Аннотация: Иллюстрацию рекомендую смотреть только после прочтения главы. Содержит спойлер.
9
Дворец Снасса II вздохнул немного спокойней спустя две недели после трагического происшествия с братом правителя. Страсти немного поутихли, и даже главный магрионский сотник Сугран с меньшей опаской заходил в покои своего господина с очередным докладом. Ярость и желание разорвать убийцу брата прошло, Снасс понял, что так проклятого ему не найти, но каждый во дворце прекрасно знал, что правитель - человек решительный, и он лучше положит жизнь на поиски неуловимого магиума, чем отступится и успокоится. Поэтому останавливать поиски ни у кого не было даже в мыслях.
- Господин?
- Да, Сугран, заходи, какие новости? - Снасс сидел в глубоком кресле, обитом кожей северных бойолов, и наблюдал за тренировкой солдат из окна своих покоев.
- Есть небольшие вести о проклятом, господин. Нюхачи проследили его путь из города, он шел по старому коллектору. Удалось обнаружить старый лаз, уходящий к Старому хребту. Дальше след уходит в пустыню, там он раздваивается.
- Хм, эта трусливая собака сбежала, - Снасс скрестил руки на груди, - разошли бездушных, пусть ищут. У выхода из коллектора поставь часовых на тот случай, если этот червяк попробует вернуться. Только пусть спрячутся хорошенько, нельзя его спугнуть. Также отправь одного призрака в Раон. Нужно попросить Алфрика о помощи. Если проклятый появиться в его городе, пусть раонская дружина будет наготове.
- Слушаюсь, господин, Будут еще приказания? - Сугран склонился в поклоне.
- Нет, можешь быть свободен, - Снасс даже не посмотрел на своего подчиненного, закрывающего за собой тяжелую деревянную дверь.
"Трусливый ублюдок. Гуляй пока на свободе, рано или поздно ты все равно попадешься. И тогда твоя смерть будет очень долгой и мучительной. Это я тебе обещаю". Правитель Магриона закрыл глаза и углубился в свои размышления.
* * *
Пустыня уступала позиции, обрастая маленькими сухими кустиками и карликовыми деревцами. Изредка, то тут, то там стали появляться мелкие животные, грызуны, змеи, птицы. Сухой горячий ветер сменился свежими речными нотками с вкраплением запахов сухой травы и влаги. Солнце уже не так нагревало землю - ясное небо все чаще затягивали серые плотные тучи. Дождя они не давали, но с каждым шагом становились все темнее и темнее, иногда выпуская яркое светило.
День выдался прохладный, поэтому друзья путешествовали при свете солнца, скрытого за пеленой серых туч. Вот уже прошла неделя как двое проклятых покинули Менталорум и держали свой путь на юго-восток. Изменение погоды в лучшую сторону сильно подняло настроение молодому магиуму, в данный момент прямо на ходу пытавшемуся создать ярко-изумрудную стрелу. Выходило у него неплохо, светящаяся полоска послушно возникала на ладони лучника и исчезала по первому его щелчку. Выяснить силу своих способностей у Арса пока не выпало возможности, поэтому всю неделю он фантазировал.
- А вдруг зеленый цвет соответствует менталу природы? Как думаешь, Ник? - лучник снова щелкнул пальцами и стрела в очередной раз растворилась в воздухе.
- Врядли, управлять природой и вызывать различных существ способны только магиумы разума, - все эти фантазии уже порядком надоели проклятому, и он искал возможность как-нибудь утолить жажду самосовершенствования молодого попутчика. - Скоро мы придем в Камешки - небольшую деревеньку. Если конечно сведения Алаэнна не врут. Там я что-нибудь придумаю, как проверить твою силу, а пока что я тебе советую не слишком фонить менталом, нас еще могут преследовать, ты помнишь?
- Кто? - Арс недовольно убрал руки в карманы, - эти магрионские остолопы? Да мы уже на две недели пути отошли от этого треклятого города. Зачем им нас догонять? - на этот вопрос Ник знал ответ, но решил не посвящать в него своего друга.
- А ты не пытался спросить у Арчи, в чем сущность его способностей? - сказал проклятый.
- Пытался, но со времени ритуала у меня не получается с ним поговорить. Видимо, он чего-то ждет.
- Он ждет доказательства, что не зря вверил тебе свою мощь. Ты, многоуважаемый изумрудный луч, должен использовать его по назначению. Тогда твой примера точно проснется.
