Аннотация: И вечно реет черное знамя с золотым фениксом.
Цитадель Сердца
Там, где заканчивается мир и начинается сердце проходит Грань. Она почти неуловима. Ее можно и не заметить. Но если пойти глубже, по объятой туманом земле, кишащей образами масок и лиц, тенями и видениями, то иногда можно добраться до заповедного места - Цитадели.
Башни и шпили Цитадели устремлены в закатное небо. Три ряда бастионов пересекают затянутую пеленой долину. Белые стены протянулись на тысячи километров. Я и сам не знаю, как далеко. Даже в собственном сердце есть места, где я раньше не бывал. Здесь есть все. Леса и водопады, маги и драконы, золотые листопады и песни летящего снега. Здесь есть все. Здесь рождаются и умирают миры. Здесь вечно реет черное знамя с золотым фениксом...
Но и здесь не убежать от одиночества. Я уже устал считать, сколько раз я бродил в поисках света по пустым коридорам, вымороженным ледяным ветром. Бывают дни, когда любой огонь бессилен против него. И остается только тишина и бесконечные завывания этого вольного певца в галереях и переходах. В такие дни я выходил на стены. Проливной дождь швырял горсти воды в лицо, но меня это мало волновало. Пусть лучше дождь. Он настоящий. Внизу бесновались демоны. Скалились, рычали, но пока на приступ не шли. Впрочем, это всего лишь вопрос времени. Рано или поздно это должно произойти.
За каждым дождем приходит спокойная, чуть вздрагивающая от холода ночь. За каждой ночью рассвет. Краткие минуты отдыха и мира, когда в Цитадель заходят друзья. Или братья. Или просто те, кто несет в себе огонь. Они приносят с собой Надежду. Они воскрешают Мечты. И тогда вся крепость начинает светиться прозрачным золотым ореолом. И горе тем демонам, которые в это время посмеют приблизиться к Цитадели.
Впрочем, когда через некоторое время ледяной ветер и снег вновь вступали в свои права, они смели. Они смели и смелели. И, наконец, в одну из ночей они пошли на штурм. Их было немного. Глупцы, они решили победить меня в моей же крепости. Помню, как надо мной взметнулись кожистые крылья, как налились ядовитой зеленью глаза, как двуручный меч из синего пламени взметнулся над их головами... Я убил всех. И только когда я услышал громкий надрывный хохот под стенами, я понял, что только что сам стал демоном. На короткий миг, но стал. И враги, оставшиеся внизу, чувствовали это. Они даже не скрывали своих намерений - превратить меня в такую же как они, бездушную, злобную тварь. И тогда я сам отдам им Цитадель.
День шел за днем. Краткие минуты мира сменялись ночной рубкой с демонами. Теперь я знал цену своей магии, теперь я полагался на честную сталь. Но иногда, когда ее не хватало, у меня не оставалось выбора. Да и демон внутри меня рвался наружу. И под смех беснующихся под стенами тварей, я сносил головы их сородичам, опьяненный вкусом крови на зубах, и только после понимая, что эта кровь - моя.
А вот вызвать свет получалось все реже.
Силы уходили. Я не мог один защитить свою Цитадель. Но этого и не требовалось. Цитадель - это место, где нет смерти, кроме твоей. Здесь живы и реальны те, кого ты пустил сюда. Даже персонажи книг. Впрочем, почему "даже"? Кто поручится, что после каждой настоящей книги где-то в глубинах Мироздания не зажигается заря нового мира?
И вот, когда братья были далеко, а друзья блуждали среди собственных стен, на стены вместе со мной взошла моя ангел-хранитель. Арибет де Тилмаранд. В ту ночь демоны полезли на стены с невиданной злостью. Но я был не один. Мы стояли спиной к спине под стрелами дождя. И мы убили всех. Смертельно уставший, я уронил пылающий золотым пламенем меч на каменные плиты, а на меня смотрели улыбающиеся глаза Арибет.
-Ты справился, - сказала она, - сегодня ты победил.
-Мы победили, - ответил я.
С тех пор моя Цитадель не пустовала никогда. Сюда приходили новые и новые жители. Я всегда с радостью встречал тех, кто приходил с миром. И, многие из них, находили новый дом здесь, в крепости Феникса. Арибет теперь часто исчезала куда-то. Иногда на день, иногда на месяц, иногда на год. Но каждый раз она возвращалась тогда, когда была мне нужнее всего. Я тоже часто уходил из своей крепости. К другим башням и стенам. Туда, где был нужен мой меч и мечи жителей моей Цитадели. Чаще всего со мной уходили Мелрис и Ллайрэ.
Минуты света и мира. Залитые солнцем белые стены и башни. Песни листопадов и весен. Только возрождение. Стены становились прекраснее и выше. На них зеленели леса, прямо в долину сбегали водопады. Ночь была полна светом звезд и Луны. И не было смерти в сердце. Ни моей, ни даже демонов. Просто я любил.
Глупые демоны. Крепость нельзя захватить. Я скорее сам разрушу Цитадель, чем отдам ее им. Но ее и не надо захватывать. Просто ее надо суметь понять. И полюбить. Это же так просто.
Однажды все кончилось. Демоны вернулись. И их было больше, чем когда-либо. В мою башню вбежал один из стражников с криком:
-Тревога!
Я быстро схватил одной рукой плащ, другой клинок и выскочил на стену. Арибет мне ничего не сказала и только указала рукой вдаль. Под стенами колыхалось безбрежное море врагов.
-Это будет страшная битва, - вдруг произнесла она, - такой еще не было. И, наверное, не будет.
-Мы с тобой, - сказал Мелрис.
-Мы с тобой, - пронеслось по стенам, где стояли бойцы.
Здесь были все: Джерон и Леди Моргейн, Фесс и Джелу, Братство Кольца и Шестая Десантная Рота. Все, кто навеки остался в моей Цитадели. В ней нет смерти, кроме смерти демонов.
И началась рубка. И автоматные очереди смешивались с лязгом клинков. И падали сраженные враги. И растворялись в воздухе союзники. И тьма накрыла Цитадель.
И там, в кольце занесенных мечей, на самом краю, я почувствовал на плече ладонь Ллайрэ. Ничто еще не кончено. Победа будет за нами.