- Может, передумаешь? - нерешительно предложила Грета. - Все-таки балы у нас не так часто бывают.
Я помотала головой. Идти совершенно не хотелось. В самом деле, кому хочется весь вечер подпирать стенку и наблюдать за флиртом собственного мужа? А в том, что меня никто не пригласит, я была абсолютно уверена. Так что праздник не обещал мне ничего интересного, и я с легким сердцем отправилась спать. Я уже практически засыпала, когда раздался стук. Подойдя к двери, я поинтересовалась:
- Кто там?
- Штерн, ты что творишь? - раздался возмущенный голос Штадена.
- Сплю я. Так что можешь спокойно развлекаться дальше, - зевнула я недовольно. - Репутации твоей семьи в данный момент ничего не угрожает. Ну, кроме тебя, конечно.
- Штерн, дверь открой. Давай спокойно поговорим.
- Мы и так спокойно говорим, - не согласилась я. - И, вообще, Штаден, шел бы ты дальше развлекаться и не мешал бы спать людям.
- Эрна, либо ты открываешь дверь, либо ваша комната остается без нее, - спокойным тоном сказал "муж". - Замки взламывать я не умею, а вот выносить двери у меня получается великолепно.
И ведь станется с него! Я завернулась в одеяло и открыла дверь.
- Ты что, действительно спать легла? - удивился он. - Эрна, ты не заболела?
- Еще пять минут назад со мной было все в порядке, - мрачно ответила я.
- Тогда что это за демарш?
- Какой еще демарш, Штаден? Я просто не хочу идти на этот вечер. Ведь мне даже потанцевать ни с кем не удастся, настолько ты всех запугал. И зачем мне в таком случае туда идти?
- Ведель пришел, можешь с ним танцевать. - предложил он.
- Да не хочу я танцевать с Веделем! - рассердилась я.
- Почему? Он же тебе нравится? - поинтересовался муж.
- Не до такой степени, чтобы проводить с ним весь этот вечер. Штаден, все, ты уже показал заботу обо мне, можешь уходить.
- Значит так, Эрна. У тебя следующий выбор - либо ты одеваешься сама, либо тебя одеваю я, тем более, что опыт в этом вопросе у меня уже имеется.
- Может, еще и косичку заплетешь? - недружелюбно спросила я.
- С косичками у меня проблемы, - честно признался Штаден, - единственное, что у меня получается из причесок - хвост, но мне кажется, что твои волосы для этого длинноваты. Но если ты настаиваешь, то я могу попробовать. Давай расческу.
Надо признать, что предложение меня заинтересовало. Штаден, заплетающий косички, - да это же настоящая батальная сцена получится, достойная кисти великого художника! Интересно, сломается он на расчесывании или уже на заплетании? Так что я, ехидно усмехнувшись, вручила ему расческу и милостиво разрешила:
- Заплетай.
Посмотрев, как "муж" ошарашенно изучает доставшееся ему орудие производства, я зевнула и села на стул спиной к двери.
- Эрна, ты издеваешься?
- Ну ты же сам предложил.
- Я предложил тебя одеть и волосы в хвост собрать, - уточнил Штаден. - Если это тебя устраивает...
Он сделал паузу, а я задумалась, устроит ли это меня. Пожалуй, все-таки нет.
- Штаден, - проникновенно сказала я, - может, ты оставишь меня в покое? Я ведь уже практически спала. Неужели для тебя так важно, чтобы я весь вечер провела с Веделем, глядя на то, как ты развлекаешься?
- А вариант, что мы развлекаемся вместе, ты не рассматривала? - поинтересовался Кэрст.
- Как-то он не выглядит реальным, - подумав, ответила я. - Вместе развлекаться у нас не получается, только по очереди - либо ты за мой счет, либо я за твой. И пока ты в счете явно ведешь.
- Хорошо, а если я не буду ни с кем, кроме тебя танцевать, ты пойдешь?
- А Ведель? - подозрительно спросила я.
- При чем тут Ведель? - удивился он. - Я же с ним танцевать и не собирался.
- Нет, я имела в виду, что он пришел сюда из-за меня. А если мы будем танцевать только вместе, то как-то нехорошо получится.
- Ты можешь танцевать, с кем хочешь, я - только с тобой. На таких условиях ты пойдешь?
Я удивленно посмотрела на Штадена. Это кто его так довел, что он согласен весь вечер со мной пробыть? Вроде, Ингрид от него отстала, а Марк сказал, что к нему сейчас никто из нашей академии не ходит. И почему он в таком случае вообще на этот бал собирается?
- То есть, если я откажусь с тобой танцевать, ты согласен весь вечер простоять в одиночестве? - уточнила я.
- А ты отказываешься? - вопросом на вопрос ответил он.
- Да нет, не отказываюсь, - подумав, ответила я. Глупо как-то отказываться танцевать с тем, с кем спишь в одной постели.
- Если нет, тогда одевайся побыстрей, а то, если мы и дальше будем спорить, идти будет уже некуда - бал закончится.
В зале я сразу нашла взглядом Грету с Марком. Около них был и Ведель, что-то оживленно рассказывающий. Туда мы и направились.
