало паники. Неспроста!!!
   -И что надо? - Настороженно и недружелюбно поинтересовалась я. В вежливости не было смысла; такое сильное существо должно видеть меня насквозь, и притворство может сделать только хуже.
   Бастия наклонила голову, показав любопытно навостренное длинное ушко, совсем как у Фарриэт. После следующего движения оно скрылось в кудрях.
   -Какая недружелюбная. - Певуче протянула она, качая головой. - А ведь у тебя нет причин напрягаться! Живёшь ты очень даже легко. Что ни грянет - спасают, споткнешься - ловят...
   Она посмотрела на меня даже с какой-то жалостью.
   -И вот что получается... - Глаза богини сузились. - Ты как думаешь, что такими темпами получится из тебя? Домашняя откормленная кошечка, которая боится крыс?
   -Твоими словами у меня тут вообще курорт. - Я попыталась съязвить.
   -Именно он! - Уже гораздо серьёзнее отрезала она. - Мне не нужен тепличный зверёк! Мне нужен хитрый, умный и сильный хищник! И если ты учиться не можешь, то твоим воспитанием я займусь сама!
   Я вскочила, с намерением перепрыгнуть через костер и попытаться разбудить демона, который вроде как хвастал, что очень плохо поддается чужой магии. На всех явно было какое-то усыпляющее воздействие! Но она меня опередила.
   Богиня просто прошептала что-то в кулак и распрямила пальцы в мою сторону. Над нами заискрилось непонятное золотистое сияние, которое сначала замерло, а потом накинулось на меня ловчей сетью, скрутило и, судя по ощущениям, разорвало на молекулы.
  
   Богиня Бастия [Неизвестен]
  
  
   ***
   Отступление.
   Высеченная из цельного камня плоская чаша, отполированная до блеска, словно вырастала из пола диковинным чёрным цветком на резном стебле. Середина чаши переливалась оттенками фиолетового, красного и синего, от рассыпанных в разных пропорциях алхимических компонентов.
   Белая ладонь с длинными пальцами сверкнула массивным перстнем с квадратным светлым камнем, и неспешно просыпала последний, белоснежный порошок. Владыка Настиэрель эль Сайленн опустил палец в чашу и прочертил окружность, смешивая ингредиенты и нашептывая заклинание на мёртвом языке. Поднял ладонь, сжал её в кулак и быстрым усилием напряг пальцы, впиваясь ногтями в ладонь. В порошок упало несколько капель крови. Чаша полыхнула белым пламенем, которое быстро сжалось в комок и вытянулось в завихренный столб не то дыма, не то плотного пара.
   Спокойный эльф в ожидании руками опирался о края чаши. Вздохнув, он резко уронил голову к плечу и вернул в прежнее положение, с отчетливым хрустом размяв шею. Выражение его лица при этом не дрогнуло.
   В дымных завихрениях что-то неуловимо изменилось, и их на миг пронзил внутренний луч света, бросив отблески на стены. Присутствуй в помещении кто-то еще, он бы не услышал никакого голоса, но тот, к которому обращался незримый собеседник, отлично его понял.
   -Да. С этим все в порядке. Он согласен. - Ровно ответил эльф, прикрывая уставшие глаза. Дым клубился, не достигая потолка, а стены отражали тихий шелест.
   -Нет. Принцу удалось бежать.
   Шелест напоминал трущиеся друг о друга кольца змеиного тела...
   -Замену нашли. Это Эргасский принц. Он уже у нас. - Так же спокойно ответил владыка тоном работника, уверенного в себе и всегда перед отчетом ответственно исправляющего ошибки.
   Шелест сменил тональность, и дым заклубился немного медленнее.
   -Знаю. Мы не оставили следов.
   Собеседник явно задумался. Эльф же приоткрыл глаза, и в них остриём золотой иглы блеснул интерес.
   -Как там с Тайным зверем?
   Шелест все больше походил на ровный, приглушенный женский шепот.
   -Заброшенное измерение? - его бровь слегка сдвинулась вверх. - А она выживет?
   -Я знаю, что делаю... - отразили стены, голос стукнулся у него в висках.
   -Надеюсь.
   Глубокий короткий смех, даже смешок, неизмеримо далекий.
   -Сомневаешься в моих планах?.. С тобой всегда было забавно иметь дело.
   Действуй...
   И сущность покинула угасающий дым.
  
  
   ***
   Даркан.
   Мне никогда раньше не снились сны.
   Я плохо знал, что такое в принципе - спать, и при этом испытывать видения. Откуда они вообще берутся? Это порождения усталого разума, или что-то пришедшее извне? На этот вопрос мне почему-то никто так и не смог ответить.
   Но этот сон, откуда бы он ни взялся, я хотел бы растянуть как можно дольше... Сами образы были смутными. Я бежал за кем-то... но это не была погоня, а только невинная игра. В крови бурлил совсем другой азарт. Губы поневоле растягивались в улыбке. Я что, правда, улыбался во сне?
   Впереди раздавался весёлый звонкий смех. Вокруг в мокрой после дождя листве искрились солнечные брызги, сливаясь впереди в одно сплошное сияние. В этом сиянии танцевал, исчезал, звал меня знакомый силуэт. Удаляясь от меня, в воздухе плескали волосы, играя на свету золотом и медью.
   Во сне все было так просто... Протяни руку - и манящее видение никуда не уйдет, она останется со мной. Сжать в руке и не отпускать, жадно спрятать от всех, как бесценное сокровище, чтобы всегда была рядом... Моя. Только моя.
   Но ладонь зависает в воздухе и медленно опускается вниз. Пальцы ощущают лишь влагу на траве, в которую упираются колени.
   Она как мыльный пузырь. Как хрупкая снежинка. Бабочка. Надавить сейчас - сломается, и я ее потеряю. Нельзя давить.
   Нельзя преследовать.
   Нельзя касаться.
   Можно только ждать - и тогда, поняв то же, что понял я, она придет сама. Возможно... Но надежда стоит того.
  
   Чутье, или еще что-то, подняло меня аккурат за час до полуночи, прервав сон. Помнится, засыпая, я думал, не забудет ли бестия меня разбудить. Может, поэтому очнулся ото сна как раз в положенное время.
   Просыпаться не хотелось как-то особенно сильно, и я с минутку напоследок отлеживался с закрытыми глазами, надеясь вновь хоть на секунду увидеть яркие краски ускользнувшего сновидения. Хотелось так и лежать под уютным одеялом, дожидаясь, пока другие не поднимут. Но никто и не думал меня будить, так что я открыл глаза.
   По той простой причине... что бестии рядом не было!
   Я огляделся и озадаченно поскреб подбородок. Может, отлучилась на минутку по важным естественным делам?
   Встал, подбросил веток в почти угасший костер, аккуратно раздул огонек на переливающихся жаром углях, и подошел к границе невидимого круга, очертившего место нашей стоянки. Никто не заметил, как я ставил метку. Моя паранойя решила, что перестраховаться не помешает, и оказалась права.
   Линию никто не пересекал.
   Я огляделся ещё раз. Она ведь не могла спрятаться под кустиком, чтобы разыграть меня? В круге и кустиков-то подходящих нет... Обошел всю стоянку по периметру, проследив цепочки следов крысолаков. Топтались рядом почти весь вечер, но так и не решились показаться.
   Охранный круг немедленно сообщил бы мне о том, что кто-то нарушил его снаружи, и сохранил информацию о пересечении его изнутри. Но ни того, ни другого не произошло.
   Не улетела же она на небо!? И не закопалась в землю! И под плащ к кому-то, вроде бы, тоже не забралась...
   Диннариэль проснулся как миленький, после первого же пинка. Пинать наемницу я, стыдно признать, опасался...
   А зря! Отточенное как бритва, острие кинжала замерло у самого моего горла. Я едва успел схватить его за запястье, иначе, как минимум, на пару часов обзавелся шрамом на шее.
   -Моя смена? - Сонно моргнув, спросил эльф, пряча оружие.
   Я машинально потер шею, размазывая каплю выступившей крови. Теперь понятно, почему он постоянно свои 'бритвы' натирает...
   -Нет, твоя проблема. Най куда-то пропала.
   Он тут же оказался на ногах.
   -Опять!!? Куда!?
   -Понятия не имею, сам только проснулся и заметил.
   Он так же, как я, бесшумно обежал место привала, причем строго по контуру охранки. М-да, это я рано подумал, что никто мой круг не заметил... Эльф окинул взглядом чащобную тьму и повернулся ко мне. Фигурой он воплощал настороженность, лицом тяжелую мыслительную деятельность, а глазами - панику.
   -Не понимаю... ничего не понимаю. Куда можно было деться, не оставив никаких следов?
   -Что случилось? - Под одеялом пошевелилось моё сновидение. Стихиарий ещё одним глазом была где-то в своих снах, а другой недоумевающе хлопал, рассматривая нас.
   -Ваша бестия пропала. - Хмуро буркнула полукровка, словно до этого вовсе не спала.
   -Куда!?
   -Да вот, думаем. - Саркастически брякнул я. - Пошла она за пирожками, или за дровишками.
   -И никаких следов... - Пробормотал пригнувшийся к земле Динар, цепко высматривая отпечатки на грунте. Но вот он за что-то ухватился взглядом, замер.
   -А это еще что...
   -Что там?
   -Чужие следы, босые ноги. - Он склонился к земле совсем низко, напряженно всматриваясь. - Появились из ниоткуда. Оборвались почти сразу, вот здесь рядом...
   -Это её следы?
   -Сомневаюсь... Не понимаю. Сюда кто-то телепортировался? Но куда делась Най? Без стационарного телепорта можно прыгать только в одиночку, схватить с собой кого-то невозможно...
   За пределами круга раздалось бодрое:
   -Конечно, невозможно! Обычному магу, который не я.
   Мы развернулись все разом. Среди деревьев, стояла хрупкая девичья фигурка, словно короной увенчанная копной вьющихся волос. На круглом девичьем лице фосфоресцировали кошачьи глаза.
   -С вашей бестией, если сейчас ее можно так назвать, все хорошо. Пока. Вы, думаю, не будете возражать, если я ее на время одолжу. Она пройдет небольшое испытание. О Заброшенном измерении вам отлично расскажет демон, а мне пора...
   Аватар растворилась в воздухе, оставив нас одних. Точнее, меня - наедине с этими нелюдями, алчущими знаний.
   Эльф едва не вцепился мне в воротник, чтобы вытрясти их.
   -О чем она говорила!?
   -Да я даже не был там... - Я попытался успокоить их, но безрезультатно. - Это измерение с открытым доступом. Оно идет в привязке к центральному, но туда ссылают в основном головорезов из других миров. Полный беспредел, очень своеобразная система управления. С нашей четверкой измерений напрямую не связано, и пробраться туда я бы и раньше не смог. Так что... мы ничего не сможем поделать.
   На поляне воцарилось тягостное молчание. Эльф молча, явно удерживая себя, медленно потирал руки.
   -Но что за испытание? - Растерянно спросила Ксайф, кутаясь в плащ.
   Мерзнет...
   Я пожал плечами.
   -Бастия ведь её покровитель. Не думаю, что она позволит Най сгинуть... Да и бестию мы уже знаем. У нее должно получиться.
   Эльф опустился на покрывало, сжимая пальцами виски. Ксайф растерянно оглянулась, но было заметно, что после моих слов у них появилась надежда...
   Да, что мне удавалось еще с самого появления на свет, так это лгать.
   Аватары никогда не отличались сентиментальностью. Одним подопечным больше, одним меньше - для того, чтобы реализовать свои, порой весьма смутные планы, они могут пойти и на жертвы. Задача, которую Бастия поставит перед Най, вполне может оказаться для нее невыполнимой. И скорее всего, таковой и является...
  
  
   ***
   Мне нужны новые ненавистники.
   Старым я постепенно начинаю нравиться.
   NN
   Най.
   Если меня сначала и распылили на частицы, то потом все-таки изволили собрать обратно, скомкав, как я совсем недавно комкала в руках тополиный пух. Затем всё затмило упоительное ощущение жесточайшего похмелья. Раньше я с ним не сталкивалась, но была наслышана. Так что когда я поняла, что у меня есть голова, только по тому, что она дико болела, то поняла - та-дам! Это оно. Великое, могучее, ни с чем не сравнимое.
   Только чем же я его заслужила?
   Попытавшись проверить наличие и профпригодность конечностей, я выяснила, что болят они не меньше головы, словно меня несколько суток растягивали на дыбе. А потом засунули в духовую печь. Было жарко до омерзения.
   К счастью, вестибулярный аппарат еще работал, и сообщил мне, что в данный момент я нахожусь в положении между сидячим и лежачим. Нервная система взбрыкнула и тоже рассказала много интересного. В спину впивалось что-то продолговатое, голова была откинута назад, ноги свисали вниз. Что происходит!!!?
   Боль уходила. Я смогла пошевелиться, поднять голову и даже открыть дико болящие глаза. Так вот что происходит, когда под веки насыпают песка!
   Итак, я сидела на лавке, откинутая спиной и затылком на стол, в сумрачном помещении. Вокруг что-то неясно, бесшумно мельтешило. Островом спокойствия была только светлая полоса барной стойки. Какое-то питейное заведение?
   Ой, нет! Стоило подумать о бесшумности происходящего, как какофония грохота, топота, воплей и звона ворвалась в мои бедные уши. Я с писком зажала их руками, ощущая себя колокольным языком, за который только что дернули изо всех сил. Но зато мне удалось принять относительно сидячее положение. В лицо брызнули чем-то тёплым и непонятным - на меня опрокинули глинтвейн? На ладони после попытки утереться остались темные, вроде бы красные полосы. Попытка встать тоже увенчалась успехом, но я пошатнулась на слабых ногах и едва не улеглась на пол.
   Перед глазами словно встряхнули пестрый лоскутный ковер, протянув его из стороны в сторону - так все завертелось перед глазами. Я успела ухватить только самый краешек: злобную харю какого-то мужика, который с явно нехорошими намерениями замахивался на меня кулаком в латной перчатке.
   Однако, здравствуйте! - отшатнулась я. Кулак, а следом за ним и хозяин, пронеслись мимо и врезались в стену. Но у этого мужика, наверное, был напарник.
   В кабаке, наполненном нецензурными воплями, грохотом, раздольным махачем и прочей катавасией, очень легко было остаться незамеченным второму гаду, который более удачно отоварил меня чем-то тяжелым по голове.
   Не-на-ви-жу эти дежа-вю!!!
  
  
   ***
   Следующий мой приход в сознание оказался на первый взгляд, более удачным. Меня никто не бил, и вообще никто никого рядом не бил. По крайней мере, пока, ведь жизнь - она штука переменчивая.
   Я опять лежала на спине, но в ровном положении. Было прохладно и немного сыро, из-за чего я сочла, что попала в рай и на некоторое время ни о чем связном не думала, наслаждаясь ощущением и дожидаясь, пока сознание прекратит уплывать.
   Опять стали возвращаться чувства восприятия. Слух уловил негромкое бормотание мужских голосов примерно в паре метров от меня, вздох, шебуршание и крысиный писк. О возвращении обоняния я вообще пожалела - дикая смесь сырости, чего-то прелого, пота, чьих-то годами не стираных носков, крыс и их помета... и не только их. Что бы это ни было, на рай как-то не похоже.
   Открывать глаза я пока не спешила. Дрогнувшие, словно во сне пальцы ощутили холод камня. Еще было что-то шелестящее и сухое, рассыпанное сверху - предположительно, солома.
   Бормотание стало более явственным, но понятным не стало. Похоже, какой-то другой язык.
   (Опущено цензурой), где я!!??
   Глаза, наверное, все-таки придется открывать.
   Из под опущенных ресниц было видно плохо, и я осмотрелась нормально. Итак, я опять дохлым тельцем валялась в полутемном помещении, почти посередине. Но на сей раз оно вызывало ассоциации только с тюремной камерой средневекового типа. Ну, какого же еще...
   В ближайшем углу, опираясь друг на друга, дремали двое мужчин, похожих если не как две капли воды, то как две собаки одной породы. Недалеко от них поправляла спутанные волосы потрепанная жизнью девушка в откровенной одежде и с соответствующим макияжем. Далее расположилась компания из трех орков, о чем-то оживленно общающаяся между собой. Присутствие этих прекрасных созданий меня порадовало особенно.
   Помещение имело два уровня полов. От входа широким желобом до противоположной стены шел низкий пол. В его конце, судя по запахам, располагалось отхожее место. Все остальные сидели и лежали на оставшейся части, которая возвышалась над входом высокой ступенькой.
   Кроме одного мужика, здорово смахивающего на Игара, который сидел посередине ниши, склоняясь прямо над моей головой. Его я увидела последним, повернув в ту сторону голову.
   Вместо визга неожиданности вышло что-то похожее на предсмертный хрип волкодлака, но мужик понятливо метнулся к стене.
   -Пхриду-урок! - Прохрипела я ему вслед. Мужик почесал затылок.
   -Дык... я ж не думал, что ты такая нервная!
   Нервная я, молча сопя, поднялась на локтях, уже внимательнее оглядывая окружающих. На мое эффектное пробуждение никто не обратил особого внимания.
   Прокашлявшись, мне удалось прокаркать что-то похожее на: - Где я и как сюда попала?
   -А что, не помнишь что ли? - Умостившийся неподалеку от туалета тип, явно бывший тут в положении отброса, оказался самым словоохотливым. Кроме меня с ним вряд ли кто-то разговаривал.
   -Тебя стражники утром, вот, притащили. Вроде с Расколотой улицы, там какая-то резня случилась. Ну, ты им под горячую руку попалась, а в других камерах уже мест не было. Вот ты и тут. - Он развел руками.
   -А где это 'тут'?
   -Это Арена. Ты что, не поняла еще? - подала голос девушка от стены, одергивая одежду.
   -Я тут, честно говоря, не местная.
   -Пришла из Архена? - Заинтересовался мужик.
   -Что-что??
   -Соседнего измерения. - Уже как дауну пояснил он, снова потешно разводя руками. Там доступ есть к другим мирам, а наш с ним связан. Так что сюда или сбегают, или ссылают неугодных. Ну, законы у нас свои, раз не пойман, то и не наказан. А если пойман, идешь на Арену. Князь это окрестил 'суд богов'. Выживешь после трёх туров - значит, они тебя простили, и отпускают на свободу. Подохнешь - туда и дорога. А за просто так тюрьмы кормить никто не хочет.
   -То есть!? - позеленела я. - Как это так, я же не виновата!! Я никого не убивала, я вообще попала туда случайно!!!
   То есть не случайно, а из-за одной кудрявой сучищи, но это уж очень долгая история.
   -А почему тогда лицо в кровище вымазано?
   Я в замешательстве провела пальцами по щеке, ощутив запёкшуюся корку понятно чего. Глинтвейн, ага!
   Меня едва не стошнило. Хорошо, наверное, что там у меня плохо работало зрение. Массовый мордобой с убийствами - это совсем не то, что мне хотелось бы увидеть, и не то, что бы я перенесла без потрясений.
   -Но я правда не виновата!
   -Да я тебе верю, чего орать-то. - Вздохнул собеседник. - Только ты всё равно ничего не докажешь. Думаешь, мы тут все за лиходейство сидим? Вон та девка попалась при обыске публичного дома, усыпляла клиентов и обшаривала карманы. Не велика ж ведь беда, они, выходит, просто чутка переплачивали. А эти двое попались, когда квару покупали. Это у нас трава такая, хм, особенная... А...
   -Придержи язык. - Мрачно пробасил один из орков. Мужик захлопнул рот и сжался.
   -Ну, ты поняла.
   Я скрестила ноги, лихорадочно задумываясь. Чего это Бастия от меня хочет? Я должна отсюда выбраться? Как-то маловероятно. Дверь массивная, обитая железом, и с той стороны его наверняка больше - в виде замков с запорами. Через канализацию!? Сомневаюсь, что она схватила меня и зашвырнула в другое измерение (что-то у меня уже входит в привычку по ним прыгать) только ради того, чтобы поиздеваться. Да и отверстие в полу маловато...
   -А когда мы должны выходить на арену?
   Мужик пожал плечами. Вместо него отозвалась девушка, меланхолично созерцающая потолок.
   -Пара часов еще есть. Слышишь шум? Толпа шумит. Это из соседней камеры сейчас свободу отрабатывают. Там твоих сообщников должно быть много, с Расколотой улицы в основном туда вели...
   -Они не мои сообщники! - Малоубедительно вскинулась я.
   -Ага, конечно.
   Разубеждать её, как и всех остальных, было лень, да и незачем. Я задумалась до скрипа в черепе. Что делать, что делать, что дела-ать!!?
   -А с кем драться будем? С соседними камерами? - спросила я у неё.
   -Да... а-а... а-апчхи! Да нет. Для этого на арене специальных зверей держат, чудищ всяких. Так веселее. Я недавно ходила смотреть, видела даже как выпускали тэллира. И где только поймали...
   Я схватилась за голову.
   Чудища! Звери!! И против них выставляется бестия!!! Вот оно как!
   Если честно, то способ обучения плаванию, когда дитятко просто пинают с лодки на глубину и смотрят, как оно будет оттуда выбираться, по сравнению с методиками этой богини - просто пример для подражания заботливому родителю!
   -Догадалась! - Мурлыкнул голос Бастии у меня над ухом. Само собой, в камере ее не оказалось, как я ни оглядывалась. Вот ведь... кошка драная.
   Она усмехнулась и заявила:
   -Ты должна доказать, что достойна миссии, которая тебе предсказана.
   Я мысленно возмутилась:
   -Это с какого ещё перепугу??
   Но она отлично меня услышала. Как я и думала раньше, говорить с ней вслух было вовсе не обязательно.
   -С того, что тебе предстоит нечто очень сложное. Не всем волчатам стать волками. Вот и докажи нам, что ты очень амбициозный щеночек.
   -Нам!!? - Я ухватилась за оговорку. - А кому еще кроме тебя!?
   Но она предпочла замолчать. Да твою ж мать!! Впору пойти, да побиться головой о стену. Не ради какого-то эффекта, просто - достало всё...
   Вот что ей стоило появиться хотя бы на денёк позже!!? У меня за плечами был бы ещё один урок с оружием от эльфа, и самое главное - мне бы демон хотя бы азы этого самого Зова рассказал!! Пообещал ведь как раз. А так - я абсолютно не понимаю, о чём идет речь. Мне нужно проводить какие-то ритуалы!? Шептать заклинания!!? Руку резать, плеваться по кругу, плясать с бубном!!!? ЧТО!!!?
   Я села и сжала голову ладонями. Думай, думай, думай... замены не будет - обязана выжить...
   По разбросанной в камере соломе серыми упитанными тенями внаглую шныряли крысы, почти не сторонясь мужика, а то и перебираясь через его ноги. Тот по ходу, решил подремать, пока есть возможность. Крысы...
   А ну-ка!
   С минуту я сверлила взглядом хвостатую тварь, что с любопытством обнюхивала что-то внизу. Та никак не реагировала на мои мысленные потуги.
   'Повину-уйся!' - пафосно про себя воззвала я. - 'А ну пшла ко мне! Ползи сюда! Ползи-и! Ах ты, скотина!'
   Бесчувственная скотина пробежала еще несколько сантиметров к следующему интересному объекту, сгорбив спину и держа хвост так, чтобы он не касался пола. Вполне понимаю ее брезгливость...
   Я начала представлять себе, как от меня тянется невидимая рука. Попыталась представить ее во всех деталях, вплоть до ногтей и складочек кожи на суставах. Рука тянулась, тянулась... и хватала крысу за загривок!
   И - ничего подобного. Крыса только презрительно чихнула на мои фантазии и учесала к чему-то, похожему на хлебную крошку.
   Я досадливо шлёпнула ладонью по полу.
   Хорошо, что никто не обращал на меня внимания. А то от орков могло быть много проблем. Что-то мне подсказывает, что и в этом мире они такие же обезбашенные...
   Я исподтишка обвела взглядом своих сокамерников, но они были заняты исключительно собой. Это мне повезло. Никто не пристаёт, не лезет, не бьёт. И мало нас как-то, на такой объём могли впихнуть и больше, а чем больше компания, тем, соответственно, больше проблем. В общем, и в этой ситуации я нашла плюсы!
   Вернемся к крысе.
   Когда я повернулась, ее на прежнем месте уже не было. Ар-р-р!!
   Я сидела, шаря бессмысленным взглядом по соломе, и сначала увидела очередное движение в углу боковым зрением. Прямой взгляд метнулся туда же, и когда он достиг угла, что-то словно щёлкнуло. На миг я всем существом ощутила трепещущее сердечко крысы, мерцающий огонёк чужого разума. А крыса почуяла меня и застыла. Я от неожиданности отшатнулась и потянула на себя незримую ниточку. Животное вяло двинулось ко мне...
   И тут сосредоточенное состояние прервал мерзкий скрежет. Крыса заскребла лапами, пискнула и испуганно сиганула в темноту слива, а дверь в камеру, распахнувшись во всю ширину, явила нам местных защитников правопорядка в шлемах и при оружии.
   -На выход, смертники! - с ленцой скомандовал левый, будто тараканам. Нет!! Кры-ыса... У меня только-только получилось!!
   В отличие от резко подтянувшихся к выходу сокамерников, я потянулась навстречу движению в тёмном углу. Хотя бы одну ещё попыточку, понять бы только, как это у меня получается!.. Ну, логично, что в ответ на это я получила сапогом в бок.
   -Куда поползла, ......!?
   'Сделать бы его самого смертником?' - заманчиво прошептала моя, так сказать, половина.
   Нет, не надо мне убийств.
   Сжать зубы и терпеть.
   Тащат к выходу...
  
