Аннотация: Отрывок из жизни Хельдин, для тех кому понравилась "Охотница". А так же предисловие к еще одной книге, пока только планирующейся.
Охотница и семья магов.
Конь заартачился еще на подходе к лесу, ни в какую не соглашаясь лезть в густую чащобу вслед за двинутой хозяйкой. Я тянула его за поводья, зло упираясь в землю каблуками, хлопала по крупу, ругала животное на чем свет стоит, поминала Доуна (с него бы пример брал!) и даже пыталась затянуть Резвого на неприметную тропку магией. Конь храпел и мотал головой, мол, он еще жить хочет и на ругань ему плевать, а Доун вообще не конь, ему можно.
Вздохнув, ослабила натяжение поводьев и оглянулась назад. По сведениям, полученным от местных, выходило, шальная нечисть шалила на болоте, что находилось в лесу, примерно в верстах двух от дороги. К болоту, весьма кстати, вело много удобных тропинок, так как сразу за ним расстилались поляны, богатые ягодами, и если знать путь, можно идти прямо рядом с трясиной и потом сразу попасть на богатые поляны.
Тащиться пешком аж к самому болоту не хотелось. Но, судя по ехидному взгляду коня, придется.
-Иди уже, скотина - беззлобно шлепнула я коня по крупу, отсылая вперед, в деревню, куда ранее удалился мой спутник, выслушав заверения о том, что я прекрасно управлюсь без него. Скептически хмыкнул и удалился. С него еще станется завернуть и последовать за мной, но пока что рядом нет никого.
Потряхивая сумками, притороченными к седлу, конь спокойно пошел по дороге, чуя жилье. Я опять развернулась к лесу.
Он привлекательнее не стал.
Я уселась сбоку от дороги, и принялась неторопливо приводить экипировку в порядок. Хорошенько перешнуровала и зашнуровала сапоги. Проверила, как выходят ножи из голенищ. Проверила даже ремень и защелкнула заново. Натянула перчатки с обрезанными пальцами - мне нежелательно было лишаться возможности хорошенько ощупать землю, кору дерева со следами когтей, да и колдовать так все равно удобнее. На костяшках перчатки красовались стальными посеребренными бляхами, хорошенько утяжеляющими удар. Закрепила на предплечьях наручи, обтянутые кожей и тоже с наклепками. Застегнула воротник куртки, стянула шнурком волосы, чтобы не мешались. Оглянулась еще раз, вслед коню и заодно прощупывая дорогу. Никто по ней не ехал. Окинула неприязненным взглядом лес.
И ведь главное, что вознаграждения мне за это не видать. Ну и ладно, я же не наемник какой-то. Справлюсь, и желательно мне сделать это до вечера. А то...
Лес оказался тихим. Деревья, словно вытянувшиеся стражи по бокам тропки, специально по случаю моего визита натянувшие парадные золотые и багряные мундиры, не думали скрывать в своих кронах какое-нибудь кровожадное чудовище, вот-вот собирающееся на меня прыгнуть, а в редких наполовину осыпавшихся кустах прятаться от моего настороженного взгляда было трудновато. Так что я расслабилась и пока не спешила вытаскивать меч. Но ладонь на рукояти на всякий случай держала, со стороны выглядело, словно я просто уперла ладони в бедра и любуюсь окружающими видами. Невероятно ясное и насыщенного цвета небо, в последний месяц перед сезоном дождей, словно решило покрасоваться напоследок хрустальной прозрачностью. В общем, пейзаж вокруг никак не способствовал мыслям о неведомой нечисти.
Ближе к болоту местность изменилась. Уровень крон над землей, обилие мелких порослей и далекий запах подвердили, что болото уже рядом.
Я не переставала удивляться тропкам. Они петляли, огибая все встречные кусты, сливаясь друг с другом и раздваиваясь, так что я вполне могла свернуть не туда и обойти болото, в полной уверенности что сейчас на него выйду. А может, я уже следую по этому маршруту? Присев на корточки, я сложила ладони и дунула-шепнула пару слов. Прикрыла глаза и прислушалась. Нет, болото по-прежнему впереди. И я уже не одна...
