- Между прочим, я беспокоился. И в какой-то степени я несу за вас ответственность. А вы так запросто исчезаете. На кладбище.
Итан и Семиш сидели в гостиной, попивая из высоких глиняных кружек густой, травяной отвар. На столе чудесным запахом благоухала свежая сдоба и печенье.
- Раз вы не суетитесь в поисках меня, значит все у вас под контролем, - захватив кружочек печенья с тарелки, я прошла на кухню и налила себе стакан молока. Затем села рядом с мужчинами.
- Итак, леди, я весь во внимании! Надеюсь, мои соглядатаи не зря ошивались так долго у забора кладбища в ожидании вас. И вы добыли ценную и важную информацию.
Я пересказала наш с Аннабель разговор в подробностях, не утаивая ничего. Следователь внимательно слушал, грея руки о горячие стенки глиняного сосуда. Итан сидел тихо, не шевелясь, и о чем-то рассеянно размышлял. Его мысли прибывали далеко от дома на Ромашковой улице.
Разговор неожиданно вышел долгим. После моего рассказа, Семиш попросил еще раз повторить наш с девушкой диалог, при этом он расспрашивал о мелочах вроде мимики, движения рук, взглядов, пауз в предложениях и прочее. Не привычная вести долгие, подробнейшие беседы, я порядком утомилась, чувствую усталость от еще не законченного дня.
-Что мы имеем в итоге? Со слов милой Аннабель ни она, ни ее супруг не виноваты в преступлении. Это конечно стоит еще проверить, и у меня даже появилась маленькая мыслишка как это сделать.
- Поделитесь?
- Ни в коем случае! Я в подобном суеверен. Не скажу, иначе не исполниться. - И подмигнул мне.
Вольность и наглость, фонтаном бьющие сегодня из неугомонного следователя, поражала. И будь я настоящей аристократкой, живущей по правилам высшего света, выгнала бы наглеца и навсегда закрыла перед ним двери своего дома. Но... Откровенно говоря - плевать. Капитан Семиш интуитивно чувствовался человеком порядочным и честным. Хотя мои ощущения ощетинивались иглами при встрече с ним, ничего плохого и гадкого в нем не было. А, следовательно, его совесть передо мной чиста.
- Леди? Вы меня не слушайте, - мужчина встал с дивана, подошел к окну, высматривая что-то одному ему известное, поправил сбившуюся из держателя портьеру и, кивая собственным мыслям, сел обратно, на облюбованное место, - Вижу нервный у вас вышел день. Я сейчас уйду, но прежде.... Давайте обдумаем дальнейшие действия. Это быстро.
Я проверю показания леди Доурт, подергаю за ниточки кое-кого. Думаю, сегодня вечером я уже получу ответы на свои вопросы. Но у нас есть нерешенная задача. Клади Родриго. Ее мы так и не обнаружили. На всякий случай я оставил человека следить за могилой убитого, но шанс, что девушка придет помянуть любимого - ничтожно мал. Но я буду молиться. Вдруг Боги сжалятся и ниспошлют на нас быстрое и безболезненное задержание.
Вижу, вы скептически настроены на мои надежды. Что же, справедливо. Не буду уповать на это и запущу своих агентов прочесывать отели, гостиницы и пабы. Девушка она приметная, к тому же у нас есть копии фотокарточки, ее родные прислали несколько часов назад.
- Город большой. Вы не сможете обыскать незаметно все значимые места.
- У меня свои методы. Моя работа подразумевает контакт с обслуживающим персоналом и их руководством - о многих из них я знаю огромное количество пикантных историй. И как вы понимаете, люди готовы сделать многое, что бы эти интересности остались секретом для большого мира.
- Не знаю, капитан... Почему то мне кажется, что мы далеки от настоящего убийцы. Не понимаю для чего вообще нужна эта смерть.
- Мотив есть всегда. И причина. В этом деле все масштабно. Рафар молод, горяч, имеет занятную любовницу, муж которой имеет большое влияние.
Есть помешанная на Ноэ девица, чьи чувства не приняли и отвергли.
