Экипаж подъехал к огромной площади, вымощенной красным камнем. Со всех сторон толпились люди: мужчины, женщины, дети. Бедняки и богачи, молодежь и старики - все хотели увидеть Чемпиона во всем его великолепии на королевском приеме. Народ толпился, толкался, то и дело устраивал потасовки, так что страже пришлось выстраиваться до самых дворцовых ворот, дабы кучер мог провести экипаж внутрь.
Сигурд из окна кареты оглядел площадь. Тут и там мелькали восторженные взгляды, интерес, а кое-где было уже не до того: мальчишки-карманники неплохо прошерстили толпу и теперь удирали в подворотни, считать добычу.
У фонтанов собрались и циркачи, показывающие веселые сценки, и барды, на голоса выпевающие похабную Сагу о Скаллагриме Смелом, и уличные игроки, дурящие народ игрой в наперстки или фокусами с картами. Но венцом зрелища стали молодые бойцы арены, устроившие свои тренировочные бои прямо на площади, дабы потешить людей и немного заработать.
Пробравшись сквозь толпу, карета остановилась. Открылась дверь, и старый слуга с одинаково белыми волосами и сюртуком вежливым жестом предложил почетным гостям покинуть экипаж.
Первым выбрался высокий квартоорк в парадном черном мундире королевской дознавательной службы. Он спустился, расправил могучие плечи и подал руку выходящей вслед за ним прекрасной девушке в платье из прекраснейшего магранского шелка. Ее пшенично-светлые волосы, ниспадающие на плечи, невольно вызывали восхищение, а яркие зеленые глаза выдавали толику эльфийской крови.
Следом за ней экипаж покинул молодой человек с чемоданом руке. Он был одет в традиционные для гильдий Сарка серый колет с высоким воротом и плащом, перехваченным серебряной цепью, берет и высокие сапоги.
И, наконец, экипаж покинул высокий мускулистый воин, одетый в добротную кожаную куртку с жесткими наплечниками. Из-за спины его виднелась рукоять меча, который Чемпиону полагалось всегда иметь при себе, а на груди блестела начищенная бляха с гномским орнаментом. Темные, слегка вьющиеся волосы его были коротко острижены, как бы подчеркивая заостренные - эльфийские - кончики ушей. Лицо было перечеркнуто почти пополам широким рубцом, оставшимся от полученного в финальном бою турнира ранения.
Выбираясь из своих карет, гости попадали в воистину торжественную обстановку: от площади к дверям королевского дворца вела красная ковровая дорожка, по краю которой, образуя коридор, выстроилась королевская гвардия в парадном обмундировании. К каждой прибывающей группе подходил лакей и провожал их до дверей, чеканя шаг.
Войдя внутрь, они попадали в заполненный людьми зал, где была вся элита королевства: герцоги, ближайшие графы, а также не титулованные гости королевской семьи. Однако для Чемпиона была подготовлена особая встреча.
Стоило Сигурду выйти из кареты, гвардейский капитан покинул строй и, повернувшись к воину, скомандовал зычным голосом: "Гвардия Его Величества приветствует Великого Чемпиона! Виват Чемпиону!"
- Виват! - откликнулась гвардия, салютуя оружием.
Сигурд, как всякий гладиатор или бард любил, когда все внимание было обращено на него, поэтому, лучась гордостью, выпрямился и, взяв под руку сестру, зашагал к дверям, где его уже ждал немолодой мужчина в строгом офицерском мундире.
- Добрый вечер, многоуважаемый мастер Сигурд, - вежливым тоном произнес человек. - Мое имя Аррин де"Вьен, главнокомандующий королевской армии Кенриаля. Рад лично с Вами познакомиться и поприветствовать от имени всех присутствующих здесь гостей. Добро пожаловать.
Движения герцога были четкими и отточенными. Ни одного лишнего взмаха, поворота головы, четкий, ясный, ухватывающий каждую подробность взгляд выдавали в этом человеке потомственного воина на пике своего мастерства. Почет такого человека уже сам по себе был весьма значимым.
Пожав руку герцогу, Сигурд вошел во дворец. Пройдя по длинному коридору в зал, он ожидал попасть в неорганизованную толпу, заполняющую приемный зал, но вместо этого у закрытых дверей большого тронного зала их встретил полуэльф в белоснежной ливрее. Его длинные черные волосы были связаны в вычурного узора косу со вплетенными серебряными лентами, а глаза ярко-зелеными, как и у всех представителей эльфийской расы.
