Аннотация: Рыцарь Великослав и его товарищ монах Лука странствуют по миру в поисках Пещеры Прежнего Мира, в которой можно загадать все, что угодно, однако герои не знают, кто стоит за этой Пещерой...
Пролог
В Новом Мире, возникшем из пепла Старого, уничтожившего самого себя в огненном вихре ядерных ракет, постепенно стали появляться новые деревни, города и правители. Среди руин прежней цивилизации рождались герои, стремящиеся к величию и благородству - каждый в своём особом понимании этих слов.
Юный рыцарь Великослав, называющий себя, ни много ни мало, "последним рыцарем", был одним из таких героев. Когда-то в детстве, сидя у костра под россыпью незнакомых звёзд, он услышал истории о странствующих воинах из далёкой древности. Их подвиги запали в его душу, как семена в плодородную почву, и прорастали там с каждым годом всё сильнее. Тогда он и решил пойти по их стопам, чтобы найти легендарную "Пещеру Прежнего Мира" и обессмертить своё имя в песнях и сказаниях.
Глава Первая
Великослав с усилием вытер свой черный меч, избавляя его от багровых разводов крови, после того как пронзил им двуглавую тварь, постоянно пасущуюся у деревни. Каждый взмах тряпкой отзывался болью в натруженных мышцах. Тяжело дыша и осматривая поверженное тело, он пнул его ногой, чтобы лишний раз убедиться в том, что оно мертво. Тушка твари дёрнулась в последний раз и затихла окончательно.
Вдали он увидел группу галдящих крестьян, приближающихся к нему по пыльной тропе. Их силуэты расплывались в мареве дневного зноя.
"Должно быть, хотят меня поблагодарить..." - подумал он, чувствуя, как губы сами растягиваются в предвкушающей улыбке.
Великослав погрузился в мысли, и представил, как жители деревни носят его на руках, вкусно кормят и поят, затем дарят скакуна с роскошной гривой и отпускают с благословением. Преисполнившись этими грезами, рыцарь сам решил пойти навстречу крестьянам с радостным лицом и чувством выполненного долга, которое грело душу не хуже глотка крепкого вина.
- Народ, я спас вашу деревню! - кричал он приближающимся крестьянам, размахивая руками.
- Спасай свою жопу! - крикнул ему кто-то в ответ из народа.
- Единственная шутка здесь - это ты! - это было произнесено маленькой девочкой, затерявшейся среди толпы, но голос её прозвенел колокольчиком над головами взрослых.
С приближением толпы, рыцарь всё детальнее видел лица людей в ней, на которых не было ни грамма радости или благодарности - только темные тучи гнева. Сомнения прокрались в его голову, но Великослав продолжал идти к ним навстречу, стараясь сохранять улыбку.
- Люди, почему вы мне не благодарны? Где ваша культура? Кто вас воспитывал? Я спас вас от напасти.
- Ты убил нашу Бурёнку, кретин. Единственную, которая давала зеленое и самое вкусное молоко для наших детей, - процедил сквозь зубы какой-то старик.
Великослав задумался, его лоб пересекла глубокая морщина, но спустя мгновение он выдал с той же уверенностью:
- Это молоко наверняка было вредным для вас. Вы еще меня поблагодарите!
- Можешь в этом не сомневаться. Взять его! - бросил приказ мужчина с грубым и хриплым голосом, от которого, казалось, даже воздух завибрировал.
Мужчины отделились от толпы, и бегом бросились к Великославу. Увидев это, рыцарь сморщил лоб от удивления настолько, что его морщины превратились в самые настоящие дюны и добрались до самой макушки, а затем бросился бежать, звеня доспехами, как ведро со старыми гвоздями.
В этот момент из-за холма, появился монах в черно-белой рясе с двумя ведрами воды. Вода плескалась в них, отражая солнечные блики. Увидев погоню, он побросал ведра, и вода растеклась по земле блестящими ручейками. Со словами "Что же ты опять натворил?" монах также ринулся к эпицентру происходящего.
Великослав бежал, пока не почувствовал надетой на себе металлической брони. Однако стоило ему немного почувствовать тяжесть металла, рыцарь стал замедляться, как уставший конь, а потом и вовсе сел на землю, вынув свой меч из ножен. Деревенские мужики добрались до него и окружили, как стая волков загнанного оленя. Великослав держал меч перед собой и сидя, вертелся вокруг своей оси, не подпуская к себе мужиков, которые устали также, как и он - их грудные клетки вздымались от тяжелого дыхания.
