Воронина Валерия Вадимовна : другие произведения.

История обманутого мира

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Можно ли хоть кому-то верить, живя в мире, насквозь пропитанном ложью? Наверное, все-таки можно. Как минимум, себе. Но стоит ли что-то делать ради блага его обитателей? Возможно, но смотря что: кому-то и петля на шею - благо. А если велят "Спасти этот мир любой ценой", заплатишь ли ты эту "любую цену"? ("Заморожено", скорее всего, до лета)
  Выбор пути
  
  Верно говорят, не нам выбирать где и кем родиться. И очень часто у нас даже не остается права выбрать, как жить. Мой путь определился окончательно, когда я попал в Обитель. Но, к счастью, завтра он будет частично завершен: свершится последний Обряд, и я, наконец, буду свободен! А свобода - самая великая ценность на свете! За нее ничего не жалко отдать!
  'Какой бред!' - раздалось в голове. И самое обидное, что я даже не понял, кто это сказал: мой внутренний голос или сидящий во мне демон? Цена мира, цена свободы...Надо же какие прагматичные рассуждения, а раньше ведь и вопросов не возникало.
  Мотнув головой, чтобы отогнать ненужные сомнения, я оставил размышления и сосредоточился на реальности. Надо просто прожить в ней несколько часов. Скоро все кончится! Итак, я сижу на кресле, в комнате своей подопечной и жду, когда она закончит переодеваться, чтобы завершить последние приготовления перед Обрядом. Из открытого окна дует прохладный ночной ветерок, на столе трещат свечи в канделябре, из-за дымки выглядывает луна.
  - Интересно, кто только придумал этот дурацкий ритуальный наряд?! - раздался звонкий девичий голосок. - Еле справилась с этими крючками-завязками!
  С этими словами Лей вышла из-за ширмы и подошла к зеркалу. Отразившаяся в стекле хрупкая голубоглазая златовласка в темно-синем узорчатом балахоне, судя по недовольной гримаске, ей не понравилась. Я же сидел, откинувшись в кресле, безразлично наблюдая за происходящим. И хотя изо всех сил старался максимально сосредоточиться на нем, однако, мысли все равно возвращались к будущему. Завтра мне предстоит совершить очередной обряд, передав Дитя Стихии. Лей была водником... Эта мысль заставила меня содрогнуться... Лучше бы она была огневиком, там все просто: привязал, прошептал заклинание и не смотри до последнего. А так...Каждая передача Дитя всегда давалась мне нелегко, но в этот раз все было намного хуже.
  - Эй, Вен, а ты поедешь со мной? - обернувшись, спросила Лей.
  - Что? - погруженный в свои мысли, я не сразу понял, о чем она.
  Девушка же подбежала ко мне и, усевшись на пол рядом с креслом, положила подбородок мне на руку. Преданно заглянув в мои глаза, Лей пояснила:
  - Когда после обряда меня отправят на Войну, ты ведь поедешь со мной?
  От этой фразы кулаки непроизвольно сжались так, что ногти до боли впились в кожу. Невыносимо...
  Я натянуто улыбнулся и, закрыв глаза, ответил:
  - Конечно, поеду. Все, ложись спать. Завтра у тебя великий день, - я усилием воли заставил себя открыть глаза и произнести дежурные фразы. - Завтра ты вступишь в ряды избранных! Ты будешь важным звеном в цепи мироздания: защитником слабых от порождений Тьмы! Не каждому выпадает такая честь! Гордись этим!
  Не слова более не сказав, я поцеловал Лей в лоб, наложив свой магический отпечаток, как того требовали правила, и, встав, быстро вышел из комнаты.
  Какую же чушь мне каждый раз приходится говорить! Но главное, что все мои воспитанники ей верят, ибо она вдалбливается им с пеленок и, проникнувшись важностью происходящего, они легко проходят Обряд. Воспитанники...я горько усмехнулся: даже думать стал так, как положено. Ну ничего, завтра все кончится!
   Выйдя во двор Обители, я с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух. На небе все также сверкали звезды, ровные ряды деревьев в саду Обители как обычно тихо шелестели, а с моря по-прежнему дул чуть прохладный ветерок. И завтра ничего не изменится.
  'Ничего, кроме, одной важной мелочи...' - прошелестело в голове.
  Я понял, что начинаю злиться. А это плохо. Надо успокоиться. Закрыть глаза. Глубоко вдохнуть. Выдохнуть.
  Помогало слабо. Похоже, придется прибегнуть к крайним мерам.
  Пройдя к ближайшей скамейке, стоящей на одной из садовых алей, я сел и, достав из-за пазухи сюртука трубку, закурил. Надо же...никогда раньше не переносил этого, а теперь курение - единственное, что помогает мне успокоить демона. Хотя, этому есть логичное объяснение. Лей - последний элемент Стихии, который мне нужен для завершения дела. Видимо, Тенвер ищет способ спасения, вот и пытается сломать меня. Ничего, я с ним уже пятнадцать лет живу. Изучил повадки, справлюсь.
  Пятнадцать лет...как же много прошло времени...
  - Да ты прав, времени прошло действительно много, - гаденький шепоток демона бесцеремонно вторгся в мои мысли. - Хоть ты и свинья, но предложение все еще в силе. Прими мой дар, мое могущество и делай все, что захочешь.
  - Отстань, - я вяло отмахнулся. Знакомые речи. Уже надоело слушать. - Единственно, чего я хочу, это избавиться от твоего общества.
  - Почему ты так стремишься меня уничтожить? - Тенвер, видимо, и не думал униматься. - Уверен, что оно того стоит?!
  - Я заплачу любую цену, лишь бы избавить наш мир от такого чудовища, как ты.
  - Ой-ли... - демон противно захихикал.
  - Я уничтожу тебя ЛЮБОЙ ценой! - зло прошептал я, зашвырнув бесполезную трубку в кусты.
  А затем, выместив весь свой гнев на несчастной скамейке - проломив ее кулаком, я направился к себе. И Тенвер почему-то сразу притих. Ох, не к добру это было. Ну ничего, главное пережить завтра!
  
  * * *
  Утро...Оно встретило меня теплыми солнечными лучами, скользнувшими по сомкнутым векам и согнавшими сон. Я сладко потянулась и встала. Сегодня у меня великий день! Сегодня я должна исполнить свой долг, пройдя Обряд и став Воином Стихии. Вентер будет мной гордиться! Мы отправимся на Войну, и будем вместе крушить нечисть направо и налево! Эх, что может быть романтичнее?
  Вчера, накануне Обряда, меня и еще нескольких Детей водили в библиотеку, чтобы мы услышали истинную историю о Вечной Войне и осознали, какую важную роль мы должны в ней сыграть. Теперь, перед началом своей новой жизни, дабы настроиться на торжественный лад и еще раз проникнуться важностью событий, я прокрутила в голове этот поход. Не то, чтобы я в чем-то сомневалась, но тем не менее.
  
  Библиотека располагалась в южной башне Обители на самом верху. Нас туда водил Ульрик - противный, горбатый лысый старикашка. Терпеть его не могу! Как же хорошо, что он не стал моим магистром! А ведь должен был, но мне повезло! Хотя, сейчас речь не об этом.
  Ульрик в своей любимой мышиной мантии забрал нас из столовой сразу после завтрака. Под его надзором мы вышли в сад и направились к замшелой круглой башне из серо-зеленого камня. С трудом отворив покосившуюся дверь, Ульрик по одному запускал нас внутрь, дотошно отмечая каждого в своем пергаменте. Войдя в темноту, еле освещаемую тлеющими настенными факелами, мы долго шли по узкой винтовой лестнице практически на ощупь пробираясь вперед. Наконец, подъем кончился, и все выстроились перед тяжелыми резными дверями. Подойдя к ним, Ульрик постучал трижды, и они отворились. Нашему взору открылось круглое, уставленное стеллажами с книгами и свитками помещение, освещаемое несколькими энергетическими сферами, висящими под круглым потолком. В центре на устланном красным ковром полу стояло кресло, а в нем в сине-зеленой мантии сидел маленький старичок с длиннющей белой бородищей, несколько раз обмотанной вокруг туловища. Окинув нас чуть усталым взглядом, он прохрипел:
  - Приветствую вас, надежду этого мира! Мало кому выпадает столь великая честь! Вы входите в святая святых Обители! Здесь хранятся знания всех поколений от Первого Луча!
  С этими словами библиотекарь щелкнул пальцами и перед ним возник постамент, на котором, как нам торжественно объяснил старичок, покоилось главное Хранилище Знаний: Светлые Свитки. Они были созданы Светом в первый день своего появления и содержали описание всех значимых событий нашего мира - Люксрегна.
  Нас рассадили полукругом напротив постамента, и библиотекарь, откашлявшись, начал:
  - Итак, Дети, вы пришли сюда, чтобы узнать правду о том, какой опасности подвергается Люксрегн, и как вы можете ему помочь. Слушайте же!
  Поднявшись с кресла, старичок развернул свиток, озаривший его мягким желтым светом. И даже голос библиотекаря изменился, обретя глубину. Его речь стала плавной, размеренной и торжественной, проникающей в душу вместе с его рассказом, который звучал так:
  'Да будет вам известно, что Люксрегн есть самое прекрасное место. Его создал Свет и перепоручил Стихиям.'
  Над головой библиотекаря появился мираж: огромное чренильно-черное пятно, в центре которого вдруг вспыхнула ярчайшая искра. Она начала расти, и вскоре превратилась в сияющий золотистый шар.
  Улыбнувшись нашей реакции, старик продолжил:
  'Люксрегн разделен на четыре части: Аэрпарс, Игниспарс, Аквапарс и Террапарс. В центре воплощением четыреединства располагается Светвилль - столица нашего мира. Во главе его стоит король, родом исключительно из Светлого Сословия, но верховным органом власти является Светлый Совет. В него входят: король, военный министр, главный маг, первый рыцарь, министр по прочим делам, начальник разведки, правители всех четырех частей и Архимагистр'.
  Мираж преобразился. Светящаяся сфера разделилась на четыре сектора, каждый из которых окрасился в цвет соответствующей Стихии, а затем развернулась в полотно, на котором возникли портреты всех перечисленных библиотекарем лиц. Больше всего мне понравился король: красивый длинноволосый мужчина с чуть усталым взглядом. А вот Архимагистр на себя тут был совсем не похож. Но прежде чем я успела понять, что же именно мне не нравится, мираж сменился древом иерархии сословий, а библиотекарь продолжил:
  'Доминирующим сословием является сословие магов. Не менее чтится и более малочисленное сословие рыцарей. Дети, стихийники и простые люди составляют отдельное сословие подданных. Самой ценной особенностью Детей является их восприимчивость к одной из Стихий. В отличие от стихийников, которые могут лишь пользоваться ее силой, Дети могут общаться со Стихией, сливаясь воедино. Их рождается в мире очень мало, поэтому каждый из них очень важен. Они, как и стихийники, не являясь магами, способны применять защитные и бытовые заклинания этой Стихии, но Дети, позволяя ей пройти через свое тело и сознание, могут стать мощнейшим оружием против Тьмы! Кстати, о ней.'
  Древо сословий исчезло, а мираж вновь преобразился в чернильно-черное пятно, из которого соткалась фигура дракона. Ящер стоял на задних лапах, растопырив крылья и запрокинув голову. Изменился и голос библиотекаря, став под стать образу: мрачным и зловещим. В таком тоне он продолжил повествование:
  'Да будет вам известно, что среди Сословия Магов особенно почитаются старейшины. Это маги, создающие новые заклятья и зелья, познающие законы мира, открывающие новые грани волшебства. Они много сделали для совершенствования магии, направляя ее энергию на созидание и улучшение. Но однажды они ошиблись. И с того дня Тьма стала сгущаться над миром. Старейшинам в результате неудачного эксперимента над породистым черным драконом удалось создать нечто ужасное. Существо обладало разумом и даже проявляло способности к магии. Разнеся половину Храма Светлой Магии и убив пятерых старейшин, он вырвался на свободу. Через три года в сердце Дремвиша - леса на окраине Террапарса, возник Замок Теней и появился Темный Князь. Он обратился к запрещенной стороне магии и, воспользовавшись силой Черного Кристалла, похищенного им в Храме, создал из ящериц-василисков новую расу, обладающую разумом и способную обучаться колдовству. Злую, кровожадную, беспощадную! Так как появление темной стороны магии в мире было недопустимо, Светлый Совет постановил, что Князя надо уничтожить. Однако сила кристалла была очень велика, и войскам королевства не удалось победить сразу. Так началась Вечная Война, в которой погибло не одно поколение жителей Светлого Мира. И еще многим предстоит погибнуть в ней во имя Света. Князь очень умен и хитер, армия василисков жестока и кровожадна, его маги сильны и безжалостны. С каждым годом сумерки все больше сгущаются над миром!'