- Приятно встретить собрата по крови в таком месте, - проговорил необычайно приятным голосом молодой полуэльф. - Мое имя Лорилль, я представлю вас Его Величеству и гостям. Как мне вас представить?
- Представьте нас просто как сопровождающих Чемпиона. Свои имена, если Его Величество спросит, мы назовем сами.
- Конечно, - принял условия игры полукровка. Мастер Сигурд, сегодня вам придется публично дать присягу верности Короне, которую подтвердит Первая Жрица Александра. Да, господин, - обернулся глашатай к Ниру, - сожалею, но ручную кладь придется оставить здесь.
- Это фамильные драгоценности - отозвался теневик, - я ни на миг не выпущу их из рук, тут кругом ворье.
- Стража трижды прочесала главную залу, здесь нет никого, кроме приглашенных гостей, неужели вы сомневаетесь в благородстве высшего сословия?
- Сомневаюсь - упрямо ответил Ронир.
- Не поймите меня неправильно, но таковы правила... - начал полуэльф, незаметно приближаясь.
- Правила хороши тем, что в них бывают исключения, - парировал теневик, едва заметным движением отдаляясь от слуги.
- Хватит уже препираться, отдай ему ящик, - шепнул ему Сигурд.
- Я не доставлю находящимся здесь радость видеть меня беззащитным.
- Боишься, что на тебя набросится копченая свинья?
- Боюсь, что на меня набросятся, вооружившись копченой свиньей.
- Уверяю Вас, такого мракобесия у нас не происходило, - вдруг слуга смутился и еле слышно добавил - с прошлого месяца.
- Мы теряем время, гости начинают злиться.
- Нир, пожалуйста, отдай им чемодан - в голосе Марики слышалась мольба.
С минуту теневик колебался, после чего опустил чемодан на пол.
- Поставьте его так, чтобы он находился в поле моего зрения. Поближе к дверям, например.
- Да-да, как Вам будет угодно, - кивающий полуэльф взял чемодан и удалился в маленький коридор сбоку.
- Не дай Альма его потеряют... - грозно добавил теневик ему вслед.
- Нир, заткнись уже! - Не выдержал Чемпион и отвернулся.
- Великий Чемпион Кенриаля, Сигурд из Лостра с сопровождением! Добро пожаловать! - Прозвучало в зале, а после открылись двери.
Стоило этому случиться, как гости направили все свое внимание на разношерстную компанию, появившуюся в зале. Их оценивающие взгляды давили даже на новоявленного Чемпиона, но тот, не подавая виду, мерно зашагал к трону. Немного отставая от Чемпиона следом прошли и его спутники: под руку со всем знакомым палачом шагала светловолосая девушка, а рядом - благовидный молодой мужчина, одетый, словно старомодный купец из Сарка влились в скопление наблюдающих вельмож.
Сигурда встретила Первая Жрица Александра.
- Здравствуй, воин. Ныне ты стоишь перед Его Величеством, королем Кенриальским, герцогом Кенном, графом Нерудой, Малколмом Справедливым из рода Третьего. Тебе стоит знать, что клятву ты будешь приносить не только Короне, но и самой Матери, а лгущих детей всегда ждет наказание.
- Я понимаю, сестра.
- Вот и хорошо.
Сестра Александра заняла свое место по левую руку от своего господина, а затем сам король поднялся с трона и заговорил:
- Сегодня, дорогие мои подданные, очень важный день для Кенриаля. Сегодня мы принимаем в свои ряды молодого воина, чьи сила и ловкость поражали нас с самого начала Турнира, а острый ум едва ли два дня назад позволил победить в неравной схватке с противником, куда более опасным, чем хорошо обученный воин.
Хотя ландграф де Жофре поступил подло по отношению к нашему новому Чемпиону, он оказался столь великодушен, что просил сохранить жизнь своему противнику. Поразительное благородство!
Но хватит лишних слов. Пришло время сделать то, ради чего все здесь собрались. Сигурд из Лостра, преклони колено пред своим королем, - Малкольм вынул из ножен свой меч.
Воин опустился на подушку, приготовленную для него слугами.
