Моя прекрасная хэри
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Немного волшебства, немного романтики...
|
Все меня спрашивают, кто такие хэри, да откуда эта напасть свалилась на нашу голову? Что я могу сказать? Внешне их никак не отличить, человек и человек, мимо пройдет - не заметишь. Да и делишки свои они предпочитают обделывать по-тихому. Одно знаю: как не заладится у тебя волшебство, один раз не выйдет, другой, третий, значит - точно, где-то хэри возле тебя крутится, супостат этакий, да пакостит исподтишка. Ещё сказывают, будто все хэри кольца особые носят с камнем чудным, радужным, да не больно верю я в эти басни.
- А как же говорят, будто хэри предназначены хранить мир человеческий от последствий чародейств неразумных, на которые многие маги горазды, да и самих колдунов, случается, оберегают?
- Брехня! Каждый чародей сам себе мера и щит, и чужие указчики ему не надобны!
Ридд Уольский, "Беседы с Девонхором"
Пролог
С давних пор я мечтала написать сказку. Главной героиней должна была стать умная, энергичная девушка - разумеется, похожая на меня. Ей предстояло пережить множество приключений в волшебной стране, обхитрить коварных противников, завести друзей и, конечно же, найти любовь.
Проблема в том, что сначала в эту волшебную страну нужно было как-то попасть. Многие авторы, как я заметила, шли по легкому пути, устроив героине небольшую аварию с последующей амнезией. Однако я предпочитала пользоваться автобусами, а тащить с собой в сказку ораву попутчиков мне представлялось сомнительной идеей. Лучше уж придерживаться старой традиции, провалившись в кроличью нору! Допустим, в городском парке найдется хоть один кролик-землекоп, способный прорыть туннель в Неверленд. Итак, наша героиня попадает в небольшой псевдо-европейский городок...
На этом воображение иссякло. Я невидяще смотрела в заиндевевшее окно автобуса, а в голове крутилась лишь одна картинка: озадаченная девушка стоит посреди маленькой круглой площади, вымощенной булыжниками, разглядывая средневековый антураж. Да, сочинять фэнтези - это вам не баран чихнул! И умеют же люди!
В последнее время чтение подобных книг стало моим главным развлечением, прямо скажем, единственной отдушиной в моей унылой беспросветной жизни. "Эскапизм!" - заявила мне младшая сестренка с присущей подросткам категоричностью и посоветовала почитать Пелевина. "Детская дурь!" - вынесли вердикт родители, впрочем, никак не препятствуя моему новому увлечению. Очень мудро с их стороны. Каждый вечер, возвращаясь из института, я открывала очередную книгу и погружалась в чарующую атмосферу старинных замков, пышных лесов, захватывающих приключений и мурашечно-прекрасной любви. Собственная жизнь после этого казалась ещё скучнее. Почти все мои подруги к середине четвертого курса озаботились поисками хорошего работодателя или мужа. В отличие от них, я позволила себе плыть по течению: бездумно дремала на лекциях, иногда выбиралась куда-нибудь с девчонками, а тем временем моё воображение, казалось, жило собственной жизнью, представляя меня эльфийской принцессой, отважной охотницей или даже могущественной ведьмой. Надо сказать, воображаемая жизнь была куда интереснее реальной.
- Жизнь - штука сложная, - вдруг пробубнил кто-то над ухом.
Я огляделась. Большинство попутчиков дремали, убаюканные ровным гулом мотора и уютным теплом автобусного салона после мерзлой завьюженной улицы. Декабрь в этом году рьяно взялся за дело, сначала выморозив воздух до хрустального звона, а потом утопив город в снегу. Рядом со мной сидел старичок в опрятном пальто с длинным полосатым шарфом. От улыбки по его лицу разбежались сотни добродушных морщинок. "Дедок-домовичок", - мысленно окрестила я его.
- Жизнь - она как моток ниток, дорог-то много, и все перепутаны, - снова улыбнулся дед. - Свою колею искать надо. А уж как найдёшь, только держись!
- Это да... - пробормотала я, подивившись, насколько слова старика соответствовали моим мыслям. Только где её искать, колею эту, будь она неладна...
-Уж ты-то найдешь! - дедок ободряюще похлопал меня по руке и заторопился к выходу. Стоя у дверей, он оглянулся на моё растерянное лицо и подмигнул. Очень приятный старичок.
Улица встретила меня порывом ветра и пригоршней снега в лицо. Зажмурившись, я оступилась и чуть не скатилась кубарем с автобусных ступенек, но чья-то крепкая рука вовремя ухватила меня под локоть.
- Осторожней, принцесса! - передо мной мелькнули блестящие глаза и яркая улыбка. Какой-то высокий парень аккуратно поставил меня на снег и ловко проскользнул, прямо-таки ввинтился в переполненный салон.
- Спасибо... - прошептала я вслед уходящему автобусу. Вот он, закон подлости в действии! В кои-то веки повстречается тебе мужчина - ни дать ни взять принц из сказки! - добрый, обаятельный и симпатичный, а ты, как назло, выглядишь пугалом и успеваешь только промямлить что-то невнятное. "Ну вот, опять", - подумала я и зашагала к дому.
Дорогу очень хотелось проутюжить чем-нибудь снегоуборочным. Снег бил прямо в лицо, пришлось поднять воротник. Показалось, что впереди среди прохожих мелькнул полосатый шарф тогдашнего старика... нет, не может быть, он же вышел раньше на пару остановок. Я завернула за угол и вдруг столкнулась с Домовичком нос к носу. Старик, шатаясь, хватался за фонарь, судорожно пытаясь вдохнуть. Сердце?! Инфаркт? Я попыталась усадить бедолагу на снег.
- Сейчас... сейчас... - руки у меня дрожали, когда я пристраивала ему под голову объемистую сумку. "Скорую" вызвать надо! Ну почему я именно сегодня забыла дома телефон?! Редкие прохожие не обращали на нас никакого внимания, что удивительно. Конечно, народ у нас большей частью равнодушный, но не настолько же!
- Подожди, - дед, схватив меня за руку, сунул что-то в ладонь. Я не глядя переложила это в карман. - Кольцо... скажи Кондору... я...
- Сейчас, сейчас. Эй! - я бросилась к проходящему мимо мужчине. - Вызовите "скорую"! Человеку плохо!
- Тебе, что ли? - спросил мужчина, легонько отстранив меня за плечи. Я оглянулась. На снегу одиноко темнела моя сумка... а старик исчез. От изумления ледяной воздух застрял у меня в горле.