Я резко оттолкнулась ногами и кувырком ушла с тропки в ближайшие кусты, громко проломав их, а очутившийся на моем месте поджарый сухой зверь озадаченно замер, подняв переднюю лапу. Кое-как выломавшись из шиповника (как назло, это оказался именно он) я, по-прежнему сидя на корточках, резко развернулась в сторону гульника, направив острие меча в его сторону. Подошвы сапогов кругами пробороздили землю. Животное замерло, трепеща широкими ноздрями и в раздумье перебирая по земле передними лапами. Попятилось. Интеллекта у гульников не было, но его подобие имелось, и на вооруженного человека они не нападают.
Ну, разве что ради этого собьются в группу.
Второй приближался ко мне высокими, кошачьими прыжками, упирая задние лапы в то же место, где только что побывали передние. Я приветствовала его зашвырнутым за спину пульсаром, разорвавшимся плотным огнем прямо на носу нежити. Первый, заслыша визг соратника, попятился еще дальше, а потом прижался к земле, выщерив на меня иглы зубов, и прыгнул, пронесясь в прыжке надо мной. Оттолкнулся от ствола, расщепив его когтями, и кинулся на меня. Я отклонилась в сторону и махнула мечом в его сторону, лезвие описало короткую дугу, разбросав брызги крови в воздухе. Третий коварно запрятался в кустах, но стоило мне развернуться к нему, как зверь испуганно рявкнул, развернулся и пустился наутек. Пульсар догнал его без труда.
Оставались еще недовольные, трое. Зашипели и попятились, двое отстали а третий прыгнул. Я развернулась на одной ноге и вскинула вторую вверх, хорошим ударом сапога отправив его в ствол дерева, не успел он помотать башкой и вскочить на лапы, как я подскочила и снесла мечом ему голову. Развернулась к этим двоим. Эти переглянулись и разделились. Я снова кувырком ушла в сторону и они столкнулись в воздухе. Один так и остался лежать на земле, получив в горло мой кинжал. Второй повертелся на месте, злобно рявкая в мою сторону, но не решаясь ни напасть ни кинуться наутек. Я, подумав, помогла ему с выбором, рубанув воздух ладонью в его сторону. Направленным воздушным ударом его хорошенько оглушило, я тем временем подлетела поближе и с ходу ударила его наручем по оскаленным на меня зубам, потом кулаком с другой стороны в челюсти, и в заключение добавила нож в голову, вытащенный из сапога.
-Ффух... - я так и уселась на землю. - И ведь это еще не болото.
Об этой нечисти мне рассказывали местные? Хм, сомневаюсь что гульники могли причинить столько проблем, обычно эти звери довольно пугливы и осторожны, кроме тех случаев когда очень голодны, вот как сейчас. Но если бы именно они способствовали исчезновению двух людей, на голод им бы было грех жаловаться. Им бы и одного с головой еще на неделю хватило. На всякий случай, я еще осмотрю трясину.
Трясина меня не впечатлила. Тропки были узкими, один раз я оступилась и правая нога по колено ушла в воду. Вода была только сверху, и когда я вытащила конечность обратно, с сапога тягуче капала черная грязь. Прошипев себе под нос нечто злобное, я попыталась высушить сапог магией, а потом палочкой отдирала растрескавшуюся грязь, угрюмо оглядываясь по сторонам. Если нечисть и пряталась неподалеку, нарываться на ведьму-охотницу, находящуюся в очень плохом расположении духа, она не спешила. Я бы на ее месте тоже сидела, не высовываясь.