- Именем Пресветлой Матери, - заговорила Первая Жрица, - загляни в себя. Готов ли ты отринуть ложь?
- Готов.
- Готов ли ты до последнего вздоха служить своему королю?
- Готов.
- Готов ли ты сражаться и сложить голову во благо королевства и его народа?
- Готов, - после небольшой заминки произнес Сигурд.
- Принеси клятву.
- Преклонив колени пред ликом Пресветлой Матери, я, Сигурд из Лостра, клянусь, нерушимым оплотом стоять на страже народа и королевства до конца своих дней. Я клянусь, не отступлю пред лицом врага, сколь бы ужасен он ни был, и повергну его, даже ценой собственной жизни. Я клянусь, искушения гордынью, алчностью и похотью не заставят меня свернуть с избранного пути. Я клянусь в верности Малкольму из рода Третьего, отныне мой меч - Ваш меч, а сам я оружие, следующее вашей воле, покуда рука моя тверда, а разум неподвластен тьме, да услышит меня Пресветлая Мать, - король понимающе кивнул, а затем положил свой меч на плечо воина.
Присутствующая в зале знать была поражена услышанным. Бродяга с дороги, не имеющий ни титула, ни сана, ни второго имени, ни даже собственного дома, говорил столь чисто и витиевато, что можно было подумать, будто он получил благородное воспитание. Нет, конечно, и такое могло случиться, скажем, если его мать служила при дворе какого-нибудь графа, но дети с таким воспитанием, как правило, становились советниками и помощниками своих господ, а не гладиаторами и бродячими бардами, чей репертуар полон похабных песен, сродни Саге о Скаллагриме Смелом или Доброй селянке.
- Я принимаю твою клятву, Сигурд из Лостра и доверяю тебе безопасность королевства. Да благословит тебя Альма, - король поднял меч с плеча воина, а Первая Жрица окропила его голову и начала читать очищающую молитву.
Воину послышалось тихое шипение, будто вода испаряется на раскаленном металле, а затем он почувствовал, будто меч вибрирует. Ножны на спине будто нагрелись и обжигали воина сквозь толстую кожу куртки, а руки начали невольно тянуться к замку на груди, но едва лишь жрица прочитала последнее слово, приложив руку к щеке Чемпиона, послышался судорожный вдох и наваждение прекратилось.
Обернувшись к придворным, Сигурд встретил недоуменные взгляды, направленные на него и непонимающе оглянулся. Внезапно ощутив, будто что-то течет по его щеке, он провел рукой по лицу. На перчатке расцветало бурое пятно крови.
- Рана открылась, - пронеслась мысль, - не к добру это.
Спустя мгновение, слух Чемпиона выудил из нарастающего гама до боли знакомый звук: тренькнула тетива, и болт со свистом рассек воздух. Реакция была мгновенной: повинуясь порыву, Чемпион бросился на короля и сильным толчком отбросил его к трону, одновременно смещаясь на его позицию.
"Оттолкнуть старика, рывок влево, закрыть левым предплечьем голову", - каждое движение в голове Сигурда отмечалось четкой командой. Вспышка боли прижгла плечо - болт пробил насквозь наплечник и, по касательной, оцарапал кожу.
"Достать меч", - отметилось в голове еще одно движение. Ухватив ладонью правой руки, столь привычную уже рукоять, Сигурд рванул ее вверх, нанося левой резкий удар по бляхе на груди. Ножны с лязгом упали на пол, а Чемпион, встав в защитную стойку, поднял взгляд к потолку, но застал лишь колышущиеся занавески.
Нир, тем временем, скинув мантию и берет, уже пробирался сквозь толпу к дверям. Едва протолкнувшись сквозь кучку напуганных жирных вельмож, в панике несущихся на него, он, наконец, нашел взглядом свой чемодан. Привычным движением пнув его в железную пластину, он поймал прыгнувший ему в руки арбалет и, мгновенно отыскав цель, выстрелил в галерею.
Могучая туша квартоорка за спиной стрелка уже закрыла короля со стороны первой атаки. Дирк, сжимая в руке алебарду, отобранную у одного из гвардейцев, стал медленно оттеснять короля к стене. Но неправильно оценил он властителя Кенриаля: выхватив меч из-под своей бурой меховой мантии, тот снял щит с одной из гербовых композиций, встал к орку спиной и приготовился принять удар со своей стороны, если нападающие появятся из одной из дверей.
