Аннотация: Работа посланника - не из лёгких. Особенно если на следующее утро адресата находят мёртвым, а последний, с кем он общался - ты.
1
- По рукам, Хаэргинн.
Этот тип мне не понравился. Сразу. На вид - обычный торговец магическими безделушками: под неопределенного цвета балахоном прячется бледное, сутулое из-за высокого роста тело, позвякивают металлические браслеты на тонких запястьях, жилистая ладонь сжимает узловатый дорожный посох. И, конечно, за спиной висит вездесущая котомка. Волосы, такие же бесцветные, как и кожа, небрежно собраны в пучок на макушке, отчего взор неизбежно цепляется за длинные заострённые уши. Да, встречал я эльфов и посимпатичнее...
Что-то в медовых глазах Хаэргинна заставило насторожиться. Недосказанность, двусмысленность? Не знаю. Интуиция подводит меня крайне редко, и обыкновенно к ней стоит прислушиваться. Однако брюхо, к несчастью, тоже имеет свои привычки - питаться, например. Денег у меня давно нет, а ягоды да корешки успели смертельно надоесть.
Скрепя сердце я согласился на предложение Хаэргинна. Разум поспешно пытался выдумать причины, чтобы доказать правоту решения. В голове громоздилась куча оправданий - работа лёгкая, платят щедро, рисков нет - но на душе скребли кошки. Впрочем, отказываться поздно: взялся за гуж - не говори, что не дюж.
Лицо Хаэргинна расплылось в довольной улыбке - симпатичной, но не слишком искренней.
- Отлично, Хаттул. Держи, вот аванс, - в руках эльфа обозначился небольшой, но увесистый на вид мешочек с монетами. - Остальное получишь по возвращении.
- Хорошо. Когда вернешься, скажи трактирщику, что желаешь встретиться со мной. Он все устроит, - эльф развернулся, тощая фигура заковыляла к выходу.
Хаэргинн столь невыразителен, настолько сливается с толпой, что я даже не запомнил толком лица.
Всем известно - нет больших гордецов, чем светлые эльфы! Живут дольше всех прочих разумных рас Конфедерации. Культура послужила основой современного общества. Почти каждый светлый эльф в той или иной мере наделён магическим даром. Они... боги, свет не видел эльфов, что не возвещают о прибытии барабанной дробью и громогласными фанфарами. А презрение светлых эльфов к прочим народам и вовсе вошло в легенды.
Чем больше я размышлял об эльфах, тем более странным казалось поведение Хаэргинна. Такая скрытность - неспроста. Пожалуй, стоило быть менее резким в словах. Люди частенько ругают меня за острый язык; беседа с Хаэргинном лишний раз подтвердила их правоту.
Впрочем, неважно. Пора подумать о предстоящем деле.
Итак, что мы имеем? Мне надо пересечь добрую половину острова, найти постоялый двор со странным названием Тернсадал, вручить свёрток адресату и вернуться за деньгами. Долго, но несложно: Тернсадал находится у чёрта на куличках, однако это не проблема - я исколесил остров вдоль и поперек.
У Хаэргинна - вот незадача! - не было карты, однако эльф растолковал дорогу до Тернсадала во всех подробностях. С его слов, означенный трактир - на северо-западной оконечности острова, практически на самом побережье. Не знаю, чем руководствовался хозяин - округ Кау'Рок, где расположен Тернсадал, слывет одним из беднейших. Не слишком благоприятный, преимущественно дождливый климат и бедные почвы затрудняют развитие сельского хозяйства, изрезанная скалистыми рифами береговая линия не позволяет развернуть морской промысел в должном масштабе, а бедность природными ресурсами - не в пример соседнему Гаардану - довершает удручающую картину. Догадаться, что представляет собой округ, нетрудно - жалкое, почти никем не заселённое захолустье. Говорят, в былое время регион зарабатывал на добыче камня, однако с появлением новых способов строительства каменоломни, а следом и сам Кау'Рок быстро пришли в упадок.
Если прибрежные районы округа - неприглядная картину в виде лишенного растительности плоскогорья, что изредка перемежается чахлыми хвойными рощицами, то в районы глубинные случайный путник и вовсе старается не забредать. Весь внутренний Кау'Рок - громадное, совершенно не пригодное для жизни болото. Местные его так и прозвали - Гиблые Топи.
Хорошо, что Тернсадал практически у побережья и не слишком удалён от столицы округа, города с одноимённым названием Кау'Рок! Запрыгнул в вагон - и через пару дней ты почти на месте.
Однако часть пути всё же придётся пройти по Топям. Я удивился ещё раз - кто станет открывать подобное заведение в столь гиблом месте? Поселений почти нет, зато полно разномастного отребья - лихие ребята всегда не прочь обобрать до нитки неосторожного путника. О сторожевых постах в Кау'Рок вообще не слышали, а значит, по округу бродят существа, после встречи с которыми перспектива быть обобранным до нитки покажется райским наслаждением.
Короче, прогулка предстоит та ещё.
Впрочем, сомнения, как говаривал мой батюшка - смерть. А я, примерный сын, свято чту его завет. Сомнений в успехе нет - надо лишь раскошелиться на пару магических побрякушек, чтобы избежать встречи с непрошеными гостями.
Беседа с эльфом проходила в дальнем углу при тусклом свете угольных ламп - еще одно странное обстоятельство, на которое я сперва не обратил внимания. Должно быть, Хаэргинн не хотел, чтобы его лицо запомнили в деталях.
Пока я размышлял, к столику подошёл хозяин трактира.
- Мы закрываемся, молодой господин. Угодно ли снять комнату? - оказывается, все посетители успели покинуть заведение. По выражению лица трактирщика я понял, что он не ждет того, о чём спрашивает - это лишь способ вежливо попросить меня удалиться.
