Машина тронулась с мягким толчком. И угнетающая тишина давила на психику тяжелым покрывалом. Мы сидели друг напротив друга. Лорд с интересом рассматривал нашу парочку и улыбался своим мыслям.
Что чувствовал один из самых влиятельных людей в империи?
Пожалуй, любопытство. И сложно сказать - кто является предметом этого чувства, Семиш или я.
Толика предвкушения.
И холодный расчёт.
По крайней мере, именно так я истолковала заполняющие салон чувства.
Лорд не спешил начинать разговор. Казалось, его потешает сложившаяся ситуация. А еще возможность заставить нервничать капитана. Прислушавшись к своему соседу, я поняла, что чем дольше длится молчание, тем больше Гарольд поддается чувству раздражения. А посмотрев на него, обратила внимание на сжатые губы и упрямые глаза.
И никто не собирался облегчать нам задачу. Молчание продолжалось.
Сказать по правде - решать эту задачу я не собиралась.
Движитель мчал нас к окраинам города. За окном мелькали низкие постройки и высокие заборы. Постепенно хорошая дорога закончилась и, сбросив скорость, мы начали плутать по узким улочкам и подворотням. Минут пять и мы оказали у высоченного, вытесанного из гладко обструганных бревен забора. Частокол нескончаемо тянулся в обе стороны.
Мило улыбнувшись, лорд Магнум расстегнул пуговицу пиджака и, отворив дверь, вылез наружу, затем, как настоящий джентльмен, протянул руку мне. Как только все трое оказались снаружи массивная на вид калитка приглашающе отворилась. Первым, конечно, вошел лорд, мы же остались стоять на месте.
- Предупреждаю капитан, если мне не понравиться здесь что-то и меня будут обижать - за последствия отвечать вам. Как мужчине и моему старшему напарнику - И смело шагнула за забор.
Семиш в ответ лишь что-то проворчал в ответ на мою иронию.
А передо мной открылся вид на потрясающий дом. Сделанный из сруба терем возвышался над нами громадой. Облицовка окон, наличника, фронтоны поражали искусной резьбой. Окна сверкали чистотой, под ногами стелилась мягкая тропа из стружек и опилок. У дома рядами росли ухоженные маленькие ели. У высокого крыльца нашу процессию встречал мужчина с внушительным брюшком, что пряталось под белым, накрахмаленным фартуком.
- Магнум, дорогой, какими судьбами? - мужчина приветливо распростер свои объятия. Улыбаясь, он сверкал ровным рядом золотых зубов.
- Капитан, леди. Позвольте представить вам человека, который готовит самую лучшую дичь во всей империи. Ники Хьюрэ. Хозяин Дома. Ник, перед тобой капитан Гарольд Семиш, старший следователь и его помощница леди Александра Каро.
- Рад, бесконечно рад. Добро пожаловать в Дом.
- Ники, проводи нас в мою комнату.
- Конечно Магнум, проходите гости дорогие.
Глянув выразительно последний раз на капитана, мы вошли вслед за хозяином.
Внутри стоял терпкий запах дерева и горячего воска. Мягко стелился ворсистый ковер. На стенах гравюры и картины с изображениями животных
Нас провели двумя большими залами с круглыми столами и уютными, мягкими креслами. Потом коридором в маленькую комнату. Все пространство занимал резной стол. Его окружали обитые шелком стулья. Единственное окно занавешивала тяжелая, бархатная портьера.
- Как скажешь, дорогой, - хозяин раскланялся с нами и расторопно вышел.
- А теперь поговорим. И садитесь.
Магнум сел в кресло и расслабленно откинулся на спинку. Семиш занял место напротив и достал свой неизменный блокнот.
- Капитан, не буду ходить вокруг да около. Мое время - деньги, поэтому пока мы ждем Ники, я хочу обсудить с вами сложившуюся ситуацию вокруг моей семьи. Затем мы пообедаем и, я надеюсь, разойдемся хорошими друзьями.
Во-первых. Не стоит общаться с персоналом моей компании за моей спиной. Я тщательно слежу за тем, как, кому и куда уходит любая информация обо мне. И негативно отношусь к столь пристальному вниманию. К тому же подобные действия я смело могу расценивать как шпионаж, поверьте, подобные обвинения не украсят вашу и без того запятнанную репутацию.
