Аннотация: Бывает так, что планируешь в жизни одно, а получаешь совсем другое. Элис и Лай, отправляясь на обязательную практику, даже не думали, что их занесет совсем в другие края и с совершенно другой миссией. ( Не закончено. Но пишется)
- Прибыли, господа практиканты! - зычным голосом произнес плотный мужчина лет сорока, неуклюже слезая со старой повозки, запряженной пегой лошадкой.
С повозки, потягиваясь и толкаясь, слезли двое - светловолосый парнишка лет двадцати и девушка лет восемнадцати на вид, чисто пацаненок, в брюках, заправленных в высокие сапоги, растрепанные волосы, цвета кофе с молоком, которой рваными клочками спадали до плеч.
- Господин Лай Талихманский да госпожа Элис Тохалей, при всем моем неуважении к вам, я все-таки в вежливой, напоминаю, пока вежливой форме, попрошу вас заткнуться! Вы приехали работать, а не прохлаждаться!
Девушка с парнем прыснули.
- Честное слово, обещаем Вам вести себя отныне прилежно! - Лай издевательски поклонился.
- Да-да, профессор Малкович! Мы больше так не будем! - со смущенной улыбкой проворковала практикантка Тохалей.
Профессор окинул строгим взглядом студентов и примирительно вздохнул.
- Дети, палки-ломалки! А ну тихо и за мной! - шикнул он и отважно пошел вперед.
А впереди высилась каменная стена со сторожевыми башнями, на верхних площадках которых, словно сделанные из воска, застыли арбалетчики. Элис даже похолодела, вглядываясь в их лица, настолько они были неживые. Но Лай ободряюще сжал ее ладонь.
- Не бойся, Лисенок! Мы здесь на практике, они нас не тронут!
Но профессор Малкович, успевший отойти уже на приличное расстояние, ближе к проходным воротам, начал сердиться.
- Долго вы еще сюсюкаться будете, сопляки? Детский сад на выезде! Марш сюда! Это граница Ферст-Альт, если кто забыл!
Элис и Лай поспешили к нему.
У проходных ворот стояло двое стражников, те, завидев студентов, приветливо им заулыбались.
- А мы уже испугались, увидев повозку, думали, сообщение с города, случилось что! А тут студенты! С какого университета будете? - спросил один из них. Высокий и худой. Казалось, он чудом удерживает свою алебарду, настолько худосочным он казался.
- С ВеликоЛарьского. Пограничники мы. - ответил Лай.
- О... Пограничники! Ишь, а курс уже выпускной, раз сюда направили?
Лай кивнул.
Профессор нетерпеливо кашлянул. Стражник засуетился и перевесился через тяжелый металлический рычаг, открывая ворота.
Второй стражник за все это время даже не повернул головы к путникам, глядя назад, туда откуда они приехали - в бесконечную золотую степь.
- До свидания, студенты! Надеюсь, еще увидимся!
Элис и Лай помахали ему руками и поспешили вслед за профессором.
Они шли на протяжении получаса, все петляя между небольшими домиками, с соломенными крышами. На каждом была прибита табличка. А на табличке - имена и звания.
Наконец, они остановились у дома с надписью И.С.Мерзяев.
Профессор велел студентам ждать, а Элис и Лай принялись гадать, соответствует ли фамилия человеку.
Элис говорила, что совсем необязательно, Лай же, напротив, настаивал, что фамилия - очень даже говорящая вещь, особенно такая.
Через десять минут появился и сам счастливый ее обладатель. Низенький, чернобровый, с маленькими бегающими глазками, он, ухмыляясь, смотрел на практикантов. Профессор рядом с ним ежился и казался каким-то уж совсем незначительным. Элис даже стало обидно за него.
- Ну... Это вы... тут нам на голову... свалились... - недовольно сказал он, отвратительно растягивая слова. Элис Тохалей обрадовалась бы, если бы он даже кричал, но весь его взгляд, эта манера говорить напоминала девушке что-то тягучее и вязкое, словно кисель.
- Мы! - бойко ответил Лай, за что сразу же получил неодобрительный взгляд от профессора.
Мерзяев же зло сощурился.
- Вы? Вы по-хамски себя ведете, практикант... практикант?
- Лай Талихманский, господин. - услужливо подсказал профессор Малкович.
Мерзяев кивнул.
- Так вот... Талихманский, Вы идете на конюшню. Получать....эээ... навыки грамотного обращения с транспортным средством пограничной зоны.
Лай сжал кулаки. Элис понимала сейчас его чувства. Наследного лорда Талихманского отправляют чистить лошадей! Однако, ее участь была не слаще.
- А это кто еще? Почему в сапогах, почему не в юбке? - протянул Мерзяев.
- На кухню, помогать кухарке! И позаботьтесь о своем внешнем виде, да... Что б я больше этого не видел. Да! Профессор Малкович, я думаю, Вам уже пора возвращаться. Ваша виза на въезд на территорию границы истекает ровно через десять минут.
