Дорога до Белой башни
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Это рассказ о путешествии, которое помогло сохранить хрупкий мир в четырёх королевствах и очень изменило всех его участников. Это также рассказ об одном тёмном маге, который, ввязавшись в приключение из чистого любопытства, в результате приобрёл друзей, некоторые человеческие черты и даже совесть, хотя раньше прекрасно обходился без всего этого... (Часть текста убрана с сайта по договору с издательством. Полностью есть, например, на Литресе: https://www.litres.ru/alena-volgina/doroga-do-beloy-bashni/)
|
Пролог
Когда-то Серентис был прекрасным городом. Городом мечтателей и путешественников, волшебников и поэтов.
Со всех концов земли сюда приезжали люди, чтобы полюбоваться мозаичными картинами на Площади Четырёх Герцогств, подивиться богатствам Крытого Базара, прокатиться на барке по Ручью Алаана - гигантскому каналу, пересекающему центр города. По преданию, Алаан - маг и талантливый конструктор - создал его за одну ночь.
Так было до войны магов и нашествия кочевников из Дикого поля.
До сих пор люди не могут прийти к однозначному мнению, кто был прав тогда: совет магов или император с его военной кликой? Да и так ли это важно, если противостояние между ними закончилось всеобщим поражением?
Империя распалась, великий город погиб. В первую сотню лет после войны во всех четырёх королевствах редко когда можно было встретить волшебника, да и вряд ли он пожелал бы себя обнаружить.
Тогда все узнали, что магия может не только созидать и оберегать.
Узнали, что её разрушительная сила превосходит человеческое воображение.
Магия возвела Серентис - и она же превратила его в развалины.
Магия осушила море Тетис, оставив цепочку жалких озер, горько-соленых, как слезы. Обратила цветущие равнины вокруг города в раскалённую пустыню. Магия выточила хребты нагорья Лабрис, изрезанного трещинами такой глубины, что, говорят, они доходят до самой Бездны. И она открыла путь для кьяри - страшных демонов ночи, творящих свою магию на крови. Из знаменитого комплекса Семи Башен в Серентисе уцелела только одна. Одиноким изувеченным пальцем высится она, Белая башня, бывшая когда-то домом Эриэл Прекрасной из рода Фениксов, могущественной волшебницы.
С тех пор утекло много времени... Но Белая башня помнит старые времена... и ждёт.
Глава 1
Раскидистый дуб, нахально зеленевший посреди пшеничного поля, важно шелестел листвой, скрывая в себе государственную тайну. Убедившись, что поблизости нет любопытных крестьян или пастухов, Эринна обошла по кругу широченный ствол. Чтобы его обхватить, понадобилось бы не меньше пяти человек. Высмотрев дупло на высоте чуть выше ее роста, девушка подтянулась, запустила туда руку и с победным возгласом извлекла крошечный свиток. Взамен она сунула в дупло горсть орехов, это была своего рода традиция.
Старый почтенный дуб, как и она, состоял на королевской службе. Он представлял собой одну из вех в сети 'дорожной почты'. Кстати, почтовый курьер тоже должен быть где-то неподалеку. Эринна, прищурившись, всмотрелась в сплетение веток. Дуб ярусами поднимался в небо, сквозь резную листву сияло летнее полуденное солнце. Ага, вон он где спрятался! С одной из ветвей свисал пушистый полосатый хвост.
- Эй! Спускайся сюда! - позвала девушка. - А, чтоб тебя!
Многие ученые виверры делали вид, будто не понимают человеческого языка. Хочешь пообщаться - будь добр имитировать их щелкающее наречие. Усилия девушки не прошли даром: хвост исчез, вместо него показалась острая умильная мордочка с круглыми ушками. Мелкий злокозненный виверр цыкнул языком и исчез, сбросив вниз ореховую скорлупу и несколько зеленых желудей.
- Кин! - на почтарне "работали" тридцать шесть виверр, и Эринна знала их всех в лицо. Хотя эти лица скорее относились к разряду морд. Кин был одним из самых юных и капризных сотрудников. - Спускайся сейчас же, а то за хвост стащу!
В ответ на угрозу виверр, распустив перепончатые крылья, перебрался повыше. На всякий случай.
- Ах, так!
Кряжистый дуб был не слишком серьезным препятствием для энергичной девушки, одетой к тому же в практичный походный костюм. Правда, корень, на который она оперлась, оказался предательски скользким. Эринна оступилась, однако ее тут же поймали за талию и поставили на землю.
- Прости, что помешал штурму. Хэлис зовет нас обедать.
Пока девушка сражалась с виверром, к дубу неслышно подошел крепкий плечистый мужчина. Его обветренное лицо обычно носило сердитое выражение, и во всей его коренастой фигуре было что-то грубоватое, но никого из близких друзей не могла обмануть эта внешняя суровость. Королевский маг Валентин был одним из самых чутких и внимательных людей в Альтарене. Эринна обрадовалась дружеской поддержке:
- Вал! Скажи хоть ты ему! Тебя-то он послушает!
Волшебник поднял руку, шепнул что-то - и девушке почудилось, что ее по щеке погладила невидимая теплая ладонь. Она невольно поежилась. Колдовство! Способности магов всегда казались ей чем-то невероятным. Тут же на протянутую руку Вала свалился меховой комок размером с кошку, пропищал что-то, обвив руку пушистым полосатым хвостом. Маг потрепал его по загривку и пересадил его на плечо.
- Нет плохих новостей? - спросил он у Эринны, когда старый дуб остался позади.
- Нет, слава богам! Если за нами погоня, она в любом случае отстала на несколько дней.
- Это хорошо. Можно хотя бы спокойно пообедать, - пошутил волшебник.
Двое друзей медленно шли по краю поля к небольшой рощице, где незадолго до этого устроили стоянку. На хозяйстве они оставили Хэлис и Тиллерина, рассчитывая, что эти двое приготовят обед, но Тиль, кажется, распорядился резервами по-своему. Он усадил Хэлис под дерево, поручив ей услаждать его слух лютней, а сам занялся обедом. Из походного котелка до проголодавшихся путников доносился упоительный аромат, даже виверр на плече у Вала занервничал, тихим писком напомнив о себе. Эринна улыбнулась. Про белых рыцарей не зря говорят, что любой из них сможет развести костер даже на болоте и сообразить обед на четверых даже в пустыне. А еще говорят, что их невозможно застать врасплох.
Вот и сейчас, стоило им приблизиться к лагерю, как Тиль, стоявший к ним спиной, гибко развернулся, и короткий меч будто сам скользнул ему в руку. При виде девушки серые глаза рыцаря просияли.
- Прошу к столу, - широким жестом пригласил он.
Они уселись вокруг костра, рыжеволосая певунья Хэлис отложила свою лютню, и на какое-то время все четверо забыли про насущные проблемы, кроме одной: как отвадить от припасов назойливого виверра. Курьер Кин, вообще-то питавшийся семечками и мелкими грызунами, отличался исключительным любопытством. Мол, что не съем, то хотя бы покусаю. В конце концов Тиль пригрозил ему поварешкой, и обиженный виверр убрался на дерево, скорбно повиснув на ветке хвостом вверх.
