Аннотация: Представляю вам ещё один из своих рассказов (2012).
Убийца континентов
1 .
Механически-мёртвый голос будильника безжалостно выдирает меня из милого , мягкого не-существования во сне . Одна , может быть , две секунды , когда тело уже проснулось , а разум - ещё нет . Наверное , так буддисты ощущают свой дзен . Но потом быстро приливают мысли - и я снова я . Открываю глаза - и по ним больно ударяет синий холодный свет нитевидных ламп - мёртвый свет , рождающий только чувство холода и бесприютности , такое , которое возникает в комнате , когда в ней снимают занавески . Здесь занавесок нет , потому что нет окна . Всё в комнате застывшее , мёртвое - и сама комната мёртвая . Я сбрасываю мёртвое синтетическое одеяло и по мёртвому ледяному полу иду в ванную . Из крана течёт мёртвая , с ничтожным содержанием солей , вода . Потом - обратно в комнату . Ни натуральных тканей , ни дерева - никаких живых материалов в ней нет . Только пластик и немного металла . То же самое и в крохотной кухоньке . Даже мясо на сковороде - искусственное , никогда не бывшее живой коровой . По вкусу , конечно , не отличить - но иногда становится неприятно при мысли , что его специально выращивают на мясоферме . Хотя что плохого ? Не надо убивать бедных коров . Интересно , а сохранилась ли здесь хоть одна корова ? И даже картошка - банальная картошка - и та синтезированная . Ну мясо ещё куда ни шло , но картошка . . . Поневоле начинаешь бояться , что и сам уже не человек , а какой-нибудь сложный продукт органических синтезаторов . Но нет , я пока ещё единственная живая вещь в своей квартире . Взгляд на часы - 7 часов 16 минут 38 секунд . Время ещё есть , но и медлить не следует .
Открываю встроенный в стену шкаф и снимаю с вешалки свой парадный мундир . Он мне не нравится - чёрный и похож на фашистский времён Второй мировой войны . Но ничего не поделаешь - официальная аудиенция у полковника - это не шутка , в обычной форме на неё не пойдёшь . И всё-таки , зачем я ему понадобился ? Хотя , конечно , ходят слухи . . . Но верить слухам - себе дороже .
И вот я , открыв дверь , послушным снарядом ложусь в белый ствол коридора . Здесь тоже светят нитевидные лампы и от них тоже мёртво и холодно . Встречные люди кланяются и отдают честь - всё согласно уставу . Глаза у них - в особенности у женщин - кажутся огромными . Это из-за контраста с совершенно белой , почти никогда - а у многих и вообще никогда - не знавшей солнца кожей . Но встречных мало . Большинство идёт в том же направлении , что и я - к лифтам . По утрам у лифтов иногда даже возникают заторы из людей . Но сегодня всё быстро . Плановая проверка . Электронный нос - весьма забавный на вид прибор . Говорят , что несколько лет назад на входном контроле можно было увидеть великое чудо - живую собаку . Впрочем , это было ещё до меня .
В лифт , рассчитанный на 50 человек , заходят от силы 30 - ещё рано . Спуск к базе занимает примерно 8 минут . Осматриваюсь , но знакомых нет - всё техники из дальних ангаров , а у меня машина стоит почти у самого входа . Тем лучше - никто не мешает настраиваться на разговор с полковником . Лифт отсчитывает положенные 480 секунд - и открывает двери . Второй контроль . Оружия и взрывчатки ни у кого нет , да и взяться им неоткуда . Пистолеты есть только у командования , всем остальным их выдают только на время заданий .
Дружная толпа механиков идёт по лестницам вниз , а мне - снова прямо по коридору , такому же , как и тот , первый . Слишком много у нас этих коридоров . . . "Стой ! Кто идёт ?" Я иду . "Доложить !" . Докладывают . "Проходите ." И вот я вхожу в приёмную господина полковника . В крошечной - строжайшая экономия пространства - приёмной расположился секретарь , в котором , по особо белому , с синевой , цвету кожи , сразу можно было определить местного уроженца .
- Присаживайтесь , - ровным голосом произнёс он и вновь углубился в какие-то бумаги . Я уселся на одно из маленьких кресел и хотел было , по старой привычке , оглядеться по сторонам , но сторон почти не было - мы с секретарём заняли всю приёмную . Сконцентрироваться на предстоящем визите я теперь не мог - для того , чтобы сосредоточиться , мне , ещё с детства , нужно было остаться одному , а сейчас секретарь , хоть ничего и не говорил и даже не смотрел на меня , но тем не менее , меня стеснял и упорядочить свои мысли я не мог . От нечего делать я стал украдкой смотреть на секретаря . Секретарь этот был , в своём роде , замечательной личностью . Даже при всей обесцвеченности нашего мира он выделялся тем , что состоял только из двух цветов - совершенно чёрного и совершенно белого . Чёрными были мундир и волосы , белой - кожа . Никто никогда не видел , как он приходил на работу и уходил с неё , потому что приходил он раньше всех , а уходил последним . За весь , рабочий день , он , кажется , ни разу не вставал со своего места . Местные шутники утверждали , что он , вместе со своим креслом , привинчен к полу . Говорил он всегда совершенно спокойно , без малейшего изменения интонации , так , словно бы воспроизводил какую-то магнитофонную запись . При этом речь его была столь отрывистой , что казалось , что он подыскивает каждое слово отдельно из какой-то внутренней картотеки . После каждой фразы внутри него как будто щёлкало реле . Некоторые остряки даже говорили , что секретарь на самом деле биоробот . Это , конечно , была шутка . Мне часто случалось видеть биороботов , выполнявших различные работы на аэродроме . Отличить их от людей было нетрудно , да и поручить им такую сложную деятельность , как работу секретаря , разумеется , было нельзя .
Мои размышления были прерваны самим секретарём .
- Господин полковник ждёт вас , - воспроизвёл он и с треском выключился .
Я встал и , борясь с внезапно набросившейся тревогой , шагнул в кабинет .
Кабинет полковника был не намного больше приёмной . Вещей в нём , как и везде , был только самый необходимый минимум - предельная функциональность этого мира , источник моей тяжёлой и бесконечной тоски .
За небольшим рабочим столом располагался хозяин кабинета и всей базы - господин полковник . Несмотря на преклонный возраст , он , в отличии от своего секретаря , сохранил какие-то живые человеческие чувства - очень ценное качество в этом гигантском гробу , где мы все были обречены нести свою службу . В его облике , в первую секунду , поражало то , что он был совершенно сед (у нас бы сказали - "как лунь") и носил старомодную причёску , из-за которой его голова казалась огромной и почти кубической . Благодаря цвету волос он носил известное всей базе прозвище "Дедушка Серебряный" .
