Аннотация: а вот и глава 3 небольшой сюжетный АПДЕЙТ 11.03.07
Глава 3. Алэста.
На горизонте показался туман. Сначала он был почти прозрачным, но быстро густел, так что видимость снизилась метров до тридцати. Впрочем, туман простирался невысоко и сверху по-прежнему виднелся, хотя и порядочно потускневший, солнечный круг.
Дядя уверенно указал направление в тумане и вскоре мы оказались возле устья реки, на которой стояла столица эльфов. Капитан подвез нас достаточно близко к берегу, однако идти в гавань через туманное устье реки наотрез отказался. Через несколько минут шлюпка уже шла к берегу. Тишину нарушал только несмелый плеск вёсел. Матросы молчали и старались поменьше двигаться. Видно было, что им не по себе. Над самой водой туман еще сильнее сгущался, так что мы могли видеть очертания корабля только стоя. Шлюпка с глухим звуком ткнулась в прибрежную гальку. Мы с дядей выбрались на берег, а шлюпка так же тихо отчалила и поплыла обратно. Когда мы выбрались повыше, я обернулась и увидела удаляющийся корабль. Наверху было неприятно: холодный промозглый ветер пробирал до костей даже в теплом плаще. А ведь была еще середина осени! Дядя уверенно шагал вперед, лавируя среди камней.
Впереди, выплывая из тумана, показалась серая каменная стена. Зубчатый верх, неопрятные тесаные камни, квадратная башня. Все лежало в запустении. Арочный камень покосился, ров зарос травой, стена потрескалась и местами обвалилась.
-
А я думала, у эльфов очень красивые здания.
-
Это сооружение позднего военного периода. Тогда эльфам было не до красот, и они неумело копировали гномьи укрепления. Но вот уже много лет в этих укреплениях нет надобности и они заброшены. Вокруг города было выстроено много таких крепостей, последние достраивали, если мне память не изменяет, около шестисот пятидесяти лет назад. Пойдем, уже недалеко до города. А там ты увидишь совсем другие здания.
Немного погодя мы вышли к высокой стене. Стена была, по всей видимости, очень старой и видно было, что её внутренняя часть построена из белого камня, а серая внешняя часть была, скорее всего, добавлена позднее, когда стену попытались нарастить. Время от времени встречались высокие тонкие белые башни, взлетавшие над стеной почти втрое выше. Немного погодя впереди показались обшарпанные ворота, в проеме которых дремал, сидя на стуле, статный эльф. При нашем приближении он вскочил, какое-то время на его лице сменялись выражения надменности и благоговения. Проходя мимо, Дэлвин скомандовал: "Вольно!" - после чего эльф определился и уставился на нас уже откровенно злобно.
-
Не смог удержаться, - сказал дядя, когда мы миновали ворота. - Их попытки цепляться за имперское прошлое выглядят уже даже не жалко, а просто потешно. Еще лет шестьдесят назад в воротах стояло что-то похожее на часовых, - он помолчал. - Вот, кстати, тебе и представилась возможность лицезреть произведения эльфийской архитектуры.
Из тумана действительно один за другим выплывали дворики, окруженные резными каменными оградами, кое-где оплетенные плющом (впрочем, видно было, что плющ служит декоративным целям, и вырос вовсе не случайно), за которыми виднелись убегавшие вглубь дорожки, мощенные белым камнем. В архитектуре, впрочем, не было регулярности, дорожки бежали не по прямой, а ложились на землю извивами, деревья и кусты казались бы выросшими случайно, если бы не удивительная, прямо-таки сверхъестественная гармония, с которой они вписывались в интерьер. Кое-где попадались белые здания, построенные скорее ввысь, а не вширь - видимо, флигеля или какие-то иные пристройки, очень разные, но в которых общим было одно - они казались кружевными и воздушными, как снежинки, и такими же хрупкими. Впрочем, Дэлвин сказал, что некоторым из них больше двух тысяч лет, так что впечатление, по видимости, было обманчивым. Вообще, это был странный город - одни только богатые дома, ни тебе трущоб, ни кварталов среднего класса. Когда я спросила об этом дядю, он ответил, что трущоб действительно нет, а все, кто исполнял в этом городе роль слуг, жили как раз таки в многочисленных флигелях больших усадеб. Впрочем, сейчас в городе сложилась парадоксальная ситуация - господ осталось куда больше, чем слуг, поскольку почти никто из эльфов не хотел работать (и мог себе это позволить, чаще всего), хорошие