Во-вторых. В следующий раз, хоть я и надеюсь, что такого больше не последует, постарайтесь все же добраться до меня лично. Мои помощники слишком рьяно берегут мое спокойствие, и порой я даже не догадываюсь, что со мной хотят пообщаться те или иные люди. Издержки публичности.
И в-третьих. Возможно, я владею информацией, которая поможет вам в расследовании.
Стоит признаться - отчитал он капитана знатно. Непререкаемый тон, упрямый, колючий взгляд. И воля, которая проскальзывает в любом жесте, морщинки, интонации. Я смотрела на этого мужчину и понимала - такому суждено было стать властителем денег и судеб многих людей. Сильные и четкие черты лица, волевой подбородок, пухлые губы, нос с горбинкой, чистая кожа без изъянов, ясные, стального цвета глаза, длинные волосы в красивом беспорядке. И смертью от этого человека веяло отчетливо. Сырой, свежий аромат ночного погоста.
- Вы... Лорд Доурт, буду благодарен за любые сведения, - как не сломался карандаш в его руках - не знаю. Белые пятна на скулах разрастались от едва сдержанной ярости. Задетое мужское самолюбие. Интересно, как можно расценивать слова лорда о репутации Семиша?
- Не стоит сердиться, капитан. Я не преследую цель обидеть вас. Но в этом деле замешаны и мои интересы, что дает мне основания беспокоиться. В том числе и о ваших неудачах. Как человек среднего сословия вы наверняка редко общаетесь с людьми моего круга и навыков в этом вам, определенно не достает.
- Давайте оставим мои навыки. Вернемся к сведениям, что вы собирались мне сказать.
- Конечно, капитан. Вы уже знаете, что моя жена имеет непосредственное отношение к убитому. И не в моих правилах оставлять ...кхм... подобное на самотек. Как только рафар появился на территории столицы несколько дней назад, я приставил к нему наблюдателя. Одного из лучших. И он же доложил обо всем мне. Не сразу, к сожалению. Только сегодня утром мне удалось с ним поговорить, возникли некоторые сложности с его стороны, впрочем, не важно. Суть в том, что картину события я узнал только несколько часов назад.
- Наблюдатель видел что-то стоящее? - Любопытство не удалось сдержать, и я обратила внимание лорда на себя.
- Конечно, леди. Но о ценности сведений нам с вами расскажет следователь.
Магнум Доурт вытащил из внутреннего кармана пиджака конверт и протянул его капитану. Тот же аккуратно его принял, вытащил несколько сложенных листков первоклассной бумаги и принялся за увлекательное чтение.
Дверь отворилась и в комнате появилась сначала тележка, заставленная блюдами, графинчиками и соусницами, а затем и кативший ее Ники.
- Ну что гости дорогие, проголодались? Вот и принес вам яства. Все свежее, с пылу с жару, - мастер Хьюрэ открывал блестящие колпаки, под которыми скрывались поджаристые кусочки мяса, овощи, разнообразные гарниры. Примерно с десяток разномастных соусов и приправ стояли на второй полке тележки. Там же поблескивали резными гранями графинчики с разноцветным содержимым.
- Наливочки Магнум, как ты любишь. Вот Северяночка, Кислитка. Соус рябиновый, чесночный, брусничный.
На столе оставалось все меньше и меньше места. Фазан с каштанами, перепела в молоке, медальоны из косули с опятами, стейки из изюбрятины и многое другое. Ники не уставал перечислять многочисленные блюда. От подобного разнообразия урчал желудок и рот наполнялся слюной. Непрошенными воспоминаниями в голове начали всплывать первые опыты приготовления дичи в лесах Северной Башни. Пресное мяса зайчатины, полусырое и плохо прожаренное, раздираемое грязными руками от нетерпения и голода.
- Попробуйте Александра. Подобных блюд много, но такого ярко выраженного вкуса вы не найдете нигде.
Я в сомнениях посмотрела на своего напарника. Он по-прежнему увлеченно читал исписанные мелким почерком листы. И даже головы не поднял на преобразившийся стол.
- Я знаю, вы общались с мой женой.
- Да, она была так мила, что уделила мне пару минут.