Профессор кивнул, сухо поклонился студентам на прощание и отправился восвояси.
- Мда... Попали. То же мне, служба, то же мне практика! С этим ослом мы вряд ли вообще чему-нибудь научимся! - шепнул Лай на ухо Элис, прежде чем Мерзяев пинком направил его в сторону конюшни, а сам отправился провожать Элис до кухни.
- Ну вот, девочка! Здесь твое место. Надеюсь, вскоре ты и сама это поймешь. А то нашлись пограничники... - сказал он и ушел.
***
Элис встретила сухая добрая женщина - кухарка Мэр Таг. Неизвестно почему, Элис всегда казалось, что кухарки должны быть полными и злыми. Здесь было все наоборот. Мэр Таг была худа как щепка и удивительно добродушна. Она сразу же нашла девушке льняное платье и передник, усадила рядом с собой.
- Почистишь мне картофель? Вон в том ящике, девочка! - попросила она, а сама принялась нарезать морковь.
Элис, вздохнув, принялась за работу.
- Как вышло, что вас занесло в наши края? - спросила Мэр, утирая лицо передником. На кухне было невыносимо жарко.
- Мы с Лаем учимся в ВеликоЛарьском университете на пограничников. У нас сейчас проходит, вернее, должна проходить практика. Но как видите, занимаемся мы совсем не ей. И, думаю, никакого улучшения в ситуации не последует... Этот Мерзяев.. Бррр! - поморщилась Элис.
- Да уж. - согласилась Мэр. - Мы уже все от него натерпелись. Я бы не сказала, что он злой, он скорее противный какой-то и скользкий. Он делает всем плохо не потому, что хочет сделать зло, а потому, что искренне считает, что делает это во благо. Ну а что этот Лай, жених твой что ли?
Элис засмеялась.
- Нет! Все так говорят, что, мол, тили-тили тесто, жених да невеста! Мы просто с первого курса общаемся. Мы - лучшие друзья! - заявила девушка, а сама, отчего-то смутилась.
- Ой, ну да у вас все еще впереди...
Мэр Таг еще долго расспрашивала Элис об учебе, о дружбе с Лаем, о профессоре Малковиче. Девушка охотно с ней этим делилась, а за разговорами прошел и день. Элис училась в одной группе с Лаем. Вообще-то, она сначала поступала на лекарский, но на первом курсе поняла, что хочет заниматься делами границы. Пограничники - это очень высокое звание. И очень опасная работа. Пограничники в совершенстве владеют навыками воина, политика, дипломата. Знают несколько языков, этикет. Абы кого на этот факультет не брали. Все абитуриенты проходили жесточайший отбор. Но Элис настолько хотела пойти именно туда, что не остановилась ни перед чем, днями и ночами просиживая над учебной литературой, истязая тело постоянными физическими нагрузками. С Лаем она познакомилась сразу же. Его парта была пустующей, с ним никто не хотел общаться, считая его слишком гордым и заносчивым. Мальчишка, наследный лорд Талихманский, считал ниже своего достоинства общаться с кем-то, кто стоит ниже его на сословной лестнице. Однако, Элис, простолюдинка, ничем не отличающаяся от других девушек, почему-то сразу получила его расположение. Не стоит говорить о том, что студенты сразу же стали лучшими друзьями. Как оказалось, Лай был не таким, каким его все описывали. Живой и очень остроумный, он всегда находил приключения на свою голову, а заодно и на голову Элис.
А еще Мэр Таг рассказала о том, что в конюшне находится особенный конь - Беркут. Белоснежный, как сама вьюга. Про него ходило много легенд, кто-то даже говорил, что конь - заколдованный человек, настолько он был умен. Чужаков к себе не подпускал, только конюха Лашку, который с ним возился день и ночь напролет. А Элис дала себе слово, что вечером, когда пойдет навещать Лая, обязательно попросит его проводить ее к Беркуту.
Однако, вечером Лай сам пришел к ней, взмыленный и злой, и пригласил Элис на прогулку.
- Нет, ну это надо же! Я сам чистил эту тварь! Она ж кусается, зараза! И воняет! И шерсть с нее лезет! - жаловался парень, увлекая Элис Тохалей к озеру.
Озеро находилось на окраине поселка и славилось своей чистотой.
В конце его тирады, Элис робко спросила про Беркута и передала ему рассказ Мэр Таг.
- Нет, не знаю... не видел. Этот Лашка, конечно, животных любит, но людей не уважает, это точно! Я так хочу купаться! Ты не пойдешь? - сказал он, уже подойдя к самой кромке воды.
Элис покачала головой.
Лай стянул с себя рубаху и с разбегу кинулся в озеро.
- Эх! Хорошо! Прямо как на родине... Правда у нас песчаные берега и море, а не озеро и ил, но это тоже хорошо! Ох.. чувствуется, я запомню эту практику надолго!
Элис засмеялась, вертя в пальцах травинку. Внезапно кто-то громко закричал и бросился в воду. Элис Тохалей не успела разглядеть, кто это был.