Набежавший ветерок потрепал волосы Арса и принес с собой еле уловимый запах. Пахло деревней. Навоз песчаных духов, свежая древесина, и...
- Ты чувствуешь? - лучник потянул носом. - Наверное, это Камешки. Только вот чем пахнет, я никак не могу понять.
- Да, я тоже не узнаю, что-то перебивает его. Так. Надевай свои перчатки, расправь рукава. В этой деревне магиумов нет, скорее всего, поэтому о наших маленьких грешках знать здесь никто не должен. - Ник поправил шляпу и критично осмотрел свою внешность - не видно ли где-нибудь шрамов. Вроде, все в порядке. Арс тоже прикрыл свой дисп и магическую метку, отряхнул пыль со штанов.
Следующий пригорок остался за спиной путников, открыв их взору маленькую деревеньку "Камешки". Лучник достал из заплечного мешка бинокль - подарок гостя из прошлого Алаэнна и устремил свой взгляд вперед. Камешки оказались небольшой, огороженной низким каменным заборчиком, территорией со столпившимися вокруг небольшого пятачка площади домиками, прижатыми друг к другу, как стрелы в колчане у Арса. Одноэтажные каменные постройки были аккуратно накрыты крышами из сена и пожухлой травы, украшены гирляндами из сушеных овощей, рыбы и копченого мяса. За деревенькой виднелась небольшая речушка и огородики, облепившие ее пологие берега. Вроде мирный населенный пункт, если бы не одно но. На улицах не было ни души.
- Там никого нет, Ник, - Арс повесил бинокль на шею, - странно все это.
- Как это никого нет? День на дворе, у крестьян сейчас наверняка море работы, - проклятый вгляделся в стайку жмущихся друг к другу домиков. - Следов нападения нет, пожаров нет, может они все куда-нибудь ушли?
- Пошли, проверим, - Арс вытянул из колчана стрелу и осторожно двинулся по пыльной тропинке к входу в Камешки. Ник тоже высвободил свой огромный меч, словно пушинку закинул его на плечо и пошел за лучником. По приближению к деревне странный запах усилился, перебивая пряные ароматы трав и копченого мяса песчаных духов. Ворота поселения были распахнуты, на земле лежала перевернутая корзинка с какими-то фруктами.
- Эй, есть кто дома? - голос Арса разлетелся по затихшим Камешкам, Ник постучал себе по лбу, призывая лучника не делать глупостей и сохранять молчание.
- Что? - теперь молодой магиум шептал своему другу, - может они все дома, не показываться же нам с оружием перед всей деревней, надо, чтоб нас встретили.
- Нет, мало ли что здесь случилось, будь наготове. - Мечник подошел к первому домику и аккуратно постучал в полуприкрытую дверь. Ответом ему была тишина, доски еле скрипнули, и под нажимом речного ветра распахнулись еще больше. Арс просунул голову в образовавшуюся щель и шумно втяну в себя воздух.
- Здесь никого, - лучник смело вошел и огляделся по сторонам. - Миленькая здесь обстановка.
Внутри дом был самой обыкновенной крестьянской избой. Здесь стояла небольшая печка, крепко сбитые столы и стулья. Пол был устлан плетеными ковровыми дорожками, исчезавшими в просвете следующей комнаты. На столе стоял нетронутый обед - кринка молока, небольшая металлическая кастрюля и четыре тарелки. Обладателей этого небольшого крестьянского пира нигде не было.
- Ух ты, да мы вовремя. Смотри ка, похлебка, давай поедим.
- Стой, дурень. Ничего не трогай. Тебя не удивляет, что обед стоит здесь не тронутый? - Ник прикоснулся к кастрюле рукой, закутанной в перчатку. - Уже остыл, значит, приготовлен давно. Сейчас позднее утро, похлебку на завтрак не едят, скорее на ужин. А это значит, что эту милую избушку, - проклятый еще раз рассмотрел добротные каменные стены, - покинули минимум вчера вечером и не вернулись. Что-то здесь нечисто.
Магиум осторожно прошел в другую комнату и оказался в спальне. В ней стояли три кровати: одна большая двухместная - для родителей, одна поменьше - видимо для ребенка, и последняя совсем крошечная, ясли. Ребенка в ней, естественно не было. Повсюду стояли предметы быта, покрывало слегка примято, небольшая игрушка в форме человечка с большой головой лежала на полу. Все так, как и бывает в обычных семьях. Только складывалось такое чувство, что все предметы были оставлены неожиданно, вот ими пользовались, но вдруг у всех членов семьи появилось какое-то дело, и они бросили все недоделанным. В голове Ника мелькнула тревожная искорка угрозы.