- А-а , Двенадцатый ! - приветствовал он меня , - Прошу , садитесь , - и сделал приглашающий жест . Я уселся . Полковник отложил в сторону какую-то бумагу и посмотрел на меня .
- Итак , - сказал он , - начнём . По какой причине я вызвал вас к себе - догадываетесь ?
- Честно говоря - нет , - ответил я , - правда , ходят слухи , что ожидается новое задание , но никакие подробности , разумеется , неизвестны .
- Задание . . . - задумчиво произнёс полковник . И вдруг его выражение лица резко изменилось .
- Сегодня ночью , на экстренном заседании , совет Содружества , под личным руководством короля , санкционировал миссию на Земле ! - обрушил он . Внутри меня что-то охнуло .
- Земля - ваш родной мир , - продолжал полковник , - Поэтому , согласно уставу , вы имеете право отказаться от участия . Вот причина моего приглашения .
По спине у меня предательски пополз холодок .
- Миссия на Земле . . . Но что же случилось ? - произнёс я . В сущности , у меня не было права задавать этот вопрос . Но полковник закрыл глаза на нарушение субординации - ситуация была не та .
- Пока ничего , - ответил он , - Но случится . Причём в самое ближайшее время .
Он открыл ящик стола и вытащил какой-то документ .
- Как вам известно , сказал он , - в последнее время ситуация на Земле была крайне нестабильна , - он сделал паузу , - Причём это ещё мягко говоря . Позавчера мы отправили на Землю первую разведывательную экспедицию . Она направилась в землю Иран для уточнения обстановки .
Я вспомнил привычку полковника по старинке называть страны землями , но улыбнуться не смог - что-то стягивало губы .
- В назначенное время , - продолжал полковник , - никто не вернулся . Тогда была направлена вторая экспедиция . На сей раз - соответствующим образом экипированная . Она вернулась .
- И ? - вырвался у меня звук .
- Уровень радиации в месте высадки превышает норму в десятки тысяч раз ! - отрезал полковник . - Это может означать только одно - по земле Иран был нанесён ядерный удар . Причём очевидно , что со стороны земли США - больше неоткуда . Очевидно , что нарушение негласного запрета на применение ядерного оружия приведёт к перманентному ядерному кризису . Вполне вероятно и полное уничтожение жизни на планете . - Полковник ткнул в меня взглядом . - Очень жаль , но декрет о предотвращении ядерных войн не оставляет нам выбора . Как вы знаете , наши возможности по перемещению во времени ограничены двумя стандартными неделями . Да и то это просит столько энергии , что главный энергетик каждый раз готов вешаться на своих батареях . Судя по данным второй экспедиции , с момента удара прошло около двух суток . Следовательно , в нашем распоряжении не более десяти дней . Подготовка к операции займёт не менее четырёх суток . Собственно , через четверо суток она и назначена . - Он помолчал . - Если повезёт - успеем . Собственно , готовиться уже начали . Всё предстоит делать в форсированном режиме . Внедрение в сознание подробной информации о миссии - только в гипнотической форме . План действий уже практически разработан . Если бы у нас было больше времени , то оставалось бы и больше пространства для манёвра . Можно было бы попробовать что-нибудь сделать для уменьшения числа жертв . Например , нанести точечные удары , ликвидировать генералитет и так далее . Но максимум десять дней . . . Есть только одна возможность - полномасштабная операция . Увы , но земное человечество уже сунуло голову в петлю и наша задача - руками и зубами вцепиться в табуретку под ним , чтобы оно , ни в коем случае , её не оттолкнуло . Вы знаете , я всегда был против того , чтобы спасать самоубийц , - неожиданно сказал он , - В конце концов , жить или умирать - личное дело каждого . Но когда 99,9 % этих самоубийц даже не знают , что вот-вот умрут . . . - Он покачал головой и сменил тему . - Итак , в общих чертах план действий выглядит так : вылетают все четыре эскадрильи . Первую , в которую входите и вы , поведёт комэска Эр . Её задача - уничтожить командные центры противника в земле США . Вторая эскадрилья тоже вылетит в США , но её целью будут военные базы в штате Невада , где сосредоточены главные запасы ядерного оружия . Третья вылетает в землю ЕС . У неё задача полегче - провести патрулирование и не допустить вмешательства этой земли в конфликт . Четвёртая отправляется на Ближний Восток . Цель - атаковать расположенный в Персидском заливе флот США и нанести удары по ядерным объектам Израиля и Ирана . Сами понимаете - счёт жертв , возможно , пойдёт на миллионы . Но это всё равно лучше , чем Апокалипсис .
Повисло ледяное молчание . Сказать было нечего . В молчание , не постучавшись , вошёл телефон .
- Господин полковник ,- сказал он голосом секретаря , - к вам комэска Эр .
- Пригласите , - дотронулся полковник пальцем до кнопки .
Через секунду дверь распахнулась и на пороге показались усы . За усами угадывалась плотная , коренастая фигура комэска Эра . Усы были громадны и напоминали бычьи рога . Когда комэска говорил , то делал усами какие-то бодательные движения .
- Здравствуйте , - басом сказал он , входя в кабинет , и угрожающе боднул меня усами .
- Какие новости ? - спросил полковник .
Комэска покосился на меня .
- Можете говорить смело , - сказал полковник , - Он проинформирован .
- Только что получили сообщение с Лереи , - ответил Эр , бодая полковника , - Они направили на Солнечную систему все большие телескопы с датчиками энтропии . Пока , вроде , всё тихо . Правда , за абсолютную точность они не ручаются - всё-таки 20000 световых лет - серьёзное расстояние . Но дают 97 % . Вот если бы можно было установить телескоп у нас , но вы сами понимаете . . .
- Да уж ,- сказал полковник . Затем повернулся ко мне . - Простите , Двенадцатый , - произнёс он , - но вы понимаете ситуацию . Больше двух часов на размышление я вам дать не могу . Через два часа сообщите , согласны вы участвовать в операции , или же отказываетесь . Пока что мы с Эром будем обсуждать детали мисси ; вы же свободны .
- Девятый ведь не отказался от миссии на Лотре , - внезапно сказал я .
- Девятый - не вы , - ответил полковник . - У вас есть два часа . Можете идти .