Так же молодой человек восходящая звезда политики, большой политики. В этой сфере крутятся деньги и власть. И за меньшее убивают. Очевидно, что, не смотря на проделанную работу в изучении жизни жертвы, мы могли не увидеть каких то важных деталей. Но сей факт ранит мое больное самолюбие. Не люблю признавать свои ошибки.
- Я согласна - причины для устранения рафара Калифа были. Но не таким образом. Не дает мне покоя метод умерщвления.
- Над этим я тоже думал. И... Разрабатывал ряд теорий. Очень нереалистичных и сумасшедших.
Было видно, что обсуждение непроверенных данных смущало мужчину.
Капитан пододвинул к себе свой пухлый портфель, который все это время сиротливо лежал у края софы, достал из недр сумки тоненькую, обшарпанную папку с веревочками. Затем положил ее перед собой на стол. Но не открыл.
- Я не люблю сказки. И непроверенные домыслы. Конечно, в моей работе следует серьезно относиться ко всему, включая совсем уж к фантасмагорическим версиям. В этой папке мои размышления, касающиеся странной смерти рафара. Есть заметки, которые я записывал при разговоре с учеными людьми. С профессорами Стоунхолмской Академии, с врачами, со спецами в области магплетения. Изучил подшивку 'Столичных Известий' и 'Криминальных Хроник' за двадцать лет, искал подобные случаи, но все тщетно. Нашел только упоминание странного происшествия в районе Малой Ярморочной пятнадцатилетней давности. Вот.
Открыв папку и порывшись в ворохе исписанных листков, Семиш протянул мне газетный, желтоватый листок. Половину листа занимал черно-белый снимок очень плохого качества, что было на нем изображено, угадывалось с трудом. Фотограф запечатлел на пленке скудно обставленную комнату, стражей в фирменных кителях и тело. Хотя то, что на снимке именно тело, можно было понять, только прочитав заголовок статьи. Он гласил - 'Жестокое убийство добропорядочного горожанина: кровавое месиво на месте преступления'.
Далее шло краткое описание. Журналист поведал читателям о страшном преступлении в доме обувщика на Малой Ярморочной. Тело ранним утром обнаружила дочь умершего. Цитата, приведенная в статье от имени старшего стража К.Д. Смит, гласила: ' Безусловно умерший горожанином является мастер Николсон. Его опознала жена и пятилетняя дочь. Смерть наступила вследствие обширного разрыва мягких тканей грудного отдела и открытых переломов грудной клетки. Так же зафиксированы несовместимые с жизнью повреждения внутренних органов - сердца, легких, почек и желудка, кишечника. Пока причина смерти не ясна, основная версия следствия - неудавшееся ограбление. И хотя следов взлома не обнаружено, родственники мастера Николсона подтвердили факт исчезновения пятисот крон из рабочего кейса и инструментов. Расследование ведется'.
- На снимке не видно, но туловище мастера Николсона превратилось в мясной фарш. Ни одно известное оружие не способно сделать подобных повреждений. Виновного, кстати, так и не нашли, я проверил через архивы департамента.
- И? Есть какая-либо связь между этими случаями?
- Нет, я досконально изучил материалы дела. Ни одного совпадения.
- Ладно. Что-то еще?
- Да. Городские легенды. - Капитан снова заглянул в сумку и достал тонкую книжку с яркой обложкой. - Истории о сумасшедшем мяснике и о мстительной служанке. По описанию причины смерти роднятся. Те же кровавые ошметки. К сожалению, на этом сходства заканчиваются.
- Мда. Не густо. - Оскалившаяся голова монстра на обложке щерилась рядами острейших зубов, с которых капали рубинами капли крови. - Оставите почитать? Для общего развития, так сказать.
- Читайте на здоровье. Только вернуть не забудьте, мне подпорченная репутация в виде просроченного библиотечного абонемента не нужна. Кстати свои заметки тоже вам оставлю - ознакомьтесь. Может у вас появятся умные мысли.
- Тогда увидимся. Когда не знаю, но в ближайшее время точно. Так что не покидайте пределы города. - Чертята отплясывали в его глазах, а руки споро застегивали ремни сумки.
