Аннотация: Спасибо, Azog, за потраченное на это время. Прости за Занзару...
Встреча
Шаг, шаг, шаг и ещё шаг. Что там за поворотом? Что же там за деревом? Что же там, за замшелым валуном? И откуда это так красиво пробивается свет?
Всё хотелось видеть, и всё он видел - маленький эльф-хранитель и Раститель. Тот, кто знает как сыграть Мелодию, знает, откуда у белки под молодым дубом есть орехи и за чем во-о-он тот барсук так спешит. Лёгкий ветерок развевает его зеленоватые, цвета мха, волосы, обдувает руки, держащие с трепетом флейту.
Да, он Хранитель этого леса, а точнее той части, которую он может обойти за день... и иногда ночь. Близживущие феи часто приносят ему вести из разных уголков леса.
Лес. Древний. Дикий. Мирный. Великий и могучий. Лес, концы которого доходят до гигантского болота на юге и отрогов безумных гор с высокими пиками и нехожеными ледяными тропами, умопомрачительными провалами и глубокими пещерами.
Лес, который почти что окружает поселенье лесных эльфов. Вообще то это городок, хоть и небольшой и там даже несколько гномов живут...Городок, построенный из ненавистного когда-то эльфами, камня...
Эльф шагал и смотрел. А когда уставал, садился, играл и тогда, привлечённые живыми звуками флейты, к нему приходили звери и насекомые, деревья склонялись над ним, а ветерок стремился не сильно тревожить его...
"... На выполнение задания у тебя три дня. По истечению трех дней, если ты не вернешься к полуночи, задание считается проваленным, а ты - изгнанной из общины. Со всеми последствиями..."
Она очень хорошо помнила эти последствия. Почерневшие от времени головы на воротах пещеры...
Испуганно замерла и оглянулась. Шорох стих, видимо, всего лишь птица задела ветви. Облегченно выдохнула, сдула с глаз упавшие волосы и шагнула дальше...
Незнакомый, непривычный лес. Слишком светло, слишком много звуков... Не враждебный... Но чужой... Пора бы отдохнуть... Вот только где...
Осмотрелась и прошла еще пару шагов... Между корнями раскидистого дуба была удобная, выстеленная прелой листвой ложбинка, укрытая от любопытных глаз склоненными ветвями кустов бузины...
Свернулась клубочком, подтянув коленки к подбородку и обняв их руками, и почти мгновенно уснула.
Проснуться она должна была сразу, как только сядет солнце...
Брести по лесу было так приятно...
Вскоре оказалось, что он уже покинул свою обыкновенную территорию и углубился в древнюю пущу, которая не любила чужих, даже если и тех, кто хотел помочь.
Шустрые ноги эльфа вывели его сюда и, волей-неволей, стало понятно, что и ночевать придётся где-то тут. Не то что бы неприятно, лес это дом родной, но непривычно. Деревья старые, что старые эльфы, любят красоту и тишину. Флейту пришлось спрятать.
Солнце отдавало последние лучи света.
Эльф огляделся вокруг. Вдалеке виднелась полянка, образовавшаяся из-за того, что раскидистый старый дуб поссорился с соседями и только бузина с радостью жила у него под боком. Чудесное место для ночлега.
Он заметил дикую пикси, настороженно смотрящую в его сторону и с достоинством показал ей язык. Та фыркнула и улетела.
Эльф уселся рядом с дубом. Дуб похоже был не против, хотя уже дремал. Бузина загомонила, обговаривая нежданного гостя.
Ах, как хотелось расцветить этот чудный закат музыкой. Вот и эльф не удержался и, вытащив флейту, стал наигрывать что-то в такт ветру и напевам бузины. Мелодия была негромкая, но стремительная.
Сон метался, показывая то ли прошлое, которого никогда не было, то ли будущее, которого может уже никогда не будет.
Лица, слова, дороги и луны... Годы обучения и дни отчаяния... Финальное испытание... Пройдешь - докажешь возможность союза с тенями и право на Имя... Провалишь... Таким не место под Луной...
Сновидение взвилось испуганной птахой, сминаемое тихим, безжалостным напевом флейты. Медленно открыла глаза и прислушалась.