- Это мое озеро! - продолжал кричать кто-то.
- Да я и не претендую! Эй, эй...парень...ты чего?! Кулаки чешутся?! - послышался взволнованный голос Лая.
Элис поспешила к ним в воду, однако едва начавшаяся драка была уже прекращена. Лай стоял по пояс в воде, утирая кулаком рассеченную бровь, и зло косился на стоящего рядом с ним молодого паренька лет 16-ти, с удивительно серебристыми волосами. Парень был явно не из сельской семьи. И шелковая рубаха и сложная прическа длинных как шелк волос говорили о том, что он вырос в городе, причем в семье аристократов.
Парень с извинениями поклонился Лаю и протянул ему руку.
- Нил Дер Налиман Картен, ельфег!
Лай, сполоснув руку от крови, протянул ее Нилу.
- Лай Талихманский, человек!
Когда рукопожатие состоялось, парень, наконец, обратил внимание на Элис. Лицо его залилось пунцовой краской.
- Я мог бы еще раз представиться, леди, но думаю, что мое имя Вы слышали. Не могли бы Вы оказать мне честь, назвав мне свое?
Элис пожала плечами.
- Элис Тохалей, человек. И почему ты так набросился на Лая?
Нил нахмурился.
- Я принял его за другого. Дело в том, что у моей семьи есть документ, официально подтверждающий, что это озеро принадлежит нам. Я приехал сюда отдохнуть, но кто-то упорно ловит в моем озере рыбу, очень дорогую рыбу, прошу заметить, редкие экземпляры калариуса, который водится только здесь, стоят целое состояние. Сегодня, увидев Вас, Лай Талихманский, я действительно обознался. Думаю, у Вас не было намерений насчет рыбной ловли?
Элис и Лай дружно замотали головами.
- Лай просто хотел искупаться, мы на практику приехали, мы пограничники!
Нил удивился.
- Ничего себе вас направили! Вообще-то это одно из самых опасных мест.
Лай усмехнулся.
- А то мы не в курсе, что на границах Крекогорги водятся!
Нил засмеялся в голос.
- Вы действительно решили охранять границу от крекогоргов?! Эту границу?! Да у меня дома ручной крекогорг сидит и селедку трескает! Какой вы курс, что ничего не знаете об этой границе?
Элис была настолько удивлена и поражена, что не смогла вымолвить и слова. Чтобы крекогорг был ручным?
- Но профессор Малкович говорил, что на границах в очень редких случаях встретишь кого-то кроме крекогоргов... - наконец промямлила она.
Нил со вздохом покачал головой.
- Дурочка! Так это на обычных границах! А это Ферст-Хелст! Это же граница двенадцати параллелей! За горами Ферст-Хелста находятся общие земли с двенадцатью порталами. Земли имеют посольства разных параллелей. Вот мой отец работает там, в посольстве Ельфегар. Он там один из руководителей, в общем. Но это не важно. Дело в том, что порталы ежегодно дают брешь, из которой что-нибудь да вырывается из того или иного мира. Вот у меня, например, недавно была встреча с яльгиссой, я чуть не умер!
- С кем?! - воскликнул Лай. - Подожди, как ты сказал, Ферст-Хелст? Но нас же должны были направить в Ферст-Альт? И когда мы приехали... Но... Как это возможно? Это же Ферст-Альт?
Элис в ужасе переглянулась с Лаем. Им рассказывали про Ферст-Хелст, самая загадочная граница, стажировки здесь были вообще запрещены, ни о каких студентах не могло быть и речи, а работать сюда приходили лучшие из лучших. Это сердце их мира... Вот только, Ферст-Альт находился совсем в другой стороне...
Нил ужаснулся.
- Вы не туда попали? А кто Вас вез? Кто принимал заявки на практику?
Лай пожал плечами.
- Мерзяев принимал заявки, а вез наш преподаватель, профессор Малкович...
- Е-моё! Этот недотепа Мерзяев даже не удосужился заглянуть в место назначения путевки, он даже не в курсе, что практикантов здесь быть не должно! Вы должны вернуться домой! - сказал Нил.
Элис поежилась. Практика, долгожданная практика накрывалась медным тазом. Судя по скисшему виду Лая, она сделала вывод, что он испытывает те же чувства.
Он все больше хмурился, глядя себе под ноги. Затем, молча, взял Элис за руку и потащил в сторону лагеря.
- Пошли. Будем разбираться, куда мы попали! Нас обязаны перенаправить!
Нил увязался за ними.
Через полчаса троица стояла, ежась от холода, у домика с табличкой "Мерзяев". Лай в четвертый раз постучал в дверь.
Наконец, та со скрипом отворилась, и на пороге появился сам заведующий практикой.
- Чееего вааам нужно, ну с, я слушаю, господа студенты? - сказал он, по привычке растягивая слова.