Нашарив рядом какую-то непонятную металлическую бляху, я потерла ее пальцами и опознала в ней пуговицу, оторванную от одежды вместе с нитками. Вздохнула и бросила ее в омут, сбоку от дорожки. Реакция не заставила себя ждать, оттуда высунулась синяя рука со скрюченными пальцами и попыталась ухватиться за что-нибудь. Я с замешательством за этим наблюдала, в уме перебирая перечень известных мне болотных нечистей. На мруна непохоже, эти обычно представляют из себя обычных зомби, разве что вылезших из болота и разлагающихся не так быстро, тем более сохранившаяся кожа такого радикального цвета более присуща стрыге. То бишь утопленнику, ухнувшему в озеро, реку или на худой конец бочаг с водой, иначе он был бы мруном. Ну, стрыгам обычно для развития требуется плоть и жизненная сила других, а количество жертв как раз подходит для одной особи. Ну-ну, подожду пока она вылезет.
Стрыга уцепилась пальцами в тропку и подтянулась, выползая на твердую землю. Согнулась, отряхнулась от грязи и развернулась в мою сторону. Ну точно стрыга, уже мутировала в существо, отдаленно напоминающее женщину, с длинными кривыми когтистыми пальцами и большими, затянутыми пеленой глазами. В оскале ощерились черные клыки. Я кивнула своим мыслям и напряглась, держа меч наизготовку. Тропка узкая, сбоку она не нападет, а реакция у нее еще не так стремительна, как у взрослого стригоя. Не страшно.
Угу, это я вначале так думала. Но когда такая же тварь возникла с другой стороны тропки, очевидно приковыляв с края трясины, а в бочаге зашевелился кто-то третий, я вздохнула и пожелала себе удачи. И атаковала первой.
Резкий выпад заставил первую отшатнуться, уворачиваясь от меча, просвистевшего на волос от ее горла, я же быстро схватила плеть, висящую на поясе, и заставила ее взвиться в воздух. Лезвия на конце плети охватили шею нечисти и впились в кожу, а резкий рывок заставил эту голову стать самостоятельной. Вторая уже неслась на меня, я замахнулась плетью и на нее, но промахнулась и "всего лишь" распахала ей руку ниже локтя. Третья, сориентировавшись и не спеша вылезать, вцепилась в мою ногу. Я взмахнула мечом, бездумно дернулась и заскакала на одной ноге, брезгливо тряся другой, на которой осталась висеть обрубленная кисть. Стряхнув ее, огляделась. Мда, ситуация аховая. Стрыги опять очутились по обе стороны от меня, одну я отпугивала мечом, другую плетью. Обе однорукие. Твою дивизию, показалась еще одна, тоже с другой стороны болота. Магия на них на этой стадии развития действовала плохо, вполне возможно что от заклинания останется лишь простой пшик, а яд от укусов сулил большие неприятности. Решив, я попросту прыгнула вперед, с тропки, удирая от обеих. Вовремя воспарив над трясиной, огляделась на озлобленных стрыг и пролевитировала на одиноко торчащую посреди воды кочку. Вытащила метательную звездочку, подбросила на ладони, вздохнув, и метнула в дальнюю, ту что пришла последней. Та красиво завалилась в бочаг. Я сплюнула, прощаясь со звездой. Огляделась и прыгнула еще раз, попав на параллельную тропку, и уже по ней пустилась к границе болота, то и дело едва не оскальзываясь на узкой полоске твердой земли.
Вылетев на открытое место, обернулась, оценивая ситуацию. Первую стрыгу, ту самую, у которой была только одна кисть, я отшвырнула в сторону плетью. Лезвия увязли в плече нечисти, задев крепкую кость, я ругнулась и выпустила плеть из рук. Закатила глаза, торопливо припоминая, и просто махнула рукой в сторону скорчившейся на земле стрыги, посылая сгусток энергии, направленной на быстрое разрушение тканей. Сработало. Сплюнула на землю кровью и решила пока что с магией повременить, безопасный резерв подошел к концу и дальше энергия будет даваться болезненно. Вторая вылетела почти сразу, остановилась, принюхиваясь, и принялась кружить вокруг меня, щелкая зубами и делая ложные выпады. Я поворачивалась вокруг себя, внимательно следя за ней и держа меч наготове, пока не поняла, что такими темпами я тут заночую. Меч опустился острием к земле, словно я устала его держать, и в тот же момент стрыга торжествующе оскалилась, прорычав что-то и махнув рукой в мою сторону. Ладонь обожгло и меч выпал из пальцев. Я с воплем увернулась от ее когтей, пригнувшись и прошмыгнув у твари сбоку, добавила пинка ей сзади, отправляя на землю, и попыталась понять, что это было.
