...Вывалив язык, и загнанно дыша, Волк обессилено рухнул на землю...
Да что же это происходит?! Второй день он гоняется за этим проклятым оленем, а все, чего он добился - это несколько раз увидел его мелькавшее в чаще белое подхвостье! И это было очень странно, ведь Волк хорошо помнил, что когда впервые увидел оленя на опушке леса, - или скорее, очень большой рощи, кольцом окружавшей высокую скалу, - тот стоял низко опустив голову, и слегка поджимая правую заднюю ногу. Вся его фигура выражала усталость и боль - легкая добыча!
...Уже четвертую неделю Волк путешествовал, знакомясь с новыми землями. Он был очень любопытным зверем: удачливый охотник и опытный следопыт, он часто покидал родной лес в поисках приключений. Старые волки качали головами, говоря ему, что это не доведет до добра, - но Волк верил в свои силы, и снова отправлялся туда, куда влекло его любопытство и жажда новых открытий...
И вот теперь вместо того, чтобы знакомиться с новыми местами, он носится за этим странным неуловимым оленем по этому странному лесу, окружающему странную скалу, торчащую из земли посреди совершенно обычной степи...
Следы оленя отчетливо пахли усталостью и болью, и Волк был совершенно уверен, что сможет быстро догнать его, и плотно перекусив, отправиться дальше. Но добыча неутомимо носилась по лесу, каким-то необъяснимым образом проскальзывая сквозь такие плотные заросли кустарника, через которые Волк продирался с большим трудом...
После первых нескольких часов преследования Волка обуял азарт. Он догонит этого оленя во что бы то ни стало, и сколько бы это не заняло времени!!
По ходу погони ему несколько раз удавалось поймать вспугнутых треском ветвей кроликов, так что голод ему не грозил...
Волк применял все известные ему уловки и навыки; подбирался против ветра, устраивал засаду у единственного в лесу небольшого ручья, пробовал догнать сильно хромающего оленя стремительным рывком - но и эти, и другие много раз испытанные способы не принесли ему удачи.
Это было просто невероятно!
Волк уже начал ощущать неуверенность в своих силах и способностях. Самое странное был то, что ему не удавалось найти лежку оленя. Где же он прятался ночью? Бесшумно пробираясь по ночному лесу, Волк везде чуял запах оленя, но ночью так ни разу не увидел, и не услышал его.
И каждый вечер следы оленя приводили Волка к окружавшей подножье скалы из серого гранита полосе чистого белого песка, шириной в пять его скачков, и бесследно растворялись в сыпучей поверхности...
Начальный азарт прошел, и вся эта ситуация начинала раздражать Волка. Он все чаще ловил себя на мысли, что больше похож не на ловкого и грозного хищника, преследующего обреченную добычу, а на глупого щенка, ловящего свой хвост...
В ночь на третий день Волк лежал в своей уютной лежке под большим развесистым кустом, вытянувшись на куче сухих листьев, и размышлял...
Значить так... вечером олень исчезает возле скалы с восточной стороны, а утром появляется в лесу примерно с того же направления...
Чтож, придется сделать там засаду, и наконец выяснить, куда это проклятое животное девается, и где прячется, - иначе Волку придется или еще невесть сколько мотаться за ним по лесу, или бросить это дело, и уйти несолоно хлебавши, - притом с ущемленным самолюбием...
На следующее утро Волк, как обычно, принялся преследовать оленя...
Все шло, как и в прежние дни; хромающее, спотыкающееся животное все время маячило где-то впереди, и казалось, вот-вот само свалится от изнеможения, - но, как и прежде, догнать его так и не удавалось. А ближе к вечеру Волк, действуя по разработанному ночью плану, прекратил погоню, и, скрываясь в тени кустов и прячась за стволами упавших деревьев, пополз в ту сторону, где каждый вечер заканчивались следы оленя. Ползти пришлось долго, но Волк утешал себя тем, что если все получится, то он наконец поймает этого проклятого оленя!
Зарывшись в опавшую листву у края песчаного кольца, Волк принялся терпеливо ждать...
Солнце опустилось к горизонту...
Волк насторожил уши; в чаще послышался тихий треск, - и олень ступил на песок всего в четырех скачках от затаившегося хищника.
Волк жадно разглядывал его; наконец-то он сумел увидеть его так близко!
Но что-то в этом олене было не так...
Он неподвижно стоял на песке, и хотя легкий ветерок доносил до Волка хорошо ему знакомый запах уставшего, больного оленя, бока животного не вздымались от тяжелого дыхания, как должно было быть, а его глаза, не мигая, стеклянным взглядом смотрели куда-то вперед.