  Фигура дракона распалась, явив вместо себя несколько силуэтов человекоподобных бескрылых ящеров. Хищно ощерившись, они, казалось, были готовы выпрыгнуть из картины-миража, но вдруг, вспыхнув яркой молнией, возник сияющий меч. Он легко рассек василисков, как бумажных кукол, заставив их обратиться в прах. Приглядевшись, на рукояти я различила герб нашей школы, а библиотекарь, с теплом и торжественностью в голосе продолжил:
  'Для противостояния силам Тьмы была создана Обитель - школа, воспитывающая бойцов, которым нет равных в битве. Это воины без страха, упрека и сомнения, посвятившие всю свою жизнь борьбе за правое дело. Слившись с наиболее близкой им Стихией и заручившись ее поддержкой, они становятся нашим единственным и самым сильным оружием в Вечной Войне, которая длится уже не одно столетие и, увы, будет длиться и дальше, ибо зло неискоренимо. Единственное, что в наших силах - сдерживать его на границе Дремвиша, не давая проникнуть во владения Света. Дети, гордитесь, ибо вам суждено стать Светом надежды для этого мира! Каждый из вас должен посвятить себя борьбе с порождениями тьмы, это ваша Великая Судьба!...'
  
  Почувствовав, что достаточно прониклась пафосом и осознанием собственной значимости, я вернулась из воспоминаний в реальность. Итак, мне суждено посвятить свою жизнь борьбе со злом, чтобы дать другим возможность жить долго и счастливо! Да, как-то не очень справедливо это звучало. Но с другой стороны, кто сказал, что жизнь - справедливая штука? Кроме того, если Вентер будет рядом, то возможно все сложится не так уж и плохо. На Войне тоже можно жить. Наверное. Да и как бы там ни было, у меня есть священный долг! Я важное звено в цепи мироздания! Сегодня мне нужно всего лишь пройти Обряд, а потом мы с Вентером отправимся на Войну! И уже будь, что будет!
  Поднявшись с постели, я стала собираться: до великого часа оставалось все меньше времени. Жаль умыться нельзя - перед Обрядом контактировать со своей Стихией Детям запрещалось, поэтому пришлось просто обтереть лицо травяным лосьоном и заняться борьбой с крючками-завязками ритуального балахона. Вот кто только это придумал?! К счастью, я закончила одеваться вовремя: в дверь как раз постучали.
  - Войдите, - я пригладила волосы и на всякий случай еще раз посмотрела в зеркало. Мда, выгляжу ужасно. Но раз уж того требуют правила...
  - Готова? - тихо спросил Вентер, остановившись на пороге и прислонившись к косяку.
  Развернувшись, я заметила, что вид у магистра был очень уставший. Не выспался что ли? Может, у них перед Обрядом положены какие-нибудь там ночные бдения? Или еще чего-то в этом роде? Магистр, кстати, выглядел под стать мне: крайне нелепо в бело-золотом камзоле, поверх которого был накинут бардовый плащ с подбоем в тон. Но, учитывая его плохое настроение, шутить на эту тему я не рискнула, а лишь, кивнув, подошла к нему. Вентер взял меня под руку, и мы пошли по пустым коридорам в сад, правда, почему-то молча. Я сперва попыталась завязать разговор, но не найдя отклика, притихла. Видимо, нельзя было разговорами портить торжественность момента. Что ж, учту.
  На поляне уже все собрались, рассевшись на складных серебристых стульях вокруг деревянного помоста. Здесь находились около двадцати тренеров-наставников и семнадцать магистров, во главе с Архимагистром - основателем Обители: седобородым статным старцем в неизменно белой мантии и с неизменной с годами внешностью. Говорят, что он присутствовал при появлении Тьмы, и дал клятву Стихиям, что будет жить, пока не истребит все зло в мире. То есть, если верить нашему библиотекарю, дал обет вечной жизни и с успехом его держал.
  Когда мы проходили мимо, Архимагистр чуть кивнул мне и тепло улыбнулся. Как он ни раз говорил, каждый Обряд наносил рану его сердцу и лишь вести с фронта о подвигах Детей помогали ему примириться с происходящим.
  
  Взойдя на помост, Вентер подвел меня к наполненной водой бадье, искусно украшенной затейливым рисунком. Остановившись около нее, магистр повернулся к собравшимся и громко произнес:
  - Я, Вентер Ксан, пришел сюда, чтобы совершить обряд и передать Дитя Лей Стихии Воды.
  - Согласна ли ты, Дитя Лей, пройти Обряд под руководством своего магистра? - голос Архимагистра, как всегда, был глубоким и торжественным. Видимо по-другому разговаривать он не умел.
  - Конечно, согласна! - совсем не пафосно ляпнула я, чуть не рассмеявшись. Что за глупые вопросы?! Мне не терпелось уже приступить к делу.
  Архимагистр кивнул Вентеру и тот, почему-то вздохнув, взял меня за руку и сделал приглашающий жест. Я залезла в бадью и легла на спину. Магистр встал на колени сбоку, поддерживая меня: я чувствовала его руку под своей спиной. Вторую он положил мне на грудь и стал осторожно погружать в воду. Я инстинктивно сделала глубокий вдох и задержала дыхание. Хватило меня ненадолго. Как только легкие почувствовали, что воздуха в ближайшее время не предвидится, в разум ворвалась паника, заставив меня брыкаться и отпихивать держащие меня руки. Что-то явно шло не так. Я не чувствовала, что становлюсь каким-то там воином. В голове отчаянно билась только одна мысль: 'Я сейчас захлебнусь!!!' И в какой-то момент мне показалось, что Вентер действительно скорее утопит меня, чем даст сорвать Обряд. Но, к счастью, магистр убрал руки, и я резко села, жадно глотая ртом воздух. А ведь чуть не утонула! Что ж случилось-то? Может, мне нужно было говорить со Стихией? Ну так не предупреждали...
  Посмотрев на резко побледневшего магистра, я хотела сказать, что сейчас отдышусь, и можно будет продолжить, но вдруг с Вентером что-то произошло: он зло ощерился, и в глазах его заплясало пламя. Я никогда не видела его таким. Вместо того, чтобы погрузить меня обратно в воду, магистр резко развернулся лицом к собравшимся и издал нечеловеческий рык, от которого кровь застыла в жилах.
  - Скорее, путы! Он теряет контроль! - пронзительно заверещал кто-то.
  Но прежде чем кто-либо сориентировался, Вентер нанес свой удар, резко взмахнув руками: в центре поляны возник огненный вихрь, разметав присутствующих по траве, как легкий ветерок раскидывает осенние листья.
  Магистр между тем, удовлетворенно хмыкнув, повернулся ко мне. От него веяло таким ужасом, что я попятилась. Это был уже не он.
  - Прощай Лей! Мне нужно уйти, - даже голос изменился до неузнаваемости, но для меня более пугающим был смысл фразы.
  Я решительно ничего не понимала. Это что из-за того, что я провалила обряд что ли?! Что за ерунда?!
  - Я тебя не отпущу! - мои губы с трудом слушались, однако руки сумели ухватить магистра за холодную ладонь и изо всех сил сжать пальцы.
  В ответ он лишь ухмыльнулся и сделал то, чего никогда не должно было произойти. Вентер нарушил данную мне когда-то клятву и приказал по праву магистра:
  - Дитя Лей! Отпусти меня.
  Против его воли я была бессильна. Мне пришлось опустить руки.
  - Ты больше не мой магистр... - горло перехватило, по щекам потекли слезы и мне не хватило духу докончить ритуальную фразу.
  - Пусть будет так, - прошептал он. А затем его глаза вновь наполнились красным огненным светом, и магистр исчез.
  Когда зашевелились раскиданные по поляне люди, я все еще бездумно таращилась на место, где только что стоял Вентер, и никак не могла поверить в произошедшее. Это должен быть сон! Или какая-то шутка! Однако происходящее вокруг потихоньку возвращало меня в реальность, опровергая догадку. Первым на ноги поднялся Архимагистр, ошалело оглядел постанывающих и, найдя своего заместителя, накинулся на него, завопив:
  - Как это понимать?! Где он?!
  Заместитель освидетельствовал поляну и подтвердил очевидное:
  - Сбежал.
  - Найти его!!! Немедленно!!!! - гневно велел Архимагистр.
  - Никак не получится, - голос одного из наставников предательски дрогнул. Он явно боялся докладывать плохие новости. - Вентер может быть где угодно: затер след, не получится выследить.
  - Выпустить ищеек во все края королевства! - прошипел Архимагистр, а затем повернул ко мне голову и кивнул своему заместителю. - А ее отдайте Ульрику. Пусть переучит на землевика. Денреку как раз не хватает этого элемента. Ее и возьмет.
   Ответив кивком на приказ, мужчина подскочил ко мне, резко выдернул из бадьи за руку и, даже не дав как следует встать на ноги, поволок прочь.
  
  * * *
  Всю ночь перед Обрядом я не спал, думал. Может все-таки как-то удастся опять его отсрочить? Обычно Дитя готовят два, максимум три года. Я же готовил Лей уже девять лет, с каждым годом привязываясь все сильнее. Пока Тенвер не особо проявлял себя, Архимагистр был не против, списывая задержки на врожденное упрямство Лей. Кстати, нужно признать, его хватило бы на пятерых. Но последние два года демон все чаще старался вырваться наружу, нападая подло, исподтишка, так что иногда мне еле-еле удавалось с ним справиться. Однажды Архимагистр заметил это и поставил условие, либо я в ближайшее время провожу Обряд, либо меня усыпляют, и Лей переучивает Ульрик. А зная его методы обучения, я предпочел все сделать сам. В конце концов, рано или поздно это должно будет случиться. Нельзя вечно оттягивать неизбежное. Поэтому пусть будет так: завтра я проведу Обряд и покончу с этим раз и навсегда. Выполню свой долг, а заодно и избавлюсь от душевных терзаний, обретя в награду долгожданную свободу. Ну или не в награду, а хотя бы как утешительную подачку. Или все-таки можно хоть что-то сделать? И так, и эдак я крутил в разуме ситуацию, но увы - выхода не виделось. Хорошо хоть Тенвер не лез ко мне: не то было бы совсем тошно. Может, он в кои-то веки решил проявить человечность? Или моя вечерняя вспышка злости сумела загнать его на задворки сознания? Не знаю, как бы там ни было, всю ночь он молчал, а я же напряженно думал, не сомкнув глаз, но и не найдя какое-либо решение.
  В итоге роковое утро мне посчастливилось встретить абсолютно разбитым и невыспавшимся. Хотя, может оно было и к лучшему: на мысли к рассвету просто не осталось сил. Уже просто хотелось, чтобы все это кончилось и плевать как. Поэтому, едва стрелки часов достигли нужной отметки, я поднялся, надел ритуальный (как сказала бы Лей, шутовской) наряд и направился к ней. Идя по пустынным коридорам, я просто покорился неизбежному, решив его пережить и забыть. Мир - жестокая штука. В нем всегда кому-то не везет. И никто не знает, в какой миг ему придется стать этим кем-то.
  У двери в комнату Лей, я несколько секунд просто стоял, не решаясь постучаться. Но, увы, пришлось. Дождавшись приглашения, я открыл дверь, но входить не стал, остановившись на пороге и прислонившись к косяку. Глянув на отражение хрупкой златовласки в зеркале, я почувствовал, как комок подкатил к горлу. Но глубоко вздохнув, я заставил себя ни о чем ни думать. Лей, к счастью, была полностью готова, и мы смогли отправиться в сад, не мешкая, и не разговаривая. Хотя, взяв меня за руку, девушка начала что-то радостно щебетать, но не найдя отклика, притихла. Так мы молча дошли до поляны, где нас уже ждали.
   Я подвел Лей к бадье, наполненной кристально чистой водой, и повернулся к собравшимся, произнеся положенное:
  - Я, Вентер Ксан, пришел сюда, чтобы совершить обряд и передать Дитя Лей Стихии Воды.
  - Согласна ли ты, Дитя Лей, пройти обряд под руководством своего магистра? - как того требовали правила, спросил Архимагистр.
  - Конечно, согласна! - беззаботно ответила Лей, полоснув улыбкой по сердцу.