После того как обед закончился, и девушки прогулялись к ручью, чтобы вымыть посуду, Эринна красными от ледяной воды руками достала из седельной сумки сложенную карту. Пора было обсудить дальнейший маршрут. Не прошло и пяти минут, как спокойное обсуждение переросло в горячий спор - уже не первый за время их похода. Четверо всадников покинули Альтарен неделю назад, а цель их путешествия лежала за Дикой Степью, за рекой Стикс, на дальнем берегу которой обосновались страшные кьяри, за нагорьем Лабрис и за Великой пустыней Коб. Их целью был Серентис.
- Я предлагаю двинуться отсюда на юг, - палец Вала прочертил на карте широкую дугу. - Затем мы морем доберемся до Хараана, а там останется пересечь пустыню, и мы на месте. Не хотелось бы иметь дело с кочевниками в Дикой степи! А уж с магами кьяри тем более лучше не связываться!
Эринна поморщилась:
- Слишком долго. Наше дело не может столько ждать! Путь через степи и нагорье Лабрис гораздо короче!
- О да, путешествие по землям кьяри может оказаться очень коротким, до первой встречи с одним из них! - съязвил Вал.
Хрупкая Хэлис помалкивала, закутавшись в облако рыжих кудрей. Тиль тоже молчал. Он был согласен с Валом, но спорить с Эринной ему не хотелось. Молодой рыцарь украдкой покосился на тонкий профиль девушки, сидевшей рядом. Яркие серые глаза Эринны блестели, одна светлая коса соскользнула с плеча, и ее пушистый кончик доверчиво ткнулся ему в ладонь. Уже неделя, как длится их поход, а Тиль все не мог свыкнуться со своим счастьем. Видеть ее каждый день, да еще так близко, не в кортеже среди заносчивых придворных, и не мельком на замковых галереях. Конечно, с его стороны было дерзостью даже мечтать о любви знатной леди, но Тиллерин сейчас был слишком счастлив настоящим, чтобы беспокоиться о будущем.
Кажется, Вал всё-таки сдался:
- Когда Кин принес почту, он здесь немного осмотрелся, - сказал волшебник. - Недалеко отсюда на берегу Илейны есть маленький городок Терран. Вчера туда заявились трое кьяри. Двоих поймали и убили, одному удалось скрыться. Мы можем его найти, с такими ранами он далеко не уйдет. Раз уж ты решилась пройти по их землям, нам не обойтись без проводника.
- И ты только сейчас решил сообщить мне эти сведения?! - вскинулась Эринна. - Хороши вы с Кином, нечего сказать!
- Многие знания - лишние печали, - буркнул Вал. Эринна в ответ обожгла его взглядом.
- Может, темные маги не так уж страшны, - примирительно сказала Хэлис, подтянув к себе жалобно тренькнувшую лютню. - Проводник в тех краях нам не помешает.
"Не хватало еще поссориться!" - подумала девушка. Какая муха укусила Эринну?! Она не в первый раз помогала отцу в делах, и всегда действовала спокойно и осмотрительно. Но сейчас ее упорное стремление к цели походило на одержимость. Что отец потребовал от нее на этот раз? Хэлис не посвятили в подробности, так что она не знала, что ждет их в Серентисе. Добраться бы туда сначала!
- Мне тоже не очень-то нравятся кьяри, - заметил Тиллерин, желая сгладить резкость подруги, - но нас будет четверо против одного, и мы будем настороже. Кстати, в Терране рядом с переправой есть трактир. Там всегда можно узнать новости.
Таким образом, тремя голосами против одного, вопрос с проводником был решен. Осталось только его отыскать.
***
Трактир "Бесхвостый петух", оживлявший собой перекресток на южном конце Террана, никогда не пустовал. Без него Терран был бы лишь кучкой серых невзрачных домишек, приютившихся рядом с переправой через широкую полноводную Илейну, которая отделяла альтийские земли от алчной Гонзы. Лет тридцать назад по этим землям прошлось в обе стороны изрядное число рыцарей и простых вояк, пару раз трактир сгорал дотла, но потом снова восставал из пепла подобно фениксу. И сегодня в нём царила благодушная атмосфера, пропитанная духом жареной колбасы, солёных шуточек и дешёвого пива.
Время перевалило за полдень, так что за столами собралось уже достаточно посетителей, чтобы было с кем перекинуться словом, но пока не так много, чтобы развлечься хорошей дракой. Завсегдатаи, однако, знали, что ещё часок-другой - и воздух в трактире будто бы сам собой сгустится, безобидные подначки обратятся в оскорбления, и через пару минут в воздухе просвистит первый кулак. Но пока что посетители были настроены благодушно. Не все, конечно. Например, некий молодой человек, обнявшийся в углу с кружкой пива, каждый раз вскидывал глаза на звук отворявшейся двери и исподтишка оглядывал вошедших. Для такой подозрительности у него были причины.
Начать с того, что он не был человеком. Кьяри Аларик только вчера прибыл в Терран с двумя спутниками и был обескуражен неожиданно горячим приемом, который им оказала какая-то местная шайка. Понятно, что темных магов кьяри нормально ненавидели во всех черырех королевствах бывшей Империи, но даже с учетом этого факта внезапная ярость терранцев его удивила. Аларику едва удалось унести ноги, его собратьям повезло меньше. Теперь он приходил в себя, слишком ослабленный, чтобы улететь восвояси, и слишком осторожный, чтобы в одиночку пуститься в путь верхом. К счастью, Аларик был гением маскировки. Всё дело в том, что он любил путешествовать. А для странствующего кьяри, если он не хотел ограничить свои поездки нагорьем Лабрис и долиной Стикса, умение сливаться с обстановкой было жизненной необходимостью. Вчера его спутники подзабыли это правило - и вот к чему это привело. Так что сейчас разве что волшебник смог бы опознать в худом темноглазом пареньке страшного кьяри. Но откуда здесь взяться волшебнику!
Дверь в очередной раз хлопнула, впустив струю свежего воздуха и очередную кучку мучимых жаждой путников. Аларик и их не обошёл вниманием. Вошедших было четверо. Уверенно шествующий к стойке здоровяк с выпирающими буграми бицепсов, конечно, был воином. Много их бродило по дорогам после последней войны, и не все ещё смогли найти себе достойное занятие в нынешнее мирное время. Мир, правда, был довольно хлипким, одного плевка на политические весы хватило бы, чтобы хрупкое равновесие нарушилось снова, но уж какой есть. Стройный как свеча сероглазый юноша - наверняка лекарь, для мага взгляд у него слишком мягкий. А вот блондинка рядом с ним - точно магичка, причём не из простых, такую скорее ожидаешь встретить где-нибудь на приёме в Альтарене, чем здесь, в грязном придорожном трактире. Вот же не повезло! Оставалось только надеяться, что эта опасная леди его не заметит. Зато последний из четвёрки точно не представлял опасности. Судя по висевшей за спиной лютне, мальчишка был бардом.
Однако, пока Аларик изучал вошедших, неприятность подкралась с другой стороны. Его плечо вдруг стиснуло будто тисками, а в лицо дохнуло ядрёной смесью пота и крепчайшего перегара.
