Я вышла из здания вокзала час назад, и было ужасно холодно. Сейчас полшестого утра, я добралась до двери своего дома, но теплее не стало, несмотря на то, что в существование солнца, как такового, верилось легче. На улице, а в подъезде было, как обычно, темно. Я полуощупью поднималась на третий этаж, одновременно нашаривая ключи в сумке. И то, и другое получалось из рук вон плохо, возможно, нужна была очередность, а может быть восьмичасовой сон, коего в последние сутки я была лишена. Споткнувшись в очередной раз у самой входной двери того места, что вот уже три месяца было моим домом, и чудом удержав равновесие, я, наконец, нащупала вожделенную связку, и в тот момент, когда уже открывала дверь, меня неожиданно настигло предчувствие. Опять. Я хмыкнула, уж не знаю к чему, и вошла, всё ещё надеясь на отдых после дороги. Не успела я закрыть дверь, как испытала крайнюю досаду, поскольку поняла, что в квартире кто-то есть. Замешкалась я не больше, чем на секунду, заперла замок и прошла в комнату, готовя себя к любым неожиданностям. На лицо я нацепила улыбку, на тот случай, если это кто-то из моих знакомых - тех, кого я хотела видеть. За всю свою жизнь мне так и не удалось избавиться от оптимизма.
Действительность надежд не оправдала. Но это очень слабо отражает факты. На самом деле она их скомкала, растоптала ногами, порвала на клочки и сожгла, а прах развеяла с высокой скалы над морем. У противоположной стены комнаты, сидел в кресле знакомый мне субъект, которого я от всей души надеялась больше никогда не увидеть. От лицезрения этой картины моя мимика претерпела значительные изменения, и теперь назвать её улыбкой не смог бы даже полуслепой идиот. Пока я, оскалившись, пялилась на него, субъект шевельнулся и всхрапнул.
- Устал, бедный, - прошипела я сквозь стиснутые зубы. Мое шипение, способное в лучшие дни прожечь асбестовую плиту до полуметра толщиной не заставило его с воплем проснуться, да и взгляд, который в данный момент на более слабонервного человека был способен подействовать как пуля какого-нибудь ощутимого калибра, не произвел должного впечатления. Я поскрежетала зубами, бросила сумку на пол и удалилась на кухню, в надежде приготовить кофе. Оскал я с лица убрала, но все ещё пребывала в странном остервенении, поэтому метала все предметы сервировки со всей силы, подбирая экземпляры попрочнее. Сыр хлеб и кофе шарахнула об стол так, что зазвенели бокалы, а чашку из вредности выцарапала с самого дна сушилки, изрядно погрохотав тарелками. Дверь в кухню у меня напротив двери в комнату, и ту, и другую я оставила открытыми для усиления шумового эффекта, поэтому вскоре жизнь в комнате активизировалась и даже поменяла дислокацию - теперь мой гость стоял в дверях кухни подпирая косяк. Увлекшись грохотанием, шагов я не услышала и его присутствие обнаружила, повернувшись, чтобы поставить кипящий чайник на стол. Мои рефлексы работали на диво хорошо, и приветливая улыбка выползла на мое лицо, когда я ещё поминала про себя дьявола и нечто вовсе неприличное. Я поставила чайник на стол и принялась его разглядывать, чего при обнаружении сделать не удосужилась. Высокий, я не доставала до его плеча, с темными, слегка встрепанными волосами и светлой кожей, он был одет в черные брюки и рубашку, сверху был накинут, но не застегнут, плащ того же цвета. Вспомнился фильм "Матрица". Я мысленно скривилась. Меньше всего он походил на героя фильма. Уж не знаю какие ещё мой гость может вызывать ассоциации, но мне всегда хотелось запустить руки ему в волосы с целью обшаривания на предмет рожек. Тех, к которым прилагаются хвост и копыта.
Он уселся за стол, явно надеясь на кофе. Я оправдала все свои ожидания, достала вторую чашку и хлопнула глазами. Валентин скептически хмыкнул, видимо, не поверил. Ну и ладно, я бы тоже не поверила, учитывая обстоятельства, при которых мы расстались.
Дождавшись, когда я залью кофе кипятком, он взял чашку и обвел помещение задумчивым взглядом.
- Странно тебя видеть здесь. Не твой размах. Хотя квартирка миленькая...