Я вышел из кабинета . Свободен ? Ну и задачу задал мне Дедушка Серебряный . "Миссия на Земле - Два часа ." Неся в сознании этот диполь , я вышел из командного блока и , повернув направо , неожиданно (это почему-то всегда неожиданно) вышел прямо на аэродром . Уникальный аэродром . Параллелепипед длиной 8 километров , шириной километр и высотой в 400 метров , он был вырублен в толще скальных пород на глубине 44 километра под поверхностью планеты . Планета называлась Арци и была расположена примерно в 680 световых годах от Земли . Поверхность её была мёртвой и непригодной для жизни . Около 200 лет назад здесь произошла ядерная война на уничтожение . Погибло около 95 % населения . Оставшаяся часть была либо эвакуирована либо переселилась под землю . Теперь на всей планете остался только этот подземный аэродром и что-то вроде военного городка при нём . Арци является часть Планетарного Содружества - государственного союза планет , населённых людьми . Столица и колыбель Содружества - планета Лерея . Именно с неё и началось расселение людей по галактике Млечный Путь . Да , Земля не была источником жизни . Вернее , была , но жизнь на ней зародилась независимо от Лереи и не достигла разумного уровня . А одной из своих задач человечество Лереи , желающее сохраниться в долгосрочной перспективе , видело распространение своего типа жизни на пригодных для этого планетах Галактики . Для этого к обнаруженным планетам , находящимся в зоне Златовласки (по земной терминологии) были направлены автоматические зонды . Эти зонды несли образцы жизни с Лереи . Сложнейшая задача консервации жизни на столь длительный срок - а полёт зондов , пусть даже они разгонялись до сверхсветовых скоростей , занимал десятки , а иногда и сотни лет - была решена успешно и большинство отосланных зондов достигло своей цели . Далеко не везде жизнь смогла укорениться . Где-то условия оказались недостаточно подходящими , где-то местные живые организмы выпололи пришельцев , как сорняк . Земля оказалась в числе тех миров , на которых пришлая жизнь прижилась и смогла гармонично влиться в сложившиеся к тому времени на планете экосистемы . Всего таких планет было несколько сотен . Большинство из них уже на ранних стадиях развития своих цивилизаций были приняты в Содружество . Но часть миров - в том числе и Земля - оказались предоставлены сами себе . Дело в том , что каждый зонд , помимо образцов жизни , нёс и ещё один важнейший груз - маяки наведения для телепортационных установок . С помощью этих маяков предполагалось , в надлежащий момент , отправить на заселяемые планеты экспедиции и вступить в контакт с образовавшейся жизнью . Почему нельзя было отправить только маяки , а затем заселить планеты с помощью телепортации ? Причин было две . Первая заключалась в том , что на момент отправки зондов Лерея ещё не располагала достаточно мощными телепортационными установками , способными преодолеть расстояние до заселяемых планет . Предполагалось , что проблему эту удастся решить с течением времени . Вторая причина была следующей : считалось , что новые человечества должны ощущать свои планеты не как какие-то колонии или места временно проживания , но как настоящие дома . Поэтому делалось всё для того , чтобы никаких доказательств переселения не оставалось , а при мгновенной телепортации уже сформировавшихся разумных существ это , разумеется , было невозможно . Вторая задача была решена и человечества , до поры до времени , зажили сами по себе . А вот первую проблему разрешить не удалось . Земля оказалась слишком далеко . Дистанция в 20000 световых лет оказалась непреодолимым расстоянием даже для самых мощных установок . Маяки , несмотря на то , что зонд уже давно был погребён в толще земных пород , действовали исправно . Но на таком отдалении начинали возникать ошибки в наведении , в результате чего отправленная экспедиция могла оказаться слишком далеко от планеты или , наоборот , внутри неё .
Земля оказалась как бы брошенной в пространстве , при этом даже не подозревая о существовании когда-то заселившей её Лереи . В самом этом факте , может быть , и не было бы ничего плохого , но была замечена угрожающая особенность : многие из цивилизаций , предоставленных самим себе , достигнув определённого уровня развития , уничтожали сами себя в планетарных войнах . С течением времени количество цивилизаций , вступающих в техническую фазу развития , всё увеличивалось , и число таких случаев стало катастрофически расти . Поэтому на Лерее был принят Декрет о недопущении ядерных и других планетарных войн любой ценой . Непосредственным поводом для принятия Декрета стало уничтожение жизни на Арци . Арци находится несколько ближе к Лерее , чем Земля , но всё же на самой границе безошибочного наведения . Поэтому на Лерее начали строить новую установку , надеясь на то , что они , всё-таки , успеют . Но надежда не оправдалась . Экспедиция прибыла на уже практически убитую планету с сократившимся в 20 раз населением . Большая часть выживших была эвакуирована . Но было принято решение бороться за создание в толще Арци военной базы . И такая база была построена . Её оснастили небольшой телепортационной установкой , способной пробить пространство на расстоянии 500 световых лет . Это давало возможность контролировать ближайшие планеты , пока ещё далёкие от создания оружия массового уничтожения , а также несколько планет (в том числе Лотр) , входящих в группу риска . Два года назад на Лотре была проведена операция , в которой участвовал и я . Но Земля , в 680 световых годах от нас , была вне пределов досягаемости . Верее , с помощью маяков наведения можно было получать с неё информацию , можно было даже иногда телепортировать с неё небольшие объекты . Но ни передать , ни телепортировать что-либо на Землю было невозможно . Лишь совсем недавно нам удалось вдвое увеличить мощность установки и , преодолев разделяющее нас расстояние , отправить экспедицию на Землю . О результатах этой экспедиции мне только что сообщил Дедушка Серебряный .
Два года назад , на Лотре , мы ограничились тем , что разбомбили ядерные арсеналы . Количество жертв среди мирного населения было минимальным . Не то на Земле . Там ядерное оружие американцев рассредоточено по всему миру . Уничтожить его силами четырёх эскадрилий не получится . А это означает необходимость разрушения командных центров , что неизбежно приведёт . . . Похоже , что если я и вернусь в свой мир , то очень ненадолго , и лишь для того , чтобы принести кому-то смерть .
Моя служба на аэродроме Арци стартовала около пяти лет назад . Всё началось в тот день , когда я умер . Вернее , не умер , а погиб . Причём погиб на редкость нелепо и банально , так , что даже сам долго не мог поверить . Увидел подходивший к остановке троллейбус и побежал к нему через улицу . На красный . Но ведь никого же не было . Помню , что успел только повернуть голову . Марку не разглядел , только цвет - какой-то противно-красный , и на всю оставшуюся , двухсекундную , как мне тогда , казалось , жизнь , запомнил уже почти касающийся номер - HD - 8685 . Криков я не слышал , а возможно , что никто и не кричал или не успел . Наверное , поцелуй HD - 8685 был безжалостным , но боли тоже не было . Только мир вокруг меня опрокинулся , разлетелся на части и исчез .