  
   ***
  Come crawling faster,
  Obey your Master.
  Your life burns faster
  Obey your Master.
  
  Ползи ко мне немедленно,
  Повинуйся своему хозяину.
  Твоя жизнь сгорит быстро...
  Повинуйся своему хозяину.
  Metallica - Master of Puppets (Кукловод)
   Следующие несколько часов запомнились мне в деталях.
   Арена оказалась почти классическим амфитеатром, но круглой формы, а не овальной, как в древнем Риме. Но что-то очень похожее - зрительские ряды разделены на три уровня невысокими оградами, разбивая их на разные сословия, да над последним уровнем нависает своеобразная галёрка со стоячими местами.
   Стена, отделяющая, собственно, арену от зрителей, оказалась совсем невысокой, в два человеческих роста. Но о том, чтобы перебраться через неё и дать дёру, или мстительно повеселиться в толпе с оружием (у нас с альтер-эго разные приоритеты) нечего даже и думать: через равные промежутки на ней иглами торчат шпили, расщеплённые на три конца. Концы заканчиваются небольшими шарами, постоянно меняющими цвет. Камушки явно накачаны магией под завязку, и что-то мне подсказывает, что она предназначена не для уборки здешних лавочек.
   Сама арена была засыпана неожиданно красивым золотистым песком. Отражая солнечный свет на выходе из тёмных коридоров, он ударил резью в глаза не хуже лукового сока. Где-то я его уже видела...
   Вялые близнецы любезно протащили меня через весь коридор и хамски упустили на пол, когда увидели халяву у самого выхода. Весь стол, приткнутый к стене, был завален каким-то железом, а за столом стоял и сверлил нас цепким орлиным взглядом худощавый мужик. Но судя по энтузиазму, с которым сокамерники копались в ассортименте, и отсутствию реакции с его стороны, он не торговал, а стоял там... непонятно зачем. Не украдут же они ничего - некуда.
   Я пришла в себя, вдохнув пару раз, и поднялась на ноги. Лёкие расправились после меткого попадания в солнечное сплетение, а пару ушибов в боку можно было гордо игнорировать. Рёбра мне не сломали. Орки с громкими комментариями ворошили оружие, ну и я тоже подошла.
   Мда-а, эльф бы при виде такого 'богатства' долго отплевывался ядом. Не то чтобы передо мной был свален ржавый металлолом... но даже на мой дилетантский взгляд, качество не просто хромало - оно ползало, подволакивая ноги, и молило добить его из жалости. Иззубренные лезвия, шатающиеся в рукоятках молоты, заклинивший боевой веер с грозными, но бесполезными остриями; в руках у орка треснула боевая секира. На вид неплохой клинок, который некогда выдавали за булат, был изъеден ржавчиной по всем слоям и металлическим разводам, представляя собой печальное зрелище.
   Создавалось ощущение, что эту рухлядь собрали по помойкам всей страны, более-менее изволили очистить, и щедро вывалили перед нами, как великую милость.
   Судя по комментариям мужика и орков, хаявших какого-то известного им типа, всегда покупающего плохие топоры, оружие принадлежало другим пленникам, и было у них конфисковано. И скорее всего, было отборное - то есть самое лучшее, хорошее и просто пригодное, уже отобрали и толкнули по левым каналам.
   В принципе, спасибо и на этом. Могли и с голыми руками, как христиан, выпустить против местных зверей.
   Лысые, наконец, вооружились здоровенными палашами и короткими клинками вместо щитов, двое из ларца выбрали штык и две сабли, а мужик вдруг предпочел копьё в пару кинжалу. Если и вправду ими владеет, то редкий талант. Девица тоже знала, что ищет: выцепила несколько метательных ножей.
   Как в львином прайде, подождав, пока более крупные хищники наедятся, я подошла к 'антилопе' последней, и с минутку придирчиво в ней копалась, как в корзине с одеждой на распродаже. Мрачно сопящий над ухом мужик, скрип начавшей опускаться решётки и топающий в мою сторону хмурый стражник, придали мне ускорения. Я определилась на длинном клинке, очень похожем по комплекции на тот, с которым меня еще недавно гонял Динар. Наверное, даже хорошо, что оружие не попало сюда вместе со мной. Как пить дать, отобрали бы.
   Особенно мне понравилось отличие этого - от того. Клинок с заточенной стороны шёл волнами, слегка изогнутыми в разные стороны, как зубцы пилы. Помнится, эльф во время первой тренировки проводил ещё и краткий экскурс по возможным видам оружия, с плюсами и минусами. 'Пламенеющий' клинок оставляет страшные колющие раны и благодаря волнам меньше застревает в противнике. Как правило, он тяжёлый, потому что на изготовление уходит больше металла, но тут меня приятно удивила относительная лёгкость. Так что купилась я именно на неё.
   Кроме меня, никто почему-то на фламмард не польстился. Или мне повезло, что не заметили, или побрезговали небольшой величиной - по сравнению с их орясинами.
   Итак, с Зовом у меня не успело получиться. Постараюсь, конечно, применить его, но на всякий случай в руках должно быть что-то увесистое и с режущей кромкой, мне так будет намного спокойнее.
   Решётка, как крышка гроба тяжело упала за спиной - теперь выхода у меня нет. Я потопталась на песке. Красивый, пляж с таким пользовался бы большим спросом. Мда, и кровь на нём наверняка будет отлично смотреться. Возможно, моя.
   Люди сгруппировались у стены, обеспечив себе прикрытие хотя бы с одной стороны. Орки выбрали себе место почти на середине. Презрительно игнорируя жалких нас, и явно не считая помощниками, они разминались, сложив оружие к ногам.
   Судя по тому, как рассредоточились бойцы, тактика их боя подразумевала отсутствие соратников под боком. Опять я удивилась. Я ожидала, что нас, как более слабых, кинут впереди, как мясо для прикрытия. Ан нет... И это очень, очень странно.
   Я сидела между орками и людьми на корточках, рассеянно перебирая правой рукой песок. Он сухо шуршал, юркой змейкой просачиваясь между пальцами и мелким бисером рассыпаясь внизу. Песок видел многое. Я не могла отделаться от стойкого запаха крови, хотя нигде её не видела. Песок был изрыт ямками от чужих следов. Он будто хранил в себе многие смерти, и это их запах я пыталась от себя отогнать. Мерзкое, гнилое место.
   Я прикрыла глаза и нервно вздохнула. Ещё вдох, и ещё, пока дыхание не стало спокойным.
   Так. Сейчас против нас выпустят неизвестных, но явно не самых вежливых в общении существ, а моя задача - не сдохнуть. Даже не потому, что хочу жить, хотя очень хочу! Потому что от меня сейчас зависит не только моя жизнь. Очень не люблю ответственность, но на этот раз никуда от неё не убежать, и пора принять всё как данность. Пора взрослеть.
   Продолжая ворошить песок, я перебирала в уме свои поступки. Капризы всякие, дурачества, вопли... Только увидела дракона - чуть не ввязалась в конфликт. С драконом!! Ну и далее всё происходило в том же духе. И как только Динар меня терпел?
   Нет, ну это можно понять, мне только восемнадцать, я пережила сильный стресс, попав в другой мир, и ушла в защиту детского поведения. Не понимая, что защита эта только мнимая. Не поможет...
   Но тут уже другое дело. Новая опасность и сейчас никто помогать мне не собирается. Я сжала в ладони кулон с грифоном и вздохнула. Пусть они там за меня хотя бы держат кулаки...
   Сосредоточимся. Выжить любой ценой.
   Напротив нас располагалось что-то вроде вип-ложи, и стена там возвышалась почти на четыре метра, разделяясь на несколько тёмных проемов, закрытых решетками. Вот вторая слева дрогнула и с ритмичным скрежетом невидимых шестерёнок пошла вверх. Я всей кожей ощутила, как напряглись люди сзади меня. Орки, не торопясь, подобрали оружие.
   На солнечную арену, осторожно озираясь и топорща шерсть на массивных загривках, высыпала стая серебристых волков с тёмными лапами. У, какие. Откормленные, шерсть так и лоснится, а под ней туго перекатываются мускулы. Здоровенные серые, в холке будут мне как минимум до талии. А то, на постоянной-то белковой диете! Их там, наверное, и кормить не нужно, только раз в несколько дней на арене выгуливать. Зверьки уже привыкли самостоятельно обеспечивать себе пропитание, вот и сейчас только парочка порезвилась немного на песке от радости свободы, а остальные недвусмысленно направились в нашу сторону. Облизываются, мохнатые.
   ...Зовущие, Бестианы, звероловы - сильные маги третьего класса, повелевают живыми существами, ломая их волю и сознание...
   Значит, нужно ломать.
   ...Им подвластна некоторая нечисть вроде волкулаков, волкодлаков и стригоев, и обычное лесное зверье...
   Значит, они мне противиться не смогут. Вот только как их зацепить!?
   Я успела понять одно - что вглядываться в объект пристальным взглядом необязательно. Нужно только выкинуть из головы посторонние мысли. Только вот что-то много их набежало, и все упираются!
   Волки перешли на бег и рассредоточились линией. Я начала паниковать. У меня не получалось ничего. Ни один из зверей даже не дёрнулся в сторону.
   Первые хищники, молча перемещаясь протяжными прыжками, достигли орков и бросились на них. Но раздавшееся рычание быстро сменилось визгом. Загорелые ребята действовали с размахом, успешно отбиваясь от зубастых щерящихся пастей. Не обращая внимания на нас, вся стая сосредоточилась на орках... и тут я заметила некоторые странности. Звери действовали настолько слаженно, что у меня возникли сомнения в их неразумности. Они словно общались телепатически!
   Подоспев, раненых оперативно сменила вторая волна нападающих, куда более рослых и мускулистых, и прикрыли отход товарищей. С ними воинам пришлось гораздо труднее. Один зверь в прыжке взвился на передние лапы и как будто намеренно напоролся боком на кинжал, в ответ вгрызаясь орку в плоть между плечом и горлом. Получился гамбит.* Зверь рванул челюстями из стороны в сторону, и тут же отпрянул, оттолкнулся от него лапами, прикрытый атакой другого зверя, и, согнувшись от боли, затерялся в гуще мохнатых тел.
   *(Гамбит (от итал. gambetto - подножка) - общее название начальных стадий шахматной партии, в которых одна из сторон в интересах быстрейшего развития, захвата центра или просто для обострения игры жертвует своей пешкой, а иногда фигурой.)
   Теперь оркам тоже пришлось прикрыть своего. Отвлеченные рослыми волками, они не заметили, как им в тыл прокралась парочка низких, изящных зверей, скорее всего, самок. Раненый и практически беспомощный орк не сумел отмахаться и быстро распрощался с жизнью, а на его соратников вероломно накинулись уже со всех сторон.
   Решить вопрос с ними для волков было делом нескольких секунд, как и начать тут же жрать их. Несколько скулящих и хромающих зверей были пропущены вперёд и, урвав пару кусков покрупнее, отступили в сторону всё ещё поднятой решетки. Два волка остались неподвижно лежать на песке. Остальные уже поворачивали окровавленные морды в нашу сторону.
   Мам-ма мия...
   От стаи отделились те самые крупные атакующие особи, пустили во фланги мелких, и таким организованным строем побежали на нас.
   Люди напрягались, вдавливались спинами в стену, сжимали в руках оружие. Мне уже поздно было бежать к ним. Я в ужасе сжалась комочком, я абсолютно не знала, что делать. До первых волков осталось не больше пяти метров, время, как это бывает в страшные моменты, растянулось, а мой страх вдруг сменил прилив беспомощной злости. Я что, серьёзно так и умру здесь, останусь в желудках этих зверюг, как тупые орки!? Когда у меня была возможность хоть что-то сделать, я что, струшу, сложу лапки и подохну!!?
   В голове помутилось, в глазах тоже дёрнулось, будто в бинокле или фотоаппарате навели резкость, и я от неожиданности зажмурилась
   Тактика оказалась верной что давным-давно, с химерой, что сейчас. Меня никто не грыз, и я открыла глаза.
   Руки мои были вытянуты в их сторону в защитном жесте, ладонями вперёд, но напряженные пальцы были направлены на них. Волки скучковались и замерли, один вообще поднимался с земли, словно споткнулся на бегу и полетел кувырком. Самый первый, стоящий ко мне вплотную, изогнул шею, разглядывая меня сверху, но не нападал.
   Есть!!!
   Эмоции - великая сила!!!
   Я чувствовала их сознания, слышала сердцебиение, и понимала, что теперь они мои, от кончиков ушей до хвостов. Получилось. Замерли абсолютно все волки, и даже те, что делили между собой мёртвых орков, сейчас смотрели на меня и не двигались.
   -Что за ......!? - раздалось сзади. Первой ожила девушка.
   -Заткнитесь и не мешайте! - Огрызнулась я. - А то если упущу, плохо будет всем!
   Блин. Зацепить-то зацепила. Что делать дальше!?
   Я согнула руки в локтях, сжав кулаки, словно держала в них пучки поводков. Признаться, я немного растерялась. Так и не поняла, как у меня удалось установить над ними контроль, и боялась ненароком его ослабить. У себя в голове я слышала клокотание, что закипало у каждого из них в глотке. Ох, с каким удовольствием они бы все на меня накинулись...
   Убить я их не могу - не умею, да и не хочу. Звери не виноваты, что такие. Звери просто хотят жить. Они убивают, не раздумывая, безжалостно - ради пропитания, но не станут проливать чужую кровь из забавы...
   Животных я всегда любила, и сейчас осуществила давнюю мечту. Разжала кулаки. Нити-поводки не в них, они у меня в голове и не зависят от рук...
   Подняла правую ладонь и медленно коснулась морды неподвижного вожака. Провела пальцами от носа ко лбу, тронула ухо. Какой красивый, какой сильный, свирепый...
   Медленно встала на ноги. Теперь, голубчики, идите-ка вы обратно вслед за ранеными.
   Волки так же стояли, разве что вожак опустил лобастую голову и смотрел на меня так угрюмо и пристально, будто пытался понять, что же такого я с ними сотворила. Я сделала отталкивающее движение руками. Волки нехотя зашевелились.
   'Ну? Пошли отсюда!' - я последовала за ними, подталкивая. Получилось, звери разворачивались, и друг за другом уходили. Одного пришлось даже подпихнуть. Ну как пришлось, не упустила возможность ещё раз погладить серебристый мех.
   -А я ещё думала, что мне не повезло с камерой... - Протянула сзади девушка.
   -Не говори, ......! - поддержал ее мужик-болтун.
   Толпа радостно ревела, стражи на стене о чём-то бурно совещались и азартно хлопали по ладоням, но никто мне не препятствовал. Похоже, засчитали за победу. Я с облегчением развернулась обратно, как только последний волк скрылся за решеткой и та заскрипела, опускаясь.
   Прямо передо мной стояла Бастия.
   Я отшатнулась, оступилась и шлепнулась на спину от неожиданности. Аватар усмехнулась и грациозно обошла меня, пока жалкая смертная вставала, расталкивая в стороны песок.
   -Первое испытание за плечами. Ты научилась звать и удерживать. Возможно, пройдешь и дальше.
   Сквозь переливчатое платье просвечивали стены арены, и я сообразила, что её здесь нет, и это фантом. С разочарованием встала, подтянула к себе выпавший из-за пояса меч и медленно, на слабых ногах пошла к сокамерникам. Аватар следовала за мной, размышляя вслух.
   -Мне нужно, чтобы ты стала мыслить серьезно. Перестала воспринимать всё как игру. Зов это теперь твоя линия поведения? Но ты зачем-то взяла меч. Да ещё такой... Собираешься ли убивать? Похоже на то. Я, конечно, сейчас не учу тебя этому. Но не буду против... Итак, вот тебе общая информация. Проходишь все испытания - и попадаешь домой!
   Ага, если не повторю судьбу орков.
   Я как раз проходила мимо них, и меня едва не вывернуло от зрелища. О том, что это были прямоходящие существа с парой нижних и верхних конечностей, теперь можно было судить только по окровавленному и относительно целому костяку. Зато можно было без труда изучать их богатый внутренний мир. Хотела исследовать - вот, тренируйся...
   -Не нравится? - сочувствующе процокала языком Бастия, причем так фальшиво, что Станиславский бы заново воскрес только для того, чтобы придушить за такую бездарную игру. - А я думала, придёшь в восторг. Ты же наверняка не любишь орков после моего прошлого презента...
   -Что ты имеешь в виду? Это что, ты тогда устроила!!? - Я даже остановилась. Бастия обогнала меня и хмыкнула через плечо:
   -Ну, не совсем я. Ты же сама находишь себе проблемы. А я помогла им найти тебя...
   Силуэт вовремя растворился в воздухе, а то я уже хотела кинуться на нее вместо Станиславского. Глупо бы получилось, как раз в моем духе...
   Я присела на песок, по-прежнему впереди остальных, и попыталась успокоиться. Но задела она меня качественно. Интересно, а что ещё на моем пути было подстроено? Стригой? Метаморф? Эльф!!? Как-то я об этом раньше не задумывалась...
   Раздражение переполняло меня с головой, а тут еще толпа достала. Вопят, ревут, руками потрясают. Ничем не лучше зверей, алчущая крови и зрелищ свора! Я стиснула зубы, сжала кулаки и вдруг мое восприятие - то самое, которым я слышала запах крови от песка, и что я могла назвать интуицией - покатилось волной в стороны, перехлестнуло через стену и дальше...
   Я продолжала слышать людей, но на периферии, очень неясно. Зато между ними, как яркий бисер среди ковровых ворсин, ощущался кое-кто ещё...
   Кошки.
   Бродячие кошки. Облезлые и поджарые, с короткими хвостами. Они незаметными тенями шныряли между лавок, подбирали крошки еды, гоняли крыс, и многие навострили уши в сторону арены, учуяв запах псины. Люди их вовсе не пугали, они же их не замечают...
   Я резко вскинула руки, зажмуриваясь и концентрируясь только на одном. Пальцы напряглись, задрожали и медленно стали сжиматься.
   Кошки все, как одна, замерли статуэтками, и, не видя, повернулись ко мне носами, как намагниченные стрелки. Я сидела на корточках, раскачиваясь с закрытыми глазами. Только не потерять контроль... не ослабить натяжение нитей...
   Кошки медленно тронулись с места. Задача - рассредоточиться. Прокрасться под сиденьями, извернуться, замереть... Прогнуть спину, пролезть под оградой, отделяющей секции зрительских мест, забраться на спинку позади потной человеческой шеи, замереть... Перебирая лапками, сливаясь с деревянными балками цветом линялой рыжей шерсти, забраться повыше под навес над вельможами, замереть... Напрячься, как змея перед атакой.
   Я тоже замерла, а потом распрямила пальцы и мысленно потянула за нити.
   Подействовало!! Кошки дикими фуриями срывались с намеченных мест, в прыжке выпуская когти, и впивались в чужие тела. А места кошечки выбирали очень подло, инстинктивно чуя слабые. Особенно весело стало в вип-ложе, куда я отправила их не меньше десятка.
   Казалось бы, вопить громче уже некуда, но нет! Даже зажав уши руками, я себе не помогла, едва не оглохнув от поднятой за стеной массовой истерики. Но тут порвалась первая ниточка вместе со смертью одной из кошек.
   Мир это я действительно знала плохо, и не могла предугадать дальнейшего. Жители здесь, по ходу, даже спали с полным набором оружия, не то что при выходе, так сказать, в свет. Так что, перепрыгивая с жертвы на жертву, кошки стали часто приземляться на услужливо подставленные лезвия.
   Оказалось, я поступила о-очень опрометчиво... Нити рвались одна за другой и хлестали по мне, как тонкие плети, а оставшиеся стали стремительно растягивать в стороны, как на дыбе, пока я не сумела их снять. Не знаю, как, опять на одних эмоциях.
   Истерика понемногу стихала. Кошки разбегались, удирая от жаждущих мести людей.
   Что, поражение!!?
   Я поднялась, опять села и, наконец, соизволила обратить внимание на людей позади. Те суетились, перебирали оружие, наскоро поправляли одежду, шнуровку, и вообще сильно нервничали. Девушка поймала мой непонимающий взгляд и ткнула пальцем мне за спину.
   Очередная решетка открылась, и в проеме, озадаченно прижав уши к лобастой башке, стоял невиданный зверь. Четыре мощные кошачьи лапы упирались в песок когтистыми птичьими пальцами, длинный хвост-плеть нервно подергивался, а утолщение на его кончике обещало сюрприз. Зубастая пасть и форма головы больше всего смахивали на шакальи, а вместо шерсти его покрывали шипастые пластины, прилегающие к коже чешуйчатой бронёй и встопорщенные на загривке.
   Ах да, ещё этот 'шакал' был ростом под метра три с чем-то. Всё. Полная картина под названием 'приплыли'!
   -А это что за хрень!? - прокричала я назад. Девица явила мне перекошенное от ужаса лицо.
   -Тэллир!! ......!!! Как чуяла!!! Это все из-за тебя!!!
   -Что? Я-то тут причем!?
   -Если бы ты легко не победила, нам бы такого сильного не дали!!! И зачем ты здесь оказалась!?? Зачем я только травила того придурка-а... - Завыла она, хватаясь за голову, и в истерике сползла спиной по стене.
   Я усилием воли подняла те нити, которые у меня еще остались после кошек, и как лассо метнула в его сторону. Но эта зараза как чуяла, мотнула головой и добрая половина контактов была отброшена. Часть успела осесть, но тэллир быть марионеткой не пожелал, а резко развернулся, угрожающе зарычал и кинулся в мою сторону.
   У меня вся кровь от лица отхлынула.
   -Твою мать!
   Однако при этом я отметила, что он очень крупный и массивный, наверняка маневренность хромает...
   Оставаться сидеть, изображая воплощение невозмутимости, было бы полным кретинизмом. У меня хватило нервов только на то, чтобы дождаться, пока он не приблизится метра на четыре, а потом двумя кувырками уйти в сторону из под самого носа - спасибо огромное эльфу за тренировки!! В них и такое входило.
   Огромная морда клацнула челюстями совсем рядом и на дурном теле унеслась дальше, едва не завалившись набок при развороте. Зверь басовито рявкнул и снова кинулся на меня. Скорее всего, счел самой вкусной во всей компании.
   Кстати о компании.
   -Помогите!!! - заорала я, кидаясь ему навстречу и делая вид, что хочу запрыгнуть на загривок, а потом присела и опять прокувыркалась вперёд под пастью. Тэллир слишком разогнался и пронёсся надо мной. Лапы взбили песок по бокам, над головой мелькнул светло-жёлтый живот безо всякой брони, и зверь кончился. Но я забыла о хвосте.
   Он вильнул напоследок, изогнулся и ударил в бок шишкой, утыканной тонкими спицами шипов. Да так ударил, что меня подбросило в воздух и отшвырнуло в сторону. Иглы легко обломались у окончаний и остались в рёбрах.
   Я взвыла от боли, и по нитям вперед полетел несознательный импульс. Боль легко ушла, и я только потом поняла, что бросила ее через нашу с тэллиром связь, потому что зверь, уже развернувшийся на третий заход, громко, с завыванием тявкнул и остановился, упав на бок. Изогнул мощную шею и засучил по песку передними лапами, пытаясь выдрать из себя несуществующие иглы. Я тем временем вытащила из себя реальные, и отшвырнула на песок.
   Пока мы со зверьком так мило резвились, сокамерники не теряли времени даром, а воодушевились моими героическими кульбитами и придумали какой-то коварный план. Бородач подбил двойняшек на подвиг, оставив в покое невменяемую девицу, и вдоль стеночки подкрадывался к поднимающемуся на ноги тэллиру, пока тот отчаянно мотал головой. Наверное, бедный шакал думал, что у него начались галлюцинации. И пытался вытрясти их через уши.
   Бородач отчаянно пытался что-то мне доказать-показать, размахивая руками и резво подпрыгивая на месте. Что еще за пантомима 'Море волнуется раз'!? Это он динозавра показывает? Руки скрючил... схлопывает их... а, это челюсти с зубами. Хм... ага... кажется, он хочет, чтобы я задержала зверя на месте. Догадался, хитрый мужик, что я хоть и с горем пополам, но могу им управлять.
   Вот именно, что с горем пополам. Ладно, попытаемся. Тэллир сейчас со мной связан, будем импровизировать...
   Я застыла в том положении, в котором была, наплевав на ощущения в боку. Нити на грани слышимости натягивались и одна за другой с треньканьем рвались, как гитарные струны. Но их должно хватить, и я осторожно потянула за те, что ещё остались.
   Зверь пошатнулся и застыл, как стоп-кадр, с явным усилием повернув морду ко мне. Он тихо рычал, но кроме этого пока ничего не мог сделать.
   Бородач и двойники с отчаянным кличем (лучше бы они бежали молча, честное слово!) нырнули под его живот и тут к моему везению лопнула последняя ниточка, избавив от чужих впечатлений. Команда нападающих оставила в звере половину своего арсенала и брызнула в разные стороны осколками разбитой чашки. Один решил просочиться между разъезжающихся передних лап.
   Шакал громко завыл на одной высокой ноте, и напоследок изогнул шею, щёлкнув зубами вдогонку любителю экстремальных ощущений. На этот раз кинжальные клыки свою цель нашли.
   Человек вскрикнул, зверь тяжело рухнул, судорожно сжав челюсти. Перехваченная по пояс жертва обвисла в пасти и уронила руки на песок. Между окруживших его клыков на золотой песок сочилась кровь.
   Я замерла второй раз, уже от шока. Так ужасно, нелепо... Этот человек с братом совсем недавно тащил меня под руки через коридор на арену, а теперь сам остался на ней. Как орки. Как волки.
   Второй мужчина с горестным криком подбитой птицы согнулся у стены. Бородач продолжал удерживать его, хотя уже никто ни к кому не рвался. Поздно...
   Я так и продолжала сидеть, и ошалело пялиться. Хмурые стражи в количестве десяти штук уволакивали трупы, накопившиеся за два тура. Песок сначала не думали засыпать, но тут к ним подбежал ещё один и принялся что-то горячо втолковывать, указывая на кровяные пятна. Я напрягла всё своё чутье, но, видимо, недостаточно. Услышала только: 'Князь приказал... третьему...'
   Хм, не знала, что тут у нас затесался сам князь. Надо было к нему специальную кошечку диверсантом подослать!
   И вообще глупо с этими кошками получилось. И не добилась ничего, и кто-то особо умный мог догадаться, что это их массовое бешенство связано со мной. А такая интересная зверушка вряд ли уйдет отсюда живой. Девица сказала, что из-за моей лёгкой победы над волками нам дали серьезного противника. А что им сейчас взбредет в голову?
   -Ну почему сразу глупо... оригинально! - Бастия опять склонилась над моим плечом, но разглядывала она суетящихся стражей. - Мало кто бы додумался. Плюс в твою пользу, ты находчивая. Глядишь, и с третьим что-нибудь придумаешь!
   -А что с третьим?
   Великодушно передав мне все права на дальнейшую игру, сокамерники столпились у стеночки возле закрытой решетки. Их трудовой энтузиазм уже иссяк. Ну и чёрт с ними.
   -О-о, третий... - Мечтательно мурлыкнула она. Бастия показалась в поле моего зрения и встала на цыпочки, высматривая что-то на вип-ложе. - Видишь ли, твои действия все-таки князя насторожили. Сначала ты легко прогнала варгов, потом так же просто одолела тэллира...
   -Легко!? Ты в своем уме!!? Тут все было в трупах!!!
   -Трупами должны быть уже все вы. - Лгрызнулась эта кошка, оскорбленная тем, что я её, видите ли, перебила. - Если бы ты так легко не освоила отвод глаз, то тэллир сожрал бы тебя при первой же атаке. Ах, ты что, даже не заметила? Так вот, о третьем противнике. Распорядились выпустить самого опасного. Так что искренне желаю тебе не окончить свой короткий, но такой интересный жизненный путь на этом красивом песочке.
   Продолжать она не стала и исчезла так внезапно, что я не сразу заметила.
   -Что!?? А кто там!?
   Но ушастая сволочь (титул, которого раньше был удостоен только эльф) опять включила режим игнорирования. Зато ожил другой голос.
   -Подумай - шепнула Зверь где-то внутри. - Какие у тебя шансы против этого монстра в одиночку? А какие со мной...
   Предложение было заманчивым, как яркая зелёная полянка в дремучем лесу - для пилота с пустым топливным баком. И таким же коварным, как скрытое под обнадёживающей картинкой болото.
   -Благодарствую, мне уже хватило.
   -Что ж, как знаешь, как знаешь. Я умею ждать, Най. Я очень долго умею ждать...
   -Вот и жди, сколько влезет! - огрызнулась я и встала на ноги. Я стояла, приветствуемая ором зрителей, и безумно хотела послать их в интимные дали, подробно расписав дорогу, а потом сплюнуть на осточертевший мерзкий песок и уйти. Но между мной и свободой стояло неизвестное чудище. Впрочем - решётка заскрипела и пошла вверх - сейчас я его увижу.
   Интересно, там всё специально годами не смазывают и потом так медленно открывают!? Чтобы смертники получили инфаркт еще до того, как увидят монстра!??
   Впрочем, такого противника я, мягко говоря, не ждала.
  
  
   ***
   -Ты что, пошутить решила? - недоверчиво уточнила я, обращаясь к Бастии, (не сомневаюсь, что она внимательно следила за происходящим).
   В воротах стоял, щурясь на свет непривыкшими глазами и сунув руки в карманы... ну, он казался человеком. Пока я не отметила бледность кожи, неестественную для местного климата, и слишком яркие, стальные серые глаза - а зрение у меня сейчас, на нервном взводе, было очень даже ничего. Так что я могла видеть его в подробностях, пока он с презрением тигра Шерхана оглядывал горланящих бандерлогов на трибунах. Драные штаны были единственным элементом его одежды, да еще присутствовали наручи от запястий до локтя, с мелкой гравировкой. Песка касались босые ступни, и так как был самый солнцепек, я ему не завидую.
   На что они надеялись? После того, что тут уже успело произойти, я не собиралась никого жалеть. Даже таких красавцев. Тем более их.
  