Волку стало даже немного не по себе...
И в это мгновение произошло что-то совершенно невероятное: - фигура оленя внезапно заколыхалась, словно клуб дыма, стала полупрозрачной... и превратилась в пронизанный крохотными искрами туманный шар, который начал медленно подниматься вверх!
Не отрывая от него глаз, совсем забыв, что надо дышать, Волк следил за ним.
Шар поднимался все выше, и когда он почти поравнялся с вершиной скалы, Волк увидел...
Над краем скалы появилась голова ДРАКОНА. Выгнув покрытую сверкающей чешуей шею, он взглянул на повисший перед ним шар. Небрежно протянув лапу, Дракон накрыл его ладонью, сжал пальцы - и шар исчез.
Подняв голову, величественное существо взглянуло на расстилающийся внизу лес, и уголки его пасти выгнулись в легкой усмешке...
...Ужасное, и одновременно прекрасное создание уже давно скрылось из виду, но Волк продолжал неподвижно лежать под кустом, все еще не придя в себя.
Так значит, это правда!
До этого момента Волк считал, что все рассказываемые стариками истории про Драконов - просто сказки для щенков. В своих путешествиях он никогда не встречал этих существ, и везде их считали всего лишь персонажами сказок и легенд. Рассказывали, что все они владели магией, и иногда развлекались, создавая иллюзии; то груды золота, то невероятных, сказочно ужасных, - а иногда прекрасных существ, - и многие смертные, соблазнившись, искали несметные сокровища, которые манили, но никогда не доставались жаждущим легкой наживы. Были и такие, которые искали драконов ради того, чтобы почерпнуть их мудрости, величие которой никто не ставил под сомнение...
Неважно кем они были, - людьми ли, которые считали себя венцом природы, но желали стать равными богам, зверями, которые просто хотели узнать больше об окружающем их мире, - но многих из этих искателей находили потом бесцельно бродящими по лесам и полям, безумно бормочущими что-то непонятное, и глядящими на мир широко открытыми глазами, которые видели что-то недоступное простым смертным...
...Солнце едва поднялось над горизонтом, а Волк уже бежал по степи, продолжая свое путешествие.
Он остановился и оглянулся назад...
Далеко позади виднелось зеленое кольцо леса с серым камнем скалы в центре, и задумчиво глядя на нее, Волк подумал о том, что ему выпала редкая удача так близко увидеть это мифическое существо - Дракона... вот только чувства, которые он испытывал, были далеки от восторга и благоговения...
Однажды, когда Волк был в человеческом селении, он увидел как человек, привязав к нитке бумажку, играл с прирученным мелким кошачьим. Котенок носился за фантиком, азартно охотясь на эту "добычу", - а человек и его детеныши весело смеялись...
И вот сейчас Волк понимал, что дракон точно так же играл и с ним. Да, нет сомнений в том, что мудрость и сила Дракона настолько же превышают знания и способности волка, как человеческие - котенка, но все же...
Возле вершины скалы что-то сверкнуло, - синим, зеленым, потом серебряным переливом. Должно быть, Дракон покинул свою пещеру, и сейчас лежит на площадке перед входом, окидывая взглядом свои владения. Скорее всего он уже знает о том, что его "игрушки" нет в лесу - хотя вряд ли это хоть самую малость волнует существо, прожившее на свете столь долго, видевшее и познавшее столь многое...
Волк повернулся, и легкой трусцой направился дальше, - чтобы увидеть новые места, узнать что-то новое, - чтобы утолить жажду знаний, присущую каждому ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЖИВУЩЕМУ существу. И хотя он понимал, что все его знания, которые он сумеет собрать на протяжении всей его жизни, составят едва ли крохотную песчинку по сравнению с огромной скалой знаний Дракона, Волк не завидовал ему. Зачем нужны знания, если не делишься ими с другими? Он вспомнил о том, с каким восторгом слушали волчата его истории, которые он рассказывал, вернувшись из очередного путешествия. Как одобрительно качали головами охотники, когда он показывал им новые приемы охоты, о которых узнал, и которым научился от других животных-охотников...
Глухая горечь недоумения, разочарования и обиды понемногу рассеялась, и Волку даже стало немного жаль это величественное, могучее, - и в то же время в чем-то ущербное существо, которое лежало сейчас там, на вершине скалы, и, возможно, перебирало в уме свои великие знания и умения, как скупой - монеты...
Волк снова оглянулся.
Над линией горизонта виднелась уже только самая верхушка скалы...
"Прощай, дракон!" - подумал Волк, и больше не оборачиваясь, направился своей дорогой...
29.11.2006
Рассказ написан в тему прерванной переписки с одним драконом...