- Не нравишься ты мне, парень, - задушевно прогудел ему в ухо какой-то бородач из шумной подвыпившей компании, занимавшей соседний стол. Поди угадай, то ли хмель окончательно отключил ему мозги, то ли наоборот, спровоцировал невиданный всплеск проницательности.
Аларик не успел придумать достойный ответ, как рядом с ними воздвиглась массивная тень.
- Этот парень с нами, - весомо изрёк здоровяк из замеченной им только что четвёрки. От одного его взгляда рука, удерживающая Аларика, послушно разжалась. - У вас к нему вопросы?
Вопросы, если они у кого-то и были, отпали сами собой. Трактирные забияки тут же поспешно отвернулись к своему столу. Вся четвёрка тем временем невозмутимо расселась возле Аларика, тому ничего не оставалось, как подвинуться на скамье. Кьяри будто невзначай покосился на ближайшее окно и прикинул, как быстро он сможет высадить лёгкую раму в случае чего. Тренировка в таких вопросах иногда помогает сохранить здоровье, а то и жизнь.
- Есть дело, - с ходу заявила светловолосая магичка.
- Уверена? - осклабился Аларик. Всё равно терять уже было нечего. - Знаешь, из присутствующих здесь мало кто решился бы иметь со мной общие дела.
- Нам нужен проводник до Серентиса, - ответила ему девушка как ни в чём не бывало, будто её каждый день встречали клыкастыми улыбками. - Эти территории сейчас контролируют твои... соотечественники.
- Предлагаю сделку, - она наклонилась ближе, тонкие брови нахмурились, - мы проводим тебя до ваших земель, а ты отведёшь нас в Город снов. Мне кажется, - девушка покосилась на соседнюю компанию, - провожатые тебе не помешают.
Аларик осторожно перевёл дыхание, всё ещё не веря, что драка, похоже, отменяется. Магичка вовсе не собиралась отдать его на расправу, ей требовалось от него другое. Хотя её просьба была необычна. Он знал, что такое Серентис. Бывшая столица Империи, брошенный город, окруженный пустыней. Полтысячи лет назад маги там такого начудили, что всё население разбежалось, остались только скорпионы и сумасшедшие кочевники. Город, конечно, был битком набит древними артефактами, одна башня Безумной Эриэл привлекала всяких охотников за сокровищами сильнее, чем дохлая туша - мух.
- Простите, леди, но в пустыню - это без меня, - поморщился он.
- Ты не понимаешь! От успеха нашего дела зависит состояние всего просвещённого мира! - воскликнул юноша, смерив его горящим взглядом.
- Тиль... - девушка накрыла ладонью его руку.
- Да что ты?! - усмехнулся кьяри. - А нам, "кровососам", плевать на ваш просвещённый мир. Для нас главное, - он демонстративно потряс кожаной флягой, которую всегда носил при себе, - чтобы было что выпить. Насчёт тех краёв я вам так скажу: там давно не осталось ничего, кроме песка, безумия и кучки булыжников. Так что, забудьте.
- Давайте лучше выпьем, - Аларик отсалютовал им фляжкой, - выпьем за знакомство и торжество здравого смысла.
- Тридцать золотых, - девушка бросила перед ним кошелёк. - Это аванс. Столько же получишь, когда доведёшь до Серентиса.
Аларик быстро смахнул кошель со стола. Местная забегаловка - не самое подходящее место, чтобы вот так трясти золотом. Иначе поход может закончиться прямо здесь, даже не начавшись.
- Не каждый день красотки вроде тебя так настойчиво просятся ко мне в компанию, - он усмехнулся. Интересно, как эту леди занесло в наёмницы? Во всяком случае, упрямства ей было не занимать.
- Меня зовут Эринна, - невозмутимо ответила девушка, снова успокоив взглядом своего сероглазого рыцаря.
- Тиллерин, - юноша тоже представился, хоть и смотрел волком.
- Я Аларик. Уровень дара? - деловито спросил кьяри у светловолоски. А что? Если уж ввязываться в авантюру, то хоть прикинуть, с какими силами.
- Маг у нас я, - пробасил здоровяк, придавив его взглядом, как каменной плитой. - Меня зовут Вал. Эринна - целитель. А это Хэлис и Тиллерин, - представил он остальных спутников. - Тиль - кавалер Белого ордена, если тебе это о чём-то говорит.
"Говорит, говорит. Промытые мозги и жёсткая дрессура с раннего детства", - Аларик благоразумно воздержался от того, чтобы произнести это вслух. Однако любопытная у них компания подобралась: девушка из знати, которой вздумалось учиться врачеванию, белый рыцарь, троллеподобный маг и застенчивая девушка-бард. Причем из всех Аларик угадал только барда, да и то он оказался девчонкой. Надо же так промахнуться. Ему стало интересно. Но тащиться в пустыню всё-таки не хотелось.
- Что помешает мне дойти с вами до моих земель и бросить вам там? - ехидно спросил он.
- Договор, который ты подпишешь, - пробурчал маг и шлёпнул на стол гербовую бумагу.
Это было даже не смешно. Аларик мысленно подвёл итог: вообще-то он не нуждался в сопровождающих, и магической печатью его не свяжешь, тут для ребят будет сюрприз. С другой стороны, интересная компания, любопытный пункт назначения... Что ещё? Ах, да, шестьдесят золотых. Тоже приятный довесок, пусть будут. Прогуляться, что ли?
- Договорились, - он щелчком подозвал появившуюся, наконец, подавальщицу и попросил перо и чернила. И хорошего вина. Раз уж он связался с этими забавными людьми, следовало им познакомиться поближе.
Глава 2
Лаветта, один из четырёх крупных городов Гонзы, фактически являлась её столицей, что бы там ни думали себе некоторые аристократы. По крайней мере, торговой столицей уж точно. Гавань Ханвен будто нарочно самой природой была предназначена для торговли, и ещё в глубокой древности здесь возник форт, его окружили доки и пристани, а уже потом протянулись вглубь полуострова ровные улицы, спланированные так, чтобы морской бриз выгонял с них летнюю одуряющую жару. Расцвели нарядные площади, вознеслись над ними прекрасные дворцы богатых торговцев и знати, будто выточенные из морской пены.
Синий купол неба, опрокинутый над городом, звенел от июльского зноя. Но, несмотря на жару, в порту Лаветты не смолкал оживлённый гул. Пусть камни пирса обжигали ноги, пусть над белокаменными складами воздух дрожал от жары, все равно здесь швартовались корабли, выносились наружу и убирались в трюмы тюки с товарами; то здесь, то там вспыхивал вдруг чужой говор, слышались звонкие шлепки ладонью, скреплявшие сделку. Где-то недалеко по сходням с грохотом скатывали бочки. Над сверкающей водой низко кружили чайки, привлечённые запахом рыбы, хотя рыбный рынок к этому часу уже отработал своё и закрылся. Порт гудел как улей в разгар лета, и азарт дополнительных барышей действовал на здешних торговцев сильнее, чем медоносный луг на рабочих пчёл.