  Архимагистр кивнул. Надо было начинать. И я начал: подвел девушку к бадье и помог забраться внутрь. Она, ни капли не сомневаясь, делала все, что велено. Даже сама опустилась на спину, окунувшись с головой. Когда я погрузил Лей в воду, то был полон решимости довершить начатое до конца. Разум быстро расставил приоритеты: на одной чаше весов судьба мира, на другой - Лей. Я стойко выдержал пятнадцать кошмарных секунд, крепко держа брыкающуюся девушку и глядя в ее наполняющиеся ужасом широко раскрытые глаза, а на шестнадцатой в моем сознании промелькнула мысль: 'Беги!' И я убрал руки. Нет! Это не та цена, которую я готов заплатить! В критический момент мое подсознание таки нашло выход из сложившейся ситуации: если жив демон, то жив и носитель! И если носитель достаточно силен, то демон не вырвется! Пятнадцать лет Тенвер надежно был сокрыт внутри меня, и пусть будет так всегда! Я ведь все еще могу с ним сладить, и вчерашний вечер - прямое тому доказательство: демон до сих пор сидит тихо! Я не буду жертвовать во благо мира тем, что мне дорого! Я просто сбегу и спрячусь от Обители, затерявшись в мире! Пока Лей считает меня своим магистром, ее не смогут отдать другому и как жертва во имя мира она станет бесполезна! Пусть Лей проживет долгую и счастливую жизнь, а потом уж будь что будет!
  Эти мысли вихрем пронеслись в моем сознании, и я прошептал:
  - Тенвер, если хочешь жить, помоги мне!
  Демон отозвался сразу же: еще не окончив просьбу, я почувствовал волну силы, растекающуюся по телу. Как в старые добрые времена! Надо же, уже и забыл, как это приятно!
  Резко развернувшись лицом к собравшимся, я слегка припугнул их рыком, чтоб не дергались. Мне нужна всего пара секунд, чтобы еще раз наложить печать.
  - Скорее, путы! Он теряет контроль! - пронзительно заверещал кто-то.
  Пришлось действовать жестче, швырнув заклинание. В центре поляны возник огненный вихрь, лихо раскидав собравшихся. И самое прекрасное, мне это начинало нравиться все больше! О да! Сила! Мощь! Власть!
  Но не будем отвлекаться. Повернувшись к Лей, я наложил защитную печать. Все. Теперь можно было идти, только осталось в последний раз услышать ее голос.
  - Прощай Лей! - прошептал я. - Мне придется уйти.
  - Я не понимаю... - девушка была напугана и растеряна, того и гляди заплачет. Вцепившись в мою ладонь, она так надеялась меня удержать!
  Увы, мне нельзя было больше медлить. Поэтому я сделал то, чего никогда не должно было произойти. Я нарушил данную ей когда-то клятву: отрекся от нее, приказав по праву магистра:
  - Дитя Лей! Отпусти меня.
  Вот и все...
  - Ты больше не мой магистр... - она все-таки заплакала, но, к счастью, не закончив ритуальную фразу.
  - Пусть будет так, - я прошептал заклинание и исчез.
  Вихрь телепортации унес меня с места событий и безжалостно выплюнул на землю в лесу, на другом конце королевства. Все было сделано верно.
  'О да! - захохотал Тенвер. - Отыграл, как по нотам! Молодец!!!'
  Похоже, я опрометчиво дал демону слишком много свободы, и теперь он стремился полностью овладеть мной. В голове возникали только что произошедшие события, сопровождающиеся хороводом мыслей.
  Как же я ловко сбежал от них! Эти жалкие людишки так испугались, что ничего не смогли сделать! Как же мне это понравилось! Власть...безграничная мощь...безнаказанность...
  Нет, нельзя так думать! Это не мои мысли!
  'Видишь, как легко мы с ними расправились! - елейные речи демона мешали сосредоточиться. - Если хочешь, мы вернемся и заберем Лей оттуда. А потом бросим весь мир к ее ногам!'
  Лей...мне вспомнились ее глаза, смотрящие на меня с ужасом и искренним непониманием.
  'Это было благоговение, она восхищалась твоей силой! - шептал демон. - Давай вернемся за ней! Прими мою силу, и мы втроем будем править этим миром!'
  И тут я понял, какую глупость совершил! Тенвер разыграл меня, как пешку, ловко подергав за нужные ниточки! Притворился побежденным, позволив мне думать, что я смогу его контролировать, а в решающий момент просто шепнул одно лишь роковое слово, за которое уцепился мой уставший разум. И теперь он окончательно угасал под натиском демона. Я чувствовал, как сил на сопротивление становится все меньше. Действительно, почему я должен чем-то жертвовать во блага мира? Я хочу просто жить в нем. Упиваясь и наслаждаясь каждой секундой бытия! Меня манила тьма, мне хотелось получить безграничную власть!
  - Нет, Тенвер, я не допущу этого! - безнадежно прохрипел я, собрав остатки сил.
  'Боишься?' - вмиг похолодевший голос Тенвера ножом врезался в разум.
  - Нет! - громко, но неубедительно ответил я.
  'А зря...' - я чувствовал, как огненные когти демона тянутся к сердцу. Роковое да уже вот-вот было готово сорваться с моих губ. Мне вдруг стало обидно: пятнадцать лет я успешно оберегал мир от этого монстра и все зря! Мелкая оплошность и все труды - прахом! Уцепившись за эту обиду, я попробовал хотя бы с помощью нее придать себе сил. Но увы...Я не мог более противиться своим желаниям: мне хотелось силы, безграничной власти...И когда все мое существо уже было готово сдаться, над поляной прогрохотало:
  - Изыди!
  Меня ослепила яркая вспышка, и я инстинктивно сжался в комок, прикрыв голову руками.
  - Эй, парень! А ну не сдавайся! - кто-то ощутимо хлестнул меня по щеке, приводя в чувства. - Давай-ка, прищучь этого гада!
  Я с облегчением почувствовал, что Тенвер почему-то ослаб. Воспользовавшись моментом, собрав в кулак всю свою волю, долг, честь и что там еще в подобных случаях собирают, я обрушился на него и запер в глубине своего сознания. Все теперь не выберется!
  - Молодец! - спаситель ободряюще похлопал меня по плечу.
  Я перевернулся на спину, облизав пересохшие губы, и еле слышно прохрипел:
  - Спасибо.
  - Было бы за что! - усмехнулись в ответ.
   Чуть приподнявшись на локтях, я, наконец, смог оглядеть его. Мужчина средних лет, c паутинками седины на висках. Особенно меня поразили его глаза: неимоверно синие, они завораживали, притягивали к себе. Мне стоило больших усилий оторваться от них.
  Мужчина тем временем одернул серо-зеленую куртку и протянул мне руку, помогая подняться.
  - Вентер Ксан, маг Огня, - встав, поклонился я.
  - Биск. Вольный Охотник, - ответил на приветствие спаситель.
  Возникла неловкая пауза. Я не знал, как себя вести: с одной стороны, этот человек мне очень помог, я должен быть ему благодарен, но с другой, если он связан с Обителью, то мне лучше, мягко говоря, держаться от него подальше. Но Биск сам нарушил молчание, грозно спросив:
  - Ты хоть понимаешь, что сейчас произошло?
  - Ты о чем? - я решил пока на всякий случай 'включить дурачка': не хотелось ляпнуть что-то лишнее.
  - Ты знаешь, что чуть не выпустил демона на свободу? - посмотрев мне в глаза, спросил Биск.
  - Какого демона? - бессознательно выпалил я, поразившись возникшему ощущению дежавю: точно так же вопросом на вопрос я много лет назад наивно ответил Архимагистру, едва попав в Обитель. Что ж, кажется роль дурачка здесь самое то, ибо Биск усмехнувшись продолжил:
  - Понятно. Теперешние носители не знают о том, как высока угроза. Скорее всего, потому, что самые опасные из них находятся под контролем Обители: их отлавливают, и в самом крайнем случае уничтожают. Остальных же ловят по случаю, ибо от них немного вреда. Про демонов обычные жители королевства постепенно стали забывать. Хотя, может оно и правильно. Им и с василисками ужаса хватает. Чего еще больше пугать-то? Я так понимаю, ты случайно телепортировался сюда с поля боя и, небось, подумал, что тебе василиски что-то там вдогонку наколдовали?
  - Ага, - радостно подтвердил я и решил поддержать свою легенду, невинно спросив. - А кто такие носители и почему их убивают?
  Усмехнувшись, охотник ответил:
  - Носители - те, в ком поселяется демон. И я не говорю, что их убивают. У тех, кто не смог справиться с демоном, просто изымают душу, вместе с демонами. Без тела те становятся бессильны и растворяются в мире, пока вновь не соберут силы и не вселятся в кого-нибудь. Отсрочка на крайний самый случай. Однако с твоим такой фокус может и не пройти: он из высших.
  - Из высших? - тут я был абсолютно искренен: мне это понятие действительно ни о чем не говорило.
  Охотник покровительственно похлопал меня по плечу, предложив:
  - Пойдем, у меня тут повозка недалеко, подвезу тебя до ближайшей деревеньки, там сдам представителю Обители, а пока поговорим.
  Понятно, что мне надо было сбежать до того, как меня сдадут Обители, но способа осуществления этого мне пока не виделось. Открыто спорить с человеком, успокоившим демона, я посчитал неразумным: кто его знает, на что он еще способен. Скрутит еще, как дитятко и пиши пропало! Нет уж, пока поосторожничаем и поразговариваем.
  Решив так, я направился с мужчиной к виднеющейся за деревьями дороге, около которой стояла телега. Едва мы устроились на ней, Биск тронул вожжи, и пегая лошадка неспешно затрусила по лесной дороге. Охотник же продолжил свой рассказ:
  - Никто не знает, когда и почему все началось, но длится уже очень давно. Возможно, это случилось, когда в наш мир пробралась Тьма, но, возможно и нет. Не важно. Однако теперь среди нас всегда присутствуют восемнадцать верховных демонов и по тридцать семь мелких прихвостней каждого. Пока в силе хотя бы один из высших, его слуги тоже живы. Основная цель верховных - устроить хаос и уничтожить мир. Мелкие же сошки занимаются вредительством и не более. Но войти в мир они могут лишь по приглашению людей. Если кто-то согласится взять силу верховного демона, отдав взамен душу, произойдет катастрофа. Как только какой-либо из них вырвется на свободу, поглотив своего носителя, он уничтожит существующий мир, - тут Биск повернулся ко мне и уточнил. - Ты же слышал голос, предлагающий тебе власть, мощь и прочее, да? Он ведь в доказательство своих возможностей тебя от смерти спас, вынеся из пекла заварушки?
  - Угу, - не колеблясь, соврал я.
  На мой ответ охотник понимающе усмехнулся:
  - Небось, не захотелось в ящерицу вселяться, - и пояснил. - Демон оберегает своего носителя, поэтому естественная смерть ему не грозит. При насильственной же тварь переселится в убийцу. Наверное, ты кого-то случайно грохнул, вот подарочек и получил. Демоны - заразы хитрые! Тьма всячески соблазняет, уговаривает принять ее, а как только это происходит, демон освобождается и получает полную свободу действий. И ты был на грани.
  - Да, - честно кивнул я, - теперь мне это понятно. Но как ты его одолел?
  Вздохнув, охотник ответил:
  - Единственный способ победить демона - обрушить на него Истинный Свет Стихий: сосредоточение энергии Огня, Воды, Земли и Воздуха. Это вышибает его из тела, растворяя в мире и успокаивая на тринадцать лет, а потом он возвращается, но уже к другому носителю. Когда в мир прокрались демоны, единственное, что смогли сделать Стихии - прислать сюда своих Детей. Людей, имеющих прямую духовную связь с ними. Истинные Дети могло контактировать со всеми Стихиями и своим Светом изгонять демонов из этого мира. Последним, это, конечно же не понравилось, и началась охота. Нас выслеживали, нападали исподтишка, истребляли...Те, кто вступал в бой - погибали сразу же. Спаслись только крысы, - невесело усмехнулся Биск и тихо продолжил. - Я не знаю, сколько еще, кроме меня, выжило Истинных Детей. Стихии допустили мелкую оплошность, стоившую многим жизни: они наделили нас огромной силой, но раскидали по миру, а демоны всегда нападали стаями...И нам пришлось принять новые правила игры, превратившись из охотников в прячущихся по углам одиноких жертв. Со временем наша сила становилась все меньше, а страх за существование - все больше. И мы стали вмешиваться лишь в крайних случаях. Таких, как твой: я почувствовал, что происходит в мире и подправил твой трек телепортации, приведя к себе. Возможно, что теперь по мою душу явятся и гости, но это уже мои проблемы, и я к ним готов. Хоть моя сила теперь совсем невелика: ее едва хватило, чтобы усыпить твоего демона, не то, чтобы изгнать, но я готов! Слишком долго я вел крысью жизнь!
  Глянув, как морщинистые руки нервно теребят вожжи, а также заметив лихорадочное метание глаз, я мысленно выругался. Похоже, мне встретился полоумный маг Света, когда-то случайно встретившийся с демоном, благодаря чему нахватавшийся вершков истории, дополнивший ее на свой лад и на этом повернувшийся. Высшие-низшие, Истинный Свет Стихий, Истинные Дети, изъятие души, растворение в мире...этого нам в Обители не рассказывали, да и в здравом уме такое не придумаешь. Наверное, дядя когда-то чем-нибудь случайно оглушил тварь, запомнил ощущения, получил 'отдачу' и вот, повторив тот внезапный подвиг, 'завелся' снова. Но, надо признаться, с ним мне действительно повезло: не окажись этот сумасшедший рядом, демон бы вырвался. Что ж, можно порадоваться, что удача на моей стороне!