Удивим его!
- Угодно. Цена вопроса? - я состроил бесстрастную мину. Это было на редкость трудно сделать - вытянувшееся лицо хозяина рассмешило так, что улыбка прямо-таки рвалась наружу.
- Э-э, два эспата, молодой господин.
- Отлично. Держи, - в руки трактирщика перекочевали две серебряные монетки.
- Ваша комната наверху, вторая дверь слева. Что-нибудь ещё?
- Достаточно, благодарю.
Трактирщик собрался уходить, но застыл, повинуясь моему жесту.
- Вам доводилось слышать о месте под названием Тернсадал, почтенный?
- Тернсадал? А то, - непохоже, что мужчина удивился вопросу. Похоже, я - не первый, кто задаёт этот вопрос. - Здесь бывает много разного люда, молодой господин. Как-то, помнится, судачили и о том, что Арторис Леандрес намеревается открыть где-то в глуши постоялый двор. Тогда все посмеялись над бредовой идеей, да и забыли. Выходит, не отказался? - трактирщик ухмыльнулся в пышные, закрученные кверху усы.
Дело становится всё интереснее. Каждый на острове знает, кто такой Арторис Леандрес. Один из богатейших людей провинции, он сколотил состояние на торговле углём во время "угольного бума". Наш край не отличается богатыми залежами этого ценнейшего материала; Леандрес первым наладил масштабные поставки на остров. Укрепившись на этом поприще, предприимчивый торговец подмаслил нужных людей из окружения магистрата и теперь может не опасаться происков менее расторопных конкурентов.
Только вот зачем ему Тернсадал? Чем больше я узнавал о трактире, тем абсурднее казалась идея его создания.
- Выходит, не отказался. Завтра отправляюсь туда.
Трактирщик равнодушно пожал плечами - езжай, мол, дело твоё, - и удалился. Загудели, замедляя ход, турбины где-то на -рабочий день на сегодня закончен. Скоро вслед за кухней погаснут и лампы здесь, в общей зале. Пора отправляться спать.
Я подхватил валяющийся под ногами рюкзак со снаряжением, ноги понесли в направлении спальни. Я размышлял и вертел меж пальцев затёртый ключ - привычка осталась ещё с детства.
Утром ждёт множество мелких забот, а затем - это дурацкое путешествие. Хороший отдых определенно будет не лишним.
* * *
Хаэргинн прошёл несколько кварталов и завернул в неприметный переулок. Эльф остановился возле неприметной двери, кулак трижды врезался в дерево, с паузой между вторым и третьим ударами. Дверь тут же, как по волшебству, отворилась, глазам предстал мрачный полутёмный коридор - лишь одна потрескивающая лампа, что висела вдали, давала неясные отблески. Дюжий детина - эльф знал, его зовут Мерах, - жестом пригласил войти.
- Глава ждёт, Хаэргинн.
Мерах проводил гостя до небольшой комнатушки. Все убранство - грубо сколоченный стол и кресло. В полумраке помещения - единственный источник света, ветхая угольная топка, едва светилась тусклым оранжевым светом - виднелся контур восседающей в кресле фигуры. Топка явно дышала на ладан и грозила отказать в любую секунду, похоронив под завалами всех присутствующих. Впрочем, хозяина фигуру в кресле сей факт, очевидно, нисколько не беспокоил.
- Ты поговорил с парнем? - голос Главы, низкий и гортанный, как всегда, не выражал никаких эмоций.
- Да, Глава. Он согласился.
Хаэргинн помялся в нерешительности и наконец выдавил:
- Позвольте задать вопрос - почему он? У нас нет недостатка в посыльных.
Эльф почувствовал, как под внимательным взглядом собеседника по спине побежали мурашки. К чести Хаэргинна, он не только обладал пытливым умом, но также был не робкого десятка.
- Молодой человек - не тот, за кого себя выдаёт. Более того, - Хаэргинн не видел лица Главы, но готов был поклясться, что на его губах промелькнула улыбка, - он сам не ведает об этом.
- Благодарю за разъяснения, Глава. Мне он тоже показался странным.
- Странным? - силуэт напротив затрясся от смеха. Вопреки ожиданиям Хаэргинна, смех вовсе не походил на демонический хохот. Визави смеялся искренне, от души. - Если этот юноша - действительно тот, о ком я думаю, то странный - самое мягкое из определений.
- Вам виднее, Глава. - Хаэргинн невольно сам заулыбался словам собеседника, однако внезапно посерьёзнел. - Прикажете сопровождать его?
Топка неожиданно громыхнула, стены здания угрожающе задрожали.
- Нет, Хаэргинн, - фигура в кресле даже не пошевелилась, чего нельзя сказать о Хаэргинне - эльф инстинктивно дёрнулся в сторону выхода и теперь стоял с потупленным взором. - Парень прекрасно справится сам. Более того, ты можешь даже не ждать его возвращения.
Хаэргинн округлил глаза, но промолчал.
- Это не то, о чем ты подумал. Мы - не убийцы, Хаэргинн, - Глава махнул рукой, подзывая стоявшего всё это время у двери Мераха - тебе надлежит отправиться в Кау'Рок и подготовить там все к моему прибытию. Мерах выдаст тебе необходимую сумму, потребную на расходы. Желаю удачи. - Глава встал, давая понять, что аудиенция закончена.
Выходя из здания, Хаэргинн ещё раз подумал, что хозяевам всё же не помешает сменить топку, а то, того и гляди, разнесут половину квартала своим старьём, но тут же забыл об этом - предстоит множество важных, не терпящих отлагательств дел.