Я прямо-таки расплылась в улыбке, радуясь, что он оценил мой хороший вкус. После этих слов Вал замолчал, на какое-то время занявшись напитком. Я тем временем встала из-за стола, чтобы достать сахар, и в тот момент, когда повернулась к нему спиной, услышала звук, который при менее благоприятном раскладе мог предвещать мою близкую и довольно скоропостижную кончину. Напрягшись в первую секунду, во вторую я уже поняла, что меня проверяют, вынуждая первой перейти к военным действиям, поскольку предполагается, что свою вину я осознаю и расправы ожидаю. Расправы я и ожидала, но этот ход выиграла, потому что уловку распознала, и теперь беззаботно порхнула обратно за стол, отметив краем глаза, что он всего лишь достал молоко для кофе, после чего тоже воздала должное напитку, раз уж выспаться не удалось.
- А с чего это ты решила тут устроиться?
Я подняла на него свой кристально-чистый взгляд и переспросила:
- Что, прости? - потому что всё-таки успела задремать с открытыми глазами.
- Ты собиралась покупать дом, хороший, между прочим. Почему я встречаю тебя здесь?
- А кого ты хотел здесь встретить?
- Могла бы подыскать что-нибудь получше, на те деньги, которые ты у меня увела, - сказал Вал, пропуская мою реплику мимо ушей.
- На те деньги, что ты мне заплатил, - поправила я.
- Ты работу-то выполнила?
- Ты мне после выполнения и платил. И вообще, деньги-то не твои, у тебя таких не водится, так что это проблема того, на кого ты работаешь.
- Ты, вообще, знаешь значение слова "крайний"? Им был я, до недавнего времени. Пока тебя не нашел.
Я мысленно нерадостно охнула и почувствовала настоятельную потребность убраться из-за стола - очень уж внимательно меня разглядывали, поэтому я ухватила пустые кружки и отправилась к раковине. Воспользовавшись передышкой, я собрала мысли в кучу и изрекла:
- Я всё сделала. Ты мне заплатил. Что-то ещё?
- Почему-то результатов твоей работы я не увидел до сих пор, - сказал Валентин из-за моего плеча, подобравшись поближе. - Твое задание на удивление живо, здорово и весело для того, кого уже несколько месяцев назад прикончил наемный убийца.
Кружки к этому времени оказались чистыми, и я бы с радостью покинула это место, но Вал загораживал мне проход, к тому же он медленно приближался, заставляя меня вдавливаться в стену.
- А он что, не умер?
- А ты пребывала в твердой уверенности в обратном, потому и принялась скрываться?
- Я не принялась, - пискнула я, дойдя до критической точки вжатия в стену, - меня потянуло к уюту. Небольшие пространства располагают.
- Ах, вот в чем дело, - протянул мой собеседник и придвинулся ещё ближе. Я, не имея возможности отступить, потихоньку впадала в панику, что мне иногда свойственно, особенно учитывая возможности противника, поэтому слегка порозовела и принялась нервно хихикать. Вал опешил и, полагаю, отнес это на счет смущения. Что было действительно похоже, и к тому же мне на руку. Потому что я ухитрилась выскользнуть и отползти подальше. Отдышалась после этой психической атаки и сказала:
- Откуда я могла знать, что он не умер? Выглядел он мертвым. Вполне.
- Чего ж ты не проверила, умница?
- Как?! - я уставилась на него, отступив в дальний угол комнаты и отведя руки за спину. - Ты думаешь, я стала бы обшаривать труп?! - Я сделала несколько осторожных жестов за спиной.
Вал медленно повернулся ко мне, взгляд плавал в пространстве, а что плавало у него в голове, я не имела ни малейшего представления. В его глазах не отражалось ничего, вернее все было тщательно зашифровано и пугало своей многозначительностью. Взгляд в последний раз обежал мою кухню наискось и вернулся к моей скромной персоне. Хозяин взгляда ухмыльнулся.
- Хватит! Балаган хорош в меру. Ты искала работу, потому что тебе нужны были деньги на дом. Работу ты не выполняешь, но деньги получаешь, после чего благополучно забываешь о предмете мечтаний и прячешься, причем глупо. Тебя может найти любой, приложив минимум усилий. Я понять не могу - как тебя за эти три месяца ещё не обнаружил никто? - он покачал головой. Кажется, его это всерьёз беспокоило. - В общем, вот что: пока тебя не было, некоторые обиженные личности назначили награду за твою шкуру, расстеленную у их камина. Причем, со временем награда растет, это должно простимулировать ищущих. Так что сейчас она превосходит свистнутые тобой деньги примерно вдвое. Деньги неплохие. Для меня. Для них - мелочь, но твоя безнаказанность может натолкнуть кого-то на мысль и сумма будет уже ощутимее.