  - Тебе, кстати, очень повезло - между тем толкнул меня локтем охотник, оторвав от мыслей. - Раз демон смог применить заклинание телепортации, значит теперь это заклинание тебе тоже доступно, правда, какой ценой ты его сможешь использовать, я не знаю, но мне крайне радостно, что теперь в нашем мире появится еще один маг с этой способностью! И самое важное, что он будет служить не в Гильдии, а в Обители! Когда ты избавишься от своего демона и станешь полноправным ловцом, это будет здорово!
  - А кто такие ловцы? - уточнил я для поддержания беседы, думая, как бы свернуть ее в нужное мне русло: очень хотелось узнать, сколько у дяди осталось сил на сопротивление. Все-таки ввязываться в открытый бой с неизвестным противником не хотелось, а сбежать надо было, ибо на горизонте показалось селение, в которое я ехать никак не собирался.
  Биск же мечтательно улыбнулся и ответил:
  - Ловцы - служители Обители, а Обитель - теперь наша единственная защита. Ее когда-то давным-давно создали простые маги и люди, которым была не безразлична судьба их мира. Они побороли своих демонов и не сдались! Все ее служители посвятили жизни охоте на демонов и борьбе с ними. Они творят благие поступки во имя великой цели!
  Я слегка поморщился. Проведение Обрядов не укладывалось у меня в понятие 'благие поступки'. Я считал это скорее вынужденной жестокостью, но не стал высказывать свою точку зрения. А Биск все продолжал:
  - В свое время я пытался попасть туда, но отбор там очень суровый: принимают лишь тех, кто победил своего демона. А рассказывать, что я - Истинное Дитя - бесполезно. Демоны загнали нас в подполье раньше, чем мы успели поведать о себе людям. В наше существование теперь просто не поверят. Да и высунувшегося скорее прихлопнут, чем его успеют защитить. Так что я делаю для этого мира то, что могу, на своем месте. Да, не так масштабно, как это делают служители Обители, но увы - мне не посчастливилось быть носителем.
  На слове 'посчастливилось' у меня чуть не вырвался нервный смешок: последние пятнадцать лет для меня были жутким кошмаром. Да, наверное, хорошо рассуждать о сражениях, наблюдая со стороны. А вот на своей шкуре как-то не очень все здорово. Хотя, это может быть лишь мое субъективное мнение.
  Биск моей реакции не заметил, увлеченно повествуя:
  - Обитель отслеживает каждую тварь за своими границами. Говорят, если кто-то раз столкнулся с демоном и победил, то будет чувствовать их, поэтому ловцы всегда выслеживают носителей. Чуют их. Кстати, твой демон похоже, был хитер и прятался, раз ловцы тебя все еще не обнаружили.
  - То есть мне можно особенно не напрягаться, стремясь попасть в Обитель: она меня сама найдет? - аккуратно уточнил я, надеясь нащупать лазейку. А ну как удастся договориться миром?
  Однако Биск покачал головой:
  - Пока демон спит - нет: ловцы чувствуют только его активность. Но, если очень хочешь, дам тебе пару месяцев отсрочки: сможешь еще какое-то время наслаждаться свободной жизнью, а потом отведу в Обитель. Ведь из нее не возвращаются. Вошедший туда будет служить ей до конца своих дней. Ибо это не Гильдия: тут идет иная война, более важная, чем истребление неугодных Свету ящериц! Поэтому 'отбывка на фронт' не дает права на свободу. Скорее наоборот! Но оно того стоит! Ведь ты делаешь великое дело!
  Биск еще что-то рассказывал о важности борьбы с демонами, но я его уже не слушал. Ибо охотник натолкнул меня на весьма дельную мысль: а почему бы действительно не пойти в Гильдию? Из-за того, что я глупо поддался на провокацию Тенвера и сбежал, Обитель меня теперь будет жаждать 'усыпить'. Вернее, захотят отловить и уничтожить, передав моего демона более сильному и сговорчивому носителю, который завершит все четыре Обряда. Поэтому, если я хочу выжить, мне нужно стать быстрее, сильнее и умнее, чтобы не дать себя поймать. А где этому учиться, если не в лучшей во всем мире школе воинов? К тому же, крыша Гильдии на какое-то время укроет меня от Обители, а потом отбуду на фронт. Понятно, что теперь я смертник, но если можно продать свою жизнь подороже, то почему бы и нет? Кроме того, Дремвиш - последнее место, где меня будут искать, да и затеряться там в разы легче, чем в королевстве, где представительства Обители есть в каждом селении.
  Едва решение было принято, я начал действовать. Биск, конечно, мне очень помог, но увы, наши интересы более не совпадали. Прикинув свои силы и возможное сопротивление, я пока что предпочел хитрость открытой драке. Чего раньше времени лезть в бутылку? Тем более, добираться тоже как-то надо. Продумав все это и повернувшись к все еще разглагольствующему о войне и мире охотнику, я невежливо прервал его, сказав:
  - Да, ты меня убедил, но мне все-таки хочется насладиться вольной жизнью. Довези меня до Гильдии, чтобы я смог забрать положенное вознаграждение, как вернувшийся с фронта? Потом мы вместе его спустим на ветер, и я с радостью пойду в Обитель. По рукам?
  Глянув на протянутую ладонь, Биск засомневался, но через пару секунд раздумий все-таки согласился:
  - По рукам!
  Натянув вожжи, возница развернул повозку и направил ее в восточную от селения сторону: к границе Дремвиша, где располагалась Гильдия.
  Путь туда занял несколько дней. Пролегал он в основном по тихим трактам, бегущим вдоль лесочков, так что питались мы отлавливаемой там дичью и в селения даже не сворачивали. За время дороги мне удалось переключить Биска с рассказов о вечном зле на его персону. И он поведал мне не ерунду вроде жития Истинного Дитя Стихий, а вполне человеческую историю. Видимо, сумасшествие у мужичка включалось только при соприкосновении с демоном, и со временем он приходил в относительную норму.
  Как я и предполагал, Биск был магом Света, причем, не просто магом, а старейшиной. Все время, сколько он себя помнил, маг занимался экспериментами. Правда, Биск преподнес это как 'всю мою крысиную жизнь', но сути высказывание не поменяло. А вот суть экспериментов оказалась скрытой и, похоже, навсегда утерянной: маг говорил лишь, что делал что-то важное, но что конкретно - не ответил. Или не помнил, или скрытничал. Свой путь вольного охотника Биск начал недавно. По его словам, 'Стихии сказали, что более вести крысиную жизнь нельзя'. Правда, что же вместо этого делать - не ответили, и Биск по собственному разумению стал ходить по королевству, пытаясь обнаружить демонов и мелким вредительством осложнить им жизнь. Попутно лечил больных, спасал посевы от саранчи, варил зелья. Но, как он сам пожаловался, иных дел ему не встречалось: 'Хитрые твари не давали мне выполнить свой священный долг! Они не проявляли себя до сего дня!' В общем, складывалось впечатление, что несчастный когда-то до чего-то доэкспериментировался и теперь пожинал печальные плоды своей деятельности, не совсем о них помня, и путаясь в причинах, следствиях и суждениях о собственной жизни.
  После этого рассказа мне стало совершенно ясно, что никакого существенного сопротивления маг оказать бы мне не смог, но теперь решать дело дракой мне совсем расхотелось: еще я убогих не бил! Поэтому отказываться от первоначального плана и не стал: мы мирно доехали до массивных черных кованных ворот Гильдии.
  Ее ограда появилась на горизонте к середине третьего дня пути, и добрались до нее мы как раз к закату. Серая каменная стена высотой в три человеческих роста опоясывала огромную площадь с возвышающимся над ней черно-серым замком с четырьмя массивными квадратными башнями. В обе стороны от Гильдии простиралась лента еще более массивной ограды, заключающая в кольцо зловеще чернеющий за ней Дремвиш. Насколько мне было известно, эту стену в кратчайшие скрои построили лучшие маги королевства и очень многим она стоила жизни: не рассчитали силы и умерли от магического истощения. Зато теперь василиски были надежно заперты в своем лесу и попасть к ним можно было только через Гильдию. Как и вернуться оттуда.
  Биск остановил повозку в нескольких шагах от ограды, и я, невинно соврав, что через пару часов вернусь, направился к воротам. По обе стороны от них стояли караульные: два хмурых явно невыспавшихся детины в весьма колоритных кожаных костюмах и с дубинками в руках. Едва я подошел, один из них обратился ко мне с дежурной фразой:
  - Стой! Кто идет?
  Вскинув голову, я гордо ответил:
  - Боевой маг Огня Вентер Ксан.
  - Цель визита? - безразлично отчеканил второй.
  Я не особенно понимал смысла данного разговора: не думаю, что кто-то мог выбраться из Дремвиша магическим способом, чтобы, как я напел Биску, вернуться сюда за положенной наградой. Но, видимо, протокол требовал соблюдения, поэтому пришлось отвечать:
  - Хочу стать наемником.
  Несмотря на то, что фраза прозвучала тихо, Биск ее все-таки услышал.
  - Ах ты тварь!!! - раздался вопль у меня за спиной: похоже, охотник понял, что его надули.
  Резко обернувшись, я увидел, как маг вздымает руки, видимо, собираясь сотворить заклинание и, скорее инстинктивно, чем сознательно, выдал контратаку в виде небольшого огненного шарика. И хорошо, что небольшого. Сорвавшись с пальцев, он молниеносно отбросил Биска на спину, ударив головой о землю и воспламенив одежду. Да чтоб тебя! Подскочив к несчастному, я утихомирил пламя и, коснувшись шеи, убедился, что тот жив. Все-таки не хотелось вешать лишний труп на совесть. Хотя, мне ли о ней рассуждать? Тем не менее, успокоившись на счет жизни Биска, я развернулся и пошел обратно к ухмыляющимся солдатам.
  - А ты молодец! Хорошо мужичка использовал, - кивнув на охотника, сказал один. - Вместо того, чтобы с нами драться, решили так показательные выступления устроить? И вроде самому не больно, и доказал, что достоин войти в Гильдию.
  - Далеко пойдешь! - усмехнулся второй, открывая калитку ворот.
  Не став ни разочаровывать, ни подтверждать правоту, я лишь коротко кивнул солдатам и вошел за ограду Гильдии. Что ж, пусть будет так.
  
  Новый магистр
  Проснулась я оттого, что кто-то тряс меня за плечо.
  - Вен, отстань. Дай поспать, - я сонно отпихнулась от рук.
  Но вместо привычного стаскивания меня вместе с одеялом на пол, сверху обрушился ледяной ливень. Задохнувшись от неожиданности, я резко села на кровати, отчаянно пытаясь понять, что происходит. Окружающая действительность кое-что прояснила: вместо Вентера передо мной стоял сутулый, щуплый старикашка. Ульрик.
   - Вставай Дитя Лей, - проскрежетал он. - Пришло время учиться.
  Прислушавшись к себе, я с удовольствием отметила, что его слова на меня не действуют: не чувствуется его гнетущей воли. Хотя это было понятно. Повелевать мог только тот магистр, которого Дитя признает своим. Но уж чего-чего, а признания этот противный лысый сморчок от меня точно не дождется! Стоп! А что он вообще тут делает?!
  Однако, додумать мне не дали: поняв, что словесная сила не действует, Ульрик перешел к более весомой силе - физической. Обездвижив меня заклинанием, он достал из-под полы своей рясы тонкий металлический обруч с рядами мелких серебряных шипов по внутренней стороне. Ошейник Доброй Воли. По слухам, жутко неприятная штука: Вентер им никогда не пользовался, но на других я его видела. Теперь, похоже, мне предстояло ощутить это на себе. Когда шипы коснулись шеи, по телу пробежал неприятный холодок и почему-то заныли зубы. Но ощущение длилось не более секунды. Зато с застежкой старик провозился долго. Ошейник никак не хотел защелкиваться, а едва Ульрик убрал руки, как тот упал на пол. Старикашка недоуменно посмотрел на обруч, затем перевел взгляд на меня. Что-то прошептав и поводив руками над моей головой, он зло выругался:
  - Вот паскудник! Отметил, значит! Ничего! Сейчас мы это исправим!
  Его глаза вдруг полыхнули точь-в-точь как у Вентера во время Обряда. Резкая боль пронзила виски, но тут же стихла.
  - Печатку он, видите ли, поставил! - ворчливо и самодовольно усмехнулся Ульрик. - Сопляк еще, чтобы так фокусничать!
  С этими словами старик легко защелкнул ошейник. Когда же мне в очередной раз велели встать, а я не подчинилась, то мигом стало понятно название. От попытки неподчинения тело скрутило болью так, что из глаз потекли слезы. Тут и дурак поймет, что лучше выполнять все добровольно.