- Смешно, Семиш, смешно. Наверно когда вы говорите это прожжённым проституткам или отъявленным головорезам - эффект потрясающий.
- Еще какой! Никто пока не ослушался.
Мгновение и мы стоим у входной двери.
- Спасибо вам, кстати, леди Александра. Не смотря на свою браваду, без вашей помощи я бы еще долго добивался встречи с Доуртами.
- Бросьте, это чистая случайность.
- И все-таки спасибо.
Наши уставшие улыбки стали зеркальным отражением друг друга.
Сон закончился резко. И первые ощущения были панические, с надрывной ноткой страха и отчаяния. Сердце лихорадочно билось, выискивая причины столь гнетущего состояния.
Спустя мгновение разум победил метания чувств. И сразу же взгляд коснулся витражных вставок в окнах, игры лунных теней на постели. Еще секунда и суматошных чувств, как и не бывало. Что же разбудило меня столь резко?
Прислушалась к ночным звукам, доносящихся с легким ветром из приоткрытого окна. Стрекотали в саду крылатки, кузнечики чирикали в траве. Подошла к окну и распахнула створку.
- Тетенька!
Детский шепоток доносился из кроны дуба у дома.
Перегнулась через подоконник и всмотрелась в густую листву. Призрачные глаза едва угадывались. Мальчишка пугливо смотрел на меня, улучшая себе обзор, убирая мешающие ему листья.
- Тетенька! Там за забором ходит кто-то, и смотрит. - И указал пальчиком в сторону пешеходной улицы.
Проследив взглядом направление я и правда заметила черную фигуру. Свет луны ярко освещал плавные очертания. И даже с такого расстояния и при таком освещение я с уверенностью бы сказала, что это была женщина.
Незнакомка стояла у калитки. Она словно уговаривала себя на что-то. То подойдет вплотную к прутьям, то резко повернувшись, делала пару шагов назад, а потом снова подходила и начинала свои метания по кругу.
Сказав спасибо своему призрачному подселенцу, я вернулась в комнату и потянулась к своему охранному контуру, ослабляя защиту. Следующий шаг - дать команду каменным стражам, что каждую ночь патрулировали территорию дома. Теперь они неотрывно следят за непрошенной гостьей.
За секунды накинула легкий тренировочный костюм поверх ночной сорочки, на ноги черные чешки и в следующие мгновения я оказалась в гостиной, на собственном диване.
Расслабленная, вальяжная поза. Видел бы меня кто-нибудь, подумалось вдруг. Итан или Семиш например. Первый бы непременно съязвил или отвесил саркастический комментарий. Второй же ... сказал бы, что мне невероятно идет черный цвет. И штаны за место юбок.
Отбросив ненужные мысли, потянулась к своим каменным изваяниям. Стала их глазами.
Моя ночная визитерша, как я и думала, переборола саму себя и решилась на проникновение. И грации в этом было мало. Встав на кирпичное основание забора, гостья подтянулась за верхнюю часть решетки и с огромным усилием подтянулась, забавно дрыгая ногами при этом. Потом, оказавшись на верху, она попыталась отодрать полы плаща от остроконечных шпилей, но все попытки оказались тщетны и, не справившись с равновесием и с собственной одеждой, женщина медленно повалилась вниз. От страшного и неприятного падения ее спас только чудом уцелевший плащ, по-прежнему держащийся за вершину забора.
Побарахтавшись, женщина дернула за завязки и тут же оказалась на земле. Словно боясь оказаться увиденной и услышанной, она, пригнувшись, устремилась к крыльцу дома. Бодро взбежала по ступеням, а потом, замерев, прислонилась ухом к входной двери.
Теперь мне не нужны были стражи, чтобы чувствовать и слышать происходящее.
Вот в тишине сумрачной ночи с шорохом приоткрылась дверь. Узкая щель становилась все шире и шире, и, словно делая шаг в ров с крокодилами, хрупкая фигурка просочилась в прихожую.
Она стояла прислушиваясь. И даже задержала дыхание. А я со своего места слышала лихорадочное биение сердца. И наблюдала за передвижениями, ведь мой костюм и отсутствие света скрывали меня от любопытных глаз не хуже, чем магплетения.