слуги ценились на вес золота. Разумеется, немалую роль в этом играло нежелание эльфов использовать на своём острове привозную рабочую силу. Одна за другой шли ограды, улица стлалась мимо ровно, лучами пересекаясь с другими. Мы шли прямо вперед и вверх. Поразило меня то, что здесь и там попадались уродливые на общем фоне башни серого камня, поднимавшиеся высоко вверх. По архитектуре они разительно отличались: толстые стены, амбразуры окон, зубчатая неровная корона крыши. "Наследие войны. Их строили для отражения налетов горгулий. Которых, впрочем, никогда не было", - походя заметил дядя: "Лучшая защита этого города - вода". Чем выше, тем чаще летящие белые стены и колоннады соседствовали с уродливыми серыми башнями. А потом нашим взорам открылась дворцовая ограда. Белый камень, оплетенный живой зеленью. Каждые несколько метров - колонна, на которой установлена статуя. Эльфы, птицы, животные, такие прекрасные, что хочется плакать; от входа внутрь убегала белая дорожка, гладкая и извивающаяся. Камни были так искусно пригнаны друг к другу и отшлифованы, что дорожка выглядела единым целым. Вдоль дорожки росла ровная изумрудно-зеленая трава, вокруг виднелись гармонично вписывающиеся в обстановку деревья. И все это было подернуто стылой серой дымкой. Поразительно тонкое гармоничное ощущение, созданное гениальными художниками эльфийской расы заставляло душу звенеть, отчего оттенок, вносимый в картину туманом, чувствовался особенно остро. На мгновение мне показалось, что я ощущаю всю эту картину не только глазами. А потом мелькнула короткая мысль о том, что туман этот очень соответствует современному состоянию эльфийского общества - за внешней красотой теперь лишь надлом и пустота. Я как будто взирала с высоты птичьего полета на историю. И сердце моё наполнялось горечью и болью.
-
Чу! - сказал дядя, и ощущение прошло. - Это место действительно волшебное и всякий раз, когда кто-то из эльфов вызывает у меня отвращение, я вспоминаю об этом парке. Эльфы как раса достойны уважения хотя бы за это. И тем более горько видеть, как отличаются современные эльфы. Но нам пора. Пойдем.
И мы двинулись дальше. Шли мы минут пятнадцать, прежде чем показался сам дворец. Сказать, что это было впечатляющее зрелище - значит передать лишь малую часть того, что я почувствовала. Это было, конечно, не то же впечатление, что при входе в парк, однако чувство тоже было поразительным. Казалось, перед тобой древний левиафан, но при этом такой легкий, что того и гляди взмоет в воздух. Я не сильна в архитектуре, а потому не стану даже пытаться его описывать, однако скажу одно: он был огромен. Но при этом это была не давящая громоздкость, а ощущение, как будто перед тобой громадная дружелюбная белая птица, которая присела наземь отдохнуть. Перед дверями дворца стояла пара гвардейцев. Не думаю, что даже вдвоём они бы смогли составить мне конкуренцию, однако надо отдать им должное, вышколены они были хорошо. При нашем приближении парадные алебарды опустились, загораживая проход. Дядя спокойно кивнул одному из гвардейцев, на что тот так же молча дернул за шнур, отчего где-то в глубине дворца послышался серебряный звон. Минуту спустя послышались шаги и перед нами появился богато одетый эльф, коротко кивнул дяде (меня он, казалось, вовсе не заметил).
-
Вас ожидают, - произнес пришедший. Как по мановению руки алебарды перед нами поднялись, но только мы с дядей двинулись вперед, эльф поднял руку, загораживая мне путь. - Вас одного. - Обратился он к дяде.
-
Однако на сей раз я пришел не один, - дядя отвел руку эльфа, освобождая мне проход. Эльф нехотя пропустил меня. Мы направились внутрь дворца. Здесь нам гораздо чаще попадались навстречу другие эльфы, а, проходя мимо многих комнат, мы слышали разговоры. Однако двери были закрыты, и не было видно, что происходит внутри. С появлением эльфа дядя, казалось, вовсе потерял интерес к окружающей обстановке, его ленивый взгляд скользил, ни за что не цепляясь. Я сообразила, что это отнюдь не случайность и постаралась тоже не выказывать к чему-либо интереса, хотя мне и показалось, что эльф, который нас вел, обращал на нас еще меньше внимания, чем дядя на все остальное. Минут через десять блуждания по коридорам эльф остановился перед закрытой дверью, перед которой стояли еще двое гвардейцев.