- Арс, как там на чердаке? - проклятый вернулся в комнату и увидел распахнутый люк на потолке.
- Пыльно, куча старого барахла, ух ты, - голова лучника на секунду вынырнула и показала маленького солдатика, покрытого пылью и паутиной, - у меня в детстве был такой же, я называл его Полковник Каска, здорово. - Арс снова нырнул в дебри чердака и громко загремел.
- Слезай оттуда, нужно проверить оставшиеся дома, вдруг мы кого-то найдем.
- Да? - голова лучника снова высунулась из люка, - а как ты думаешь, что случилось со всеми жителями?
- Есть у меня одна догадка, но не хочу пока тебя сильно пугать, держи ухо востро.
- Так точно, командир. - Арс спрыгнул на пол и делано поклонился.
Друзья покинули пустынный забытый дом и вышли на маленький пятачок, выполнявший функции центральной площади. Отсюда были видны практически все здания, речка и огородики.
- И все-таки, что это за запах, - Арс скривился в отвращении, - воняет, прям не могу.
- Что-то дико знакомое, только вот никак не могу выловить воспоминание из головы. Где-то я уже встречался с подобной вонью.
- Если бы я хоть раз учуял этот кошмар, то мой бедный нос огнем бы выжег это воспоминание в моем мозгу, как можно забыть такой отвратительный смрад. И главное, не поймешь, откуда идет, кажется, отовсюду несет. Какой следующий дом проверим?
Ник обвел взглядом избы и кивнул на следующую. Эта оказалась менее ухоженной и чистой, здесь жил местный кузнец. В углу большой просторной комнаты стоял горн - угли давно потухли. Здесь же валялись меха, старая наковальня была перевернута набок - видимо, кто-то сражался.
- Ау, есть кто дома? - слабым голосом прошептал Арс. Только сломанная рама, болтавшаяся на одной петле, тихонько скрипнула в ответ на вопрос. Друзья вышли в центр комнаты.
Щелк...
Яркое предзакатное солнце осветило стену кузницы лиловыми красками. Старый кузнец, огромный бородатый великан с блестящей от пота лысиной аккуратно взял щипцами раскаленную докрасна кочергу и опустил ее в бочку с водой, утер лоб рукавом своей старой промасленной рубахи и сел на хлипкий табурет. Стоящих на середине комнаты проклятых он словно не видел.
- Акка, ты где? Что там с ужином? - кузнец крикнул куда-то вглубь дома. Из дверного проема вынырнула бойкая женщина лет шестидесяти, одетая в серое платье и передник.
- Сейчас будет готово, Арм, - потерпи еще немного. На, глотни молочка. - Женщина подала кузнецу кружку и скрылась за дверью. Оттуда весьма аппетитно тянуло свежим горячим хлебом и жареной рыбой. Кузнец осушил кружку одним глотком и пошел за своей женой. Ник и Арс переглянулись и шагнули вслед за ним. Небогато обставленная комнатка, служившая семье кузнеца кухней, была наполнена восхитительными запахами, от которых у друзей тут же потекли слюнки. Арм сел за большой деревянный стол и уставился в окно, дожидаясь честно заработанного ужина. Акка крутилась рядом с печкой.
- Что это там происходит? - кузнец выглянул в окно. Путники вытянули шеи, чтобы увидеть происходящее за широкой спиной великана. На площади толпился народ. Много народу, почти вся деревня. Они стояли кругом и громко кричали. Причины небывалого столпотворения видно не было - плотные ряды жителей Камешков надежно скрывали возмутившее всех зрелище.
- Пойду ка я разузнаю, - огромный кузнец поднялся с жалобно скрипнувшей лавки и вышел с кухни, друзья поторопились за ним.
Щелк...
Ник и Арс снова стояли посередине кузницы и глупо смотрели друг на друга.
- Ты это видел? - выдавил из себя лучник.
- Видел, - Ник быстро взял себя в руки и решительным шагом направился на кухню. Здесь все было именно так, как тогда, когда... А когда это было?
