На улице близнецов ждал синий Вольво, возле него неторопливо курил Надир.
- Ну, как все прошло? - водитель потушил сигарету и рукой развеял дым. - Шеф в ярости?
- Не думаю, - Неро пожал плечами, остановившись в метре от Айдоса, и закурил. - Но проделку Лео он разгадал. Ну и поругал.
- А я говорил: шеф ругаца будет.
- Ну, не так уж он и ругался, - младший Штерн присел на капот автомобиля, скрестив руки на груди и наблюдая за прохожими. - Да и пробыли мы у него всего минут десять.
- Десять? - узбек сощурил глаза. - И где ж вас еще час носило?
- Я был у Андрея, Лео - в Библиотеке, - Неро выдохнул струю дыма и запахнул поплотнее куртку.
- В которой из? - Надир обернулся к Леонарду.
- Большой, - нехотя признался парень. - Так что есть, о чем поговорить.
Неро кивнул, докурил и сел в машину на заднее сидение, с другой стороны устроился Лео, Надир - на свое законное место за рулем. Через пару минут синий Вольво уже двигался в потоке машин. Внутри него Леонард рассказывал, что ему удалось узнать.
- По легенде, которую я обнаружил в одной из книг Большой Библиотеки, где-то на Земле должны родиться двое - демон и ангел. Причем родиться в одной семье. В день, когда они проживут среди людей два десятка лет, ангел и демон должны привести на Землю Армагеддон. Как, где и когда - ничего этого нет. Даже намеков на дату. Есть только одна зацепка.
- Ангел и демон, рожденные в одной семье, - Неро кивнул. - Очень похоже на меня и тебя, если, конечно, в легенде говорилось о сущности, а не о характере. К тому же, через месяц нам стукнет двадцать.
- Думаешь, за вами поэтому могут охотиться? - Надир бросил взгляд на отражение Лео в зеркале заднего вида. Младший Штерн пожал плечами:
- Если бы хотели убить во избежание Армагеддона, давно бы напали. А не ждали бы крайнего срока, когда это можно сделать.
- Может, ждут, пока мы окажемся порознь? Ведь так я не смогу прийти тебе на помощь, - Неро нахмурился, переваривая информацию.
- Я думал об этом, - Лео кивнул. - Но это не то: мы все же довольно часто оказываемся достаточно далеко друг от друга. Дома, например. Или когда ты спишь - тебя ведь и взрывом не разбудишь.
- Хорошо, - старший близнец поморщился. - Тогда что, по-твоему, означает вся эта слежка?
- Ну, - Леонард замолчал и опустил голову. С минуту в машине стояла тишина, затем Лео нарушил ее: - Либо это наблюдатели из Совета или люди шефа, либо они действительно ждут нашего двадцатилетия. Возможен вариант, что они ждут подтверждения, что мы - те двое из легенды. Когда началась слежка, скажу честно, я не заметил, но и мы уже с полгода не пользовались силами ангела и демона. Так что такое возможно. А если мы действительно те, кто им нужны, то здесь уже сложнее. Выяснив это, наблюдатели могут либо попытаться убить нас, либо ждать до конца. Во втором варианте возможны также разные линии развития событий.
- Так, давай коротко, - Неро потер голову: мышление у него было развито, но не так, как у брата. - Что ты предлагаешь?
- Показать им, кто мы есть. Но так, чтобы не было видно, что проделали мы это специально, и так, чтобы у нас еще оставалось достаточно сил на случай, если нас попытаются убить.
- Ты уверен? - Айдос оглянулся на Леонарда. На лице водителя Лео легко прочитал недоверие.
- Вполне, - парень кивнул.
- Черт, - демон откинулся на спинку. - А ведь этот день рождения совсем не предвещал плохого. А теперь вот вылезла эта легенда.
- Это еще хорошо, что она вылезла за месяц до даты, - водитель вздохнул. - Не найдись она так вовремя, неизвестно, как бы все обернулось.
...
Универ встретил близнецов своей обычной размеренной жизнью. В аудитории почти никого не было - вышли на перерыв.