Когда я воскрес , я был в палате . Мне сразу было сказано , что Земля - уже навсегда и что мир - здесь , на Арци . Помню , я был в таком состоянии , что только через несколько дней догадался спросить, почему из бесконечного потока смертей выдернули именно меня .Мне было отвечено про подходящие возраст , психотип и хорошее знание Земли . Спрашивать дальше , как я уже понял , не полагалось . Телепортированным с Земли "небольшим объектом" был я . Мне , впрочем , предложили выбор - остаться служить здесь или отправиться на Лерею . Но какая разница , здесь или на Лерее , если не на Земле ? Я остался здесь и начал служить . Всё было , как и у всех - обучение , полёты , сначала на симуляторах , потом тренировочные . Раз в год - месячный отпуск на Лерее . Но что Лерея ? Скучная , старая планета под неподвижным светом голубого светила . Почти вся плоская , самые высокие горы - всего 3 километра , с маленькими неглубокими океанами , практически без смены сезонов . Отсутствие сильных ветров , редкие дожди , снег только в полярных областях . Почти вся планета - сплошная степь , заросшая редкой сухой травой , напоминающей ковыль . Не намного лучше , чем на авиабазе Арци . Информацией с Земли , пусть и со значительной задержкой , меня снабжали исправно . Это позволяло каким-то образом давить припадки жестокой ностальгии . И вот , кажется , пришло время вернуться . . . Или нет ? "Миссия на Земле - Два часа ."
Внезапно , краем глаза увидев знакомую цифру , я остановился . Это был мой ангар с номером 12 . Сейчас же , медленно , но с неукоснительной непрерывностью , ворота ангара поползли вверх . Первое , что я увидел , было двойное сопло , напоминающее знак "бесконечность" - самолёт стоял хвостом к выходу . И сейчас же у меня возникло неприятное чувство . Я понимал , что компьютер самолёта , соединённый с аэродромной сетью , уже знал , что я здесь . И теперь мне показалось , что огромная машина неприязненно оглядывается через плечо . От неё шёл немой вопрос , что-то вроде "Где был так долго ?" . Поборов в себе это ощущение , я шагнул в ангар и окинул самолёт взглядом . Тяжёлый истребитель LT - 1A , прозванный среди механиков "летуном" , он , в общем , напоминал обычный земной военный самолёт , разве что размерами был несколько побольше . Но по конструкции он был куда совершеннее . Мог летать в космосе , а мощность двигателя позволяла ему преодолевать планетарное притяжение , как на ракете . От газового гиганта на нём улететь было , конечно , затруднительно , но вот от планет земной группы - вполне . Срок его автономности ограничивался , разве что , потребностями пилота , так как всё - и горючее , и боеприпасы для орудий ближнего боя , и даже колонии микроскопических ремонтных роботов - телепортировалось непосредственно на борт прямо во время полёта . Покрашен в чёрный цвет , на киле - большая белая цифра "12" - порядковый номер в построениях эскадрильи . На фюзеляже , сразу за кабиной - двенадцатиконечная белая звёздочка - словно три наложенных друг на друга знака "плюс" . Это - за успешную миссию на Лотре .
Вокруг самолёта суетились отряды механиков и биороботов . Не успел я войти , как мне под ноги подкатился старший механик Кверквилий - тоже усач , как и комэска Эр , но маленький и коротконогий , казавшийся почти шарообразным , со своей вечной привычкой покашливать и повторять одно и то же по два раза .
- А , здравствуйте , здравствуйте , - затараторил он. - Дела-то какие . . . Ну и как вы ? Что решили , что решили ?
- Пока не решил , - ответил я , - Что у нас на сегодня ?
- А , ну да , ну да , - и механик сунул мне в руку лист бумаги . Глядя в него , я понял , что от меня не отстанут , что столь нужного мне сейчас одиночества не добиться и здесь - а время шло . Но тут . . . Я упёрся взглядом в одну из позиций списка и сказал , - Вот что . Давайте начнём с проверки фильтров .
- Хорошо , - не удивился механик и побежал обратно к самолёту . Я двинулся вслед за ним . Пройдя вдоль фюзеляжа , я забрался вверх по подкаченному трапу и аккуратно опустил себя во вдоль и поперёк знакомую кабину . Включив все системы , необходимые для наземной проверки , я махнул рукой механику - он махнул в ответ - и выдал команду на закрытие кабины . Прозрачный купол медленно опустился надо мной - "словно крышка гроба" , тревожно подумал я - послышалось едва слышное шипение , загорелось табло "Герметичность установлена" - и вдруг я словно бы оглох . Шум ангара больше не проникал в кабину , а все рабочие вибрации гасились амортизаторами . Тишина нарушалась только едва слышной работой вентиляции - которая и слышна , наверное , была только для того , чтобы не звенело в ушах . Прекрасно . Теперь был необходим ещё один шаг . Очень не хотелось нарушать блаженную тишину звуком собственного голоса , но без этого было не обойтись .
- Всё в порядке ? - спросил я рацию .
- Сейчас , сейчас ,- ответил из рации Кверквилий , - Последние датчики устанавливаю . Вот , пожалуйста . Можно начинать .
- Хорошо , - сказал я , затем , практически не глядя , нашёл на приборной доске управление светофильтрами , перевёл его из автоматического режима в ручной и выбрал 100 % . Прозрачная поверхность кабины медленно почернела , окончательно отсекая меня от мира , а мир - от меня . Пропало абсолютно всё лишнее и ненужное . Погасли противные ледяные лампы на потолке ангара . Их свет я уже с трудом выносил . Всё исчезло , вся Вселенная , и не осталось другой Вселенной , кроме меня , сидящего в кабине , как в коконе . Интересно , какой получится бабочка ? Пропали словно бы все органы чувств - я не осязал , не слышал и почти не видел - видны были только уютные огоньки индикаторов . Когда-то такое исчезновение всех ощущений я уже испытал . Когда это было ? Когда умирал ?