  Кое-как стерев с лица мокрые дорожки, я наконец поднялась с кровати и пошла за ширму переодеваться. Занявшись крючками ритуального балахона, в котором я так и провалялась со вчерашнего дня, я попутно погрузилась в воспоминания о произошедшем с целью прояснения происходящего. Последнее, что мне помнилось, как меня втащили в комнату, бросили на кровать и усыпили. Как же так вышло-то? Что случилось вчера? Куда исчез Вентер? Неужто все из-за того, что я сделала что-то не то и провалила Обряд? А вдруг Стихия разгневалась на моего магистра из-за меня и забрала его из этого мира? Или же...
  Волна боли резко вернула меня в реальность.
  - Поторопись, Дитя Лей! - зло проскрежетал Ульрик.
  Не став зря бесить старика, я поскорее стянула с себя недоразвязанный балахон и, напялив привычное платье, вышла из-за ширмы. Меня тут же схватили за локоть, грубо вытолкали за дверь и чуть не спустили с лестницы. Когда мы, спустившись на первый этаж, прошли мимо дверей столовой к тренировочному залу, я совсем расстроилась: мало того, что издевательски обращаются, так даже не покормили!
  Ульрик, словно прочитав мои мысли, хотя я их ему не сообщала, проскрежетал:
   - На голодный желудок детишки лучше дрессируются.
  'Погоди ж ты! Тоже мне дрессировщик выискался!' - я сделала вид, что полностью разделяю его энтузиазм, не представляя, однако, что теперь делать, ибо окончательно проснувшийся разум наконец полностью осмыслил все происходящее и сделал неутешительный вывод: выхода нет. Вчера во время Обряда что-то пошло не так, Вентер за это уже поплатился, а теперь и я расплачиваюсь.
  В этот момент мы дошли до тренировочного зала. Легким пассом отворив его массивные черные двери, сопровождающий втащил меня внутрь и подтолкнул к сгрудившимся в центре Детям. Их было человек пятнадцать, все одинаково растерянные и 'окольцованные'.
  - Итак, приступим, - Ульрик вышел в центр зала и довольно оглядел нас. - Сегодня вы начинаете проходить Первую Ступень своего обучения: Ступень Послушания. Моей задачей будет в течение года подготовить вас к признанию ваших магистров и полному послушанию им.
  Мне все происходящее было в новинку: Вентер готовил меня отдельно от всех, под личным контролем Архимагистра, который, правда, ограничивался лишь ежемесячными проверками моих успехов. Но всегда оставался доволен, ибо Вентер весьма быстро объяснил мне одну очень важную вещь касаемо моего предназначения: от него не убежишь, но с ним можно справиться. Вместе. И именно это слово сыграло ключевую роль. Вместе с Вентером я была согласна пройти через все это. Но вот без него...
  - Садитесь! - между тем грозно велел Ульрик.
  Мы опустились на земляной пол на колени лицом к старику, магистр же начертил в воздухе причудливый знак, и перед нашими глазами возник полупрозрачный коричневый пергамент с крупными черными надписями.
  - Читайте и запоминайте! - скомандовал старик и все подчинились.
   Когда, по мнению Ульрика, прошло достаточно времени, он небрежным пассом убрал мираж и, встав на его место, медленно обвел нас холодным взглядом.
  - Какова цель вашего существования? - голос старика стал глубоким и торжественным.
  - Цель нашего существования - сражаться с порождениями тьмы! - Дети так дружно ответили, что я вздрогнула от неожиданности и получила порцию воспитательной боли. Да, могла бы догадаться, что молчать тут не положено.
  - Что для вас высшее благо? - продолжил магистр.
  - Высшее благо - соединение со Стихией! - воскликнули мы.
  - Что вы должны делать, чтобы достичь этого блага?
  - Абсолютно и полностью довериться своему магистру! - наши голоса эхом отразились от сводов тренировочного зала и стихли.
  - Великолепно! - довольно оскалился старик. - А теперь повторяйте это до тех пор, пока не проникнитесь!
  Дети склонили головы к земле, и я последовала их примеру. Сидели мы так минут десять. Дети, закрыв глаза, бормотали положенные речи. Я же просто шевелила губами, чтобы не сильно выделяться, ибо повторять эту белиберду совершенно не хотелось. Я и так знала свое предназначение! Вот только исполнить его как должно не смогла, а по-другому не хотелось! Ведь Вен обещал мне, что на Войну мы уйдем вместе! А что мне там делать без него? Сражаться за Свет и благо остальных людей? Видимо, я слишком эгоистична, но мне всегда было искренне непонятно, почему именно мне 'выпала великая честь', а также почему это я обязательно должна ее принять? Родители никогда не вели со мной бесед на эту тему, более того, о том, что я Дитя, я узнала лишь когда в наш дом пришли люди из Обители, чтобы забрать меня. Родители не посмели возразить магам. Когда в Обители мне, наконец, объяснили, кто я и зачем родилась, то стало понятно, зачем моя семья все время переезжала с место на место: меня прятали. В нашей семье Детей называли не иначе как проклятыми. И теперь я вполне была готова согласиться с этим.
  - Довольно! - прервал мои мысли скрипучий старческий голос. - Вставайте!
  Поднявшись, я посмотрела на Ульрика. В руках старик держал нож и серую промасленную тряпицу. Выстроив нас в шеренгу, он подходил к каждому из Детей, клал руку на затылок, затем заставлял приподнимать голову и приставлял к шее нож. Далее делался небольшой надрез и к ране прикладывалась тряпица. Если Дитя проявляло даже небольшой испуг, его скручивало из-за ошейника. А придя в себя, он еще получал оплеуху от магистра. Из десяти стоящих до меня Детей девять получили порцию воспитательной боли. Я порадовалась, что не с меня начали: так я хоть сориентироваться смогу, повторяя за другими.
  Когда Ульрик положил руку мне на затылок, я почувствовала его волю. Злую, агрессивную, но такую слабенькую, что внутренне брезгливо поморщилась. Не то, что у Вентера. Его воля была сильная и надежная. Перед такой действительно можно склониться, признавая ее превосходство. А перед этой...разве что плюнуть под ноги. Но так как ни от магистра, ни от ошейника получать не хотелось, пришлось сделать вид, что я подчиняюсь. Я не сопротивлялась, когда мне подняли голову и приставили нож к горлу. Даже не пошевелилась, когда сделали надрез, но, когда поднесли тряпицу с противным резким запахом, во мне почему-то заколотилась паника. Ульрик довольно улыбнулся, и столкнул меня в болевой омут. Очнувшись, я получила положенную оплеуху и из глаз снова предательски брызнули слезы. Вентер никогда так со мной не обращался!
  Не в силах что-либо делать дальше, я осталась просто лежать на земле. Ульрик брезгливо поморщившись, оставил меня в покое, обратившись к остальным:
  - А теперь продолжим! Послушные Дети идут на завтрак, а непослушные - остаются здесь.
  Ушел только один, прошедший тряпичное испытание. Когда за ним закрылась дверь, Ульрик вновь велел нам сесть и приказал:
  - Повторяйте за мной! Я полностью доверяю своему магистру!
  - Я полностью доверяю своему магистру! - повторили мы.
  - Я полностью подчиняюсь своему магистру!
  - Я полностью подчиняюсь своему магистру! - эхом отозвался хор голосов.
  - А теперь склонитесь и повторяйте это про себя, - проскрежетал старик, усаживаясь на пол напротив нас.
  Безумие какое-то! Но пришлось подчиниться. Склонив голову, я вновь впустую зашевелила губами. Но вскоре кое-что все-таки начала про себя повторять.
  'Вен, забери меня отсюда! Пожалуйста...'
  Едва я произнесла это в первый раз, как почувствовала, что это не просто мысль. Я смогла облечь ее в магический Зов. А это значило, что мой магистр был жив! Я ощутила еле уловимую ниточку нашей связи. Слава Свету, мне хватило ума не закончить ритуальную фразу и не оборвать ее! И я продолжила повторять Зов, хоть и знала, что магистр меня не услышит: он был слишком далеко. Но в тот момент имело значение лишь то, что он БЫЛ! И пусть неизвестно где, но живой! Стихия не забрала его! Он просто...Вдруг, меня как громом поразила мысль: Вентер просто не захотел, чтобы мы шли на Войну и сбежал! Он специально провел Обряд не так, как нужно! Ну конечно! Ульрик же сказал что-то про печать! Вентер не смог взять меня с собой и решил оставить пока тут под ее защитой, а позже вернуться, когда переполох уляжется! Ведь не зря же он столько лет откладывал Обряд, твердя и мне и Архимагистру, что я еще не готова! Он искал выход! И нашел!
  Последний вывод окончательно поднял мой, казалось, безнадежно упавший дух. Теперь я знала, ради чего мне нужно все это пережить. Да, Вентер просчитался с печатью, но это не значило, что я сама не смогу справиться! Я дождусь его!
  Весь оставшийся день мы провели в тренировочном зале, твердя положенные слова. Когда же нас, наконец, привели в столовую, там уже никого не было. Под присмотром Ульрика быстро сметя остывший ужин, мы отправились спать. Ночь пролетела мгновенно, уступив место утру, которое встретило меня жуткой болью. Ошейник...
  - Так Детишки быстрей просыпаются, - проскрежетал стоящий около кровати старик и велел. - Живо вставай!
  Как и накануне мы пришли в тренировочный зал, и вновь прошли через тряпичное испытание. На этот раз есть ушли трое. Остальных опять заставили бормотать вчерашние слова. Примечательно, что ошейники с 'послушных' Детей так и не сняли, но им хотя бы позволили поесть. Когда они, сытые и довольные, вновь вернулись к нам, Ульрик усадил нас широким полукругом и, выйдя в центр, объявил:
  - Итак, на мой взгляд, вы уже достаточно прониклись смыслом важности своего существования, поэтому можно выделить время и на другие полезные вам навыки. Сегодня мы с вами научимся говорить с Землей. Каждый из вас должен сосредоточиться, закрыть глаза и услышать Стихию. Подумайте о Земле! Поговорите с ней!
  Я закрыла глаза и честно попыталась, но, увы, сосредоточиться на Стихии, когда живот ноет от голода, получалось плохо. В итоге я сосредоточилась на том, что очень хочу есть. Когда же через несколько минут я услышала потрясенный вздох Ульрика, то не удержалась, открыла глаза и чуть не вскрикнула от радости. Передо мной возникла небольшая ямка, а в ней лежал корень алубиса. Вентер как-то показывал мне его в саду Обители. Вполне съедобная штука. Я мгновенно вгрызлась зубами в еду, пока не отняли. Но ошейник быстро сделал свое дело. Хорошо хоть откусить толком не успела!
   Когда боль прошла, я услышала над ухом противный голос Ульрика:
  - Дитя ничего не имеет права делать без разрешения магистра!
  В итоге меня опять заставили закрыть глаза и налаживать контакт с Землей. Но Земля мне больше не отзывалась. Видимо решила, что и так много для меня сделала. Мучение продолжалось еще около часа. Затем нам велели подняться и идти по комнатам, переодеться к ежемесячному Светлому Обеду. Этот Обед по традиции происходил в большой зале в Час Самого Яркого Света, и на нем требовалось присутствовать в торжественных одеждах. Дети надевали белые балахоны и подпоясывались позолоченными поясами, а магистры надевали огненно-красные мантии.
  Переодеваясь за ширмой в своей комнате, я вспомнила, как однажды Вентер не справившись с очередным осваиваемым им заклинанием, прожег на своей одежде дыру. Так как новой мантии под рукой не было, а за нарушение традиций получать не хотелось, мне пришлось намертво прилипнуть к магистру на все время Обеда, закрывая прореху от чужих взглядов. Весело было. Было...Воспоминания о прошлом попытались наполнить отчаяньем настоящее, но я поскорее отогнала прочь мрачные мысли. Вентер ничего не рассказал мне о своем плане, потому что побоялся, что мои мысли прочтет Архимагистр. Но он знает, что делает! И придет за мной, как только появится возможность! Раз он поступил именно так, то иного выхода не было! И теперь мне остается только ждать его дальнейших действий! Все! Точка!
  Подпоясавшись положенным золотистым пояском, я вышла из-за ширмы и не глядя на стоящего в дверях Ульрика, направилась к лестнице. Старик молча поплелся за мной. Интересно, долго ли продлится его столь пристальное внимание к моей персоне?