По всему выходило, что стрыга мне попалась непростая, а бывшая при жизни магом. Эти твари, пока не превращались в стригоев, могли сохранять некоторые способности. Стрыга развернулась на земле, взвилась на ноги и метнулась в мою сторону, я выдернула из чехла трость с острым концом и всадила ей в грудь, а затем пнула в живот. Тварь с хрипом упала на спину и схватилась за трость, сосредоточившись на том, как ее выдернуть. У нее это вышло быстрее, чем я ожидала. Так никакого оружия не напасешься! Выбрав наиболее благоразумный вариант битвы, я снова вильнула перед ней, и буквально взлетела на так вовремя попавшуюся березу. Стрыга бессильно заскакала внизу, по деревьям лазить она не умела или забыла как это делается. Я забралась чуть повыше и сложила пальцы левой руки в интересную комбинацию, которой дала полюбоваться нечисти. Той мой средний палец не понравился и она многозначительно зашипела снизу.
Теперь я тут точно заночую. Обнявшись со стволом, я скучающе посмотрела вниз. У меня имелась еще пара кинжалов, но их длина меня не устраивала в данной ситуации, я бы с удовольствием предпочла двухметровое зазубренное копье. Ничего, подожду и несмотря на отвращение придется вступать с ней в ближний бой.
Я особо не беспокоилась. Рен, с его интуицией, всегда чувствовал грозящую мне опасность, и хотя здесь не было полчищ нечисти, грозящихся употребить в пищу мое молодое тело, он поймет, что я не могу прийти, потому что меня не пускают. Такие ситуации уже несколько раз случались, и каждый раз после этого я все увереннее заявляла ему, что отлично справлюсь сама. И ведь действительно, сидя на деревьях или прячась в оврагах, я только отдыхаю и вырабатываю план действий. Но эта ехидна мне никогда не верила, являясь именно когда я уже собиралась спускаться и потом неделями зубоскаля по поводу моей абсолютной неподготовленности.
Я покосилась вниз, чем удостоилась визгливого шипения-клокотания, обещавшего мне смерть в муках и прочие подобные прелести. Хмуро зыркнув в сторону стрыги, я попыталась понять, как мне с ней расправиться. При жизни нечисть была магом, и для моей стихийной магии сейчас неуязвима. Вот некромант тут бы пригодился, но до него было далековато.
Словно услышав мою последнюю мысль, высшие силы сжалились и ниспослали помощь. Со стороны послышался хруст веточек и сухой лиственной подстилки под чьими-то сапогами, и негромкое насвистывание. Стрыга замерла под деревом, а потом с бесшумностью тумана просочилась в ближайшие кусты, затаившись в них в ожидании еще одной жертвы. Насвистывание постепенно приближалось, я пыталась определить, кто это, но ни на одного из моих знакомых не было похоже. В то же время нечто знакомое в этом было.
Так, мысль о том, как будет удобно прямо сейчас спрыгнуть вниз, ногами прямо на спину притаившейся твари, сломав ей хребет и для гарантии еще всадив в голову второй кинжал, отбросим. Подождем гостя.
Я переместилась на ветках, качнув их и заставив зашуршать листву. Несколько листков на слабых черенках сорвались вниз и золотыми бабочками, кружа под слабым ветерком, опустились к ногам вихрастого мальчишки лет десяти, в больших на него сапогах и тащащего за спиной деревянный меч, с которым он, очевидно, тренировался.
Стрыга в кустах предвкушающе напряглась.