  вампир Сандар [Неизвестен]
   Чёрные брови удивленно поползли вверх по лбу, когда он увидел нас. Я фукнула, сдувая с лица мешающую прядь волос, и потянула меч из-за ремня. Лезвие едва не лишило меня этой важной части одежды, и пришлось наспех подтягивать штаны.
   Точёные губы изобразили нечто среднее между снисходительной и презрительной усмешкой. Я помрачнела еще больше, но на провокацию не поддалась.
   Храбрые соратники окончательно попытались слиться со стеной у решетки, как вдруг её створка открылась, и стражники буквально за шкирку втащили их внутрь. Я ошалела и поторопилась в ту сторону, однако створку быстро захлопнули обратно, еще и засовами защёлкали. А как же я? Ау, меня забыли!!
   Какой-то человек в месте под навесом встал и поднял руку вперед, демонстрируя этим, что изволит говорить. Речь оказалась коротенькой.
   Как только раздались первые слова, я заскрипела зубами. Язык мне был незнаком. Понятия не имею, как я до этого общалась с сокамерниками, возможно, что язык, на котором я говорила в Сумеречном, здесь тоже в ходу, наравне с государственным. Короче, логично было бы предположить, что он объясняет, почему оставил меня с противником один на один. Или подловил момент и рассказывает о какой-то своей гениальной реформе. Или призывает прикончить меня, как только сделаю шаг с Арены...
   В любом случае, толпе понравилось, и она торжествующе завопила. Я досадливо скривилась. Противник сделал то же самое, очевидно, поняв, о чем речь. Вот интересно, что там в нём такого опасного, что он на той, а не на этой стороне?
   -Да хотя бы то, что у него есть интеллект, в отличие от зверей арены! - несколько нервно отозвалась Зверь. Нервно!??
   -Ты чего!?
   -Да того, что вместе с тобой, дурой упрямой, подыхать не хочу!
   -Это почему сразу подыхать?
   -Да потому, что его ты уже не подчинишь!
   А тем временем кому-то с трибун, наделенному магическим даром, надоело созерцать наши неподвижные фигуры. Я сумела уловить сигнал, который передали на наручи неизвестного противника. Он дёрнулся, как от удара, закрыл глаза и поморщился, а когда открыл, они полыхали красным, как у Даркана.
   В следующий миг он перешел на другой уровень скорости, недоступный человеку, и смазанное пятно кинулось в мою сторону. Я чудом справилась на каких-то инстинктах, упала на спину и лягнула ногой, куда бог пошлёт.
   Попала, и весьма ощутимо. Третий монстр повторил манёвр тэллира, пролетев надо мной ласточкой, и покатился по песку сзади.
   Толпа ахнула!
   Он остановил движение и замер в полушпагате, опираясь на руки. Поднял голову и в ухмылке оскалил внушительные глазные клыки. Дав подсказку к ответу на вопрос, кем является, монстр встал. Отряхнул песок со штанов и на секунду замер, обманчиво расслабившись.
   На этот раз он знал мои возможности. Я, конечно, надеялась, что выдержу. В конце концов, я дралась с демоном не меньше минуты. Динар обмолвился, что потом тренировался с ним драться на мечах. Значит, уровень у них хотя бы примерно равный, с учетом нечеловеческих реакций Даркана. Таким образом, выходит, что на эмоциях я держусь примерно на уровне с Диннариэлем. Который семерых бандитов одолел почти одной левой... То есть, смею надеяться, что я крута.
   Но третий противник сейчас нападал так, чтобы прикончить. Наручи жгли ему руки, ясно приказывая не размениваться на долгие игры. Смазанный силуэт мазнул когтями по правой щеке, и попытка закрыться мне не помогла. Он просто миновал мой неумелый блок. Меня подкосило стремительной подножкой слева, как срубленное деревце. Я только начала падать, как спереди пришел третий, последний удар раскрытой ладонью в грудь, по силе сравнимый с ударом пневмомолота.
   Внутри что-то хрустнуло, и меня отнесло на несколько метров назад. Песок ударил по спине не хуже бетона, рёбра впились в лёгкие и вообще всюду, куда только можно. Я затрепыхалась, расталкивая ладонями проклятый песок, булькнула, захлёбываясь собственной кровью. Струйки её покатились по щеке, а я затихла, уставившись в небо.
   Такое же, как в Сумеречном, бездонное. Оно начало выцветать и меркнуть. Прости, Динар...
   Он замер надо мной, даже не сбив дыхание. Пошевелился и пошел к своим воротам, а видавший тысячи смертей песок хрустел под его шагами где-то на краю сознания.
  
  
   ***
   Я не знала и не могла знать, что очень далеко, в Сумеречном мире, под ладонью эльфа вдруг ожил дремлющий зверек, которого я до сих пор никак не назвала. Тревожно пискнул и забился в судорогах. Его схватили бережные руки, растерянно погладили, ощупали. Накрывшие зверька пальцы засветились мягким золотистым светом, а по белоснежной шёрстке плясали отдельные голубоватые искры.
   Часть моей души страдала...
  
  
   ***
   Никогда ещё прежде не была в реанимации, следовательно, разряды дефибриллятора на мне ещё никогда не испытывали. Но ощутила я нечто похожее.
   Судорога сотрясла все мое тело, и затихшее сердце робко дернулось. Застывшая на щеке кровь замерцала искрами.
  
   ...-Он так силён? - раздался мой робкий голос. Так недавно это было, и так давно...
   -Он маг третьего ранга. - отозвался бархатистый голос. Саура...
   Третий ранг способен в основном на воздействие и отличается от других тем, что у этих магов даже кровь другая. Их сила содержится именно в крови, они лишь при необходимости берут ее извне. Маги третьего ранга очень сильны...
  
   Запасы энергии в организме оказались гораздо больше, нежели я представляла. Я, как неумелый маг, совсем не могла ею пользоваться. Но сейчас, подгоняемая неизвестно кем, после толчка, она активно сращивала кости, возвращала на место осколки ребер, стягивала раны и останавливала кровь.
   Вдох прошел по горлу так, словно вместо воздуха было толченое стекло, но вместе с ним вернулся разум и понимание того, что происходит.
   -Подумай... подумай... тебе нужно домой...
   Я нужна тебе...
   Зверь. Настойчивая, как всегда. Зелёная полянка, заросшая сочной травой, затянувшая неприглядную гиблую топь.
   Я сжала кулаки. Я и так по уши, причем отнюдь не в воде... Против этого уникума мои выверты не действуют.
   Пожалею, не пожалею - это будет потом, там. А сейчас у нас опротивевшее 'здесь'.
   -Поиграем!... - с восторгом выдохнула она.
   -Делай что хочешь. Но я должна это видеть.
  
  
   ***
   Отступление. То же время, то же место.
   Проваливаясь пальцами ног в песке, фигура медленно, нехотя удалялась с Арены, бросая взгляды на неприступную, но такую привлекательную стену. Бесполезно, всё тут бесполезно. Проверено лично, пытался не раз...
   Когда-то давно, помнится, у него было многое. Клан - который нужно охранять. Дело - любимое с давних пор. Связи - которых он добился сам. Друзья...
   А потом было странное задание. Девушка, каплю крови которой нужно было добыть, и которая оказалась одержима злопамятным аватаром. Сильнейшее снадобье так и не понадобилось колдуну-заказчику. У кучки пепла вообще мало потребностей. А ему в качестве мести приготовили пожизненную ссылку...
   Были попытки сопротивления, побега, попытки встать на ноги хотя бы уже здесь. А потом пошла Арена.
   Ему давно надоело здешнее однообразие. Выйти, убить, вернуться. И долго ждать в темноте и сырости следующей возможности глотнуть чистого воздуха. Больше ничего ему не оставалось. Никакой иллюзии выбора.
   Вампир не жаловался. Клан был в безопасности, его семью аватар так и не тронула. Но надоедало... Горло противно ныло от голода. Как всегда его 'забывали' кормить, выгодно продавая кровь во фляжках на сторону. А перехватить глоток на Арене удавалось редко. Медитации помогали все меньше и меньше. Как говорится, кушать хотелось несколько дней назад. А сейчас. Хотелось. Жрать.
   Но он не сломается. Он не какой-то укушенный. Он не сломается...
   Солнечный свет, гораздо злее, чем на родине, жёг зрачки. К этому он тоже привык. Скоро разрез глаз будет как у кочевника...
   Оковы снова опалили кожу калёным серебром, заставив досадливо зашипеть. Что там ещё!!?
   И тут сзади донёсся звук, который заставил бы его остановиться и без наручей.
   Сердце убитой девочки снова забилось.
   Вампир поднял голову. Не может быть. Это ведь обычный человек с магическим даром, было же слышно по запаху крови!
   Он покосился вбок, потом обернулся через плечо.
   Убитая дёрнулась, словно что-то из земли толкнуло её в плечо. Вскинула правую руку и вслед за ней перевернулась на левый бок. Волосы прикрыли искаженное от боли лицо. Она трепыхнулась ещё несколько раз, потом развернулась и откинулась обратно на спину. Изогнулась дугой, по всему телу прошла крупная дрожь, перерастающая в судороги. На первый взгляд её ломали невидимые руки. На самом деле это были побочные эффекты ускоренной регенерации такого уровня, о котором обычным магам и не мечталось.
   Зашипев, она резко села, как будто ее дернули за нить, идущую из грудной клетки. Не сумев погасить рывок, согнулась и загребла пальцами песок. Волосы взметнулись в воздухе и опали вокруг головы багровыми змеями.
   Незнакомка оперлась на руки, медленно встала на колени. Поджала одну ногу, пошатнулась, выпрямилась и замерла с закрытыми глазами.
   -Что ты такое? - Тихо прошептал вампир.
   Узкие зрачки спокойно уставились на него. Жёлтые глаза мигом свели на нет кажущуюся безобидность незнакомки. Раны от когтей через всю щёку затягивались на глазах, оставляя на коже только подсыхающую корку. В этом мире таких, как она, не встречали. Но у себя на родине ему доводилось о них слышать. Бестия!
   Тогда всё становится понятным. Никто из магов не способен так быстро лечить собственные раны, потому что сила их изначально предназначена для других целей. Но это... это усовершенствованные оборотни. Вся сила идет на зов и регенерацию. А так же на перестройку организма.
   На этот раз, чтобы сохранить себя в целостности и сохранности, ему придется попотеть, а скорее всего и пролить собственную кровь.
   Они оба почти одновременно начали движение по кругу, изучая друг друга, как псы в яме перед дракой. Постепенно сближаясь, никто не торопился нападать, играя на зрительских нервах. Вампира нервировало её равнодушное лицо, с которым некоторые ломают прутик - и с таким же лицом убивают. Он продолжал щуриться. Очень мешало солнце...
   Бестия напала первой. Боец был готов к тому, что она будет двигаться очень быстро, и подставил меч под удар, спустив его на малую гарду. Отшвырнул в сторону и сделал выпад, но девушка просто поднырнула под лезвие, пропустив его. Он атаковал снова. Оба посмотрели друг другу в глаза через перекрестившиеся мечи. Словно обменялись мыслями - выживет лишь один.
   И пошло...
   Вампир изворачивался, как мог, то обрушивая меч сверху, то коварно атакуя сбоку, то вихрем уходя от атаки с выпадом снизу - все это на сумасшедшей скорости. Но она двигалась как в боевом трансе, мгновенно выбирая верный вариант ответа. Все, чему училась одна личность, другая впитывала как губка, и сейчас реализовала... однако не могла достать такого же юркого вампира. Раздраженное рычание сопровождало каждый неудачный удар, и уже непонятно было, кто из них так нервничает.
   Толпа ревела, наслаждаясь зрелищем. Элитный вампирий боец, ослабленный ограничивающими наручами, и сильная бестия, имеющая хорошие инстинкты, но примитивные начальные знания. Силы подобрались равные... Он заметил, что противница, хоть и поспевает за ним, но дышит уже не так ровно и спокойно, и решил ускорить темп и амплитуду движений, взяв её измором. Воздух взвыл в ушах.
   Зверь была неглупой - ход его мыслей прекрасно поняла. И пошла напролом. На несколько мгновений ускорилась, обрушила на него серию мгновенных бешеных атак, завертелась, ударила ногой по касательной, заставляя переместиться и отвлечься, и завершая оборот, достала его выпадом.
   Лезвие порвало правый бок и вышло из спины. Уходя от ответного удара, она выдернула меч и снова крутнулась вихрем, одновременно отбиваясь и разрывая слишком короткую дистанцию. Вампир еле удержался на ногах, зажав рану рукой. Он всегда ненавидел это оружие, но никогда не думал, что познакомится с волнистым лезвием настолько тесно.
   Опасный меч снова промелькнул слишком близко от лица. Он едва успел пригнуться и, уронив кончик своего меча вниз, сделать резкое движение в её сторону, запорошив глаза песком и обезопасив себя хотя бы на пару секунд. Досадливый крик боли был ему наградой.
   А запас сил и так был на исходе. Крови выделилось немного; он спешно слизнул её с ладони. Обидно было терять даже капли.
   Пока противник не пришёл в себя, она быстро протерла слезящиеся глаза и принялась доставать его со всех сторон, обегая по кругу и атакуя куда только можно было. Осознав, что очередной выпад он опять не сможет отбить, вампир подставил под удар руку в наруче.
   Да!!! Вот тебе и обратная сторона фламмарда, ведьма!! Не выдержав нагрузки, ее меч раскололся в месте удара, оставив ее с подобием смехотворно короткого кинжала в руке.
   Зверь явно была удивлена. Она даже вытаращилась на оставшийся обломок, являя сейчас собой отличную цель. Толпа скандировала, призывая к убийству. Ему осталось совсем немного. Она, фактически, уже была трупом. А наручи... впервые за долгое время молчали. Никакого жжения.
   Вампир отступил на шаг назад, разворачиваясь боком - так очень удобно было атаковать с размахом. Крутанул рукоять в ладони, метнул, и лезвие увязло... в песке. А он спокойно сел по другую сторону, опустив ладони на колени скрещенных ног.
   Ведьма с подозрением смерила его взглядом звериных глаз. Она словно что-то напряженно обдумывала, переводя взгляд с обломка на него. В ее глазах явно отражался образ: рывок, размах, и лезвие мелькает в воздухе, вскроив противнику горло. Однако рука осталась неподвижной. Она поморщилась, словно от приступа боли, и что-то процедила сквозь зубы. Потом воткнула свой обломок рядом с его мечом, и невозмутимо скопировала его позу напротив. Прикрыла глаза.
   Он пристально следил за ней всё это время. Чутьё подсказывало ему некое волнообразное ощущение, что от нее исходило. Волосы стали менять цвет, темнеть. Она вздохнула и открыла глаза, которые трансформировались медленнее, но все равно приходили в норму.
   Вампир отвесил подобие смешливого поклона.
   -Приятно познакомиться со всеми твоими лицами, бестия.
  
  
   ***
   Най
   Вот ведь догадливая зараза!
   Хотя... учитывая перемены во внешности, тут бы любой понял, что что-то со мной не так. А этот вампир знает точно, что именно. Хотя это-то и странно. Больше никто из местных ничего не предположил, просто изумлялись.
   Мы одновременно презрительно покосились на трибуны. Там рядом с князем бушевал какой-то тип, указывая в нашу сторону. Может, это и есть тот маг, который подначивал вампира? Похоже, он сильно не в духе. Так и прыгает на месте, так и бесится, как бы от инсульта, бедненький, не помер.
   -Зачем? - Спросила я и подбородком указала на его меч, торчащий крестом на могиле карьеры аренного чудища.
   Он явно задумался, потом открыл рот и выдал:
   -Моей измученной пленом душе опротивело насилие и творимое на этом чёрном месте зло... да упокоят боги невинные души погибших, но скорее земля перевернется и сотрясется мироздание, чем я добавлю еще хоть каплю в переполненную чашу этой скверны... И да захлебнется слюной от злобы бессильной во-он тот богохульник, но его рука мою боле не направит...
   -Я что, заклинание на наручах разбила?
   -Да. - Раскололся он наконец. - Так что я сижу и надеюсь, что нас отпустят.
   -В смысле? И тебя тоже??
   -Ну да. Я тут тоже повинность отрабатываю. Только с другой стороны, и условия другие - если победят меня.
   -Так я же тебя не победила.
   -А вот? - Он демонстративно погладил себя по рваному красноватому шраму на боку. - Между прочим, больно было! И только поцелуй прекрасной девы сможет излечить меня... - Окончательно размечтался вампирюга.
   Я ушам своим не верила. Фактически убил, а сейчас как ни в чём ни бывало, клеится! Я пихнула в его сторону ногой, обсыпав песком вражеские коленки, и повернулась в сторону князя, опять толкавшего речь. По моему кислому лицу бывший противник понял, что я ни в зуб ногой в их языке, и снизошел до перевода.
   -Говорит, что раз сломанный меч это символ мира, то твой огрызок - знак богов. И теперь нас, достойных противников, стоит отпустить.
   -Правда что ли? - С сарказмом спросила я. - Вот так просто отпустят и все??
   -Ну, выбора верить, или не верить, нам все равно не дадут.
   Но нас и вправду отпустили. А как же еще! Так ведь рассудили сами боги...
  
  
  
  Глава 18.
   В коридоре и вампир, и стражи, которых выделили нам в сопровождение (чтобы точно убрались, а то вдруг вернемся мстить) отстали. Я не заметила, когда это произошло. Нас почти сразу из тюремных коридоров увели потайным ходом, который вел к заброшенному дому какого-то вельможи, судя по всему, попавшего в тиски местной репрессии. Наверное, так сделали, чтобы избавиться от лишних волнений в толпе при виде нас, таких божественных.
   Ход был старым, почти заброшенным, и все время грозил рухнуть мне на голову. Стоит добавить ко всему еще мою нелюбовь к подобным помещениям. Утешением служили только редкие светильники из каких-то фосфоресцирующих кристаллов на грубо сляпанных подставках. Скорее всего, дешёвых, потому что на это убожество в земле вряд ли кто-то сильно тратился.
   Тоннель постепенно расширился и впереди показался уже настоящий, синеватый свет. Я прибавила шагу и тут меня с грозным шипением ухватили за плечо из темноты.
   Мой визг едва не обрушил подземелье. А вопль получившего по уязвимому месту вампира легко его переплюнул. Я отскочила и даже не подумала сочувствовать.
   -Сам виноват!!
   -Я же пошути-ил! - Прокряхтел он, согнувшись буквой Зю.
   -Шуточки дурацкие. И результат такой же. - Отрезала я, оглядываясь. - Эй, а ты почему один?
   Вампир принялся поспешно вытирать рот. Ясно, понятно.
   -Пошли дальше... бешеная дамочка. - Он обогнул меня по кругу и двинулся в сторону света.
   -Кстати, мне нравятся девушки с характером! - Донеслось спереди.
   -А мне нравятся миролюбивые особи с нормальным прикусом! - Огрызнулась я.
   -Вот видишь, мы созданы друг для друга! Ух-ха-ха-ха!
   К сожалению, швырнуть в данную особь было нечем. Я позлилась немного, но потом поспешила его догнать, ибо оставаться одной в темноте подземелья было куда хуже.
   Ход привёл нас в неожиданно красивое место. В какую-то оранжерею, засаженную пышной зеленью, на которой огоньками рассыпались белые цветочки с длинными тонкими лепестками, похожие на звёзды. Наверху между железными прутьями все было забрано тёмно-синим и голубым стеклом, поэтому казалось, что вокруг стоит глубокая ночь. В центре круглого помещения шипел какой-то фонтан, распыляя воду высоко в воздух, отчего вокруг царила приятная прохлада. В паре мест стекло было разбито, косые солнечные лучи ножами разрезали прохладную полутьму и в месте, куда они падали, кусты свернули листья в комочки, а цветы пожухли и осыпались вниз.
   -Что это за место? - Удивилась я.
   -Романтично здесь, не думаешь? - Мой несостоявшийся убивец поиграл бровями по отдельности, продемонстрировав чудеса мимики.
   Я досадливо скривилась.
   -Зато экипирован ты несоответствующе обстановке.
   Полуголый зубоскал (никакого имущества ему так и не вернули, и он продолжал разгуливать в одних штанах) поиграл мускулами на левой руке.
   -Все что надо, то со мной!
   -Гр-р-р!
   -Ух ты, ух ты, наконец-то активная реакция!
   Я высокомерно задрала подбородок и проплыла мимо него айсбергом между длинных рядов, подбираясь ближе к фонтану. Сзади отозвался вампир, которому всякий раз быстро надоедало играть в недалёкого повесу.
   -Вроде как дом Фальштеха. Он в Арену деньги вкладывает и принимает ставки. Официально этим и живёт.
   Судя по звуку, он надломил одну веточку и принюхался.
   -Не знал, что его уже замели. Зря он сэкономил на маскировочных заклятиях, нужно было приглашать нормального колдуна. За выращивание этих милых ночных цветочков можно получить смертный приговор, или продажу в рабство. Что с Фальштехом, похоже, и случилось.
   -А чем эти цветы плохи?
   -Ой, совсем забыл, ты же у нас невинное и неискушенное дитя. Они дают маленькие плоды с очень интересными свойствами, на которые люди быстро подсаживаются и готовы платить за удовольствие любые деньги. Судя по степени пожухлости... - Он указал на разбитые стекла и солнечный свет - ...Взяли его не больше трёх дней назад, и успели только провести обыск и запечатать помещение.
   -Запечатать? Интересные дела. А мы отсюда выберемся?
   -Можно попробовать разбить какое-нибудь стеклышко. Хуже не будет. - Предложил он как-то неуверенно.
   -Бесподобно. Валите, гости дорогие, не знаю как и не знаю куда! - Возмутилась я, начиная нервничать. Почему меня еще не отправили домой? Договаривались же... Но я еще здесь, и как это понимать!?
   Вампир обошёл меня и подхватил стоящий на бортике фонтана брошенный бокал с недопитым тёмным напитком. Хмыкнул, понюхал.
   -Красавица, угоститесь вином? Познакомимся поближе, знаете, здесь неподалеку есть отличный сеновал... - Он обернулся в мою сторону и вдруг поменялся в лице. Бокал полетел вниз из ослабевших пальцев, перевернулся и в падении замер.
   -Что!? - Я обернулась, но там ничего и никого не было, даже веточки не качались. Повернулась обратно, но лицо спутника так и осталось неизменным, словно окаменело. Бокал висел в воздухе, под ним искрились алые капли. Я помахала перед вампиром рукой. Завис, как и всё вокруг.
   Ау, куда я опять вляпалась!?
   -Испугалась, да? - Звонко раздалось позади. Я обернулась: опять никого...
   -Испуга-алась. - Довольно протянули уже справа. Из рядов дурмана к фонтану вышла какая-то брюнетистая красавишна, скалящаяся во все зубы. На вид нахалке было не больше шестнадцати, и она явно пыталась компенсировать ущербность внешности боевой раскраской глаз.
  