Пройдя между рядами, Неро расслабленно опустился на свое место позади всех и откинулся на спинку скамейки. Улыбнувшись поведению брата, Лео сел за первую парту и снял пиджак. Для младшего Штерна в помещении было достаточно тепло, чтобы сидеть в одной рубашке. Неро, правда, также мог здесь находиться без куртки, но предпочел не снимать ее. Все же он был существом теплолюбивым.
Несколько минут прошли в тишине, затем в аудитории стали собираться студенты химико-технологического факультета.
...
Потянувшись, Рейн вошла в аудиторию. Сегодняшний день не был для нее чем-то особенным, как и смена учебного заведения - это уже был четвертый университет за последние два года. Из каждого девушка уходила по своей воле из-за вполне определенных причин, одной из которых была скука.
Новое же место учебы предоставило ей в первый же день шанс найти что-то, что могло бы заинтересовать Рейн. Что-то, что имело резкое отличие от остального мира. Близнецы Штерны. Оставалось только решить, цепляться за эту маленькую тайну или нет.
В аудитории Рейн на секунду остановилась: странные близнецы снова были здесь. Мало того - сидели на прежних местах, как ни в чем не бывало.
"Странные они какие-то, - Рейн прошла к своей парте, отметив на ходу, что Неро снова спит. - Как их еще не вышвырнули отсюда?"
Прозвенел звонок. Всю пару близнецы сидели спокойно, профессор так же не трогал старшего Штерна, ни словом не упомянув их отсутствие. Ну а Неро проснулся только под конец учебного дня.
Зевок парень даже и не попытался прикрыть, зато Рейн случайно заметила у него несколько удлиненные клыки. Такое, конечно, встречается среди людей, но очень редко. Неро оглянулся на девушку, как-то не хорошо улыбнулся ей и начал приводить свою куртку в порядок.
- Неро, звезда наша, Вы наконец проснулись, - добродушно усмехнулся профессор. - Как спалось?
- Хорошо, только твердовато, - на полном серьезе ответил ему парень. По аудитории прокатились смешки. Рейн заметила, как Лео покачал головой, явно недовольный братом.
- Быть может ответите нам на пару вопросов? - поинтересовался профессор. Неро откровенно задумался, а потом пожал плечами:
- Смотря на какие. Я ведь не гений, и на вопрос "какого цвета зебра" не отвечу.
- Это и не понадобится. Спускайтесь сюда.
Нехотя сняв куртку и бросив ее на скамейку, Штерн подошел к профессору. Рейн, положив голову на руки, внимательно наблюдала за обоими братьями. Старший Штерн на вопросы профессора отвечал спокойно, порой - чуть заторможено и иногда неправильно. Но младший вовсе не спешил помогать ему, хоть и сидел достаточно близко для этого. То ли знал, что Неро справится сам, то ли не считал нужным помогать ему, то ли было что-то еще, чего не знала девушка.
Профессор, наконец, оставил парня в покое, тот вернулся за свою парту и тут же залез в куртку.
"Странные братья. И от того не менее любопытны для меня. Интересно будет узнать их поближе. Они ведь не будут против? - Рейн облизнула губы, переводя взгляд с Неро на Лео и обратно. - Осталось лишь выяснить, кто из них идет на поводу у другого. Не поверю, что у них такого нет. Такое есть везде!"
...
Последний урок на сегодня закончился. Студенты торопились покинуть стены универа. Только Лео не спешил. Он спокойно дожидался своего братца у крыльца. Неро задержал профессор, уставший от наглого поведения парня. Объяснения с учителем грозили затянуться и окончательно испортить отношение Неро к учебе.
- Привет, - к Леонарду неторопливо подошла новенькая.
- Здравствуй, - он вежливо улыбнулся. - Рейн, ...кажется?
- А ты - Лео? Рада знакомству, - она протянула парню руку. Ответить на рукопожатие младший Штерн не успел: двери универа с грохотом распахнулись от сильного пинка, и на крыльцо вышел Неро. Весь взъерошенный, с ярко-зелеными глазами, что-то ворчащий себе под нос.
- Ноги моей здесь больше не будет! - заявил демон, быстрым шагом подойдя к брату. Девушку он, кажется, и не заметил вовсе. - Завтра же забираем документы!
