Зеркальное озеро вполне оправдывало свое название. Серебряная гладь воды отражала серые хмурые тучи и слегка светилась под лучами утреннего солнца, изредка пробивавшегося сквозь них. Зрелище было завораживающим. Противоположный берег терялся на горизонте в белесой легкой дымке.
- Красота, - Арс шумно вдохнул влажный утренний воздух и улыбнулся, - я бы сейчас искупался.
- Ой, а я даже купальник не взяла, - Айа испуганно ойкнула.
- Никто нигде купаться не будет, - Ник был как всегда хмур, - мы слишком близко от хранилища силы, и, к тому же, нам в спину дышит мой братец, так что ноги в руки и вперед.
- Ну ты и злыдень, - лучник по-прежнему улыбался, - тебе надо научиться расслабляться.
- Я расслаблюсь, когда стряхну у себя с задницы этого выродка и отправлю его к Гану, а пока и вам не советую терять бдительность.
- Как скажешь, повелитель, - Айа хихикнула и удовлетворенно посмотрела на Арса. Тот показал девушке большой палец. Ник что-то недовольно буркнул в свой шарф и пошел вдоль берега, распугивая своими шагами странных желтых чаек. Неугомонные магиумы переглянулись и затопали вслед за мечником.
Через пятнадцать минут прогулки по берегу Зеркального озера Ник резко остановился. Лучник выглянул из-за плеча проклятого, чтобы узнать, что остановило их лидера.
- Следы, - магиум пригнулся к земле и внимательно оглядел почву, - три человека, двое мужчин и женщина. Совсем свежие. Странно.
- Я никого не почувствовала, - Айа прикрыла глаза, - и сейчас никого не чувствую, хотя погодите, что-то странное в этом месте есть, очень странное.
- Ага, я знаю что, - Арс поднял с земли камень и бросил вперед. Стая желтых чаек, в которых целился лучник, недовольно захлопали крыльями и закричали. - Это наши следы, и этих птиц я уже видел.
Девушка удивленно захлопала глазами и уставилась на проклятых.
- Как такое может быть? - магиумесса посмотрела назад, вереницы следов тянулась за спиной, но неведомо откуда взявшиеся отпечатки также упрямо вели и вперед.
- Ну, либо мы обошли это озеро кругом, - лучник приложил ладонь к глазам и вгляделся в противоположный берег, - либо я спятил.
Чайки перестали махать крыльями и щелкать клювами и удивленно уставились на путников. Видимо, пернатые существа были тоже удивлены.
- Это все из-за того, что слишком близко эпицентр взрыва Хранилища. Пространственный парадокс. Где-то я читал о таких штуках. Вот только вспомнить бы где, - Ник задумчиво уставился вдаль.
- Я знаю что делать, - Арс поднял вверх указательный палец, - стойте здесь, скоро вернусь.
Лучник ушел вперед, опять спугнув стаю чаек. Как по часам, через пятнадцать минут сзади послышалось бодрое посвистывание и появился парень.
- Нда, мой гениальный план не удался.
- Крутой план, - Ник усмехнулся, - навернуть еще кружочек?
- Ну да, а почему нет? - лучник пожал плечами, - у тебя есть план получше?
- Может и есть. Айа, нужна твоя помощь, - девушка с готовностью кивнула.
- Значит так, - Ник оглядел берег зеркального озера, - стойте здесь. Айа, ты будешь отслеживать меня своим ментальным оком. В тот момент, когда я из состояния "впереди" перейду в состояние "сзади", пофони менталом. После этого идите ко мне. Поняла?
Айа утвердительно кивнула и уселась на большой плоский камень, лежавший рядом с кромкой воды. Ник поправил шляпу на голове и двинулся мимо несчастных желтых чаек, безумно бегавших вокруг невысокого куста.
Ждать пришлось совсем недолго. Айа уверенно встала с камня и направилась между сочными прибрежными деревцами, Арс зашагал следом. Через пять минут показался Ник, уныло ковырявший влажную землю носком сапога.
- Ну и что? - лучник снова пожал плечами, - что теперь делать?