Всю жизнь , сколько я себя помню , я всегда обожал одиночество . Когда я оказывался один , то чувствовал себя так , словно очутился в компании необычайно мудрых , интересных и тактичных собеседников , ни один из которых не препятствовал моему монологу , лишь иногда вставляя в него свои краткие , но очень ценные замечания . Так произошло и на этот раз . Оставшись наедине с самой собой , моя мысль , наконец-то , перестала бегать по замкнутому кругу "Миссия на Земле - Два часа - Миссия на Земле - Два часа" и быстро побежала вперёд по дороге . Точнее , не по дороге , а по узенькой , но очень красивой тропинке . Тропинка эта шла по опушке леса . Нашего земного леса . Я понял это сразу . Здесь светило наше , ласковое Солнце , звенели насекомые , тараторили птицы и лесные травы качались под мягкими прикосновениями летнего ветра . Внезапно тропинка выбежала из леса и вывела меня к огромной поляне , заросшей густой , в половину моего роста , травой . Дальше , насколько я мог видеть , поляна переходила в довольно холмистую местность , а на горизонте возвышались уже настоящие , суровые , безлесые горы . Решив не останавливаться , я , со всё возрастающей радостью , двинулся дальше по тропинке и через несколько минут , неожиданно для самого себя , уже оказался в предгорьях . Подумав , что в горы мне всё равно не забраться , я хотел было возвращаться назад . Но тут выяснилось , что моё тело практически утратило вес , и я , делая огромные прыжки , буквально полетел к горным вершинам . Чувства , переполнявшие меня , были такими , что хотелось запеть от счастья . Взобравшись на гору , я быстро обернулся , чтобы полюбоваться открывшейся мне великолепной панорамой . Да , это была Земля ! Не мёртвая подземная клетка , не пожилая Лерея , а настоящая живая Земля . Только на Земле можно было обозревать местность на десятки километров вперёд , чувствуя , как всё - и долины , и небо , и свободный ветер - радуется вместе с тобой . Но что же ждёт меня дальше ? Подумав об этом , я обернулся к горам . Тут я заметил , что вершины переходят , скорее , в плоскогорья , отделённые друг от друга глубокими расщелинами . Я приблизился к одной из них , заглянул в неё - и тут же отскочил обратно . Ужас , дна не видно ! Позвольте , а что это там , вдалеке ? Неужели мост ? Да , хлипкий подвесной мостик от края до края пропасти . А рядом с ним . . . да , рядом с ним - группа людей . Подходят к нему и , кажется , собираются переправиться на другую сторону . Вот это смельчаки ! Переходить по такому узенькому мостку . . . И тут я заметил , что рядом со мной стоит кто-то ещё . Не поворачивая головы , я скосил на него глаза и с удивлением понял , что это , кажется , неведомо как оказавшийся здесь Дедушка Серебряный .
- Красиво , не правда ли ? - спросил он , указывая на раскинувшуюся перед нами горную страну .
- Да , очень . . . - сказал я .
- А что ты думаешь о них ? - он указал на едва заметных отсюда людей , подходивших к мосту .
- Молодцы , - убеждённо ответил я , - Сколь большой смелостью нужно обладать , чтобы так бесстрашно . . .
- Да , - перебил он меня . - Но знаешь ли ты , что все они обречены ?
- Как . . . обречены ? - не совсем уверенно спросил я .
- На мосту перетёрлось несколько верёвок , - сказал Дедушка Серебряный , - Поэтому он выдержит только девятерых . А даже отсюда видно , что их десять .
- Как же так ? - пробормотал я . И вдруг словно очнулся , - Надо бежать ! Предупредить их ! - Я рванулся было вперёд, но те самые ноги , которые только что занесли меня в горы , вдруг налились неимоверной тяжестью и я почти не сдвинулся с места .
Дедушка Серебряный покачал головой .
- Ты не успеешь , - сказал он . - Они слишком далеко . Если ты будешь кричать , они не услышат . Если ты будешь махать им руками , они , может быть , и увидят это , но решат , что ты призываешь их и только ускорят шаг .
- Но ведь это . . . нельзя , - сказал я . И неожиданно нелепо спросил , - Почему же вы не поставили табличку ?
- Мы ставили , - сказал он , - Но её сорвало бурей .
- Ужасно , - сказал я , не представляя себе , что ещё можно сказать , - Но неужели они не догадаются ?
- Видишь ли , - ответил Дедушка Серебряный , - Перетёртые верёвки находятся под настилом моста . Сверху ничто не свидетельствует об опасности . Они не поймут .
Я сжал кулаки . Внезапно налетел сильный порыв ветра , но я его не заметил . Люди были уже метрах в 50-ти от моста . Ещё несколько секунд . . .
- Послушай , - внезапно заговорил Дедушка Серебряный , - Хочешь ли ты спасти большинство из них ?
- Да , конечно ! - быстро ответил я , не обратив внимания на слово "большинство" .
- Тогда возьми вот это , - сказал он и протянул мне тяжёлую винтовку .
- Что это ? - нелепо спросил я , хотя и так видел - что .
- Оружие , - пояснил Дедушка Серебряный . - Вот тебе винтовка , убей одного . Он упадёт с моста , их останется девять , а девятерых , как я сказал , мост выдержит . Не выстрелишь - погибнут все десять .
- Что ж , - пробормотал я , - Девять жизней против одной . . . Кажется , ситуация ясная . . . - И нерешительно взял винтовку . В конце концов , пришла мне мысль , можно успеть кинуть взгляд в прицел . Может быть , кто-то из них уже пожилой и его жизнь и так близится к концу . Может быть , чьи-то черты искажены злобой . Надо попытаться всё-таки принять верное решение . Надо . . . Но где же прицел ?
- Но где же прицел ? - вслух произнёс я .
- Наши ресурсы ограничены , - ответил полковник . - На прицел их не хватило . Но ты можешь стрелять на уровне груди . В кого-нибудь да попадёшь .
- Подождите , - ухватился я за спасительную мысль , - А , может быть , выстрелить в воздух ? Они услышат выстрел и остановятся .
- Не выйдет , - сказал мой собеседник , - Видишь , какой ветер ? Он отнесёт звук выстрела и они не услышат .
Выхода не было . Я поднял винтовку и направил её на далёкую серую полоску из людей . Можно было стрелять .
- "Каин , где брат твой , Авель ?" - внезапно насмешливым тоном спросил полковник . В ответ на этот морализаторский вопрос мне захотелось сказать что-нибудь злобное , неуместное , что-то такое , что было бы совершенно ни к селу ни к городу .
- Побежал за пивом , - брякнул я . - Кстати , а вам не приходилось когда-нибудь мыть кошку ?
- Кошку ? - удивился полковник , - Это такие маленькие и пушистые ?
- Да , да , с ушами и хвостом , живут на Земле , - сердито сказал я .
- Нет , - ответил полковник , - Я таких даже ни разу не видел .