- Закусывать надо, - посоветовал мужик. Похлопал меня по плечу и зашагал дальше. Я на нетвердых шагах вернулась к сугробу. Что это такое было?! Галлюцинация? Ну ты, Маринка, даёшь! Растерянно отряхнув сумку, повесила ее на плечо. Сунула озябшие руки в карманы. Пальцы вдруг нашарили какой-то предмет, и меня обдало жаром. Я раскрыла ладонь. На ней лежало кольцо с крупным камнем, переливающимся всеми оттенками радуги.
Глава 1
Эх, кабы знал король Беорг, чем обернется для него помощь Анхорморта против мятежных баронов! Поди десять раз подумал бы, прежде чем соглашаться на "великодушное" предложение северного соседа! Но Беорг обрадовался могучему союзнику, вот так и пришли хормские отряды на наши земли. Во главе их стоял сам король Кейтра, а над головами гордо реял знак Белого Волка. Союз был скреплен женитьбой пожилого Беорга на юной Роанне, дочери Кейтры. Хормцам обещали приличную долю добычи, а также новые земли на северо-востоке. "Волки Кейтры" потрудились на совесть, баронов отделали знатно. Трудности начались потом. "С чего бы нам глодать голые скалы, когда здесь есть земли получше? - подумали хормцы, осмотревшись в Андарии. - И правит этими землями хормская королевна?" И пошло-поехало... Запылали военные городки, оговоренные границы отступали всё дальше от побережья. Стоило им уцепиться за клочок земли, как хормцев уже невозможно было с неё вытурить. В Андарии медленно, но верно зрело всеобщее недовольство...
Ридд Уольский, "Хроники Солнечного королевства"
Весь вечер я не могла опомниться, всё прокручивала в голове эту сцену. Куда девался старик? Что он там бормотал? Загадочное кольцо лежало под подушкой. Родители вполголоса беседовали на кухне, до меня доносилось лишь уютное позвякивание чашек. Сестра куда-то пропала, наверное, зависла у подруги. Между прочим, мне в ее возрасте такого не позволяли! Эх, тяжело быть старшей... Странная встреча не выходила у меня из головы. Читать не хотелось, готовиться к очередному зачету - тем более, хотя впереди угрожающе маячила сессия. Промаявшись еще немного и плюнув на насущные дела, я устроилась под одеялом, прихватив с собой конспекты для очистки совести. Не выдержав, достала колечко. Камень в оправе горел тлеющим огнем, переливался то алым, то в синеву. К моему удивлению, кольцо пришлось впору, будто на меня было делано. Его сверкливый блеск притягивал, манил, завораживал...
Очнулась я в широком полутемном коридоре, освещенном парой медных светильников. В скудном свете можно было рассмотреть гладкие оштукатуренные стены и плиточный пол, углы же помещения и своды стрельчатых арок терялись в темноте. В одном месте стену украшал богатый гобелен, изображавший, по-видимому, сцену взятия какого-то замка. В центре полотна мчались друг на друга с копьями наперевес два конных рыцаря, с ног до головы закованные в железо. На заднем плане неведомый искусник ухитрился разместить собственно замок, флотилию кораблей и пеших ратников. Всё это, вытканное без какого-либо уважения к перспективе, смешивалось в одну весёлую круговерть, но неожиданно выглядело очень живым. Слева на гобелене скромно притулился дракон, с явным удовольствием наблюдавший за побоищем. В общем, картина производила сильное впечатление. Неподалеку в полутьме я заметила приоткрытую дверь, из которой доносились голоса, и направилась туда. Мне было любопытно. Так... В первую очередь в глаза бросался жарко пылавший камин, в котором щедро горело цельное бревно. Языки пламени бросали неровные отблески на стены, увешанные охотничьими трофеями и оружием. Что ещё? Полки с книгами до самого потолка, деревянная стремянка... Может быть, это библиотека? Перед камином стояла пара тяжелых кресел, в одном из них кто-то сидел, увы, спиной ко мне. Зато второго человека я узнала сразу. Вот так встреча! Впрочем, чему удивляться, я же сплю... Во сне он был красивее и старше, мой "автобусный принц". И средневековый прикид его нисколько не портил. Мужчина взял с подноса пару кубков, протянул один своему собеседнику... нет, собеседнице. Склонился над столом, на котором, освещенные высоким канделябром, были разложены какие-то карты.
- Так больше не может продолжаться! - прозвучало из кресла. Судя по голосу, молодая девушка. - Хормцы распоряжаются здесь, как у себя дома, а отец... это всё из-за неё! Проклятая ведьма!
В отличие от собеседницы, "автобусный принц" сохранял абсолютное спокойствие:
- Давай оставим твою личную неприязнь к королеве Роанне. Лучше поговорим о...
- Но это правда! - девушка порывисто вскочила, и я почувствовала ощутимый укол ревности. Она оказалась настоящей красавицей. Невысокая стройная фигурка в изящном переливчатом платье, увенчанная гордой точеной головкой, чтоб ей... - Все знают, что Анхорморт - страна темного колдовства! И уж конечно, лорд Кейтра обучил её всяким чарам, прежде чем уложить в постель к моему отцу!
- Альмира! - от окрика мужчины девушка сжалась, но не отступила. - Ты говоришь вещи, недопустимые для послушной дочери и будущей королевы!
- Я всё равно этого так не оставлю! - продолжала она уже тише, но таким же непреклонным тоном. - И если хочешь знать, сэр Леон тоже разделяет мои опасения! Если король снова не захочет нас выслушать, мы решили...
- Стоп. Меня очень интересуют ваши планы, но сейчас неподходящий момент для откровенности. Кажется, нас подслушивают, - мужчина бросил перо, которое вертел в руках, и обернулся к двери. У меня сердце упало в пятки. Хотелось немедленно скрыться, но отчего-то непослушные ноги сами внесли меня в комнату.
- Ах ты, дрянь! - процедила юная дама, метнувшись мне навстречу. - Кто послал тебя? Отвечай! - она чуть не вывернула мне руку, но тут же выпустила её, будто обжегшись. Моё кольцо предостерегающе сверкнуло в полумраке комнаты.
- Откуда это у тебя?! Кондор, ты только посмотри!
- Оставь её, Альмира, - сказал второй заговорщик, тоже неспешно подходя к нам. - Кажется, я догадываюсь, кто подбросил нам этот... сюрприз. Что ж, я рад нашей встрече, хэри.