- Сейчас посмотрим, - проклятый сделал три шага назад, - Айа, где я сейчас нахожусь?
Девушка округлила глаза и замотала головой в разные стороны.
- Сзади, - магиумесса махнула рукой за спину.
- Так, Арс, дуй в ту сторону.
Лучник кивнул и исчез в зарослях. Через несколько минут вдали раздались испуганные крики чаек. Еще через две Арс выскочил сзади Ника.
- А может нам отойти от озера? - парень посмотрел на серебряную гладь воды, - аномалия, скорее всего, небольшого размера.
- Нельзя, тогда мы пойдем назад, в противоположную сторону. Решение должно быть. И у меня, кажется, есть небольшая идейка.
Проклятый сунул руки в глубоки карманы своего плаща и долго что-то искал. Через полминуты его лицо прояснилось, и Ник извлек на свет маленькую серебристую коробочку.
- Что это? - Айа удивленно взглянула на вещицу, - это поможет нам выбраться?
- Возможно, не уверен, конечно, но попробовать стоит, - Ник откинул крышку коробки и нажал на маленькую кнопку. Арс понимающе улыбнулся. Экранчик устройства замигал разноцветными огоньками. Проклятый напряженно вгляделся в их переливания.
- Арс, что значит "видеовызов"? - мечник взглянул на своего друга.
- А она не взорвется? - девушка сделала два шага назад, - с непонятными штуками лучше держать ухо востро.
- Нет, не взорвется. Эту штуку нам дал очень интересный и надежный человек.
Мечник снова ткнул на кнопку, и из коробочки на него взглянули знакомые глаза.
- Приветствую, господа магиумы. Рад снова видеть вас в добром здравии.
- Здравствуй, Алаэнн. Мы тоже рады тебя видеть.
- Что-то я давненько не получал от вас новостей. Вы появились на моих приборах всего пару дней назад. Где вы были? Я уж испугался.
- По лесу гуляли. Кстати, видели твоих ровесников, - проклятый широко улыбнулся.
- В каком смысле, моих ровесников. Как это возможно?
- Алаэнн, это долгая история, в другой раз расскажу. Нам сейчас очень нужна твоя помощь.
Айа осторожно выглянула из-за плеча Ника и округлила глаза.
- О, я посмотрю, в вашей компании появилась дама, да еще такая симпатичная. Приветствую вас, меня зовут доктор Алаэнн Маскис.
- Айа, - выдавила из себя девушка и снова спряталась за плечо Ника.
- Нда, видимо я подрастерял свою привлекательность за пару последних столетий, - старик пригладил свою лысину, а Арс прыснул со смеху, - так какая помощь вам нужна?
* * *
Ментальная аномалия оказалась динамичной. Вблизи эпицентра взрыва Хранилища Силы пространство, как выразился Алаэнн, выкидывало необычные фортеля, постоянно менялось и преобразовывалось, иногда создавая необъяснимые природные явления, вроде такого повторяющегося кармана. Как старику удалось узнать все это - оставалось загадкой, но скоро пространственная аномалия просто исчезла, словно растворившись в воздухе. Маскис попросил друзей быть осторожными, так как местечко, по его словам и показателям сканеров, очень неспокойное. Недоуменные чайки в последний раз прокричали что-то в спину путникам и замолчали.
- Кто-нибудь объяснит мне, что это было? - Айа тревожно оглядела друзей, поразившись их спокойствию.
- Ты же слышала сама, ментальный карман, шутка пространства, здесь постоянно что-либо меняется. На выходе, наверное, мы можем увидеть совсем не то, что на входе в Зеркальные пещеры.
- Я не про это, - девушка покачала головой, - а про твою волшебную коробочку с вашим другом внутри.
- Эту вещь Алаэнн нам дал в благодарность за помощь... в одном дельце. А я думал, что наш языкастый повелитель времени уже сложил балладу о подвигах храбрых магиумов. Нет? - Ник ухмыльнулся, Арс бросил на мечника хищный взгляд.
- Как-то про эту вещицу он не упомянул, - Айа тоже с усмешкой посмотрела на лучника.