Несмотря на поднявшуюся панику, беспорядков почти не было: те мужчины, кто был посмелее, уже сгрудились возле дверей с обнаженными мечами, те, что потрусливее, покинули зал или спрятались в нишах, женщины и дети исчезли в неизвестном направлении.
Тем временем раненый Сигурд с мечом наперевес уже поднимался на третий этаж, группа стражей по команде Дирка, взявшего на себя лидерство, осматривала ниши и хозяйственные помещения первого этажа, а теневик вскинув свой арбалет, выискивал взглядом злоумышленников. Неожиданно, на одних лишь рефлексах, Ронир прыгнул в сторону.
"Бэмс" - за его спиной в стол вонзился болт. За ним еще один и еще.
С грацией кошки Нир уворачивался от коротких стрел, летящих в его тело, будто кружил в безумном танце, а после, ухватив момент, отправил в полет свою.
Поднявшись на третий этаж, Сигурд побежал по галерее в направлении, где только что несколько раз тренькнула тетива и раздался короткий вскрик.
Он не надеялся явиться незаметно. Кому, как не ему с его эльфийским слухом знать, что двигался он отнюдь не бесшумно. Тем не менее, он замедлил шаг и направился к распахнутой двери, уже настороженно прислушиваясь. Как, секунду спустя выяснилось, не зря.
Человек, облаченный в черненую кожу, буквально отделился от тени стоящих на постаменте рыцарских доспехов и швырнул в лицо Чемпиону копье. Сигурд успел коснуться его мечом, отводя удар в сторону, буквально на ладонь, а затем сделал выпад, наступая на противника. Расчет был прост - его двуручный меч длиннее декоративного копья, целью которого было лишь тешить взор незнакомого с воинской наукой глупца.
Противник подался вперед, будто бросаясь на меч, но в последний момент ухитрился защититься от удара, надев на острие бронзового меча рыцарский шлем, а затем отскочил назад и вырвал левой рукой глефу из рук следующих доспехов. Сигурд, тем временем, размашистым движением отправил рыцарский шлем в полет, и, моментально сменив стойку, бросился на противника.
Выпад не заставил себя ждать, но в этот раз Сигурд не парировал его, а просто сделал на полшага меньше, чем планировал противник. Его бронзовый меч со звоном обрушился на человека в черном и скользнул по его плечу, с треском ломая древко глефы. Противник издал невнятный звук, и только сейчас Сигурд заметил что-то, скрадывающее черты его лица.
Из широкого разреза на броне противника появилась кровь, но Сигурд знал, что этого было недостаточно. Рана, о которой он забыл в пылу схватки, напомнила о себе. Тем временем его тело, действуя самостоятельно, сделало рывок вперед: выпад из низкой стойки, завершить который не дал упругий удар. Плечо обожгло болью: в него вонзился арбалетный болт. Сигурд потерял равновесие и попятился назад, дабы не упасть.
Человек-в-черном сперва потянулся за обломком глефы, но схватился за раненую руку и передумал: с его руки сорвался небольшой кусок металла и повис на тонкой цепи. Недолго думая он разбил им витражное окно и выпрыгнул в образовавшийся проем. Из горла Сигурда вырвался сдавленный хрип, он попытался броситься за черным, но руку скрутило судорогой и клинок взмыл вверх и тут в него вонзился болт, вновь выводя Чемпиона из равновесия.
Встав на ноги, он с боевым воплем перехватил меч посередине лезвия и, как копье, швырнул в арбалетчика. Бросок был не столь эффектен, как хотелось бы: его не пригвоздило к стене, но пронзило насквозь.
И этот самый момент его нервная система выбрала, чтобы выполнить свои функции: боль навалилась на Сигурда со всех сторон, буквально заваливая его на колени. Только сейчас его посетила мысль о том, что убийц могло быть не двое. На четвереньках он добрался до наконечника глефы, поднял его, удерживая за оставшийся деревянный огрызок, и толкнулся взглядами с третьим убийцей. В левой руке он держал арбалет, правой же зажимал рану в животе, из которой торчал арбалетный болт. Сигурд мгновенно опознал алое оперение: Нир, конечно же, достал свою цель.