2
Удивительно, но путешествие в Тернсадал прошло вполне благополучно. Бегство от шайки гоблинов, преследовавших меня полдня - не в счёт.
Описание Хаэргинна уже через двое суток блуждания по болотам вывело к длинной скальной гряде, у которой, по словам эльфа, должен располагаться Тернсадал. С вершины открывается потрясающий вид на морское побережье: холодные, неприветливые волны накатывают на испещрённый каменными телами рифов берег. Порой море, словно взбунтовавшись, яростно набрасывается на побережье; не встретив сопротивления, огромные массы воды выплескиваются на песчаную поверхность пляжа и исчезают без следа, чтобы через несколько секунд вновь пойти в бессмысленную атаку. В небе, словно восторженные зрители, кружат чайки, криками подбадривая непримиримых противников.
Суровая красота этого места завораживает.
Не знаю, сколько часов я просидел, любуясь - величественное зрелище целиком поглотило моё естество. Солнце уже клонилось к закату, когда я заметил отдалённые блики - отраженные лучи умирающего светила.
Вспышки света вывели из оцепенения. Металл! Я подхватил поклажу, направился в ту сторону с тайной надеждой, что это и есть искомый постоялый двор. Прекрасные виды не согреют моё бренное тело, если придётся провести ещё ночь под открытым небом в этом неприветливом месте.
Блики не исчезали. Я приободрился, ускорил шаг.
Когда я добрался, изумлённому взору предстала массивная, украшенная причудливым орнаментом дверь. Вход в трактир являл собой зрелище поистине необычайное, ведь сам Тернсадал находился... в скале! Этот Леандрес и впрямь большой затейник, раз взялся строить постоялый двор столь оригинальным способом.
Исключая входную дверь, бежевыми пятнами на фоне однообразной серой массы скал выделялись лишь небольшая башенка с обзорной площадкой наверху да купол, предвосхищающий немалые размеры сокрытого под ним помещения - судя по всему, главной залы. Они изукрашены затейливыми рисунками, пусть и несколько уступающими в изяществе тем, что на двери.
Рядом со входом установлен знак с предписанным законом символом постоялого двора - парой скрещённых пивных кружек. Недавнее нововведение пока не нашло широкой поддержки в среде трактирщиков - каждый желает, чтобы его заведение обладало уникальной эмблемой, а не парой безликих сосудов для распития не самой благородной жидкости. Однако дальше рассусоливания проблемы за стойками тех же трактиров дело не пошло - народ давно свыкся с причудливым полётом мысли законотворцев, рождающих порой и значительно более нелепые законы.
Впрочем, ставь знак, не ставь - всё едино: в радиусе десяти лиг - никакого человеческого жилья, лишь скалы да древние, оставшиеся со времён Первого Царствования развалины.
Да, Арторис Леандрес - большой оригинал!
С другой стороны, я же каким-то чудом попал в это богом забытое место. Значит, дела в округе Кау'Рок всё же ведутся. Опытный, знающий толк коммерсант не станет беспричинно строить роскошный, если судить по экстерьеру, трактир в далёком захолустье.
Из глубокой задумчивости меня вывело угрюмое лицо темнокожего человека средних лет. Похоже, он ждал уже некоторое время; выражение лица южанина заявляло со всей определённостью - ваш покорный слуга испытывает его терпение.
Мужчина заметил, что я наконец вернулся в реальный мир.
- Вы желаете остановиться в Тернсадале, господин? - произнёс он с лёгким поклоном. Голос звучал слегка холодно, но учтиво, однако выражение лица не изменилось.
- Именно.
Поколебавшись секунду, я добавил:
- Прошу прощения, что заставил ждать.
- Пустяки. Здешняя однообразная природа действует усыпляюще, человек невольно выпадает из реальности.
Ни одна чёрточка не дрогнула на лице привратника. С выдержкой у парня явно всё в порядке! На его месте я бы не удержался от улыбки. Любому путешественнику известно, что лицезрение окружающих красот - а здешняя природа, несомненно, красива, по-своему хороша суровой красотой - и пускание по этому поводу неминуемо рискует обернуться перспективой участия в чьём-нибудь званом ужине. В качестве главного блюда.
Я и не смог - обветренные губы разошлись в улыбке. Суровое лицо собеседника несколько смягчилось.
- Проходите, господин. Добро пожаловать в Тернсадал! Меня зовут Жайдинн, - привратник отворил дверь, рука вытянулась в приглашающем жесте.
Холл Тернсадала - небольшая, но очень уютная комнатка. Хозяин обставил её в соответствии с последними веяниями моды - резная мебель чёрного дерева, серебряные канделябры и обилие гобеленов на стенах. Сами стены, кстати, облицованы теми же бежевыми плитами, что снаружи, разве что обработка более качественная. В углу примостился небольшой резной столик и стул - рабочее место Жайдинна. На столе покоится большая книга в дорогом кожаном переплёте. Словно угадав мои мысли, Жайдинн первым делом направился к ней.
Он не отличается высоким ростом, а чрезвычайная худоба делает его похожим на изображения мышечной системы в анатомических атласах. В самом деле, под бронзовой кожей виднеются даже мельчайшие мускулы. Толстые, словно канаты, жилы не оставляют сомнений: передо мной - прирождённый боец. Жайдинн - хайбак, житель земли песчаных морей, и по обычаю своего народа носит заплетённую в косичку бороду. В сочетании с бритым наголо черепом борода придавала ему воинственный, если не сказать - свирепый вид. Одет он в лёгкую полотняную безрукавку зелёного цвета и неприлично узкие кожаные штаны. За голенищами сапог привратника виднеются рукояти кинжалов, а на поясе болтается двуствольный пистолет.
- Мы ведём журнал посетителей, господин, - южанин протянул раскрытый фолиант и ручку.