- Да мы ей особо и не пользовались, - Арс дернул плечами.
- Ты вроде говорил, что вашему другу больше восьмиста лет, что-то не похож он на мудрого старца.
- Почему? - Ник внимательно посмотрел на девушку.
- Ведет себя он с вами наравне, не кичится своим возрастом и знаниями, не смотрит на вас снизу вверх. В Менталоруме, когда с тобой разговаривает кто-то старше и опытнее, то это целое одолжение, и ты должен выказать крайнее почтение по этому поводу.
- А почему Алаэнн должен кичиться своим возрастом и знаниями. Бесполезно этим хвастаться, если эти самые знания могут больше никому не пригодится. Какая разница, сколько у тебя золота лежит в сундуке, если ты все равно ходишь в обносках, - Айа гневно зыркнула на магиума, - не понимай так буквально, это фигура речи такая. Я считаю, что поведение человека зависит только от него самого. И чем мудрее ты становишься, тем больше понимаешь, что твое знание несовершенно, что в мире еще много всего, чего никогда постичь не удастся. Подумай над этим.
- А я думала, что ты только мечом махать умеешь, - Айа с уважением посмотрела на задумчивого мечника, - ты тоже не понимай буквально. А откуда ты все это знаешь?
- Ну вообще-то у меня был наставник, и он меня учил не только, как ты говоришь, мечом махать, а еще кое-чему.
Разговор затих, каждый погрузился в свои размышления.
- Долго нам еще топать? - лучник первый нарушил молчание.
- Нет, - Ник ткнул указательным пальцем вперед.
Зеленый холм, по которому шли друзья, неожиданно вырастал из земли, заслоняя от взглядов линию горизонта. Он выглядел как большой прыщ на юношеском лице - не к месту. Словно кто-то специально поставил его здесь. Арс оторвался от своих друзей и быстро взбежал на вершину.
- Ничего себе, - лучник восхищенно присвистнул, - вы такое когда-нибудь видели?
Айа и Ник догнали молодого магиума и тоже остановились.
Пейзаж, открывшийся с вершины холма, действительно поражал взгляд и воображение. Перед друзьями лежала огромная, в три полета стрелы, впадина идеально круглой формы. Она походила на ровную яму, выкопанную чьей-то исполинской рукой. Впадина уходила на глубину в двадцать человеческих ростов, и заканчивалась ровным, как утрамбованная земля, дном. А вот на дне...
- Научно-исследовательский комплекс "Зеркальные пещеры", - Арс стоял на холме, вооружившись своим биноклем, - так это просто название очередных развалин, а я думал действительно пещеры.
Пещерами это назвать было трудно. Весь периметр круглого ущелья огибала высокая, но уже почти обвалившаяся железная ограда. Внизу виднелись многочисленные человеческие постройки, почти целые.
- А разве взрыв Хранилища не должен был разнести здесь все? Почему эти руины сохранились намного лучше, чем все другие? - спросила Айа.
- Возможно именно потому, что эти строения намного ближе к эпицентру. Взрыв ведь был ментальный. Здесь не было огня, языков пламени, кричащих людей. Все было тихо...
- Значит это и есть цель нашего путешествия? - Арс оторвал взгляд от бинокля, - нам сюда?
- Да, - голос Ника дрогнул, - нам точно сюда.
Как долго он искал это место, как долго шел к своей цели, как долго боялся ошибиться. Но все-таки нашел. Цель путешествия, жизнь жены и ребенка теперь буквально в паре шагов. Осталось только их сделать. Сердце Ника бешено заколотилось, и он с трудом смог унять дрожь в коленках.
- Как спускаться будем? - Арс снова приложил бинокль к глазам и стал внимательно рассматривать дно впадины, - прыгать высоковато, лестниц я не вижу, веревки такой длины у нас нет.
- Если ты лестниц не видишь, это не значит, что их нет, - проклятый смог справиться со своим волнением и улыбнулся, - на чем, по-твоему, мы стоим?