Он протянул мне руку, но радостным совсем не выглядел, скорее наоборот. Я тоже не горела желанием познакомиться поближе - момент был явно неподходящий. Убраться бы отсюда подобру-поздорову! Словно в ответ на мое невысказанное желание, комната с камином вдруг закружилась вокруг меня, голоса мужчины и женщины отдалились, зазвучали тоньше, я зажмурилась... и проснулась в собственной постели.
В комнате стояла тишина, слышалось тиканье будильника и сонное дыхание сестры с соседней кровати. Окружающую темноту рассеивал свет уличного фонаря, светившего прямо в окно. На часах - половина третьего, на полу, как немой укор, валялись позабытые конспекты. Вот это сон! Я уселась поудобнее, обхватив колени. Этот сон был таким реальным, таким... живым. Я хоть сейчас могла нарисовать по памяти, как выглядели светильники, или наряд Альмиры, или её кавалера. Как его там звали? Кондор! Старик ведь тоже произнес это имя, значит, они как-то связаны! Здесь было над чем подумать... Я удобнее устроилась на подушке, опершись на локоть, но внезапно меня снова затянуло в сон.
***
На сей раз обошлось без таинственных коридоров и нервных красавиц. Я оказалась на длинном холме, поросшем мягкой травой и кустами боярышника. Справа от меня он круто обрывался к реке, гладким зеркалом блестевшей внизу. На другом берегу в излучине реки раскинулся город. Отсюда мне были видны крыши домов и кусочек гавани. Над городом возвышался замок, навевавший мысли скорее о волшебных сказках, чем об осаде. Крепость на давешнем гобелене по сравнению с ним была как буханка хлеба рядом с узорным пряником. Этот замок кокетливо выставлял остроконечные башенки, подмигивал витражными стеклами, соблазнял уютом висячих мостиков и крытых галерей. Всё это великолепие было обнесено зубчатой стеной с сторожевыми башнями в углах. К городу вела хорошая мощеная дорога, а реку можно было пересечь по каменному трехарочному мосту. С другой стороны в холмах пряталась маленькая деревенька.
Стояло замечательное летнее утро, чистое небо ещё веяло свежестью, хотя и обещало полуденную жару, и на душе у меня было так же безоблачно и тихо. Мне определенно нравилось это место. Как это бывает в снах, я примерно представляла, где нахожусь, хотя точно никогда здесь не бывала. Судя по окружающему пейзажу, я находилась в Андарии, и сейчас была примерно середина августа. Река под холмом называлась Тайн, а город на другом берегу - скорее всего Катилона, столица этой страны. Однако не мешало бы наведаться туда и уточнить. С другой стороны, деревенька тоже манила к себе. Крайний дом с покатой крышей, стоящий на отшибе, выглядел очень заманчиво. Наверняка там живет кто-то, к кому неопытная визитерша из другого мира может обратиться за советом. Я решительно поднялась и направилась к нему.
- Входи, не заперто! - прозвучал приятный голос, едва я прикоснулась к дверной ручке. Похоже, предчувствие меня не обмануло!
Внутри дом оказался таким же опрятным, как и снаружи. Стены побелены, на дощатом полу разбросаны цветные половички, стол застелен вышитой скатертью. На столе стоял кувшин с запотевшими от холода стенками, явно только что принесенный из погреба, а рядом с ним в оловянной миске аппетитной горкой высились пироги. Пахли они так умопомрачительно, что я не сразу разглядела в полутемной комнате хозяйку, сидевшую у окна. Мне пришлось сделать усилие, чтобы отвести взгляд от стола.
Хозяйка смотрела на меня с доброжелательным любопытством. Руки ее все еще касались странной колченогой рамы, на которой была натянута ткань. Ткацкий станок? Она была крепкой и стройной, темные косы с проседью спрятаны под платок, карие глаза лукаво поблескивали.
- Меня зовут Сеона, - произнесла она мягким, певучим голосом. - Заходи, не смущайся. Кондор предупредил, что ты заглянешь.
Вот как? Я собиралась удивиться, но тут Сеона без лишних церемоний подвинула ко мне миску с пирогами, и все вопросы отступили на задний план.
- Для тебя, наверное, здесь все в диковинку, - угадала женщина, наливая из кувшина молоко. Улыбка очень ее молодила. - Спрашивай, если что. Хотя, полагаю, Анголо успел тебе кое-что рассказать, когда отдавал кольцо?
- А кто такой Анголо? - прошамкала я сквозь пирог с земляникой.
Судя по описанию Сеоны, им вполне мог оказаться тот старичок в полосатом шарфе. Я развела руками:
- К сожалению, мы не успели даже познакомиться... Он отдал мне кольцо - и все.
- Что ж, кольцо - это главное, - кивнула Сеона, почему-то оставшись равнодушной к манере старика исчезать в сугробах и растворяться в воздухе, хотя я рассказала об этом. - Кольцо - это проводник. Оно помогает тебе находить сюда путь и оставаться подольше. Кроме того, Анголо здорово наловчился путешествовать с ним по стране. Использовал его как личный телепорт, на одного человека. Может быть, ты тоже научишься. - Вдруг она порывисто вздохнула: - Знаешь, я тебе немного завидую, странствовать в снах - это чудесно! Не каждому дано.
К этому времени я уже покончила с пирогами, и на языке у меня топталась добрая тысяча вопросов, но неизвестно почему я выпалила:
- Почему Кондор назвал меня "хэри"? Что это значит?
Острый взгляд и поджатые губы собеседницы подсказали, что здесь кроется какая-то тайна. Или все гораздо проще и "хэри" - это местное неприличное ругательство?
- Да... ничего особенного, - снова улыбнулась женщина. Эта улыбка была не похожа на прежнюю, искреннюю и открытую. - Анголо объяснил бы лучше... С Кондором вообще сложно иметь дело, у него характерец, как у молодого дракона.
- Да-а, я заметила. О, здесь водятся драконы?!
От возбуждения я подскочила на стуле, начисто позабыв обо всём остальном. Однако Сеона охладила мой пыл:
- Кажется, они сохранились только в виде легенд... Ну, или далеко на востоке, в Скалистых горах. Там водятся и не такие чудеса.
- Тогда я сейчас же осваиваю свой "личный телепорт" и записываюсь в исследователи! Увидеть живого дракона - это... это же просто мечта!
- Советую быть осторожнее с мечтами! - Глаза Сеоны предостерегающе блеснули. - Или ты думаешь, что тебе, как сновидцу, ничего не угрожает? Послушай, девочка, ты можешь прожить здесь целую счастливую жизнь, а наутро проснуться как ни в чем не бывало в своей постели, но это в лучшем случае. В худшем же... - наклонившись ближе ко мне, она прошептала: - Ты слыхала о людях, которые умирают во сне?