Я аккуратным почерком вывел "Хаттул Себас". Жайдинн изучил запись, после чего положил книгу на прежнее место.
- А вдруг кто-то из постояльцев не владеет грамотой, Жайдинн? Что тогда?
- У нас таких не бывает, господин Себас.
Мои брови поползли вверх. До чего странный постоялый двор! Похоже, интуиция не обманула, и я рискую в очередной раз вляпаться в неприятности. Хаэргинн, должно быть, многое скрыл.
Воцарилось неловкое молчание. Я поспешил сменить тему.
- Жайдинн, у меня послание для некоего Натаниэля Тендуса. Он сейчас здесь?
- Разумеется. Скорее всего, Тендус либо в главной зале, либо у себя в кабинете, - Жайдинн махнул в сторону ведущего из холла коридора. - Главная зала - второй поворот налево, апартаменты - на втором этаже. Натаниэль Тендус человек приметный, - хайбак предугадал следующий вопрос. - Высок ростом, гладко выбрит и всегда в форменном чёрном сюртуке.
- Благодарю.
Я попрощался с привратником. Пора искать получателя свёртка.
Пара шагов по коридору - и я очутился в главной зале. Сказать, что я шокирован - ничего не сказать. Зала поражает воображение роскошью - неброской, но изысканной. Во всём чувствуется рука мастера; помещение нисколько не походит на все трактиры, что мне доводилось видеть ранее.
Похоже, весь интерьер Тернсадала выдержан в едином стиле - та же резная мебель, свечное освещение (неведомый архитектор предпочёл не использовать современные источники света, отдав предпочтение проверенным временем способам) и обилие гобеленов. От холла зала отличалась большим количеством ковров, что придают помещению ещё больший уют. В другом трактире эти ковры моментально придут в негодность. Но не здесь.
Вся зала заставлена великолепными, идеально чистыми обеденными столами. Никаких скамеек - только изукрашенные резьбой стулья с мягкими подушками. Столы сервированы серебряной посудой, на каждом покоится бутылка добротного красного вина.
Ограждение из больших бамбуковых щитов скрывает курительную комнату - видимо, трактир принимает знатных господ с Востока или подражающую им нашу молодёжь.
Никто из присутствующих не обратил на меня внимания. Я не спеша оглядел залу. Натаниэля Тендуса тут нет.
Неплохо бы побеседовать с управляющим - сомневаюсь, что Арторис Леандрес будет самолично обслуживать посетителей.
За начищенной, почти блестящей барной стойкой чёрного дерева стоит рослый молодой мужчина лет тридцати пяти с длинными, зачесанными назад каштановыми волосами и аккуратно остриженной эспаньолкой. Живая мимика лица и смеющиеся глаза цвета небесной лазури располагают буквально с первого взгляда. Этот человек просто не может не понравиться!
- Желаете чего-нибудь, молодой господин? - улыбка, кажется, никогда не сходит с лица управляющего.
- Эля, пожалуйста.
Не прошло и минуты, как передо мной очутилась большая керамическая кружка, до краёв наполненная пенистым ароматным напитком. Не прошло и двух, как кружка опустела.
- До чего хорош! Хвалю! - эль и впрямь восхитителен; я ничуть не покривил душой.
Улыбка управляющего стала ещё шире.
- Мы ценим наших клиентов, молодой господин. Кстати, - он протянул раскрытую ладонь. - Разрешите представиться. Луций Леандрес.
Леандрес? Неужели...
- Хаттул Себас. Можно просто Хат. Рад знакомству.
- Младший брат, да, - от Луция не ускользнуло моё мимолётное удивление. - Арторис предложил должность управляющего Тернсадалом после моего увольнения с армейской службы, - Луций взглянул на стоящего перед ним усталого, утомлённого долгой дорогой путника, то есть на меня, и добавил. - Быть может, ещё эля?
- Да, пожалуй. Если есть желание - присоединяйтесь.
Луций ушёл с хитрой ухмылкой. Вскоре он вернулся с парой наполненных кружек.
- Присядем.
Управляющий оказался весьма приятным собеседником. Он поведал много интересного как о Тернсадале и его обитателях, так и о себе.
Оказывается, понятие "постоялый двор" не полностью отражает суть заведения. Арторис Леандрес задумал Тернсадал не просто как трактир для очень богатых людей: самая его суть - в уединении. Сюда съезжаются аристократы, что стремятся хоть на время избавиться от общества своих жён или друзей; именитые учёные и чародеи, которые желают самоустраниться от общества для изучения какого-нибудь природного явление или чтобы написать очередной трактат; уставшие от бесконечных забот, ищущие отдохновение промышленники. Я был не прав: Леандрес возвёл постоялый двор не потому, что он большой оригинал - Тернсадал и есть трактир для таких оригиналов!
- Неужели это дело столь прибыльно? - удивился я.
- О да, прибыльно, и даже очень! Как ты понимаешь, - в процессе беседы мы с управляющим успели перейти на "ты". - Цены у нас высокие, я бы даже сказал - несусветные, но никого это не останавливает. В Тернсадале всегда найдётся место для человека с большим кошельком и причудливыми запросами. Вон, взгляни на постояльцев, - Луций обвёл рукой главную залу. - Эта публика тратит огромные деньги, совершенно не беспокоится о расходах. Естественно, и меня, и брата это полностью устраивает.
Луций глянул мне через плечо; очевидно, кто-то дожидался паузы в разговоре.
Ожидавшим, то есть ожидавшей оказалась невысокая стройная девица. Кудрявые рыжие волосы обрамляли миловидное, обильно покрытое веснушками личико. Девушка явно сильно волновалась.
- Да, Мика? - Луций вопросительно изогнул бровь.