- Добрый вечер, Эрна, - поприветствовал меня Дитер. - А вы знаете, что у нас в академии ректор о вас буквально легенды рассказывает?
Я вопросительно на него посмотрела.
- Он говорит, что у вас защитные амулеты очень высокого уровня, - пояснил Ведель. - Уровня магистра, не меньше.
- Ну это он явно преувеличивает, - рассмеялась я. - К тому же, амулет он видел только один.
- Ты зря не веришь, - заметил Кэрст. - Твою защиту с налету не всякий верховный маг возьмет. А после того, как ты ключевые узлы попрятала, даже боевыми заклинаниями долбить бесполезно - нужно вскрывать вручную.
- И наши курсанты, - подхватил Ведель, - собираются завалить тебя заказами. Ведь в нашей профессии хорошая защита - это залог успеха.
- Заказами? - я удивленно смотрела на них, не в состоянии понять, это они так шутят или всерьез говорят.
- Если честно, то мне эта идея не очень нравится, - поморщился Штаден. - Моя жена, выполняющая заказы курсантов Военной академии, - что-то в этом неправильное. Так что я бы попросил тебя отказаться, дорогая.
- Ты думаешь, что я не смогу сделать хороший амулет? - уточнила я.
- Я как раз уверен в обратном.
- Тогда я не собираюсь отказываться. Ведь родители мне теперь деньгами не помогают, а стипендии хватает только на самое необходимое.
- Эрна, я ведь уже предлагал тебе деньги.
- А я уже говорила, что не возьму.
Конец нашему спору совершенно неожиданно для меня положил Олаф, пригласивший меня на танец. Вот уж от него я этого никак не ожидала! Я даже растерялась и не смогла отказаться.
- Эрна, - начал парень, - я давно хотел с тобой поговорить. Только одну тебя встретить последнее время невозможно. Даже в твоей комнате постоянно эти военные находятся.
- Я не думаю, что в нашем разговоре есть необходимость, - ответила я. За нами наблюдала Фогель, и вид ее мне совершенно не нравился. На ее лице страдание по Олафу перемешивалось с такой острой ненавистью ко мне, что мне стало жутковато.
- Ты мне тогда очень больно сделала, - продолжил Олаф. - Настолько, что мне захотелось сделать также больно тебе.
- У тебя это получилось, - ответила я ему. - Более того, ты сейчас делаешь очень больно своей Фогель. Она на тебя такими страдающими глазами смотрит.
Краем глаза я заметила, как к Штадену подошла высокая рыжая девица курса с четвертого, кажется, и начала о чем-то оживленно говорить. Он с улыбкой ей отвечал. Может, это как раз его нынешняя? Внутри меня возникло неприятное, свербящее чувство. Неужели это ревность?
- Вот, - не обращая внимания ни на мои слова, ни на Фогель, продолжил Олаф. - А сейчас я понимаю, что еще немного, и уже ничего исправить нельзя будет, и я тебя потеряю. Прости меня, Эрна.
- Знаешь, Олаф, опоздал ты со своими извинениями. Не нужны они мне больше, - отстраненно ответила я, наблюдая за мужем. Что-то там неладное творилось. Кэрст перестал улыбаться. Его лицо застыло в холодной гримасе. Девица выглядела крайне раздраженной и жестикулировала руками как мельница.
- Я понимаю, что тебе сложно сразу меня простить.
- Да нет, Олаф, если это так важно для тебя, то я тебя прощаю. Только вот быть с тобой я не хочу, - ответила я, даже не глядя на него. Намного больше меня занимала сцена, в которой принимал участие муж. Конец ей положил Ведель - он что-то сказал рыжей и предложил ей руку. Она, подумав немного, пошла с ним танцевать. Я облегченно вздохнула - как-то не хотелось мне наблюдать скандалов с участием Штадена.
Олаф молчал, не сводя с меня недоверчивого взгляда. В конце танца это вызывало у меня уже глухое раздражение, и я была очень рада окончанию музыки.
- Кэрст, что у вас здесь произошло? - встревоженно спросила я, подойдя к "мужу".
- Да ничего такого особенного. Просто некоторые девушки настолько привыкли получать желаемое, что отпор вызывает у них агрессию. Спасибо Дитеру, что вмешался. Ну что, потанцуем?
Так и пришлось мне весь оставшийся вечер протанцевать с мужем, во избежание скандалов. Не сказала бы, чтобы это было настолько уж неприятно, да и Ведель отнесся с пониманием к данной ситуации и неплохо провел время без меня, но, получается, Штаден опять вынудил меня сделать именно то, что нужно ему. И, к тому же, я вынужденно признала один очень грустный для меня факт - я ревную Штадена. И с этим надо срочно что-нибудь делать.
Глава 24
- Эрна, - начала подруга, - ты же хотела помириться с Олафом? Что случилось? Он после разговора с тобой такой несчастный ходил.
- Передумала я с ним мириться.
- Ну и правильно. Пусть тоже помучается, а то устроил представление. Потом больше ценить будет.