- Господа студенты считают своим долгом сообщить, что их направили не в тот Ферст! Наш Ферст-Альт, а мы, как я понимаю, находимся в Ферст-Хелсте. - напрямую сказал Лай.
Мерзяев улыбнулся.
- Дети-дети... Дело в том, что в вашей путевке значится Ферст-Хелст. Я лично перепроверял и связывался с вашим руководством. От вас должны были держать пока в секрете, детишки, но, увы, коль вы сами узнали... Это новая пробная программа. В виду того....ээ...что у нас появились...эээ...некоторые проблемы на этой границе, мы решили увеличить число хорошо подготовленного персонала, обученного для работы конкретно здесь. Вы были лучшие на курсе... поэтому послали вас. Но вы же понимаете, что коль вы все узнали, мне придется теперь всерьез взяться за ваше обучение...
Лай и Элис переглянулись.
- Вы ничего не путаете?
- Глупые дети! И этот... как его, Нил, насколько я помню, сынок одного из послов... Границе грозит крах! Есть угроза от коалиции четырех миров. Но вы, разумеется, ничего об этом не знаете... Да ммм... что же мне с вами делать...дети-детишечки...
Элис поежилась, она не понимала, что происходит. Кто-то взял и просто так распорядился ее жизнью... ведь Ферст-Хелст при угрозе военных действий - это живой Ад, и Мерзяев это хорошо понимал.
- И когда вы начнете наше обучение? - спросила она.
- О! Прямо завтра! Все завтра! А сейчас - спать... завтра будет очень интересссно. Ах да, Нил! Твой отец просил тебя приглянуть за студентами, так что ты немного их наставник... покажи им что-нибудь до сна... у тебя же есть что показать?
Нил кивнул. Идея отца ему явно пришлась по вкусу.
***
- Такое ощущение, что здесь все сошли с ума! - заявил Лай, шагая к маленькому домику Нила. Тот обещал показать им ручного крекогорга.
Нил пожал плечами. Его серебристые волосы будто сливались с лунным светом, так, что Элис Тохалей невольно им залюбовалась. Мальчишка заметил это и слегка улыбнулся.
- Да нет... Здесь все началось несколько месяцев назад. В мире, среди простых людей эта информация мало распространена. Четыре мира объединились в коалицию. Они хотят уничтожить наш переходный мир, потому что они желают отделиться, а наш мир - связующее звено. Долгая история... Но я думаю, что вас сюда прислали, потому что угроза стала действительно реальной. Мой отец уже давно хмурый ходит. - сказал Нил.
Элис не приняла его слова в серьез.
- Я не думаю, что все очень страшно. Ведь столько лет все было нормально, наверное обойдется.
Лай передернул плечом.
- Я вообще не понимаю, какое право они имели запихнуть нас в эту глушь, кишащую всякой дрянью. Но, леший вас побери, друзья мои, ведь это же настоящее приключение! Я думаю, что ничего страшного не произойдет, если мы немного здесь поработаем. Ну, разумеется, не в качестве конюха, а то я и один день еле выдержал на конюшне.
Нил засмеялся, стоя на пороге своего дома. Затем решительно распахнул дверь из красного дерева, пропуская Элис вперед.
В комнате, в которую так смело шагнула девушка, царил полумрак. Несмотря на общий весьма богатый вид снаружи, внутри этот дом был беден на мебель. Лишь узкая кровать у стены, да письменный стол с ветхим стулом. В дальнем углу комнаты стояла клетка в которой лежало что-то, отдаленно напоминающее волка, только с шипами по всему телу.
В комнате загорелся свет.
- Крекогорг! - восхищенно протянул Лай Талихманский откуда-то из-за ее левого уха.
Нил самодовольно улыбнулся и подошел к клетке.
- Ну что, Лилит, устала сидеть в одиночестве?
Огромная волчица лизнула Нилу руку, которую тот протянул сквозь прутья решетки.
Элис даже дар речи потеряла от восторга и ужаса. Приручить крекогорга, да и вообще любое существо, вышедшее из параллельного мира, дорогого стоит.
- Нравится? - обернулся он к девушке.
- Очень! - улыбнулась та.
- Я могу подпустить тебя поближе или твоего друга.
Элис предпочла остаться сначала в стороне, пропустив вперед к зверю Лая, но потом все же осмелела и даже тоже протянула руку сквозь прутья решетки и почувствовала, как шершавый язык прошелся по ее пальцам.
Лай руку совать сквозь решетку не стал. Он долго сидел на коленях возле клетки, все изучая и даже что-то записывая в свой походный блокнот. Нил стоял, улыбаясь.
- Ну что? Налюбовались? - спросил он, когда Лай Талихманский, наконец, отошел от клетки.
Элис кивнула.
- Он....вернее, она, Лилит.... Она потрясающая, Нил! Как ты это сделал?!
Парень пожал плечами.