- Господарь, всё так же - Дертлан Фаваро изволит быть недовольным нашей кухней.
Меня повеселила её манера коверкать слово "господин". С таким говором я ещё не сталкивался!
Говорят, недовольные богатые клиенты - проблема достаточно серьёзная. Однако Луций не проявлял никаких признаков беспокойства.
- Не помню и дня, чтобы Фаваро был в хорошем настроении, - похоже, управляющий взял за правило никогда не расставаться с улыбкой. - Дроу - просто брюзга. Хотя брюзга, надо признать, весьма и весьма состоятельный: он арендовал добрую половину трактира. Кстати, Мика, - Луций кивнул в мою сторону, - этого молодого господина зовут Хаттул Себас. Хат, это Мика - наше огненное сокровище.
Я улыбнулся; Мика отвесила шутовской полупоклон.
- Хат, ты-то что тут забыл? Извини, за скучающего богатого прохиндея тебе не сойти.
- Нужно доставить послание некоему Натаниэлю Тендусу. Жайдинн сказал, что я застану его либо в главной зале, либо в апартаментах.
- Действительно, - Луций потёр нос, - к Тендусу периодически приходят курьеры. Он занимается исследованиями старых руин Высших эльфов - они тут разбросаны по всей округе. Должно быть, переписывается с коллегами. Когда Натаниэль в Тернсадале, он почти не покидает пределов комнаты. На дворе уже ночь, ты точно найдёшь его именно там. Но знаешь, - управляющий доверительно склонился, - советую всё же подождать до утра - вряд ли послание столь важно.
Похоже, Луцию нечасто выпадает случай от души с кем-нибудь побеседовать. Я и сам не прочь, но есть проблема - суточное пребывание в Тернсадале наверняка обойдётся в весь мой гонорар.
- Увы, вынужден отказаться. Как ты правильно подметил, приятель - я не скучающий богатый прохиндей. Денег у меня нет.
- Хат, оставайся! К нам редко заходят интересные собеседники. Буду рад, если ты задержишься на пару дней, - управляющий, похоже, и впрямь соскучился по доброй беседе. - У нас найдётся свободная кровать.
- Оставайся, оставайся! В комнате охраны есть свободная лежанка, - в разговор включилась молчавшая доселе Мика.
Я принялся шутливо отмахиваться руками от наседающих собеседников.
- Ну хорошо, уговорили, уговорили. И раз уж я остаюсь, то...
Рука сама потянулась за кружкой. Луций понял намёк без слов.
Спустя пару часов тело вдруг вспомнило, что толком не отдыхало уже несколько дней. Меня стало неудержимо клонить в сон.
- Пойду-ка, пожалуй, почивать, - пробормотал я заплетающимся языком. - Признаться, путешествие меня очень утомило. Надеюсь, никто не возражает?
Возражений не последовало. Я неловко откланялся - Мика вовремя подхватила дорогущую фарфоровую вазу - и на нетвёрдых ногах отправился искать комнату стражи. Луций предупредил: задача - не из простых, а я уже изрядно набрался.
Оказывается, Тернсадал выстроен в скале не случайно - Арторис Леандрес воспользовался одним из заброшенных сооружений, столь заботливо оставленных былыми хозяевами этих земель. Немногие в наш просвещённый век испытывают столь же благоговейный страх перед покинутыми древними постройками, как в старые времена. Брат Луция - точно нет. Истинный коммерсант, Арторис не упускает ни одной детали, которую можно повернуть к вящей собственной выгоде.
Трактир выстроен внутри древнего сооружения - возможно, святилища или гробницы. Как следствие, Тернсадал представляет собой сеть запутанных коридоров, изредка перемежающихся залами, комнатами и комнатушками. Большинство коридоров заблокированы, чтобы постояльцы не забрели ненароком в хозяйственные помещения или неисследованные части комплекса. Луций говорит, для особо одарённых посетителей выставлены даже путевые знаки. Мне такие точно не помешают.
В некоторых местах, там, где коридоры проходят близко к поверхности скалы, в камне выбиты окна. Сквозь маленькие квадратные отверстия пробивается слабый лунный свет и поступает свежий воздух. Там же, где окон нет - а нет их почти нигде, - на стенах мерцают жёлтым пламенем свечи.
Блуждание по коридорам окончилось столкновением с кем-то из посетителей Тернсадала; надменного вида дроу, что секунду назад гордо шествовал по коридору с подносом, уставленным какими-то склянками, выронил ношу; послышался звук разбитого стекла.
Эльф разразился ругательствами:
- Проклятье! Смотри, куда ступаешь, растяпа! Для чего тебе даны глаза?
Избытком вежливости он явно не страдает. Наверное, и есть тот самый Дертлан Фаваро, о котором говорила Мика.
- Прошу прощения, сир.
Фаваро не обратил на извинение никакого внимания и продолжил осыпать меня проклятьями. Слова сопровождались интенсивной жестикуляцией, развевающиеся в такт полы мантии делали эльфа похожим на бездарного трагического актёра.
- Твоё счастье, что склянки были пусты!
Я не имел ни малейшего желания уточнять, в чём именно заключается моё счастье, и уже вовсю думал над тем, как прекратить этот поток непристойностей. К счастью, проблема разрешилась сама собой.
- Винд-Гу! Винд-Гу! Пойди сюда, никчёмное ты создание!
На крики дроу прибежал непонятный пушистый ком, чья макушка едва доставала мне до пояса. Определить, мужчина это или женщина - если у создания вообще есть пол - решительно невозможно.
- Убери здесь всё, - строго приказал Фаваро. - Как закончишь, сходи в погреб, принести в кабинет бутылку бренди, листья вереска и говяжью печень. И поживее, несчастная!