  Как бы там ни было, старик провел меня до дверей зала, находившегося на втором этаже Обители. Овальное безоконное помещение занимало ввысь два этажа, а также почти все восточное крыло Обители. В центре располагались составленные кругом столы, буквально ломящиеся от разнообразных блюд и напитков. Чего тут только не было! И жаркое, и фрукты, и салаты, и закуски! Аж глаза разбегались! За столами сидели вперемешку Дети и магистры: на традиционном обеде можно было занимать любое место, но так как мы пришли в зал одними из последних, то пришлось довольствоваться единственным свободным местом. Ульрик усадил меня на стул, а сам направился к своему креслу - по правую руку от Архимагистра. Кстати говоря, последний приветливо кивнул мне, когда я вошла в зал и пристально смотрел на меня весь мой путь от двери до стола. К счастью, когда я уселась на место, то смогла спрятаться за толпой от навязчивых взглядов.
  Тем временем, обед начался: после традиционной хвалы Свету, произнесенной Архимагистром, нам наконец разрешили поесть. Я набросилась на еду, даже не замечая вкуса: ежедневные воспитательные голодовки давали о себе знать.
  - Смотри, подавишься, - какой-то парень слева не вовремя решил влезть со своим советом, и я действительно подавилась. Он же усмехнулся, - Вот видишь, я же говорил.
  Парень участливо похлопал меня по спине и протянул руку:
  - Меня зовут Дитя Эрик!
  Кое-как откашлявшись, я посмотрела на советчика пристальнее, но ничего примечательного не обнаружила. Парень как парень: тощий кучерявый брюнет с карими глазами. Так как мне полагалось ответить, я не стала особо затягивать и коротко бросила:
  - Лей.
  - То есть Дитя Лей? - уточнил Эрик.
  - Просто Лей, - мотнула я головой. - Не люблю, когда меня называют 'Дитя'.
  - Почему? Мне кажется, что это звучит солидно. Дитя. - Эрик произнес это так, будто попробовал слово на вкус. И удовлетворившись результатом продолжил. - Хорошо звучит: сразу чувствуешь свою значимость, цель, предназначение.
  Собеседник хотел что-то еще добавить, но вдруг передумал и, протянув руку, чуть отодвинул ворот моего наряда. Криво усмехнувшись, Эрик разочарованно констатировал:
  - Мог бы догадаться, что ты из Неразумных. Эх, когда уже Обитель начнет нормально просвещать массы? Меня, например, родители с измальства готовили к моей великой судьбе! И хоть я попал сюда меньше года назад, но уже скоро буду проходить Обряд! Магистр говорит, у меня большое будущее! Это же такая честь - вступить в борьбу с Тьмой, на деле доказав свою любовь к Свету! Не понимаю, как можно этому противиться?!
  Я не ответила: не было настроения пускаться в демагогию. Эрик же так и не дождавшись реакции, отвернулся и тоже принялся за еду. Но молчал он недолго. Видимо, ему очень хотелось вразумить меня, ибо повернувшись, он продолжил:
  - Говорят, это так здорово, когда тебя поглощает Стихия! Это такой заряд, что ты начинаешь весь светиться изнутри. Эйфория, радость, счастье! И именно они помогают тебе потом крушить порождений Тьмы!
  Я поморщилась, ибо ничего замечательного не помнила: страшно и жить очень хочется. Хотя, может быть при правильном Обряде оно так и есть? А может именно поэтому я и провалила Обряд, что меня учили неправильно? Ведь наши занятия с Вентером никаким образом не походили на то, что сейчас происходило со мной. Но, с другой стороны, магистр не может делать что-то неправильно. За этим следят Стихии. Но тогда как же ему удалось пустить все кувырком?
  Мои размышления были прерваны резкой волной боли. Оказывается, все уже давным-давно поели и выходили из зала, я же задумалась и не услышала, как Ульрик позвал меня, а он, видимо, воспринял это как неподчинение. Проведя рукой по глазам, я поднялась и направилась за остальными к выходу. В дверях образовался небольшой затор и в толпе меня опять прибило к Эрику. Он ободряюще похлопал меня по плечу:
  - Ничего, Неразумные тоже становятся стихийниками! Скоро ты поймешь, что Обитель лучше знает, что тебе нужно. Расслабься и отпусти ситуацию.
  Снова ничего не ответив, я молча дождалась, когда наконец выберусь из Зала. Как ни странно, Ульрик за его дверями меня не ждал. Это немного порадовало: хоть какой-то глоток свободы. Однако, почувствовав, что сил он мне не прибавил, я медленно поплелась в свою комнату, опираясь о стену. Казалось, меня вымотали до предела, и даже Обед это не поправил.
  У края лестницы, недалеко от кабинета Архимагистра я решила передохнуть, так как голова закружилась, а ноги предательски начали подкашиваться. Мне даже пришлось уцепиться за стенную нишу. Что-то задев рукой, я скинула это на пол, и, приглядевшись, с удивлением обнаружила, что это та самая брошюра, которую Архимагистр много лет назад дал Вентеру. Она так и осталась тут лежать.
  Эх, а ведь именно на этом месте и состоялась наша первая встреча. Меня только-только привезли в Обитель и пытались объяснить что-то там о великой цели, но я ничего не хотела слушать. А особенно то, что мне придется подчиняться какому-то противному старикашке! Тогда я выбежала из кабинета Архимагистра и буквально налетела на Вентера...
  В этот миг от воспоминаний меня отвлек раздавшийся в разуме голос:
  - Дитя Лей! Зайди!
  Вздохнув, я спрятала брошюру за пазуху и направилась в кабинет к Архимагистру - его дверь располагалась аккурат около лестницы. Интересно, он всех Детей чувствует, или только тех, что мимо пробредают?
  Подойдя к двери, я еще раз глубоко вздохнула и, без стука отворив ее, вошла в кабинет. Толку стучать, если позвали? Архимагистр все еще облаченный в торжественную мантию, сидел в бордовом кожаном кресле за заваленным бумагами столом. Тепло улыбнувшись мне, он указал на стул перед собой и, дождавшись, когда я сяду, поинтересовался:
  - Как ты, Дитя Лей?
  - Все хорошо, арихистр, - чуть склонив голову ответила я.
  - Для всех нас это было ударом, - тихо сказал глава Обители, сцепив руки в замок. - Но для меня - особенно. Ведь я должен был это предвидеть! Из всех когда-либо воспитанных Обителью Детей ты должна была стать самой сильной. Именно поэтому процесс подготовки длился так долго. Похоже, что Тьма увидела угрозу и решила не допустить твоего превращения в стихийника! Бедный Вентер...
  Архимагистр провел рукой по лицу, не в силах закончить фразу, я же сидела, не смея шелохнуться, ожидая момент истины. Через несколько секунд, глубоко вздохнув, глава Обители продолжил:
  - Нам пока не удалось узнать, что именно случилось, но факт вмешательства Тьмы налицо. Да, Лей, сообщения, что она надежно заперта в Дремвише - успокоительная ложь. Там заперты лишь ее дети-василиски, а сама она беспрепятственно проникает в любой уголок Люксрегна...Лей, мне очень жаль, но, скорее всего, Вентер мертв...
  - Нет! - уверенно возразила я. - Он жив. Я чувствую его...Волю.
  Глаза Архимагистра удивленно расширились, и он буквально выдохнул:
  - Вот оно что! - и тут же, поднявшись, заходил кругами по кабинету, негромко, но эмоционально бормоча. - Ну конечно! Печать! Как же все просто...
  Глава Обители, не договорив, остановился около меня, и, положив руку мне на плечо, произнес:
  - Лей! Теперь ты понимаешь, что произошло? Увы, твоего магистра уже нельзя спасти: Тьма проникла в его разум, а коли так - обратной дороги нет. Теперь за него можно лишь отомстить! Ты во что бы то ни стало должна как можно скорее пройти подготовку! Да, я знаю, что методы Ульрика несколько отличаются от тех, что использовал Вентер, но он все делает правильно! Мы с Вентером рискнули, решив провести тебя по иному пути для лучшего результата, и мы проиграли.
  Старик тяжело вздохнул и тихо, опустив глаза, добавил:
   - Я проиграл, - однако, тут же мотнув головой, вновь посмотрел на меня и твердо сказал. - Ради светлой памяти магистра прими свое предназначение! Чтобы жертва не стала напрасной! Тьма похитила его, не дав совершить Обряд как должно. Поэтому ты должна во что бы то ни стало довести дело до конца!
  Так вот оно что...Мне вспомнился нечеловеческий рык, который издал Вентер перед тем, как оглушить присутствующих заклинанием. Я-то навыдумывала ни пойми чего, а все оказалось так просто: я слишком долго не шла на Войну, и Война пришла ко мне.
  - Лей! - оторвал меня от мыслей Архимагистр, вновь тронув за плечо. - Ты поняла меня? Лучшее, что ты можешь сделать для Вентера - помочь Ульрику подготовить тебя к Обряду. Я не снимаю с себя вины за произошедшее, но, увы, я ничего не могу сделать. Теперь лишь ты можешь исправить содеянное!
  - Я поняла, архистр, - смиренно склонив голову, ответила я.
  - Вот и хорошо, - кивнул он в ответ. - А теперь иди к себе и отдохни. И знай: мне искренне жаль, что все вышло именно так.
  Ничего не ответив, я поклонилась и вышла в коридор. Глаза застилали слезы, а смятение чувств мешало думать. Усталость, горечь и злость слились воедино, полностью заполнив разум. Привалившись плечом к стене, я опустилась на пол, не в силах идти, и вдруг почувствовала, что за пазухой что-то мешается, больно упираясь в бок. Кое-как нащупав рукой помеху, я вытащила ее на свет: злосчастную брошюру, которую Вентер так ни разу и не открыл. А я открыла и на самой первой странице прочла крупную черную надпись: 'Всегда помни: Тьма коварна! Она может притвориться Светом, и голосом твоей совести шептать тебе, что твой путь неверен. Знай - это ложь!' Перелистнув страницу, я бегло просмотрела начало текста. Все описанное там полностью соответствовало поведению Ульрика. И ошейник, и речи, и жестокость.
  Закрыв книжку, я поднялась и пошла в свою комнату, совершенно разбитая и раздавленная. Переодевшись, легла в кровать, но так и не сомкнула глаз до рассвета. Как же так получилось? Почему никто не заметил раньше? Неужели действительно ничего нельзя сделать? Хоровод мыслей не оставлял меня до первого солнечного луча, однако ответов так и не было найдено, но под утро я все же уснула.
  Когда Ульрик, разбудив меня, отвел в тренировочный зал, я была полна решимости покориться своему предназначению. Но произошедшее далее несколько изменило мои намеренья. Нас вновь рассадили полукругом, но в центр вышел не Ульрик. В центр вышли Эрик со своим магистром - высоким, черноволосым, чем-то похожим на ворона, мужчиной. Когда он начал говорить, эта схожесть еще больше усилилась.
  - Я рад сообщить, что мой подопечный закончил курс своей подготовки и завтра будет проходить Обряд, - прокаркал магистр.
  Дети радостно забарабанили руками по земле, мужчина же тем временем продолжил:
  - Сейчас Дитя Эрик расскажет вам, что он осознал в процессе подготовки и покажет, чему научился. Повелеваю, рассказывай!
  Эрик, кивнув, приосанился и начал:
  - Я много говорил со Стихией. И вот что она открыла мне. Во-первых, стихийник - это самое достойное, что может случиться с вами в этом мире! Во-вторых, Стихия обещала мне безграничную поддержку и помощь в деле борьбы с Тьмой! Вы не представляете, как это здорово!
  Далее Эрик показал, чему он научился, демонстрируя достаточно примитивные защитные заклинания Земли. Для меня это было удивительно: мы с Вентером, что в Огне, что в Воде изучали более сложные конструкции. Кроме того, мы не ограничивались только защитной магией, рассматривая и боевые ее моменты, ибо предполагалось, что стихийник - воин, а значит ему придется и нападать. Но с другой стороны, я не знала, что из себя представляет магия Земли, возможно, в ней больше ничего не было?
  (правка)
  Наконец настал знаменательный момент: прохождение Эриком Обряда. Всех Детей развели по своим комнатам, и велели упрашивать Стихию принять и помочь Эрику. Мне этого делать совсем не хотелось. Так как я провалила свой Обряд, мне было жутко интересно, чем он должен был закончится. Как выглядит стихийник, воин без страха и упрека? Воспользовавшись тем, что все магистры и наставники были заняты, я, нарушив запрет, выбралась из комнаты и пробралась на священную поляну и спряталась в густых раскидистых ветвях стоящего неподалеку дерева. Отсюда мне все хорошо было видно и даже что-то слышно. Хорошо, что ошейник работает, только если нарушить прямой приказ магистра. Так как про безвылазное сидение в комнате ничего не говорилось, я решила, что могу умолять Стихию и на дереве.