- Не знаю... она сама ко мне пришла. Она была тогда ранена кем-то, возможно, это был какой-нибудь пограничник из Ферст-Хелста, не знаю... я ее вылечил. С этих пор она живет со мной. Единственное, о чем я жалею, так это то, что ее приходится ограничивать в свободе. Так просто с ней днем не погуляешь, сразу же люди начинают прятаться по домам. На меня даже пару раз пытались подать в суд, но мой отец быстро решал эти дела.
- А ты не пробовал с ней гулять ночью? - спросила Элис.
Нил усмехнулся.
- Думаешь, ночью Ферст-Хелст пуст? Это же граница. Здесь по ночам не спят, тем более сейчас, когда обстановка между мирами и так накалена до предела.
- Послушай, Нил... Мне все не дает покоя, - начал Лай, - Какие именно миры объединились в коалицию против нашего? Быть может, войну еще можно предотвратить?
Нил покачал головой.
- Вряд ли ее можно остановить. Отсрочить - да, безусловно, но то, чтобы предотвратить... Не уверен. А про миры вас завтра Мерзяев расскажет все. Тем, кто живет в Ферст-Хелсте, об этом просто необходимо знать. Я так как он все равно не расскажу.
Лай и Элис еще немного посидели у Нила, а затем решили идти по домам. Все-таки уже близилось утро, а они еще даже не ложились спать.
***
Том Кергест, молодой человек лет двадцати пяти, обладатель иссиня черных волос и смуглой кожи, со множеством рубцов и царапин, сидел на высоком подоконнике, свесив ноги вниз, и смотрел на лес.
- Ну же, Лу! Давай...
Однако лес оставался безмолвным. Лишь там, за шаткими стенами ветхого дома, сильнее зашумел ветер.
Том поежился. Слишком много времени прошло... слишком много, чтобы осталась хоть какая-то надежда, что его сестра сегодня вернется домой. Он еще раз вздохнул, спрыгнул с подоконника и, заметно нервничая, начал расхаживать по комнате, вслушиваясь в то, как тикают часы на стене. Затем он снова вернулся к окну, а через какое-то мгновение от леса отделилась хрупкая женская фигурка. Девушка со всей мочи бежала к дому.
Том Кергест ругнулся и ринулся из дома ей навстречу, не забыв захватить со стены увесистое ружье.
Луилья Женевель бежала быстро, но то, что гналось за ней, было быстрее. Неуловимая тонкая лента, извиваясь, рассекала воздух, стараясь настигнуть поскорее шею девушки. Змеельги, летающие змеевидные ленты, были классическими вампирами, выходцами из четвертого мира.
- Только не оборачивайся! - взмолился шепотом Том, быстрым шагом идя ей навстречу, держа наготове ружье.
Но Лу не выдержала и оглянулась, и в этот же миг лента, летящая за ней, выиграла время и максимально сократила расстояние. Ей не хватало каких-то сантиметров, чтобы догнать свою добычу, но в эту же секунду раздался выстрел, и лента с шипением упала на сырую землю.
Том подбежал к сестре, быстрым взглядом оглядел ее лицо, пытаясь понять, насколько она в порядке, а затем крепко обнял, зарываясь носом в ее белокурую шапку кудрявых волос.
- Я думала, что не успею, Том. Честное слово, я уже попрощалась с жизнью! Эта змеельга гналась за мной от самой границы с четвертым миром!
- Теперь все хорошо, я, хвала небесам, все еще неплохо стреляю! Ты принесла послание?
Лу кивнула и вытащила из сумки, перекинутой через плечо поверх белоснежной рубахи, сложенный вчетверо листок бумаги.
- Это от Люка...
Том быстро пробежался взглядом по письму и нахмурился.
- Что там? - спросила его сестра.
Том Кергест тяжело вздохнул.
- Мне придется уехать. Сейчас. В Ферст-Хелст. - коротко ответил он, но его беспокойство не скрылось от глаз Лу.
- О чем он просит?
Но Том, казалось, превратился в лед.
- Он просит, чтобы я приехал в Ферст-Хелст. Желательно сегодня. Это все, что я могу тебе рассказать. А теперь, мне нужно найти поскорее Аркана. Я отпустил его сегодня гулять в лес. Не думаю, что он соблаговолит самостоятельно вернуться хотя бы к вечеру.
Лу еще долго стояла на дороге, смотря, как Том быстрым шагом уходит в лес. Ей не хотелось снова с ним расставаться. Слишком долгой была их разлука в прошлый раз, когда он точно так же, по приказу Люка уехал из дома. Но делать было нечего, и Луилья Женевель побрела домой.
***
Новый день для Лая Талихманского и Элис Тохалей показался сущим адом. Казалось, весь Ферст взялся за активное обучение студентов. Утро началось с ведра ледяной воды на голову, а затем получасовым бегом вокруг Ферст-Хелста. Затем еще час учения хороших манер, повторение навыков стрельбы из арбалета и практика в стрельбе, и лишь после обеда Мерзяев запустил их в свой кабинет.
Лай скривил лицо от его слащавого медленного голоса, а так же от воспоминаний о прошедшем утре. Так что пришлось отдуваться Элис.