Винд-Гу стремглав бросилась выполнять приказы эльфа. Похоже, она до смерти боится хозяина.
- Ты, - Фаваро повернулся в мою сторону. - Ты вообще кто? Что-то тебя не припомню, - гнев его поутих, сменился глухим раздражением. Обходительности это, впрочем, не прибавило - тон эльфа заслуживает если не пинка, то как минимум хорошей зуботычины.
Можно списать грубость на характерные повадки народа: дроу, или, как их ещё называют, тёмные эльфы, светскостью не отличаются. Скорее наоборот - прямотой речей дроу повергают собеседников в шок. Однако для человека честного существует громадная разница между прямотой и грубостью. Я знавал многих дроу, но встречаться со столь невоспитанными образчиками ещё не доводилось.
- Меня здесь никогда не было. Мы с вами не встречались, - я провёл ладонью перед лицом Фаваро, подражая жестам ярмарочных гипнотизёров.
Я не стал дожидаться реакции застывшего от изумления тёмного эльфа и поспешно скрылся за поворотом. На губах играла озорная усмешка. Да, Фаваро явно не привык к подобному обращению.
Разбитые скляночки и колбочки и последовавшее затем уклонение от допроса с помощью метода под кодовым названием "позорное бегство" вряд ли сделают Фаваро моим добрым другом. Но в тот момент мне было не до куртуазности - усталость стремительно брала своё. Воспитательной беседе я предпочёл тёплую постель.
Однако кое-что в затуманенном алкоголем мозгу всё же отпечаталось. Бренди, листья вереска и говяжья печень? Фаваро - алхимик? Завтра надо спросить у Луция.
Я поблуждал по коридорам ещё с пару минут, прежде чем наконец-таки отыскал сторожку. С каждой секундой перспектива забыться глубоким сном казалась всё более заманчивой. Не мудрствуя лукаво, я свалил пожитки в первый же свободный угол. Спальный мешок - рулон толстой ткани - растянул тут же, рядом.
Не прошло и минуты, как я уснул, утомлённый долгой дорогой и новыми впечатлениями.
3
Первое, что я увидел по пробуждении - лицо склонившегося Жайдинна. Лицо не предвещает ничего хорошего - помимо обычной суровости на нём читается тревога. Даже мимолётного общения с хайбаком достаточно, чтобы понять: южанин не из тех, кто даёт волю эмоциям. И это действительно пугает.
- Проснулись?
Я молча покинул импровизированное спальное место. Затёкшие за ночь суставы нещадно хрустят, а голова болит так, будто рядом трудится десяток шахтёров с кирками. Я со стоном прошёлся туда-сюда под внимательным взглядом чёрных глаз Жайдинна. Привратник наблюдал молча, чем вызывал сильный дискомфорт. Наконец я не выдержал:
- В чём дело? Что-то случилось?
- Случилось. Тебя это не порадует.
Я повернулся на звуки незнакомого низкого шипящего голоса, заранее зная, что увижу. Солары - существа, внешне напоминающие гибрид человека и рептилии. Они не наделены выдающимся интеллектом - что, впрочем, не делает их тупицами, - однако любой ящер может похвастаться превосходной физической формой и способностью легко переносить экстремальную жару. Учёные мужи говорят, это связано с температурой тела - она меняется вслед за погодой. Звучит как полный бред, но нельзя отрицать: для соларов понятия "жарко" не существует в принципе. Некоторые градоправители даже формируют из них команды для тушения пожаров.
Государство соларов граничит с Хайбакией и почти полностью состоит из непроходимых джунглей. Земли долгое время оставались незаселёнными, но с развитием техники туда хлынул поток фермеров-переселенцев. Их усилия превратили страну в процветающий аграрный регион.
Необычно государственное устройство соларов и их верования. Я даже отдельно изучал этот вопрос. Высшую светскую и духовную власть в стране олицетворяет одно и то же лицо. Солары именуют его Солнцеликим. Болтают, его правление длится уже восьмой век кряду. Некромант, не иначе.
Символ государства - пирамида с изображением солнца; храмы рептилии также строят в виде пирамид.
Собственно, символ Солнцеликого - первая вещь, что я увидел. Солар на голову выше меня и на две - Жайдинна, линия взгляда как раз попадала на украшающий грудь ящера медальон.
- Меня зовут Заар Кахш-абый, Хаттул Себас, - солар прочёл на моём лице безуспешные потуги запомнить имя и с улыбкой - если не знаете, улыбка соляра - жуткое зрелище - добавил, - можешь звать меня Зарк.
Большинство соларов, что живут за пределами своей страны, используют прозвища: далеко не каждый может запомнить абракадабру, которую они называют именем. Ещё меньше людей готовы воспринять манеру их общения. Ящеры считают собеседника равным себе вне зависимости от положения, и обращаются ко всем одинаково просто. Ясное дело, не всем это приходится по душе.
К счастью, я не из таких.
- Так что произошло? Жайдинн, Зарк?
- Натаниэль Тендус найден мёртвым в собственных покоях, - голос Жайдинна не выражал эмоций. - А вы, господин Себас, собирались доставить ему послание.
На секунду меня взяла оторопь. Тендус мёртв? Я в который раз пожалел о том, что не доверился интуиции.
- Ну да, - я наконец совладал с собой. - Прибыл в Тернсадал, убил Натаниэля Тендуса, завалился спать в комнате стражи. Именно так.
- Мы здесь не для того, чтобы обвинять, господин Себас, - намёк на улыбку окрасил губы южанина. - Луций просит пройти в главную залу - там сейчас собрались все постояльцы. Он хочет сделать заявление.
- Сможете проводить? Вчера я блуждал с добрых полчаса.