Почтенный торговец Джозер, один из самых влиятельных людей Лаветты, да и Гонзы, еслу уж на то пошло, принимал гостя подальше от городского шума в своём богато убранном доме, где прикрытые ставни давали хотя бы иллюзию прохлады. Джозер занимался сделками такого масштаба, что традиционная услужливость торговца давно умерла в нём и забылась навсегда. Высокий, осанистый, с крупным значительным лицом, он больше походил на знатного вельможу, чем на купца, хоть и не кичился своим богатством. И не одному человеку из сильных мира сего приходилось униженно дожидаться в библиотеке в этом самом доме, пока хозяин соблаговолит его принять.
Но к сегодняшнему гостю, господину Ксантису, Джозер отнёсся с особенным уважением, сам подвинул ему кресло, разлил ледяное драгоценное вино в два бокала, будто сотканные из морозных узоров. Протянул один бокал своему собеседнику и сел напротив:
- Значит, альтийцы снарядили экспедицию в Серентис? И гнев богов их не страшит?
Господин Ксантис с удовольствием пригубил вино, не торопясь с ответом. Высокий, весь какой-то припылённый, он даже в жару не пожелал снять неприметный серый плащ. Зной, царивший здесь на побережье с мая по октябрь, не оставил на нём ни малейшего отпечатка. Этот человек в совершенстве владел искусством оставаться незаметным, неслышимым и неосязаемым. Кроме того, род занятий не позволял ему обойтись только одним именем, и в некоторых городах господина Ксантиса знали как мэтра Ивенса, кое-где как Хромого Джека, а иногда - при крайней необходимости - он превращался в ученого лекаря Дхаммала Сурша из Хараана.
- Они не первые, кого привлекают богатства древнего города, - ответил, наконец, господин Ксантис. Тем самым дав понять, что ему известно о неоднократных попытках гонзийцев проникнуть в пределы Серентиса. - Кроме того, у них есть преимущество. Если вы помните, сама волшебница Эриэл была родом из Альты. Кто знает, возможно, кто-то из её потомков обладает достаточными способностями, чтобы подняться в Белую башню...
Рука Джозера непроизвольно сжалась в кулак.
- Если такой человек найдётся, его придётся немедленно устранить, - жёстко сказал он. - Нам не нужна Альта, владеющая древними магическими секретами. Вспомните, чего нам стоил нынешний хрупкий мир? Десятилетия войн! Бессчётно денег! Наймите людей. Выясните всё доподлинно об этой экспедиции. Проследите за ними. Если они хоть на десять лиг приблизятся к Серентису - убейте всех.
Их разговор длился недолго. Получив обещанную плату, "серый человек" чуть насмешливо поклонился и вышел. Он не любил попусту тратить слова. Спускаясь по богато украшенной лестнице, господин Ксантис уже прикидывал, к кому он сейчас отправится, чтобы приобрести лошадей, собрать необходимые припасы, а главное, сведения. В каждом крупном городе у него были свои проверенные люди, которые могли оказать ему содействие в различных вопросах быстро и без лишних проволочек.
Ещё меньше, чем слова, господин Ксантис не любил даром тратить своё время. Его время стоило баснословно дорого.
Глава 3
Группа из пятерых всадников - четырех человек и одного кьяри - неторопливо двигалась по тракту на юго-восток. Ехать верхом было приятно. Летняя погода здесь в Гонзе была добра к путникам. Солнечные лучи мягко грели спину, пыльная лента тракта ровно ложилась под копыта лошадей. Луга вдоль обочин были наполнены стрекотом кузнечиков и прочей мелочи, там бурлила своя загадочная жизнь. Проплывали вдали перелески, поля дремали в золотистом мареве. Когда-то эти земли были альтийскими, но предыдущий король не смог удержать их. Так что в настоящий момент на политической карте красовались изрядно похудевшая Верхняя Альта и разжиревшая на торговле сытая Гонза.
Все устали от распрей, длившихся уже почти пятьсот лет, с самого распада Империи. В конце концов, четыре образовавшихся королевства - Альта, Гонза, Фьелланд и Хараан - более-менее устаканились в своих границах и позаключали между собой торговые соглашения. Люди облегчённо вздохнули и наконец-то занялись делом. Однако никто не сомневался, что Данатор Феникс, нынешний правитель альтийцев, ещё возьмёт своё. Наверняка он уже сейчас готовит гонзийцам сюрприз. Этот человек был так же склонен к уступкам, как альтийский вепрь, и даже ближайшие советники не знали, что у него на уме. Если бы астрономы в этой части света чуть дальше продвинулись в изучении небесных сфер, они сочли бы короля Данатора отличным эталоном для измерения непроницаемости чёрных дыр.
Итак, день на первый взгляд был замечательным, но Аларик не мог позволить себе расслабиться, буквально шкурой чувствуя приближение неприятностей. Вопрос в том, кто интересовал их преследователей: он сам или его новые попутчики? За последний день кьяри успел немного к ним присмотреться. Как только они выехали за пределы города, их отряд пополнился еще одним спутником: мелкая шустрая виверра спикировала с неба прямо на плечо Валу и уставилась на кьяри круглыми любопытными глазами. Аларик с досадой подумал, что, появись здоровяк с виверрой в трактире, он сразу признал бы в нем мага. Понятно, почему тот не хотел демонстрировать свои способности: простые обыватели магов не любили, хотя не стеснялись при случае пользоваться их услугами.
Судя по внешности и выговору, все ребята были из Альты, кроме тихони Хэлис. Эта девчонка со своей гривой тёмно-рыжих кудрей и карими раскосыми глазами больше смахивала на хараанку. Верховодила в отряде леди Эринна, и её тонкое лицо почему-то казалось Аларику странно знакомым, но сколько он ни напрягал память, не мог вспомнить ничего определённого. Нет, вряд ли они когда-то встречались. Ему приходилось бывать в Альтарене, столице Альты, лет двадцать назад, но если леди тогда уже существовала на свете, она в то время пускала слюни в колыбели.
Он будто наяву снова увидел красные крыши и тонкие шпили Альтарена, высокий Холм, увенчанный белоснежным королевским замком. Зелёные воды Ривы, в которых плескались ветви парковых деревьев, древних, как само время. Старый мост, похожий на маленькую каменную крепость, и Новый, сплошь из невесомого железного кружева. Уютные пивные на старых извилистых улочках, где в холодный день можно было согреться и ощутить на языке вкус лета, хмеля и мёда... тут он спохватился и одёрнул себя. Размечтался, понимаешь.
Город Альтарен был подобен старому другу, к которому хочется возвращаться снова и снова.
Аларик заблудился в своих воспоминаниях и не сразу расслышал, что там обсуждают его спутники. Кажется, они планировали очередную остановку. Людям и лошадям, оказывается, снова был необходим отдых. Он уж и забыл, насколько хлипкими были люди по сравнению с кьяри. Придётся теперь к ним приспосабливаться. К счастью, дорога очень вовремя привела их в очередной городок, и первое же солидное здание за городскими воротами оказалось трактиром. Путешественники оценили новенькую вывеску, чисто подметённое крыльцо. Из приоткрытой двери их поманил аромат свежей выпечки. В общем, от предыдущей забегаловки, где состоялось их знакомство, нынешний трактирчик отличался как благовоспитанная девица от буйного гуляки.
В небольшой уютной комнате царил полумрак и благословенная прохлада. В глубине зала поблёскивала начищенная стойка красного дерева, за ней глухо темнели ряды бочек. Посетителей было немного. Аларик огляделся и по привычке выбрал стол в уголке возле окна.