- Да, мы полностью довольны. Это намного лучше, чем чистить картошку на кухне или же вкалывать на конюшне.
Мерязяев ухмыльнулся.
- Я так и думал! А теперь, ваш дружок....дружок...дружочек, как же его звать...а...ах вспомнил...Нил! Он, кажется, просил меня рассказать вам о мирах, которые вас окружают... А то вы такие....такие...детишечки мои, некомпетентные!
Лай сжал кулаки. Казалось, еще немного и он сорвется. Даже при упоминании Мерзяева Лая начинало колотить и он впадал в бешенство. Элис, зная об этом, ободряюще коснулась его руки. Лай посмотрел на нее и вымученно улыбнулся.
- Нам бы очень хотелось об этом услышать. - процедил он.
Лекция Мерзяева длилась около трех часов. Лай и Элис отчаянно пытались не заснуть, голос Мерзяева усыплял, а скучность его рассказа могла бы ввести и вовсе в летаргический сон, а то и в кому. В общем, весь его рассказ можно было уместить в несколько строчек.
Мир Истинт, тринадцатый, Лая и Элис, был создан самым последним для соединения двенадцати остальных. Этот мир отличался простотой и безопасностью. Никого, кроме крекогоргов, специально завезенных из одного из миров для защиты границ с различными государствами, здесь не водилось. Этот мир изначально населяли люди, но из-за порталов, расположенных в центре Истинта, в него начали просачиваться беженцы из других, более агрессивных миров. Ну и разумеется в самом центре мира, здесь, в Ферст-Хелсте различных иномирян было бесчисленное множество, включая различные посольства. Специально был создан даже целый Советный Комплекс для решения внешнеполитических вопросов. Мерзяев похвастался, что тоже входит в этот совет, как и отец Нила.
Первый мир, Альтор, населяют сущности. Они практически не видимы для взгляда остальных существ, но видимы их проявления. Их иногда называют призраками, но призраки - лишь одна их часть. Способность видеть призраков имеют только создания второго мира.
Второй мир - Вульфор. Его населяют оборотни, лешие, русалки и прочие существа, считающиеся у непросвещенных людей мифическими или сказочными. Людей там не любят. Они близки к сущностям, но обладают достаточно изворотливым и сложным умом. С ними, в принципе, достаточно просто.
Третий мир - Ельфегар. Мир, где родился Нил. Там живут ельфеги - внешне они похожи на людей, на очень красивых людей... Но они обладают сверхъестественными способностями, вроде как чтения мыслей или власти над стихиями. Но вся их магия очень примитивна, элементарна. К тому же у одного ельфега есть только один необычный дар. Другую способность он не приобретет никогда. Поговаривают, что способностями ельфегов одаривают две феи, добрая и злая, которые появляются при рождении нового младенца. Одна дарит дар, другая его портит ровно настолько, чтобы он мог приносить хоть какой-то вред как его владельцу, так и окружающим.
Четвертый мир - Ампидор, один из наиболее опасных миров. Его населяют как люди, так и вампиры. Но люди в нем находятся в подчинении. Что-то вроде наших коров или свиней. Это только корм. Это очень страшный мир. Правят им высшие вампиры - Ампиры. У них нет сердца. Нет собственной крови. Поэтому они столь жестоки.
Пятый мир - Фисхат. В нем живут тени. Это мир миражей. Тени изменчивы и отражают то, что происходит во всех мирах. Тени могут принимать любое обличие того, что когда либо тень видела. Поэтому в этом мире самые опасные шпионы.
Шестой мир - Улийтор. Это тоже мир людей. Но в нем правит магия во всех ее проявлениях. В отличие от Ельфегара, магия в Улийторе совершенна. Люди в ней обладают всеми ее прелестями, но, к сожалению, не долговечны. Они живут только до двадцати четырех лет. Кто-то говорит, что это проклятый мир, потому что умирают улийторцы не своей смертью, а вследствие либо несчастных случаев, либо их убивают. Очень несчастные люди.
Седьмой мир - Шанхасс. Его заселяют шанхи. Это существа, точно так же похожие на людей, как и ельфеги. Они не обладают магией или еще какими-то умениями, особенностью их является то, что они все долгожители. Продолжительность их жизни в среднем составляет пятьсот лет. Так же, шанхи абсолютно благородны и искренни. Они не умеют врать, не умеют лукавить, не умеют творить черное зло. Они могут быть легкомысленны, но преступников среди них нет. Есть даже такое выражение - шанхасский вор. Это значит несуществующий вор. Несуществующий преступник. Тот, которого нет. Это что-то невозможное.
Восьмой мир - мир Дигитры. Этот мир давно захватила темная королева Дигитра. Никто не знает ее происхождения. Только ее дети, которых все просто зовут Темными, прокляты тем, что питаются лунным светом, впитывая его в себя как губка. Их время ночь. Это очень опасные люди или нелюди. Они наделены магией ночи. И как только восходит луна, они становятся неуправляемы, непобедимы. Кто-то поговаривает, что Дигитра вживила своим детям второе сердце, которое дает им такую силу.