По спине пробежал холодок, и я молча кивнула. Бывает такое, да. И ведь не спросишь, что бедняге приснилось перед смертью.
- Я поняла. Кого мне еще опасаться, кроме драконов... и Кондора? Здесь есть эльфы? Гномы, орки?
Сеона мягко рассмеялась жемчужным смехом:
- Мы все здесь люди, не обессудь. Хотя кое-кого из знакомых я готова причислить к оркам.
- Вампиров нет? - блеснула я широтой познаний.
- Хм... - задумалась женщина. - В племенах вендоров, я слышала, есть обычай пить кровь поверженного врага. Если ты это имеешь в виду. Думаю, это оттого, что у них на севере с фруктами плохо, а свежая кровь, говорят, от цинги хорошо помогает.
- Ясненько. А этот Кондор - ваш король? - поинтересовалась я с напускным безразличием.
- Нет, что ты! - Ее брови взлетели вверх, будто сама мысль показалась ей дикой. - Хотя многие бы не прочь видеть его на троне... Но такая власть его совсем не привлекает, уж можешь мне поверить! Кондор - чародей, один из самых могущественных со времен Девонхора, - теперь в голосе Сеоны звучала настоящая гордость. - Его не избрали главой Гильдии магов только из-за молодости, ведь ему далеко еще до требуемых сорока лет...
Мда, похоже, мой "автобусный принц" - не последний человек в этих краях. Будет сложно возобновить знакомство!
- ...Магия, власть над явлениями и законами природы - это тоже притягательно. Для некоторых она как наркотик, вытягивает душу, - продолжала тем временем Сеона. - Но управление государством его никогда не интересовало. Вот Роанна, наша королева, - это другое дело. Та хватает власть всюду, куда может дотянуться. Из-за этого они с Альмирой вечно на ножах, хотя у них и так хватает причин для ссор. Классический случай мачехи и падчерицы.
- Кто такая Альмира?
Я как губка старалась впитывать незнакомые имена.
- Наследница нашего короля Беорга. Сыновей у него нет.
Признаться, политика меня не особенно интересовала, тут я с Кондором солидарна. Что толку торчать в кухне, болтая о тронах, когда под боком лежит целый город - новый, неизученный! Я робко выразила надежду, что прогулка по столице - достаточно безопасное мероприятие для сновидца, и Сеона согласно рассмеялась в ответ:
- Знаешь, обычно, когда у сновидца возникает какое-то желание, обстоятельства сами складываются удачно для него. Прислушайся.
Я послушно навострила уши. Очень скоро на дворе раздался скрип и чьё-то фырканье. Ловкие босые ноги забарабанили по ступенькам крыльца, и тут же в дверь просунулась любопытная мальчишечья физиономия. Сеона извинилась и вышла навстречу гостям. Я поднялась следом за ней.
Глава 2
Зависть - вот смертный грех, которому часто подвержены люди искусства. Достаточно вспомнить печальную историю, где фигурируют два известных барда и склянка с ядом. И как у барда Трельяна не было большего завистника, чем Скальяторе, так и у чародея Кондора Аргондского не было более жестокого соперника, чем Рицимер Тарский. Возможно, именно зависть толкнула преданного некогда короне Рицимера на путь предательства, и возможно, именно она побудила его к изысканиям столь чудовищным, что нам тяжело рассказывать о них здесь...
Ридд Уольский "Хроники Солнечного королевства"
За воротами Сеоны торчали оглобли телеги, в которую была запряжена лохматая пегая лошаденка. Хозяин кобылы собирался в Катилону на ярмарку и по-соседски интересовался, не будет ли у "госпожи ведуньи" каких поручений. Я насторожила уши. Значит, Сеона - тоже колдунья?
У меня было мало времени присмотреться к хозяйке, так как мне здорово мешал попутчик того мужика - Мартин, его сынишка. Такие мальчишки во всех мирах одинаковы! Подозреваю, что в их организмах таится некий генератор, бешено плюющийся энергией. За пять минут нашего пребывания во дворе пацан успел влезть на крышу, похвастать передо мной содержимым своих карманов, соорудить свистульку из стручка акации и угостить меня лесными орехами.
На этом, к счастью, нас прервали, так как Сеона поманила меня рукой. Мужик оказался не против взять в телегу еще один "груз" и по пути до базара показать мне город. Мартин тоже был рад найти еще одни свободные уши.
В дороге наш возница все больше помалкивал, зато его сын болтал за троих:
- Вон там, видишь? Это Теплая гавань. Ты любишь рыбачить? А прыгать с моста умеешь? А "кабанчиком"? В той стороне - Южные ворота. Однажды я видел, как в них проехал король со свитой. Жаль, что отец редко берет меня в город...
"Неудивительно!" - подумала я. Мы ехали всего полчаса, а моя голова уже грозила лопнуть от болтовни. Возле ворот Мартин притих, с восторгом разглядывая скопившуюся очередь из телег, торговок, нагруженных корзинами, флегматичных мычащих коров и дурных бестолковых овец, сгрудившихся поперек дороги.
Катилона мне понравилась с первого взгляда. В ней парадоксально сочетались уютная патриархальность и бьющая через край энергия. То здесь, то там глаз натыкался на строительные леса: город рос, ширился, богател. Наша телега медленно ползла по главной улице, ведушей от Южных ворот к городской площади и далее - к королевскому замку. Улица пылала красками, кипела разноголосицей. Лавки хвастались выставленным напоказ товаром. Над головами качались живописные вывески трактиров: "Сытый кот", "Глухой олень" и - особенно меня поразившее - "Свежие грешники". Впрочем, Мартин тут же объяснил, что "грешники" - это блины, приготовленные на гречневой муке. Мимо важно проплыл чей-то паланкин. Несколько раз нам навстречу попались верховые рыцари с геральдическим медведем на плащах - паладины короля.
Слева показалось внушительное здание из темного камня под несколькими остроконечными крышами. На фронтоне парадных дверей раскинула крылья огромная птица, похожая на кондора. "Королевская Академия", - уважительно произнес Мартин и снова подозрительно притих. Рядом с окружавшими его деревянными домиками здание Академии выглядело мрачным исполином. Что-то в нем казалось мне смутно знакомым. Не сюда ли меня в первый раз отправило волшебное колечко?