- Все произошло вчера вечером. Видишь молоко? - проклятый указал молодому лучнику на небольшой бидон, стоявший в углу, - прокисло, но в простоквашу еще не превратилось. При такой жаре свернулось бы мигом. Значит, приди мы в Камешки вчера днем, то застали бы всех жителей, если то, что мы увидели, не игры Гану.
- То есть ты хочешь сказать, что мы только что видели прошлое? - Арс задумчиво почесал лоб, - и каким же образом?
- Как считаешь, я знаю ответ на твой вопрос? - Ник напряженно посмотрел на парня, - а зачем тогда спрашиваешь? Про провалы во времени я еще не слышал, ни один проклятый не обладает такими способностями. Ни один демон... - магиум на мгновение задумался, - значит это то, что вчера заставило жителей Камушек исчезнуть.
- Брр, - Арс поежился, - неужели такое бывает? И как же этот временной демон испарил столько народу?
- Да откуда же я знаю. Но нам надо это выяснить. Если Камешки вымерли, то большое количество смертей оставляет огромный след ментала. И если это так, то мы вляпались в него по самые уши, уходить сейчас нельзя, иначе потянем его за собой, мало ли какую беду сможем накликать.
- Надо проверить оставшиеся дома, может, мы кого-нибудь найдем, не могли же все взять и растаять в воздухе. Должны хоть тела остаться, или следы, если люди куда-то внезапно ушли.
Друзья еще раз взглянули на кухню кузнеца, обстановка которой осталась такой, какой они видели в загадочном видении и покинули кузницу. На пятачке главной площади так никто и не появился, хотя в этот раз друзья обратили внимание на другой интересный факт - следы. Все они вели к...
Щелк...
Толпа кричит и негодует. В центре толкотни что-то происходит. Ник и Арс быстро сориентировались и уже приготовили локти, чтобы побыстрее протолкнуться к эпицентру, но руки прошли сквозь тела людей, не встретив никакого сопротивления. Проклятые были призраками, или все остальные стали бесплотными. Один Гану разберет, что здесь творится. Удивляться, как понял Ник, уже ничему не стоило, и он, легко скользя сквозь бушующих людей, вышел в центр толпы. Ничего такого удивительного здесь не обнаружилось: молодой парень лежал на спине и громко стонал.
- Не надо, уйди от меня, прочь, - он бился в истерике. Двое внушительного вида ребят буквально сидели у него на руках и ногах, пытаясь обездвижить, а третий наклонился над лицом паренька и отвешивал звонкие пощечины одну за одной. Невнятные крики и стоны продолжались. На избиение это похоже не было, скорее попытка привести в чувство обезумевшего.
- Что случилось? - сзади толпы послышался громкий бас кузнеца, - зачем вы Эника бьете?
- Да в него демон вселился, - голос звучал с другой стороны толпы, - уже полчаса лепечет что-то непонятное. Бросился на моего сына, задушить пытался. Но ребята вовремя подоспели, скрутили беднягу. Вот, в чувство привести пытаемся.
- А ведунью пригласить не пробовали? - кузнец протолкнулся к центру толпы и с жалостью смотрел на истязание паренька.
- Да как же не пробовали, пробовали. Вот только не открывает она, проклятая сила ей в глотку. Даже звуков никаких из ее дома.
- Так выломали бы дверь к акролам вонючим, и всего де... - голос кузнеца замер, толпа мгновенно затихла. Друзья непонимающе оглянулись. Люди стояли на месте без движения, не издавая ни одного звука, и смотрели невидящими глазами перед собой. Молодой паренек испуганно оглядел толпу и, продираясь сквозь обездвиженные тела и повторяя свою тарабарщину, юркнул в ближайший дом.
Щелк...
Ник и Арс стояли в центре пятачка и все еще смотрели на дверь, за которой скрылся Эник.
- Ты когда-нибудь такое видел? Он, похоже, совсем рассудок потерял. А толпа-то, ты видел, как замерла? Их словно околдовали, - испуганно прошептал лучник.
- Скорее всего, так и есть, не могли же они без причины вот так застыть. Пойдем, проверим тот дом, куда этот безумец ускакал, может, там найдем что-нибудь.