Гостья переступила с ноги на ноги, оглянулась на закрытую дверь, потом посмотрела на лестницу. Сделала в ее сторону пару мелких шагов.
- Не стоит. Все, что вы хотели бы узнать находиться в этой комнате. - Мой голос, словно острейший клинок, пронзил молчаливую ночь. А судорожный вдох стал точкой в мой пафосной фразе. - Не бойтесь... пока. Мы с вами просто поговорим. По душам, по девичьи.
Добавить в голос нотки соблазнительного искушения. Слегка выпустить тьму - темные щупальца силы тенями стелятся по полу. В ее глазах я ночной страх, от которого спирает дыхание и потеют ладони.
Движение вперед, и я чую ее эмоции. Храбрая девчонка. Надеялась, храбрилась даже, пока пробиралась сюда, но потеряв почву под ногами, уверенность, в раз поддалась всепоглощающему ужасу.
Призракам этого дома тоже интересно. Маленький мальчуган коснулся ее ладони ледяной рукой. И она бы закричала, но мы же не хотим перебудить всех вокруг, включая моего помощника. Поэтому тьма окутывает свою жертву, парализует. И дает возможность собрать мысли в одну кучу.
- Не бойтесь, вам не причинят здесь вреда, - мальчик застенчиво улыбается ей, а в ответ лишь огромные испуганные глаза.
- Послушайте его, успокойтесь и присядьте. Мне неудобно смотреть на вас снизу вверх
Почувствовав себя свободной от оков собственного страха, незнакомка нерешительно посмотрела вниз, но призрак уже исчез.
Побледнев, девушка сжала кулачки, с опаской посмотрела на меня и бочком прошла к креслу напротив, все это время держа меня в поле зрения.
Какое-то время мы разглядывали друг друга. Не знаю, кем я была в ее глазах, но передо мной сейчас сидела совершенно обычная девушка. Каштановые волосы до плеч забраны в куцый хвостик, серые глаза глубоко посажены, курносый нос и узкие губы. Не красавица и милой не назовешь. Мимо такой пройдешь и не обратишь внимание.
Но отчаянная и храбрая. Если решилась забраться ночью в чужой дом.
- Представьтесь для начала. Я не люблю непрошенных гостей. А вы, несомненно, такой являетесь.
- Я видела вас в церкви. Вы... Вы шептались с этой патаскушкой - Аннабель.
- Не стоит игнорировать меня, леди. Я попросила вас представиться.
Храбрая, но глупая.
Страх еще не до конца отпустил ее и чувство самосохранения наверняка тонким голосом шептало предостережения, но кто слушает его в минуты опасности?
- А я не хочу отвечать, - гордо вскинула острый подбородок.
- Тогда мне придётся вас убить. Я очень щепетильно отношусь к своему имуществу. И не люблю, когда в мой дом проникают без спроса. И, если вы полагаете, что у меня кишка тонка для подобного, леди Клади, то вы очень... очень ошибаетесь.
Услышав свое имя, юная Клади Родриго мелко затряслась. Сцепив руки в замок, девушка вжалась в спинку дивана, наблюдая за завихрениями теней за моей спиной.
- Что... Что это там?
- Рада, что вы обратили свое внимание на сей факт. Видите ли леди Клади, если вы не перестанете разыгрывать из себя отважную героиню из книг Милдред Вачевски, я проникну в вашу голову. И увижу все, что мне требуется. Но не факт, что при этом вы будете в здравом уме. Не хочу описывать вам весь механизм работы своих возможностей, но будьте уверены - существование овощем вы не оцените. Поэтому посмотрите последний раз на Тьму первородную и начните свой подробный рассказ.
- Сейчас на героиню книг похожи вы, леди Каро, - тьма предостерегающе зашевелилась, нависая над нами, - хорошо, хорошо! Я, когда нервничаю, не контролирую свой язык.
- Заметно. Перейдем ближе к делу.
- Да, конечно. К делу... Не знаю с чего начать. Следовало бы начать с истории своей любви, с первой встречи с Кали, но... я вижу - вам это не нужно.