Вот телега миновала главную площадь, шумную и крикливую. Зазывные крики лоточников и веселый гомон толпящихся зевак заглушали журчание фонтана. Наш возница непреклонно направил лошадку в сторону рынка, и Мартин заметно сник.
- А еще здесь иногда выступают комедианты... - вздохнул он, украдкой бросив на меня искушающий взгляд. Я едва сдержала улыбку. Намерения Мартина были шиты белыми нитками: конечно, пацану было гораздо интереснее прошвырнуться по площади, поглазеть на прохожих, угоститься ломтем пирога, чем торчать возле отца на рынке, пока тот не распродаст свою продукцию! Меня тоже привлекала площадь и особенно фонтан - после пыльной душной дороги. Сжалившись над мальчишкой, я попросила флегматичного крестьянина дать мне Мартина в сопровождающие, и мы на несколько часов обрели свободу.
На площади нас сразу затолкали. Ловкий Мартин скользил сквозь толпу как нож сквозь масло, а я приотстала, несмотря на значительный опыт пользования общественным транспортом. Мне удалось догнать мальчишку возле лотка свиристельщика, где кружила и другая ребятня. Бородатый старик дразняще показывал "свистелки" одну за другой, искусно подражая голосам разных птиц.
- Здорово у него выходит, - завистливо протянул Мартин.
Его отец на прощанье дал мне, как старшей, пару медных монеток. Вообще-то я рассчитывала потратить их на пироги. Пироги здесь пекли отменные, от одного их запаха нормальный человек терял волю. Кстати, интересно, может ли обжорство во сне повлиять на меня наяву? Это я не успела выяснить у Сеоны. Но теперь, глядя на вдохновенное лицо Мартина, я со вздохом протянула ему две нагретые в кулаке монетки. Кто знает, может, у мальчишки талант?
- Выбери себе какую-нибудь.
Мартин оживился, но тут, перекрыв общий шум и чириканье свиристельщика, по ушам резанул звук трубы. В упавшей на площадь тишине чей-то звонкий голос прокричал:
- Слушайте, жители Солнечного королевства! Слушайте, и не говорите, что не слышали!
Завертев головой, я увидела на высоком помосте группу всадников в синих плащах с медведем. Глашатай оглядел взволнованную толпу, достал свиток и показал всем королевскую печать. Затем, не спеша развернув свиток, он важно откашлялся:
- Я, Беорг, милостью богов король Андарии, повелеваю: за совершённую измену приговорить к заключению под стражу принцессу Андарии леди Альмиру, лорда Леона Таркийского, а также сообщников их: чародея Кондора Аргондского, чародея Аэция Виррского...
Список был внушительным, человек десять. Мне вдруг стало горячо и жутко. Наверняка этот приговор был связан с недавним подслушанным мной разговором. Но Кондора-то за что? Насколько я поняла, он наоборот пытался отговорить шальную девчонку от решительных действий!
Несмотря на прошлую не слишком дружескую встречу, мне было жаль волшебника.
- ...А кто даст кров сем злокозненным изменникам, или окажет им другую помощь, того также считать изменником и поступить с ним согласно закону...
Сурово. Надо будет предупредить отца Мартина, чтобы не попал под тяжелую королевскую руку. А то получится как обычно: паны дерутся - у холопов чубы трещат. Сейчас мы с Мартином... кстати, а где он?!
Я снова отчаянно заозиралась, но вокруг были только чужие лица. На некоторых читалось недоумение, испуг, озабоченность, но в основном - жадное любопытство. Меня охватило возмущение. Да если бы Кондора казнили сегодня у них на глазах, большинство только порадовалось бы неожиданному развлечению. Что за люди! Что за дурацкий несправедливый сон!
"Стоп, - сказала я себе. - Это ведь мой собственный сон, так? Разве я не могу повлиять на ход событий?"
В поисках Мартина я ходила между людьми, пытаясь рассмотреть его вихрастую белобрысую голову поверх других голов. До моих ушей долетали пересуды:
- Я слышал, лорд Леон на север, в Каэрбат, подался, войско собирать. И принцессу с собой прихватил...
- И то верно... Больно много власти хормцы забрали...
- Это всё Роанна, чардейка хормская, короля с пути сбила...
- Вот её бы в тюрьму и сажали, - вставила я. - А невинных людей за что? Мало вам хормцы пинков надавали!
Высоченный детина в охотничьей куртке смерил меня угрюмым взглядом и отвернулся.
- ... Сказывают, уже и Линкерк за ними, - тихо прошипел своему соседу невысокий плотный мужик в шелковой рубахе с широким серебряным поясом и темном кафтане нараспашку. - Куда товар повезем?
- А вы тяните дольше, - нахально вмешалась я в разговор. Мужичок насупился, поглаживая окладистую бороду.
Потихоньку пробираясь между людьми, я переходила от одной группы к другой, время от времени подливая масла в огонь своими репликами. Хотя огонь уже и так неплохо горел. Я шкурой чувствовала, как настроение толпы меняется от праздного любопытства к воодушевленному осознанию несправедливости.
- ...А вы Кондора в гневе видели? - обратилась я к пожилой супружеской паре. Живо вспомнилась прошлая сцена в библиотеке. - Парочка шаровых молний, и на месте ваших домов можно будет строить стадион!
Кажется, я перегнула палку. Женщина ахнула и покачнулась, машинально сделав пальцами охранительный знак.
- Неча нам волков северных привечать!
"Ну наконец-то кто-то решился произнести это вслух!"
- Верна-а! - зашумели в толпе. - Братцы! Айда к королю! Пущай сам скажет, доколе хормцев на своем хребте терпеть будем!
- Айда-а! - зашевелилась толпа.
Один из стражников обнажил меч, но что может горстка солдат против толпы? Его товарищи сами утянули забияку с площади. Я тоже старалась выбраться, однако это было нелегко. Масса народу ходила волнами, увлекая меня за собой. Неподалёку тонул в толпе знакомый паланкин, будто гибнущий в пучине корабль. Толпа нахлынула, прижав меня к стене так, что дыхание сперло. Где же Мартин?! Нет, сейчас его не найти... Заметив неподалеку низкую арку, я усиленно заработала локтями и вскоре с облегчением нырнула туда.
***
В переулке возле здания Академии терпеливо таились четыре тени. Судя по раздраженным взглядам, их очень интересовал храм науки, но - увы, не их одних. Наука в этот день явно пользовалась популярностью. Перед зданием то и дело сходились и расходились кучки народа, кто-то пытался заглянуть в окна, слышался оживленный говор, в котором часто упоминалось имя Кондора. Пробраться незамеченными было никак невозможно.
