Я задумчиво ковырнул камень. Он перекатился, открывая ямку черной сырой земли, прореху в сплошном ковре желтых опавших листьев. Да, здесь все вроде бы осталось так, как было - обычный лес с обычными деревьями. Подлеска, правда, маловато, но это бывает и без всякой магии или "прямого воздействия на сущность вселенной", как это принято называть среди ученых. Правда, возле леса на холме высится настоящий рыцарский замок, вокруг стен которого постоянно клубится почти непроглядный туман, даже когда вокруг - полная сушь. А здесь... здесь просто властвует прохладная и сырая осень. Поэтому я и люблю приходить в эту рощу. Вечная осень. Печаль по покинутому миру. Впрочем, хотя за полгода мы никого не увидели ни вживую, ни на приборах, во время вылазок частенько чувствовали на себе чьи-то взгляды: иные - напряженные, иные - насмешливые, а иные и вовсе равнодушные. А бывало, колыхнутся кусты, хотя ветра нет и в помине, упадет устойчиво лежащий камень или еще чего произойдет... впрочем, чего еще ждать от планеты, покинутой в спешном порядке из-за "неожиданного и необычайно мощного повышения паранормальной активности"? Здесь взглядом можно сдвинуть камень, а дым от костра заставить складываться в карту солнечной системы. Даже сейчас, спустя без малого 200 лет после исхода, здесь продолжает жить то, что опровергает все и всяческие "законы физической вселенной". Верно, есть и другие? Те самые, от которых мы бежали. А теперь вернулись. Вернее, не вернулись, конечно, а так - высунули голову из-за угла, настороженно оглядываясь...
Будь все так, как предсказывали фантасты, меня, человека излишне вольнолюбивого, необычного и неортодоксального во всех отношениях, ни за что бы не отправили сюда. Но все чуть-чуть по-другому. Да, путешествия со сверхсветовыми скоростями не невозможны. Вернее, они по-прежнему невозможны в пределах известного 4-мерного пространственно-временного континуума. Но если выйти за его пределы - пожалуйста. Хотя и это тоже не точно. Там нет обычного в нашем понимании пространства. Там нет времени. И все же, "там" однозначно связано со "здесь". Только вот о громадных кораблях, бороздящих просторы вселенной, приходится забыть. Быть может, когда-нибудь, когда мы решим, как говорят ученые "ряд проблем"... а пока, самое большее, что нам доступно - утлое суденышко на два, максимум три человека. И на перелеты тоже существует существенное ограничение - сам перелет моментальный, однако прежде, чем ты сможешь вновь отправиться куда-то, нужно, чтобы утихло возмущение вселенной. "Круги на воде", как их называют во флоте. Нам вот, к примеру, осталось ждать еще 9 дней. Потому что позавчера нам прислали автоматический корабль со всякой сканирующей электроникой. Для проведения более детальных исследований. Хотя по мне, так все и так более-менее ясно. Вся планета - скопище разнообразных физических аномалий. Где-то довольно безобидных, как здесь. "Лес спящей красавицы", как мы его назвали. А где-то - гравитация в 200 же, затканные какой-то неведомой паутиной, выводящей своим нежным звоном всю электронику из строя, городские улицы, загадочные провалы без дна (мы вернули пробу после того, как она пролетела 200000 км - и все без видимых изменений) и тому подобное. Да и что случилось с прошлой экспедицией - тоже не очень понятно. Единственное, что ясно - они медленно, но верно съехали с катушек. Поэтому мы и составляем разительный контраст с первыми - не рафинированные и вымуштрованные космонавты, а бунтари и вольнодумцы - только такие, сказали ученые, и могут выжить в загадочном "поле планеты". Я - Игорь Проженкин, капитан экспедиции. Бывший преподаватель истории в "Общем университете". Механик Джерри Метьюз - из обслуги станции Бета - единственный с хоть каким-то космическим опытом. И физик Николо Паунетти - вечно нечесаный, с горящими глазами, грызущий свой вечный карандаш и забывающий есть и спать.
Капитан задерживался. Обычно он уходил дня на 2-3, что соответствовало часу по времени леса. А сейчас - задержался почти на неделю. Наверное, прощался с любимым местом. Экспедицию отзывали - дальше будет работать автоматика. Так что дальше, "по передаче материала", он, Джерри, вновь отправится менять предохранители на станции Бета, Игорь будет читать в единственном бесплатном университете Нью-Эрф, а Николо вновь будет решать коллегам в Ситилаб уравнения, с которыми не справляются машины, а коллеги будут подсмеиваться над ним. Впрочем, он-то этого, похоже, даже и не заметит.