- Не трожьте меня, - говорил он с мнимой уверенностью, голосом, в котором дрожали нотки страха, - я разрубил вашу гигантскую корову. Думаете я не смогу разобраться с вами?
- Нас четверо, а ты один, - усмехнулся мужик с лицом, изрезанным морщинами, как старое дерево.
- Если вы настоящие мужики, то будете подходить ко мне по одному. Будьте благородны!
- Срать мы хотели на твою благородность. Митяй, хватай его! - скомандовал тот же мужик, и его голос эхом разнесся по полю.
Крупный лысый и пузатый амбал, похожий на медведя, вставшего на задние лапы, попытался схватить Великослава сзади, но рыцарь тут же среагировал и ударил Митяя локтем в боковину.
- Ах ты тварь белобрысая! - зарычал Митяй и навалился всем своим весом на Великослава. Вместе они повалились на землю и покатились кубарем вниз по холму, поднимая облака пыли, пока не остановились на равнине. Великослав оказался под Митяем, который стал дубасить его кулаками.
- Так его, Митяй! Да! Оставь нам тоже! - кричали мужики, подбадривая своего товарища.
- Ну-ка, прекращайте!
Появившийся монах прервал триумф победителей, спускаясь вниз по холму. Его ряса развевалась на ветру, придавая ему вид грозного судьи.
- Слезь с моего друга, дорогой приятель, - монах спокойно обратился к амбалу.
- А то что? - огрызнулся Митяй, сверкнув глазами, полными ярости.
- Я просто не хочу, чтобы ты его убил.
- Не убью, но покалечить хочу.
- И что это тебе даст?
- Счастье, - буркнул Митяй, сжимая кулаки крепче.
- Тебе нравится калечить людей?
- Иногда.
- Но почему?
- Нравится и все тут.
- В этом мире и так полно жестокости.
- Мне плевать. На всё плевать.
Монах почесал подбородок, его глаза на мгновение сузились.
- Ладно. Придется действовать другим путем.
Монах медленно, словно фокусник перед важным трюком, засунул руку в рукав рясы. Митяй, увидев это, мгновенно слез с Великослава и уже собирался броситься на монаха, как тот вдруг достал из рукава маленькую бутылку с прозрачной жидкостью, сверкнувшую в лучах солнца.
- Я дам тебе это.
- Что это? - Митяй уставился на бутылку, внимательно ее изучая.
- Моя настойка. Вставит так, что маму родную не вспомнишь. Я отдам тебе ее, а ты отпустишь моего друга.
- Но он убил нашу корову.
- Тебе же плевать.
Митяй посмотрел на монаха, а затем на бутылку, которая манила к себе.
- Твоя правда, отец. Давай сюда.
Амбал слез с Великослава, который просто пробормотал "Спасибо", вытирая кровь с рассеченной губы.
К этому времени к вершине холма подошли остальные крестьяне, их фигуры чернели на фоне неба, как вороны на проводах. А мужики, стоявшие на его вершине, заметив странную коммуникацию между Митяем и монахом, решили спуститься вниз и проверить в чем дело.
- Я дам тебе еще две бутылки, если ты остановишь своих друзей и позволишь нам уйти, - сказал монах, хитро прищурившись.
- А я точно маму свою не вспомню? - в глазах Митяя загорелся жадный огонек.
- Точно.
- Ладно. Давай сюда.
Монах достал еще две бутылочки и положил их в открытые и грязные ладони Митяя, напоминавшие две небольшие лопаты.
- Теперь катитесь отсюда.
- Спасибо. Да благословит тебя пророк Симеон.
Монах протянул руку Великославу и резко поднял его на ноги, взглянув на рыцаря осуждающим взглядом, который мог бы заставить камень почувствовать вину.
- Спасибо тебе, Лука. Откуда у тебя эти настойки? - хриплым голосом произнес рыцарь, отряхивая пыль с доспехов.
- Это обычная родниковая вода. Но когда они узнают об этом, мы уже будем далеко. А теперь идем.