- Нет, ты не поняла. Я вообще не хочу с ним больше встречаться. Ни сейчас, ни потом.
- Но как же...- растерянно протянула Грета, - ты же так хотела его вернуть?
- А теперь не хочу.
- Эрна, что происходит?
- Я не знаю, - с отчаяньем сказала я подруге. - Я не знаю, что со мной делается. Но я точно знаю, что не хочу больше быть с Олафом. Совсем. Пусть он будет счастлив со своей Фогель, а мне он не нужен.
- Это из-за Штадена, да?
- Может быть, - пожала я плечами. - А может, я просто лучше узнала Олафа, и это знание мне совсем не понравилось.
- А Штаден? - не унималась подруга. - Ты что, в него влюбилась?
- Что ты заладила - Штаден да Штаден? Не знаю я, как к нему отношусь! Не знаю! Мне плохо от одной мысли о нем!
- И что ты собираешься делать?
- Влюбляться в Веделя, - твердо ответила я.
- Зачем? - поперхнулась Грета.
- Чтобы не влюбиться в Штадена, - объяснила я.
- И как ты себе это представляешь? Ты что, серьезно думаешь, что можно влюбиться по своему желанию?
- А у тебя есть другие идеи? - поинтересовалась я.
- Нет, но и эта твоя мне не кажется разумной. Даже в случае, если тебе удастся влюбится, что мне лично кажется маловероятным, ты не допускаешь, что развод вы так и не получите?
- По-твоему, разумно влюбляться в человека, которому я совершенно не нужна? И даже не интересна!
- Ну, он же при мне сказал, что ты ему нравишься, - не согласилась Грета.
- А знаешь, что он сказал, когда нас развести не смогли? Что на всю жизнь оказался привязан к толстой деревенской дуре. И что, это, по-твоему, говорит о его высоких чувствах?!
- Эрна, ты считаешь себя толстой? - вкрадчиво поинтересовалась подруга.
- Да нет, пожалуй.
- А деревенской?
Я возмущенно посмотрела на подругу.
- Ну так вот. Никто из знающих тебя также не думает, что ты дура. Я не знаю, почему он так сказал. Но в его фразе правды гораздо меньше, чем в тех сплетнях, что распространяет Фогель. Так что, может, тебе не противиться своим желаниям?
- Так он ведь как раз этого и добивается, - не согласилась я. - И кроме того, я все равно собираюсь с ним разводиться.
- Зато будет, что вспомнить, - мечтательно закатила глазки подруга.
- Знаешь, это не то, что мне бы хотелось вспоминать, - твердо сказала я. - Да я сама себя после этого уважать не буду. Это Штадену все равно с кем быть, он, поди, уже давно перестал вести счет своим девицам. А я хочу, чтобы меня любили. Да даже кошки имеют право выбора!
- Но твоя идея с Веделем все равно мне кажется абсолютно ненормальной.
- Тебе же он нравится?
- Эрна, да при чем тут это? Если он нравится мне, это же не значит, что ты должна в него влюбляться. Он должен тебе нравится, а с этим, похоже, у тебя проблемы.
- Ну я не могу сказать, чтобы он совсем мне не нравился, - подумав, ответила я. - К тому же, кандидатур все равно других нет.
- Да сколько угодно! Влюбляйся в нашего ректора - видный мужчина, сильный маг, вдовец, опять же.
- Ну знаешь! Ведель все же помоложе будет. К тому же, лорд Гракх овдовел, насколько мне помнится, в результате собственного эксперимента
- Тебе кто-нибудь помоложе нужен? Бери нашего принца! Он, конечно, внешне уступает и Штадену, и Веделю, но зато такой обаятельный!
- Да он же едет заключать помолвку с туранской принцессой!
- Тебе же взаимность не важна? Вот. К тому же помолвка - это еще не брак. Он, конечно, и самой мне нравится, но чего не сделаешь для любимой подруги. Отдаю - влюбляйся.
- Знаешь, Грета, куда-то тебя не туда понесло.
- Я просто развила твою идею до конца, - не согласилась подруга, - чтобы показать ее идиотичность.
- Я согласна, что идея дурацкая, но другой у меня вообще нет, - мрачно ответила я.
- Прекращай поездки к отцу Штадена, - предложила подруга.
- А развод?
- А ты не думаешь, что если все пойдет дальше так же, то следующий учебный год ты можешь уже пропустить в связи с рождением ребенка на радость штаденовскому родителю? И о разводе речи вообще идти не будет?
- Грета! - шокировано воскликнула я.
- Что, Грета? Ты вот так помучаешься, помучаешься, а потом очертя голову бросишься к нему в объятья. Сама говоришь, что к нему тянет все больше, и от поцелуев голову сносит. Скажешь, что я неправа? И выхода у тебя только два - либо признать свой брак, либо держаться от Штадена подальше.
Я в отчаянье смотрела на подругу, не зная, что ей сказать. Впервые в жизни мой разум и мои чувства находились в полном несоответствии друг с другом. И от этого мне было очень плохо. Хотелось забиться куда-нибудь и переболеть.