Оба застыли, оценивая друг друга. Любое движение сейчас спровоцирует атаку. И когда взгляд воина, полный ярости столкнулся с взглядом убийцы, в котором читалась скорее паника, тот бросил колчан и стал заряжать арбалет.
Сигурд, оскалившись от боли, замахнулся коротким клинком, оставшимся от глефы, и побежал на него, сокращая дистанцию. Если ему повезет - он успеет приблизиться раньше, чем болт сорвется в полет. Но все оказалось куда проще, чем думал воин: нервы последнего из нападавших сдали раньше, он отбросил оружие и побежал к выходу из ложи.
Чемпиону было не догнать улепетывающего убийцу: пока он прошел три шага, убийца уже оказался у двери. Это то его и подвело: из-за двери ввалился облаченный в латы гвардеец со щитом наперевес и призывно ударил мечом по щиту.
Лишенный пути к отступлению, убийца резко свернул, и, разбив плечом дорогое витражное стекло, легко вскочил на перила. Оттуда он прыгнул на огромную люстру, и, зацепившись за нее, попытался раскачаться и перепрыгнуть на другую сторону галереи, через банкетный зал. В бедро беглеца впился болт со знакомым алым оперением, но тот упрямо продолжил раскачиваться, и казалось уже, что его безумный план сработает, но треск крепежей оповестил о его провале. Убийца вместе с огромной люстрой рухнул прямо на праздничный стол, из-под которого раздались крики скрывавшихся там людей.
***
Когда Безымянный очнулся, его почти раздробленную поясницу прижимала к столу тяжелая люстра, ног он уже почти не чувствовал, но благодаря болту в бедре, сломавшемуся при падении, ощущал боль. Отовсюду вокруг доносились крики, и он надеялся, что они принадлежали не ему или братьям, ведь это был бы несмываемый позор.
Убийца судорожно вдохнул, только усилив очередную вспышку боли, но с трудом открыл глаза и увидел перед собой знакомое лицо: собрат по теневому цеху, жалкая шавка на побегушках. Хотелось усмехнуться, но получился лишь болезненный стон.
В левую руку воткнулась вилка.
"Как же нелепо", - только и подумал Безымянный. Шавка ухмыльнулась, притащила стул и поставила его так, что ножка пригвоздила правую руку Безымянного к полу. Из горла, помимо воли вырвался очередной стон.
- Ну что дружище, кто вас нанял? - Издевательски спросил Нир, наклоняясь на стуле вперед. Безымянный попытался рывком освободить руку, но пинок в лицо прервал его попытку.
- Даже не мечтай, смерть это избавление, а ты его еще не заслужил. Кто тебя нанял? - Удар прикладом арбалета в затылок, заставил безымянного попробовать закуски, в целом они были недурны, не считая разбитой тарелки, на которой те лежали.
- Можно подумать ты сам не узнаешь, - усмехнулся окровавленными губами Безымянный, - Тот, чей зад ты вы...
Теневик прервал его фразу ударом ноги.
- Отвечай на поставленный вопрос, если не хочешь, чтобы до тебя добрался палач Его Величества.
Внезапно безымянный расхохотался.
- Что смешного? Представил свою дальнейшую участь?
- Я не доживу до встречи с этим ублюдком, как, кстати, и твоя зеленоглазая подружка.
- Марика... - вырвалось у него, - Что с ней?!
- Эта эльфийская шлюха ублажит меня по дороге в а-а-а!..
Теневик выстрелил из арбалета в левую руку Безымянного, но тот через силу выплюнул слова - Ты же знаешь, что Персты не ходят по трое.
Теневик вскочил со стула и обернулся, ища кого-то глазами в собирающейся в зале толпе.
"Это мой шанс!" - Пронеслось в мыслях Безымянного. Он вырвал правую руку из-под стула, поднес ко рту и вцепился зубами запястье, вырывая зубами кусок плоти. Преодолевая тошноту, он проглотил небольшую капсулу, вшитую в кожу.
Тело неудачливого убийцы в последний раз дернулось и его глаза с невероятно широкими зрачками покрылись пеленой, присущей метрвецам.
- Твою ж мать! - Только и выругался Нир, отвешивая последний, самый смачный пинок по телу Безымянного, после чего развернулся и бегом побежал в сторону галерей. Сигурд, только подошедший к месту действа, ничего не понимая, двинулся за ним, придерживая простреленную руку.
- Какого черта, Нир? Зачем ты его убил?