- Она в восторге от вас. В наше время трудно найти компаньонку для бесед. Эта эмансипация... .Женщины слишком рьяно продираются сквозь вековые традиции и устои. Что приводит к потере многих замечательных качеств и черт характера. Вы же само воплощение воспитания, скромности, и как говорит моя леди - полны сострадания, чуткости и, несомненно, светлы душой и мыслями - лорд мелко нарезал медальоны острым ножом, светская беседа давалась ему легко и непринужденно и казалось, будто он совсем не обращает внимание на своих собеседников. И это обманчивое чувство. Нет-нет, да бросал этот человек свои острые взгляды на меня, внимательно следя за реакцией. - Хотя у меня несколько иное впечатление.
- Надеюсь, положительное, - я тоже умею вести якобы ничего не значащие беседы.
- Пока не определился с оценкой, но вы определенно вызываете интерес.
Мило улыбнувшись на столь неординарный ответ, я отдала должное кулинарным изыскам повара. И некоторое время в комнате стояла вполне себе дружелюбная тишина, лишь изредка прерываемая шуршанием страниц и скрипом карандаша о казенную бумагу блокнота.
- Александра, - капитан вскочил со своего места, растерянно озираясь по сторонам и засовывая заветные листки в свой карман, - нам пора. Лорд Доурт, благодарен вам за содействие, с вашего позволения я заберу показания вашего наблюдателя.
- Да, конечно. Вижу, что мой человек не напрасно трудился.
- Несомненно. Александра, мы торопимся, - и, взяв меня под локоть, буквально вытолкнул меня из-за стола.
- Обязательно, леди Александра. Думаю, мы еще увидимся с вами, - и тепло улыбнулся.
Ох, не к добру. Обычно после такого, ко мне проторенной тропой идут просящие о свидании с тонким миром.
За дверь наш ждал щуплый мальчишка с тонкими, нарисованными усиками над верхней губой. Мельком взглянув на него, Семиш пробормотал 'на выход' и ринулся в нужном направлении да с такой скоростью, что даже я в своих широких юбках еле поспевала за ним.
- Да стойте же! К чему такая спешка?
Оказавшись снаружи, мы ускорились еще сильнее, перейдя с быстрого шага на бег.
- Я, кажется, знаю, кто убийца. И нам нужно поторопиться.
Оказавшись на свежем воздухе в рекордно короткие срок мы с капитаном остановились в легком недоумении. Нас, конечно, сюда доставили с комфортом, но мы ведь на самой окраине города. И поймать извозчика в таком месте сродни чуду.
Движитель лорда по-прежнему стоял у забора, блестя начищенными лакированными боками на солнце. Дверца открылась, и с водительского места поднялся внушительный человек в ливрее. Он хмуро посмотрел на нас из-под косматых бровей, поправил рукава, а затем, одним движением, открыл заднюю дверь транспортного средства.
- Лорд дал указание - доставить вас в нужное место. - Гулкий голос великана на секунду заставил сжаться. И не произвольно посмотреть на огромные кулачища.
- Как мило с его стороны. Чтож, не будем отказываться от столь щедрого предложения, - и Семиш потянул меня в сторону движителя, схватив за руку.
Как только мы разместились на заднем сиденье, водитель закрыл дверь с нашей стороны, сел за руль, при этом агрегат тяжело просел, и вопросительно уставился на капитана, смотря на него в зеркало заднего вида.
- Ах, да. Адрес. Сейчас, - и принялся листать свой блокнот, - вот! Северный край, Третий тупик, дом 15.
И мы тронулись с места. Семиш нетерпеливо постукивал пальцами о колено и взволновано вглядывался в пейзаж за окном.
- Может быть, поделитесь своими мыслями, капитан? - робкая попытка узнать, куда же мы так спешим и что же такого узнал из отчета о наблюдении, провалилась. Семиш молчал и нервничал все сильнее.
А мы плутали по узким улицам, гоняя нерасторопных кур, собак и чумазых детишек. Северный край Стоунхолма славился обилием прачечных, второсортными ателье, обувными лавками, скобяными мастерскими. Вонь на весь квартал стояла страшная. Запахи химикатов, свежевыделанной кожи, красителей и прочей малоприятной ерунды ударяли в нос и заставляли глаза слезиться похлеще нашатыря. И мы продвигались в эту зловонную феерию запахов все глубже и глубже.