Стало смеркаться. Небо окрасилось в глубокий синий цвет, а на востоке уже показались первые звезды, похожие на рассыпанные драгоценности. Пройдя заметное расстояние от места происшествия, Лука и Великослав решили остановиться на ночлег. Разведя костер из того, что было под рукой - сухих веток и прошлогодней листвы - они уселись друг напротив друга. Языки пламени плясали между ними, бросая причудливые тени на их лица. Они разложили пищу, где-то купленную, где-то добытую самостоятельно: твердый сыр, ломти вяленого мяса, краюху хлеба и бурдюк с молоком.
Великослав жадно набросился на мясо, не дожидаясь пока оно прожарится, и заел его ломтем хлеба, чавкая, как голодный кабан. Лука же осторожно рвал хлеб на маленькие кусочки с аккуратностью ювелира и запивал его молоком, делая небольшие глотки. Просидев в тишине за трапезой некоторое время - лишь потрескивание костра нарушало ночную тишину - Великослав решил прервать молчание.
- Спасибо тебе еще раз. Не знаю, чтобы я без тебя делал.
- Разлагался бы на дне желудка у какого-нибудь одичавшего лося или висел бы на главной городской площади, - съязвил Лука.
- Мог бы просто сказать "пожалуйста", - буркнул рыцарь, обиженно надув губы.
- Мог бы, но мы постоянно ходим по кругу. Ты попадаешь в передрягу, а я тебя вытаскиваю. Это уже четвертый случай. Может быть пора начать думать, перед тем как действовать?
- Думаешь, я не думаю? - Великослав нахмурился, его брови сошлись на переносице.
- Исходя из того, что я вижу - нет, - монах покачал головой, и тени от костра заплясали на его лице.
- Я всегда продумываю план того, как и чем я буду помогать.
- А ты никогда не думаешь о том, что некоторым помощь просто не нужна, и их вполне устраивает то, как они живут? - Лука пронзил рыцаря взглядом, острым как кинжал.
- Но существует ведь правильный порядок жизни.
- Кто определил его правильность?
- Книги и истории из прошлого.
Лука усмехнулся. На его лице появилась горькая улыбка.
- Ну и как тебе мир, в котором мы живем? Если раньше люди жили правильно, то почему тогда они сожгли свой собственный мир в огне?
- Потому что, они отошли от правильности. Забыли о чести, о справедливости, о милосердии, - Великослав говорил с жаром, явно веря в каждое произносимое слово.
- И ты хочешь изменить мир, вернув в него эти понятия?
- Да. Именно так. Пещера Прежнего Мира, - произнес рыцарь с придыханием, словно раскрывая священную тайну.
- Опять ты за свое... - Лука закатил глаза к звездному небу.
- Лука, я знаю, что она существует. Я слышал это предание от разных людей. Не может же столько людей верить в ерунду. В предании говорится...
- "Да явится она тому, кто подвигами докажет свою избранность". Да, я помню, - перебил Великослава Лука, его голос звучал устало, как у учителя, повторяющего урок в сотый раз.
- Ну вот. Я знаю, что я на верном пути. Один мужик, живущий в горной деревне, видел эту пещеру, и я уверен он поможет мне. Обязательно поможет, - глаза Великослава горели ярче костра.
- Твой идеализм поражает.
- Что это за слово?
- Неважно. Я помолюсь за тебя пророку Симеону, чтобы он уберег тебя от напасти, потому что я уже устал тебя выручать, - Лука тяжело вздохнул.
- Ты иногда бываешь невыносим, друг мой, - с улыбкой сказал Великослав.
Лука в ответ молча посмотрел на него, достал чётки, напоминающие нить с янтарными каплями, и стал бормотать себе что-то под нос, перебирая бусины тонкими пальцами.
Они посидели у костра еще некоторое время, наблюдая, как звезды роятся над головой, и закончив трапезу, отправились спать под колыбельную сверчков и шелест листвы.
Глава Вторая
Лука проснулся от приближающегося гоготания и ругани. Звуки разрезали утреннюю тишину, как нож масло. Он тут же подскочил, словно ужаленный, и разбудил Великослава.
- Вставай, нам пора уходить, - он тряхнул рыцаря за плечи несколько раз, его голос звучал напряженно, как натянутая струна.