- Садитесь, садитесь. Ишь, бледный какой! - сердобольно кивнула ему хозяйка, моложавая крепкая женщина со строгим взглядом и быстрыми проворными движениями. - А лицом-то пригож, что новенький голден! На-ко вот, - она подвинула ему запотевшую холодную крынку, от которой пахло молоком.
Хэлис за столом зарылась в свои кудри, откуда послышалось сдавленное хрюканье. Эринна и Тиль подозрительно закашлялись. Только Вал остался невозмутимым.
Подобные казусы случались довольно часто. В своём человеческом облике Аларик выглядел смазливым юнцом, вызывая у пожилых трактирщиц материнские чувства, а у некоторых их клиентов - нервный зуд в костяшках пальцев, что частенько приводило к драке. В каких-то краях он даже приобрёл определенную известность, завсегдатаи харчевен знали его как Рика Задиру. Конечно, Аларику хватило бы одного специального взгляда кьяри, чтобы нынешнюю добрую женщину вынесло за порог, но именно сейчас ему было бы не с руки себя обнаружить. Так что он молча придвинул к себе кружку с квасом, а молоко передал Хэлис, рассудив, что такой малявке оно точно будет на пользу.
За ужином, состоявшим из тушёного мяса и свежих овощей, они обговорили дальнейший путь. Аларик для наглядности выставил полукругом несколько кружек:
- Вот оно, нагорье Лабрис. Проникнуть в пустыню можно здесь, здесь и здесь. Я знаю на перевалах каждый камешек, так что с этой частью пути проблем не будет.
А где-то там, в центре пустыни медленно разлагалась гигантская туша Серентиса.
- По этому тракту мы можем доехать до самого Дикого поля, - высказал предложение Тиллерин. - Не люблю торгашей-гонзийцев, но дороги они содержат в порядке. Мы только краешком зацепим степи, а там уже рукой подать до земель кьяри.
Поскольку время уже было достаточно позднее, все почти единогласно решили здесь же снять комнаты для ночлега и остаток вечера посвятить добросовестному отдыху. Аларик попытался было спорить, но его возражения утонули в вежливых объяснениях Эринны и молчаливом неодобрении остальных спутников. Насчет предполагаемой погони он ничего не сказал. Все равно у него пока нет никаких доказательств.
Когда после ужина его попутчики разбрелись по комнатам, Аларик решил наведаться на задний двор и выместить раздражение на куче чурбаков, которые надлежало превратить в аккуратные поленья. Кроме того, отсюда открывался прекрасный вид на крыльцо. Правда, уже стемнело, но глазам кьяри это не помеха. Он прекрасно заметил виверру Вала, неподвижно застывшую на коньке крыши. Интересно, она отдыхает или следит за ним по поручению мага? Кроме того, компанию ему составил толстый хозяйкин кот, который, узрев в своих владениях чужака, тут же заявил свои права на поленницу. Аларик ему улыбнулся - кот повернулся спиной и занялся вечерним туалетом. Никто, кроме котов, не способен выразить спиной такой широкий спектр эмоций. Данный экземпляр излучал ледяное безразличие с капелькой презрения. Он делал это обстоятельно и со вкусом в течение всего времени, пока Аларик занимался дровами. Их долгий безмолвный тет-а-тет прервала Эринна, выглянувшая на крыльцо.
- А ещё говорят, что все коты испытывают необъяснимую симпатию к кьяри, - пошутила девушка.
- Обычно да. Жаль, в Лабрисе они не живут. - В Лабрисе, этом лабиринте крошечных плато и бездонных ущелий, даже мыши были сплошь летучими. Чтобы выжить там, котам пришлось бы отрастить крылья.
- Разминаешься? - спросила девушка, подбирая наколотые дрова. Аларик усмехнулся.
- А как я ещё могу доказать нашей почтенной хозяйке, что я не переодетая девица... - хха! - и не собираюсь вот-вот испустить дух от истощения, - кьяри смачно расколол ещё один чурбак.
- Мог бы ей просто улыбнуться. Такой широкой дружеской улыбкой, как ты умеешь.
- И в худшем случае мы остались бы без ночлега. А в лучшем, в ближайшие пару дней здесь только и разговоров было бы, что о нас. Кьяри - приметные попутчики... Скажи, тебе не встречался в пути один тип: длинный, весь какой-то серый, голос хриплый, будто простуженный, кутается в плащ. Я видел его в Терране. А полчаса назад он заходил сюда. И очень быстро уехал.
Девушка заметно напряглась. Аккуратно переложила дрова в поленницу и обернулась к нему:
- Встретимся наверху. Надо кое-что обсудить.
Глава 4
Аларик беспокоился бы еще больше, знай он, что в Лабрисе кое-кто уже заметил его исчезновение. Пока он занимался физическими упражнениями на заднем дворе трактира, в замке Миэрглосс лорд Файерс, глава его клана, выслушивал свежие новости своих доглядчиков.
Одним из таких доглядчиков был юный воришка Финик, когда-то промышлявший по мелочи на улицах Саммера. Сейчас он стоял в роскошном кабинете и маялся под проницательным взглядом лорда Файерса. Блудливый взгляд воришки метался по сторонам, стараясь избегать страшного кьяри, и, наконец, зацепился за часы. Они были прекрасны. Круглый циферблат покоился на резной подставке, похожей на львиные лапы, подставка покрыта чёрным лаком, резные стрелки мерно отсчитывали секунды. Лучше сосредоточиться на стрелках, глядеть на них куда приятнее, чем на хозяина всей этой роскоши. Главное - гнать подальше мысль, что по прихоти сидящего напротив блестящего аристократа каждая секунда может стать для него, Финика, последней.
- Значит, ты говоришь, что кучка альтийцев направляется прямиком в Серентис? Интересно, - вельможа откинулся на спинку кресла, улыбнулся, блеснув клыками. Финик наоборот вытянулся в струнку, чувствуя, как по спине сбегает струйка пота.
Этот хрупкий, невысокий, разряженный в пух и прах господин на поверку был опаснее гремучей змеи. По его внешности ни за что не скажешь, что это сам лорд Файерс, глава одного из сильнейших кланов кьяри! Лёгкая добыча, - подмигнул тогда Финику Хрипач, когда они на свою беду пересеклись с этим чертовым магом в Саммере. Подмигнул - а через пять минут уже валялся с проломленной башкой на мостовой, заодно с другим своим подельником. Кто же знал, что тросточка, на которую картинно опирался подгулявший аристократик, окажется таким грозным оружием, а в тонких запястьях таится такая нечеловеческая сила! Финик был ещё зелёным, стоял на стрёме, в потасовке - вернее сказать, избиении - участия не принимал, потому и остался жив. Был он на побегушках у Хрипача, теперь вот у кьяри. Иногда новый хозяин ему даже нравился. Нравилось его умное лицо с карими живыми глазами, умение быстро разложить по полочкам любую ситуацию и щедрая оплата. Но этот постоянный страх... чертовы кьяри, чтоб их! Финик поспешно загасил в себе эту мысль. Кто знает, вдруг они умеют читать мысли?