Девятый мир - Вереск. В нем живут Верены. Это жизнерадостные существа, с цветными крыльями и очень большими раскосыми глазами на пол-лица. Они безвредны, но, к сожалению, очень слабохарактерны. Они всегда находятся в зависимости от влияния остальных миров.
Десятый мир - мир драконов. Это оборотни с человеческой ипостасью. Они сильны, но держатся от других миров отстраненно.
Одиннадцатый мир закрыт. Он не имеет названия. Поэтому все его называют одиннадцатым миром. К нему за всю историю еще никто не смог пробиться и сам он не подавал признаков жизни. Про него сложено множество легенд, но увы, и хотя портал для него существует, самого мира никто ни разу не видел.
Двенадцатый мир - самый ужасный и опасный из всех. Это мир, в котором тысячелетиями скапливалось зло. Он многонационален. Там есть и сущности, и ельфеги, и тени... все. Но все они объединены единственной идеей - жаждой творить беспредельное зло. У них есть даже специальные школы подготовки, в которых из них вытравливают все живое и светлое. Правит этим миром Люксор Велетов. Он и является основоположником идеи отсоединения всех миров, путем уничтожения нашего.
Лай зевнул.
- А какие миры вошли в коалицию четырех миров, можно узнать?
Мерзяев ухмыльнулся.
- Любопытный мальчишечка... Что ж... Коалицию четырех миров возглавляет, как я уже упомянул, Люксор Велетов. Два года назад он заявил о своем намерении отсоединить свой мир и разъединить остальные. К нему присоединился мир Улийтор. Люксор пообещал им вечную жизнь, что все беды от нашего мира, а люди, доведенные в этом мире до отчаяния, легко ему поверили. Третьим оказался мир Дигитры. Темная королева-мать решила поддержать Велетова, желая втайне объединить их миры и оградиться от других. Там сложная политика, очень сложная... Ну и четвертым миром поневоле оказался Вереск. Верены оказались столь слабохарактерны, что легко сломались под натиском Люксора. Вот что из этого, собственно и вышло. Мир на гране войны, которую вряд ли что-то уже сможет остановить.
- А что нужно Люксору для того, чтобы уничтожить наш мир? Его нельзя просто закрыть как одиннадцатый? - спросила Элис.
- Нет, деточка... Закрыть этот мир невозможно по той причине, что связь все равно останется. Любой портал так или иначе может быть вскрыт. А вот для уничтожения его Люксору нужны тринадцать артефактов-хранителей миров, которые, сгорев, разрушат всякую связь. В каждом мире находится по артефакту. Вопрос лишь в том, что никто не знает, где они находятся. У Люксора есть уже два. Один он нашел в своем мире и другой в мире Вереска. Но два - это уже много. Вереск уже потенциально в опасности.
- Ну хорошо. Но я не верю, что нельзя ничего сделать, чтобы остановить этого Велетова. - заявил Лай.
- Ну отчего же... Можно. Нужно точно так же собрать тринадцать артефактов. Есть специальный ритуал по их соединению в один. Но в этом случае границы станут настолько плотными, что могут и вовсе рухнуть. Потребуется колоссальная сила, чтобы обеспечить их контроль. Существа всех миров вырвутся не только в наш, но и в другие миры. Причем не по один-два, произойдет полное смешение. Ну, это, детишечки, разумеется в худшем случае. Так-то, в принципе, оно должно сработать.
- Тогда почему никто из нашего мира не ищет артефакты? Не пытается остановить Велетова?! - воскликнула Элис.
Мерзяев нахмурился.
- Девочка, мы готовимся к войне. Невозможно собрать вместе все одиннадцать артефактов! К тому же, нет таких идиотов, которые отправятся их искать! Это же верная смерть. К другим мирам очень сложно подстроиться. В одном из них они явно найдут свою гибель...
- Но так же нельзя! Нельзя сидеть, сложа руки! - еще больше распалялась Элис. Она была возмущена, нет, она была в ярости от того, что никто ничего не хочет делать. Да этому Люксору даже артефакты не надо искать, иди - захватывай этот мир и контролируй границы!
Она переглянулась с Лаем. Тот смотрел на нее понимающим взглядом.
- Вы слишком юны, чтобы об этом рассуждать! А теперь, я прошу вас оставить меня. Я устал и хочу спать! - сказал Мерзяев и выставил студентов за дверь.
Когда они, наконец, ушли, он открыл дверцу своего шкафа и оттуда вышел человек в длинном плаще и широкополой шляпе.
- Как видишь, Ричард, они просто горят желанием найти артефакты! - сказал он самым обыкновенным голосом, без своего обычного растягивания букв, и рассмеялся.
Ричард тоже улыбнулся.