- Что за бардак творится в городе? - не выдержал первый, неприметный человек в сером плаще с невзрачным, будто стертым лицом. - Уже час ждем.
- А может их всех... того? - оживился второй, высокий человек с цепким взглядом раскосых светлых глаз и хищными повадками. - Дай я прямо здесь обернусь - мигом разбегутся!
- Сказано было - незаметно, - одернул их третий, бывший среди них главным. - Чтоб и тени нашей возле трупа не было! Подождем ещё.
- Нет, эти явно здесь надолго обосновались, - подал голос четвертый. - Давайте за мной. Я знаю ещё один вход.
***
Миновав проходной двор, мреющий под жарким солнцем, чей-то сад, отгороженный решеткой, и несколько домов с наглухо закрытыми ставнями, я притормозила. Гул толпы доносился издалека, зато как будто со всех сторон. Похоже на то, что в Катилоне вспыхнул нешуточный мятеж! По соседней улице проскакал конный отряд, послышались крики. Надеюсь, Мартину с его отцом удалось выбраться из этой каменной ловушки...
Сама я понятия не имела, в какую сторону податься. Оставаться на месте тоже не хотелось. Я двинулась наугад, стараясь держаться ближе к стенам, теплым от дневного жара, и вздрагивая от каждого звука. И чуть не вскрикнула от радости, когда над серыми черепичными крышами вдруг обозначились темные башни Академии. Вскоре я уже стояла под дверями в озерце тени, которую отбрасывали раскинутые крылья каменной птицы. Привратника не было, либо он сбежал. Постучать?
Шум, приближавшийся из-за угла, добавил мне решительности. Я вбежала на крыльцо и толкнула массивную дверь. Она оказалась незапертой. Из жаркой каменной трубы, которую представляла собой летняя улица, я словно окунулась в глубину прохладного пруда. Здесь царил полумрак и пыльная уютная тишина. Я заглядывала в мирные пустующие покои, одну за другой приоткрывая высокие двери, - нигде не души. Миновав несколько переходов, я вдруг оказалась в знакомом коридоре со стрельчатым потолком. Днем он выглядел куда менее таинственно. Краски гобелена поблекли, медные светильники, давно не чищенные, дремали без дела.
"Где-то здесь должна быть дверь в библиотеку", - вспомнила я.
На первый взгляд библиотека тоже казалась пустой. Однако, осмотревшись, я заметила Кондора. Опальный колдун невозмутимо восседал на верхней ступеньке стремянки, пристроив на коленях огромный фолиант.
- Это опять ты, - констатировал он с какой-то обреченностью.
- Послушайте, - шагнула я в комнату. - Вам нужно бежать! Вас хотят арестовать!
- Тем не менее, я хотел бы закончить пару дел, если ты не против.
Внезапно он поднял голову, как будто прислушиваясь. Удивленно хмыкнув, ловко соскочил вниз, в два шага пересек комнату и отдернул пыльную штору.
Перед домом уже успела собраться небольшая толпа. Завидев Кондора в проеме окна, люди разразились приветственными криками. Чародей отшатнулся и поспешил снова скрыться за оконницей. Он выглядел заметно обескураженным.
- Любопытно... - пробормотал он.
На круглом столике возле камина, откуда ни возьмись, появилась вместительная котомка.
- Кто-то только что вошёл в дом через черный ход, - пояснил Кондор. - Я их почувствовал.
- Кто-кто, стражники, конечно! Говорю же, я была на площади и слышала указ...
Чародей меня, кажется, вовсе не слушал, занятый отбором книг. При этом он и не думал ползать по полкам со стремянкой. Один щелчок пальцами - и нужная книга сама ложится в руку, ещё секунда - и она уже в котомке. Я заворожено наблюдала за процессом.
- На твоём месте, хэри, я бы тоже отсюда уходил, - посоветовал Кондор, закидывая котомку на плечо. - Воспользуйся кольцом, ты сумеешь. Кстати, не тебе ли я обязан этим спектаклем? - кивнул он на окно. Под его проницательным взглядом мне стало неловко.
- Э-э... Знаете, оно как-то само получилось.
- Так я и думал. Желаю удачи, хэри.
Чародей помахал рукой на прощание и преспокойно исчез в стене. Я обомлела.
Из ступора меня вывел шум в коридоре. По плитке стучали чьи-то торопливые шаги. Прочие звуки тоже не внушали оптимизма: лязг железа, приглушенное ругательство и... рычание?! Опрометью кинувшись к двери, я пинком придвинула тяжелый табурет. Кто бы там ни явился в Академию, у меня не было ни малейшего желания объясняться с ними!
Чем еще можно подпереть дверь? Я в отчаянии огляделась. Кресла мне в жизни не сдвинуть - этакие громадины! Скорее бежать! Ну, Кондор! Не мог, что ли, взять меня с собой?!
Про кольцо я забыла с перепугу, да еще шум погони мешал сосредоточиться. Заметив в дальнем темном углу библиотеки еще одну дверцу, я метнулась туда. Стоило ее распахнуть, как откуда-то раздался оглушительный трезвон. "Неужели сигнализация?" - мелькнула бредовая мысль. Ну все, теперь меня точно обнаружат! За дверью оказались ступеньки, выходившие в другой коридорчик, словно вырубленный в толще стены. Он был гораздо ниже предыдущего; подняв руку, я могла бы коснуться потолка. Окна тоже отсутствовали, в глухой темноте мерцали лишь редкие звездочки факелов. Я не знала, куда ведет этот тайный ход, но какой у меня был выбор? Почему-то бежать становилось все труднее, будто я двигалась по колено в воде. Отвратительный звон не смолкал, бил в виски, заставляя что-то вспомнить... Что-то прочно забытое...
Позади громко хлопнула дверь, и злобный рык эхом прокатился по коридору. От ужаса у меня онемели колени. Я с отчаянным усилием рванулась вперед - и проснулась.
Спас будильник.
Дрожащими руками выудив спасителя из вороха одеял, я кое-как нашарила тапки и выползла на кухню, ориентируясь на живительный запах кофе. Родной дом после пережитого казался таким успокоительно нормальным: старые обои в мелкий цветочек, бабушкин фарфоровый чайник на столе, стул, обтянутый шершавой сидушкой, привычный сквознячок из балконной двери...
- Ну ты и со-оня! - протянула сестра, хлопотавшая у плиты. - Мне будильник пришлось два раза ставить, причем второй раз - прямо тебе под ухо, а ты всё дрыхнешь!