-
Я вынужден буду просить вас подождать, - эльф улыбнулся, казалось, с ехидцей, - пока я доложу о вашей спутнице, - он вновь кивнул, повернулся и исчез за дверьми.
Ждали мы минут пять-десять. В это время дядя хранил молчание, и мне приходилось делать то же самое. Наконец дверь распахнулась, и нас пригласили войти. Мы оказались в небольшом освещенном зале, по сторонам которого были посажены диковинные деревья, а посредине, разбрасывая по мозаичному полу цветные блики, журчал фонтан. Эльф, который сопровождал нас до этого зала, исчез за дверьми и мы остались в комнате втроём: кроме нас с дядей в комнате был статный эльф в голубом плаще и серебристом облачении. Волосы эльфа, включая брови и ресницы, были снежно белыми.
-
Признаться, я ожидал, что вы прибудете один.
-
Все течет, все меняется. Прошу вас быть знакомым с Муранденией, моей телохранительницей.
-
Мессир боится? - эльф удивленно поднял бровь. Впрочем, мне этот жест почему-то показался наигранным.
-
Мессир стареет. А я, в отличие от вашего величества, отнюдь не вечен, да и дополнительная защита при моей профессии не будет излишней, - почему-то мне казалось, что и эльф не удивлен, вернее, ему безразлично, да и дядя отвечал, казалось, скорее для протокола, хотя вести его здесь было некому.
-
Как? Мне казалось, мессир вечен, - эльф вновь наигранно удивился.
-
Увы. Маги не бессмертны, - мне почему-то показалось, что дядя выбрал именно такую формулировку отнюдь не случайно.
-
Но, как бы то ни было, неужели мессир опасается кого-то на Алэсте? - дядя позволил себе слегка злорадно улыбнуться.
-
Как знать, как знать... но телохранителю негоже разлучаться с охраняемым. Всякое место может перестать быть безопасным. Да к тому же Мурандения - моё доверенное лицо. Так что, ваше величество, хотя меня, безусловно, развлекает дискуссия с вами, но не пора ли нам перейти к обсуждению того, ради чего вы за мной послали, - эльф на мгновение застыл, и на его лице едва заметно отразились сдерживаемые эмоции. Впрочем, когда он продолжил, его голос был все так же сух и холоден.
-
Как вам будет угодно... Изволите видеть, вопрос, по которому я вас вызвал, является достаточно деликатным, - дядя кивнул, - он касается портала Первых, - дядины брови взлетели вверх. - Да, портал - не просто легенда. Он существует и находится в потаенной долине на Алэсте. Ручаюсь вам, даже среди эльфов знают о нем немногие...
-
Так что с ним? - Прервал затянувшуюся паузу дядя.
-
В том-то и дело, что мы не знаем. Мы ведь не специалисты, в отличие от вас...
-
Не прибедняйтесь. Вы жили рядом с ним не одну сотню лет и наверняка догадываетесь, что происходит. Почему-то же вы меня вызвали, - повисла пауза. Наконец эльф продолжил.
-
Туман... вы наверняка видели туман. Он появился около двух месяцев назад. Источником является портал. Мы подозреваем, что кто-то его открыл. А ваша задача - закрыть его.
-
Хорошо. А пока давайте разберемся с оплатой. Уже добираясь сюда, я потратил больше мины?, - эльф поморщился.
-
Неужели это было так необходимо?
-
Да. Это было необходимо, к сожалению, - по всей видимости, дядя не был расположен вдаваться в подробности. - В конце концов, вы просили меня добраться сюда как можно быстрее. А быстрее значит дороже.
-
Хорошо. Получите свои деньги и еще мину, как я и обещал. А теперь прошу вас пройти в ваши покои, если вам нужно отдохнуть, и как можно быстрее приступать к осмотру. Время не ждет, и я хочу знать, беретесь ли вы за это дело, как можно быстрее. Как только вы будете готовы, звоните, вас проводят, - эльф отвернулся, давая понять, что аудиенция закончена.
***
-
Старый лис, разумеется, сказал не все, что знал, - сказал дядя, расхаживая по комнате. - Заметила, как быстро он согласился с вопросом о деньгах? Это на него совершенно не похоже. Видимо, тут что-то действительно важное. И зная, с чем мы имеем дело, боюсь, это действительно так. Хотя трудно гадать. Я еще ни разу не имел дела со стабильными порталами. Кроме того... - он внезапно прервал сам себя - Китти, ты готова?
-
Да, дядя.
-
Хорошо. Сейчас отправляемся. Кстати, хочу тебя поблагодарить. Ты вела себя в присутствие эльфов так, как следует и гораздо лучше, чем я предполагал.