  Гетера [Неизвестен]
   Она осмотрела меня с головы до ног.
   -Какая малявка... Я как-то по другому, конечно, представляла. И как только выбор пал на неё?.. - Она словно говорила сама с собой, комментируя увиденного в зоомагазине лысого крыса, мол, взять из жалости, или всё равно слишком мерзкий?
   -А не слишком ли ты много о себе возомнила!? - Я вышла из оцепенения. - Кто ты такая вообще!?
   Из противоположного места к нам вышла Бастия.
   -Най, это Гетера. Гетера - это Най.
   -Гетера? Это же некто вроде гейши, но только в древней Греции? - Уточнила я. Девица и не подумала буреть и кидаться на меня в страстном порыве обнять до смерти. Только кивнула с достоинством, а по полным губам зазмеилась усмешка.
   -Мои жрицы. Приятно встретить образованного человека. Я аватар. Покровительница женщин.
   Вместе с интонацией переводилось это как: 'Неужели ты, глупая, думаешь, что я вообще могу поддаваться на такие дешёвые провокации?'.
   -Э... тех самых женщин?
   -Всех. Я воплощение женской сущности во всех её обликах. - Она присела в реверансе с видом аристократки перед нищенкой, которая все равно не оценит красивого жеста.
   -Но речь не о нас. - Мягко свернула тему Бастия. - О тебе.
   Кстати, да! А то я от неожиданности встречи уже успела забыть. Не каждый же день ко мне в гости богини шастают, как к себе на кухню.
   -Да, точно. Испытание я прошла. - Я развела в стороны руки, демонстрируя то, что меня окружало. - И почему я еще здесь?
   -Прошла, говоришь? - наигранно удивилась моя покровительница. - Уговор был, что ты одолеешь противников и выживешь. Тогда я верну тебя в твой новый дом, к тем, кого ты считаешь друзьями, и вы вместе пойдете навстречу светлой миссии. Но ты проиграла. Тебя просто пожалели.
   -Ты должна сразиться до конца. - Гетера улыбнулась, показав милые ямочки на щеках, и бросила взгляд на свой маникюр. - Таков уговор.
   -С этим придурком, что ли?
   -Вот видишь, тебе совсем не будет его жалко! - Черноволосая аватар оторвалась от изучения перламутровых ноготков и опять сверкнула улыбкой.
   Я развернулась к Бастии.
   -Ты же говорила, что не учишь меня убивать!
   -Это не было основной целью. Но я сказала, что не против... - покачала головой покровительница.
   -Пожалев друг друга, вы проявили слабость. А что тебе было сказано о слабости? - уточнила Гетера.
   Стереть бы когтями эту усмешечку с милого личика...
   'Впервые за долгое время полностью согласна с тобой' - отозвалась Зверь.
   -А если он убьёт меня, то как же моя 'светлая' миссия? - Мрачно сделала я последнюю попытку.
   -Я всё сказала. - Брюнетка качнула головой и щёлкнула пальцами. Бокал с хрустальным звоном раскололся об утоптанную землю, а растерявшийся вампир напрягся, как кот перед броском.
   -Санда-ар-р... - хищно промурлыкала богиня сзади ему на ухо своим шикарным голосом с лёгкой хрипотцой. Вампир едва заметно дёрнулся, покосившись на неё. - Ты думал, я забыла о тебе, несчастный соблазнитель? Час расплаты только ждал тебя. Но я даю тебе шанс, кровопийца. - Она тихо рассмеялась, словно шутке. - Вот он. Перед тобой. Выбирай. Убьешь её, и вернешься к своему обожаемому клану. Домой, на родину.
   Она обошла его, проводя тонким пальцем по плечам. Он продолжал стоять, только поводил глазами в её сторону, не оборачиваясь, словно боялся смотреть ей в глаза. Аватар играла с ним, как кобра с мышкой, откровенно подначивая и не оставляя нам никакого выбора. От же ж... женская сучность!
   -Как давно ты не был дома? - Проникновенно прошептала она. - Время в мирах течет по-разному. Там тебя вряд ли успели записать в мёртвые, но точно соскучились... А ты? Скучал? Пятнадцать лет в чужом мире, и ещё жив... ты силён, вампир. Ты достоин прощения. Осталась одна единственная жалкая девчонка... Она стоит твоей свободы, Сандар?
   Её голос бархатом обволакивал его, пытался очаровать, но угрюмый вампир только играл желваками на скулах. Близость этой прекрасной девушки для него была сродни ползущей вверх по руке гадюке. Терпеть и не двигаться...
   Гетера отстранилась, и Бастия двинулась ей навстречу. Богини обошли фонтан, замерев вдвоём с другой стороны.
   -В общем... - продолжила брюнетка - ...вас уже не спрашивают. Отсюда выйдет только один. Вам решать, кто именно.
   Мы с ним встретились взглядами. Тяжёлыми взглядами. Но в глазах друг у друга увидели одно и то же.
   -Ой, как-то спина ноет... - протянула я, потирая поясницу. - Мне помнится, как-то ненароком ребра поломали...
   -Не говори, уже весь боевой запал пропал. - Поддакнул вампир, с сожалением принюхиваясь к разлитому вину.
   Мы, конечно, не были законченными идиотами, чтобы специально нарываться. Тем более ещё не доросли до уровня, чтобы выбесить богов хоть на каплю. Просто на обеих наших шеях висели одинаковые удавки, и образ мыслей вдруг сошелся. Нас уже достаточно дергали за ниточки. Если повинуемся и дальше, то, во-первых, всю жизнь будем плясать под чужую дудку.
   А во-вторых, если до этого наши действия можно было оправдать безысходностью, то теперь руки и совесть обагрятся самой настоящей кровью. Мы уже не отмоемся до этого, и хотя не будем спать с кошмарами, но внутренний хищник под именем совесть со временем сожрёт изнутри, напоминая о цене свободы. Кем бы мы ни были, но на такое соглашаться не собирались.
   К тому же один раз обоюдное бездействие нас спасло. Возможно, поможет и теперь.
   -Глупо. - Холодно отчеканила Гетера. - У вас нет выбора. Останетесь здесь навсегда. Я смогу об этом позаботиться.
   -Тогда плакали ваши планы относительно меня. - Кинула я в них последним козырем, к тому же весьма сомнительным. Однако они обе вдруг впились в меня пронзительными взглядами, и я поняла, что попала в самую точку. Но судя по их спокойствию, сама не поняла, как и куда, потому что этих самых планов не знаю.
   Бастия окинула меня каким-то даже сожалеющим взглядом и подняла ладонь. Пальцы изогнулись и словно в замедленной съемке щёлкнули...
   Ничего. Я едва не пошатнулась от морального напряжения, ожидая уже чего угодно, но не произошло ничего.
   Бастия попробовала ещё раз, но замерла на половине жеста.
   Сзади меня вдруг повеяло холодом и мглистой тьмой. Пространство пронизало чем-то потусторонним и таким сильным, что волосы на затылке зашевелились. Могильный холод сменился на... прохладу, взвешенную в воздухе после дождя. Только так я могла это описать.
   Вампир, стоящий до этого лицом к богиням, обернулся, но быстро отвел взгляд. Сами аватары выглядели несколько обескураженными.
   Я дёрнулась, но бледные и неожиданно сильные руки легли мне на плечи, не давая увидеть того, кто встал за моей спиной. И мне это всё больше и больше не нравилось. Зверь вообще где-то в глубине шипела, как загнанная в угол кошка. Ее так же, как и меня пугало скопление таких сильных сущностей вокруг.
   -Не стоит оборачиваться. - Посоветовал незнакомый хрипловатый женский голос. Вырываться было бесполезно, и я послушала.
   -Всё играете? - Ровно поинтересовался голос, обращаясь к аватарам.
   Бастия явно чувствовала себя застигнутой при совершении чего-то, что не показывало богиню с лучшей стороны. Гетера осталась невозмутимой, хотя и слегка разочарованной. Не более того.
   -А, Геката... - Протянула она без эмоций, словно констатируя. - Так и знала, что без тебя не обойдется.
   -И это естественно. - Отрезал голос сзади. - Вмешались в мои дела. Украли ведьму. Подопечную, между прочим, и права на нее Бастия имеет только вторичные. И зная, что я не останусь в стороне, все равно так поступили? Совсем как люди...
   Судя по тону, это было если не оскорбление, то принижение.
   -Ты же знаешь, она бы не пострадала. - С явным намеком на 'Она мне нужна живой' проговорила Гетера, глядя Гекате прямо в лицо.
   -На Арене - возможно. Это можно было спустить с рук. Но с Испытанием вы заигрались. Она - ведьма. Она - моя. И она возвращается домой.
   У этих двоих было много чего сказать, судя по глазам, но они спокойно и с достоинством растворились в воздухе. Бастия исчезла, потупив взгляд. Гетера - по-прежнему глядя на богиню за моей спиной.
   -Отныне ты не вмешаешься. Все что нужно, и так сделала. - Напоследок отчеканила та, с явной угрозой в голосе, и брюнетка, яростно блеснув глазами, едва заметно кивнула.
   Фига се. Авторитет у этой Гекаты, однако...
   -Выйдете отсюда и на перекрестке Слепых найдете храм Восьми лучей. Его пол - стационарный портал. Он настроен на вас, встанете в центр, закроете глаза и прыгнете. Дверь оранжереи открыта на пять минут.
   Руки отпустили мои плечи, и я несмело оглянулась. Сзади меня развернулась и направилась к проходу между насаждениями молодая женщина в тёмно-синих одеяниях, и с путаными чёрными волосами до колен, которые укрывали ее вторым плащом. Глаза у неё были плотно закрыты.
   -Эй! - Окликнула я. - Я попаду 'домой' в каком смысле? Куда именно?
   -А куда тебе больше хочется? - последовал спокойный ответ.
   -Так не пойдёт! Мало ли во что выльется эта неопределенность, мне нужно точно...
   Она резко развернулась через плечо и стали видны уже открытые глаза, залитые чернильной тьмой между ресницами. В следующее мгновение радужка очертилась вспыхнувшим огнём и раскалилась, меняя цвета и буром вгрызаясь мне в мозг. За её плечами громадными рваными крыльями взметнулась тьма, воздух задрожал от оглушающего шёпота тысяч голосов...
   Тело отшатнулось, и на пол оранжереи упала Зверь. Она вжалась в поребрик фонтана спиной, напряженно глядя на спокойную богиню... и не понимая, в чём дело. Моими глазами она видела всё, и жуткие глаза, и тьму, и тянущиеся из нее щупальца.
   А сейчас ничего не было. Просто фигура в тёмном платье с широкими рукавами и открытыми плечами. Чёрные волосы, худое лицо. Геката пристально посмотрела в жёлтые глаза с дрожащим, меняющим размеры зрачком. Развернулась и скрылась в зелени.
   -Время пошло. - Раздалось издали.
   Зверь проследила направление взглядом, не найдя ничего угрожающего нам в данный момент, и ушла.
   Вампир подошел и положил руку мне на плечо. Я тяжело и быстро дышала, ещё не справившись с мощной дозой адреналина. Не знаю, что сделали её глаза, но было ощущение, будто из меня чуть по кусочкам не вытащили душу.
   -Ты это видел? - Дрожащим голосом спросила я у него. Вампир потрепал мое левое плечо, призывая вставать и уходить.
   -Видел что?
   -Она посмотрела на меня, и там такое завертелось!.. Ты что, не видел?
   -Сама говоришь, она смотрела на тебя. Ты смогла увидеть истинную Гекату, а я, хвала моим родителям, оказался умнее и в её сторону не таращился. Пошли уже, болезная.
   Я отряхнулась и поспешила за целеустремленной фигурой, скрывающейся в противоположной Гекате стороне. Странно, что богиня не ушла так, как это сделали две другие, и не факт, что вообще ушла, а не слушает нас. Но она и так может узнать, что со мной происходит, судя по всему. Вон как оперативно отреагировала на ситуацию, и спасибо ей, конечно, на этом. Не знаю, как принято выражать благодарность аватарам, но непременно нужно будет это сделать.
   Но только если я не вернусь в тот мир, где родилась...
   Я чуть не споткнулась от неожиданной мысли. Это что же выходит, я успела позабыть свой дом? Свою прежнюю жизнь? Действительно хочу вернуься в Сумеречный, где меня ждут только опасности, неизвестность и эта, чёрт бы ее побрал, миссия? Я что, сошла с ума!?
   Ответственность всякая... а не пошло бы оно все? Можно подумать, великая сила! Прямо без меня там все помрут! Вот именно из-за меня! Что там такого я могу сделать, полчаса как ведьма, блин!?
   Я вздохнула. Я правда не знала, чего хочу...
   Перед внутренним взглядом стояли тёмно-голубые с серым отливом глаза. Прямо как вместо совести...
   -Чего ты там так сопишь? Никак, думать научилась? - Вампир внимательно осматривал полуоткрытую дверь, ища подвох. Мыслил он прямо как я; мне подвох тоже во всём этом чудился. Но вот ладонь толкнула створку из цельной деревянной пластины, и ничего страшного не произошло.
   Солнце здесь наклонилось к закату, и температурный накал разогнал по домам и укрытиям почти всех существ, которые здесь обитали - нам на радость.
   -Ты знаешь, куда нам идти?
   -Конечно. Ты разве не слышала? Пятнадцать лет. Знаю город, как свою ладонь. - Хмыкнул вампир, огляделся и деловито поспешил вверх по дороге, мощеной крупной морской галькой и щедро присыпанной сверху красноватой пылью. Возможно, глиной. Вокруг простирались дома из мерцающего ракушечника, крытые не то тростником, не то камышом, а иногда и красно-рыжей черепицей. Исключением был дом из кремового камня, с двумя башнями из светлого металла и несколькими каменными арками. Он примыкал почти вплотную к оранжерее, которую мы покинули. Очевидно, особняк невезучего Фальштеха.
   Оранжерея, кстати, выглядела очень странно. Покатые стены словно покрывали куски лоскутного полотна. Синие тона - настоящие стекла - и светлые запыленные участки. Остатки иллюзии? Выглядело сюрреалистично.
   А вдалеке возвышалось огромное сооружение с двумя уровнями стен. Верхняя выступала над нижней, поддерживаемая массивными колоннами, а сверху ее зубчатой короной венчали шпили. Возможно, тоже с утолщениями амулетов, отсюда было уже не разобрать. Сложена Арена была из двух видов камней; нижний уровень из светлого, почти белого, а верхний, включая упирающиеся в землю колонны - темно-серого с синим отливом. Может, стены украшало и что-то еще, различимое вблизи, а не с расстояния почти в километр.
   -Да пошли! - Дёрнул меня за руку клыкастый. - Господи, там была одно загляденье, а тут дитё дитём!
   -Тут же меня не убивают! - Оправдалась я, прибавляя шаг и тоже оглядываясь. В боковом косом переулке спорили о чем-то и шлепали по рукам два типа в запылённых куртках и обрезанных до колен штанах.
   -Это временно. Может, те самые типы уже спорят, сколько выручат за тебя на невольничьем рынке, откуда тебе знать? Кстати, мы пришли.
   Улицу пересекал еще один переулочек, уже чуть шире, слева обрывающийся у неприглядного серого здания. А справа на перекрестке находилось невысокое кругловое здание в исключительно готическом стиле, с центральной башенкой под куполом и витражными окнами по периметру, разных цветов радуги.
   -А почему восьми цветов? В радуге же семь. - Удивилась я.
   -Кому семь, а кому может быть и девять. У людей не самое лучшее зрение.
   -Ясно, понятно. - Кивнула несовершенная смертная. Идеальный вампир уже взбегал по ступеням.
   Внутри храма никого не оказалось. Свет, льющийся сверху из витражей, смешивался в башне и создавал внутри настоящую феерию переливов, словно подвешенную в воздухе. Спутник встал прямо под куполом, внимательно изучая пол. Цельную плиту из белого гладкого минерала испещрили множеством линий, символов и впаянных в пол шлифованных кристаллов, так что различить что-то определенное было невозможно.
   -Частое явление. - Объяснил мне вампир, снова упав в мирное настроение. - Для удобства наносят сразу несколько рисунков, все равно у них много схожих элементов, а потом обводят нужное, или напитывают нужные кристаллы. Видишь, всё это безобразие вдоль стен обведено дополнительной окружностью? Это на случай если какой-то идиот напутает с точностью и напитает не то. Внутри, конечно, будет весело - хотя и недолго, зато стены даже не дрогнут.
   -И как мы отправимся?
   -Она сказала, что портал на нас уже настроен. Наверное, нужно сосредоточиться и подумать, куда хочешь попасть... - Он оглянулся на вход, и собрался, было, закрывать глаза и впадать в нирвану, но увидел меня и сжалился. Наверное, нежелание оставаться в этом мире одной хоть на секунду, было написано у меня на лбу светящимися буквами.
   -Ладно, иди в середину круга, а я пойду вторым. Буду инструктировать.
   Мы миновали друг друга, поменявшись местами. Я встала в центр замершего цветового вихря и нерешительно потопталась на месте. Вздохнула, закрыла глаза и расслабилась, насколько это вообще здесь было возможно. Попыталась в деталях представить себе место нашего последнего привала, нарисовав в уме спящие вокруг огня тела и даже подвешенную над костром картинку песочных часов. Гетера оговорилась, что здесь время течет быстрее, может, там даже не успели заметить моего отсутствия?
   Тело качнула волна расслабления, и я поспешила открыть глаза. Действительность меня сильно разочаровала, явив невозмутимое вампирье лицо все в том же храме. Он тер подбородок.
   -Непонятно. Хоть со мной, хоть с тобой, даже камни не светятся. Неужели обманула? Не может такого быть, сказано было прямо, а слово они нарушить не могут.
   -А я даже почему-то не удивилась. Может, Гетера напоследок подгадила?
   -Она, конечно, могла. Но это исключено, Геката ей прямо запретила.
   -Сомневаюсь, что этой мымре хоть кто-то указ...
   -Ну, учитывая, что Геката - самая древняя ведьма, и, соответственно, самая сильная, не думаю, что Гетера рискнет ввязаться с ней в открытый конфликт.
   -Так она ведь тоже богиня, и судя по всему, не последняя.
   -Старше Гекаты. Да, она тоже сильна. И трудно представить, насколько умной, коварной, хитрой и расчетливой может стать женщина, прожившая многие сотни лет. Но ее основное превосходство в характере, так что... Короче! Дело дрянь. Что делать будем?
   -А ты родом из какого измерения? - спросила я, поймав интересную мысль.
   Подумав, он медленно ответил:
   -Из Сумеречного.
   -Какое совпадение, а мне как раз надо туда... Мы же не становились одновременно за во-он ту черту? Видишь, она тут самая широкая и глубокая.
   -А ты права! Сказано же было 'на вас'! - вампир быстро шагнул вперед, и стоило ему пересечь упомянутую линию, большая часть кристаллов по кругу засияла, заключая нас в световое кольцо. Ни думать, ни закрывать глаза не пришлось - цвета сами завертелись вокруг в бешеной пляске, и постепенно слились в одно ослепительное, белое сияние.
  
  
   ***
   Признаться, я ожидала худшего.
   При переходе мне пришлось зажмуриться, спасая болящие от света глаза, и окружающее я снова первым делом почуяла носом. В лицо дохнуло прохладой хвойного леса и смолой на нагретых за день стволах. Под ногами мелко захрустела иглистая подстилка. Неподалеку что-то вполне себе мирно шуршало.
   Я что, как и мечтала, на месте привала!? И тут даже никто ничего не заметил!!?
   Реальность жестоко разочаровала меня, опять явив лохматую вампирью морду - теперь в ночном лесу, а не храме, но уровень облома был тот же. Морда выглядела обескураженной. Наверное, так же, как и моя.
   -Мне одному кажется, что что-то тут не так? - Спросил он. - Лично я при слове 'дом' совсем другое место себе представлял.
   -У меня здесь дома еще нет, но я, знаешь ли, тоже о другом думала. - Я огляделась. Вокруг был знакомый лес с необъятными хвойными великанами. Куда меня закинуло? Где Динар!? Ну и... ну и остальные.
   -У тебя тут были спутники? - Он словно мысли мои прочитал.
   -Угу, именно что были... - Я растерянно топталась на месте. - А ты где должен быть?
   -На пляже с красным песком и любоваться на закат. - Мрачно отозвался он, рассматривая на вытянутых руках какую-то легкую тканевую куртку, очевидно, конфискованную у одного из стража. - Песок я, конечно, еще лет десять буду ненавидеть, но дом есть дом.
   -Неплохо ж ты устроился! Что ж, если мы в Сумеречном, то шансы попасть в нужное место есть у нас обоих. Вот только... - При мысли о том, что это не тот лес, и теперь придется добираться пешедралом, черт знает сколько времени, хотя бы до ближайшего города (прелесть ситуации придавал тот факт, что я не знала, в какую сторону идти) мне стало очень плохо. Я попыталась максимально навострить уши в надежде, что меня где-то там будут звать, но слышала только тишину. Хотя нет, в округе возились, охотились, удирали друг от друга и пожирали друг друга обычные лесные жители. Мои подданные, ах-ха-ха-ха-ха!!!
   Кроме этой мысли, ничего веселого не было.
   -В той стороне вроде как дорога? - невинно заметил вампир. - Пойдем хоть, посмотрим, куда она ведёт.
   Мы обогнули пару замшелых великанов и я едва не оступилась, покатившись с невысокого пригорка на утопленную между деревьями тропу. Хм, места-то знакомые! Надежда ещё есть.
   Спустившись вниз, мы огляделись. Вампир начал вроде как принюхиваться. Как только я подумала, что совсем не знаю, в какую сторону идти, он наклонился к земле совсем низко и хмыкнул.
   -Последние путники, которые прошли по этой дороге, направлялись, судя по всему... - он прошелся назад-вперед на несколько метров - ...туда. Там был какой-то оборотень, эльфы, люди... - он резко дернулся ко мне и остановился в каких-то сантиметрах, со свистом втянув ноздрями воздух. По ноздрям кулаком и получил, у меня нервы не железные.
   -А-а! Ты дура психическая!!
   -Мне казалось, один раз должен был тебя чему-то уже научить! - Огрызнулась я, тоже опешившая от собственного рефлекса. - Держи свои кровопийские замашки при себе!
   -Кровопийские замашки выведут нас отсюда к ближайшему месту привала. - Рыкнул он на меня. Потёр нос. - Между прочим, это были твои спутники, потому что с их следами смешивается и твой запах.
   -Да ты прямо ищейка. - Смущенно проворчала я, глубоко в душе ничуть не раскаиваясь. Будет знать. А то дам слабину, и он мне на шею сядет со своими шутками.
   -Ага. - Он зыркнул на меня и махнул рукой. - Пошли. Быстрее пойдем, быстрее догоним.
   -И дурдом наконец-то закончится... - пробормотала я, не забывая, однако, о том, что начнется другой. Просто уже привычный.
   -Да ладно, тебе что, там не понравилось? Ты же познакомилась со мной! - Игриво подмигнул вампир. Я заподозрила его в раздвоении личности. А что, дураки притягиваются. И поведение у него как раз такое, противоречивое... типичное.
   -Мне не понравилось ничего. - Ядовито отчеканила я. - Ни пушистые собачки-варги. Ни шакал-переросток тэллир. Ни гуманоидное чудовище в последнем туре.
   Вампир озадачился.
   -Гума... это как это ты меня обозвала?
   -Неважно. И соратники мои меня тоже в восторг не привели. - Задумчиво добавила я. - Орки разве что впечатлили. Пыльным мешком из-за угла стукнутые... Насколько я успела узнать этих обаяшек, чужая жизнь среди них никого особо не волнует. А на арене героями выступили! Нас собой закрыли...
   -Насколько орков знаю лично я, причем в обоих мирах, героизм - не их достоинство. Они скорее просто не считали вас за соратников. У них же целый культ бесстрашия! Боги упаси дрогнуть, или показать, что тебя что-то пугает! Такого орка заклеймят на всю жизнь, а то и прогонят из общины без права возврата. Так что они просто доказывали всему миру, что никакой чёрт не сможет их запугать.
   -А-а. - Слегка разочарованно протянула я. Теперь и поведанное мне Ксайф поведение малолетнего орчонка становилось понятным. Над ним не издевались, его с точки зрения чужой расы, просто воспитывали...
   Некоторое время мы шли в молчании по едва заметной в темноте дороге, думая каждый о своем.
   -Так, а теперь пойдем в ту сторону! - И он вдруг свернул налево. В заросли. Дремучие.
   -Это еще почему!? - Опешила я, но машинально свернула вслед за ним.
   Вампир оказался краток, как смертный приговор.
   -Потому что.
   -Предупреждаю, буду сопротивляться до последнего. - Предупредила я на всякий случай. - Ты чего так туда ломанулся!?
   -Кровь чую. - Оскалился он.
   -Где?
   -Там. - Клыкастый ткнул пальцем в понравившемся ему направлении. - Там далеко, тебе голосов не услышать. Я и то различаю с грехом пополам.
   Я вытаращилась на него.
   -Я голоса в такой дали не слышу, ты слышишь едва-едва, но кровь уже узнал?
   -Я вампир, причем голодный, и кровь чую, как акула. - Отрезал он и вслушался снова.
   -Голодный? Несчастные стражи арены обидятся за такие слова.
   Он не ответил. Бледное лицо вдруг вытянулось, словно там кого-то ели, а его не пригласили.
   -Мир тесен, однако... - Пробормотал он, и двинулся вперед. - Чего встала, пошли!
   -Туда, откуда несет кровью? Ты собрался кого-то спасать, или присоединяться к трапезе?
   -Там пытались создать заклятие поиска на крови, кстати, направленное в эту сторону, то есть, возможно, искали твою особу. Ну что, остаешься?
   Я презрительно фыркнула, но за ним пошла. Ведь единственные, кто может меня искать сейчас, это мои спутники. Вот только что он там о тесноте бормотал?..
   Теперь голоса слышала и я, хотя доносились лишь обрывки, словно звук вилял плетью, меняя направление. Бурчал себе под нос, возмущаясь жизнью, недовольный Даркан.
   -...ерен, что правильно сработ...
   -...роде в той стороне что-то светило... - голос эльфа я тоже узнала моментально, и ноги едва не пустились в бег, чтобы в темноте споткнуться о ближайшую кочку, но здравый смысл их придержал.
   -...ка болит, не мог нормально порез...
   -...ай сюда, помогу...
   -...воя магия мне, как собаке второй...
   Вампир с каждой секундой был мрачнее и удивленнее одновременно. Разговор становился ясным по мере того как мы сближались.
   -Не слышишь, нет никого?
   -У меня уши не вампирьи.
   -Ух ты, так они у вас просто так, для красоты торчат?
   -Кажется, я начинаю понимать, почему тебя пнули из Преисподней!
   -А я не понимаю, почему мы сорвались. С чего ты взял, что она так быстро вернулась?
   -А поведение мелкой белой бестии с зубами тебе ни о чём не сказало?
   -Попрошу заметить, бестия тут я!!! - Я не выдержала. - И это не прозвище, а почётное звание!
   Вампир ухмыльнулся и накинул капюшон на лицо, частично его скрыв. Клыки белели в темноте, выдавая его на раз.
   Повисла удивленная тишина, я даже подумала было, что эльфа хватил удар.
   -Най!? Зараза, ты жива!!?
   -А ты надеялся, что нет!!?
   Эльф уже не стал откликаться, зато я увидела впереди неясный голубоватый свет и услышала хруст лесной подстилки, сминаемой шагами. Сердце чуть не остановилось от радости. Я выжила! Я вернулась!! И я в безопасности!!! Относительно...
   -Сейчас лично убедюсь, что ты цела, и кого-то будут долго пытать. Это что было!? - Динар вынырнул из еловых лап бесшумно (не считая голоса) и неожиданно, как чёрт из табакерки. Свет остался сзади, и я видела лишь его взъерошенный (как всегда) силуэт. Чертыхаясь, и треща ветвями, как пьяный медведь, вслед за ним вывалился не менее встрепанный Даркан, держащий на ладони голубую светящуюся сферу.
   -Да так... - Отчего-то сникла я. - По делам бегала... Я не виновата! Правда, оно само! Тьфу, то есть аватары сами это затеяли.
   -Допустим. - Уже не так грозно отозвался черный силуэт (демон все так же оставался у него за спиной, внимательно и настороженно изучая окрестности). Потом уже теплее поинтересовался: - Наверное, устала?
   Я шмыгнула носом и шагнула вперед. Эльф тепло обнял меня одной рукой, второй проводя над затылком.
   -А как же я, а меня обнять? - затаившийся во тьме вампир (сливаться с ней у него получалось, как ни у кого другого) решил дать всем знать, что есть он.
   Эльф слегка дрогнул, и взглядом безошибочно вычислил его местонахождение. И даже челюсть уронил от изумления.
   -С... Сандар!
   Так и знала, что они знакомы - словно издалека отозвалась Зверь.
   -Ты ...... сын, ты в курсе, что мы тебя уже похоронили!? - ошарашено выдал Диннариэль.
   Вампир хехекнул.
   -Кто бы попробовал меня туда отправить! Кстати, рад видеть твою ушастую голову. Особенно умиляет то, что она не отделена еще от всего остального.
   -Попрошу заметить - Ехидно парировал эльф - что если бы не эта голова, ты бы не выбрался из того вороха передряг, куда мы постоянно вляпывались.
   -Хм, а дайте-ка вспомнить, по чьей вине мы туда попадали... - Нарочито задумался кровопийца, почёсывая затылок.
   -Вы всё? Всё выяснили? Уже можно возвращаться? - Хмурая физиономия демона устала созерцать, как эти двое обмениваются 'любезностями'. Ему явно хотелось спать, или есть, в общем, его от чего-то оторвали.
   -Ты прав. - Эльф, все еще держащий меня за плечи, словно опасаясь, что я снова удеру неведомо куда, посмотрел на вампира. - Дар, ты с нами?
   -Вы здесь пока что самый лучший вариант. Потому что единственный. А поесть будет? - поинтересовалась ненасытная прорва, машинально поглаживая наруч. Словно не привык, что тот его больше не жжёт.
   -Ты имеешь в виду что-то, или кого-то? - Ухмыльнулся эльф и обратился к нам. - Позвольте представить, мой три года назад пропавший напарник, Сандар эр Шатталийский. Он с островов Ожерелья, если кто не знает.
   Вампир с довольной моськой отвесил поклон.
   -Это Нэнайе - эльф явно предвкушал реакцию Сандара на что-то - а это Даркан. Чистокровный демон.
   Теперь ловить челюсть пришлось вампиру.
  
  
   ***
   Новый претендент на место у костра вызвал очень оживленную и бурную реакцию. Ксайф, увидев его бледное лицо, показавшееся из зарослей, не долго думая, метнула в цель пульсирующим огненным комом. Сандара спасла лишь отменная реакция. Он просто пригнулся, и шар влепился в нос демону. То есть мог бы, но Даркан вскинул руки и зажал огневик между ладоней в такой близи от лица, что у меня бы от такого ресницы с бровями обуглились.
   -Хорошая реакция. - Задумчиво оценил демон, схлопывая руки и гася опасное оружие.
   Фарриэт предпочла вначале присмотреться, но ее реакция оказалась более зрелищной. Мгновенно появившиеся кошачьи уши размером в половину головы тут же прижались сверху к волосам, раскосые звериные глаза угрожающе сузились, и полукровка вдобавок еще и громко зашипела на него, показав набор острейших тонких кошачьих клыков на слегка тронутых изменением челюстях. Картина была пугающей, но и красивой.
   -Спокойствие! - Поднял руки замерший кровопийца. - Я хороший.
   Ксайф увидела меня и радостно ахнула, а Фарриэт захлопнула пасть, и шипение сменилось недоверчивым урчанием. В руках, оплетенных ремешками браслетов, блеснул небольшой кинжал с кривым кончиком.
   -Най, живая! - Стихиарий поспешила придушить меня в объятиях.
   -Это мой знакомый, Фарриэт. - Поспешил пояснить эльф, обошедший заросли сбоку и уже успевший устроиться на поваленном бревне. Демон невозмутимо рухнул рядом с ним и с наслаждением вгрызся в оставленный на комле надкусанный бутерброд.
   Я не успевала вертеть головой. По своим уже успела соскучиться, а тут ещё столько событий сразу. Демон сосредоточенно давился бутербродом, стихиарий косилась то на него, то на меня попеременно раздражённо и радостно, эльф на пару с вампиром уговаривали полукровку, что грызть тут Сандар никого не будет, и вообще он белый и пушистый. Я на это едва не подавилась предложенным Ксайф морсом, но решила промолчать. Что было на Арене, пусть останется там.
   Фарриэт спрятала оружие почти сразу, но клыки и когти, тоже не шибко демонстрируемые, всё еще были при ней. Правильно.
   -А теперь рассказывайте, как и где встретились, и что вообще было - пристально посмотрел эльф почему-то именно на меня.
   -Смотри, что я теперь умею! - Бодро заявила я и эдак небрежно махнула рукой в сторону лошадей.
   Несчастные животные с визгом забили копытами, двое даже встали на дыбы, с истошным ржанием размахивая копытами, а одно отдельное угольно-черное чудовище по-собачьи припало к земле и зашипело на меня сквозь белые змеиные зубы. В общем, красивого одновременного топанья передней ногой не получилось.
   Демон с эльфом, нецензурно прокомментировав ситуацию, кинулись усмирять взбесившийся табун, а Фарриэт, продолжая искоса поглядывать на вампира, укоризненно покачала головой.
   -Мы бы поверили тебе и на слово.
   Я поникла. Стихиарий утешающе похлопала меня по плечу.
   -Это что! Видела бы ты, как я чуть наш первый дом не сожгла! А потом попыталась потушить... Он в принципе-то уцелел, но мы все равно переехали...
   -Там правда получалось! - Огорчилась я. - Динар, Даркан, извините!
   -Да ничего! Я все равно не удивился. - Отозвался эльф, поглаживая последнего беспокоящегося зверя. Им, кто бы сомневался, оказался наш Форест. Если эльф умеет с ними разговаривать, эта тварь наверняка сейчас жалуется вовсю!
   -Мы и так поняли, что ты умеешь звать. Иначе здесь бы не сидела. - Отозвался взлохмаченный демон, которого собственный конь под шумок пытался попробовать на зуб. Странные у них отношения...
   -Ну так что? - Эльф сел на место и снова окинул нас взглядом. - Выкладывай, можно вкратце.
   Я прикинула про себя, как экстремальное перемещение, адскую жару, оскаленные пасти, озверевшую толпу, хруст костей и собственную кровь на песке можно описать несколькими нейтральными словами.
   -Меня забросили на Арену отрабатывать три тура против зверей. Наверное, чтобы звать научилась, так что, Даркан, спасибо за предложение, но помощи уже не надо. Последним противником оказался Сандар. С ним мы драться отказались, нам объявили ничью и отпустили, а потом и отправили обратно.
   Вот, справилась.
   -У Бафтии пофяфилафь фофесть? - Холодно вскинул брови демон, даже с набитым ртом ухитряясь выглядеть грозно и презрительно.
   -Да если бы! - Вампир благодарно покосившийся на меня за то, что я сочла собственное убийство лишними подробностями. - Нас домой отправила Геката.
   -Сама Геката? - Демон закашлялся и стихиарий, пользуясь моментом, врезала ему по спине раз десять, наверное, надеясь сшибить в костер или хотя бы отбить что-нибудь. Вампир аж залюбовался.
   Я перестала обращать на них внимание, когда мне на колени с радостным визгом, переходящим в ультразвук, запрыгнул пушистик. Я в ответ тоже пискнула и сгребла его в ладони, засюсюкав.
   -Горацио, друг мой, соскучился!
   Внешнюю невозмутимость вампира как будто сняло рукой. Он зашипел, как змея, зажав уши руками. Я умилённо щекотала урчащий сгусток меха и очарования, довольно щурящий изумрудные глаза.
   -Что ЭТО такое? - подозрительно спросил едва не контуженный Сандар.
   За меня ответил эльф.
   -Ее часть. Най, как там ты его назвала? Гораций? Как-то это...
   -Длинно. - Поддержала Ксайф. - Может, просто Граций? Ему подходит.
   Я посмотрела на пушистика на вытянутых руках. Тот обвил хвостом моё запястье и замурчал.
   -А что, ничего так. Ты согласен?
   Соскучившийся зверёк потерся о руки и заурчал еще громче, как маленький моторчик. Он явно был согласен хоть на 'чудище болотное' лишь бы гладили и кормили.
  