Арс пожал плечами и направился за Ником. К удивлению обоих проклятых, дверь была заперта, изнутри... Друзья переглянулись, и мечник одним сильным пинком вышиб хлипкий кусок древесины. Внутри тоже оказалось пусто. Те же печка, стол, стулья, спальня, лестница на чердак, и ни души. Тишина стала совсем оглушающей, только легкий ветерок завывал где-то на чердаке, выводя одному ему известную песню. Уже приготовившись к очередному путешествию в прошлое, проклятые на секунду зажмурились и... Ничего не произошло. То есть совсем ничего, Ник и Арс по-прежнему стояли в пустом доме и смотрели друг на друга.
- Судьба устала показывать нам прошлое, или что? - Арс почесал себе лоб, - Вот поди пойми, куда подевался этот пси...
Щелк...
-...х, - лучник осекся на полуслове и обернулся на входную дверь, целую и невредимую, висевшую там, где ей и полагается висеть. Через мгновение она распахнулась, и в дом влетел старый знакомый, Эник. Он поспешно закрыл ее за собой, испуганно огляделся по сторонам и юркнул в широкий шкаф, примостившийся за печкой. Оттуда послышались жалобные стоны: "Не надо, оставь меня в покое, уходи прочь". Друзья недоуменно посмотрели на шкаф и резко обернулись на неожиданно появившиеся шаркающие звуки. Толпа уходила. Мужчины, женщины, старики, дети, все, повесив головы и громко шаркая ногами по земле, направились друг за другом куда-то с центрального пятачка. Ник легонько подтолкнул Арса к выходу, и проклятые вылетели обратно во двор. Но здесь никого не было, только секунду спустя они осознали, что в дверях слышали загадочный щелчок, извещавший об окончании экскурса в прошлое.
- Они там, - Арс указал стрелой, которую он до сих пор держал в руке на проулок между двумя особо широкими домами. Следы и вправду уходили на задний двор.
- Стой, давай сначала проверим паренька, может он все еще сидит в шкафу, - сказал Ник. После этих слов друзья вернулись в дом и уверенным шагом проследовали к закрытому шкафу.
- Чувствуешь? - шепнул проклятый на ухо молодому магиуму.
- Что? - шепнул Арс в ответ, - ничего особенного, шкаф как шкаф.
- Да не шкаф, а его содержимое, оттуда тянется тоненькая струйка ментала, Эник имеет магические способности, - Ник резко рванул двери на себя и молодой паренек вывалился на пол. Одежда безумца была вся в пыли и паутине. Он вскинул руки вверх и заверещал, как стая оголодавших буйолов.
- Нет, оставь меня в покое, уходи прочь, перестань меня мучить.
- Эй, - Ник звонко шлепнул парня по щеке открытой ладонью, - очнись. Но парень продолжал причитать и умолять невидимого мучителя перестать измываться над ним.
- Он просидел здесь всю ночь, - Арс чуть повысил голос, чтобы перекричать Эника, - но так и не пришел в себя. Нужно срочно выяснить, что здесь творится, а не то этот бедняга в конец свихнется.
Друзья оставили парня лежать на полу и стонать и торопливо вышли во двор.
- Он первый живой человек, которого мы тут встретили, может, останемся с ним, мало ли что он может учудить.
- Нет, - проклятый покачал головой, - я думаю, знаю, что здесь произошло, пошли скорей за остальными, там, наверняка, все и выяснится.
- Хорошо, только ты впереди.
Ник кивнул своему другу и перехватил меч поудобнее. Знаком показав молодому магиуму идти сзади, проклятый медленно двинулся между домами, в каждую секунду ожидая нападения. Лучник последовал указанию своего старшего товарища и ступал след в след. Он снял с плеча новый лук и наложил стрелу на тетиву - использовать силу пока не было необходимости. Не произнося ни звука, друзья миновали проулок и замерли на месте. Арс выглянул из-за плеча Ника в попытке узнать, что случилось, и остолбенел. Вся деревня была здесь, на заднем дворе. Точнее, почти вся, на глаз, не хватало человек двадцати. Среди безвольных кукол, на которых были похожи жители Камешков, друзья увидели Арма - кузнеца из видения, и Акку - его жену, остекленелым взглядом глядящую перед собой. Люди стояли неподвижно, вперив свои взгляды в пространство, и не замечали появившихся проклятых. За плотной толпой крестьян стоял старый немного покосившийся дом, больше похожий на жилище какого-то лесного демона. Каменные стены в некоторых местах были готовы вот-вот рухнуть, настил из соломы продырявился, окна зияли пустотой.
- Это, наверное, дом ведуньи, о которой говорили там, на площади, - изрек Арс.