- Спасибо, - с чувством произнесла я, - ты буквально спасла мне жизнь.
- Я рада. Не одолжишь спасительнице полтинник до пятницы? Понимаешь, у подружки сегодня день рожденья, а я тут поиздержалась, - сестра виновато развела руками.
Вот вымогательница! Ну ладно, за спасение жизни полтинника не жалко.
Весь день я ходила под впечатлением, с нетерпением ожидая вечера. Дело было не только в интересе к молодому волшебнику, хотя и в нем тоже, конечно. Впервые в жизни меня настигло приключение, где я была не просто зрителем. Интересно, смогу ли я снова попасть в Катилону? Если верить Сеоне, то да. А вдруг в следующий раз я окажусь там через десять лет! Мартин успеет обзавестись бородой и собственным семейством, а Кондор меня и вовсе поди не вспомнит! Ах, вот бы мне стать не простой горожанкой, а какой-нибудь придворной дамой! В роскошном платье, с изящными манерами... Уж тогда бы он меня не забыл!
Зачет, кстати, я сдала. Но хоть убейте, не помню - как.
Глава 3
- Готово. Не пройдет недели, как тень от войск моих накроет север!
- Грех упускать такой удобный случай!
- Ещё бы! За такой удачей готов был я хоть в Катилону мчаться! А тут она сама придет мне в руки! Но как быть с королем?
- Забудь. О короле я позабочусь.
- А ты? Чего желаешь ты, колдун, за все свои услуги?
- Отдай мне Катилону. До дня, пока ты на престоле не воссядешь, пусть буду я ей господином.
- Да будет так.
"Король Кейтра и Рицимер", трагедия. Приписывается барду Трельяну
Кондор Аргондский, до недавнего времени королевский чародей, а ныне беглец, раздраженно бродил взад-вперед по прогалине, не забывая прислушиваться к голосам вечернего леса. Кажется, вокруг все было спокойно. В лесу не то, что в городе: звуки разносятся дальше и слышатся резче. Он от души надеялся, что стражники рыщут сейчас где-нибудь в другом месте.
Ну и денёк вчера выдался! М-да, недооценил он прыть молодой принцессы и её сторонников... Кто мог предположить, что у этих юнцов хватит наглости рвануть на север и заручиться поддержкой гарнизона! Лорд Леон обычно производил впечатление более здравомыслящего человека. Единственной его слабостью была принцесса Альмира, и Кондор крепко подозревал, что последними неприятностями обязан именно ей. Когда женщина рвется к власти - жди беды... А тут еще новоиспеченная хэри объявилась, принесла ее нелегкая! В первый же день такой пожар в городе устроила, что теперь за неделю не погасить! Наверняка это Анголо подогнал ему такой подарочек, чтоб его, старого плута, в небесных садах ревматизмом замучило...
Кондор ворчал, не желая признавать, что внезапная гибель старого приятеля опечалила его и встревожила. Отношения между хэри и волшебниками никогда не отличались теплотой. Анголо поди нарвался на какого-нибудь колдуна - и поделом ему!
Досадней всего, что его судьба - да и судьба всего королевства, если уж на то пошло - сейчас была в руках женщины. Кондор торчал в промозглом лесу не просто так - он ждал королеву. Чужеземка Роанна ему не нравилась: всегда такая холодная, отстраненная, себе на уме. Разговор с ней легким не будет. Но разве у него есть выбор? Кондор снова, в который раз обдумал пути спасения. Их не было. Придется ждать королеву. Если она вообще соизволит приехать.
Он еще раз прошелся взад-вперед. Мокрые слежавшиеся листья и сосновые иглы слегка пружинили под ногами. Сырой холодный воздух пронизывал насквозь. Весь день моросило. С кустов, окружавших стоянку, с тихим шелестом скатывались капли, отчего казалось, что лес полнился таинственным шепотом. Оступившись на скользкой траве, Кондор невольно схватился за ветку, и куст мстительно плеснул ему за шиворот ледяной водой. Волшебник чуть не взвыл.
"Интересно, какой идиот придумал, будто бы леса - исконное место обитания волшебников?! Какого барда ни спроси, все с удивительным единодушием полагали, что колдуны, мол, чувствуют себя в лесу как рыбы в воде, радостно обживая пещеры, гроты, а некоторые - даже деревья. Бред!"
Куст ехидно помахал ему веткой. По мере того как темнело, шепчущий лес казался все более живым, причем настроенным явно враждебно. Кондору было не по себе. Что бы там ни болтали певцы, лично он был волшебником исключительно городским и сейчас полжизни отдал бы за крышу над головой, горячий очаг, кружку хорошего эля и кольцо твердой пахучей колбасы. Вот только стражников его "полжизни" не устроят. Они с радостью заберут ее целиком, предварительно еще покуражившись в темнице. И что за блажь нашла на короля Беорга?!
Сглотнув голодную слюну, волшебник повел озябшими плечами. Согреться ходьбой не удавалось. Костерок, который он смог разжечь только с помощью магии, угрюмо дымил и почти не давал тепла. Уже смеркалось, из низин начал подниматься туман, наползая седой пеленой. Конь, стреноженный в рощице неподалёку, в этом тумане казался призраком.
"Похоже, ее величество сегодня не приедет". В самом деле, что ей до судьбы загнанного беглеца?
Он почти решился уехать, когда вдалеке послышался топот копыт. Кто-то поднимался на холм. Кондор напрягся, скользнув в тень. Это мог быть друг... или враг, с той же вероятностью.
Топот слышался всё отчетливей, и вот наконец из сумерек, из тумана показался крупный конь. Всадник по сравнению с ним выглядел маленьким и хрупким, с ног до головы он был закутан в темный плащ. Выехав на прогалину, человек настороженно огляделся.
- Леди Роанна! Я здесь, - негромко отозвался волшебник.
Направив коня в его сторону, всадница ловко спешилась.
- Я надеюсь получить объяснения, чародей, - с ходу заявила она, не дослушав положенных приветствий.
- Предлагаю поискать их вместе.
Кондор отвел её коня в рощу, бросил свой плащ на охапку сухих веток:
- Сядь, госпожа королева. Я рад, что ты смогла приехать.
- Это самое большое, что я готова для тебя сделать после случившегося, - холодно ответила она. - И приехала я лишь ради своего супруга! Эту бестолковую распрю нужно поскорее прекратить, пока лорд Кейтра не спустил на нас своих волков! Такого случая он не упустит.