  
   ***
   Ставить меня на стражу уже никто не собирался. В этом мире ночь почти прошла, и в самое сложное, предрассветное время сел бдеть эльф. Измотавшись, я уснула почти сразу. Организм отключился от облегчения, что всё кончилось, и я в безопасности.
   Во сне я видела какой-то лес в предрассветной мгле и тумане. Знакомом тумане... Он клубился под ногами, но вокруг, в листве, стоял неподвижно, словно это был не туман, а лёд на дне озера, в котором застыли водоросли.
   Такая сонная, почти мертвая неподвижность... Меня сквозь нее что-то манило, тащило, как будто кто-то звал. Чудились шаги вокруг, и чужое дыхание за спиной.
   И я слышала чей-то тихий плач. Плакала девушка. Она шептала что-то на чужом языке, с певучим произношением. Это было словно в невообразимой дали, в глубине, куда я никак не могла ни добраться, ни даже заглянуть. Я не могла понять, как смогла вообще её услышать.
   Я шла куда-то вперёд, надеясь узнать, кто это пытается говорить со мной, и постепенно деревья вокруг исчезли, словно размазавшись в воздухе, а туман вокруг мягко засиял, словно его подсвечивало солнце. Стало вдруг очень легко на душе, как будто я приблизилась к чему-то светлому и чистому. Но всё равно чувствовалась печаль. Что это? Где это...
   Впереди свечение стало чуть ярче, и я только на миг увидела плывущие по воздуху золотистые волосы и смутно различимую фигурку.
  
  
   Я устремилась в ту сторону, движимая не то сочувствием и женской солидарностью, не то любопытством, но туман на некоторое время смазал все очертания, как будто художник смахнул ладонью картину из цветного песка. Потом из белого марева проступили очертания другой картины. Знакомое, уже почти родное поле с закатом, сейчас тоже затянутое густым рассветным туманом, так что я не сразу поняла, что вижу перед собой. Вдали мелькнул силуэт, стоящий неподвижно, потом смазался и возник уже ближе...
   Да, Зверь была тут как тут.
   -Ну что? - вопросила она. - Скажи только, что я тебя не вытащила из этой дыры!
   -Не скажу. - проворчала я. - Но и похвалы не дождешься. Я тебя потом еле удержала, чтобы ты не загрызла вампира!
   -Он был обезоружен! Идиот сам подставился! А ты упустила такую возможность.
   -И что? Правильно же поступила, как потом выяснилось. Тем более, у него была возможность меня убить, а он ею не воспользовался.
   -И сам виноват. Никогда. Никого. Нельзя. Жалеть! - рявкнула она и развернулась к солнцу. Некоторое время смотрела на расплывшееся в тумане персиково-золотое пятно заката, а потом добавила:
   -Но как ни странно, так получилось даже лучше.
   -У меня вот другой вопрос. - Перевела я тему. - Я посмотрела в глаза Гекате, и начался кошмар. Потом откуда ни возьмись, взялась ты. И ничего! Как это объяснить?
   -Я должна это объяснять? - Отозвалась она, не оборачиваясь.
   -А вот выделываться не надо. Ты у нас подсознание, так что по определению знаешь больше меня.
   Она, как это часто бывало, немного помолчала.
   -Тут я сама ничего не понимаю. Может, это ее воздействие было обращено только на тебя? Или у меня нет магического зрения? Или... - начала она подкидывать варианты.
   -Ладно-ладно. Это пока не жизненно важный вопрос.
   -Жизненно важный вопрос был на Арене. - Поддакнула она. - Когда я тебя встряхнула. За это можешь не благодарить. Не только о тебе забочусь. И, кстати, тут ещё кое-что назревает. Тоже не больно важное, но тебе точно будет интересно.
   -Это что?
   -Это - прямо сейчас над твоим спящим телом.
   Она обернулась, демонстрируя довольные прищуренные кошачьи глаза.
   -Просыпаться будешь?
   Я подозрительно посмотрела на нее, но Зверь решила не дожидаться ответа и просто толкнула меня на землю, в которую я будто провалилась.
   Перед глазами потемнело.
   Помня о её словах про что-то интересное, я не стала вскакивать, и даже открывать глаза. Надеюсь, что дыхание тоже не изменилось, а чуть погодя я едва удержалась, чтобы его не затаить, иначе выдала бы себя на раз.
   Костер мирно потрескивал, обрабатывая подброшенный сухостой, и вокруг некоторое время висела мирная тишина. А потом раздался тихий бархатистый голос:
   -Сам не понимаю, Сандар. Знаешь ведь, я не верю в простые совпадения. А сейчас даже идиот не скажет, что так просто сложились обстоятельства. Взять ту же Арену. Она смогла подчинить зверей, и единственным по-настоящему опасным для неё противником оказался именно ты. Тот, кто смог пожалеть.
   -А перед этим убить.
   -Я всё понимаю. Тем более, Най решила об этом молчать. Поэтому спасибо, что рассказал, и давай оставим плохое за плечами.
   -Тем более, что впереди его тоже немало. Мда-а... - Протянул вампир. - И что ты собираешься делать дальше?
   -То же, что и раньше. - Вздохнул Динар так устало, что мне стало его очень жаль. - Правда, мне не нравится эта божественная активность. С каких пор дела собственных созданий начали так волновать аватар?
   Вампир подумал и хмыкнул.
   -Я утешу тебя, если скажу, что ты вообще не обязан что-либо предпринимать? Ты же изгнанник. От тебя отреклась семья, и страна эта уже не твоя. Значит, и не твои проблемы.
   Эльф сделал паузу, заставляя меня навострить уши так, что те и вправду чуть не встали дыбом, и ответил, как истинный конспиратор.
   - Iss donilaar, hett ov gaozz.*
   Я едва не ударила кулаком по одеялу.
   Сандар вздохнул.
   -Имена у вас с ней и вправду говорящие... Правитель на таких как ты, молиться должен. Ну, или просто хорошо вознаградить. Кстати, почему бы не попросить у него прощения в качестве награды? По-моему, ты его заслужил.
   На этот раз вздохнул эльф, и опять не стал облегчать мне задачу подслушивателя.
   -Ты же знаешь... Samre hau'ol arness tiler tey infarior.**
   -Ges'tai infarior are, kher paerte sau palier li sami hau'ol*** - упрямо ответствовал Сандар, немало удивив меня своим полиглотством.
   -Оптимист ты. Мне повезёт, если не прибьют ещё на границе... - Пробормотал Динар в ответ. И оба опять замолчали. Что говорить, если всё сказано?
   Только я осталась лежать, растерянно глядя в темноту, с гудящей от вопросов головой. Что это всё значило? Почему этот нахальный вампир знает обо всем происходящем больше, чем я? Какая беда приключилась с эльфом и его семьей? Почему вампир назвал Динара изгнанником?
   И главное - почему эльф не сказал мне об этом сам...
  
   *Я изгнанник, но не предатель.
   **Простому эльфу трудно встретиться с правителем.
   ***Твой правитель таков, что может сам прийти к простому эльфу.
  
  
   ***
   Стоило воткнуть вилку в спину котлетке, как она там намертво застряла. Пришлось расшатывать её, и бить по коварному продукту туповатым ножом. Попытка ковырнуть картофельную массу тоже не увенчалась успехом, в том смысле, что пародия на пюре поднялась вслед за вилкой вместе с тарелкой. Из чего её варили, непонятно. Возможно, что из природного клея. Вроде рыбного...
   Понаблюдав за моими успехами, Ксайф решила, что самое время устроить себе разгрузочный день и удовольствовалась компотом.
   Мы остановились в единственном трактирчике на весь небольшой приречный городок. Динар и вампир отошли к стойке и о чем-то совещались с местным барменом. Демон дразнил выуженным из супа кусочком мяса (довольно подозрительным) мою зверюгу. Граций, воодушевившись собственным именем, гордо его игнорировал, изредка испепеляя взглядом. Фарриэт, навострившая уши в сторону Динара, со слабым интересом наблюдала за зверьком. Мне жутко хотелось спать, ещё больше - вкусно покушать, но и то, и другое сейчас относилось к области фантастики. Все спальные места в трактире оказались заняты, и мы в данный момент коротали поздний час за столом с сомнительным яствами, не зная, что дальше делать.
   До предпоследнего ночлега в поселении, и до последнего - перед Энелайским лесом, мы добирались весь день. Ради того, чтобы все могли добираться в седлах, никого не задерживая, Фарриэт, скрипя зубами, уступила своего вороного вампиру, категорически (и очень экспрессивно) отказавшись делить с ним седло. Добиралась она отдельно на своих двоих (в смысле крыльях, перекинувшись в какую-то птицу в лесу), вручив эльфу один из своих браслетов для отслеживания.
   Динар большую часть дороги продолжал общаться с вампиром короткими фразами на том же певучем языке. Значит, предрассветный разговор мне не приснился...
   Очень хотелось как-нибудь припомнить это эльфу, но что-то останавливало. В конце концов, он в своем праве. И ничего лишнего мне о себе рассказывать не обязан...
   Несмотря на явную захолустность местности, свободных мест внутри зала почти не было. Даже стойку рядком мрачных ворон обсидели какие-то типы. За ближним от нас столом о чём-то приглушённо разговаривали оборотень и полувампир (чутье на расы продолжало работать). Далее что-то отмечала компания гномов, сдвинув столы. Отмечали бурно: периодически на соседние столы прилетало что-то вроде пивных брызг, каких-то косточек, хлебных корок, рачьих лапок, и просто доставалось от широких объятий щедро жестикулирующих гномов. Впрочем, угощение всем присутствующим тоже иногда прилетало, так что никто не жаловался.
   Самым подозрительным мне показался стол в углу. Понятно, что никто ищущий чужого взгляда такое место не выберет, и поэтому именно туда устремилось моё внимание. Рассевшиеся в укромном месте личности в плащах, зашторив лица, молча сканировали зал. Их стол был расположен ближе всего к уходящей наверх лестнице, но позади неё, так что спускающиеся в зал не могли увидеть этот стол. Оттого у меня создалось прочное впечатление, что эти типы кого-то караулят, и пытаются делать это как можно более незаметно.
   Созерцать этот островок неподвижности я устала. Тем более, что обиженный отсутствием ласки Граций, пушистым сверлом ввинтился мне в рукав и, пощекотавшись, вывалился в районе ребер. Вцепился коготками в майку и обвился вокруг шеи, урча в ухо. Я защекотала за ушком, определив его примерное местонахождение, и урчание стало громче, перерастая в вибрацию.
   Идиллия закончилась, как только к столу подошли эльф с вампиром, тащившие в руках по пенящейся кружке с угощением от бородатой компании. Сандар при этом покосился на невозмутимую наёмницу и предпочел сесть между мной и Дарканом. Угу, можно подумать, мы с ним тут самая безопасная компания...
   Граций тут же муркнул и промелькнул пушистым бликом по столу, заурчав уже в руках эльфа. Вот предатель!
   Я переглянулась со скучающей Ксайф, вздохнула и от нечего делать снова обернулась к конспираторам в углу. Я не ожидала, что в этот момент они все будут изучать меня, и я столкнусь с одним из них взглядами.
   Правильные, словно резные черты лица, слегка раскосые аквамариновые глаза и прядка светлых волос, закрывающих левый висок. Красавец быстро перевел взгляд, а меня вдруг пнули под столом.
   -Что за!? - Я заоглядывалась. Сандар пристально смотрел на меня.
   -Не надо так пялиться на незнакомцев. Ими и враги могут оказаться невзначай.
   -Серьезно!? Светлые эльфы!? - Изумилась я, и услышали меня все.
   -Где!? - Ксайф вскинулась, оглядываясь.
   -За тем столом, трое.
   Динар бесцеремонно обернулся и убедился в правдивости моих слов. Мрачные вражины так же бесцеремонно разглядывали его, да и всю нашу группу.
   -И что с ними делать? - Демон осторожно обратился ко всем сразу.
   -Ничего?.. наверное. - Ксайф опасливо покосилась в сторону светлых, и постаралась больше туда не смотреть.
   -Пристукнуть! - Процедил Сандар.
   -Правильно. Мёртвые, они нам ничего плохого уже не сделают. - Фарриэт поддержала его.
   -Да пусть сидят... - Спокойно отозвался Динар, желающий светлоэльфийской крови больше них всех, вместе взятых. Я откуда-то точно это знала.
   -А вдруг они поняли, кто мы, и доложат своим? Не-ет, надо завести за угол и хрясь по темечку! - Кровожадно прохехекала я, пытаясь разрядить обстановку.
   -Най, вряд ли они додумаются. К тому же мы сейчас следим за ними так же, как и они за нами.
   -Лучше не рисковать. Подойти, отвлечь разговором, и хрясь по темечку! - издевалась я, кусая кулак, чтобы не заржать.
   -Идея хорошая... - Оценил демон.
   -Да, чего тянуть? - отозвался вампир. Он тоже улыбался.
   -Вы что, прямо на глазах у всех, что ли? - Эльф выглядел уже немного озадаченным нашей кровожадностью.
   -Ну почему же? Говорю, вывести отсюда, завести за угол и... - Я выразительно показала, что нужно сделать с их темечками. Диннариэль закатил глаза.
   -А если серьёзно?
   Я хмыкнула и промолчала. Остальные тоже прикинули и решили, что за эльфами, конечно, нужно следить, но до смертоубийства доходить не стоит. Я вздохнула и некстати снова вспомнила про коня.
   -Динар...
   -Хм-м?
   -А ничего, если я проведаю лошадей?
   -В такой обстановке? - Он поразился моей беспечности.
   -Ну ты же сам сказал, что за ними следишь. И... можно монетку? На морковочку.
   Он закатил глаза и зашарил по карманам.
   -Конечно. Долг слова - это святое. Особенно перед конём. Держи.
   Выпросив у разговорчивого мужика за стойкой ценный овощ, я узнала, где задняя дверь и вышла на улицу.
   Конюшня ещё до нашего приезда оказалась забита, так что наши лошади содержались на чистом воздухе. Рядом с трактиром разводили коней, и животные находились в одном из загонов, в которых днём их наверняка выгуливали. Весь заставленный оградками луг серебрился мелкой травой под лунным светом. Ее не успели вытоптать, но уже добросовестно обгрызли, и сейчас я ступала по мягкой щетке, отлично глушащей шаги. Луна, даже неполная, в этом мире постоянно удивляла меня яркостью. Может, дело в чистоте воздуха?..
   -Ну? Мириться будем?
   Нахал всхрапнул, что-то пережевывая. Коней расседлали и даже почистили, насыпав душистого сена с клевером в деревянные корытца, поэтому Форест находился в хорошем настроении. Я несмело подошла поближе и прикоснулась рукой к бархатной щеке. Погладила, потрогала прядающие уши. Конь подумал и потянулся к другой руке.
   -Хитрый, почуял? Ну держи, хрупай... пальцы только мне оставь. Надо же, сейчас такой умилительный. Интересно, а завтра с утра что будет?
   Вокруг, если не считать отдаленного гула из трактира, не раздавалось никаких звуков, и разлившаяся тишина ласкала уши. Скрип оконной рамы, которую не смазывали как минимум пару лет, раздался в ночном воздухе особенно отчётливо. Я повернула голову.
   В тёмном окне второго этажа показались чьи-то руки. Руки ухватились за подоконник, и над ними возникло укутанное шарфом лицо с блондинистой макушкой. Личность внимательно сканировала местность, медленно поворачивая голову.
   По случайности, я стояла возле лошадиной шеи и в контрастном рисунке света и теней сливалась с Форестом, плюс тень от кормушки скрывала то, что меня выдавало - наличие у конского силуэта дополнительной пары ног. Так что личность пришла к выводу, что путь чист.
   Скрывшись во мраке комнаты на пару секунд, страдающий бессонницей тип снова появился в оконном проёме, уже в куртке с капюшоном. Он с ногами взобрался на подоконник, сжался комочком на корточках и снова замер, изучая окрестности. Я не стала ему помогать, а с любопытством застыла и ждала, что будет.
   Успокоенный отсутствием явных угроз, незнакомец развил бурную деятельность. Сорвавшись с места, он прыгнул на одноэтажную постройку, примыкающую к зданию трактира, а оттуда метнулся вниз, во двор, на миг скрывшись от моего взгляда. Все это он проделал почти бесшумно, хотя если бы такой финт выкинула я, быть мне с грохотом провалившейся через крышу сарая.
   Спустя пару секунд силуэт кошкой взвился вверх, перемахнув через забор, и пошёл прыгать через ограды в нашу сторону, как породистый рысак, берущий приз в скачках. Я аж кулачки сжала, чтобы он выбрал Фореста, как средство для угона, уж очень моя вредная натура желала устроить мужику сюрприз. Но увы. Ниндзя почтил вниманием какую-то породистую конягу в нескольких метрах от меня, потому что та находилась ближе всего к трактиру. Открыв дверцу её загона, он бегом приладил протестующему животному уздечку на морду и взлетел на его спину без седла, напоследок оглянувшись. За спиной у него торчало что-то, похожее на гриф тонкой гитары.
   Взгляд конокрада метнулся по спинам животных, и на сей раз он был внимательней, сразу увидев меня. Наши глаза выпучились одновременно. Я аж на пятую точку села от неожиданности. Характерные, уже не раз виденные миндалевидные глаза под чёткими изогнутыми бровями, светлые волосы.
   Эльф! Светлый эльф!!!
   Мозг человека в экстремальной ситуации работает удивительно быстро. Этот эльф двинулся в путь очень спешно, так, чтобы его не увидели находящиеся в зале. И сразу после нашего прибытия. Кем ещё он может быть, кроме вражеского доносчика!? Я быстро прикинула, как нас наутро накрывает солидный отряд блондинистых Динаров, оперативно отреагировавших на угрозу своей победе, и подавилась вдохом для выкрика. Лазутчик в это время спешно разворачивал лошадь, выводя из загона.
   Задняя дверь трактира с треском распахнулась, и в проеме появилась ещё какая-то светлая шевелюра. Явно, чтобы задержать меня.
   Наверное, в последнее время я срывалась слишком часто, и грань между переключениями поистёрлась. Иначе не объяснить тот факт, что Зверь влезла в мое тело легко, как в разношенную перчатку.
   Уже расслабившийся Форест чуть не получил инфаркт, когда ему на спину взлетело нечто с горящими глазами, и с рыком садануло пятками по бокам, вцепившись в гриву. Бедному животному, едва не подавившемуся проклятой морковкой, пришлось срываться с места.
   Рациональное зерно в её действиях, конечно, присутствовало. Но меня она спросить забыла! Может, там моих бьют, а она тут сорвалась в погоню!
   Эльф тоже гнал коня во весь дух, и тот уже перемахнул через последний заборчик. Ветер засвистел в ушах, волосы стянуло назад. Зверь мчалась без седла и поводьев легко, как заправский жокей. Откуда такие навыки по джигитовке!? Я бы уже сотню раз свалилась и отбила себе половину тела.
   Оглядывающийся беглец давно перестал придерживать капюшон, и по ветру плескали шёлковые волосы цвета льна, выдавая его видовую принадлежность на раз. Судя по рокоту в горле, на альтер-эго это подействовало не хуже, чем красная тряпка на быка.
   Дорога, по которой эльф помчался, вскоре расщепилась. Левая уходила в поле (по ней мы и прибыли сюда) а правая тропа полукругом уводила в лес, в самую чащу. По ней он и ломанулся, наверняка в надежде, что родная стихия поможет ему затеряться и скрыться. Зверь же поняла, что мы так можем проскакать и полночи, и потянулась к чужому разуму. Внушение получилось у неё с таким же успехом, как недавно у меня на поляне, но большего и не понадобилось.
   Под эльфом панически заржала лошадь, которой впереди на тропе явно привиделось что-то нехорошее. Толком не затормозив, взвилась на дыбы, копытами отбиваясь от мнимой угрозы, и всадник чудом не брякнулся спиной вниз.
   Зверь, оттолкнувшись от конской спины, прыгнула вверх и в сторону. Верный себе Форест и ей умудрился подгадить. Он в последний момент дёрнулся и сбил точку опоры, так что она покатилась по земле. Но успела сгруппироваться и даже вскочить на ноги в конце движения, проламывая заросли.
   Эльф приземлился более удачно, и не теряя времени, бросился зайцем в чащу, донельзя впечатлившись видом рычащей тени со светящимися глазами (это было всего лишь ночное зрение). Доносчик имел все шансы скрыться, но вдруг со сдавленным проклятьем затормозил, чтобы не нанизаться на внезапно появившееся среди ветвей лезвие.
   Из мрака, держа в руке затемнённый клинок со светлой режущей кромкой, выступил еще один светлый эльф. Злорадный блеск в его глазах на спокойном лице не сулил присутствующим ничего хорошего.
   -Tjerr lei! - Воскликнул он с наигранным удивлением кошки, сунувшей нос в захлопнувшуюся мышеловку и увидевшей, что та не пустует. - Milat fess, Tamin?
   Зверь озадаченно замерла, пытаясь разобраться в происходящем. Ей очень не нравилось, когда она чего-то не понимала.
   Эльф-беглец затравленно оглянулся на меня и попятился в сторону от обоих. 'Загнали, волки позорные!' - так и читалось на его лице.
   -Ki tert say'e feli? Dinasse, khert nellir ov derjen tay? Afis, tay me'lare trenna, Tamin? - задумчиво, и немного издевательски продолжил эльф с оружием, медленно наступая на беглеца.
   Моё альтер-эго пригнулось к земле, услышав окружающие нас шаги. Из-за деревьев выступали, словно материализуясь, уже виденные мной в трактире эльфы, но их соотечественнику это почему-то резко не нравилось.
   -Harteel dess a tif se'loot! - с отвращением прошипел он, продолжая пятиться назад, скорее, по инерции, так как убежать ему уже не светило.
   -Neteje nore, pali khert tolani vi saan parrente, ols ges'te nier, relat - tavi meezo, khert say'e wen'sa. - С легким оттенком угрозы ответил один из преследователей. Зверь ругнулась сквозь зубы, отчаявшись понять этот чёртов язык. Эльфы, конечно, тут же обратили на неё внимание.
   -Тебе не уйти, так что прикажи своей бестии стоять на месте - со слабозаметным акцентом отчеканил ближайший к беглецу, явно переходя на всеобщее наречие, чтобы его поняла и я тоже.
   Тот снова оглянулся, от растерянности продолжая на том же языке: - Да я её первый раз ви...
   Зверю этого хватило. Моментально прикинув что-то, она выстрелила своё тело вперёд, сбивая беглеца с ног и сразу взлетая в вертикальное положение. Тут же пригнулась, уворачиваясь от замаха мечом, и пнула эльфа напротив в живот, заставляя отскочить назад. Лежащий на земле только вытаращился на незваную спасительницу, зато остальные трое уже сориентировались и вооружились, да и первый, пнутый, подтягивался.
   Ну вот, опять... То два орка, то четыре эльфа. Уровень их подготовки, думаю, бессмысленно даже сравнивать. И попрошу заметить, сейчас точно не я втащила нас в эту передрягу!
   -Подходите, не смущайтесь! - Заурчала Зверь, многообещающе их подбадривая, и перепрыгивая через лежачего, чтобы он оставался у неё за спиной. Тут же пнула его, чтобы отползал назад. Подопечный понятливо отдалился, но убегать не стал, а достал короткий кинжал и попытался сцепиться с крайним, собирающимся метнуть в моё любимое тельце что-то нехорошее.
   Зверь в это время стремительно вертелась, то пригибаясь, то подпрыгивая, то кувыркаясь в прыжке, чтобы уйти от смертоносных ударов и как-то пнуть, ткнуть в ответ, заставить смешаться и задержать следующую атаку на доли секунды. Скорость движений устрашала, и я даже не думала вмешиваться. Пусть работает относительный профессионал (относительно меня).
   Беглец, кстати, продержался только три удара сердца, а потом его достали, подрезав ногу, и опять опрокинули на спину. Его противник метнулся было добить, но был остановлен окриком другого:
   -Tjerr li dinna re!
   Не растерявшись, светлый быстро поменял цели и всё-таки бросил в меня свою пакость. У Зверя был выбор между ею, и клинком другого эльфа. Она предпочла не рисковать, так как неизвестно, что он там метнул, и поймать уже знакомое лезвие, хотя бы не смазанное никаким ядом. Разве что успела подставить под него не бок, а ладонь, поймав остриё в прямом смысле.
   Несмотря на то, что в событиях я напрямую не участвовала, прочувстовала всё; боль в руке отдалась страшная. Лезвие вскользь пробило ладонь и взрезало руку вдоль вен почти до самого локтя, пока Зверь продолжала его отталкивать.
   Беглец, пошатнувшись, поднялся с места и почему-то, не думая убегать, подпрыгнул до ближайшей ветки (на высоте не меньше трех метров) и белкой вскарабкался наверх. Сначала я не поняла, что он делает, но потом осознала, что просто хочет оказаться подальше от раненного Бестиана.
   И тут моя половина по-настоящему разозлилась.
   Она сжалась пружиной, отпрыгнула назад, оттолкнувшись от дерева, поменяла направление прыжка и кинулась на эльфа, который держал окровавленный меч. Ладонью по плоской стороне успела отвести лезвие в сторону, так что оно едва царапнуло по рёбрам. Сбила его с ног, вскочила сверху и успела рвануть клыками щёку, залив кровью чужое лицо. Одновременно она ухватилась за руку с мечом, вывернув запястье. Её сверху рубанули лезвием, но разъярённой бестии уже не было на прежнем месте. Рана её не беспокоила, как и боль. Всё затянется, а она получила желанное оружие.
   Зверь со злобным рыком атаковала по кругу с разворота, и опять ушла в сторону. Повторяя манеру Динара, принялась обегать их по кругу, не давая добраться до себя сразу всем. Она яростно накидывалась на противника, высекая искры из лезвий - плевать на оружие; она использовала всё, что имела, включая собственный вес. На Арене один волк, добивая раненого орка, прыгнул на него, сжал челюсти между шеей и плечом и пронесся дальше, используя вместо мускульной силы инерцию своего тела. Орка тогда едва не разорвало на две части. Моя половина, повторяя виденный где-то и когда-то трюк, подпрыгнула, обхватив ногами эльфа, и изо всех сил крутанулась, швыряя его на землю. Добить не дали, накинувшись с обоих боков, так что пришлось опять убегать в сторону. Будь это разбойники, или даже орки в том же количестве, они были бы уже мертвы. Но эльфы оказались куда круче, так что её надежда была только на то, что их удастся взять измором на мелких ошибках.
   Удача подвела нас на второй долгой минуте этого марафона, подставив скользкую ямку под опорную ногу. Вместо атаки с разворота получилось секундное шатание на месте в попытке поймать равновесие, а эльф достал её выпадом. Зверь следила глазами за тем, как остриё приближается к груди, дублируя другого орка: попросту оттолкнулась ногами и упала назад.
   Успела. Едва коснувшись земли спиной, она извернулась, уходя ещё дальше в обратном кувырке, а вслед ей опять полетел коварный метательный нож, узкий и плоский. Он догнал ее в моменте приземления на ноги, и впился в тело под ключицей, войдя по самую рукоять.
   Эльф-метатель нёсся следом за своим оружием, мало уступая ему в скорости, и вполне успевал достать её тонкой саблей. Но помешали.
   Его сбило с ног что-то большое и белое, слепив тела в единый клубок, который укатился в заросли. Зверь рывком выдернула нож и кинулась навстречу другим противникам, глухо рыча от ярости. Боль её только подстёгивала, но злость начала застилать глаза.
   Двое эльфов разбежались перед ней в разные стороны, предоставляя доступ к третьему и собравшись напасть сзади. Но она пронеслась мимо них, и снарядом кинулась ему в ноги, сбивая тело на землю и делая попытку достать клинком. Задела самым краем и опять в кувырке унеслась вперёд, уходя из зоны доступа.
   Взвилась на ноги и, мигом заметив ещё одного противника, кинулась на нового эльфа. Тот не будь дурак, отбил в сторону сразу двумя клинками, коротким и длинным. Зверь продолжила движение, пиная его в бок в развороте. Противник подпрыгнул, так что она едва не упала от силы собственного замаха. Это её разозлило еще больше. Боевого опыта у меня было мало, но инстинкты выручали, и ей было очень неприятно убеждаться в том, что всё равно не удается превзойти противника.
   Альтер-эго зарычала, бросилась на него, и разразилась серией молниеносных атак. Он пару минут отбивал их, не нападая в ответ, а потом вдруг оттолкнул её крестообразным ударом и... бросил своё оружие на землю.
   Зверь не смутилась, разворачиваясь в широком замахе, чтобы перерубить чужую шею, но лезвие остановилось у самой кожи, не рассекая её.
   Глаза темноволосого эльфа, отражая лунный свет, сверкали двумя звёздами, и словно гипнотизировали.
   -Нэйе - как-то певуче позвал эльф, и если бы в теле сейчас находилась я, у меня бы от потрясения подкосились ноги.
   -Убьешь безоружного? - Спросил он. Зверь злорадно оскалилась, ясно показывая, что наличие у противника мечей её волнует только как препятствие. Но её собственный меч не двигался вперёд ни на миллиметр, а руки словно сводило судорогой.
   Я в этот момент, можно сказать, озверевшая, сидела у неё на загривке, вцепившись этой стерве в горло.
   Зверь стояла неподвижно несколько секунд, и этого хватило. Запястья, шею и талию вдруг перехватили тугие невидимые петли и моментально оттащили назад, спиной по земле, подальше от Диннариэля. Тело после рывка освободили, но она уже не стала беситься, а села на земле, гордо выпрямив спину. Только повернула голову посмотреть, что происходит позади. Она умела проигрывать.
   Эльфы в разнообразных позах, как переломанные куклы, уже лежали на земле, а посередине этого хаоса стоял довольный вампир с окровавленным мечом, знакомым жестом утирающий рот.
   -Это хорошо, что я с вами увязался! Ты не соврал, покушать действительно часто перепадает.
   -От тебя тоже есть кое-какая польза. - Усмехнулся Динар, осматривая ближайший к нему труп. От окружающей нас лесной темноты отделилась ещё одна фигура, высокая и стройная, приблизилась ко мне.
   -Я всё еще держу нити - предупредил Даркан. Зверь пристально и задумчиво смотрела на него.
   -Я думала, маг из тебя плохой... - Хрипло сказала она.
   -Сладить с тобой меня хватит. - Спокойно ответил демон и перевел взгляд на вампира с эльфом.
   -Что здесь произошло? - Динар обратился к Зверю. Та только молча посмотрела на него, явно не горя желанием изливать душу, и шевельнулась, перетекая в положение на четвереньках. Пару раз дернулась, выгнулась, и мир вдруг поменялся, став каким-то более объёмным, четким и шумным.
   Моя половина плюхнула пятую точку на землю, но руками продолжала упираться в землю. Разве что уши навострила. Я находилась в непонятках от её действий (это она спину так разминала?) эльф же окинул её предупреждающим взглядом и вернулся к осмотру трупов. Вампир же вдруг оторвался от рассматривания ножа, попавшего в моё плечо, и вскинул голову наверх.
   -А что это за пташка там на ветвях устроилась? - С наигранным удивлением вопросил он. - Уважаемый, кого вы хотите обмануть? Спускайтесь, и лучше вам это сделать добровольно. Тут дядя тёмный эльф жаждет пообщаться с живыми очевидцами. Ибо некроманта с нами, к сожалению, нет.
   -Да и эльфы не поддаются некромантии. - Заметил Динар, как бы между прочим.
   -Harat's! - Раздалось сверху. Судя по тону, ругательство. Зверь плотоядно оскалилась в ту сторону, но больше никакой реакции не последовало. Интересно, а что ж это она его так защищала?
   Светлый спрыгнул на землю, в конце пошатнувшись и растянувшись на траве. Вообще, больше похоже было на то, что он просто свалился.
   -Внимательно слушаем. - Подначил его Динар.
   - Я изгнанник. - Прокряхтело из клубка, состоящего из эльфа, его длиннополой куртки, небольшой сумки и какого-то музыкального предмета в чехле. - Как это у людей говорят, я тут вообще ни при чём.
   Светлый медленно встал, почему-то с трудом удерживаясь на ногах, и с достоинством вскинул растрёпанную голову.
   -Вы сговорились, что ли? - Опешил тёмный эльф, косясь на еще одного изгнанника Даркана. - Пока спрашиваю по-хорошему, рассказывай, что здесь произошло. Можно даже в лицах и с выражением. Мы никуда не спешим.
   -С ним что-то неладно. - послышалось сбоку.
   В поле зрения возникла Фарриэт, в штанах и рубашке, но босиком. Растрепанные волосы и когтистые руки завершали образ. Значит, волчица...
   -Мы уже поняли! - Попытался съязвить вампир, но полукровка невозмутимо качнула головой.
   -Ты разве не слышишь дурную кровь? Он...
   Светлый дёрнулся в судороге, закатил глаза, и как подкошенный, в очередной раз свалился. Но на этот раз уже не встал.
   -...отравлен. - Закончила Фарриэт. - Его ранили во-он тем клинком. Кстати, Най тоже. Но она, судя по всему, чувствует себя неплохо.
   Зверь в подтверждение радостно оскалилась. Инстинкты Динара сработали как всегда, моментально: он подлетел к больному и принялся его осматривать и сканировать, водя ладонями над голенью. Пришёл к какому-то выводу и окинул взглядом поляну, продолжая сидеть на корточках.
   -Я так понял, здесь все светлые? Никто не скрылся? Ну и отлично. Можем уходить.
   -Тела убрать нужно? - Поинтересовался Даркан.
   -Ты нам этим очень поможешь. А это тело берём с собой. Я нашёл себе пациента.
   -Тебе делать больше нечего? - Изумился демон. Вампир только вздохнул.
   -А его хлебом не корми, дай только кого вылечить. Знаешь, как его имя переводится?..
   -Я знаю - Динар перевел разговор на интересующую тему: - что единственный нормальный очевидец сможет нам всё рассказать только после моей помощи. Яд я остановил, но необходимо противоядие. Я смогу его сделать, когда получу доступ к своей сумке. И мне совсем не трудно будет его вылечить, чтобы потом допросить.
   -Пытать будешь? - Заинтересовалась Фарриэт. Эльф только загадочно усмехнулся.
   Демон молча повел ладонью из стороны в сторону, держа её горизонтально. Тела подёрнулись маревом, как мираж, и словно утонули во вскипевшей земле.
   -Нэйе? - посмотрел Динар на меня. Зверь словно поняла, о чем он, и уступила мне контроль над телом. Я дёрнулась, было, встать, но меня повело, и я поневоле уткнулась взглядом в свои руки. И поняла, что пару минут назад делала Зверь.
   Чтобы к ней не докопались с дачей показаний, она превращалась.
   -Най, без паники!
   В порыве эмоций тявкнув, я завертелась на месте, пытаясь перекинуться через голову и, соответственно, вернуться в человеческий облик. Вроде бы оборотни в легендах так делали. Правда, они это делали через пенек, в который предварительно втыкали заговоренный нож...
   Без паники!? Сейчас вам будет настоящая паника!!!
   -Най, успокойся! - Завопил эльф и схватил меня за загривок. За настоящий загривок, а еще у меня был хвост и мохнатые когтистые лапы!! Я крутилась на месте и ошалело завывала, выкидывая этими лапами такие кренделя, что любой танцор морским узлом завязался бы от зависти. Ааааааа! Я покрыта мехом, как волк! Нет, я и есть волк, то есть варг, тот самый, с Арены! Верните всё обратно!!!
   Я проскулила эльфу в лицо что-то труднопонятное и спрятала морду у него возле бока, под рукой, прижав к голове уши и поджав хвост. Управление конечностями получалось идеально, будто я такой и родилась.
   -Да не сержусь я, видела бы ты других Зовущих... - Хмыкнул эльф и запнулся, когда я явно насторожилась. Точно, он же упоминал, что видел других!? И до сих не рассказал!!?
   Но он опять перевёл тему. Ох, вот как обрету дар речи, еще неизвестно, кого тут будут пытать!!
   -Кто ещё кроме Най сможет привести сюда коней? Они убежали дальше по тропе.
   -Я. - Фарриэт развернулась и скрылась в кустах. Эльф повернулся к нам.
   -А нам нужно как-нибудь перенести это тело в трактир. И как можно скорее.
   И склонился над пациентом, потирая ладони. Я рванула его за куртку, грозя ее порвать.
   -Ну, что!?
   Я сделала зверские глаза. Он меня понял.
   -Как это его не трогать?
   Ну и как я должна ответить? Лапой на земле нацарапать, что ли!? Зверь его защищала! Не совсем понятны её мотивы, в смысле, что я-то вполне могла бы грудью закрыть обиженное меньшинство, но на неё это совсем не похоже. Возможно, она что-то задумала. И стоит иметь это в виду; моё альтер-эго можно обвинить во многом, но только не в отсутствии головы.
   К счастью, он примерно понял ход моих мыслей.
   -Успокойся, я просто собрался его лечить, а не начинать пытки прямо сейчас. Ты за кого меня принимаешь!?
   За кого, за кого... За расиста. Зверь, а вместе с ней и я, отлично различали, кто на поляне больше всех не любит светлых эльфов, и их тёмный сородич пока что лидировал. Ему уступала даже Фарриэт.
   Кстати, её неприязнь сейчас была мне особенно непонятна. До этого я ещё не очень доверяла своему чутью на расы, к тому же никогда раньше не видела эльфов, кроме Динара. Но теперь и увидела, и почуяла, и вот что интересно... Фарриэт оказалась на четверть светлым эльфом.
  