Великослав нехотя проснулся и застонал, как раненый зверь. Приподнявшись на локти, он посмотрел на небо, где бледная луна еще боролась с рассветом.
- Куда ты так торопишься? Еще даже Солнце не взошло.
- К нам кто-то приближается. И их немало, - прошептал Лука, его глаза беспокойно сканировали горизонт.
- Ну так пусть приближаются. Мы им не мешаем, - сонно произнес Великослав, протирая глаза кулаком.
- Я бы не был так уверен. Это разбойники, - в голосе монаха звучала тревога.
- Ты в этом так уверен?
- Да, потому что здесь пересекаются торговые пути, а для них это жирное место.
- Так может мы с ними...
- Нет! Даже не думай, - перебил его Лука, и его голос стал жестким, как удар камня, - Хватит с меня твоих приключений.
- Ладно, ладно. Не кипятись, - Великослав примирительно поднял руки.
Великослав лениво встал, потягиваясь, подхватил свою броню и стал медленно снаряжаться, позвякивая пряжками.
- Это все подождет, - сказал Лука, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, - Уходим и побыстрее!
Голоса стали еще ближе - грубый смех и хриплые выкрики разносились по утреннему воздуху. Лука собрал вещи в один ком и запихал их в рюкзак, двигаясь с ловкостью циркача. Великослав поступил также, хотя и менее проворно. Собравшись, они быстрым шагом пошли в противоположном направлении от голосов, однако и там их ожидала неприятная новость.
- Да черт бы их побрал! - выругался Лука, вглядываясь вдаль, где утренний туман постепенно рассеивался. С той стороны также приближались вооруженные люди, их силуэты проступали из тумана, как призраки.
- Похоже нам все-таки придется драться, - с предвкушением в голосе произнес Великослав, и его рука инстинктивно легла на рукоять меча.
- Никаких драк. Прячемся за тот камень, - Лука указал на массивный валун, отбрасывающий длинную тень, - Переждем и тех и других.
Лука и Великослав спрятались за огромный булыжник высотой в полтора их роста, и стали выжидать, затаив дыхание.
Сначала мимо камня прошла группа, которую Лука увидел последней - потрепанные, но хорошо вооруженные люди с хищными глазами и шрамами на лицах. Затем подоспела и та, чьи голоса Лука услышал первыми - не менее грозного вида мужчины, увешанные оружием.
- С дороги! - гаркнул один разбойников другой группе.
- Нет, - кто-то гнусаво ответил из второй группы, сплюнув на землю.
- Это наша точка. Мы здесь деньги рубим.
- Нигде не написано, что это ваша точка, - усмехнулся разбойник из второй группы, поигрывая ножом.
- А ты не слышал, что эту территорию держит Вася Кожедуб, то есть я?
- Ты сам себе такое имя придумал? - презрительно бросил другой.
- Отвечайте на мой вопрос, - прорычал Кожедуб, и его рука легла на рукоять пистолета.
- Да плевать, кто держит, хоть сам Превеликий Атом, хоть Старый Пердун. Земля ничейная, и берет деньги тот, кто успел, - ответил разбойник. В его голосе звучал открытый вызов.
Осторожно наблюдавшие за этим диалогом Лука и Великослав стали свидетелями быстрой, но довольно кровавой бойни. Разбойник, представившийся Васей Кожедубом, сначала выстрелил из своей ручной пушки по первому попавшемуся разбойнику перед ним. Затем Кожедуб достал меч, и стал рубить остальных с яростью берсерка. Его группа присоединилась к нему, и воздух наполнился криками боли и лязгом оружия.
Другие разбойники также не стали давать слабину. Выстрелив несколько раз из винтовок, заполнив пороховым дымом всю округу, они бросились в рукопашную, пытаясь убить как можно больше своих противников. Кровь брызгала по сторонам окрашивая траву в алый цвет.
Лука молча следил за побоищем, с застывшим лицом. Великослав же шепотом произносил слова вроде "Да, давай врежь ему", "Туда его" и прочие словосочетания, подчеркивающие его наслаждение процессом, как зрителя на гладиаторских боях. Битва закончилась тем, что ни от одной из групп не осталось ни души - поле было усеяно телами, как жнивье колосьями после сбора урожая.
- Интересно, часто у них такое? - задался вопросом Великослав, выходя из-за камня и озираясь по сторонам.