  Накануне обряда Эрик сам вырыл для себя глубокую яму и теперь сидел в ней, прислонившись спиной к земле. Он был связан по рукам и ногам, так что пошевелиться не мог. Его магистр, взяв лопату, подошел к краю и произнес положенные слова. Эрик глубоко вздохнул и закрыл глаза. Магистр начал засыпать яму землей. Когда земля дошла до шеи, Эрик вдруг прошептал заклинание, пытаясь отшвырнуть от себя Землю. Я про себя отметила, что, видимо, он почувствовал, что ничего хорошего его не ждет. Когда-то Вентер в похожей ситуации вытащил меня из воды. Магистр Эрика же повелительно вскинул руку:
  - Дитя Эрик! На правах твоего магистра я приказываю тебе. Не сопротивляйся.
  Он мгновенно подчинился. Когда яма оказалась полностью закопанной, магистр отложил лопату и стал читать заклинание. С последними словами, он упал на колени и забился в конвульсиях, а потом вдруг затих.
  - Итак, мы провели еще один удачный Обряд! Поздравляю! - Архимагистр вскинул руки, и собравшиеся зааплодировали.
  Затем все стали расходиться. Двое подняли все еще лежащего без чувств магистра под руки и унесли прочь. Остальные последовали за ними, забыв и про лопату и про земляной холмик.
  Я осторожно спустилась с дерева и принялась за дело. Мне надо было убедиться. Хотя, конечно, я и так все знала, но хотелось удостовериться. Прокопав какое-то время лопатой, я ее отложила и продолжила выгребать землю руками. Так и есть. Он мертв. Так вот значит, что это за фронт, куда отбывали все Дети после удачного Обряда...
  Начертав на лбу Эрика Путеводную Звезду, дабы он не заблудился по пути в лучший мир, я засыпала яму и отправилась к себе. Из пиршественного зала доносились пьяные звуки шумного празднования прошедшего Обряда...
  Прошлое и настоящее
  Пропустив меня в ворота, караульные велели идти в замок, в его северное крыло, на третий этаж. Там располагался кабинет Главы Гильдии. От ворот к серой махине замка вела хорошо утоптанная, посыпанная песочком дорожка, края которой были выложены белой галькой. К слову, подобные тропы располагались по все территории Гильдии, ведя к хозяйственным постройкам, мастерским, тренировочным площадкам для разных видов боевых искусств. Какие-то дорожки были поуже, какие-то пошире, но все обитатели Гильдии ходили исключительно по ним. И вскоре я понял почему. Я прошел всего около десяти шагов, когда слева раздался шипяще-свистящий звук. Резко развернувшись, я увидел, как в паре локтей от меня на небольшом островке травы, между дорожками, возник василиск. Огромный черно-зеленый ящер хищно ощерился и, чуть развернувшись, сбил меня с ног резким ударом массивного хвоста. Стукнувшись спиной о песчаную тропинку, я увидел, что из островка травы за моей дорожкой торчали шесть острозаточенных пик, если бы меня уронили на них...Но более думать было некогда: василиск, одним прыжком преодолел разделяющее нас расстояние и, приземлившись, вонзил когти мне в грудь. Боль, видимо, подстегнула разум, и ящер обратился в прах, спаленный дотла огненными струями, вырвавшимися из моих ладоней. Тут же исчезли и боль, и колья, и прах врага, а на моем теле не осталось и царапин. Едва я засвидетельствовал последнее обстоятельство, тщательно себя осмотрев и ощупав, то уважительно присвистнул. Столь хитрый магический мираж мог сотворить только воистину могущественный маг.
  - Совершенно верно, молодой человек! - прошелестело в воздухе и передо мной возник облаченный в белоснежную рясу невысокий лысый златобородый старичок. На его голове сверкал нефритовый, инкрустированный изумрудами венок.
  - Позвольте представиться, - улыбнулся маг. - Фортем Эт Магус. Чародей Высшей Ступени.
  - Вентер Ксан, маг Огня, - ответил я на приветствие, поднявшись и поклонившись.
  - Что ж, юноша, не дурно, - кивнул мне Фортем. - Пожалуй, можно вас взять на обучение. Вполне возможно, что и в Дремвиш вас выпустят.
  - В каком смысле 'выпустят'? - не понял я.
  - В прямом, - пожал плечами старик. - На войну уходят лишь достойнейшие. Остальные после обучения с подправленной памятью отправляются по домам, тихо доживать свой век и прославлять нашу Гильдию.
  - Но разве вам не нужно как можно больше солдат там, в Дремвише?! - изумился я.
  - Солдат - нужно, - кивнул Фортэм и жестко добавил. - А вот корма для ящериц - нет. Мы совершаем убийства во имя Света, а не бесполезно умираем за него! Чуешь разницу?
   - Да, - неуверенно кивнул я, решив не спорить с суровым стариком, а осмыслить информацию на досуге.
  - Вот и славно, - мягко улыбнулся маг и, коснувшись двумя пальцами моего лба, добавил. - А теперь иди в замок, в подвал южного крыла, к кладовщику: он выдаст тебе соответствующее снаряжение.
  - То есть в кабинет к Главе мне уже не надо? - на всякий случай уточнил я.
  - Нет - покачал головой Фортем. - Я и так вижу, что ты достойный. Нечего тебе без дела по замку болтаться, к тому же мы и тут поговорили.
  Сказав это, старик растворился в воздухе, оставив меня одного.
  Присев на корточки, я из интереса осмотрел островок травы, где возникла иллюзия ящера. Как и предполагал, он весь был затянут еле видной магической аурой, поддерживаемой четырьмя красно-сиреневыми кристаллами. Если случайно попасть в ее поле действия, магическим зарядом стукнет как следует!
  Поднявшись, я продолжил свой путь к замку, внимательно следя за окружающей действительностью. Похоже, внезапные нападения иллюзий тут были частью обучения. И хоть на меня не покушались, но пока я шел к широкой серой замковой лестнице, увидел аж шесть показательных боев в разных частях двора Гильдии. Два из них закончились плачевно: упавшие на траву люди были в лучшем случае оглушены. Когда я дошел до замка, их как раз укладывали на носилки.
  Поднявшись по лестнице, я увидел у дверей замка двух караульных, весьма похожих на стоящих у ворот. Но эти солдаты меня ни о чем не спросили, просто распахнули одну из створок, сказав, что мне нужно спуститься по лестнице в противоположном конце зала. Войдя в огромное овальное помещение, я немного растерялся: в противоположном его конце лестница-то имелась, но вела она вверх. Широкая, белокаменная, украшенная красной ковровой дорожкой. За неимением других вариантов, я направился к ней, идя между украшенными черно-золотистыми стягами колонн, но, остановился в шаге от лестницы: заметил слева неприметную нишу с уходящими вниз ступенями.
   Едва я подошел к ней, как на стене в нише вспыхнул факел, осветив часть пути. Так как к стене он был прикреплен намертво, то спускаться по пыльной винтовой лестнице пришлось без него. Однако стоило мне зайти в неосвещенную ее часть, как вспыхнул следующий факел. Внизу меня встретил узкий длинный коридор с массивными дверями по обеим его стенам, а в конце его я увидел стол и сидящего за ним человека в черно-золотистом камзоле. Под светом висящих у него за спиной факелов мужчина что-то записывал на пепельно-сером пергаменте, скрипя по нему черным пером. Едва я остановился у стола, человек мельком глянул на меня, отложил перо и, не слова не говоря поднялся и, приглашающе махнув мне рукой, направился к одной из дверей. За дверью оказалось небольшое помещение, уставленное стеллажами с сотнями совершенно одинаковых мешков на полках. Взяв ближайший, кладовщик протянул его мне, запер дверь и также молча вернулся за свой стол.
  Посмотрев на мешок, я увидел пришитую к нему табличку с надписью: 'Твоя комната номер 222, на втором этаже, в северном крыле. Сегодня займись памятками, а завтра утром к тебе придет тренер'.
  Не став отвлекать кладовщика прощанием, я молча выбрался из подвала и, поднявшись по устланной ковровой дорожкой лестнице направился в северное крыло к назначенной мне комнате. Идя по коридору второго этажа мимо узких зарешеченных окон, я смотрел, как во дворе Гильдии то и дело возникали миражи, подкарауливая идущих по своим делам солдат. Но в этот раз плачевных поединков не было. По крайней мере, к моменту моего прихода в комнату, все, кто вступил в 'битвы' благополучно из них вышли сами.
  За дверью с номером 222 меня встретило небольшое помещение с узким окошком, стоящим под ним тумбочкой и лежаком рядом. Эта нехитрая обстановка заполняла целиком всю комнатку, оставляя лишь небольшой островок для перемещения от лежака к двери. Хотя, когда я закрыл ее, то обнаружил спрятавшийся за ней узкий платяной шкаф. Ну что ж, и то хорошо. Сгрузив сумку на тумбочку, я развязал ее и уставился на содержимое. Умывальные принадлежности, пара комплектов сменной одежды а-ля рубашка-брюки и связка из трех молочно-белых кристаллов размером с горошину каждый. Памятки...Мне никогда раньше не приходилось их видеть в живую. Я только слышал о них. Памятки использовали те, кто окончательно вставал на путь боевого мага: так как им необходимо всю мощь своего разума направлять на заклинания, то все лишнее из него удалялось. В памятках же можно разрешалось сохранить три наиболее ярких и ценных воспоминания, чтобы они не пропали бесследно. Что хранить - каждый решал сам, но число для всех было едино. Усевшись на лежак, я взял их в руки и несколько секунд просто держал в плотно сомкнутых ладонях, чтобы камни ко мне привыкли. И через пару минут это произошло: разогревающиеся кристаллы чуть обожгли мне кожу и погасли.
   Первое, что я поместил в памятки - события связанные с последним Обрядом. Чтобы не забыть, насколько хитер Тенвер и чем это может кончится. Зажав между пальцами один из кристаллов, я закрыл глаза и позволил веренице моментов еще раз пробежать у меня в разуме. Емкости памятки как раз хватило на сохранение их от погружения Лей в бадью до 'прощания' с Биском. Посмотрев на почерневший камень, я перешел к следующему, небрежно передвинув на нити заполненный.
  Вторым я решил сохранить воспоминание о том, как встретил Лей. Чтобы помнить, из-за кого и во имя чего все это затеялось. Вновь закрыв глаза, я позволил реке памяти унести меня в прошлое девятилетней давности...
  
  Это случилось как раз после моего третьего Обряда. Моя совесть, немного отягощенная еще и до прихода в Обитель, теперь была безнадежно загружена. Так что терять мне было уже нечего: как-то не верилось, что удастся замолить все мои проступки. Поэтому я хотел как можно скорее закончить дело и уйти из Обители, наплевав на долг и прочие доводы-уговоры. Ведь если оставаться в Обители, то придется готовить необученных Детей к принятию магистра. Это первая ступень обучения. Мне пока не доводилось иметь дело с неподготовленными Детьми, но почему-то казалось, что мне это не понравится. И по случившемуся с Лей, это оказалось правдой. Приняв как можно более жесткий 'боевой' настрой, я направился к кабинету Архимагистра, с целью все это ему изложить и потребовать себе водника для завершения всего этого безобразия. Морально подготовившись к нотациям и наставлениям, я почти приблизился к нужной двери, когда мне навстречу вылетело что-то светлое, шипящее и растрепанное. Сначала я подумал, что это какой-то фантом, сотворенный Архимагистром, для отпугивания нежеланных посетителей. Однако, когда фантом, врезавшись в меня, не растаял, а шмыгнул за спину, как щитом закрывшись мной от хозяина кабинета, сомневаться в его реальности не пришлось.
  - Дитя Лей! Ты обязана принять свое предназначение, обучиться и стать стихийником! Пришло твое время. - Архимагистр явно был не в лучшем расположении духа. Пожалуй, стоило зайти попозже, а лучше даже завтра, но 'фантом' вцепился в меня мертвой хваткой, не давая пошевелиться. Из-за спины Архимагистра выглядывал Ульрик - один из лучших наставников, как раз проводивших Детей через первую ступень обучения.
  Уставившись на меня пылающим взглядом, Архимагистр, чтуь сбавив тон, уточнил:
  - Ты что-то хотел, Вентер?
  - Пожалуй, нет...Это не срочно, - пробормотал я в ответ, собираясь высвободиться от досадного ограничителя и уйти, но тут впервые услышал ее мысли. Раньше я никогда не общался с необученными Детьми. Это было слегка неприятно, даже, наверное, больно.
  'Не бросай меня, я не хочу к ним' - прорезалось в моей голове.
  Лицо Архимагистра мгновенно просияло, но мне это совсем не понравилось. И не зря.
  - Великолепно! - облегченно выдохнул он. - Дитя Лей! Признаешь ли ты Вентера Ксана своим магистром? Обещаешь ли ты подчиняться ему во всем, пока Стихия не примет тебя? - голос Архимагистра был глубоким и торжественным. Мне даже показалось, что меня женят. Однако моего согласия никто не спрашивал. И похоже, оно никому и не требовалось. Ибо в разуме также болезненно прошелестел тихий голос: 'Признаю'.