Стоит однако отметить, что с продвижением науки и магразработок, степень комфорта в этом районе повышалась. Если раньше Северный край стоял отчужденным островом на окраине города, и жить здесь считалось ужаснейшим наказанием, то сейчас ситуация постепенно менялась. Квартал разрастался, ведь едкие и зловонные красители и порошки сменялись на более щадящие и менее пахучие. Изменилась технология выделывания шкур и кожи. Современные достижения человечества сделали жизнь Северного края чуть более комфортной.
Постройки вокруг поражали своим ветхим видом. И я справедливо опасалась, что наш движитель взбаламутит все местное население своим дорогим видом.
Видимо те же мысли возникли у моего напарника.
- Уважаемый, остановите-ка свою колымагу вон у того домика.
Как только урчание мотора замолкло, и движение прекратилось, Гарольд резво покинул салон. Я поспешила за ним.
- Так, Третий тупик вон в той стороне.
- Капитан, давайте все же поговорим. И нам надо как то затеряться. Мы своим транспортом собрали всех любопытных здесь. - Ребятня толпилась за огромными чанами, за мусорными баками и выглядывала из-за углов покосившихся заборов.
- Да, вы правы. Сейчас-сейчас. Нам сюда. - Семиш повел меня вдоль стены одного из домов, прибавив шагу, мы добрались до угла, а там просочились сквозь приоткрытую дверь. Приложив палец к губам, Гарольд загадочно улыбнулся и повел меня узким коридором. Половицы скрипели под нашими ногами, выдавая непрошенных гостей.
- В таких кварталах не закрывают двери. Воровать нечего.
От шока я оступилась.
- То есть, сейчас мы нарушаем частную собственность?
- Ну теоритически да. Зато мы запутаем наших маленьких преследователей. Дома здесь часто соединены. Жмутся близко друг к другу. И чтобы не терять драгоценные жилые объемы, люди соединяют дома между собой, делая узкие проходы и перешейки. Заблудиться очень легко.
- Очень обнадеживающе. Надеюсь, вы знаете дорогу?
- Нет, - и подмигнул мне.
Словно в насмешку, мы оказались у изножья узкой скрипучей лестнице. И вместо того, чтобы пройти дальше по коридору, меня потянули вверх. Ступени шатались под нашим весом, а поручень щерился занозами и необработанными сучками.
Наверху стены встретили нас обшарпанными обоями. И пока ни одного жильца нам мне повстречалось.
- Все взрослые на заработках. Днем в таких районах дома отсиживаются только старые и больные. Дети, сами видели, на улице, - Семиш провел меня в мансарду. Низкое помещение давило своими крохотными размерами на плечи и заставляло нагибаться. В нос ударил затхлый запах. А клочья пыли разлетались от каждого шага. Капитан подошел к грязному окну в потолке и, приложив изрядную силу, отворил скрипучую раму, - нам наверх. Крышами быстрее пройдем.
Споро подтянувшись, мужчина в секунду оказался за пределами помещения. Я тоже поторопилась покинуть душную, грязную комнату. Юбки пролезли в проем со скрипом, и, несмотря на то, что физически я довольно сильная представительница прекрасного пола, помощь Гарольда оказалась весьма кстати. Он взял меня под руки и потянул на себя, избавляя от плена тоскливого дома.
Мы оказались на черепичной крыше. Высота была незначительная, всего-то три этажа, но в этом районе не было многоэтажных построек, и поэтому сейчас все было как на ладони. Виднелся дым от огромный коптилен, пары возвышались над прачечными цехами. Словно сизоватая вуаль.
- Было бы забавно, если кто-нибудь вошел в комнату в тот момент, когда ваши ноги болтались в окне.
- У нас с вами очень разняться понятия о забавных моментах.
Моя ворчливость была обоснована. Старая черепица под подошвами моих крепких ботинок трескалась и крошилась. Мне было очень удивительно увидеть здесь именно этот материал, ведь в бедных районах черепицу не жаловали из-за дороговизны и долгого времени укладки. Гораздо проще и менее расточительнее было использовать солому и пропитанные специальным составом листы из деревянных опилок.
Но тут, хоть и очень старая, но черепица.