- К черту все разговоры, нам нужно найти Марику!
- Она наверняка спр...
- Бегом, придурок! Твоя сестра у них!
Такой паники и отчаяния молодой Чемпион еще ни разу не видел на лице друга, хотя знакомство их уже вполне можно было назвать долгим.
И, несмотря на рану, он изо всех сил побежал вслед за стрелком.
Когда Сигурд и Нир ввязались в перестрелку в зале, Марика, поступила так, как ей всегда наказывал брат: покинула поле боя в поисках безопасного места. Пока дворяне соображали в панике, она уже выбралась в небольшой коридор для прислуги и побежала в сторону, где, как она думала, находились казармы стражи.
Проверив несколько дверей, девушка уже отчаялась, но все же нашла то, что искала. Однако, вопреки ее ожиданиям, казармы оказались пусты. Чтобы убедиться в этом, Марика зашла внутрь и застыла в изумлении: небольшой аккуратной кучкой в дальнем углу помещения были свалены пять или шесть трупов. В панике она, было, ринулась бежать, но внезапно ощутила на своей шее холодную сталь: так хорошо знакомое и такое ненавистное ощущение.
- Не делай резких движений, девочка. Ты же не хочешь присоединиться к ним? - Мягкий, можно было бы сказать, что приятный, если бы не сталь и угроза, прозвучавшие в нем, голос прозвучал прямо над ее ухом.
Очень осторожно, медленно Марика кивнула, не издавая ни звука.
- Умница, - похвалил ее тот же бархатный голос. - Ты же не будешь делать глупостей?
Снова с величайшей осторожностью, девушка мотнула головой.
- Вот и замечательно! - Уже гораздо более приятным тоном сказал ее таинственный собеседник, убирая клинок от шеи девушки. - Ну же, взгляни на меня, милая.
Осторожно, не делая резких движений, девушка сначала оглянулась через плечо, а после повернулась всем телом.
Перед ней стоял человек в черной одежде, практически облегающей тело. На плечах его висела добротно сшитая сумка, а на лице сияла такая неуместная здесь добродушная улыбка.
- А теперь пойдем со мной, - молодой человек протянул ей руку. Марика замялась. Она понимала, что сейчас ее явно берут в заложники и не могла с этим совершенно ничего сделать.
- Или можешь остаться с ними, - заметив ее колебания, махнул кинжалом перед лицом девушки убийца.
Он отвернулся и пошел по коридору, а девушка не видя возможности сбежать, пошла за ним.
Выбравшись из зала, Нир и Сигурд разделились: Нир отправился в сторону помещений для слуг, казарм и кухонь, а Сигурд к главному входу в зал и караульным помещениям.
Нир бежал в сторону казармы, надеясь получить помощь в своих поисках. Ворвавшись внутрь, он застал картину, которую видел уже не раз: тела, сложенные аккуратной кучкой, чтобы даже каплей крови ничего не испачкать, лежали в дальнем углу. На самом верхнем теле лежал лист бумаги, безусловно адресованный тому, кто первый его найдет.
Нир уже неоднократно читал письма, написанные этим почерком, в которых всегда говорилось одно и то же: "Сегодня я не проиграю".
Однако это письмо удивило Нира. Оно гласило: "Жду тебя на крыше. Безоружным".
- Мастер Сигурд, вы здесь?!
- Ты что-то нашел?
- Нет, но стражники говорят, на крыше что-то происходит.
Оглянувшись на полуэльфа, Сигурд несколько секунд простоял столбом, а после рванул в коридор, из которого пришел. Лорилль догнал его только на повороте.
- Мастер, Вы не знаете пути. Следуйте за мной.
Путь на крышу оказался долгим и тяжелым для раненного Чемпиона.
Настолько тяжелым, что глашатай под конец был вынужден подхватить Сигурда и помогать ему идти.
Наконец, добравшись до последней ступеньки, Сигурд выбил дверь просто навалившись на нее всем своим весом.
- Эгей. Ты таки пришел? Я рад нашей встрече, - Улыбнулся светловолосый парень Ниру из-за плеча Марики. Сама девушка стояла перед ним, держа руки у лица и подергиваясь, как в судорогах.
- Отпусти девушку.
- Да я ее разве держу? - Мужчина демонстративно развел руки, отпуская плечо девушки. - Она свободна, может идти куда хочет. Ты как, пойдешь к нему, дорогая?