Мелодия рвалась птицей из рук, и вскоре эльф забеспокоился, не растревожит ли он эту часть леса. Хотя пока лес не выказывал недовольства. Пальцы порхали, и глаза разгорелись... славная игра... даже спать расхотелось....
Это не было порождение сна... Действительно... Кто-то рядом играл на флейте... Мастерски раскручивая завитки мелодии в причудливые трели...
"Кажется, дальше мне идти не надо уже будет..."
Легко, по-кошачьи встала и медленно-медленно обошла тысячелетнее древо. Во все еще слепящем свете умирающего светила на траве у корней спиной к ней сидел светлоухий...
Буря и пламя... но вот - внезапно всё закончилось. Эльф резко оборвал мелодию, так, как это подсказывало ему сердце, и мгновения наслаждался тишиной. Дуб закряхтел и задвигал ветвями-руками.
Злится? Похоже, нет... Эльф вздохнул и, как сидел - так и лёг, откинувшись на спину. А потом открыл глаза от удивления так широко, как никогда ещё не удавалось его племени...
Мелодия ускорилась и превратилась в грозовую лунную ночь с раскатами грома, вспышками молний и факелами деревьев...
Невольно заслушалась и даже не заметила, как ноги сами донесли её почти к самому исполнителю... Еще пара шагов и она станет за его плечом...
Мелодия внезапно повисла на высокой ноте и, камнем рухнув вниз, затихла... Бледноухий же откинулся на спину, буквально упав к её ногам...
Замерла от неожиданности, застыв изваянием...
Над ним возвышалось настолько же чудное, насколько и чужеродное создание для леса. Изгибы её стройного тела напоминали о ветках ивы. Руки, удивительного цвета, были тонкими и нежными, словно нечто противоположное тем тонким утренним лучикам света. Странная обтягивающая одежда, и... да, да, удивительно, она носила оружие. Почему-то эльф представил это странное, удивительное существо среди гор и камней и подумал, что там бы оно было к месту. Тут же в этом всём было что-то чудесно неправильное.
Видимо, существо было удивлено не меньше. "Она похожа на эльфа по своей форме" подумал он. Вскоре дар речи вернулся к нему и послышался тихий прерывающийся голос лесного эльфа:
- Ты... кто?...
"Кто я?"
Взгляд упал на висевший на бедре нож, обжигая осознанием, зачем она сюда пришла...
А в ушах все еще звенела волшебная мелодия... А разум помнил слова: "Светлоухие - враги"...
"Сейчас я никто... Для того, чтобы стать кем-то, мне надо убить... Кого-то..."
Она явно была в растерянности. Но эльф уже пришел в себя, хоть это было так непривычно. Это было красиво, так же красиво как травы и деревья, как листки и лепестки, как ветер и облака.
Он, было, медленно поднял руку, стремясь коснуться и убедить себя, не мираж ли это, но рука лишь приподнялась.
Тогда он хотел засыпать незнакомку вопросами.
- Ты эльф? Откуда ты здесь? - но неожиданно для себя закончил. - Ты такая странная... и красивая... как ива...
В голове проносились мысли. Хотелось коснуться её и поговорить... а может даже показать лес...
Пальцы правой руки сжимались и разжимались, как будто желали схватить что-то, но боялись. Бились, как рыбы на берегу...
С одной стороны разум просто кричал "Сделай это и идем в Обитель уже!".
С другой стороны любопытство просило повременить. Светлоухий оказался не совсем таким, каким ей рисовало богатое воображение по рассказам старших... Он казался каким-то настолько не от мира сего, что на мгновение подумалось - а реален ли он...
"В конце-концов, беды не будет, если я слегка повременю..."
Его голос был такой же мелодичный, как и напевы его флейты. Непривычный. С трудом разбирала, что он говорит, но, кажется, только что он назвал ее красивой. Мало кто из ее знакомых говорил ей такие вещи... Никто не говорил. Почувствовала, как кровь прилила к щекам, как "загорелись" кончики ушей...
Он медленно поднялся. В голове скакали странные мысли.