Внизу вовсю кипела жизнь. Кричали во все горло сварливые тетки, проклиная некоего Корешка за отвратительное поведение и отсутствие совести, звонкий, мальчишечий голосок предлагал купить свежую газету. По деревянному настилу дороги бренчали колесами хилые повозки и телеги, перевозящие огромные кули с непонятным содержимым. Обычная, городская суматоха, являющаяся неотъемлемой частью столицы.
Мы пробирались по крыше уже несколько минут. Путь был не из простых. Один раз пришлось пройтись по узкому уступу на стене, держась за водосточную трубу, потом прыгать на не внушающую доверия конструкцию из фанеры, которую капитан неосмотрительно назвал крышей. В некоторых местах кровля под нами натужно скрипела, выдавая протяжными завываниями свой почтенный возраст.
- Почти пришли, - Гарольд опасно наклонился над крышей, высматривая что-то на улице, - да, определенно этот адрес.
Спускались мы тем же способом - через чердачное окно безымянного дома. Облачка пыли оседали на наших одеждах, настолько заброшенным казалось помещение. И создавалось впечатление, словно и не живет в этом доме ни одной живой души, но то тут, то там лежали чистые вещи, пошарпанные, детские игрушки, только что брошенные непоседливым ребенком. Или букет полевых цветов в оловянной вазе, уже изрядно пожухших, но все еще мало тронутые временем. Влажные полотенца висели на бечевки посреди коридора, преграждая непрошенным гостям путь. И все же меня не покидало чувство обреченности и уныния от этого места. Хотелось быстрее покинуть этот район и отряхнуться от гнетущего ощущения.
Отварив скрипучую дверь, Семиш вывел меня на улицу. И, оглядываясь по сторонам, уверенно повел меня в двери противоположного здания.
Синяя облицовка полопалась и местами отслоилась рваными лоскутами. Когда то белая краска стен пожелтела от солнца, а оконные ставни небольших окон висели на ржавых петлях, вот-вот норовя отправится в свободное падение.
Громкий, звонкий стук в дверь прозвучал угрожающе и свирепо. И потянулось долго ожидание.
Казалось - никто не услышал стука и наше присутствие осталось незамеченным.
Но тут чуткий слух уловил едва заметно шарканье шагов. Тяжелое дыхание сопровождало тихую поступь. И тут дверь открылась.
- Добрый день, леди. Позвольте представиться - капитан следственного ведомства Гарольд Семиш, а это милая дама Александра Каро. Позвольте нам пройти и поговорить с вами?
Седая, изможденная старушка непонимающе взирала на нас. Ее блеклые, водянистые глаза смотрели на нас с недоумением, удивление все возрастало и возрастало с каждым произнесенным словом. Мне даже почудилось, что белый пучок волос приподнялся под все выше поднимающихся бровей.
- Капитан? Следствие?
- Да, леди. У нас срочное, абсолютно безотлагательное дело к вам.
Пожевав беззубым ртом, старушка еще немного постояла перед нами, а затем, словно забыв про нас, она развернулась и пошаркала вдоль длинного коридора.
Мы переглянувшись, закрыли за собой дверь и пошли за хозяйкой. Здешнее жилище нисколько не отличалось от предыдущих. Местами стены покрывала плесень и копоть. Скрипучий, дощатый пол стонал под нами. Двери везде были закрыты, и что за ними, осталось для нас загадкой.
Старушка привела нас в неожиданно просторную для этого дома кухню. Практически все свободное пространство занимал огромный, обеденный стол, столешница которого впитала десятки лет истории. Толстая поверхность была изрезана широкими бороздами, края сделались гладкими от многочисленного трения об стол, полированный бок сверкал на свету. Посредине стоял канделябр, настолько сильно обвитый струйками воска, что создавалось впечатление намертво вросшего железного предмета в дерево.
Пожилая женщина обошла мебельного исполина, подкинула полено в затухающий очаг, погрела озябшие, морщинистые руки и закуталась в растянутый, вязаный свитер. Не зная куда себя день, я пододвинула колченогий табурет, села на краешек и вопросительно посмотрела на следователя.
Семиш сел напротив и робко кашлянул, привлекая внимание. Женщина от резкого звука, не свойственному этому месту, вздрогнула и обернулась, посмотрев на нас, будто впервые увидела.
- Ах, да, простите, задумалась, может чаю? - Женщина заозиралась в поисках посуды и чайника. Всплеснув руками, она начала активно открывать ящики один за одним, - где же? Всегда забываю, где что лежит.