Я прикрыла глаза и мысленно воззвала ко всем Высшим Силам, которых припомнила. Это кому ж я досадила? "Мелочь", как же... Вновь взглянув на мир, я обнаружила, что Валентин смотрит на меня ожидая реакции. Сказать вслух все, что я хотела, я не могла, поэтому стала усерднее шевелить пальцами. На слова я отвлекаться не желала, он поскучал ещё немного и собрался уходить, я поняла - не успею. При всем старании - с той осторожностью, с которой приходится работать, чтобы это не засекли, у меня пальцы узлом завяжутся, если я буду делать это ещё быстрее. Мысли лихорадочно заметались, я опять вспыхнула, на этот раз от досады, а потом не придумала ничего лучше, как броситься ему на шею и поцеловать. Таким ошалелым я его ещё не видела. Впрочем, сама я опешила не меньше него, но начатое дело продолжила с таким энтузиазмом, что едва не забыла завершить движения. Сделала я это достаточно грубо, зато быстро, а Вал сейчас не заметил бы и тигра, если бы тигру пришло в голову оказаться здесь. Даже если бы тот жевал его ногу. Или, скажем, голову. Два жеста правой рукой (левой я судорожно стискивала Вала в объятиях), затем сложенные пальцы коснулись его щеки, статический заряд перешел с кончика пальца на его скулу, по волосам пробежала искра. Дело свое я посчитала законченным (так оно и было), поэтому я с некоторым трудом разжала объятия (левую руку от напряжения слегка свело) и отстранилась. Для достоверности картины я умоляюще уставилась на него, только что ручки к груди не прижала. Хорошей актрисой я себя не считала, так что у него был выбор - он мог посчитать меня влюбленной дурой, которой я и прикидывалась, либо он мог проявить проницательность и решить, что я ей прикидываюсь, в надежде оттянуть расправу. Я была согласна на любой вариант - после того, как он переместится отсюда, этот будет уже неважно. Вал встряхнул головой, пытаясь скрыть разброд и шатания своих мыслей, которые отчетливо читались в глазах. Себя он в руки взял быстро, посмотрел на меня с сомнением, вроде бы решив не торопиться со снятием моей шкуры. После чего, сверкнув, исчез. Что несказанно меня обрадовало. Ещё одним поводом для радости был статический разряд, возникший из воздуха и уколовший меня в правую руку. Мои старания не пропали даром, заклятие сработало, причем сработало как надо. Обычно я бы этому не удивлялась, но учитывая спешку и утайку от настолько близкого соперника, результат мог быть любой. Второй претендент на мою шкуру попросту хорошо обуглился во время перемещения (боком это вышло прежде всего мне, потому что ему дела не было уже ни до чего, а мне пришлось сдавать ковер в чистку), а у пятого по счету произошли необратимые изменения в психике. Остальные по возвращении говорили, что их подозрения не подтвердились, пересказывали беседу с женщиной, живущей в этой квартире, которая, правда, существовала только в их воображении (как и сама беседа), и приходили к выводу, что женщина не имеет ничего общего с полудемоном Чилайной, и уж тем более не могли найти никаких зацепок, связывающих Чилайну с демоннессой Джелах, которая вот уже около трех с половиной месяцев жила под её видом. Всего их было семь, считая только что покинувшего меня Кеог'тирвала, так что он явно преувеличивал, говоря, что найти меня можно вовсе без труда. Я прихватила бутылку коньяка и удалилась в комнату, посчитав, что столь значительную победу нужно отметить. С предыдущими претендентами было проще, поскольку в лицо меня не знал никто, и пока они в беседе пытались выяснить, я - это я или всё же нет, попутно накладывая простейшие заклятия, от которых у меня всегда предусмотрена защита, я быстро проделывала Заклятие Замены Памяти и отправляла их восвояси.
Эта победа мне много давала. Может ошибиться один божок мелкого пошиба. Даже четыре. Но присутствие Кеог'тирвала в моей квартире означает, что меня решили проверить всерьёз, что я с успехом выдержала. По большому счету, я сегодня могла умереть не один раз: первый, когда мой гость полез в Карман, поскольку я знаю его достаточно хорошо, чтобы уяснить, что его межпространственный Карман - это арсенал, нашпигованный антидемоническим оружием; второй, во время плетения заклятия, если бы Вал оказался проницательнее, чем я предполагала, и, не вынужденный скрываться, секунды за две превратил бы меня в некое подобие пиццы; третий - если бы он обнаружил не успевшее подействовать заклятие во время перемещения, в этом случае он бы вскоре вернулся и мне бы мало не показалось...
...Награда не могла бы настолько превысить деньги из-за которых всё началось, если бы не наличие одной детали. Нанявшие меня горели желанием получить предмет, находящийся у моей жертвы. Я их опередила, хотя, по их мнению, знать о нем не могла. Впрочем, и они тоже, поскольку я была единственным специалистом по этому вопросу, которого я знала...
...Мысли начали расползаться, я погружалась в туман сна, успев заметить солнечные лучи, проникшие в комнату. День я встретила с подушкой, закрытыми глазами и радужными снами.