- Прямо вот так? - ангел наклонил голову на бок, спокойно смотря в глаза близнецу. Тот сжал кулаки, намереваясь что-то еще высказать, но ярость постепенно утихла.
Рейн, широко раскрыв глаза, удивленно наблюдала, как быстро успокоившийся Неро молча приводит себя в порядок, его глаза принимают свой обычный бутылочно-зеленый цвет, а на губах Леонарда появляется милая невинная улыбка.
"Вот он, серый кардинал, - Рейн чуть улыбнулась. - Интересно, на что он способен на самом деле?"
- Ну, как все прошло? - простодушно спросил младший Штерн. Девушка приподняла брови. Зачем он спрашивает то, что Неро только что ясно дал понять? И ведь старший лишь презрительно фыркнул.
- Да нормально. Попросил вести себя более воспитанно и не использовать парту вместо кровати. Можно подумать, я на ней ...развлекаюсь, - демон, наконец, заметил молча стоявшую рядом Рейн и на секунду запнулся, подбирая выражение помягче.
- Привет, - девушка приветливо улыбнулась.
- Привет, - Неро кивнул в знак приветствия. - А ты чего здесь мерзнешь?
- Мерзну?
- Неро, - Леонард дернул брата за рукав куртки. Тот вздрогнул и застегнулся. - Не все так ярко воспринимают холод, как ты. Мне вот тоже не холодно.
- Откуда ты можешь знать, что Рейн не холодно? - старший Штерн поморщился и чуть сощурил глаза, смотря на брата.
- Но мне правда не холодно, - девушка забегала глазами по округе. Эти двое совершенно выбили ее из колеи, спутав мысли. - А... у меня есть предложение! Почему бы нам не погреться в кафе? Я знаю одно хорошее поблизости.
Братья переглянулись, Неро кивнул, а Лео лишь пожал плечами:
- Идея хорошая, но нас ведь ждут, - и парень рукой указал на стоявший неподалеку синий Вольво. Автомобиль был заведен, Надир, сидящий внутри, нервно постукивал по рулю пальцами.
- Он всего лишь отвезет нас домой, - Неро нахмурился и тут же усмехнулся: Айдос, сообразивший, что демон снова что-то затеял, показал ему кулак.
- Он ждет нас уже двадцать минут.
- Подождет еще час, - старший Штерн простодушно пожал плечами.
"Ш-шайтан!" - прочел он по шевельнувшимся губам водителя. Глаза Штерна зажглись ярко-зеленым, но тут же потухли, встретившись со взглядом Леонарда.
- У меня идея, - все также мило улыбаясь, произнес тот. - Давайте все поедем к нам домой. Уверен, у нас будет куда удобнее, чем в кафе.
- Я "за"! - и Неро торопливо направился к машине. Лео улыбнулся наблюдавшей за перепалкой Рейн:
- Ну что? Едешь?
- ...Поехали.
...
За всю дорогу водитель не сказал ни слова. Близнецы сидели на заднем сиденье, наотрез отказавшись садиться вперед. Поэтому Рейн ехала впереди. До дома ехали молча, только шелест страниц книги в руках Леонарда звучал в машине.
Дом Штернов оказался небольшим, двухэтажным частным зданием где-то в спальном районе города. Дом окружал невысокий деревянный белый заборчик, на участке - только дерево и пара обложенных камнями клумб. Листья уже пожелтели и опадали, но пара кустов на одной из клумб упорно цвела. На одном были белые розы, на другом - черные.
Внутри дом показался Рейн достаточно обычным, но слишком прибранным для двух парней, живущих здесь.
- С кем вы живете? - девушка обернулась к близнецам.
- Одни, - бросил Неро и направился по лестнице на второй этаж.
- Идем в кухню, он сейчас придет, - Леонард легонько коснулся руки Рейн и прошел в кухню. Девушка прошла следом. В кухне Лео, предложив Рейн присесть, принялся накрывать на стол.
- Думаю, ты не откажешься нормально пообедать, - улыбнулся он гостье.
- Пожалуй, - она вернула улыбку. В кухню вошел Неро, оставшийся в одних шортах.