- А мне приходилось , - сказал я , - У нас на Земле была кошка . Правда , когда я умер , ей уже было почти десять лет , так что сейчас её , наверное , уже нет . Но я помню , как моют кошек . Этим ей желают исключительно добра . Её хотят избавить от паразитов и продлить тем самым ей жизнь . Но она этого не понимает и , вероятно , думая , что её хотят утопить , вырывается , царапается и орёт . Означает ли это , что её не нужно мыть ? Мытьём мы кратковременно ; подчёркиваю - кратковременно ! - ухудшаем состояние кошки , чтобы потом ей жилось хорошо . Человечество - кошка . И сейчас на ней завелись паразиты в погонах . И её нужно помыть . Допускаю , что при этом может погибнуть и часть полезных бактерий-симбиотов , если , конечно , у кошек они есть . Но уже через час кошка снова будет весёлой и жизнерадостной . Но при этом ещё и чистой . Прошу мне не мешать ! - И я снова поднял оружие и прицелился . Но выстрелить не успел . Мне помешал Кверквилий .
- Проверка фильтров завершена , - сказал он мне прямо в сознание . Я вздрогнул и открыл глаза . Что это было ? Сон ? Наваждение ? Какая разница . . .
- Ясно , - сказал я . - Проблемы есть ?
- Никак нет , никаких .
- Хорошо . И вот ещё что . Свяжитесь , пожалуйста , с Де . . . , то есть , с господином полковником и скажите ему , что я принял решение . Я буду участвовать в операции на Земле .
- Понял , - после небольшой паузы ответил механик .
. . . Когда , спустя несколько часов , после завершения всех проверок , я устало вылез из кабины , Кверквилий неожиданно поманил меня рукой к выходу из ангара .
- Что такое ? - спросил я , подходя .
- Прибыло новое вооружение , - сказал он . - Только что доставили с Лереи . Не желаете ли взглянуть ?
Я вышел из ангара - и онемел . Прямо на меня аэродромный тягач тащил ракету размером с китовую акулу . "Ужас ! - ахнуло у меня в сознании . - Что же это такое ?" Наверное , этот вопрос был написан у меня на лице , но механик истолковал его по-своему .
- Да , - сказал он , - Нижний руль у неё убирается , но всё равно , даже при этом , расстояние между ракетой и поверхностью полосы - всего 40 сантиметров . Как вы с ними будете взлетать - не представляю .
- Какой . . . тип боевого вещества ? - спросил я .
- Секретная информация , - ответил механик , - Никому не известно . Но понятно , что не анти-заряд . У этой , согласно спецификации , основная отдача от взрыва идёт вверх . В стороны от зоны взрыва отдача распространяется менее , чем на километр . Правда , сама зона взрыва у неё - у-у-у . . .
- Как гуманно , - произнёс я.
Тягач прополз мимо нас и начал втаскивать акулью тушу в ангар .
- Сейчас будем цеплять , - сказал Кверквилий , - но только обе сразу . Если по одной - самолёт опрокинется .
На боку ракеты стояла аббревиатура UK - 18 C .
- UK , - сказал я , - почти как United Kingdom .
- Что ? - спросил механик .
- United Kingdom - это название страны на Земле , - пояснил я .
- А-а . . . А мы её , - он неодобрительно покосился на ракету , - уже по-другому окрестили .
- Как ?
- У . Ка . - Раздельно произнёс он . - "Убийца континентов" .
2 .
Спустя четыре дня я вновь сидел в кабине своего истребителя . Машина с запущенным двигателем - как пистолет со взведённым курком - наряду с другими самолётами эскадрильи стояла на взлётной полосе подземного аэродрома Арци . Истребители стояли в начале полосы в шахматном порядке - словно болиды "Формулы - 1" на старте . Все 54 машины . Под крыльями у каждой - по две "Убийцы континентов" . 108 ракет немыслимой разрушительной силы . Где-то под самолётами шныряли вездесущие механики , проводя последние проверки перед вылетом . Тепло светились оранжевым светом печки-сопла двигателей , так и хотелось погреть о них руки - но тут же ледяной озноб пробирал до костей при мысли о том , сколько там сейчас сотен градусов .
На противоположной стороне лётного поля находились ангары второй эскадрильи , тоже готовившейся к вылету - сразу после нас . Почему-то переоснащение авиаполка новыми самолётами LT - 2 началось именно со второй эскадрильи , и теперь из ангаров на нас злобно таращились они - аэродинамически изогнутые двуххвостые чудовища .
Глядя на сопла стоящих впереди самолётов , я вдруг вспомнил королеву . Дело в том , что около года назад королевская чета посещала наш аэродром . Во время этого визита и была объявлена поразившая всех новость о том , что супруга короля , по достижении ею положенного возраста в 20 стандартных лет , присоединится к нашему полку в качестве пилота одного из истребителей . Конечно , служба её будет не постоянной , как у нас , а временной , но всё же . . .
Помню , во время визита встреча короля с пилотами не была предусмотрена . Но все , в любом случае , ходили в официальных мундирах - иначе было немыслимо . И во однажды , во время утреннего построения , у входа в зал вдруг щёлкнуло : "Королева !" И моментально - в ряды , и моментально - смирно . И между нашими , столь внезапно возникшими рядами , прошла молодая супруга нашего короля . Мы , не отрываясь , смотрели на неё . Разумеется , она была красива , может быть , даже очень красива . Одетая и причёсанная согласно официальным требованиям , на Земле она , возможно , произвела бы впечатление некоторой вычурности - словно избалованная дочь богатых родителей . Но за её непорочной , почти кукольной красотой , скрывался замечательный ум , позволившей ей , в своём возрасте - а ей было 19 стандартных лет , то есть не более 15-ти земных - снискать не только уважение , но и любовь большей части населения Планетарного Содружества . Короля уважали , королеву же любили воистину . Король был заметно старше своей жены - ему было 29 земных лет - но все предрассудки , связанные с "неравными браками" на планетах Содружества давно были преданы забвению . Вообще Содружество было конституционной монархией , но с невероятно интересным устройством . Дело в том , что король . . . избирался . Схема избрания , опять-таки , была любопытной . Вначале король избирался на 5 лет . Спустя пять лет он мог пойти на повторные выборы - и в случае , если вновь превосходил всех своих соперников , избирался уже на 10 лет . Наконец , спустя 15 лет , на третьих выборах , он мог быть избран уже пожизненно , либо до тех пор , пока сам не слагал с себя полномочия . Считалось , что за предыдущие 15 лет король достаточно показал все свои сильные и слабые стороны и уже вполне заслуживал того , чтобы быть избранным на всю жизнь . Кроме того , существовало ещё возрастное ограничение , которое мне очень нравилось . Здесь королю , при первом избрании , обязательно должно было быть меньше 45 стандартных лет . Это предохраняло общество от засилья консервативной и неспособной к переменам геронтократии .
Нынешний король правил только первый срок , но был весьма успешен и все говорили о том , что он , скорее всего , будет избран не только на второй , но и на третий .