Послышался громкий всхлип, а после, не убирая рук от лица, девушка мотнула головой, мол, нет, не пойду.
- Вот видишь, она здесь по своей воле! - Все также добродушно рассмеялся убийца.
- Что ты сделал на этот раз?
- Покажись, дорогая. Убери свои прелестные ручки от лица. Улыбнись другу, так спешившему тебе на помощь.
И тогда Марика медленно и неуверенно опустила руки. Когда показалось лицо, Нир ужаснулся: лицо девушки было невероятно бледным, а белки глаз красными. Из носа текла тонкая струйка бурой крови, а губы позеленели.
Блондин оглянулся, услышав грохот разлетающейся в щепки двери, и в том была его ошибка. Отработанным движением Ронир из Сарка вскинул арбалет, и болт с красным оперением в мгновение ока пробил плечо светловолосого.
Этот неожиданный и мощный удар отбросил его на пару шагов от девушки. Одним лишь чудом он сумел восстановить равновесие, когда теневик рывком сократил расстояние между собой и противником, и ударил блондина прикладом, метя в лицо. Удар он принял на предплечье, а затем ответил ножом. Покинув опасную зону, Нир ударил убийцу ногой, но блондин был готов к этому: уклонившись от удара, он легким движением распорол штаны, наградив стрелка порезом. Нир широко взмахнул арбалетом, заставив блондина попятиться, а затем вновь вскинул его и продырявил тому руку с ножом насквозь. Узкий клинок, прокатившись по крыше, упал куда-то вниз. Блондин осмотрел дыру в ладони, - И когда только ты успел перезарядиться?
Ронир не стал отвечать, вместо этого он, положив Арабеллу, нанес прямой удар кулаком в лицо. От этой атаки блондин уклониться не успел, и его правильный красивый прежде нос стал походить на расквашенную грушу. Правда, от следующего удара он уклонился на удивление ловко, сделав полшага назад. Нир напирал, его удары потеряли всякую техничность, да и цели они не достигали, однако блондин вынужденно пятился к краю крыши.
- Стой! - резкий вскрик действительно заставил его остановиться. - Пока ты тут пытаешься добраться до меня, твоя подруга умирает.
Ты прекрасный профессионал - я снова не могу с тобой справиться. И, боюсь, это может быть наша последняя встречей. Вопрос только в том... - с этими словами он запустил здоровую руку в карман и выдержал трагическую паузу.
- Что ты хочешь забрать у меня... - глядя вокруг. - Мою жизнь... - Тут он посмотрел на Марику, лежащую на черепице и бьющуюся в конвульсиях. Перевел взгляд на Нира.
- Или ее? - с этими словами он резко выбросил руку вперед. Маленький пузырек вылетел из руки светловолосого и полетел на мостовую перед дворцом.
Осознав, что было в том пузырьке, Нир, ни секунды не раздумывая, рванул с крыши. Летел он где-то пару мгновений, затем ощутил холодок стекла в своих пальцах и незамедлительно их сжал. Тут же последовал резкий и сильный удар, и перед лицом теневика появилась крайне мерзкая каменная рожа, с изъеденными временем чертами. Он попытался зацепиться за нее, но пальцы скользнули по камню, увлекая горгулью за ним. По спине, подобно плетям, начали бить ветки, вокруг слышался треск. С хрипом Нир налетел на сук и ощутил, как внутри него что-то сломалось. Вспыхнувшая боль не позволила ему вдохнуть, и не успел он зацепиться за дерево, как тяжесть его собственного тела потянула его вниз, заставляя пальцы судорожно хватать воздух. В падении он попытался сгруппироваться, но удар об украшающую фонтан статую случился слишком внезапно. Медный трезубец в руке крепко сложенной каменной русалки превратил куртку Ронира в лохмотья и оставил на его теле три глубокие борозды. И, наконец, удар головой о дно фонтана окончательно отделил сознание теневика от тела.
Оторвав взгляд от падающего противника, светловолосый побежал в другую сторону по крыше дворца, надеясь скрыться, но вдруг ощутил сзади что-то очень тяжелое и упал под его весом.
Повалив его, Сигурд стал наносить удар за ударом, пока убийца не перестал сопротивляться и вообще подавать признаки жизни...