  
  
  Глава 19.
   Во сне меня кто-то преследовал в тёмном лесу, словно в примитивном ужастике. Я в лучших традициях жанра, вместо того, чтобы спрятаться и затаиться, или искать оружие, тупо бежала, куда глаза глядят, и вопила во всё дурное горло. Убийца в куртке с капюшоном медленно и невозмутимо шагал сзади, давая мне фору, но я ею упрямо не пользовалась, запинаясь о каждый корень, и падая, чтобы прощупать своим телом почти все заковыристые метры своего маршрута.
   В конце концов, я нашла какую-то лачугу и поначалу думала спрятаться сзади и ждать, пока он зайдет внутрь. Но почему-то сама забежала в неё, и начала метаться внутри, как игровая кость во встряхиваемом в стакане, только что не билась о стены. Кстати зря, может, и мозги бы встали на место...
   Дальше идиотка, которой я была, обнаружила дверь в полу. Побившись в нее головой и побегав вокруг, наконец, догадалась откинуть крючок и тут же залезла внутрь. И даже захлопнула за собой дверцу. Ну коне-ечно. Убийца же не будет смотреть под ноги, он никогда не заметит квадрат в полу, который выбивается из общего рисунка досок, возле отброшенного в сторону коврика. Он не заметит дверь, даже если споткнется о крючок, который она бросила открытым. Гениально!
   Уже привыкнув что-то искать, тупое альтер-эго начало шариться по полкам. Опять же, зачем сидеть на месте? Между подвалом и домом ведь идеальная звукоизоляция в виде деревянного пола, можно спокойно стучать, шуршать и топать, и даже ронять что-нибудь стеклянное, ведь вокруг так много интересного! О, гроб!!! Надо непременно его общупать и открыть! О, он еще и пуст!!! Отлично! Надо сделать как ведьмак в 'The Witcher', спрятаться в неожиданном месте!! И обязательно закрыть за собой крышку! И чихать от пыли, чихать, чихать! Тут же лучшая в мире звукоизоляция!!!
   Неудивительно, что гроб с начинкой из меня взяли, раскачали и куда-то бросили, а потом по крышке начало стучать что-то мелкозернистое. Вроде земли. Альтер эго еще немного полежало, ловя кайф от триумфа - как же, ведь не нашёл!! - а потом до неё дошло. Я начала биться в крышку, которая - надо же, как удивительно! - не поддавалась.
   Так что пробуждение под плотным одеялом, накрывшим с головой, едва не довело меня до сердечного приступа. Я отшвырнула коварную постельную принадлежность в сторону и тяжело дыша, села на кровати, утирая холодный пот со лба дрожащей рукой.
   Стоп. Рукой!?
   Я уставилась на ладонь, не веря своим глазам. Получилось!!
   Дело в том, что накануне, как я и боялась, мне не удалось перекинуться обратно. Как я ни жмурилась, представляя себя человеком, как ни тужилась, пытаясь напрячь все мышци и начать трансформацию, ничего не выходило. Под прикрытием эльфа и его плаща я, конечно, добралась до комнат, которые были забронированными покойными светлыми, и шмыгнула в одну. Там лежала на кровати и скулила, пока Фарриэт не смешала мне какое-то зелье и дала выпить. Пить у меня тоже получалось плохо, поэтому она просто залила содержимое склянки мне в горло, без труда удерживая за пасть.
   Она объяснила, что это успокоительное с особым составом, и лично ей в подобных случаях помогало. Нужно только лечь спать. Спать я почему-то боялась, но снадобье взяло своё.
   Эльфа в это время рядом не было - он как пришёл, сразу взялся за нашего пленного больного, и из комнаты не выходил.
   Повалявшись немного, я помедлила и оглянулась. Получиться-то у меня получилось, вот только... Одежду бы мне. Прежнее облечение осталось изодранными клочьями валяться в лесу, и не помню, чтобы кто-нибудь его с собой захватывал.
   Я порыскала вокруг взглядом, надеясь, что мои спутники предусмотрели все варианты. Предусмотрели. Рядом на стуле кто-то сложил рубашку, штаны, в которые завернул бельё, а рядом с кроватью стояла обувка, похожая на мою. Сверху кто-то даже заботливо положил свёрнутые тонкие носочки. Наверное, Фарриэт и Ксайф. Вчера здесь со мной находились только они.
   Облачаясь, я думала, что за бред мне снился. В последнее время сны у меня вообще странные, но их ещё объяснить. А это...
   Так, я во сне смотрела на своё поведение со стороны? И видно было, что я творю несусветные глупости. То есть, от реальности не так уж отличается...
   Вообще было много чего, что нужно было обдумать, и пока я перебирала в руках рубашку с коротким рукавом, отыскивая застежки, меня немного потряхивало уже не из-за кошмара.
   Я ведь уже решила, что Зверь - это в какой-то степени я сама? Так что это я дралась с орками, убивала их, потом с вампиром, потом спасала того непонятного светлого эльфа... Всё это ещё укладывалось в рамки. Но не желало укладываться в моей голове кое-что другое.
   Я напала на Динара.
   Да-да, это была не совсем я, я была не в себе... Чушь! Я отвечаю за действия Зверя! Я положилась на неё, потому что очень легко и заманчиво перебросить часть своих забот на чужие плечи. Сама того не заметив, я дала ей волю, и только что налаженная система нашего взаимодействия уже пошла в разнос. Всё. Приплыли.
   Я чуть его не убила. Я!! Даже заметив, кто передо мной, я просто могла не успеть остановить руку! В этом смысле повезло, контроль над телом у моей половины гораздо лучше. Но если бы не демон, неизвестно, чем бы кончилось...
   Я обнаружила себя сидящей на полу со скрещенными ногами и обхватившей руками голову. Называется, и пришел песец.
   Мне было страшно, и это уже стало привычным состоянием. Но теперь накатывала настоящая паника.
   Всё. Это начало конца. В следующий раз будет ещё хуже. И так дальше, и дальше...
   Дверь в комнату оказалась не заперта изнутри, и открылась, когда я застёгивала рубашку. Она оказалась на крючках в два ряда. В два!! В другое время над подобным безобразием я бы голову сломала, и потратила последние нервы, но сейчас оно оказалось чуть ли не релаксационным.
   Фарриэт осторожно прикрыла дверь и бесшумно прошлась по комнате. Я уже успела заметить, что она отлично вписывается в любую обстановку, вот и сейчас не было никакого дискомфорта от внезапного вмешательства в моё пустое личное пространство. Полукровка села на стул, закинула ногу за ногу и внимательно посмотрела на меня.
   -Ты заметила, да?
   Вряд ли она спрашивала меня о чем-то ином, кроме её происхождения.
   -Заметила, увидела... - Пробормотала я, меняя последние два крючка петлями. Как закончу с своей миссией, 'изобрету' молнию... - Только в толк не возьму, отчего ты так ненавидишь светлых? Ведь почти соотечественники.
   Она некоторое время сверлила меня пристальным взором светло-жёлтых глаз, потом вздохнула. В эту секунду она выглядела донельзя человечной.
   -У меня свои причины, и огласки я не хочу. Поэтому если больше никто не узнал, пусть и дальше остаются в неведении.
   -Почему? По-моему, большой роли это не играет.
   -Говорю же, есть причины.
   -Хорошо. Это не моё дело и не мой секрет. А как так получилось? В смысле, я не думала, что у разных рас такая хорошая совместимость.
   Наёмница вздохнула и откинулась назад, опираясь о сиденье руками.
   -Моя мать была полуэльфом, светлым. Эта часть у меня от неё. А отец - чистокровный оборотень. Его кровь перебила всё остальное и я с рождения считаю себя полукровкой-верфольфом.
   -А... - я запнулась, не зная, как спросить. - А своего дедушку по матери, ну, эльфа, ты знала?
   -Нет. - Равнодушно ответила она и, помедлив, встала. - Помни, пожалуйста, о моей просьбе.
   -Хорошо... - Отозвалась я и вернулась к крючкам. Наёмница ушла, а я опять стала погружаться в мрачные мысли.
   Комната была тёмной. Судя по всему, ещё была ночь, или раннее утро, и стены в сумраке ощутимо давили на меня. Страшно было оставаться одной, но догонять Фарриэт, или будить кого-то другого я не захотела. Никто же не виноват, что мне одной приспичило проснуться... Оглядевшись, решила повторить уже испробованный метод успокоения.
   Воздух под утро заметно посвежел. Я поёжилась, высунувшись по пояс в окно, но не передумала. Встала на подоконник ногами, ухватилась за водосточный жёлоб, повернулась...
   -Давай руку.
   Эльф втащил меня наверх уже как-то привычно, и как только я смогла усесться, молча сгробастал, уткнувшись подбородком в макушку. Я тоже в него вцепилась. Стало гораздо, гораздо легче. Волосы шевелил лёгкий ласковый ночной ветерок, немного шумел дальний лес, вдалеке завели хор сверчки во главе со сладкоголосым соловьем. Мы оба молчали. Его куртка пахла им самим, ещё какими-то травами и чем-то вроде жжёного сахара, а руки были тёплыми-тёплыми. Я понемногу согрелась и подумала, что могла бы просидеть так до самого утра...
   -За светлым погналась Зверь? - Спросил он. Я кивнула.
   -Я подумал, что тебя похитили. - Признался эльф. - Светлые вскочили, кинулись к выходу, а потом телепортировались. Мы выскочили наружу - тебя нет. Впервые я так радовался, что с нами демон, он хоть точку выхода отследил...
   Я только обняла его крепче. Я тоже боялась за них. Только сейчас поняла, насколько. И только сейчас понимала, как было бы страшно остаться без него. Особенно если бы эльф погиб по моей вине.
   -Зверь пришла так неожиданно... Динар, я правда не хотела. Не знаю, что на неё нашло. Её ранили пару раз, разозлилась, наверное...
   -Успокойся и не оправдывайся. - Прозвучал над макушкой его спокойный голос. - Я тебе говорил, что уже сталкивался с бестиями. Такое поведение во время боя для них типично, особенно для раненых. Вмешиваться в их действия тогда - всё равно, что дергать за поводок разъярённую собаку: она ведь легко может огрызнуться. А Зверь в пылу драки меня, скорее всего, не узнала.
   -А зачем ты опять бросил оружие? Жить надоело??
   -Это должно было сбить её с толку. Кстати, так ведь и получилось.
   -Но она меня больше не слушает! Я даже не знаю, как мне сейчас удалось её удержать, и думаю, что в следующий раз уже не получится. Она вышла из под контроля. Я думаю, что мне следует закрыть Зверя и не выпускать наружу. Не хочу больше так рисковать!
   Динар успокаивающе погладил меня по волосам и неожиданно сказал:
   -Жаль, что ты так решила. Потому что я как раз собирался об этом тебя попросить.
  
  
   ***
   Диннариэль.
   Чем дальше в лес, тем больше нежити.
   Светлый до сих пор лежал внизу в каморке, не подавая признаков жизни, кроме слабого дыхания. У меня за всю практику ещё ни разу не было такого тяжёлого больного. И дело было не в отравлении, с ним-то я справился легко, но этот поганец будто совсем не хотел жить. Ну, или ему это было безразлично. Тело вообще не сопротивлялось яду, и мне пришлось насильно вытаскивать его за шкирку, раз уж душа не может самостоятельно определиться, на какой свет ей хочется. Я ещё не надорвался, но чувствовал себя тяжело.
   Интересно, что в эту ночь не спалось не только мне. Най, похоже, перепугалась произошедшего до дрожи. А я только собирался усугубить ситуацию...
   С восходом солнца нужно было выдвигаться вперёд, и до утра необходимо решить, что со светлым делать дальше. Бросить здесь, забрать с собой... или убить. Очень помогло бы, если бы мы знали, что это за пташка.
   С виду это оказался обычный странствующий бард. Но меня смутил медальон, обнаруженный в его вещах. Из белого золота, в виде ветви остролиста, обвивающей звезду четырёх лучей из лунного хрусталя. Интересно, чем бы бард смог на эту вещицу заработать? На моего коллегу не похож. Значит, что-то с ним нечисто... И пока он беспамятствовал, все мы находились в подвешенном состоянии, которое я по жизни терпеть не мог. Кроме него был единственный очевидец, который мог прояснить ситуацию. И это отнюдь не Най.
   Её, кстати, так перепугали мои слова, словно я вдруг отрастил рога с хвостом, и заявил, что я и есть архидемон. Девушка даже шарахнулась в сторону; я едва успел перехватить её за предплечье, чтобы она не свалилась с крыши.
   -Позволь мне объяснить. - Попросил я. Она поглядела на меня, как на безумного, но затем успокоилась, подозрительно сузив глаза: 'Ты что-то задумал...'.
   -Хорошо. Я слушаю.
   -Мне нужно знать, что произошло на поляне. Если там была не ты, а Зверь, то необходимо убедить её всё рассказать. Поверь, это очень важно, я хочу знать, кого лечил полночи, и не зря ли вообще это делал. Поэтому я прошу дать с ней поговорить.
   -Но я тоже там была! Я на Арене и там, в лесу, смогла видеть, что она делает! Лучше сама всё расскажу.
   -Да? Не думал. Хорошо. Так даже лучше.
   Я провел рукой по своим волосам, убирая их со лба.
   -Что ты помнишь?
   -Этот эльф пытался убежать из трактира через задний ход, чтобы его не видели посетители. Я подумала, что он приведёт к нам других светлых, и Зверь кинулась в погоню, чтобы его задержать. Потом в лесу их обоих настигли те эльфы, что сидели с нами в одном зале. Тогда я еще удивилась, как они так быстро нас нашли... Они поговорили, стало ясно, что на самом деле эльфы пришли за ним, и Зверь решила его защищать. Она не сообщила, почему, но подозреваю, что не из альтруизма. Не в её характере. Скорее всего, решила добыть нам 'языка', в смысле того, кто сможет рассказать о планах врагов. Поэтому не дала никому его тронуть.
   Девушка излагала чётко и быстро, пытаясь точно вспомнить, что происходило. Но по мере рассказа её лицо мрачнело.
   -Что они говорили?
   Она с сожалением пожала плечами.
   -Судя по всему, говорили на эльфийском. Ни она, ни я, его не знаем.
   Я потёр ладони.
   -Зато знаю я. Давай, вспомни хотя бы примерно. Я пойму.
   Она наморщила лоб.
   -Эм-м... тьерр-лей? Милар... нет, не так. - Она помрачнела еще больше и покачала головой. - Правда, дословно не помню. Не могу вспомнить.
   Я напрягся после первого слова, как перед броском. Не может быть... Она, скорее всего, не так расслышала. Шхатт, что же там на самом деле произошло!?
   Най задумчиво смотрела перед собой, на темнеющий вдалеке лес, нахмурив брови, словно к чему-то прислушивалась. Светало, и её лицо я видел отлично. Девушка досадливо скривилась и перевела взгляд усталых глаз на меня.
   -Наверное, ты прав. Придется поговорить с ней.
   -Почему ты так решила?
   -Она моё подсознание, и помнит больше. Сможет рассказать.
   -Ты что, можешь сейчас с ней говорить?
   -Да. - Она опять скривилась, как от зубной боли.
   -И что она помнит?
   -Она... хочет поговорить с тобой лично.
   Я внимательно смотрел на неё.
   -Я согласен. А ты?
   -Я боюсь... - Призналась девушка, глядя мне в глаза. Её руки слегка дрожали. Как мне хотелось прекратить уговаривать, давить на неё, и поскорее успокоить! Но по опыту общения с одним бестием, я знал, что рано или поздно, им приходится сталкиваться со вторым 'я' лицом к лицу. И лишняя помощь может только всё погубить, как с бабочкой, которая выбирается из кокона.
   -Ты же можешь смотреть вместе с ней. Ты сможешь и контролировать.
   -А вдруг я её не удержу?
   -Сейчас опасностей нет. - Я развёл руками.
   -А если она решит, что опасность - это ты?
   -С чего это? Оружия у меня нет. - Соврал я. Най шлёпнула себя ладонью по лбу, зажмурившись.
   -Да что ты за боец такой!
   -Сюда я забирался не для драки. И уверен, что сейчас она меня не тронет.
   -Мне бы твою уверенность... - Пробурчала она, всё никак не решаясь. - А ты ей уже и имя успел дать?
   -То есть?
   -Нэйе.
   -Ney'e это 'зверь' по-эльфийски. Она должна была понять, и поняла.
   Най вздохнула, понимая, что другого выхода пока нет.
   -Пообещай, что вырубишь её, если что пойдёт не так. - Попросила она безнадёжно, складывая руки на колени скрещенных ног и закрывая глаза. Задышала ровней, успокаиваясь. Вздохнула глубоко, как будто во сне...
   Солнце ещё не показалось над горизонтом, но небо окрасилось в голубой цвет, так что я хорошо различал цвета. Волосы Най слегка шевельнулись от ветерка и неуловимо поменяли цвет. На меня спокойно посмотрели жёлтые глаза с узким кошачьим зрачком, хотя я даже не заметил, когда она успела их раскрыть.
   -Кого же ты знал, эльф, что мне даже не удивляешься? - Поинтересовался ровный голос.
   Лгать было бессмысленно, да и незачем.
   -Кровавого Жастина.
   Этого она явно не ожидала. Зрачки затрепетали, меняя размер. Зверь явно оценивала меня заново.
   -Конечно, я могу рассказать подробней. - Мягко улыбнулся я. - Когда ты расскажешь мне, о чём между собой говорили эльфы.
   -Нужно будет постараться вспомнить... - Замурлыкала бестия, словно флиртуя со мной. Это смахивало на кошачьи игры, но мышь правила принимать не собиралась, а спокойно ждала, пока кошка отведёт душу. Зверь пожевала губами и кивнула.
   -Ты нас защищаешь. Тебе можно рассказать.
   Она закрыла глаза, сосредоточилась, копаясь в своей памяти. А потом заговорила на эльфийском, воспроизводя то, что услышала на поляне. Даже почти без акцента.
   -Тьерр лей! Далеко собрался, Тамин?
   Сделала паузу, продолжив с той же интонацией.
   -На что ты рассчитывал? Надеялся, что отец не достанет тебя? Думаешь, жертву так просто отпустят, Тамин? - Опять последовала пауза, дающая понять, что следующие слова произносил уже другой:
   -Бешеные псы на поводке у безумца!
   Пауза.
   -Учитывая роль, которую ты играешь в планах владыки, и твоё положение, побег - самое глупое, что ты мог совершить... - Протянула она, копируя даже тон. Потом пояснила:
   -Затем один попытался его убить, но другой крикнул... - она опять сделала паузу, переходя на эльфийский: - Тьерр нужен живым!
   Нэйе помедлила и открыла глаза - но это была уже не она. Волосы медленно потемнели, а глаза уже принадлежали Най.
   -Ну что? - Спросила она. Могу поспорить, Зверь слушала вместе с ней.
   Я покачал головой, а потом потер виски, пытаясь уложить в сознании эту внезапную информацию. Тjerr - это обращение к высокому лицу. А добавка lei...
   -У владыки Настиэрэля были на него большие планы, так что мы определённо должны забрать его с собой. К тому же это в наших руках ещё и ценный заложник. Потому что... Потому что это принц. Эстаминаэль де Сайленн.
   До неё даже не сразу дошло. Девушка нахмурилась, решив, что я так пошутил, а потом вытаращила глаза.
   -Да ладно!? Не могло нам так повезти!
   -Как видишь... - Я пожал плечами.
   -А что он здесь делал, да ещё и без охраны? К тому же те четверо явно на него охотились... - Недоверчиво протянула она, сомневаясь не то чтобы в моих словах, а вообще в реальности происходящего.
   Я размышлял вслух:
   -Это было бы логично при дворцовом перевороте. Наследников тогда истребляют в первую очередь, как угрозу новой власти. А это было похоже как раз на истребление. Да, этим светлым он был нужен живым, но с ним совершенно не церемонились. Действовали отравленными кинжалами... Неизвестно, довезли бы они его в нужное место, не окажись Целителя поблизости. Однако отец нашего пойманного, владыка Настиэрэль, здравствует и правит более трёх веков, и уходить на покой не собирается ещё как минимум столько же. Весь этот балаган с сектами и агрессивной внешней политикой - его рук дело. Мы бы сразу узнали, случись с ним что-то нехорошее.
   И этот наследник у него единственный, а таких, вообще-то, положено беречь. В общем, всё это в высшей степени странно.
   -Я только одно поняла. - Протянула Най - Те светлые эльфы были ему врагами и действовали от имени, а то и по приказу этого самого владыки. Стало быть, блондинчик враг своему собственному отцу. Может, даже государственный преступник. В любом случае, он враг нашего врага. Может, присмотреться к нему, как к другу? Ну, или лучше как к союзнику.
   -Пока присмотримся, как к спутнику, потому что он идёт с нами.
  