"Может, она не умеет говорить? Может, это мираж? И почему у неё такой странный цвет кожи?.."
Она оказалась почти такого же роста. Взглянуть в её глаза. Будто два цветка, с лепестками, прикрывающими драгоценную красоту. Глаза были фиолетовыми, как небо после грозы на закате, когда солнце уже зашло, но ещё расцвечивает густые облака.
Эльф ещё раз взглянул. Действительно - оружие. Но зачем?? Она всё молчала, и эльф выпалил:
- А зачем тебе оружие? Ты не можешь защититься от Леса магией? Или может ты... - тут его голос удивлённо зазвенел, - может, ты пришла с гор и тебе нужно оружие для защиты от гор... не понимаю...
Он разочарованно замолк.
"Когда ты достаточно удалишься от Обители, когда выйдешь за пределы нашего леса, тогда и начнется твое задание. Первое же встреченное любое разумное существо, я подчеркиваю, ЛЮБОЕ..."
Недолго тишина леса висела меж ними. Эльф внезапно улыбнулся и протянул незнакомке флейту:
- Если ты не можешь говорить - то, может, умеешь играть? Твои пальцы, наверное, могут плести узор музыки, свивать её паутинку, а?
Отшатнулась от протянутой руки испуганной рысью и отрицательно мотнула головой.
"Мои пальцы умеют держать оружие... Мои пальцы умеют призывать теней... Мои пальцы умеют плести узоры заклинаний... Но они не умеют... "
Подняла глаза от флейты на эльфа. Странный... В глазах стоит разочарование и какой-то немой упрек.
Почему старшие не говорили, что светлоухие бывают такими? Наивными, удивленными... В Обители едва ли бы выжило подобное создание... Они действительно слишком разные... Слишком... Враги?..
Нет. Она не умеет. Чувствовалась какая-то обида, ведь он так ожидал ту неземную мелодию, на которую, хранитель был уверен, были способны её пальцы.
Так хотелось поговорить с ней, услышать её голос, но нет, похоже, этому не суждено случится. Жалко.
- Темнеет...
Раститель медленно поднял руку и одним движением вычаровал маленькое солнышко, которое поднялось на ними, освещая полянку, старый дуб, кусты... её... её ушки, странной, но достаточно похожей на эльфов формы... красиво...
Он засмотрелся на ушки незнакомки.
Но тут кое-что привлекло его внимание.
- Дуб волнуется... не нравится, что мы его, ленивца, разбудили.
Удивленно вскинула бровь - он тоже умеет слушать деревья? Старшие не упоминали такого... Она тоже умела слышать, но только в своем родном лесу... Вспомнились тяжелые разлапистые ветви елей, стелящиеся чуть ли не до земли, мягкий ковер хвои под ногами. Приятный глазу полумрак и блаженная прохлада даже в самый жаркий и солнечный полдень... Тишина... Покой...
Слегка тряхнула головой, прогоняя видения... Этот лес она не чувствовала... Он был чуждым ей...
Вычарованный светлячок так хорошо всё освещал, каким-то мистическим светом. В голову эльфа пришла идея.
- Может, пошли, я покажу тебе лес? Сейчас там, дальше, так красиво. Пошли?
Он, помня реакцию на флейту, медленно протянул руку, приглашая.
Отступила на шаг и снова качнула головой.
- Не хочешь? - привратно понял эльф её. - Но... не понимаю тебя... ты такая таинственная...- внезапно в голову пришла картина, испуганная раненная лань не хочет подпускать эльфа к себе... Он рассмеялся.
- Может, ты знаешь языки животных или растений, и можешь на них говорить? Пожалуйста, мне так интересно услышать твой голос...
А потом тихо добавил:
- А то я совсем-совсем тебя не понимаю, чего не случалось уже давно. Ты не из этого леса.
Медленно-медленно кивнула... Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и только огонёк, вьющийся над светлоухим, разрывал своим сиянием бархат звездной безлунной ночи...
Легкое движение пальцев, неслышный полушепот и обычная плата магии Крови - и плотная тень окутывает светящийся шарик. Сумрак крадется ближе, теперь можно шире распахнуть глаза... В полном мраке они горят багровым светом, а сейчас наверно слегка мерцают... Глянула на светлоухого...