- Мы идём с тобой, Хаттул Себас.
Голос Зарка всё ещё звучал непривычно. Всё-таки солары - редкие гости в наших холодных краях. Интересно, что забыл здесь он?
Пока шли в залу, Жайдинн взялся растолковать, в чём дело:
- Господин Себас, Луций собирает постояльцев, чтобы объявить о трагической кончине Тендуса. Кроме того, те, кто был в трактире в момент убийства, могут быть причастны. Законы Конфедерации предписывают задержать всех возможных подозреваемых до выяснения обстоятельств.
Провожатые прекрасно ориентировались в Тернсадале. Я даже не заметил, как мы переступили порог главной залы. Взору вновь предстало великолепие её оформления. Художественное чутьё создателя заслуживает если не оваций, то молчаливого восхищения, это точно.
Помимо нас, в зале - пять человек.
Кто-то из них сегодня ночью убил Натаниэля Тендуса.
- Не хватает Килесы Олен, - сузившиеся вертикальные зрачки ящера внимательно прошлись по собравшимся.
Жайдинн отмахнулся:
- Наверное, время молитвы, Зарк. Сам знаешь этих фанатиков. В любом случае, она скоро подойдёт.
Я не стал интересоваться, кто такая Килеса Олен. В тот момент меня больше занимал Жайдинн - в обществе Зарка привратник заметно более раскован. Похоже, эти двое - давние друзья.
Внимание привлекло какое-то движение - между мной и Зарком словно пролетела белёсая дымка. Она двигалась так быстро, что с трудом удалось определить направление; тем не менее, за этой краткой, длившейся всего миг вспышкой последовало лёгкое дуновение ветерка - значит, кто-то живой. А ещё через мгновение я понял, кто именно.
Винд-Гу стремительно прошмыгнула в дальний угол, где пристроился знакомый уже Дертлан Фаваро. При виде меня эльф злобно ощерился; я ответил издевательским поклоном.
- Не советую злить его, господин Себас, - рука Жайдинна легла на моё плечо. - Можете нарваться на неприятности. Дертлан Фаваро состоит в Чёрной Ложе.
Чёрная Ложа - официально разрешённое в Конфедерации общество последователей так называемых "тёмных" оккультных наук: алхимии и некромантии. Помимо традиционных занятий типа поиска эликсира бессмертия и опытов над мертвецами - пугалок для детей неразумных крестьян - члены Чёрной Ложи занимаются действительно полезными вещами. Именно благодаря им, например, уничтожена такая болезнь, как бубонная чума.
Я рассеянно кивнул привратнику и продолжил осматривать залу.
Чуть поодаль расположилась Мика, рядом - тощий брегиец дикого, разбойного вила, с ног до головы увешанный метательными ножами, судя по всему - наёмник. Сколько себя помню, в Брегии идёт гражданская война, и услуги таких молодчиков пользуются неизменно высоким спросом.
Рядом с Фаваро пристроился ещё один дроу. Он совсем не похож на соседа - холёное лицо, аккуратная бородка и одежда по последней моде выдают наследника знатного рода. Парень идеально вписывается в атмосферу Тернсадала, - ту, что описал Луций - дополняет её, формирует законченный образ трактира.
Сам Луций на обычном месте - за барной стойкой. Он приветственно махнул рукой - присоединяйся, мол. Я не преминул воспользоваться приглашением - пряный аромат подогретого вина, приготовленного управляющим, чувствуется даже у входа.
Да, парень мне определённо нравится.
Наша троица без лишних церемоний пристроилась за барной стойкой; Луций налил каждому по доброму кубку вина.
- Хат, ты ведь знаешь, что произошло?
- Да, Жайдинн и Зарк всё сообщили, - я секунду помедлил, размышлял, стоит ли высказывать следующую мысль. - Ещё я понял, что могу быть причастен к его кончине.
- Правда? - Луций вздёрнул бровь. Бирюзовые глаза вопросительно застыли на лицах провожатых.
- Он неправильно понял, Луций, - Жайдинн повернулся в мою сторону. - Подразумевалось, что вы, господин Себас - тот, кто может хоть немного пролить свет на это дело.
Сперва я не совсем понял, что они имеют в виду, но потом до меня дошло. Послание! Наверняка с его помощью можно понять, в каком направлении начать поиски.
Я взял сумку, извлёк запечатанный свёрток. В условия сделки входила полная конфиденциальность информации, но на это Натаниэль Тендус уже вряд ли обратит внимание.
На застывшем сургуче изображена человеческая ладонь; все пальцы, кроме большого и указательного, отсутствовуют.
- Никогда не видел подобной печати. Не знаете, что это? - я протянул свёрток Луцию.
Реакция заставила меня содрогнуться.
Леандрес побледнел, как полотно. Свёрток выпал из враз ослабевшей руки, в широко раскрытых глазах плескался старый, похороненный в дальних уголках души страх. И воспоминания. Очень неприятные воспоминания.
- Жайдинн, Зарк, - Луций быстро совладал с собой. Взгляд управляющего указал на вдавленный в сургуч символ.
Провожатые взглянули на печать:
- Да. Это оно, - по лицу хайбака заметно - увиденное ему отнюдь не по душе.
Эти трое определённо что-то знают. И, если судить по реакции Луция, знание - не из приятных. Я собрался расспросить их, но взгляд Зарка - ледяное пламя жёлтых глаз - и отрицательное покачивание головой убедили в обратном.
- Вот и госпожа Олен, - Жайдинн указал на проём, через который мы прошли несколько минут назад.