  
   ***
   36 лет назад.
   Ещё ничего не увидев, я знал, что произошло.
   Крики боли, злобы и ужаса уже стихли. За массивной тёмной дверью царила полная тишина. Но у меня всё равно дрожали пальцы, когда я взламывал замок и нажимал на дверную ручку. Дверь, открывшись, начертила багровый полукруг, толкая перед собой чью-то отрубленную кисть.
   Внутри меня ждал замерший ужас.
   Помимо меня в подвальном помещении Гильдии наёмных убийц, или проще говоря, Пауков, не осталось ни одной живой души. По просторному залу словно прошел смерч, схвативший несколько острых лезвий, и выкосивший всё, что встретил на своём пути. Пауки, многих из которых я знал не первый год, ломаными марионетками лежали везде, куда падал взгляд. На уходящей вверх лестнице... у письменного стола... на подоконнике, на ковре... Один упал в камин, на слабо тлеющие угли, и комнату заполнял запах палёной шерсти от его куртки, смешиваясь с другим запахом. Солоноватым.
   Я не входил в состав Гильдии и не знал её Главу в лицо, но скорее всего, мужчина в кресле за столом, им был. Он замер, согнувшись, и сжимая руками живот, из которого до сих пор торчало длинное стальное перо для письма. По форме оно было похоже на стилет, наверняка при жизни Паук считал, что это довольно остроумно. Но предмет сослужил ему нехорошую службу. Из всех, кого я увидел, он находился в самой спокойной позе. Скорее всего, умер первым.
   А уж после него 'смерч' разгулялся тут на славу.
   Я не впервые видел мёртвых. Было дело, встречался даже с ходячими мертвецами. Однако не знаю, как меня не вырвало на месте. Отрубленные части тел, ошмётки плоти и одежды, кровь багровыми разводами, брызгами и потёками - это было везде. У меня закружилась голова, я пошатнулся и опёрся о косяк. Зачем я вообще оттуда вылез...
   С лестницы послышались шаги. От шока я даже не смог испугаться, только поднял голову.
   Медленно, словно упиваясь каждым своим движением, в зал спускался тот, кто абсолютно не был похож на Жана, некогда просившего меня о помощи. Зная лично единственного на весь город достаточно храброго (и глупого) взломщика, он притащил его (то есть меня) сюда, чтобы я достал из тайника Гильдии то, что его интересовало. По поводу его последнего заказа. Наёмного убийцу мучили сомнения и подозрения. Он здорово перетрухнул, когда нас едва не застали на месте преступления. Открыл мне потайной ход и скомандовал убираться. Я, было, послушал его, но потом почему-то вернулся, не дойдя до выхода. То ли любопытно было, то ли... чувствовал.
   Смерть свою чувствовал, идиот!!
   Это был уже не он.
   На одежде было трудно найти место, чистое от крови. Даже сапоги оставляли мокрые тёмные следы. В левой руке убийца держал длинный кинжал со скошенным кончиком. Неужели только им он перебил, как поросят, толпу опытных головорезов?.. На правой руке когтистые пальцы сжимали какой-то трудно опознаваемый влажный алый комок. Движения были медленными, но уверенными. Звериные глаза пристально и цепко смотрели на меня. Бежать было поздно.
   -Эльф? - ровно поинтересовался Зверь хриплым голосом, словно не мог поверить своим глазам. - Ты что-то забыл? Ты... самоубийца?
   Я не сразу нашёлся с ответом.
   -Я... думал, что можно помочь.
   -Кому? Им? - Бестий остановился на последней ступени. Окинул разбросанные по комнате трупы взглядом и взъярился: - Ты думаешь, они слишком много получили!?
   Он громко зашипел:
   -Жалко их тебе!!?
   Зверь рванулся вперёд и замер совсем рядом, лицом к лицу. Вся моя выдержка ушла на то, чтобы остаться неподвижным. Я только поднял ладони кверху.
   -Я не судил. Я ведь ничего не знаю.
   Тактика оказалась верной.
   -Умный эльф. - Жастин успокоился мгновенно. Сдвинулся с места, обходя тела и направляясь к столу. Поднял правую руку, задумчиво уставившись на капающий кровью трофей.
   -Я ожидал, что оно окажется другим... - Признался он, задумчиво перебирая когтями по податливой поверхности. - Ожидал, что оно окажется каменным. Или хотя бы чёрным. А оно... обычное. Никчёмное. И мне даже жаль пачкать о него свою подошву...
   Он разочарованно разжал пальцы и уронил на пол чужое сердце.
   -Ты скажешь, что произошло? - Спокойно поинтересовался я, выбирая слова. Зверь повернулся в мою сторону и ощерился в ухмылке. Он видел меня насквозь, со всеми страхами и мыслями, но пока щедро позволял мне чувствовать себя хотя бы в относительной безопасности.
   -Ты действительно хочешь это знать?
   -Да. - Твёрдо ответил я, и не соврал. Я знал этого человека. Хитрого, расчётливого и удивительно хладнокровного. Вряд ли я смог бы самостоятельно придумать причину, что могла привести к такому взрыву.
   -Они убили мою сестру.
   Он повернулся к столу и провёл по нему ладонью, что-то поднимая и зажимая в пальцах:
   -Моими руками...
   Я молча ждал в дверном проёме, не выдав изумления ни единым выдохом. Вести себя нужно было предельно осторожно. Шаг вперёд, назад - и я над пропастью. Я стою на краю. Неизвестно, почему я до сих пор не последовал за теми, кто теперь валяется у наших ног.
   Он говорил, глядя на зажатый в руке кулон на серебристой цепочке, в виде голубого цветка.
   -Я не знал свою семью. Рос в сиротском приюте. Оказывается, я незаконнорожденный сын какого-то барона. А она родилась в браке. Только и всего. Кому-то перешла дорогу. Спутала какие-то планы. А они обо всём догадывались. Но заказ всё равно отдали мне.
   Я молчал, но уже не боялся. Выйду я отсюда живым, или нет, от меня уже не зависело, и страх был бесполезен. К тому же... Не знаю, стоило ли слушать его слова, но я начал понимать. У меня самого была сестра. Младшая, несносная, обожаемая... далёкая. Но живая. А он...
   Голос Жана менялся, из него уходила хрипотца, и я понял, что смотрю на него прежнего и настоящего. Зверь ушёл.
   -Не знаю, как бы сложилось, сделай всё другой человек. Наверное, я бы просто и тихо загрыз его одного. Но они совершили ошибку. Мне ведь плевать на других. Я не мучился совестью, когда... сворачивал ей шею. Нужен был несчастный случай. А она ведь могла оказаться кому-то другому сестрой, дочерью, матерью... я не думал об этом раньше. А так, выходит, когда затронули лично меня, всё перевернулось.
   Он повернулся, и на меня посмотрели совсем пустые глаза.
   -Всё было зря. Я жил зря. Никакого смысла... - Он шептал, скользя взглядом по телам. - Хотел найти свою семью. И сам её сгубил...
   Мы смотрели друг на друга. Я не убежал, не опустил глаза, не отшатнулся, и бестий оставался спокоен. А ещё он что-то по поводу меня решил.
   -Ты не должен здесь находиться. - Сказал он, наконец. - Я сыт по горло чужой кровью. Уходи, и ты ничего не видел. Но сначала...
   -Что я должен сделать? - Ровно поинтересовался я.
   Бестий поступил неожиданно. Он подбросил в ладони свой кинжал и протянул его мне вперёд рукоятью. Я взял оружие, ещё теплое от руки хозяина, и недоумённо посмотрел на него. Жастин пронзительно смотрел на меня жутким остановившимся взглядом.
   -Сначала ты должен меня убить.
  
  
   ***
   Настоящее время.
   Глаза светлого, лежащего в пропахшей зельями комнате и бессмысленно уставившегося в потолок, чем-то напоминали мне взгляд Жана. Такие же пустые, словно он уже умер, и только со стороны кажется живым.
   Спать хотелось жутко, особенно сейчас, на рассвете, но судя по всему, меня такая радость сегодня минует.
   -Мне всё равно. - Проронил светлый. - Меня не волнуют их планы, намерения. Я изгнанник, только добровольный.
   -Ты же понимаешь, я не могу тебя отпустить.
   -Упустить. - Поправил он, как бы машинально. Неглуп, значит. - Понимаю. Моим словам веры мало, каждый может говорить что угодно. Но если бы у меня был выбор, я бы всё равно не отказался пойти к тёмным.
   -Удивил! - Хмыкнул я, наклоняясь и подбирая с пола пустой флакончик. Его я в спешке бросил, когда вылил содержимое в глотку умирающему, и склонившись над ним, чуть ли не голыми пальцами удерживал жизнь в теле. Трудно было держать чужую шею, пациента-то корячило в неслабых судорогах... Да, это была бурная ночка. Даже помогавший мне демон уже пару часов как уполз на свою койку. Что моего настроения не улучшало. Я тоже хотел так беззаботно дрыхнуть.
   Светлый, нахмурившись, осторожно потягивался, словно проверяя, всё ли в его теле находится на своём месте, и как система в целом себя чувствует.
   -Я думал, что моё исчезновение никого особо не взволнует. А оказалось, я такая важная персона, что на мою поимку выделяют патрули.
   -Серьёзно!? Надеялся, никто не спохватится?.. Tjerr-lei.
   Он дёрнулся, и в карих глазах я наконец-то заметил эмоции, близкие к растерянности.
   -И полагал, что я тоже ничего не замечу. - Закончил я мрачно. - Удивил ещё больше. Как же я, по-твоему, мог такое пропустить?
   И продемонстрировал на вытянутой руке цепочку нарочито простого плетения, на которой качался родовой символ рода Сайленн. Теперь-то я его вспомнил. Как же. Остролист. Резные листья, закрученные побеги. Раньше им украшали венцы властителей. Надо было самому додуматься...
   Теперь козыри открыты, подумал я. Посмотрим, как он будет играть дальше.
   Но оказалось, что собеседник вообще не играл.
   -У меня в руках не было ни одной нити управления. Я думал, моё положение известно всем, и тёмным тоже. Государство от исчезновения такого персонажа ничего не потеряет. Но вышло, что ошибся...
   -Значит, мы тебе только поможем. - Невозмутимо заметил я, решив не повторяться, что для принца такое легкомыслие более чем странно. - В такой разношёрстной группе одинокому барду будет легче затеряться. Особенно если он будет вести себя скромно, спрячет уши под повязкой и выдаст себя за полукровку.
   -Хорошая мысль. Но у вас из-за меня могут быть крупные проблемы. Этот патруль вряд ли был последним. А с учётом того, что ни один из них не вернулся...
   -Ничего. - Я усмехнулся, собирая компоненты к зельям и флаконы с алхимией в сумку по всей комнате, вместе с остальными своими вещами вроде перчаток или рубашки. - Ты среди нас не единственная важная персона.
  
  
   ***
   Най.
   -Такими темпами я точно разучусь засыпать самостоятельно, без всяких его отваров! - Ворчала я себе под нос, спускаясь в общий зал поутру. Вот же хитрый эльф. Нужные сведения вытащил, успокоил, спать отправил, чаем напоил. А это оказался не простой чай!
   Граций, пробравшийся ко мне в комнату поутру, отказался слезать с меня, и теперь я несла зверька на руках, как персидскую кошку. Он расслабился, свесил хвост и заднюю лапку, и еле слышно мурлыкал.
   Народ только начал просыпаться; одна-единственная разносчица ползала по залу сонной мухой, протирая столы. Место за стойкой и вовсе пока пустовало. В отличие от вчерашнего разгула, трактир сейчас поражал пустотой и спокойствием. Занят был только один стол; к нему-то я и пошла.
   Проснулись пока только Сандар, Ксайф и Фарриэт. Ксайф вообще встала раньше всех, потому что с утра уже сидела у меня в комнате, сложив руки на спинке стула, уткнувшись в них подбородком и сделав трогательное личико с большими-большими любопытными глазами.
   -Хочешь об этом поговорить? - Поинтересовался самый умильный в этом мире психолог.
   Ну и часа полтора мы сложившуюся ситуацию обсуждали. После того, что о Жастине рассказал Динар, меня немного отпустило. В конце концов, у каждого бестия, который устраивал окружающим локальный геноцид, имелись свои мотивы. Мне просто нужно будет держать себя - особенно вторую 'себя' - в руках. К тому же не все бестии такие обезбашенные. Мы как раз направляемся в гости к самому яркому доказательству. И ведь о нём автор той книги даже словечком не обмолвился! Стало быть, и другие нормальные Бестианы были упущены из внимания этим расистом, так что хватит - успокоиться и забыть.
   Ксайф, кстати, была воодушевлена планирующейся встречей с Дархартэ. Ведь такой долгожитель просто обязан знать что-то о 'неправильных' стихиариях, если они когда-нибудь существовали. Или подсказать что-то из своей библиотеки - в конце концов, большую её часть он собирал, или вообще сам написал.
   Нежданно свалившемуся на наши головы принцу мы тоже перемыли косточки. Очень интересовало, после сказанного Динаром, с чего вдруг такая персона оказалась здесь. Может, увёл у отца любовницу? Или пытался совершить переворот? Или вообще выступал против планов по нападению на тёмных? Точно мы не знали. Интересно, а сколько ему вообще лет?.. В общем, персонаж был очень загадочным, а потому донельзя интересным.
   Я удивилась, увидев этого персонажа сидящим за одним столом с моими спутниками. Хотя удивляться было нечему, Динар явно сделал всё возможное, чтобы за ночь поставить его на ноги. Блондин сидел чуть в стороне, с торца стола, рядом с кружкой чего-то дымящегося, вдумчиво и тихо перебирая струны. Скорее, настраивал, чем играл.
   Фарриэт, урча себе что-то под нос, была занята распиливанием на части здоровенного куска мяса во всю тарелку, сочащегося соком пополам с кровью, и ей всё остальное было фиолетово. Да уж, сил вчера она потратила и вправду немало. Вампир насвистывал песенку, что-то выцарапывал ногтем на столешнице, и отношение к нам у него было такое же равнодушное.
   Ксайф было скучно ковырять в тарелке, следуя примеру остальных, и она делала попытки разговорить новичка. Я узнала, что мне сейчас принесут поесть, и села сбоку Ксайф. Стихиарий кивком со мной поздоровалась и вернулась к расспрашиванию светлого. Тот внимательно разглядывал дно своей кружки с мрачным видом, словно раздумывал, заказать ещё, или попытаться утопиться в том, что есть.
   -И как ты добрался сюда?
   -С караванами торговцев. Прикинулся обычным путником. А потом лютню прикупил. Ещё легче стало. С ней можно и зарабатывать, а то на дорогу почти все деньги ушли... - Пояснил эльф. Волосы он перевязал тёмной лентой с узорной вышивкой, как настоящий бард, и теперь о форме его ушей можно было только догадываться по чертам лица.
   Мне принесли завтрак, ничем не лучше, чем вчерашний ужин. Но у меня разыгрался аппетит совсем как у Фарриэт, и сомнительный картофель с овощами показался лучше ароматного шашлыка.
   Попытка ссадить Грация на лавку не удалась - он недовольно заверещал и вцепился в куртку. Даже не обратил внимания на стол! Неужели испугался за меня вчера?
   Пришлось отцепить его когти от рукава и оставить на коленях. Так я по крайней мере, есть могла.
   -Неужели тебе не хватало на жизнь? - Ксайф продолжала любопытствовать.
   -Я как-то не подумал об этом заранее. - Светлый досадливо скривил губы. - Возможность выпала, я и воспользовался, и о деньгах при этом вспомнил в последнюю очередь.
   -А почему сбежал? Там, что ли, плохо жилось? - Поинтересовалась я. Принц поднял глаза от кружки и посмотрел на меня. В светло-карих глазах не было никаких особых эмоций, но именно поэтому мне стало немного не по себе.
   -Ну, раз сбежал, значит же не сахар? - и опять уткнулся в кружку.
   -Так ты зарабатывал менестрелем? - Стихиарий снова включилась в разговор. - И как получалось?
   -Пока не жаловались. - Эльф не поднимал глаз. Надо же, какой скромный.
   Появились Динар и Даркан, оба взмыленные и так тяжело дышащие, словно за утро попытались сгонять до светлоэльфийской столицы, узнать, не пропадал ли там принц, и вернуться обратно. Как оказалось, они опять тренировались на мечах на заднем дворе, успев здорово вывалять друг друга в пыли.
   Я не успела доесть хотя бы половину, как Динар с ходу сообщил всем, что, между прочим, пора отправляться, потому что мы и так здорово задержались. На что получил хор нестройного шипения, ворчания, зевания и чавканья (последнее - это я). Не смутившись, эльф воздел руки вверх, призывая небо, а может быть, потолок, в свидетели нашей лени и того, что нам лишь бы жрать, спать и ничего не делать, и пригрозил уехать без нас. Угу, мне он тоже так грозил. Тамин с лёгким интересом наблюдал за представлением. Мы же, огрызаясь на понукания остроухого вредителя, спешно доедали и собирались.
   В путь отбыли толпой, все на лошадях. Вампир как раз обзавёлся эльфийской лошадкой, и явно гордился этим, с довольной миной возвышаясь в седле. Правда, потом оказалось, что он прикидывал, как бы повыгоднее её продать при первой возможности, потому что приметное животное тигровой масти может привлечь лишнее внимание.
   Выяснилось, что за дневной переход мы должны добраться до озера Фейорен, что у самого драконьего массива. Этот знаменитый лес гигантским треугольником вытягивался от самых гор, острым концом указывая на север. Его остриё мы и должны были пересечь за следующие сутки, загибая к югу, в Энелайский лес, а вот если бы направлялись прямиком к эльфам, можно было пройти по самому его краю, на северо-восток...
   -А-а-а-а!!! Упырь!!!
   От вопля даже Граций проснулся и завозился за затылком. Кстати, вот какой интересный факт: как гладить его, так в основном Динар или Ксайф, а как подрыхнуть на руках, или в капюшоне - так это у меня. Это такая привязанность?
   За забором у самого выезда нарисовалось престарелое воплощение анекдотов об очередях в поликлинике и утреннем общественном транспорте. Дама отчего-то была в ярости и истово махала тяпкой на Сандара, который ехал с краю и хохотал над каким-то анекдотом во все клыки.
   -Окстись, бабуля! - Тот аж подпрыгнул в седле. - Кто тут упырь!? Попрошу без оскорблений, я вампир, причем врожденный!
   Бабуле такие тонкости были до лампочки.
   -А все вы упыри! - огрызнулась она и кинула в вампира чесночной головкой. Попала прямо в лоб Даркану. Кстати, знала бы она, что среди нас ещё и демон, наверняка все упыри на свете были бы забыты моментально...
   -Сама упыриха, самая настоящая! - взвился Сандар и даже притормозил своего коня ради скандала с местным расовым знатоком.
   -Сгинь, нечисть!
   -На себя глянь!
   -Упырь клятущий!
   -Ведьма!
   -Это я-то ведьма!? - Окончательно разгневалась бабка, и запыхтела в попытке перелезть через забор и настучать гаду по наглой клыкастой харе. - А ну иди сюда, пиявка ходячая! Щас ты у меня ползучей будешь, обнаглели совсем, упыри проклятые, спасу нет, шастают мимо и шастают, огород своими копытищами пылят, и день им не помеха!
   Она размахнулась, и едва не достала тяпкой кипящего от негодования Сандара.
   Тот увернулся от плохо заточенного, но всё же лезвия, и пришёл к выводу, что с такой психичкой ему лучше не связываться, пришпорив протестующе всхрапнувшего коня. Мы ржущей массой пустились следом, успев узнать вслед, что мы наглые нелюди, и делать нам больше нечего как тут носиться.
  
  
   ***
   К тому времени, как мы достигли леса с озером, и решили остановиться на ночь, я думала, что издохну, не успев упасть с седла.
   Полуденный привал был совсем коротким, и перекусили во время него в основном лошади. С самого утра стояла жара, палило солнце, заставив всех, и так раздетых до рубашек, закатать рукава, расстегнуть вороты и убрать волосы в пучки, чтобы не раздражали. Граций валялся у эльфа на плече тряпочкой, изредка тихо завывая, как умирающая кошка. В принципе, как и демонский конь, он прекрасно отображал мысли хозяйки - мне точно так же обмякнуть, упасть и завыть мешала только гордость.
   Поднявшийся к обеду ветерок был совсем слабым, но на высоте явно бушевало что-то посильнее. Показавшиеся на западе кучевые облака с тяжёлой синевой понизу, протащило мимо за каких-то полчаса, так что нас задело только краем. Но после такого пекла даже в вымокшей под дождичком одежде окружающее показалось райскими долинами.
   А потом после осадков поднялась такая духота, что мы пожалели об утренней погодке. Хорошо хоть ветер не утих окончательно, гоняя тучи по горизонту и изредка донося до нас прохладный и одуряюще свежий запах дождя.
   Озеро Феойорен показалось вдали, когда солнце уже клонилось к закату, и в воздухе наконец-то разлилась предвечерняя прохлада. Незадолго до этого мы наткнулись на небольшую речушку, преграждающую нам путь. Наверное, в этих краях недавно был сезон дождей, а мы видели его последствия: деревянные опоры моста подмыло, и правая его половина обвалилась, а остальное перекосилось так, что идти по нему никто не захотел. Быстро отыскали подходящий брод, и перешли по нему. Мы с Ксайф взбодрились и почти всю дорогу плескали друг в друга водой. Когда она не жульничала, обдавая меня со всех сторон фонтанами, то я даже одерживала верх! Глядя на нас, и другие окунулись с головой, смывая усталость вместе с потом и пылью. Мужская половина вообще нагло разделась до пояса и устроила заплыв рядом с бродом. Женская только завидовала.
   Равнинная местность заканчивалась, и ночлег решили устроить в лесу, что поднимался слева по пологому, почти незаметному холму. Озеро окружало широкое кольцо открытого поля, на востоке уходящего почти до самого горизонта, к синеющему вдалеке другому, тёмному лесу. Ксайф сказала, что это и есть драконий массив.
   На мой наивный вопрос, отчего бы не заночевать на берегу озера, местные жители переглянулись и Сандар сообщил, что это плохая идея и в лесу, который скорей всего, густо населён нежитью, шансов спокойно провести ночь куда больше. В этом водоёме, видите ли, обитают плохо изученные, но точно нехорошие создания, и они страсть как не любят незваных соседей. Особенно по ночам.
   Я бросила последний взгляд на озеро. Под закатным солнцем, подёрнутое мелкой рябью, оно сияло, словно наполненное алмазами. Вот уж точно волшебное место, манящее, но опасное. Ну ничего, ещё утром полюбуюсь...
   Какое-то время спустя все кружком сидели вокруг костра, жадно потягивая ноздрями запах томящегося в котелке мяса с приправами. Ветви уже перегорели и теперь переливались жаром, как огненным перламутром, источая уютное, почти домашнее тепло. А уж если вспомнить, что там, внутри, упрятана картошечка в листьях...
   Кулинар темноэльфийской наружности давал голодным нам по рукам, стоило только потянуться к костру. Я-то после первой попытки поняла, что лучше подождать, зато Ксайф с Дарканом всё не теряли надежды.
   Светлый эльф, за весь день подавший голос только раз (когда демон на полуденном привале протянул ему хлеб, блондин попросил называть его сокращенно, Тамином) полулежал на своём покрывале с записной книжкой, чёркая там что-то тонким грифелем. Похоже, его это успокаивало. Вроде как стихи, но я видела страницы только мельком. Зато Сандар, обходивший поляну в поисках сухостоя для костра, пару раз как бы невзначай прошёл за его спиной, незаметно приглядываясь к записям куда внимательней. Судя по вампирьему спокойствию, на шпионские записи похоже не было.
   Вообще, к попутчику уже успели привыкнуть, и даже Фарриэт больше не косилась. Как-то он умел к себе расположить, или просто его спокойное поведение многим нравилось.
   -Готово - наконец, сообщил Динар, и едва не был снесён голодными нами.
   Во время перехода все выдохлись, и особых разговоров вечером на поляне не было, пока время ужина не прошло, и к Тамину, взявшему в руки лютню, не подобралась Ксайф.
   -Ты можешь что-нибудь спеть? - Спросила она вежливо-вежливо. Кажется, я одна заметила, как демон тайком неодобрительно покосился на неё.
   -Что спеть? - Меланхолично отозвался венценосный менестрель.
   -А много чего уже знаешь? - Динар тоже что-то писал в блокноте, но целеустремлённо и гораздо уверенней.
   Светлый шкодливо усмехнулся.
   -Уже знаю песню о рыбаке и двух русалках...
   Вампир с тёмным эльфом закатились от смеха:
   -Нет, эту, наверное, не надо! А что в репертуаре есть из приличного?
   Тамин немного замялся, словно решаясь.
   -Эту вы, скорее всего, ещё не слышали. - И начал перебирать тонкими пальцами по струнам, начиная тихую, задумчивую мелодию. Она понемногу набрала громкость, расцвела разнообразием нот, и светлый запел, заставив меня вспомнить Кукрыниксы и Би-2, и удариться в ностальгию...
   -Кот уходит умирать
   Каждый раз вдали от дома.
   Не умеет себе врать -
   Уходить же по любому.
   Потускневшие глаза,
   И в груди не слышно сердца -
   Не успело все сказать,
   И не хочет больше греться...
   Поменялся ритм, струны зазвучали в отчаянной и настойчивой мелодии, а голос окреп, повёл её за собой, заплетая слова в припев...
   -Покажи мне мир вокруг,
   Помоги его понять мне.
   Ветер душит, разум глух.
   А тоска всё необъятней...
   Музыка на миг оборвалась и снова полилась по поляне прежним мотивом.
   -Кот уходит умирать
   В одиночестве желанном,
   Вы не сможете понять -
   Это кажется вам странным.
   Расскажи мне о судьбе,
   Бесполезной и неясной.
   Убеди в своей борьбе,
   Пока разум не погаснет!
   ...Кошки не боятся знать
   То, что нам неинтересно.
   Не умеют себе врать -
   Я не феникс, не воскресну.
   Докажи, что сам живой.
   Убеди, что что-то знаешь.
   Слышишь голос - это мой.
   Докажи, что понимаешь...
   Лучше смерть одним встречать.
   Так, возможно, будет легче.
   Кот уходит умирать...
   Тренькнула и обвисла струна. Как настоящий солист, светлый, как ни в чём не бывало, дотянул последнее слово и только после этого закатил глаза.
   -Да мать твою, сколько можно? - И полез в куртку за набором запасных струн, свёрнутых кольцом. Но судя по лёгкой улыбке, наши со стихиарием восхищённые лица были ему наградой.
   -Теперь я понимаю, почему ты ушёл в барды. Родился не в той семье! - хмыкнул вампир.
   -Не то слово... - тихо пробормотал Тамин.
   Сверху на траву упали первые дождевые капли, редкие но крупные, и он поспешил убрать инструмент в чехол, а потом и накрыть курткой.
   Ксайф обвела довольным взглядом спутников, мрачно прячущихся под капюшоны с одеялами, и вскинула ладонь вверх, щёлкнув пальцами. Капли все до одной стали уходить в стороны, словно скользя по невидимому куполу, которым накрылась поляна. Я запрокинула голову и даже приоткрыла рот. Это смотрелось так фантастически, что хотелось смотреть часами.
   -Сможешь продержать всё время, пока идёт дождь? - спросил Динар. Ведьма фыркнула.
   -Да хоть всю ночь, раз плюнуть!
   Привыкли они к чуду. А я, наверное, до конца жизни буду удивляться...
  