И вот королева , вместо спокойной жизни в резиденции на Лерее , решила присоединиться к нам . Значит , если и она понимает необходимость этого - то как же тогда я ? . .
- Внимание ! - прервал мои размышления неожиданно выскочивший из рации комэска Эр . - Пятиминутная готовность ! Механикам покинуть полосу ! Запуск телепортационного экрана - за 60 секунд до старта первой машины .
Вот так . Пять минут . Из-под моей машины вынырнул Кверквилий , махнул мне рукой - я не ответил - и неуклюже побежал к ангару .
- Напоминаю детали операции , - продолжил Эр .
Напоминать детали не было необходимости - все сведения о задании были внедрены в наши сознания гипнотическим способом . Но такова была древняя традиция , нарушать которую никто не хотел .
- Выходим на высоте 40 километров . За счёт резкого снижения до 20 километров и работы двигателей набираем скорость . Примерно через 5 минут достигаем точки атаки . Атакуем с дистанции в 210 километров . Затем разворачиваемся , ждём открытия телепортационного окна на 20 километрах и возвращаемся на базу .
Вот и всё . Коротко и ясно . Как молнией с неба .
Я поёжился в своём кресле . Мне казалось , что взгляды всей эскадрильи устремлены на меня . Хотя это , наверняка , было не так . Каждый из пилотов был сосредоточен на выполнении своей задачи . Точно так же , как и я сам не обращал никакого внимания на Девятого во время выполнения миссии на его родной планете - Лотре . Казалось бы , что Лотр ! Маленькая тёмная планета , поверхности которой , из-за мощной облачной атмосферы , никогда не достигали солнечные лучи . Вышли в какую-то темноту , в эту же темноту выпустили ракеты , чуть ли не на ощупь нашли ворота обратно - вот и вся миссия . Но как же я тогда ни на секунду не задумался о том , что для Девятого вот эта темнота Лотра - совсем как для меня голубое небо Земли - важнее и роднее всего !
- Внимание ! - вступил в разговор из рации Дедушка Серебряный . - Минутная готовность . Запуск телепортационного экрана .
Впереди молочно-белым светом загорелся экран , занимавший всю торцевую стену аэродрома . Точно такой же светящийся прямоугольник возник сейчас далеко-далеко отсюда , в 40 километрах от поверхности Земли , над океаном .
Да , правильно , океаны . Для всех их - для полковника , Эра , Кверквилия , Девятого - Земля есть лишь голубой шарик , точка на галактической карте , место выполнения очередной миссии . Никогда они не купались в её синих океанах , не бродили в поисках грибов по золотым осенним лесам , не встречали радостно рассветы после прекрасных бессонных ночей творчества . Но я ?
Но ведь и Девятый не отказался от миссии на Лотре . Почему ? Может быть , он знал . . . И мой взгляд невольно упал на панель управления ракетами . Сейчас на ней светились три огонька . Один зелёный и два оранжевых . Зелёный означал то , что разрешение на запуск ракет со стороны полковника уже выдано . Второй зелёный загорится вместо оранжевого уже на Земле , когда разрешение на запуск должен выдать комэска Эр . После этого мне останется только нажать кнопку - и загоревшийся третий зелёный огонёк будет означать запуск двух "Убийц континентов" .
- Первый - пошёл ! - сказал Дедушка Серебряный .
Где-то впереди невидимый мне отсюда самолёт комэска Эра начал разгон .
Да , сижу я тут на двух исполинских смертищах и собираюсь обрушить их на . . .
- Пятый - пошёл !
Как , уже пятый ? Быстро же они взлетают . Я вгляделся вперёд - и внезапно над полосой взметнулась тень . Это комэска Эр поднял свой самолёт в воздух . С непостижимой скоростью пролетев в замкнутости аэродромного пространства , он наклонил острый нос своей машины вниз , начал снижаться обратно к полосе . . . И вдруг самолёт вспыхнул всеми цветами радуги и исчез в экране . Телепортация происходит быстро . Сейчас он был уже на Земле . Пока один . Но будут и другие .
- Двенадцатый - пошёл !
Плавно тяну сектор газа на себя . Дрожь в недрах машины становится ощутимее - и через секунду самолёт медленно , лениво , трогается с места . Впереди истребители , один за другим , скрываются в экране . Чем ниже ручка сектора газа , тем сильнее давит бронеспинка кресла - разгон . Угрожающе замигала красная надпись : "Минимальная взлётная скорость - 460 км/ч" . 460 ! И это вместо обычных 320-ти ! Тяжела ты , "Убийца континентов" . Да и то сказать - смерть везём , не капусту . 280 . . . 300 . . . 340 . . . Лампы на потолке аэродрома сливаются в сплошные полосы . Почти половина разгонной полосы уже позади и всё сильнее трясёт на стыках бетонных плит . И лишь в начале 6-ого километра спидометр показывает необходимые 460 . Выжидаю ещё немного , до 480-ти - чтобы был запас - и движением штурвала на себя поднимаю машину вверх . Сразу перестаёт трясти , и я , отработанным до автоматизма действием , убираю шасси . Потолок грозно надвигается , но вот уже и красная полоса последнего километра . Пространство для манёвра внутри коробки аэродрома очень ограничено . Убираю закрылки и отвожу штурвал от себя . Обессиленный самолёт немедленно начинает снижаться - нет , падать - обратно на полосу , но в следующее мгновение уже касается экрана . Вспышка . Со стороны телепортация выглядит красивее , чем изнутри . Только яркая вспышка белого света . . .
Солнце . Не мёртвый свет аэродрома , не унылые хрупкие лучики светила Лереи - а наше , живое , весёлое , дикое , опаляющее Солнце купает меня в своих гостеприимных лучах . Атмосфера повсюду - сверху , с боков , снизу . Сверху - тёмная , почти фиолетовая , даже некоторые яркие звёзды видны . С боков - белёсая , переходящая ближе к горизонтам в непереносимую синь . И та же синь - внизу , 40-километровый слой воздуха уже имеет цвет . Сквозь него угадывается ещё более синий , почти индиговый , Атлантический океан .
Распластав в стороны свои чёрные крылья , самолёт начал падение к поверхности Земли . В наушниках послышались восхищённые возгласы . Их не смогли сдержать некоторые из пилотов , совершивших переход вслед за мной . Они словно бы хотели сказать мне : "Эх и замечательная у тебя планета !" Да . Особенно если несколько лет просидеть под землёй .
Смотрю на альтиметр . 36 километров . . . 34 . . . 30 . . .