Причитания тихо шелестели и прерывались изредка громкими хлопками закрывающихся шкафов.
- Мы, пожалуй, воздержимся от чая, леди. Позвольте я задам пару вопросов, обещаю - много времени это не займет. - Семиш заметно нервничал да то и дело - поглядывал в сторону выхода.
- Да-да, господин следователь, как пожелаете. Я присяду?
Придвинув старый табурет и сев напротив выхода, она вопросительно посмотрела на нас.
- Леди Николсон, позвольте вас расспросить по поводу дела пятнадцатилетней давности?
- Господин следователь, я бы с радостью вам помогла, но старая я стала. Тогда-то толком ничего рассказать не могла, а сейчас и подавно.
- И все же давайте окунемся в том злополучный день. Расскажите, как все произошло.
- Хм, - старушка нахмурила брови. Я же почувствовала запах. Затхлый, тусклый, внушающий бесконтрольное беспокойство на грани паники, - так ведь я и не видела ничего, и не слышала. Помню только, что ночью дочка закричала сильно. Я уж думала во сне, глаза то открыла, а она снова кричит. Вниз спустилась а там... Там ...
Эмоции били из этого дряхлого тела пыльным фонтаном. Припорошенные временем воспоминания будили плохое и жестокое. Она собиралась рассказать нечто ужасное, то, что оставило неизгладимый рубец на душе и на сердце.
- Продолжайте, леди.
Капитан же напротив, как гончая подобрался в ожидании добычи.
- Ну а что продолжать? Спустилась, а там внизу моя девочка стоит и плачет, а рядом с ней муженек мой... мертвый. Вот и все, господин следователь. Позвали стражу сразу и завертелось-закрутилось как карусель.
- Вашего мужа обнаружила дочь?
- Да, говорю же - кричала она сильно. Спустилась, а там она.
- И она просто плакала? Может быть, говорила что-то? Тогда и после этого инцидента?
- Не припомню, господин следователь. Плач только помню.
И не знаю, как Семиш, а нутром почувствовала - врет хозяйка. И дело не в языке жестов, в интонации и тому подобному, нет... Эмоции стали чувствоваться иначе. Не было припорошенного временем ужаса и печали, исчезло горе и отвращение. На их место пришел свежий аромат острой пряности опасности, горячной ноткой ужалил материнский страх. Старая женщина опасалась за свое дитя. И почему - загадка.
- Есть какие-то предположения? Что произошло в ту ночь?
Капитан вопросительно поднял бровь, но потом заметно расслабился и словно потерял интерес к нашей беседе. Казалось - его блокнот имеет куда больше интересной информацией, чем непосредственно свидетельница события.
- Стражи сказали, что грабитель убил. Залез ночью в наш дом поживиться деньгами ли, едой, да наткнулся на мужа моего. От неожиданности и совершил грех. А скудные сбережения наши забрал.
- Хм... Вам не кажется странным, что вашего мужа убили не ударом тяжелым предметом, не ножом, да даже не руками, а... вот так. Следствие даже не смогло определить - что именно стало орудием убийства.
- Милая, да откуда же мне знать, я ведь не разбираюсь в этом. А стражам, что дело мое вели, да следователю - виднее видать было. Дело закрыли быстро. Сказали - грабитель виноват, а кто ж его разберет - правда или нет.
Мне стало не по себе. Смелость, с которой я начала задавать вопросы, сошла на нет. Мысль летала в голове юркой птичкой - казалось, вот-вот схватишь за хвост и поймешь - что в этой истории не так. В книгах и театральных постановках главного героя обязательно посещала гениальная мысль, которая спасала бы любую безнадежную ситуацию. Но что делать, если ты не герой приключенческого детектива?
- Расскажите о своей дочери. Как она пережила такое потрясение?
- П-почему вы спрашиваете? - Старушка перевела растерянный взгляд с меня на капитана, - что случилось. Вы так и не объяснили в чем дело!
Голос заметно дрожал. А волнение в ее душе поднималось пенной воной боли и страха. Вот-вот выплеснется наружу.
- Не переживайте, леди. Нам эта информация необходима для расследования недавнего преступления.
- Но...
Внезапно, где-то вдалеке хлопнула натужно дверь и громко застучали каблучки.