- Ты молодец! Так сыграть не сумел бы даже я. Но пойдут ли они их искать? Колдунья сказала мне, что всего участников....ммм...маленького саботажа против Люка будет семь. А их только трое.
- Мы верно определили детей. Это точно они. Остальные найдутся сами. А пойти - пойдут... они слишком молоды, чтобы отказаться от такого приключения.
***
- Это неслыханно! Мир на гране уничтожения, а они сложили лапки и ничего не делают! - возмущенно говорила Элис Тохалей.
Нил, в доме которого они собрались, только потупил взгляд.
- Я разговаривал на эту тему с отцом. Он даже и слышать не хочет о поиске артефактов. Хотя я больше, чем уверен, что он догадывается о том, где может быть один из них.
- Ну так спроси у него и все! Он же твой отец, неужели он не доверит тайну сыну? - подал голос Лай.
Нил покачал головой.
- Мой отец слишком хорошо умеет хранить секреты.
Элис тяжело вздохнула.
- Это бесполезно. Этот Люксор Велетов размажет наш мир как масло по тарелке, а мы даже не попытаемся его остановить!
Ребята замолчали.
- А что если мы придем к твоему отцу и скажем, что мы уходим искать артефакты. Даже если он нам запретит? Он же не сможет пустить нас на верную смерть без какой-либо надежды! - сказал Лай.
Нил задумался.
- Вообще-то попытка не пытка, так что можно и попробовать, но, учтите, я очень сильно поссорюсь с отцом. И еще! Если мы умрем, то по вине нашей общей глупости!
- А если вернемся героями? Если мы спасем мир? - с надеждой спросила Элис.
Нил засмеялся.
- Будь уверена, мы не вернемся!
Элис насупилась, а Лай легонько похлопал ее по плечу.
- Не расстраивайся, Лисенок! Умрем мы точно героями!
Друзья расхохотались.
Решено было, что они отправятся к отцу Нила прямо завтра с утра. Когда практиканты ушли из дома Лая, Элис снова вспомнила по Беркута, о котором ей рассказывала Мэр Таг.
- Послушай, Лай, а ты не мог бы проводить меня на конюшню?
Лай закашлялся.
- Кууууда?! Ты в своем уме, что бы я, наследный лорд Талихманский вернулся в это вонючее стойло?! Никогда!
- Ну Лаааай....
- Нет, не пойду, даже не упрашивай! И вообще, героям положено вечером отдыхать, а не шастать по конскому навозу! Хочешь, иди одна. Здесь не страшно.
Элис обиделась. Даже ради нее Лай не мог поступиться своими лордскими замашками! На конюшню ему видите ли идти не хочется! Ну вот и пусть! Она сама дойдет, не маленькая.
И Элис Тохалей обиженно развернулась и пошла в сторону конюшни.
Лай смотрел, как она уходит, на ее худые лопатки, которые торчали под тоненьким льняным платьем и понимал, что он обидел не просто девушку, а настоящего друга. И ему было стыдно. Очень стыдно. Но он не стал ее догонять, а, фыркнув, и загнав это чувство подальше, развернулся и пошел обратно в дом к Нилу.
Элис робко постучалась в старый полуразвалившейся домик конюха Лашки. Тот почти сразу открыл и улыбнулся, завидев ее.
Лашка был растрепанный и вихрастый, в вечно дырявых парусиновых штанах, но от него настолько веяло теплом и добротой, что его просто невозможно было не любить. Элис удивлялась, как только Лай мог настолько пренебрежительно к нему относиться.
- Ээээ... здрасте! А я.... Я пришла...
Лашка рассмеялся.
- На Беркута пришла посмотреть что ли? Мэр Таг рассказала?
Элис Тохалей улыбнулась и закивала головой.
- Вот я! Как знал! Пойдем, он у меня в отдельном стойле стоит, я твоему другу его уж показывать не стал, больно уж шибко он лошадей не любит. Сразу видно - лорд! Лошади - это символ свободы... а она, настоящая свобода, почти только у простых в душе-то и есть. Свобода - это как ветер... Ну, думаю, ты меня понимаешь? - сказал Лашка.
Элис понимала. Больше всего на свете она любила именно ту свободу, о которой рассказывал Лашка. Как ветер в степи. Он был прав. Девушке даже показалось, что Лашка, будто ее родной брат, настолько схожими оказались их души.
Конюх шел куда-то вперед, затем куда-то повернул, обходя здание, в котором находились обычные стойла, и остановился перед небольшим сарайчиком, на двери которого висел тяжелый амбарный замок.
Лашка достал откуда-то из-за пазухи ключ, отпер замок и решительно распахнул перед ней двери.
Элис даже затаила дыхание, настолько красив был этот конь. Белоснежный, с чистыми ясными и серыми, как дождевая вода, глазами, с длинной серебряной гривой, словно сотканной из лунного света, он поражал воображение.
- Красивый, правда? - спросил Лашка.
- Ага...
Беркут подошел и ткнулся ей теплой мордой в ладонь. Элис улыбнулась и погладила коня.