Хранитель наблюдал за её действиями.
"Красиво сплела заклинание, только..."
- Зачем? Теперь я не смогу тебя так хорошо видеть...
Он осёкся, заметив её глаза. Теперь, когда солнце уже за горизонтом, и только облака вдалеке сверкают багровыми отблесками, она распахнула глаза, эти два фиолетово-чёрных оконца во тьму... которые сверкали красноватым светом...
- У тебя такие интересные глаза, - произнёс эльф и сделал шаг, желая подойти вплотную и посмотреть на столько мистическое зрелище.
Не отшатнулась, позволив ему приблизиться, хотя рука невольно легла на рукоять ножа.
С интересом рассматривала его казавшиеся серыми глаза... В темноте зрачек расползся, захватив почти всю радужку... Он же блуждал взглядом по её лицу, неизменно возвращаясь к глазам...
Эльф был заворожен её лицом. Кожа казалось почти чёрной в сумраке, глаза горели как два пещерных гриба. Черты лица...
Всё казалось чудесненько незавершенным, почти совершенным, и это почти требовало, умоляло эльфа посмотреть ещё минуту, секунду, мгновение.
Хранитель немного покраснел, но в сумерках это, кажется, осталось незамеченным.
Внезапно он оторвался от созерцания её лица.
- Ты меня боишься? Почему? - неожиданный вопрос, который болью почему-то отозвался в сердце. Как странно.
"Почему мне так хочется прикоснуться к этой тонкой, словно лепесток цветка лесного, коже?"
Если она кого-то сейчас и боялась, то лишь себя... Затянувшееся молчание повисло в воздухе, и казалось, его можно потрогать пальцами. Оно было холодным и липким...
Медленно сделала едва заметный шаг навстречу...
Смотреть на неё... так тихо... ветерок прекратил обдувать поляну и воздух, будто вода - стоял, навевая чувство холода.
Казалось, мгновения каким-то непостижимым образом, замедлили свой бег.
Ему почудилось, что она подошла ещё ближе, хотя они и так стояли на расстоянии руки.
Что-то непонятное творилось в душе... эльф, очень медленно сделал шаг навстречу. Теперь они стояли почти лицом к лицу. Её глаза, казалось, впивались в душу, но... это было прекрасно. В них чудилось весеннее утро, где-то там, вдалеке, в туманной дымке...
Ладонь взмокла, судорожно вцепившись в рукоять ножа.
"Первое же встреченное любое разумное существо, я подчеркиваю, ЛЮБОЕ..."
Мир подернулся рябью... В уголке глаза собралась и сорвалась с ресниц слезинка, обжигая в падении щеку холодом...
Видеть её лицо... Это было так сложно и так просто одновременно. Это было невозможно терпеть, и эльф закрыл глаза. Ещё хуже. А, открыв их, он увидел - слеза, похожая на утреннюю росу, стекла по её щеке. Это ошеломило, поразило, эльф чувствовал себя так, будто оборвалось заклятье невесомости. Больно. Очень... внезапно...
Прошептал, чувствуя, как слова разрывают ткань пространства:
- не плачь... прошу тебя...
Он даже чувствовал её дыхание, как у загнанного кролика. Это убивало.
Подняв руку, чувствуя её тяжесть, эльф медленно коснулся её щеки, стирая частичку слезы.
Прикосновение к её коже поразило его. Даже мягкость лепестков диких орхидей в "лесном саду" была недостаточной для описания.
Вдруг закрыла глаза и повела головой, зарываясь щекой в его ладонь. Слезы неудержимым бисером катились по щекам, наполняя душу жалящими осколками льда.
Мгновенье эльф стоял пораженный, а потом...
Потом, повинуясь порыву, обнял, осторожно и мягко. Боль в груди вырвалась наружу, и слёзы потекли из глаз, застилая взор. Но это было неважно.
Раздирая горло, разбивая губы в кровь, вырвалось:
- Прости...
Она смотрела в его глаза, когда зрачки взорвались от боли...