- Ты хорошо поработал, человек, - сказал ему кьяри.
Блеснула в воздухе золотая монета. Финик ловко поймал её на лету. Тем временем маг легко поднялся и дважды хлопнул в ладони.
Финик даже моргнуть не успел, как он оказался рядом:
- Надеюсь, ты и дальше не разочаруешь меня, - произнёс над ухом тихий шепчущий голос, от которого воришка покрылся мурашками с головы до ног.
В дверях бесшумно возник слуга.
- Проводи нашего гостя, - сказал лорд Файерс, - и возвращайся сюда.
Оставшись один, кьяри прошёлся по комнате, поморщился, распахнул окно. Запах человеческого страха был невыносимо резким. А что делать! Либо жадность, либо страх, а лучше и то, и другое - вот ключ к управлению людьми. Более благородные чувства встречаются настолько редко, что лучше уж вовсе на них не рассчитывать. Впрочем, этот испорченный юноша с бегающими глазками и жадным ртом ему наскучил. Сплавить его охотникам, что ли... пусть позабавятся. После трагических известий из Террана многим в Миэрглоссе хотелось сорвать злобу.
Итак, двое из его клана убиты, Аларик исчез. Однако новость, принесенная последним доглядчиком, этим никчемным мальчишкой, была такой ошеломляющей, что затмила даже беспокойство за ученика.
Старый кьяри в задумчивости остановился перед висящим на стене портретом. Молодая женщина, в одеждах давно прошедшей эпохи, что-то сосредоточенно чертила прутиком на земле. Брови чуть нахмурены, длинные рыжие волосы небрежно собраны в узел, высокая изящная фигура подчёркнута драгоценным поясом. Файерс печально вздохнул. Эриэл... Он так придирчиво выбирал художника для этой работы, тот рисовал картину по его собственным наброскам, и всё равно... Не могла картина передать ни живого ума натурщицы, ни её грации, ни её весёлого очарования. Больше он не пытался увековечить таким образом кого-то из своих старых друзей.
- Значит, четверо альтийцев... - пробормотал Файерс, глядя на картину. - Уверенных, что Белая башня раскроет им свои тайны. Выходит, кто-то из них твоей крови, да, дорогая? Вопрос только - кто.
***
Скоро весь отряд собрался наверху в комнате, которую заняли Вал с Тиллерином. Аларик плюхнулся на сундук, стоявший возле двери, Вал и Тиль сидели рядом на кровати, напротив них на краешке другой лежанки примостилась Хэлис с неразлучной лютней. Эринна прислонилась к стене, скрестив руки.
После первых же слов Аларика всем стало ясно, что мечты о спокойном ночном отдыхе накрываются кошачьей задницей.
- ... Так что подумайте, кому вы прищемили хвост, уважаемые? - он критически оглядел своих новых попутчиков.
- Наверняка это гонзийцы, - чуть не плюнул Вал. - Не зря их посол крутился возле... - тут он бросил на чужака-кьяри хмурый взгляд и умолк.
Аларик уже понял, что эта компания нашпигована секретами, как печёный гусь яблоками. Тайны здесь просто клубились в воздухе. Что ж, тем интереснее. Все вдруг заговорили одновременно:
- Ясно, что здесь нам нельзя оставаться.
- Да и с тракта лучше убраться, - предложил Тиллерин. - Здесь рядом Заповедный лес, давайте махнём через него.
Это предложение было встречено задумчивым молчанием. Заповедный лес испокон веков облюбовали для себя дриады. Размеренная безмятежная жизнь на лоне природы отчего-то нисколько не смягчила их характер, а человеческая любовь к хорошей древесине ещё больше накаляла обстановку. В общем, средняя дриада представляла собой комок нервов, начинённый массой острых предметов. Если уж приходилось выбирать между ними и гонзийцами, очень многие предпочли бы гонзийцев.
- А ты не боишься, что лесные дамы отмахнут тебе что-нибудь ценное? - спросил, наконец, Вал.
- С дриадами я договорюсь, - отозвалась Эринна. - Они не очень-то жалуют новых хозяев. Когда-то эти земли были нашими. Каждый наш король давал клятву хранить Заповедный лес. Гонзийцы - другое дело. Они готовы продать всё, что плохо лежит и не раскалено добела. Чтобы получить себе новый корабль, они используют любой лес, им наплевать, заповедный он там или нет.
- Отлично. Значит, двигаем в лес, - подытожил Вал.
- Да, и уходить надо прямо сейчас. Только тихо. Через окно - и на улицу, - скомандовала Эринна, хотя и так уже всем всё было ясно.
Вал придвинулся к окну, какое-то время всматривался в ночь, потом аккуратно без усилий выставил раму. В комнату ворвался прохладный воздух. Тиллерин уже разматывал верёвку, Хэлис стояла наготове с заплечным мешком, на другом плече висела лютня. Эринна поймала скептический взгляд кьяри и нахмурилась:
- Что? Ты опять будешь спорить?
- Ну что вы, леди, разве вам можно возражать? - Аларик никогда ещё не видел, чтобы человек был так похож на пущенную в цель стрелу.
Вал уже спустил в окно верёвку. Тиллерин спустился первым, Эринна за ним. Здоровяк хотел пропустить Хэлис, но кьяри кивнул ему на окно:
- Давай сначала ты. Я сам ей помогу.
Когда Вал оказался на земле, Аларик отвязал верёвку, прихватил её с собой и подмигнул растерянной девушке:
- Не будем облегчать работу нашим преследователям. Да и тебе по ней спускаться было бы неудобно.
Хэлис только ахнула тихонько, когда он подхватил её на руки и шагнул в окно. Крылья кьяри радужным веером развернулись за спиной и помогли им мягко спланировать вниз. У себя в горах Аларику иногда случалось переносить отбившихся от жилья коз, девчонка была не намного тяжелее. Ничего особенного. Но Хэлис была явно поражена.
- Вот это да! - восхищенно пробормотала она. - Не знала, что они у вас такие красивые... Я напишу о них песню.
Хэлис вдруг подумала, что ни в одной из баллад не встречала правдивого описания крыльев кьяри. Менестрели, должно быть, полагали, что тёмные маги ходят, обросшие перьями, как вороны, и линяют время от времени. Заметив её любопытство, Аларик в двух словах объяснил, как мог, что крылья кьяри - это два потока живой энергии, из спины они не растут. И тут же быстро убрал их от греха подальше. Лицо у девчонки загорелось вдруг таким интересом, что с неё сталось бы попросить их пощупать.
Честно говоря, Хэлис так и собиралась сделать, но её смущала Эринна, явно не одобрившая всю эту показуху с крыльями. Вала с Тиллерином возле дома уже не было, должно быть, они отправились седлать лошадей.
- Хорошо, что сюда не сбежалась вся улица, поглазеть на представление, - заметила Эринна вполголоса. - Кажется, кто-то очень беспокоился, чтобы сохранить инкогнито?
- Да брось, - отмахнулся Аларик. - Никто нас не видел.
Пятеро всадников осторожно вывели лошадей и погнали прочь. Городок, закрывшись ставнями, смотрел уже десятый сон. Вокруг царила темень и тишина, прерываемая иногда сыпучим шорохом деревьев под редкими порывами ветра. Несколько минут - и город остался позади. Впереди путников ждала неизвестность.