- Рада, что все не так страшно, как я подумала изначально о вас. Не скрою - мне абсолютно все равно. Ваша история для меня не интересна, но меня крайне заботят детали, которые бы пролили свет на убийство рафара Ноэ.
Клади опустила голову. Подбородок почти касался груди, а плечи мелко дрожали от едва сдерживаемых рыданий. Когда она, наконец, подняла на меня взгляд, эмоции были практически под контролем. Лишь искусанные губы и подрагивающая щека говорили о глубине переживаемых чувств.
- Я могу часами говорить о том, как встретила Ноэ еще девчонкой. Как любовалась им каждый раз, когда они с братом навещали родительский дом. Как он играл со мной, как помогал с уроками, как давал советы по общению с мальчишками. А я четко знала - он тот единственный, кто наполняет красками мою серую жизнь. Он был для меня всем, а я для него... Всего лишь сестрой его друга. Всего лишь знакомой.
Так вот могу рассказывать о подобном без остановки, а про его ... смерть и двух слов связать не могу. Не получается.
- И все-таки.
Тяжелый выдох в ответ.
- Кали уезжал. Сюда, в Стоунхолм. Брат рассказал. Он всегда видел, как мне тяжело, смотрел на мои терзания, молчаливые рыдания и молчал. Он хороший брат. Не читал нотаций, не уговаривал отказаться от своих чувств. Только рассказывал бывало познавательные истории из жизни якобы знакомых, прослушав которые я должна была проникнуться и начать жизнь по-другому.
А когда рассказал про новое назначения Ноэ, я не сдержалась. На коленях ползала, умоляла, чтобы он свел нас, дал возможность объясниться. И он уступил. Пригласил Калифа.
Что это был за разговор... Вы любили когда-нибудь?
- Приходилось.
- Тогда вы поймете меня, мою боль, бои страдания, когда на мои признания он лишь виновато посмотрел на меня да развел руками. - Голос Клади дрожал, то срывался на истеричный визг, то опускался до свистящего шёпота. - Физически больно было, он сказал, что любит другую. И что я для него всего лишь друг. ДРУГ!
Теперь физически больно стало мне. Дыхательная медитация помогла ослабить влияние чужих эмоций на меня, и я перестала ощущать стальной, раскаленный прут, что был, словно, воткнут мне в сердце. И горький комок непролитых слез исчез, оставив желание прокричать пару матерных слов.
- Я хотела убить себя. Думала - не вынесу позора, я ведь душу ему излила, открыла сердце, а он ... Брат застукал, когда я пыталась стащить его служебный кортик. Хотела воткнуть себе сюда, в шею, - она провела маленькой ладошкой с коротко обрезанными ногтями по тонкой шее, - взбучку он устроил такую. Что... выпорол меня гад, кричал, обзывался. Запер в комнате. И знаете, там я поняла, что изначально вела себя не верно. Моя любовь была тихой, незаметной. Я предавалась своим страданиям в одиночку, а мой возлюбленный даже не знал, не догадывался.
Вот если бы я показала ему, кто я такая, показала свои чувства, он бы обязательно полюбил меня.
- И вы сбежали, - констатировала я факт.
- Да. Это было легко. Взяла немного вещей, отправилась на вокзал, купила самый дешевый билет на поезд. С любимым мы покидали родину и уезжали навстречу новой жизни.
Я пришла к нему в купе в ночь перед приездом в столицу. И...он не был счастлив. Конечно, его реакция была поспокойней, чем у брата, но все же... Я так надеялась, что проведя со мной ночь, он одумается, прочувствует все то, что твориться в моей душе. Как же я ошибалась.
Калиф сказал, что свое сердце уже отдал молодой северянке. Даже фотографию мне показал.
А потом выставил за дверь.
Ну а дальше я проследила за ним, как он сел в движитель и уехал. Я же поехала в гостиницу.
- Как вы узнали о смерти рафара?
- Я пришла на следующий день к посольству, а там оцепление, незаметный горожанам патруль. Меня не обмануть - все-таки брат в стражах, и мне доводилось бывать на местах преступления, поэтому эту кухню я знаю. А потом просто подслушала разговор выходящих из здания. И все поняла.