Высокого задрав голову, в залу вошла - нет, вступила пожилая женщина из народа светлых эльфов в ослепительно белых одеждах, перевязанных простых коричневым поясом. Она стара даже по меркам своих сородичей - морщины избороздили худое, скуластое лицо. Тонкие, плотно сжатые губы, пронзительные голубые глаза, тонкий прямой нос, высокое переносье, что прямой линией переходит в лоб - весь облик заявляет о силе и властности. На шее - большой металлический диск с изображёнными концентрическими кругами наподобие тех, что можно наблюдать у срубленного дерева.
Последователи.
О них много говорят в последнее время. Это религиозное течение появилось словно из ниоткуда и в короткий срок стало доминирующим на всей территории Конфедерации, что странно, ведь уже пару веков как идёт устойчивый упадок религии и рост влияния светской власти. К несчастью, власть имущие не сообразили, что народу потребна высшая сила, которой можно поклоняться и куда удобно сваливать все свои промахи и неудачи; к моменту появления культа людей настолько угнетал факт, что ответственность за свою жизнь приходится нести самим, что народ ухватился за культ, как утопающий за соломинку. Ещё бы! Теперь можно расслабиться и со спокойной душой влачить жалкое существование: достаточно уповать на милость нового бога и называть все неприятности божественной карой.
Последователи поклоняются Единому - мифической силе, что якобы создала всё сущее. В чём-то похоже с верованиями соларов, но Солнцеликий существует на самом деле, и убедиться в этом может любой, а Единый был и остаётся гипотетическим конструктом. Последователи утверждают, что вскоре в наш мир явится Мессия - вестник Единого, по пришествии которого всё зло под этими небесами будет истреблено. Хорошая сказочка для необразованной черни, напоминает льстивые посулы разного рода мошенников.
Как можно догадаться, я полон скепсиса в отношении религии. Если какой-либо сверхразум и существует, то он уже предоставил каждому из живущих всё для обустройства своей судьбы.
Апломб, с коим Килеса Олен вошла в главную залу, не произвёл на меня никакого впечатления. На Луция тоже: кислая физиономия управляющего весьма красноречива - парень не жалует престарелую особу. Жайдинн, как всегда, бесстрастен, а в мимике соларов я ничего не смыслю.
Впрочем, часть собравшихся относится к эльфийке с заметным почтением. Мика склонила голову, когда Килеса Олен прошла мимо, а молодой дроу, сосед Фаваро, подскочил, взял её руку в свои и стал горячо о чём-то упрашивать. Мы сидели далеко, и я не мог разобрать слов, но похоже, он просил пожилую эльфийку о благословении.
Стоящий неподалёку наёмник-брегиец наблюдал за этой сценой с презрительным выражением на обветренном лице. Похоже, он тоже не слишком жалует религиозных деятелей. Оно и понятно - глупо ждать от наёмника благочестия.
Закончив с аристократом, Килеса Олен окинула взглядом залу. На тонких губах заиграла самодовольная улыбка, совсем не достойная проповедника. Женщина устроилась за отдельным столиком.
Луций вышел на середину залы:
- Дамы и господа, я собрал вас, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие, - с помпой начал управляющий. - Сегодня ночью убит один из постояльцев, Натаниэль Тендус.
В зале раздались встревоженные возгласы. Особенно сильно новость подействовала на Фаваро - эльф заметно осунулся и помрачнел. Я ткнул хайбак локтем в бок.
- Глянь-ка на Фаваро, Жайдинн.
- Ничего удивительного, господин Себас, - он пожал плечами. - И Фаваро, и Тендус давно живут в Тернсадале - гораздо дольше прочих постояльцев. Не могу назвать их друзьями, но некоторое взаимопонимание всё же установилось: по вечерам они часто общались за чашкой чая или чего-то более крепкого.
- Занятно. Не расскажи ты об этом, Фаваро был бы первым в моём списке подозреваемых.
Я хотел развить мысль, но Луций поднятой рукой призвал собравшихся к молчанию. Управляющий продолжил речь:
- По законам Конфедерации те, кто был в трактире в момент убийства, не имеют права покидать его пределы до поимки преступника либо особого распоряжения лица, ведущего расследование. Расследованиями занимается дознаватель округа, но до его прибытия полномочия находятся в руках управляющего трактира. В моих руках.
В зале поднялся возмущённый гул. Удивительно, как столь малое количество людей может создать такой шум!
- Я отправил известие о случившемся в Кау'Рок; скоро прибудет дознаватель, - голос Луция прорывался сквозь гневные выкрики. - Я также счёл нужным также оповестить брата.
Луций сложил руки на груди:
- Это всё, дамы и господа. Остаётся ждать прибытия дознавателя, который - можно не сомневаться - устроит скорейшее разрешение дела.
С недовольным бурчанием собравшиеся потихоньку разошлись кто куда. На лицах большинства читалось неодобрение - сажать под замок их, уважаемых и богатых людей! Кое-кому стоит поучиться глядеть дальше собственных носов - убийцей может быть кто угодно, а значит, из Тернсадала нельзя выпускать никого.
Леандрес вернулся на любимое место за барной стойкой. Управляющий залпом осушил кубок, растерянно взъерошил курчавые волосы.
- Не слишком-то ты уверен в собственных словах, друже, - иронично отметил я.
- Ты прав, Хат. На то есть причины: дознаватель магистрата - выживший из ума старик. Единственное, что он в состоянии делать - пускать пузыри.
Управляющий потянулся было за очередным кубком, но Зарк перехватил руку. Глаза солара встретились с глазами Луция, ящер отрицательно помотал головой.
- Боюсь, придётся разбираться собственными силами, - продолжил управляющий. - Я точно знаю, что не убивал Натаниэля Тендуса, - с усмешкой добавил он, - не меньше уверен и в Жайдинне с Зарком. Да и тебе, Хат, убивать его не с руки.