- Скорее всего, ты прав.
Кап. Тугие косые струи ударили по земле своей неистовой силой, прибивая пыль и утоляя жажду изголодавшейся по влаге почвы. Дождь хлынул неожиданно, не потихоньку набирая силу, а сразу же показывая всю свою мощь. Друзья вздрогнули от неожиданного стихийного удара, Ник тихонько зашипел.
- Что случилось? - Арс, кажется, даже в такой неподходящий момент, радовался приходу первого в сезоне ливня.
- Из-за воды я не смогу использовать Тандера, слишком опасно, будь начеку.
Жители деревни словно и не заметили неожиданного изменения погоды, оставаясь неподвижными. Тяжелые капли стекали по вмиг намокшей одежде на землю, быстро образуя лужицы и ручейки.
- Если я прав, и это именно то, что мне кажется, то эти люди сейчас не обратят на нас никакого внимания. Нужно попасть в дом, - Ник поднял меч в боевое положение и медленно двинулся к толпе. Люди и вправду никак не отреагировали на появление двух странных незнакомцев, продолжая безвольно смотреть перед собой. Друзья, осторожно раздвигая мешавшую пройти толпу, двигались по направлению к зловещему дому. Арс случайно наступил на ногу какому-то почтенному старцу, но тот даже не поморщился от боли, все так же глядя в затылок рыжеволосой женщине, стоявшей впереди. Ник остановился около двери. Арс тоже подошел и перевел сбившееся дыхание. Проклятый поднес палец к губам, призывая лучника прислушаться, и поднес ухо к щели между толстыми досками. С той стороны доносилось какое-то противное чавканье и неприятный хруст. Глаза Арса расширились от ужаса.
- Значит так, слушай меня внимательно. Я уже встречался с этим раньше, теперь можно сказать с уверенностью. За дверью Пожиратель - очень неприятная тварь, обладающая задатками ментальных способностей. Она не очень разумна, но защититься в любом случае сможет. Пока она нас не заметила, люди будут оставаться на месте, но как только мы дадим о себе знать, жители на нас сразу же нападут. Поэтому тварь нужно прикончить быстро и одним ударом. В прошлый раз мне удалось уложить одну, проткнув ей шею, это единственное уязвимое место, так что я сейчас открою дверь, а ты...
- Погоди-погоди, - нервно зашептал Арс, - а мы не станем такими же? - лучник кивнул на безмолвную толпу.
- Нет, на магиумов способности Пожирателя не распространяются. Поэтому Эник только обезумел, он смог противостоять чарам, хоть и не в полной мере.
- Но откуда взялась эта тварь здесь, посреди деревни? - молодой магиум все еще был напуган и не очень стремился лезть в драку с неизвестной опасной штуковиной.
- Думаю, потом это выясним, надо с ней покончить. Если не попадешь с первого выстрела - делай ноги, я постараюсь пробиться сквозь толпу. Беги за мной, эти зомби тащатся медленно, мы сможем от них удрать и добить монстра на открытой территории. Ну что, готов? Раз, два, три...
Дверь распахнулась и открыла друзьям страшную картину. Огромная уродливая тварь сидела посередине комнаты, склонившись над окровавленными останками человека, и смачно хрустела разгрызаемыми костями. Руки и спина были покрыты твердыми костяными наростами, узенькие красные глазки подернуты белесой пеленой, ужасающего размера зубы погружены в мертвую плоть. Два длинных щупальца, свисавших с головы по-матерински обхватили добычу, помогая зубам раздирать податливое человеческое тело. Арс в ужасе замер и уставился на Пожирателя. Ник только на мгновение задержал взгляд на отвратительном монстре и с силой подтолкнул лучника.
- Стреляй, иначе будет поздно, - молодой магиум вышел из ступора.
- Арчи, - громкий крик привлек внимание твари, белесая пелена упала с глаз монстра, и узкие алые щелки обратились на нежданных гостей. Толпа сзади зашевелилась. Пожиратель напряг свои каменные мышцы, готовясь к прыжку, и с дикой скоростью бросился на проклятых. Но изумрудное свечение уже налилось в руках магиума, яркая нить вытянулась в стрелу и легла на тетиву лука, Ник даже не успел заметить, когда Арс успел стащить с руки перчатку. Хлопок, и...