Она замолчала. В этот день судьба столкнула меня с двумя скорбящими женщинами, влюбленными и обиженными. Не важно, что их истории были разными, трагический финал, к сожалению, у всех один. Смерть одного человека, возможно, надломила как минимум две молодые жизни.
- Я не помню, как добрела до гостиного двора. Очнулась на кровати, в комнате. Пустая, во мне не было души. И боли не было, ничего. Полностью опустошённая. В себя пришла на кладбище. Сама не поняла, как ноги привели. А потом увидела вас. И Аннабель. И как вы выходили вместе, довольные друг другом. Я подумала - а вдруг вы тоже... Тоже имели честь и счастье знать его лучше, чем это довелось мне. И обида такая стала, горькая.
Я выследила вас. Ну а потом... Я оказалась здесь.
- И зачем?
- Зачем? Я только смерилась с фактом, что у моего обожаемого Кали есть любовь всей его жизни, потом меня ошарашивает новостью, что смерть забрала мою любовь. А следом, вдогонку, бьет по голове мыслью, что Аннабель не единственная, что есть еще одна скорбящая женщина, красивая, характерная! Да я как вас увидела, думала там же наброшусь, повыдираю вам ваши космы. Потом остыла. И подумала, что стоит узнать о вас и не придумала ничего лучше, чем проникновение в ваш дом.
- Мысль не очень удачная.
Клади волком посмотрела на меня, вложив всю ненависть, что может испытывать ревнующая девушка.
- Плевать. Зато я теперь точно знаю, что Кали не полюбил бы такую как вы. Вы холодная. И злая. Черствая. Ваша красота с гнильцой, теперь я это вижу. И ваши фокусы лишь доказывают, что кроме как силой и устрашением вы ничего и не от кого добиться не можете. Вы слабы духом, в отличие от меня. Мятежная дочь богатеньких родителей. Да, да, я узнала о вас, навела справки, благо в таком большом городе не сложно добыть информацию. Так вот. Вы леди - мегера и чудовище. И это меня успокаивает.
Закончив, Клади демонстративно встала, топнула ногой и собралась было к выходу, но была остановлена.
Голос, что она слышала - в ее голове.
Она не слышит больше своих мыслей, только я.
Только мои слова.
Ее спина прямая, не от характера, не от воспитания, а от страха, шея потная, и выбившиеся из хвостика волоски прилипли к коже.
'Бойся. Страшись теней. Мрака. Ночи. Меня. Твоя любовь подарила тебе храбрость, но не позволяй отнимать разум'
Клади резко повернулась, и мы оказались с ней лицом к лицу.
- Кто в-вы?
- Чудовище. Разве не так ты меня назвала? А теперь слушай и запоминай, маленькая девочка Клади Родриго. Пока ты не сделала ничего предосудительного. Я прощаю тебе проникновение на мою территорию. И прощаю тебе твои грязные слова. И ложась спать сегодня, ты поймешь, что так легко отделаться удается не всем.
Ты уйдешь сейчас, ты покинешь этот город, но только после того, как дашь свои свидетельские показания капитану следственного ведомства Гарольду Семиша.
- Я не собираюсь этого...
- Собираешься. Обдумай хорошенько. Что ты забыла в этом городе. Месть? Ты, конечно, можешь попытаться. Но предупреждаю - ты главная подозреваемая по этому делу. Сунешься копаться в этом деле и тебе не сдобровать. Придешь сама и облегчишь жизнь многим достойным людям.
- Но...
'Не говори ничего. Не сотрясай воздух, глупенькая'
Тьма окутала нас в плотный кокон. Легкий запах моих духов и ее страха перемешался с холодными прикосновениями силы. Я прикоснулась к ее щеке. И мое движение повторили щупальца пульсирующей черной массы вокруг нас.
И это стало последней каплей.
Не разбирая дороги Клади Родриго выбежала из дома. Гравий под ее ногами разлетался мелким крошевом. Калитка же сама открылась ей на встречу, а напоследок громко захлопнулась, наверняка разбудив ближайших соседей.