Арс сначала удивленно посмотрел на своего друга, потом на холм, потом опять на своего друга. Ник еще больше заулыбался и уверенно направился вниз по пологому склону холма. И оказался прав. Со стороны впадины путника обнаружили огромные распахнутые ворота, уводившие в непроглядную темноту лестничных пролетов.
- Заночуем здесь, перед Нексом у нас есть небольшая фора во времени, завтра с утра начнем спуск. И еще, - Ник внимательно посмотрел на своих спутников, - еще не поздно от всего отказаться. Вы слышали все, что поговаривают об этих местах, это очень рискованно и опасно. Я не имею права заставлять вас идти со мной. Если вы уйдете, я не буду против.
- Друг, что ты такое говоришь, я с тобой до конца, - Арс похлопал по плечу Ника и проникновенно заглянул в его глаза, прячущиеся за полой шляпы.
- И куда я, по-вашему, пойду, - Айа с показным недовольством уперла руки в бока, - я что, зря сбежала из дома и теперь струшу? Нет уж, от меня вы не отвертитесь.
Проклятый благодарно кивнул и пошел разводить костер.
За воротами оказалась длинная лестница с пропускными пунктами на каждом этаже, правда, заброшенными и уничтоженными временем. Хотя солнце сюда не добралось, тусклый свет факела Арса выхватывал из темноты обрывки фраз, написанных на стенах выцветшей и наполовину облупившейся краской. Путники двигались медленно, ожидая на каждом шагу очередной аномалии или ловушки. К тому же надежная когда-то стальная лестница сейчас жалобно поскрипывала под ногами проклятых. Нескольких ступенек уже не хватало. Темнота этой длинной лестничной клетки почти материально давила на уши путников, то тут, то там слышались непонятные шорохи и тихие вздохи.
- Жуткое место, - Айа вздрогнула от очередного скрипа, раздавшегося где-то неподалеку, - здесь повсюду пахнет смертью. Откуда эти шорохи? Я думала, в заброшенных руинах должна быть гробовая тишина.
Девушке никто не ответил, так как она лишь озвучила мысли, посетившие каждого из путников. Атмосфера здесь и вправду была жутковатая. Заблудившиеся звери и сквозняк так шуметь не могут даже теоретически. Еще немного, и кровь остынет прямо в жилах.
Неожиданно ступенька под ногами Айи хрустнула и провалилась, увлекая девушку за собой в темную бездну лестничного пролета. Ник стоял слишком далеко, чтобы успеть помочь ей, он резко обернулся на вскрик и остолбенел. Ступенька быстро растворилась в мраке нижних этажей, но Айа за ней не летела. Она просто исчезла, вместе с Арсом.
- Фу-у-у, - лучник вздохнул за спиной проклятого, ставя испуганную девушку на ноги. Она ошарашено посмотрела на Арса, явно не понимая, что происходит, и как молодой магиум оказался рядом с ней.
- Ник, ты чего стаял столбом? Даже не обернулся на крик.
- Это я не обернулся? Это ты растворился вместе с ней в воздухе, а через мгновение я вижу тебя с Айей на руках. Ты, конечно, молодец, реакция отличная, но вот то, что ты не заметил, как использовал свою силу - это плохо.
- Да я даже не понял, что случилось, чисто рефлекторно все сделал.
- Теперь ступайте еще аккуратнее. Не хватало нам еще вниз загреметь, костей не соберем.
Слова Ника прервал заунывный женский стон, раздавшийся внизу. Он прозвучал так громко и натурально, что путники машинально схватились за оружие.
- Теперь я понимаю, почему здесь теряли рассудок. Тут свихнуться - пара пустяков.
Друзья продолжили спуск, внимательно глядя под ноги и вздрагивая от любого скрипа или постороннего звука.
- Слушайте, а как мы будем ориентироваться там? Комплекс вроде бы как большой. Можем легко заблудиться. А если я на входе чуть не умерла, то что же будет дальше?
- Не волнуйся, на этот счет я уже позаботился, - Ник достал из кармана свою серебристую коробочку и показал подробную схему всего центра, - чего только не найдется в закромах старины Алаэнна. Он даже пометил кратчайший путь до цели.