-
Спасибо, дядя.
Я взяла с собой короткий меч и набор метательных ножей, а оделась в куртку из кожи ящера с гибкими вставками в суставах и кожаные штаны. Мгновение спустя наш багаж отправился туда же, откуда прибыл. А куда именно, понятия не имею. Главное, он всегда близко, но носить его с собой нет нужды. Дядя позвонил в небольшой колокольчик на столе и в комнату вошел тонкий и быстрый эльф в неожиданно простой зеленой куртке из плотной материи и обыкновенных кожаных штанах, заправленных в мягкие кожаные сапоги. Волосы у него были каштановые, глаза - голубые, а нос длинный и прямой. Он был первым эльфом, чей приветственный жест был похож скорее на поклон, чем на кивок.
-
Здравствуйте! Меня зовут Лармэль, - подождав, пока представимся мы, он продолжил, - вы готовы?
-
Разумеется.
-
Сегодня мы, скорее всего, не доберемся. Так что будьте готовы заночевать под открытым небом.
-
Хорошо, - дядя и ухом не повел.
-
Если желаете, можете переночевать здесь, тогда мы двинемся завтра с утра.
-
Нет, спасибо. Нас вполне устроит ночь на воздухе, - я поймала себя на том, что я бы с дядей не согласилась. Впрочем, мне никто слова не предоставлял, к тому же я одернула себя, напомнив, что телохранитель не должен быть неженкой.
-
В таком случае прошу следовать за мной.
Этот Лармэль сразу показался мне странным. Он не казался холодным, как все остальные эльфы. Он казался скорее строгим и полным достоинства. И не было в нем того пижонства и надутости, как в остальных. Он выглядел... нормальным. Пока мы шли по дворцу, я обратила внимание на то, что большинство эльфов избегает смотреть и на нас и на Лармэля. Создавалось впечатление, что он для них - белая ворона. В городе нам перестал кто-либо встречаться, поэтому я переключила внимание на самого проводника. Он шагал широко, а ступал мягко и аккуратно, и я залюбовалась его ладной фигурой. Возможно, на чей-то взгляд он был слишком худ и на вид казался слабым для настоящего мужчины, однако мне он понравился. Когда мы вышли из города, я не удержалась и задала вопрос:
-
Скажите, мне показалось, что эльфы смотрят на вас как-то странно, - эльф улыбнулся с какой-то затаенной грустью.
-
Вы не ошиблись. Меня не слишком любят, - он печально улыбнулся. - И я стараюсь не слишком утруждать их, и не часто появляюсь в городе. Но для этого задания я подхожу лучше всех, тем более, я был первым, кто заметил изменения. Надеюсь, вас я не слишком смущаю?
-
Нет, что вы! Вы мне нравитесь больше остальных. Вы выглядите... более естественным.
-
Спасибо. Но у нас не принято быть естественным, - я не знала, что ответить, так что разговор как-то сам собой затих. Но тут вступил дядя.
-
Вы сказали - заметил изменения, а не заметил туман. Это не оговорка?
-
Нет. Туман - не единственное изменение. Прислушайтесь, разве вы не слышите этого в воздухе? - дядя выглядел задумчивым и сосредоточенным.
-
Возможно, вы правы... - сказал он после паузы - я не могу сказать точно, поскольку я здесь никогда не бывал подолгу. Думаю, однако, все жители молились бы, чтобы это было не так.
-
Почему, дя... Дэлвин?
-
Пока рано делать выводы, - отмахнулся дядя. - Сперва надо поглядеть на сам портал.
-
Надеюсь, вы не против того, чтобы зайти сначала ко мне в сторожку. Я не стал брать лук, отправляясь в город, но за городом много диких зверей и он может пригодиться.
-
Как вам удобнее. Вообще, я сомневаюсь, что нам стоит опасаться зверей, - дядя ухмыльнулся, - однако, если вам так удобнее, берите лук. Я надеюсь, подготовка не займет у вас много времени? Мне не терпится взглянуть на портал.
-
О, разумеется. Я задержусь совсем ненадолго.
-
В таком случае ведите.
Немного погодя мы вышли на небольшую освещенную поляну, на которой примостился небольшой опрятный деревянный дом. Эльф скользнул внутрь, пробормотав, что сейчас вернется и мы остались ждать. Эльф вернулся действительно очень быстро, так, что я не смогла даже выяснить причину беспокойства дяди. А он был весьма серьезен и на чем-то сосредоточен.