- Преодолеваем звуковой барьер , - сказал комэска Эр .- И начинаем потихоньку выравниваться к горизонту .
Постепенно растут перегрузки , по мере того , как самолёт описывает дугу . И вот , наконец , 20 километров - горизонтальный полёт .
- Эскадрилье - собраться ! - скомандовал Эр . - И перестроиться в уступ . 5 минут до цели . Выдаю разрешение на запуск ракет .
Цель ? Ракеты ? Ах , да . . . От радости возвращения я забыл , зачем я здесь . . .
Впереди , на краю океана , добродушным бурым медведем гризли лежала Америка .
"Интересно , - подумал я , - А если бы стрелять нужно было по моей родине ?"
На панели стрельбы зажёгся второй зелёный огонёк .
"Но ведь напасть хотят они . И даже не на нас ."
Идущие впритирку друг к другу самолёты , казалось , вмёрзли в потоки холодного воздуха . Лишь дрожь движения указывала на то , что они неслись вперёд с неподвластной воображению скоростью .
"А что , если для меня Америка - как Лотр ? И я так же не понимаю её , как и ту тёмную планету ? Но ведь для кого-то она может и оказаться - как Земля для меня ?"
- Готовность - одна минута . Подготовить ракеты к пуску .
"Каин , где брат твой , Авель ?"
Достаточно нажать кнопку - и "Убийца континентов" сорвётся вперёд , как обезумевшая от побоев и голода собака с прогнившей верёвки . Сорвётся , чтобы вцепиться в горло своим хозяевам .
"Разве я сторож брату своему ?"
- Внимание ! Ракетами , с интервалом в 5 секунд - огонь !
Да , Каин не хотел быть сторожем .
- Я первый . Ракеты выпущены .
Впереди две UK - 18 C отвалились от крыльев самолёта Эра , и , секунду спустя - две яркие вспышки . У ракет запустились собственные двигатели и они рванулись вперёд .
Но я должен быть сторожем . Ведь сторожа защищают .
- Я шестой . Ракеты выпущены .
И иногда им приходится стрелять . Чтобы уберечь тех , кто вверен их защите .
С хитрым шелестом ввинтились внутрь металлические стрежни , заставлявшие ракеты с самолётом быть единым целым . Я понимал , что из кабины я никак не мог слышать этого . Но тем не менее - услышал . И сейчас же самолёт , освобождённый от тяжести ракет , слегка подбросило вверх . Панель управления оружием смотрела на меня тремя зелёными огоньками .
- Я двенадцатый ,- сказал кто-то моим голосом , - Ракеты выпущены .
Странное это чувство - когда кто-то говорит твоим голосом . . . Из под крыльев к Америке потянулись два дымных следа .
- Выпущенные ракеты достигли гиперзвуковой скорости , - сказал Эр , - Десять секунд до контакта .
Да , скорость подлёта быстрая - иначе нельзя . И я , как и все остальные , посмотрел вперёд .
Вначале не было ничего . Но потом возникло видение словно бы тонкой серебряной иглы . Игла эта , с размаху , с хряском всаженная в упругое тело Земли , проникла куда-то далеко-далеко , в её тёмные , ещё неизведанные глубины - и только там мгновенно , одномоментно высвободила всю свою невероятную злобу , всю свою ярость против людей , которые столь долго держали её впрессованной в чудовищную тесноту ракетной боеголовки . Потрясите сильно сосуд с коброй - а потом выпустите кобру . . .
Исполинский кусок земной поверхности , огромный пласт материальной действительности вместе со всеми его реками , озёрами , лесами , горами и городами , вырвало из материнской плоти Земли , подбросило в воздух , ударило снизу чудовищным кулаком - и сквозь этот пласт , а точнее , сквозь его разваливающиеся куски пробились белые лучи словно бы новой звезды . Сработали фильтры кабины , но они не помешали увидеть всё . Лучи соединились вместе , образовав как будто огромное белое полушарие . Оно всё увеличивалось , пока визирные метки не показали, что оно достигло радиуса в 10 километров . И тут же два таких полушария возникли по обоим бокам первого . Это долетели ракеты , выпущенные позже . Полушарий становилось всё больше , пока они не совместились . Перед нами бушевала десятикилометровая стена белого пламени ! Вот что бывает , когда смотришь в щёлку в дверях ада .
На месте северо-восточного побережья США не осталось теперь ничего ! В чистую энергию превратилась агломерация Бостон-Вашингтон . Этот белый огонь растворил в себе миллионы и миллионы жизней . Среди этих миллионов были десятки , а может быть и сотни тысяч тех , кто добивался войны . Но вычленить и отделить их от остальных , чтобы расстрелять , как они того и заслуживали , было невозможно . Жаль . . .
Полушария впереди пропали . Вместо них остались только медленно таявшие серебристые газовые облака . Но и в этих облаках температура была такой , что там сейчас даже вольфрам плакал от боли .
- Эскадрилье - к повороту ! - рявкнул комэска Эр .
Машины начали по очереди прыгать вправо и вверх . Америка провалилась куда-то под брюхо истребителя - как будто её и не было . Эскадрилья развернулась к ней хвостами и полетела обратно . Тут скорость самолётов существенно упала , потому что приходилось преодолевать встречный ветер неимоверной силы - воздушные массы схлопывались вокруг пробитой нами в тропосфере бреши . Но , несмотря на это , уже через несколько минут перед нами засветилась белая точка - так с большого расстояния выглядело телепортационное окно .
- Начинаем торможение ! - распорядился комэска Эр . - Учтите, что давление на аэродроме куда выше , чем на 20-ти километрах , поэтому при большой скорости самолёт неминуемо подбросит вверх . Поэтому рекомендую держаться поближе к полосе .
Рассредоточив строй , машины , одна за другой , шли на посадку . Я целился в нижнюю часть окна . После перехода самолёт действительно подбросило , но куда меньше , чем я ожидал - и уже через несколько секунд колёса с истеричным визгом коснулись полосы . Ремни врезались в плечи - торможение . Оттормозившись , я повернул самолёт и зарулил в ангар . Мне подали трап , и , выйдя из самолёта , я , первым делом , посмотрел под крылья . "Убийц континентов" там не было . Я , почему-то , подсознательно был уверен , что они там . Но их не было . Они остались на Земле . А это значило . . . Вот тут-то меня и затрясло . Меня трясло и колотило всё сильнее , невпопад с ритмом жизни . Но если не жизни , то тогда . . .
- Ну , как вы , как вы ? - подбежал ко мне старший механик .
- Заприте меня , - проговорил я прыгающей челюстью .
- Да , сейчас , сейчас . Держитесь за моё плечо . Сюда , сюда . . .