- Вам очень повезло иметь такого друга.
Ник лишь кивнул и продолжил спуск. Скоро ступеньки закончились, и друзья вступили на твердый бетонный пол. Свет от факела выхватил из темноты закрытую двухстворчатую дверь, покрытую толстым слоем ржавчины. Никаких женщин, способных так заунывно стонать здесь не оказалось. Ник уперся руками в грязные створки и медленно открыл их. В глаза путникам ударил яркий утренний свет.
- Ну что ж, добро пожаловать в научно-исследовательский центр "Зеркальные пещеры", - сказал проклятый.
* * *
- А знаешь, то, что они идут впереди может и к лучшему. Здесь наверняка полно ловушек и всякой другой ментальной дряни. Главное - обогнать их под конец. К тому же они совсем близко. Не проворонь их на этот раз.
Демон снова проснулся и вот уже полчаса надоедал Нексу своим нытьем и указаниями. Порой порождение хаоса становилось совсем невыносимым, особенно когда он вспоминал, что сидит в теле жалкого смертного.
- Они же сейчас будут тыкаться, как слепые котята. Зеркальные пещеры большие, коридоров и закоулков много. Я же тебя проведу к эпицентру в два счета.
- Да, повелитель.
- Да что ты снова заладил. У тебя свое мнение то есть? Или я должен все за тебя решать?
- Я думаю, что вы зря недооцениваете Ника. Мой брат - очень сильный магиум. Когда я покидал Город Гану, он был уже четвертой ступени, сейчас же его сила еще больше. А это уже не шутки. Причем Ник никогда не был глупцом, все рассчитывал наперед. Голову даю на отсечение, у него есть план.
- Нда, лучше бы ты молчал. Все настроение мне испортил. Осторожно, следующая ступенька ненадежная.
Некс легким движением перескочил через опасную часть и остановился.
- Чуете? - ун Датор внимательно огляделся.
- Да, использовали ментал. По-моему, это тот сопляк. Значит, здесь что-то случилось. Вот и славно, может быть, на одного врага у нас стало меньше.
Если у демона было бы тело, то он, наверняка, сейчас улыбнулся бы. Некс хмыкнул. Дитя хаоса иногда удивлял молодого алхимика своей наивностью. Брат никогда бы не сунулся в такое место без подготовки. Возможно, он в курсе того, что Некс идет по пятам, может эти трухлявые пни ему все рассказали, но даже спешка не толкнет его рисковать жизнями этих детей.
След проклятых хорошо чувствовался, а Ник оставлял за собой очень мощную ментальную полосу. Он силен, очень силен! Справится с ним будет очень непросто. Но останавливаться сейчас, в двух шагах от цели было бы обидно и глупо. Хорошо, что демон не может читать мысли Некса, а то бы сейчас опять разразился очередной тирадой о ничтожности этого тела и примитивности мышления ун Датора и человечества в целом.
- Послушай, - алхимик послал мысленный импульс своему невидимому путнику, - а вы там, в мире хаоса слышали легенду о Последнем уходе?
- Ха, - демон хихикнул, - мы не просто слышали о ней, мы наблюдали за вами каждое мгновение вашего жалкого существования.
- Тогда почему вы никогда не вмешивались. Говорят, люди прошлого не могли пользоваться менталом, и развивали другую сторону своей натуры. Это правда?
- Мы не вмешивались, потому что не могли. До определенного момента ментала в вашем мире не было совсем, и проникнуть сюда не было никакой возможности. И лишь на закате человеческой цивилизации прошлого эта энергия стала просачиваться к вам из нашего мира. Непонятно почему. Мы до сих пор сами не разобрались, откуда взялась трещина в барьере между нашими мирами, но она изменила вашу землю до неузнаваемости, точней до того, что ты теперь видишь каждый день, смертный. Я удовлетворил твое любопытство?
- Вполне, господин.
Демон замолчал, и Некс решил не продолжать беседу, так как он достиг нижнего этажа лестницы. "Зеркальные пещеры". Вперед, цель совсем близко.