Зевнув, я уже собиралась подняться к себе в комнату, как в комнате послышались хлопки.
- Всегда поражала твоя привычка оставлять последнее слово за собой. И зачем нужно было так ее запугивать? Она теперь будет думать, что в городе неживым очень вольготно живется, и они принимают облик хорошеньких девушек.
Итан сидел за столом и попивал, судя по цвету, молоко из высокого стакана.
- Она самонадеянная, влюбленная дурочка. Такие не понимают добрых слов и просьб. Но ей повезло, она пока не потеряна для общества, зачатки здравомыслия еще есть в ее голове. Я всего лишь подтолкнула ее к правильному выбору.
Молча допив, Итан отнес посуду в раковину, сполоснул и поставил стакан в сушку, и уже уходя в свою комнату на прощанье спросил:
- А ты действительно могла бы ее убить?
- Ты же не думаешь, что я святая? Или что я правильная леди из высшего общества? Я Жрица, Итан. У меня руки по локоть в крови, и десятки загубленных душ на счету. Тебе прекрасно известно обо всех моих недостатках. Так что не задавай больше подобных вопросов.
- А она права. Ты говоришь, как героиня из приключенческого романа. - Итан ушел в свою комнату, тихонько закрыв за собой дверь.
Замечательно. Кажется, мой помощник только что осудил меня за угрозы.
- Поберегииись!
Очередной хлам полетел в мусорный мешок. Разбор старой теплицы шел полным ходом. Рик и Марк сортировали мусор, ржавые инструменты и ветошь, а я собирала битые стекла, которые некогда были целыми оконными вставками в стенах и потолке теплицы.
- Рики, лови еще! - очередная деревяшка, по всей видимости, часть от сгнившего рабочего стола, полетела в мешок. Марк весело хохотнул, выражая тем самым радость от очередного меткого попадания.
- Леди, а, правда, что неживые могут претворяться нами, людьми?
Мы трудились все утро. Время шло к полудню, но работы не было конца. Привезли детали от конструкции беседки, и рабочие принялись все собирать. Когда был готов низ с перилами, мы с мальчиками занялись обработкой древесины и покраской. А потом, чтобы не мешать строителям продолжать сооружать крышу будущего эпицентра умиротворенности и гармонии, мы направили свои силы в уборку полуразрушенной теплицы.
Братья-сорванцы поражали количеством энергии. Они умудрялись переворачивать уборку и нудную работу в увлекательную игру. То на скорость прокрашивали пол, то набирали очки, бросая снаряды в пакет. И их разговоры ни на минуту не замолкали. Мальчишек интересовало все на свете. И это бы утомляло, но беседы затрагивали такие интересные темы, что я невольно втягивалась в спор и с упоением сыпала аргументами в том или ином вопросе.
- Нет, Марк, это не правда. Неживые не могут принимать наш облик, это совершенно другие существа, которые не способны делать ничего подобного, да и нет у них такого механизма перевоплощения.
- Но есть же вероятность, что где-то существует такой вид нежити, которая маскируется под нас?
- Нет, не существует. Есть огромное количество видов неживых, но общеизвестно, что механизм маскировки у них ограничен. Даже магплетения не подвластны им. Они не умеют ими управлять и влиять на них. А, значит, и не имеют способов менять внешность.
- Но, подождите, - Рик оживленно подбежал ко мне и как веник стал сметать стекольные осколки до которых я еще не дотянулась, - а как же всякие магические штуки, которые монстры проделывают, охотясь на людей? Моя подруга Люси рассказывала, что ей рассказал ее папа, которому рассказал его сослуживец, которому рассказал двоюродный брат, который видел, как синий болотень захомутал в свои сети одного охотника на диковинки, притворившись заблудившейся девушкой.
- Распространенная ошибка обывателей. Твой синий болотень например не превращался в девушку, чтобы слопать зазевавшегося охотника. Неживой способен испускать особые психоволны. Они влияют на восприятие мира. Кто-то видит прелестницу, беззаботно гуляющую в лесу, или немощную старушку, нуждающуюся в помощи. Это что-то вроде гипноза. Но ничего общего с магическим воздействием нет.