Тварь зависла в воздухе. Она не умерла, просто остановилась, как и все вокруг. Напуганный Арс оглянулся на своего друга и в ужасе увидел, что и проклятый, и безвольные жители Камушек замерли в неестественных позах, в которых они находились во время выстрела. Лучник тронул рукой своего друга, и Ник словно вывалился из другого измерения, он оглядел толпу зомби, тварь, и рванул магиума за куртку.
- Сваливаем.
Лишь мгновение прошло, как они убрались от траектории полета пожирателя, как тварь тоже отмерла от загадочного ступора и приземлилась на какого-то жителя деревни. Хрустнули кости, монстр впился когтями в плоть. Но потом Пожиратель заметил, что его жертвой стал не тот человек, и бросился вдогонку.
- Что случилось? - Арс во всю прыть бежал за проклятым, через каждую секунду оглядываясь на приближающуюся тварь.
- Эти временные скачки - не дело рук Пожирателя. Это твоя сила, ты способен управлять временем. Но на него ментал действует слабо, поэтому монстр оклемался быстрее, - друзья пробежали между домами и юркнули за угол. Это их и спасло. Огромные когти просвистели в том месте, где только что была голова Арса. Тварь приземлилась в центре пятачка, но заскользила по успевшей образоваться грязи и врезалась в противоположный дом, проделав основательную дыру.
- Давай еще раз, целься лучше, и сконцентрируйся на твари, а то меня опять заморозишь.
Арс снова вскинул руку с изумрудной стрелой, натянул тетиву и выпустил яркую зеленую искру навстречу выбирающейся из пролома твари. Но пожиратель оказался ловок и второй раз попадаться на одну и ту же уловку не стал. Слегка отклонившись в сторону, он легко увернулся от стрелы и бросился на нарушителей его обеда.
- В сторону, - Ник оттолкнул Арса и когти Пожирателя обрушились на выставленный в защитную позицию меч. Ноги проклятого заскользили, и он уперся спиной в стену дома, оставив большие, истекающие зеленой слизью зубы буквально в сантиметре от лица. Тварь громко зарычала и отпрыгнула, замерев в хищной стойке прямо посередине пятачка.
Проклятые встали друг рядом с другом, застыв в боевой позиции. Дождь продолжал хлестать путников по плечам и голове, но уже с меньшей силой, быть может, понимая свою несвоевременность. Пожиратель издал громкий рев, сотрясая стены домов и, казалось, всю землю. Взгляд твари стал невыносимо испепеляющим, в глазах читались только голод и жажда убийства. Вдруг голова монстра опустилась, щупальца напряженно забегали между зубов. Друзья повыше подняли свое оружие, ожидая очередного броска. Но Пожиратель оказался хитрее - голова поднялась, и из распахнутой, ощерившейся длинными зубами, пасти вырвался ядовито-зеленый плевок. Он был настолько стремителен, что магиумы даже не успевали пригнуться. Но отравленный снаряд не достиг цели, остановившись в метре от воинов. Друзья удивленно замерли, сама тварь, кажется, была поражена таким поворотом событий. Она повернула голову набок и недоверчиво уставилась на свой плевок. Тот же в свою очередь недолго провисел в воздухе, резко сменив курс, и с громким шлепком врезался прямо в оскаленную морду Пожирателя. Тварь схватилась когтистыми лапами за голову и повалилась на бок, стараясь стереть собственную слизь. Раздался жалобный вой.
- Ну что встали, - друзья перевели взгляд с монстра на переулок между домами, откуда донесся знакомый голос. Там стояла, раскинув руки в стороны, Айа. Ее промокшие волосы облепили лицо, закрывая напряженный взгляд, - добейте этого урода.
Ник мгновенно сориентировался. Он перехватил меч обратным хватом и подскочил к корчащемуся монстру. Ярко-синее лезвие вспорхнуло в воздух и опустилось на шею Пожирателя, отсекая уродливую голову от тела. Мокрый песок окрасился в темно-зеленый цвет. С тварью было покончено. Айа опустила руки и очаровательным движением откинула волосы с лица.
- Что бы вы без меня делали?
Пришедший в себя Арс лучезарно улыбнулся и убрал свой лук за спину. Ник тоже опустил оружие и холодным взглядом уставился на проклятую. Вот кого кого, а Айу он не ожидал увидеть в этой забытой богом деревушке. Довольный взгляд девушки сменилась виноватым.
- Надеюсь, кроме криков, в твоих словах прозвучит благодарность, что я спасла вам жизнь?