Глава 5
Уже забрезжил рассвет, когда вдали на горизонте показалась тёмная полоса леса. Она приближалась, переливаясь различными оттенками зеленого, серого и серебряного, и вот путники, наконец, въехали под своды Заповедного леса. Кин, ухитрившийся задремать на плече Вала, встряхнулся и что-то возбужденно заверещал. Аларик вполне разделял его эмоции. Они двигались по широкой тропе среди ровных светлых стволов как между колоннами, а где-то в вышине над их головами предупреждающе шептались кроны лесных исполинов. Нереальная, волшебная картина! Даже воздух здесь был другим. Правда, остальные были так измучены ночной скачкой, что не замечали окружающей красоты. Все единогласно решили устроить привал в первом же подходящем месте, и вскоре девушки с Валом уже хлопотали в лагере, а Аларик с Тилем занялись лошадьми, которым следовало дать остыть после скачки.
- Было бы неплохо найти родник, - заметил Тиллерин, рассёдлывая лошадь.
- Недалеко в ельнике есть один, - прошелестел откуда-то сверху чей-то голос, сухой и бесстрастный. Лучше всего его можно было охарактеризовать словом "древесный".
- О, спасибо, - невозмутимо ответил Тиль. - Аларик, давай-ка пройдёмся.
Тот молча взял лошадей за поводья.
- Если вы голодны, там в ельнике есть прекрасные дождевики, - добавил тот же голос.
- Это замечательно, - ответил Тиллерин. - Хоть я и не любитель сырых грибов. Но всё равно спасибо.
Аларик не выдержал:
- Тиль! Здесь ведь нет никого, кроме нас, лошадей и деревьев?
- Думаю, да. - Тиль спокойно вел свою лошадь к темневшему невдалеке ельнику.
- Хотя я не стал бы утверждать этого наверняка. Видишь ли, этот лес...
- А деревьям, кажется, несвойственно заговаривать с проходящими мимо путниками, так?
Честно сказать, Аларик был никудышным специалистом по деревьям. Их в Лабрисе ещё меньше, чем котов: климат не тот, пустыня рядом, да и от Серентиса иногда такой жутью несёт, что даже саксаулы дохнут. Нагорье Лабрис смело можно было считать самым безлесным и бестравным местом в этой части суши. Даже лишайники, обживающие склоны вулканов, едва только на них остынет лава, чувствовали себя в Лабрисе как-то неуверенно.
- Видишь ли, этот лес - особенный, - продолжил Тиль. Тропинка действительно привела их к роднику, весело журчавшему из-под аккуратно уложенных камней. - Про него рассказывают всякое. К примеру, общеизвестно, что путникам не рекомендуется разводить здесь костры. При этом сами дриады огня нисколько не боятся, преспокойно сжигая по весне палую листву и сухостой. Я слышал, находились смельчаки, которым было любопытно, что там за тёплый жёлтый огонек горит в лесу. Такие в конце концов оказывались на поляне в компании прекрасных длиннокосых дев с командирскими замашками. И если этому смельчаку удавалось, скажем так, произвести на них впечатление, дриады могли так запутать тропы в своём лесу, что путник непременно опаздывал домой месяца на два. Но возвращался всегда очень довольный. Однако я не очень верю в эти сказки.
- Да уж, - прошелестел сверху другой голос, такой же сухой и бестелесный, как и первый. - Но мысль интересная. Расскажи ещё что-нибудь.
На этом месте Аларик решил, что остатки его рассудка пригодятся ему самому и отправился прогуляться дальше по тропе, оставив Тиллерина в компании лошадей и деревьев.
Этот лес действительно завораживал, приманивал путника картинами одна красивей другой. Извилистая тропа миновала пышный тёмный ельник и вывела его в пронизанную светом рощу, где невысокие деревья с мелкими листьями сплетались причудливо изогнутыми ветвями, а землю под ними покрывал сплошной ковёр бледно-сиреневых цветов. Раньше ему не приходилось видеть ничего подобного.
Аларик провел рукой по тёплому шершавому стволу. Дерево ощутимо передёрнулось, и он поспешно убрал пальцы.
- Не очень-то и хотелось, - пробормотал он и направился дальше.
Открывшаяся впереди небольшая поляна, вся в брызгах солнечного света, так и манила присесть отдохнуть. "Вот так сначала свяжешься с людьми, а закончишь свои дела на полянке, беседуя с деревьями", - пробурчал Аларик про себя, плюхнулся в тень и тут же вскочил, потирая ушибленную пятую точку. Из травы точно в выбранном им месте выглядывал камень. Аларик мог бы поклясться, что ещё секунду назад его здесь не было! Во второй раз он усаживался куда осторожнее. Ветви дерева, нависшие над его головой, тут же переместились, так что солнце начало припекать ему затылок. Он передвинулся. С дерева слетела крупная шишка и стукнула его по макушке. Ветки, кажется, принадлежали дубу, и даже кьяри был более-менее уверен, что шишки к дубам отношения не имеют. Он возмущённо вскочил. И успел увидеть, как от ствола внизу отделяется серая тень.
- Зачем ты пришшёл? - прошелестел ещё один невесомый голос.
- Тебя не спросил, пенёк замшелый! - резко ответил он и прикусил язык.
Серая тень уплотнилась и превратилась в женщину - пожилую даму небольшого роста с серебристыми волосами, рассыпанными по плечам, одетую в какие-то лохмотья. Аларик смотрел и глазам не верил. Дриада! Настоящая! Раньше ему их встречать не приходилось. Впрочем, без общества этой грозной старухи он и дальше бы прекрасно обошёлся.
- Ни один проклятый кьяри не ссмеет ссюда ссоватьсся... - дриада нацелила на него свой посох, как копьё.
- Он пришёл сюда по моей просьбе, - взволнованно прозвенел другой голос у него за спиной.
Эринна очень спешила. Похоже, их новый попутчик-кьяри обладал прямо-таки талантом влипать в каждую неприятность на своём пути. К счастью, она, кажется, успела вовремя: воздух на поляне уже раскалился от гневных взглядов, но посох и ножи ещё не были пущены в ход.
- О, мать лесов... - начала девушка традиционное приветствие, однако дриада не пожелала тратить время на церемонии.
- Ну-ка, поди сюда, - посох вонзился в землю и тут же пустил зелёные побеги, а неожиданно крепкие руки старушки обняли девушку за плечи.
- Да... - проговорила дриада, вглядываясь Эринне в лицо цепкими выцветшими глазами, - в тебе видна их порода... А вот он обозвал меня замшелым пеньком! - наябедничала она, кивнув на замершего неподалёку кьяри.
Аларик, потрясённый таким коварством, только молча развёл руками.
Вместе с дриадой они вернулись к остальным спутникам, где всё уже было устроено для отдыха. Тиллерин резал хлеб крупными кусками, Вал строчил на коленке какие-то заметки, а Хэлис подкручивала колки на лютне. Неподалеку на дереве вниз головой болтался Кин, надежно уякорившись на ветке с помощью хвоста. Медитировал он так, что ли?