  
   ***
   Диннариэль.
   После трудного дня и горячего ужина, все довольно быстро улеглись на свои места и уснули.
   -Давно научился играть? - поинтересовался я у светлого. Тот на миг задумался, что-то прикидывая.
   -Года три как. Во дворец часто приезжали менестрели. Само собой, лучшие из лучших. Вот я и нахватался впечатлений. - Он помедлил, осторожно дёргая только что натянутую струну. Та отозвалась пьяным котом, и он снова принялся подкручивать колку.
   На поляну опустилось спокойствие и умиротворение. Най, которой опять выпала первая смена, сидела спиной к костру, наблюдая за зарослями и медленно расчесывая волосы найденным у меня в сумке гребнем. На костре медленно закипала вода под чай, а я на всякий случай записывал в карманную книжку состав противоядия от луноцвета, которым был отравлен принц, и детально расписывал внешние симптомы. Сначала-то я думал, что это был аконит. И что зелье у меня в сумке имеется. Но ошибся, ибо признаки отравления этими ядами оказались очень схожи, а вот противоядия для них требовались абсолютно разные. Помогли только вбитые в голову знания о травах и алхимических компонентах. А так же о том, насколько их свойства можно изменить простой магической обработкой, для которой, к счастью, вполне хватает врождённой эльфийской магии...
   -Я с самого рождения воспитывался в атмосфере презрения ко всем, кто от меня отличается. - Вдруг тихо признался светлый, продолжая возиться со струнами. - Оказывается, очень легко судить того, кого ни разу не видел. Легко слушать чужие слова и безоглядно верить им, особенно если они льстят тебе самому. Но оказалось, что многое было ложью. Подлость, алчность и предательство встречаются повсюду. В том числе, и среди своих. А я только недавно понял, как ребёнок, что нельзя судить большинство по единицам, и даже единиц - по большинству. Люди говорят верно: каждый учится всю свою жизнь...
   Теперь в моих глазах он был гораздо больше похож на престолонаследника. Понял мои мысли, и тонко намекнул, что неплохо бы кое-кому научиться смотреть своими собственными глазами. Но так ненавязчиво это сделал, вроде как указав только на свои ошибки, что и обижаться не на что.
   Светлоэльфийского владыку я никогда не видел, но был достаточно наслышан. Трудно представить для Настиэрэля наследника менее подходящего, чем этот. Слишком уж он оказался рассудительным, и с холодной головой. Кто знает, будь у владыки его нрав, сложилось бы всё иначе...
   Я так задумался над различиями характеров в роду Сайленн, что не заметил, как он пристально смотрит на меня.
   -Почему ты покинул свою родину?
   -А ты? - тут же отреагировал я, внутренне вздрогнув от вопроса. Неужели меня сдал Сандар? Да нет, скорее озеро за лесом просохнет до дна.
   -О своих причинах я уже говорил. Я не чувствовал свою родину таковой. Очень хотел вырваться оттуда и увидеть мир самому, какой он есть. А о твоих тенях, похоже, не знает никто.
   Я заметил, что Най стала расчёсываться гораздо медленнее. Эх, а ведь обещал себе быть с ней максимально честным...
   - Iss donilaar. Меня около двадцати лет назад изгнал мой род. Оставили только право на имя.
   Я встретился взглядом с Най. Отражение костра плавило карие глаза девушки, завораживая переливами. Взгляд был спокойным и всё понимающим. Наверное, было заметно, что мне трудно дались эти слова. И она молча признала, что я могу говорить о себе только то, что готов рассказать. Слегка мне улыбнувшись, она отвернулась и возобновила прежнее занятие.
   Светлый, наверное, подумал что-то схожее.
   - Прости. Мне следовало промолчать. Тени за спиной у каждого свои.
   -Ты в произошедшем точно не виноват. - Хмуро отозвался я. Виноват был только я сам...
   -Чай уже можно заваривать? - Спросила Най, закапываясь в сумку. Вела она себя как ни в чём ни бывало. Да, бестий всегда отличало пренебрежение к чужим моральным принципам и ограничениям. К тому же она пришла из другого мира, с другими законами, и понятия не имеет о том, каков на самом деле мой статус.
   -Да, если не трудно. - Отозвался я. - Посмотри, там отдельно лежат травяные сборы.
   -В таких чёрных мешочках?
   -Да.
   -Какой брать, этот?
   Я присмотрелся к торчащим из её ладони листочкам.
   -Нет-нет, это сонная трава. Поищи дальше, только это держи в руке как образец и ни в коем случае не перепутай. Они очень похожи, даже по вкусу с запахом. Позасыпают у нас все часовые...
   -А другое что, их взбодрит? Тогда вам двоим не нужно, вы ведь спать собрались.
   -Нет, оно только поможет нам всем восстановить силы.
   Девушка бросила пучок сухоцветов в котелок и вернулась к торбе. Сегодня ей определённо везло, опять почти сразу нашла то, что нужно.
   Невидимый полог, что висел наверху, задерживая капли, рухнул нам на головы вместе с проливным дождём в тот момент, когда она как раз наливала отвар в последнюю кружку. Тамин снова прижал к себе лютню и сгорбился, защищая её от влаги, Най попыталась прикрыть костер своей курткой, держа её сверху, но особо не преуспела. Я просто выругался и кинулся ей помочь, ибо один рукав уже начал тлеть.
   -Ой, простите! - Вскочила Ксайф. Глаза её светились двумя огоньками. Стихиарий быстро выпростала руку из одеяла и повторно щёлкнула пальцами. Капли заскользили по прежней траектории.
   -Извини-ите, приснилось что-то нехорошее... - Протянула рыжая, съёживаясь под одеялом с такой виноватой мордочкой, что сердиться было очень трудно. Все, кто успел вскочить, немного поворчали и улеглись обратно.
   Ненавязчивый шелест дождя звучал так убаюкивающе... Меня окончательно разморило после чая, и я последовал примеру остальных, напоследок напомнив Най, что я дежурю после неё...
  
  
   ***
   Прошло уже почти двадцать лет, но события остались в памяти свежими, будто случились вчера. Такими они будут ещё очень долго...
   Воровать я выучился быстро, и пришло время расставаться со своими воспитателями, уходя на вольные хлеба. Дар я у себя обнаружил только в двадцать семь лет. Для эльфа - не возраст, но проведя столько лет среди людей, поневоле начинаешь мыслить схожим образом, и время летит как-то особенно быстро...
   Из Школы магов я вышел через четыре года не только полноценным лекарем, но и мастером меча третьего ранга. Хорошо, что она совмещена со Школой охотников, и найти себе хорошего учителя - не проблема... И поскитавшись ещё немного наёмником, понял, что жизнь без родного дома надоела мне до головокружения.
   Я, конечно, и до этого навещал сестру, но мог не видеться с ней по два года. И как же она радовалась, когда я пришёл не в гости, а насовсем... Род Шаркаин издавна славился твёрдым, упрямым нравом и хорошими оружейниками, поэтому найти себе занятие было легко. Глава рода Артавион не раз намекал, что нуждается, в таких, как я. Вот только он назначил меня телохранителем не себе, а своей дочери. А та оказалась...
  
  
   ***
   ...Стоило войти в комнату, как тонкие руки толкнули меня в грудь. Изворачиваться, чтобы не рухнуть на пол спиной, не пришлось - я приземлился на кровать, а сверху коленом в живот меня прижала Доккориэль.
   -Так как, поговорим? - мурлыкнула она, наклоняясь надо мной. Первая красавица дома, восхитительная, как ночной лик богини. Стройная, грациозная, тёмные волосы отливают на солнце вишнёвым, а под ними лукаво сверкают прозрачные светло-зелёные глаза с изящным разрезом юной лани. И глаза эти вечно голодны...
   -Я думал, разговор пойдет в другой атмосфере - Пробормотал я озадаченно. - Вы уверены, tey, что не ошиблись с вошедшим?
   -А что вызывает у тебя сомнения? - томно поинтересовалась она, медленно забираясь на меня сверху. На первый взгляд она была одета очень скромно, закрыв даже запястья с шеей, но ткань оказалась прозрачной и не скрывала почти ничего. Знаете, очень трудно разговаривать серьёзно с таким собеседником. Однако у меня был некоторый опыт, и лицо не дрогнуло.
   -Я телохранитель, и ничего более.
   -Чтобы что-то должным образом сохранить, нужно держать это поближе к себе - улыбнулась она, проводя пальцем по своей шее. Ой, как мне это не нравится. Нравится, конечно, тоже, но всё-таки...
   -Одумайтесь, мы говорим о разных ве... - Начал было я, но мне закрыли рот стандартным женским способом. Ла-адно. Ответив на поцелуй, я потянулся к ней и её запястьям, быстро перевернулся, подмяв под себя податливое тело... И сразу, оттолкнувшись от кровати, вскочил на ноги. Рукава опешившей эльфийки оказались пригвождены к одеялу длинными метательными иглами.
   -Ваша безопасность, как и охрана вашей чести, для меня превыше всего, tey. - Я обозначил намёк на поклон, развернулся и вышел из комнаты, но на этот раз сдержать насмешливую ухмылку не удалось. Приврал, конечно. Какая может остаться честь, с подобным поведением.
   ...Стервой она оказалась. Имя моей подопечной переводилось как 'змеиная грация'. И оказалось донельзя более метким.
  
  
   ***
   Ко мне в дверь постучали как раз в тот момент, когда я собрался раздеться и рухнуть на кровать. День выдался насыщенным, был приём в доме Амарэль, светский раут в честь наступающего дня eli Ferei. Я жалел, что не имею напарника; тот бы отвлекал на себя хоть какую-то часть внимания. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не дать Доккориэль добраться до её вечернего увлечения - главы рода, принимающего гостей. Конфуз бы вышел запоминающийся. Пришлось утаскивать её в другой зал, танцевать риллат. Наиболее близкий к вальсу танец, с максимальным контактом между партнёрами... Случись что во время него у малолетней Артавион с Амарэлем... Эльфийке, конечно, всего тридцать, (по человеческим меркам не больше шестнадцати) и в голове у неё гуляет только ветер... Но другие в её возрасте, между прочим, уже начинали понимать, что к чему.
   Потом пришлось едва ли не отбиваться от заинтересованной подопечной в доме Артавионов. Очень уж она захотела сопроводить беззащитного стража до его комнаты, по этим мрачным и страшным коридорам.
   В общем, одеяло с подушкой - всё, о чём я в этот момент мечтал. Но когда дверь приказывают открыть именем главы рода, ты подчинишься, даже будучи мёртвым.
   Передо мной стоял Девирэль, отец подопечной. За его спиной я заметил двух стражей дома и... Доккориэль.
   -Чем могу помочь? - Уточнил я.
   -Диннариэль... - Начала эльфийка дрожащим голосом с ноткой какой-то жалости. - Я правда всё понимаю. Твой род терпит не лучшие времена. И ты слишком много времени провёл среди людей. Я... просила отца, чтобы никто ничего не узнал, если ты отдашь его сам.
   -Отдам что? - Переспросил я, абсолютно не понимая.
   -Диннариэль, пожалуйста! Не усугубляй ситуацию, верни колье!
   Я только собрался менее вежливо уточнить, какая птица и куда именно клюнула её на ночь глядя, как в разговор вступил невозмутимый Девирэль.
   -Прошу прощения за поздний визит. К сожалению, мы должны проверить. Необходимо осмотреть твою комнату.
   -Конечно. - Я посторонился, пуская их внутрь и бормоча себе под нос: - Кажется, третий её бокал вина был лишним. А уж пятый и подавно...
   Доккориэль прошла мимо в комнату последней, и мне одному был адресован её искренний взгляд - глаза кошки, намертво вцепившейся зубами в мышь. Злорадные, предвкушающие и многообещающие.
   Внутри шевельнулось тревожное предчувствие. Я с подозрением проводил её взглядом.
   Комнаты телохранителям выделяли не слишком обширные, и осмотр надолго не затянулся. Глава рода стоял посреди помещения, внешне являя собой воплощение спокойствия. Но ему явно было скучно. Неудивительно, он же должен был знать характер ненаглядной доченьки... Последняя стояла у его левого плеча, даже не следя за действиями молчаливых эльфов в чёрных одеждах.
   -Мне просто необходимо надеть его завтра на приём у Дэйши, иначе бы я сюда вообще не пришла... - Шептала она себе под нос с растерянным видом, но так, чтобы отец мог отлично её слышать.
   Я прислонился к косяку, наблюдая за аккуратными и методичными дейсвиями стражей, и недоумевая, к чему весь этот спектакль. Про себя я уже решил, что завтра откажусь от должности, даже если придётся платить неустойку. Обвинение в воровстве, пусть и от неразумной несовершеннолетней эльфийки, это слишком серьёзно для моего рода. Шаркаин такого не стерпят.
   Наконец, старший страж подвёл итог:
   -Ничего.
   Девирэль позволил себе вздохнуть.
   -Доброй ночи, terr Диннариэль, повторно приношу извинения.
   И все собрались уходить...
   -Осмотрите. Его. Одежду. - Отчеканила Доккориэль, немного выходя из образа. Она так и стояла спиной к нам, сложив руки на груди и гордо выпрямившись.
   Мне, как и стражам, этот спектакль уже надоел. Я раскинул руки в стороны для более удобного осмотра, глядя ей в затылок. Эльфийка продолжала стоять неподвижно, обрамляемая водопадом густых, слегка завивающихся на концах волос. Она обернулась, показав тонкий профиль, только когда из моего кармана вдруг извлекли гроздь сверкающих голубых камней на серебристой цепочке. Изогнула бровь, покосившись так, что я сразу всё понял - в том числе и то, почему она так пылко прижималась ко мне в коридоре около получаса назад. Просто чтобы отвлечь и незаметно добраться до моих карманов.
   Я, вор с многолетним стажем, как мальчишка попался... женщине!
   Так и начался конфликт между родами Артавион и Шаркаин.
   Будь на мне только воровство, всё ещё могло обойтись. К тому же не все в него поверили. И оскорблённому самолюбию Доккориэль этого показалось мало. Стремясь окончательно уничтожить мою репутацию, она рассказала своему брату, перед этим 'случайно' продемонстрировав пару синяков на запястье, что я несколько раз пытался посягнуть на её честь самым наглым и грубым образом.
   Однако впечатлительный эльф повёл себя не по её сценарию. Вместо того, чтобы предать факт моего вопиющего поведения огласке среди своих друзей и знакомых (а таковых у него было много) он поступил благородней - вызвал меня на дуэль. Что говорить, и в этом роду эльфы оказались слишком разными по характерам. К тому же зная, что обращаться с оружием аристократов, рапирой, я умею плохо, он даже снизошёл до моего уровня, выбрав мечи.
   Он был ещё слишком молод для таких интриг. Слишком горяч. Я же тогда был разозлён затянувшимся скандалом между родами... Дуэли стоят у нас под запретом. Наша была до первой крови, и о ней знали только четверо.
   Я привык, что мои противники всегда превосходят меня по опыту. И разрыв его блока, который должен был только послужить отвлекающим маневром, обернулся кошмаром - удержать защиту он не смог, и лезвие соскользнуло ему в горло.
   Первый и единственный раз, когда целительство не помогло. Я просто не успел...
  
  
   ***
   До самого пробуждения меня мучили видения прошлого, и когда сознание наконец-то вынырнуло на поверхность, я проснулся в холодном поту. Открыл глаза... и аж подскочил на покрывале от неожиданности.
   Стоял серый рассвет. Костёр почти потух, над углями струйкой завивался сизый дымок, на листьях и траве блестели вчерашние дождевые капли, а на меня смотрела Най, осторожно ворошащая палочкой угли.
   -Ты меня не разбудила!?
   -Зачем? - удивилась она. - Мне нетрудно посидеть две смены подряд, я всё равно ухитрилась выспаться!
   Я улёгся обратно, опираясь на локоть, и опять вскинулся:
   -А сейчас ты почему не спишь?
   -А это меня Граций разбудил. Спал на моей шее, я повернулась, а он попытался удержаться. Когтями. Ну не сволочь, а? - Улыбнулась она, щекоча сволочи брюшко. Зверёк лежал на её коленке расслабленным шарфиком, свесив голову и хвост, и прищурив глаза. Я растёр лицо ладонями.
   -Кто должен сейчас дежурить?
   -Даркан. Он как раз сидел, когда я проснулась. Сказал, что отойдёт ноги размять.
   -Как же я сам не проснулся? Валялся до самого утра, и судя по всему, даже не шевелился, очень странно... - Я запнулся, наткнувшись взглядом на её честные и самые невинные в мире глаза.
   -На-ай!?
  
  
   ***
   Най.
   Я поёжилась. Голос эльф не повышал, потому что на поляне кроме нас находились и спящие, которые такой нежданной побудке могли не обрадоваться. Но эффект получился такой, словно он орал и топал ногами.
   -А что ты возмущаешься? - Я развела руками. Сам сказал, эти твои травки абсолютно одинаковые! Подумаешь, нечаянно подсыпала... то есть, насыпала не то...
   Поражённый моим коварством эльф даже не нашёлся с ответом.
   -Можешь не благодарить. - Я широко улыбнулась, любуясь эффектом. В последний раз (и единственный) он так смотрел на меня, когда я назвала своё имя. - Твоя бодрая физиономия - моя лучшая благодарность.
   -Но когда ты успела!? - Изумился он.
   -Был прорыв нашего купола, кругом вода, вы все заняты только собой... трава вывалилась из кармана куртки... сама. Я даже удивляюсь, как это метко у неё получилось...
   -Интересно, а к этому самому прорыву ты тоже имеешь отношение? - Эльф вдруг стал очень внимательным и подозрительным. Наверное, меня палила мимика. Я сделала вид, что у меня резко зачесалась коленка, и я всё свое внимание уделяю процессу её поскрёбывания.
   -Интересно, как бы я это сделала?
   -Бестии неплохие эмпаты, и твоя неопытность не оправдание. - Он прищурился, как снайпер у прицела. Я ехидно усмехнулась. Не пойман - не вор!
   Но Динар меня обломал.
   -Никогда не делай таких глупостей. - Резко отчеканил он. - В этот раз обошлось, но если бы на нас напали, а я так и продолжал валяться...
   -Хорошо. - Отозвалась я, ощущая себя так, словно мне опять достался обидный подзатыльник. А ведь хотела как лучше...
   -Женщины... - Раздражённо и будто даже с отвращением пробормотал эльф, подбираясь ближе к костру, чтобы его развести. Кинул мне котелок.
   -Набери воды, только не из озера. Из речки, которая в него впадает. Заодно посмотришь, как там наш недомаг разминается.
   Я развернулась и пошла к проходу, про себя костеря на все лады эту неблагодарную заразу.
   За спиной раздалось:
   -Най... Я погорячился. Извини. И... Спасибо.
   Стало легче. Я кивнула и уже с более лёгкой душой поспешила к деревьям.
  
  
   ***
   Демона я увидела почти сразу. Свободное от леса пространство через несколько метров ныряло вниз, плавно спускаясь к самому озеру. На этом склоне он и сидел - я заметила длинную чёрную шевелюру, которую ветер трепал, как пиратский флаг, и пошла к нему... озадаченно замедляя шаг.
   Озеро расположилось в низине, сейчас издалека похожее на ртутную лужу, от которой по полю петляла серебристая ленточка реки. Небо на востоке затянули вчерашние облака, не пуская к нам лучи солнца, и под слабым светом мокрая трава блестела, как окутанная туманной дымкой. Даркан любовался открывающимися видами, расслабленно сидя на траве. Правая рука его гладила и почёсывала за ухом здоровенного чёрного пса. Откуда это собаке здесь взяться? На вид симпатичная. Морда клином, уши торчком, похожа на мохнатую, вымазанную в саже немецкую овчарку.
   Пёс сидел, жмуря глаза от удовольствия, дышал, высунув язык, повиливал хвостом и в целом, вёл себя довольно спокойно.
   Пока не учуял меня.
   Полыхнув раскалёнными докрасна глазами, тварюга моментально вздыбила шерсть, и выщерив клыки, разъярённым бесом рванулась в мою сторону. Тонкая рука, до этого ласкавшая собаку, мёртвой хваткой вцепилась в ошейник. Благодаря этому кошмарное создание только басовито рявкнуло в мою сторону, чуть не развернувшись от инерции вокруг своей оси. По мне горячим кнутом хлестнуло ощущение чуждого злобного разума.
   Даркан убедился, что тварь уселась на хвост, более не предпринимая попыток убийства с последующим подробным расчленением, и спокойно развернулся в мою сторону.
   -Ну, как бы с добрым утром. Кстати, хорошая реакция. Убегать не стала, чего бы я как раз и не советовал.
   Я стояла, пригнувшись, с дикими глазами, намертво вцепившись обеими руками в котелок. Наверное, рассчитывая огреть им хотя бы пару раз плохую собачку.
   -Это. Что. За. Хрень!
   Пёс продолжал следить за мной внимательнейшим прищуром раскосых глаз, похожих на волкодлачьи, пока демон не склонился к его уху и не прошептал в него что-то. На что зверюга фыркнула и моментально потеряла ко мне всякий интерес.
   -Адский пёс, а что, не видно? Ты, кстати, уже можешь подойти. Только гладить его не советую.
   -Гладить!? Это последнее, что бы мне пришло в голову. - Пробормотала я, подходя ближе. Села сбоку и позади демона, чтобы лишний раз не нервировать вспыльчивое собакоподобное существо.
   -Что он здесь делает? Или это, хм, ещё один твой домашний питомец?
   -Почти угадала. - Демон отчего-то грустно улыбнулся и почесал очаровашку под подбородком. Та вытянула морду вперёд и монотонно заурчала, как здоровенный кот. - Адские псы, или ищейки, служат демонам и тем, кто стоит выше. Выполняют их поручения. Забирают души грешников. К тому же это лучшая разведка.
   -Подожди-ка. - Мне стало нехорошо. - Этот конкретный пёс пришел за мной?
   -Да.
   -И... что он должен был сделать?
   -Мысли у него расплывчаты. Как и задание. Не могу понять... - Даркан ещё раз взглянул на спокойное животное. - Логично предположить, что он должен был тебя убить, особенно глядя на его реакцию. Так что вам со мной повезло.
   -Он тебя слушает?
   -Он меня знает. Я, можно сказать, рос вместе с ищейками.
   -То есть? - не поняла я. - Ты что, как бы, адский кинолог? Ну, специалист по собакам.
   -В принципе, да. Я адский кинолог. Бывший.
   Демон глядел вдаль, мне был виден только профиль. В острых чертах лица была выписана задумчивость и какая-то ностальгия.
   -Мне ведь на самом деле куда больше лет, чем может показаться. Просто взросление - оно веь приходит только с опытом, а без общения будешь ребёнком всю жизнь, какой бы долгой она ни была. У меня опыта почти не было. Вот и не успел обрасти мхом.
   -И сколько же тебе лет? - Заинтересовалась я.
   -Такие вопросы задавать неприлично. - Упрекнул он меня шутливо.
   -Это замужним дамам! А ты у нас вроде бы к ним не относишься, так что...
   -Да какая разница. Ты лучше вот о чём подумай. Что следует из того, что пёс здесь?
   -Раз его послали за мной... а ты уверен, что не за тобой?
   -Я отрезанный ломоть. Цель - только ты. Думай.
   -Выходит, архидемон обо мне знает. А он может быть в курсе только, если об этом знают светлые эльфы. И это плохо. - Я пощёлкала пальцами, прикидывая варианты, но ни один из них не был достоверным, и я решила уточнить: - А откуда они могли узнать?
   -Во время твоего превращения любой, у которого имелся при себе соответствующий амулет, мог почуять в тебе сильную Зовущую. И сообщить об этом, куда следует.
   -Нет, как они догадались, кто я такая?
   -Не тупи, об этом пророчестве знают все, кому это нужно! И подтверждение этого ты можешь видеть своими глазами. - Он потрепал псину по голове, а та опять довольно заворчала.
   -И что с ним делать? - Я старалась лишний раз даже не смотреть в сторону пса. А то ещё снова спровоцирую.
   -Убивать рука не поднимается... Пусть уходит. За провалы наказывают разумных существ, а псов таковыми не считают. Кстати, лично я уверен, что зря.
   Он отпустил загривок косматого создания и что-то опять ему шепнул. Тот встряхнулся, звякнув чем-то на ошейнике, развернулся и пустился неспешной трусцой вниз по холму, постепенно истаивая в лучах прорвавшегося сквозь тучи солнца. Через пару секунд от него не осталось даже примятых следов на траве.
   -Тебе нужно куда-то, или пойдём в лагерь? - Спросил демон, глядя в ту сторону, на засиявшую золотом поверхность озера.
   -Только набрать воды. - Глухо отозвалась я, поднимаясь на ноги. Демон пожал плечами.
   -Схожу с тобой на всякий случай. Най? Чего застыла?
   Я тоскливо смотрела вдаль. На горизонте, над полем поднимался тёмный гребень далёкого леса.
   Всё. Конец спокойствию: уже посыпались наёмные убийцы. А драконий лес был символом этого конца...
   Возможно, если бы я не знала, что это за место, то не подумала плохого. Но сейчас оно производило гнетущее впечатление, напоминая несметные полчища вражеских войск, показавшиеся на горизонте. И дело было не в его дурной славе. Просто с того момента, как мы вступим в этот лес, всё закончится. Закончится прежняя относительно беззаботная жизнь, время, когда можно было расслабиться, время привыкнуть и приспособиться. А теперь... драконий лес, Энелайский, и эльфы. А я до сих пор совсем не знаю, что мне делать.
   -Страшно. - Призналась я. Думала, что демон отнесёт это к дурной славе драконьего массива и успокоится, но он оказался проницательней.
   -Всегда страшно. Когда понимаешь, что у тебя есть реальный выбор, и от того, какой шаг сделаешь, зависит слишком многое, то становится очень страшно. Поверь.
   Я в недоумении оглянулась. Он явно знал, о чём говорит.
   -Но с этим ничего не поделаешь, к тому же хуже может уже не быть. - Пожал он плечами.
   -Просто... поверить очень трудно, если есть всего лишь какое-то смутное пророчество. - Я покачала головой и обхватила себя за плечи.
   -Они всегда сбываются. - Серьёзно сказал демон. - Все. Просто не всегда так, как можно ожидать. Поэтому выбор за тобой остаётся.
   Оба замолчали. Я, закусив губу, упрямо смотрела на лес.
   Не знаю, что со мной будет, что вообще дальше будет. В любом случае, сделаю всё, что от меня зависит, но пытаться прыгнуть выше головы не стану. Гори оно всё синим пламенем, меня никто не спрашивал, хочу ли брать на себя такую ответственность. Как получится, так и получится, уж не обессудьте. И ни на кого равняться я не собираюсь...
   -Пошли? - спросил Даркан. - Тебе была нужна вода.
   -Да... пойдём. Там на привале наверняка уже ждут. - Пробормотала я рассеянно, подхватывая оставленный на траве котелок.
  
  Песен еще ненаписанных - сколько?
  Скажи, кукушка, пропой.
  В городе мне жить, или на выселках,
  Камнем лежать - или гореть звездой?
  Звездой...
  
  ...Кто пойдет по следу одинокому?
  Сильные да смелые головы сложили в поле, в бою.
  Мало кто остался в светлой памяти,
  В трезвом уме, да с твердой рукой в строю,
  В строю...
  
   Солнце моё - взгляни на меня,
   Моя ладонь превратилась в кулак,
   И если есть порох - дай огня.
   Вот так...
   Виктор Цой - 'Кукушка'
  
  Конец первой части.
  
  
  
  
Популярное на LitNet.com Д.Деев "Я – другой 3"(ЛитРПГ) О.Дремлющий "Тектум. Дебют Легенды"(ЛитРПГ) А.Дмитриев "Прокачаться до Живого"(ЛитРПГ) И.Громов "Андердог"(ЛитРПГ) Е.Флат "Невеста из другого мира 2. Свет Полуночи"(Любовное фэнтези) М.Атаманов "Искажающие реальность-5"(ЛитРПГ) А.Демьянов "Горизонты развития. Адепт"(ЛитРПГ) С.Суббота "Наследница Драконов"(Любовное фэнтези) В.Василенко "Стальные псы 4: Белый тигр"(ЛитРПГ) А.Черчень "Пять невест ректора"(Любовное фэнтези)
Хиты на ProdaMan.ru Подарю ветхий дом.Парни входят в комплект. Оксана Шарапановская • Диету не предлагать. Надежда Мамаева • Ответственное задание для безответственной ведьмы. Анетта Политова • Помни меня...1. Альбина Новохатько I • Загадки прошлого. Лана Андервуд • Раненный феникс. Грейс • Дурная кровь. Виктория Невская • Последняя Серенада. Нефелим (Антонова Лидия) • Ведьма из Ильмаса. Ксения • Ведьма на пенсии. Каплуненко Наталия
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Лыжина "Драконий пир" И.Котова "Королевская кровь.Расколотый мир" В.Неклюдов "Спираль Фибоначчи.Пилигримы спирали" В.Красников "Скиф" Н.Шумак, Т.Чернецкая "Шоколадное настроение"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"