И приникла к губам... Долгим, соленым от слез, поцелуем...
Боль. И блаженство.
Тело теряло чувствительность. Даже боль отступила.
И уже на границе слышимости, где-то там, уже будучи на пути в страну Ольх, эльф-Хранитель благословенного леса, потомок тех эльфов, которые вырастили эти леса, он услышал рёв. Дикий рёв древа. Хотелось сказать, нет, возопить - "Остановись...", но это было невозможно.
Неистовая ветвь со страшной силой ударил в спину тёмной эльфийке и откинул её и умирающего Хранителя за границу поляны...
Рухнула в траву рядом с эльфом. Каждый вздох пронзал грудь безумной болью, вскипая на губах кровавыми цветами. Место удара разделило тело на две половинки: полную боли и застывшую бесчувствием...
Дорога манила, дорога вела, туда, дальше - в страну Ольх, куда попадают лесные эльфы после смерти.
Душа эльфа, подёрнутая пеленой боли и грусти...
Она внезапно услышала то, о чём когда-то слышала в детстве...
Лес взорвался шумом. А потом - голосами. Деревья передавали последние слова их Хранителя.
- Пойдём со мной, - слышались голоса деревьев, и мольба была в них, - пойдём... я могу взять тебя... в страну Ольх... пожалуйста... скажи да... или подумай...
Хранитель всё-таки смог донести своё послание.
- Я - дитя Ночи... Ты - хозяин Леса... Нам не ходить одной тропой... И ты это знаешь...
Внезапно, безумным озарением в памяти всплыла страница из читанной в детстве книги. Когда ее застали за чтением, беспощадно выпороли. Шутка ли, ребенку в руки попала Высшая магия Теней... Призрачный, невозможный шанс...
Прислушалась, но собственное дыхание было уже единственным, звучавшим над травой. Едва не теряя сознание, руками подтянулась ближе, и провела дрожащими пальцами по его векам, закрывая.
Коснулась рукой своих губ, кожа окрасилась алой едва ли не светящейся кровью... Провела пальцами по его глазам, оставляя отметины, коснулась холодеющих губ...
Зашептала слова заклятия. Прошли годы - а они горели в мозгу, выжженные пламенными буквами. Пристально наблюдала, как сквозь бледную кожу лесного эльфа проступает, собирается и густеет чернота... Превращаясь в Тень... Не душа, нет. Всего лишь тень... Последняя надежда...
Коснулась сгустка и мысленно послала приказ... Комочек черноты охватил кончики пальцев, кровь шипела и пропадала под наползающими волнами мрака. Вот уже захвачена кисть, тень подкатывает к плечу... Опустила голову на траву и закрыла глаза...
Через несколько минут её тело как будто охвачено призрачной серой дымкой... Тихий шепот прямо в сознании возвестил, что все закончено:
- Я помогу, но ты знаешь цену этой помощи...
Мысленно кивнула, соглашаясь.
Чужеродная сила подняла её и поставила на ноги. Покачнулась от необычности ощущений, на мгновение склонилась над эльфом, а дальше только ночь, звезды и темные тропы...
Путь домой не будет долгим...
- Она прошла испытание. И пусть даже память её отказалась хранить это. Она прошла. Мало того, она показала силу духа и смогла управиться с одним из самых сложных ритуалов магии Теней... С этого момента она - Ночная Птица...
Отрешенно поклонилась и с пустыми глазами вышла из храма сквозь толпу. Ноги сами вынесли её из Обители...
Туда, дальше... В ночной лес... На берег лесного озера... Присела на замшелый камень и бережно достала из сумки флейту... Долго держала её в руках... Так долго, что даже луна успела соскользнуть из угла к середине озера...
А потом медленно поднесла флейту к губам... Над водой едва слышно поплыл звук... Нота... Как будто пробуя себя на вкус... К ней присоединилась вторая... Несмело... Как будто привыкая к первой...
"Плата за помощь Тени - память. Память о том, что призывающий хотел бы помнить вечно".
Высшая магия Теней, том первый и единственный.
*Был подан на конкурс "Темный Эльф" под первоначальным названием "Темная и Хранитель"...*