Чтобы умилостивить старую дриаду, Хэлис сначала сыграла какую-то быструю мелодию, похожую на журчание ручья. Затем её сменила другая музыка, медленная, как ленивый шелест листьев в летнюю жару. Играла девушка просто волшебно, даже деревья притихли, прервав на время свой бесконечный монотонный спор. Дриада разомлела от удовольствия и, кажется, готова была пустить здесь корни. Зато она перестала ворчать насчёт "грубого вторжения" и даже на Аларика посматривала без всякой злобы. Правда, он всё равно старался держаться от неё подальше.
Из-за этого дурацкого, по мнению Вала с Тилем, правила насчёт костров, их обед, равно как и ужин, обошелся без горячих блюд. Пришлось довольствоваться жёстким сушёным мясом, пшеничными лепёшками и яблоками. Зато вода в местных родниках была необыкновенно вкусной, пахла снежной свежестью и как будто придавала сил.
Идти, впрочем, и так было нетрудно: тропа сама стелилась под ноги, какой-то куст мимоходом высыпал Аларику в ладонь горсть ягод - к его удивлению, даже не ядовитых, - а главное, подобно мягкому одеялу их со всех сторон окутывало чувство безопасности. Они уже и забыли, на что это похоже. Здесь можно было не бояться случайного грабителя, хищного зверя или злого колдовства. Здешний лес никогда не допускал в себя ничего подобного, и за несколько веков существования заработал себе такую репутацию, что любая злобная сущность обходила его на цыпочках по широкой дуге.
Пересечь Заповедный лес за один день нечего было и думать, так что вечером им пришлось искать ночлег. Лес вокруг дышал волшебством. Эринна с Тилем лениво перешучивались, подначивая друг друга. Даже Вал казался более оживлённым, чем обычно. Спать не хотелось. Просто жалко было тратить такой хороший вечер на сон. Аларик устроил себе лежбище под елкой, похожей на тёмный мохнатый шатёр. В вышине над лесом тихо перезванивались звёзды.
- Какое здесь небо, сколько созвездий... - прозвучал в темноте голосок Хэлис. - Вон там Стоглавая гидра, Волосы русалки...
Проследив за её рукой, Аларик порадовался, что в своё время мастер Файерс научил его читать карту звёздного неба.
- А вон там, видите, Пояс Сандера, который он подарил своей возлюбленной Эвридике. Он совершил ради неё семь раз по семь подвигов, подарил ей пояс самой богини, а она так и не стала его женой...
Аларик подивился про себя, отчего в её голосе звучит такое мечтательное восхищение. Получается, парень угробил почем зря большую часть своей жизни.
- Бедняга, - кажется, Вал придерживался того же мнения.
- Любовь дарит человеку силы вынести любые испытания. Поэтому мы помним и храним эти легенды, - очень серьёзно сказала Хэлис.
- Минутку, подожди, - Аларик заинтересовался. - Так что она всё-таки дарит: силы или испытания?
- В самую точку! - расхохотался Вал. - Испытания идут в комплекте. В смысле, стоит только тебе заявить свое право на любовь, как они тут как тут.
- Вал! - укоризненно воскликнула Хэлис.
- Ладно, не переживай так за своего героя, - Вал устроился на своём лежаке поудобнее, закинув руки за голову. - Всё было совсем не так. Мы столько знаем из легенд про Сандера: он и первый мечник, и принц, и смельчак, каких мало. И почти ничего не знаем об Эвридике, кроме её красоты. Может, она была той ещё су... стервозной особой. Приехал он к ней с поясом, пообщался поближе и подумал - а оно мне надо? И сбежал потихоньку. А легенды всё переиначили.
- Вал! - Хэлис запустила в него шишкой. - Ты нарочно меня дразнишь!
- Или вот ещё что... - маг был сегодня необычно разговорчив. - Может, она не умела готовить? За последний месяц я как никогда проникся мыслью, что поварское искусство - первейшее для женщины, жаль, что некоторые леди или, скажем, барды не уделяют ему должного внимания...
Следующая шишка прилетела ему от Эринны.
- Хэлис, - вкрадчиво поинтересовалась наша леди, - тебе не кажется, что кое-кто здесь давно у котла не дежурил?
- Да я бы с радостью! - воскликнул Вал. - Как только выберемся из этого райского уголка... Уже предвкушаю: аромат жареных колбасок, висящих над костром на прутиках, капли мясного сока, с шипением падающие в огонь...
- Ва-ал, - не выдержал уже Тиллерин. - Я ведь шишкой не ограничусь...
- Молчу, молчу. И вообще, вон там кьяри под ёлкой ещё не спит. Он старше и мудрее нас всех. И ручаюсь, про любовь знает побольше нашего. Его и спросите.
Аларик пожал плечами:
- Это не наша магия. Она дает вам, людям, силы, но отнимает разум. Это бессмысленно.
- Золотые слова! - изрёк Вал.
Хэлис, сидя на своём лежаке, только головой покачала. Глаза её взволнованно блестели, хрупкая фигурка казалась сотканной из звёздного света.
- Нам, бардам, так нельзя. Без любви к этому миру я не смогу спеть ни одной песни.
Аларик кивнул, забыв, что она-то в темноте его не видит. Он подумал, что, возможно, в этом как раз заключается её могущество, дающее Хэлис способность видеть красоту там, где её ещё и не было. Пожалуй, даже завидно, что он на такое не способен. Но для этого надо быть Хэлис.
Он снова улёгся, стараясь устроиться поудобнее на ложе из жёстких веток. Неподалёку возился Вал, Эринна и Тиль что-то притихли - или, может, заснули. Равнодушные звёзды проплывали над ними, как плыли они и сто, и тысячу лет назад. Засыпая под их музыку, Аларик пытался представить себя Хэлис и лениво размышлял, не признаться ли ему в любви... ну, к примеру, вот этой ёлке, которая прикрывает его от нависшей над ними ослепительной пугающей вечности...
Когда он уже почти провалился в теплое облако сна, большая еловая ветка склонилась и сочувственно погладила его по плечу. Хотя, возможно, ему это приснилось.
Глава 6
Ранним утром их отряд почтил холодный скудный завтрак минутой ворчания и двинулся дальше. Тропа здесь была такой узкой, а папоротник в волшебном лесу разросся так пышно, что утренняя прогулка по ощущениям больше походила на холодную ванну. Кин, взъерошенный и мокрый, как половая щетка, покинул насиженное Валово плечо и унесся в небо, чтобы немного согреться. Казалось, даже лошади были рады выбраться, наконец, из росистых зарослей на открытое место. Они прошли по краю поросшего травой оврага, где ещё алела поздняя земляника, пересекли трепещущий на ветру осинник. Вдруг Вал остановился так резко, что следующий за ним кьяри чуть не ткнулся в его спину.
- Нехорошо, - пробормотал Вал.
- Что именно?
Вал, не отвечая, сунул Аларику поводья своей лошади и решительно шагнул с тропы прямо в чащу. Всем остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Они спешились, привязали лошадей. Когда они догнали волшебника, Хэлис тихо ахнула: через лес подобно ране протянулась свежая просека. Уцелевшие деревья глухо шуршали кронами, в застывшем воздухе разлилось напряжение, и этот неясный шум походил на гул пчелиного роя перед нападением.