Кондор изумленно моргнул, вдруг растеряв заготовленные доводы и фразы. Чего-чего, а такой преданности Беоргу - немолодому, отягощенному брюшком, взрослой дочерью и страстью к охоте - он не ожидал от юной королевы.
- Значит, интересы отца тебе не близки? - уточнил он.
В лице Роанны загорелся огонек гнева:
- А что, ты тоже считаешь, что я - лишь глаза и уши анхормского короля?! Отец продал меня за кусок земли, как овцу на ярмарке! Мне повезло, что лорд Андарии оказался добр ко мне. Беорг - единственный в этой стране, кто относится ко мне хорошо, и я его не предам! Так что если ты рассчитывал найти во мне союзницу против него, ты крупно ошибся, чародей!
- О, у меня и в мыслях нет злоумышлять против короля, - поспешил заверить волшебник, - напротив!
- Тогда зачем ты скрылся из города? - спросила Роанна, оценивающе меряя его северными светлыми глазами. - На твоем месте я предпочла бы объясниться с королем. Он к тебе расположен. То есть был до вчерашнего дня.
- Я надеюсь сделать это с твоей помощью. Однако вчера люди, приходившие в Академию, вовсе не собирались меня арестовывать. Они хотели меня убить. Я чувствовал это очень ясно.
- Убить?! -глаза Роанны распахнулись шире.
Насколько позволяла темнота, Кондор пристально следил за ней - за каждым движением ее холодного лица. Нет, такое изумление невозможно подделать. Или она великая актриса.
- Но... это невозможно! Я уверена, что никто из стражников не получал такого приказа!
- Значит, это были не стражники. Но кто тогда? Может быть, сам лорд Кейтра вызвал эту суматоху? Или в дело вмешался кто-то третий?
Женщина печально усмехнулась:
- Не сомневаюсь, что у отца есть соглядатаи в Катилоне. Я не знаю их, клянусь тебе! Да если бы я с кем из них столкнулась...
- Как тебе показалось, не настраивал ли кто Альмиру против тебя?
- Не думаю. Она нормально меня ненавидит, как любая падчерица свою мачеху.
- Ладно, она, по сути, ещё ребенок. Но Леон? - не выдержал волшебник. - Не ожидал от него такого безрассудства!
Он умолк, наткнувшись на загадочную улыбку:
- Любовь и рассудок вообще редко уживаются вместе. Что ты знаешь о любви, чародей?
Лицо Роанны приблизилось, странно бледное в окружающей темноте. За полуоткрытыми губами поблескивала улыбка. В сыром лесу вдруг повеяло горячим полуденным лугом, сладостью созревших цветов - и вместе с тем сталью, опасностью, приторной ложью.
Волшебник оцепенел. Он смог издать какой-то неопределенный звук, но королева уже отвернулась, негромко рассмеявшись.
- Ничего, ты еще узнаешь, что это такое. В общем, лорд Леон ввязался в заговор ради Альмиры, а солдаты пошли за Леоном, тем более что нахальство хормцев для них - словно кость в горле, - совсем другим, скучным голосом произнесла она.
Кондор решительно взял себя в руки. Лучше думать о заговорах, чем давать волю фантазиям насчет маленьких горячих рук у него на шее, неожиданно мягких губ и прочих штук в этом роде.
Однако Роанна так переменчива... Что за безумие - довериться женщине! Безусловно, она могла быть тайной союзницей Кейтры. Смута, вспыхнувшая в Андарии, была на руку ее отцу. Но что делать? Либо поверить королеве - либо бежать на юг, оставив Беорга одного вариться в этом котле. Все-таки Беорг ему не чужой... И Кондор решился:
- Я должен встретиться с королем. Тайно. Вижу, давно мне следовало с ним поговорить! А затем я, возможно, отправлюсь на север, это будет быстрее, чем посылать гонцов. Попробую вразумить наших юных упрямцев.
Задумчиво кивнув, королева поднялась, закутываясь в плащ. Кондор сходил за лошадьми. Все это время он не переставал прислушиваться, но, кажется, за их встречей никто не следил. Если узнают - Роанне придется несладко.
- На всякий случай будь осторожна и не отпускай от себя охрану. Не забудь, прошу, про мою просьбу.
Женщина легко вскочила в седло, разобрала поводья. Лицо ее снова превратилось в невозмутимую белую маску, на которой невозможно что-то прочесть.
- Ладно,- сказала она наконец. - Я устрою тебе встречу с Беоргом. Завтра, во время пира. В Колокольной башне. И на полчаса уберу часовых с восточного хода. Или ты прилетишь на ручном драконе? - колюче усмехнулась она.
- Я бы с радостью, но он что-то прихворнул, - в тон ей ответил чародей. Если верить всем байкам, что про него сочиняли, можно было свихнуться.
- Но если ты предашь его, колдун, - Роанна наклонилась из седла, и глаза её блеснули, как зеленый лед, - я заставлю тебя пожалеть об этом, несмотря на всё твое искусство! Хэй!
Резко развернув коня, она помчалась прочь.
- Не сомневаюсь... - пробурчал Кондор, потирая щеку. Последний взгляд королевы оцарапал, словно ножом. Что ж, вот ещё одна женщина, которую он недооценил. Боги, ну почему хотя бы в политике и колдовстве нельзя обойтись без них!
***
Мой третий визит в Андарию состоялся следующей же ночью. Я едва могла дождаться! От скуки лекции казались втрое длиннее, автобус до дома плелся, как издыхающий в пустыне верблюд, а вечер тянулся вовсе бесконечно. Добравшись наконец до подушки, я сгребла в кулак кольцо и счастливо зажмурилась. Наконец-то!
Здание, в котором я оказалась нынешней ночью, роскошью обстановки походило на королевский дворец. Всюду мрамор и богатые драпировки, стены украшали огромные гобелены очень тонкой работы. Жаль, что в скудном свете старинных светильников их нельзя было толком рассмотреть. Из левого крыла доносилась приглушенная музыка. Я направилась к высоким дверям, покрытым замысловатыми узорами, втайне опасаясь, что меня прогонит первый же лакей. Впрочем, волшебное колечко в этот раз не только проводило меня до замка, но и снабдило вполне подходящим нарядом. Длинные бархатные юбки тускло-зеленого платья привели меня в восторг (как раз под цвет глаз!), на руках позвякивали серебряные браслеты. Волосы я заплела в косы и перебросила на грудь. В общем, я выглядела не хуже других разряженных гостей.