- Ну, вот теперь можно и пообедать! - он сладко потянулся, зажмурившись, и плюхнулся на стул. - Приятного всем аппетита!
- Приятного, - налив чай, Леонард сел за стол.
Обедали неспешно, разговор не клеился, но Рейн упорно искала тему для разговора. До тех пор, пока не заметила усмешку Неро.
- Что? - девушка выпрямилась, чуть насторожившись.
- Расслабься, сначала обед - потом все разговоры, - простодушно заявил парень. - Не стоит портить настроение во время еды.
- Это что? Всегда так? - обратилась Рейн к Лео. Тот, добродушно рассмеявшись, кивнул:
- Это нечто вроде маленького правила Неро. Я не против него.
- Понятно, - протянула Рейн и вернулась к еде.
Убирать со стола остался Неро. Старшему Штерну это явно не понравилось: он ворчал, фыркал и морщился, но все равно делал. Леонард с Рейн перешли в зал, где Лео устроился в кресле с высокой спинкой, а Рейн - на диване.
- Так почему вы живете одни? - вернулась Рейн к прерванной теме.
- Ну, родители наши умерли в день, когда мы родились, - голос Леонарда был спокоен, без ноток грусти. - Мы жили в детском доме, затем нас забрал наш нынешний опекун. Правда, Неро считает, что нам уже не нужна его "опека", да и мы сами уже совершеннолетние. Но иногда нам все же необходима его помощь.
- И ты так спокойно об этом рассказываешь первой встречной? - девушка удивленно вскинула брови.
- Вовсе нет, - Лео, с улыбкой на губах, покачал головой. - Я чую, что тебе можно доверять. К тому же, Неро хорошо к тебе относится. Значит, я могу рассказать тебе. Да и я ведь не сказал, кто наш опекун.
- И... кто он? - девушка напряглась.
- Один ворчливый старикан, считающий позволительным наезжать на Лео, - с неприязнью в голосе заявил вошедший в зал Неро. Штерн поморщился и рухнул на диван, положив голову на колени Рейн.
- Интересно, кто из вас двоих наглее: ты или твой опекун? - усмехнулась она. - Почему ты его так не любишь?
- Разве не понятно? Он позволяет себе...
- Хватит, Неро, - неожиданно резко оборвал брата Леонард. Неро поморщился, но умолк.
"Действительно, серый кардинал. Если не общаться с ними, то и не поймешь, кого действительно стоит опасаться, - оценила девушка. - На что же ты еще способен, котенок?"
- Извините, наверно, не стоило спрашивать обо всем этом, - Рейн виновато отвела взгляд.
- Все в порядке, - невинная улыбка словно и не пропадала с губ младшего Штерна. - Мы прекрасно понимаем твое любопытство: нам ведь тоже любопытно, что ты за человек. ...Кстати, Неро, почему бы тебе пока не позвонить дяде? Уверен, он будет рад твоему звонку, особенно, если наша гостья согласится быть Третьей.
- Третьей?! - Неро с глухим стуком свалился на пол. Рейн вздрогнула, непонимающе переводя взгляд с одного парня на другого.
- Ну так ты позвонишь дяде?
- А... ну, да... Лео, поговорим?
- Извини нас, - Леонард виновато улыбнулся и вышел следом за Неро на крыльцо.
...
- Лео, почему она?! - Неро сжимал и разжимал ладони, не зная, что делать со своим негодованием.
- Потому, что она может быть Третьей. К тому же шеф давно уже ждет нашего решения.
- А ты не думаешь, что она погибнет так же, как и семеро других до нее?
- Не думаю, она не такая, как они.
- А какая? - демон наклонил голову на бок.
- Как тебе объяснить? ...Есть в ней что-то другое. Сам подумай: как много людей сразу приходятся тебе по душе? Да и те семеро, кого нам ставил шеф, тебе совсем не нравились.
- Ну, это я помню. ...Но, Лео, неужели ты готов доверить ей свою жизнь?
Ангел отвел взгляд, обдумывая свои ощущения, и, наконец, кивнул:
- Да, готов. Ну, а если она не справится, ты ведь всегда придешь мне на помощь? - он невинно улыбнулся, а Неро вздрогнул, когда ему почему-то вдруг стало жутко.