-О, тетя Хельдин, вы тут? - удивленно задрал голову мальчик. - А вампир там сидит и говорит, что вас уже съели!
-Как это мило с его стороны - процедила я мрачно, как нахохлившаяся ворона на суку. - А ты чего тогда пришел?
Мальчуган убрал со лба волосы, лезущие в глаза. Белоснежные, длиной доходящие до плеч, они даже издалека не были похожи на седые, а скорее на нити белого золота, словно мальчик надел парик из волос баньши. Но это был не парик а наследственное качество, переданное от матери.
-Ну так... Посмотреть на труп хотя бы, ну и отомстить там если что. Наверное. - и улыбнулся.
-Очень смешно - ядовито заметила я. - Я тоже рада тебя видеть. - повозившись снова, посмотрев на стрыгу, явно подозревающую в мальчике что-то не то, я повернулась к нему и даже и не думая прыгать вниз беспечно осведомилась - как там мама?
-Мама обычно - кивнул немного смутившийся мальчик. - возятся с Лин над зельями - он досадливо поморщился. - И на всех их испытывают...
Я понятливо рассмеялась. Кроме старшего сына, в семье Сарэа и Рейвена (я не шучу, эти двое действительно решили создать семью, а Сарэа ушла из охотников. Характер, правда, у нее от этого никак не изменился) росла младшая дочь, Скайлин. Ее обычно звали Скай, а Альтер покровительственно именовал младшенькую Лин. Если сам он пошел в отца, Лин характером удалась в мать, и ее душа лежала к травам и зельям, и теперь он решил, что как старший и сильный брат, должен заботиться о сестре. А та все огрызалась, что она тоже сильная, и уже взрослая, так что хватит звать ее Лин!
-Ну а я вот решил посмотреть, как вы тут нечисть уничтожаете, уже видел, на болоте.
Он уже и на болоте был? Мда, мало этой стране было одного Рейвена, теперь у него растет замена. Мать передала Альтеру цвет волос и только, а вот характером чадо уродилось в папочку, у которого было ОЧЕНЬ своеобразное чувство юмора. И глаза тоже у мальчугана были... папины.
-Обойдешься, я отдыхаю. То есть вы уже вернулись из Иллории? И как давно?
-Ну да - пожал плечами беспечный мальчик и, устав держать меч за плечом, засунул его за пояс. - Уже неделю как. А вы чего не слазите?
Вместо ответа из куста вылетела истекающая слюнями стрыга, наплевавшая на плохое ощущение.
Мальчик лишь щелкнул пальцами, отводя ей глаза, и озадаченная нечисть пронеслась мимо, а не особо удивившийся Альтер проследил взглядом за тем, как она проламывает кусты шиповника, растущего тут очень густо. Я позлорадствовала, но слезать все еще не спешила. Посмотрю как он выкрутится.
-Может, ты ее упокоишь, а?
-А мне за это платят? - нахально вопросил малолетний некромант.
-Слышь ты, малолетнее дурование, тебе это раз плюнуть, а меня эта тварь загнала на дерево, и кстати мне за это тоже не платят ни гроша. Кто тут некромант?
-А кто тут охотник за нечистью?
Стрыга снова нацелилась на такую привлекательную добычу, но мальчик развернулся и, шепнув что-то в кулак, выбросил его в сторону твари, распрямив пальцы и стряхнув с них клубок фиолетового пламени, прошедшего сквозь стрыгу и распылившего ее в облако черного пепла.
-Это что за заклинание?
-Да папа показал, чтобы за меня в лесу не волноваться. Так вы слезаете или нет?
Припомнив, каково у меня с древолазанием, я оттолкнулась от ветви и величественно воспарила в воздухе, не менее важно опустившись на землю. Альтер с восхищением за этим проследил, чем вызвал у меня спрятанную самодовольную ухмылку. Собрав валяющееся по всей поляне оружие, я повернулась к мальчику и просияла наконец радостной улыбкой.
-Ну что, пошли к вам? Все-таки я по вашей семейке магов соскучилась!