Или взять для примера цветочника. Этот вид неживых имеет огромные размеры, мощные челюсти, многочисленные щупальца, а жертву заманивает очень милым способом - маскируется под цветочную или ягодную поляну. Так вгрызается в землю, что его и не видно, а щупальца имеют на концах отростки в виде соцветий или плодов. И любая селянка, которая решила ягодки собрать для маменькиного пирога, попадется в ловушку.
- Ого! А расскажите еще про кого-нибудь. - Рик и Марк закрутились с удвоенной силой. Они логично считали, что чем быстрее сделают дело, тем дольше можно будет спокойно послушать (и засыпать рассказчика вопросами).
- Есть Вонючки или как они значатся в реестре неживых - руэрки, в честь открывшего этот вид ученого Виктора Руэрка. Нечисть приспособилась к жизни - воспроизводит запахи для конкретных жертв. Для животных - запах мяса или самки. Для людей - костра, готовой еды. На вид милейшее существо: похожий на медвежонка зверь, пушистый, невысокий, с добрыми, слезящимися глазами. Но как только добыча подошла на расстояние вытянутой руки - руэрк бросается на жертву, а из его пасти выползает отросток с присоской на конце. И все, за считанные минуты из жертвы выпиваются все жидкости.
- Ух тыыы. И получается мумия?
- Что-то вроде этого. Зрелище малоприятное, и отдалённо напоминает результат захоронения предков Южных Земель.
- Ну а есть такие, которые похожи на человека? Ну, руки там человеческие, ноги, голова?
- Есть, - сигнальные плетения проинформировали меня о госте. Курьер следственного департамента Майло Корнеги открыл калитку, потревожив охранку. - В лесах горных склонов, на Севере, там, где человек - редкий гость, гуляют слухи об ужаснейшем из нежити. Имя ему Кровель.
Кровель высок ростом, у него нет глаз и носа. Только огромный рот, что щелью расположился в нижней части головы. Его руки и ноги тонки как тростиночки, а пальцы прозрачны и хрупки.
Он прячется в самом темном, сыром и недоступном месте. Пещеры, овраги и ямы лучше обходить десятой дорогой. Он влачит свое существование на дне, изредка греясь в лунном свете.
Кровель хитер. Он не лезет на рожон, жадность не про него. Максимум одна-две жертвы за полгода и всегда в разных местах. Но как он выслеживает свою добычу... Неживой по тепловому излучению находит жертву, а потом внушает ей страх. Бесконечная череда видений, жрущие душу, пускающие нетленные ростки самого кошмарного и уродливого.
Именно эмоциями, что в процессе чувствует жертва и питается неживой. И он днями доит, истязает и душевно калечит.
Мальчишки как завороженные слушали мой пугающий рассказ. Словно малыши, они сидели у моих ног, смотря на меня снизу вверх, в то время как я, сидя на низенькой скамеечке, хорошо поставленным голосом делилась с ними своими знаниями. В тени деревьев, под скрип остова теплицы, мы втроем окунулись во мрак старого леса, прочувствовали дыхание затхлости и свист мертвого дыхания чудовищного обитателя.
- Здооорово. А еще расскажите?
- Конечно Марк, но позже, у меня посетитель.
Я обернулась к ожидающему меня курьеру и жестом позвала к себе. Мужчина наверняка слышал наш разговор и видно было, что и его впечатлил рассказ. Чувствовалось смятение от услышанного, преждевременный страх, который всегда появляется, стоит подумать только о малейшей возможности случиться такому. И его взгляд блуждал по моему лицу, выискивая подтверждение - говорю ли я правду такой, какая она есть или порядком приукрашиваю реальность.
- Добрый день, леди. Вам послание из департамента, - Корнеги выудил из своей сумки конверт и протянул мне.
- Добрый. Спасибо.
Конверт был практически невесом. Внутри же был один единственный клочок бумаги, на котором ровный, аккуратным почерком было написано: 'Не смогу к вам приехать, много дел. Лучше Вы ко мне. Жду Вас немедля. Пропуск на пункте досмотра. Путь до кабинета подскажут там же. Г.С'.