  - Но, архистр, он не может быть ее магистром! Она еще не прошла первую ступень! - Ульрик явно был не рад такому обороту дел: гонорар за нового подопечного явно проплывал мимо.
  Но в ответ на это Архимагистр лишь беззаботно махнул рукой, сказав:
  - Он уже прошел три обряда, Ульрик. Ему самое время начинать готовить необученных, и он вполне справится с этой задачей. Надо же когда-то начинать! Тем более он огонь, а она вода. Быстро ее усмирит. Получишь новое Дитя через полгода. Дерек как раз войдет в силу.
  И не дав Ульрику возразить, Архимагистр ушел к себе, хлопнув дверью. Оставшийся, одарив нас гневным взглядом, тоже ушел, но в противоположную сторону.
  И тут я прочувствовал сильную злобу, разгорающуюся в душе. Но не мою: Тенверу явно не нравилось все происходящее. Он стал подбивать меня вломиться в кабинет и высказать Архимагистру все, что думаю по этому поводу, но Дитя не собиралось от меня отцепляться. Тогда я резко стряхнул ее руки и уже сделал шаг в сторону кабинета, как вдруг дверь распахнулась, и вышедший из него старик сунул мне в руки небольшую брошюру 'Правила обращения с необученными Детьми', запер кабинет и быстрым шагом направился к лестнице, отмахиваясь от моих попыток праведно возмутиться. В итоге я остался стоять наверху лестницы, бестолково открыв рот. И неизвестно сколько бы там так простоял, но вдруг кто-то робко потянул меня за рукав и я, вновь ощутив неприятный свербеж в виске, не то чтобы услышал, скорее почувствовал жалобное: 'Я есть хочу'.
  Повинуясь внезапному порыву, инициированному Тенвером, я развернулся, собираясь сорвать свою злость на данном субъекте, но при виде несчастно смотрящей на меня девчонки она просто растаяла. Более того, теплый взгляд ее голубых глаз неожиданно придал мне сил, и я играючи выкинул демона на задворки своего сознания. И, к слову, Тенвер там сидел тихо больше года, лишь изредка подавая голос, но не более того. Тогда же я отложил брошюру на выступ стены и риторически спросил, оглядев стоящее передо мной чудо:
  - Вот что мне с тобой делать?
  - Накормить, - пробурчала она. - Я есть хочу.
  Надо же, оказывается, необученные Дети умели разговаривать. А я-то подумал, что отныне постоянная головная боль мне была обеспечена. Впрочем, я не сильно ошибся. Лей действительно стала моей головной болью, только не в ожидаемом смысле.
  - Ладно, пошли, - вздохнул я.
  Только вот куда? Я задумался. Столовая была уже закрыта, но у меня в комнате лежала заначка в виде жаренной птичьей грудки. Я ее оставил себе на ужин, так как знал, что к общему не успею. Ладно, придется поделиться с девчонкой, не голодом же несчастную морить. И так худая, как щепка.
  Приняв решение, я двинулся в сторону жилой части, приглашающее махнув рукой.
  - Пошли, Дитя Лей.
  - Не называй меня так! - возмутилась она, гордо вскинув голову и скрестив руки на груди. А затем твердо добавила. - Мне не нравится.
  - И как же тогда тебя называть? - помимо своей воли улыбнулся я.
  - Просто Лей, - пожала она плечами, и подойдя ко мне, взяла меня под руку. - И не думай, что я буду называть тебя магистром! Вот еще! Только по имени! Как тебя зовут?..
  
  На этом я закончил воспоминание, поместив на оставшееся в памятке место еще несколько счастливых моментов последних девяти лет, а также сам образ Лей, ее глаза, ее улыбку, ее голос. Когда мы что-то безвозвратно теряем, единственное, что может смягчить нам боль этой потери - осознание того, что это все-таки было. Поэтому, выпуская из рук вторую заполненную памятку и переходя к третьей, я тихо прошептал: 'Прощай Лей! Спасибо, что ты была в моей жизни!'
  Последний кристалл в памятках имел самую большую емкость, поэтому в него я решил сохранить воспоминания о том, как же меня угораздило во все это вляпаться. Как это ни было смешно, но мой путь к печальному итогу начался очень давно. Закрыв глаза, я позволил веренице воспоминаний возникнуть в моем сознании, уведя от реальности в далекое-далекое прошлое. В детство.
  
  Я родился в небольшом селе около Светвилля в доме самого обычного крестьянина. Родители рано умерли, так что с восьми лет мне пришлось самому о себе заботиться. Это было не так просто: в селах еды не всегда хватало, к тому же череда неурожайных годов заставила затянуть пояса, и лишний рот, понятное дело, сажать себе на шею никто не хотел. Все, что у нас было, сгорело в пожаре, вместе с родителями. Самому мне чудом удалось тогда выжить: отец успел вышвырнуть меня в окно. В следующий момент крыша обрушилась. Я отделался парой ушибов и небольшими ожогами, но остался с жизнью один на один, да еще без крыши над головой. Сначала приютили сердобольные соседи, но скоро вышвырнули вон: меня за что-то невзлюбил их сын и убедил родителей, что я промышляю воровством. Ему, естественно, поверили, так как это был удобный повод отделаться от все-таки тяготящей добродеятельности. Клеймо вора прочно закрепилось за мной и все двери в деревне для меня закрылись. Тогда от безысходности я решил податься в столицу: просить милостыню. Но так низко пасть мне не дали: местные воры охотно приняли меня в свою стаю. По их мнению, руки лишними не бывают. К тому же, способные к обучению. Лучшим учителем на тот момент для меня был голод, поэтому я быстро постиг азы щипаческого мастерства. На полуслепом пекаре они работали великолепно, так что с голоду мне умереть не грозило, но, как мне объяснили братья, воровать хлеб - кощунство. Поэтому пекарня рассматривалась лишь в самом крайнем случае, если уж совсем припирало. Но основной моей 'клиентурой', а заодно и тренировочными объектами были более зажиточные сограждане. Не всегда, конечно, удавалось украсть что-то незаметно, несколько раз меня нещадно били, но не более того. С годами мое мастерство оттачивалось, и в свои неполные тридцать я стал лучшим в своем деле. Разбогател, обзавелся имуществом: у меня был свой дом с гостиной, спальней и даже потайной комнатой-мастерской. Когда же я обзавелся самой настоящей клиентурой: мне начали поступать заказы на кражу тех или иных вещей, то и гостиную обставил соответствующе: у камина стоял круглый столик с дорогой выпивкой, два резных, обитых дорогим бархатом кресла, на полу лежал дорогой ковер ручной работы, а по стенам висели разнообразные картины, фрески и даже чучела. В самом дальнем и темном углу стоял книжный шкаф с редкими фолиантами. Вкуса в обстановке было минимум, зато демонстрации моих возможностей - максимум. А для успешной работы с клиентами именно это мне и требовалось.
  Однажды вечером ко мне пришел человек. Я так никогда и не узнал ни его имени, ни того, как он выглядел: он не снял плаща, даже не откинул капюшона и настоял, чтобы в комнате не зажигали свет, ограничившись только светом каминного огня. Я удовлетворил его требования, ибо все это меня заинтриговало. Сев в кресло напротив камина, я указал гостю на соседнее. Пришедший неспешно устроился в предложенном кресле и начал чуть хрипловатым баском:
  - Мне рекомендовали вас, как лучшего в своем деле. Насколько это соответствует действительности?
  - Можете не сомневаться, - улыбнулся я.
  - Я не привык верить на слово, мне нужно доказательство. Украдите у меня что-нибудь.
  Я усмехнулся, извлек из карманов то, что раньше принадлежало гостю, и выложил это на стоящий между нами круглый журнальный столик. 'Клиент' подался вперед, а оглядев вещи, начал ощупывать свои карманы.
  - Доказательство достаточно веское? - я внимательно посмотрел на него, но разглядеть что-либо в полумраке было невозможно.
  - Более чем, - спрятав все обратно, гость продолжил. - Что вам известно об отшельнике, живущем на острове Магна в Аквапарсе?
  В ответ я безразлично пожал плечами:
  - Знаю только, что это бывший маг, живущий на островах.
  - Хорошо, - кивнул гость. - Как нам удалось узнать, ему принадлежит древний амулет, который все считали безнадежно утерянным. И, если он останется на острове, то таковым и станет, а этого допустить нельзя - амулет представляет неимоверную ценность для истории королевства. Влиятельные люди очень заинтересованы в его возвращении. Согласны ли вы взяться за это дело?
  Я откинулся на спинку кресла, раздумывая. С одной стороны, предложение было заманчивым: наша братия периодически совершала вылазки на Магну, но пока никто не вернулся с добычей, а некоторые и не вернулись вовсе. Это значило, что успешное завершение дела гарантировало мне резкий карьерный и 'социальный' взлет. Провал же грозил потерей жизни. А ее я всегда очень ценил. Да, было над чем задуматься.
  Насколько мне было известно, отшельник на Магне жил чуть ли не с начала времен. Более того, ходили легенды, что на самом деле он вовсе не человек, а сам Свет - создатель Люксрегна. Согласно преданию, создав мир, Свет решил посмотреть на дело рук своих, так сказать, изнутри и, придав себе человеческую форму, он спустился к людям. Чем больше Свет бродил по миру, тем меньше ему нравилось все происходящее. Вскоре он возненавидел Люксрегн и его обитателей и принял решение отправить свое детище в небытие, скомкав, как неудачный черновик. Однако не успел: в мир проникла Тьма и Стихии запечатали его, от имени Света повелев изничтожить всех порождений Тьмы, дабы они не выползли за границу мира и не натворили бед. Но вместе с Тьмой, печать Стихий прочно заперла и Свет в Люксрегне. Тогда, оставшийся наедине со своими ненавидимыми детищами и неспособный куда-либо сбежать, Свет обосновался на уединенном острове Магна в Аквапарсе, отстроил себе там крепость, дабы укрыться от обитателей мира, и заперся в ней, тихо ненавидя всех и вся.
  В воровской же среде к подобным рассказам относились скептически. Среди моей братии ходили более приземленные рассказы-версии. Согласно самой популярной из них, крепость на острове являлась обычной тюрьмой-хранилищем. Туда маги поместили чем-то провинившегося коллегу, а заодно складывали и всякие разные магические побрякушки баснословной стоимости, пустив в народ слух, что, мол на самом деле, там живет просто сумасшедший отшельник, который всех ненавидит и от всех отгородиться старается. Ну или вторую версию про 'запертый Свет': кому что ближе, лишь бы не совались.
  - Ну так что? - чуть раздраженно уточнил гость, оторвав меня от задумчивости.
  - Не знаю, что и ответить, - честно сказал я. - Это очень опасное дело...
  - Мы дадим вам карту крепости с точным местонахождением амулета, - прервал меня собеседник. - Кроме того, оплатим все дорожные расходы и в остальном не обидим. Тысяча полновесных златней сейчас и еще столько же, когда принесете амулет, - чуть повысив голос, закончил клиент.
  Да-да, именно клиент, ибо сумма легко вытеснила из моего разума все сомнения: это были огромные деньги! Да и в конце концов, я лучший! Тем более знаю, где и что искать. Еще раз взвесив все за и против, я согласился.
  - Только есть одно условие: обитатель крепости не должен знать, что амулет похищен, - понизив голос уточнил гость.
  - За кого вы меня принимаете?! - чуть обиженно возмутился я. - Само собой, все будет сделано в лучшем виде.
  - Хорошо, тогда я приду к вам через месяц, - выложив на стол сложенный вчетверо пергамент, гость встал, собираясь уходить.
  - А деньги?! - картинно вопросил я.
  - Смешно, - кивнул клиент и вышел из моего дома.
  Я извлек из кармана увесистый мешочек и положил на стол рядом с картой. Пристально посмотрев на предметы, я глубоко вздохнул, стараясь успокоиться: в душе зашевелился страх, ибо память, готовясь к делу, уже услужливо предоставляла мне все, что в ней хранилось по крепости на острове Магна. И чем больше воспоминаний всплывало, тем громче скребли на душе кошки. Да, соблазн - бич моего брата: ведь сколько наших полегло именно из-за того, что не смогли вовремя остановиться? Но увы, это издержки профессии - без риска тут никак. Да и не отступать же теперь: раз взял задаток, то считай кровью подписался. Таково было нерушимое правило.
  Взяв со стола пергамент, я развернул его и придвинулся к камину, изучая изображение. На одной половине листа действительно обнаружилась схематичная карта крепости, даже с указанием некоторых ловушек, но я был уверен, что далеко не всех. На другой же половине располагался рисунок-чертеж требуемого амулета с указанием материалов, из которых он был сделан. Амулет представлял собой золотистый полукруг в серебристой оправе и округлой выемкой в центре, края которой также были обрамлены серебром. Ни красоты, ни ценности лично мне в этой железяке не виделось, а значит вещь действительно была стоящая: как правило, все магические приблуды имели силу и ценность противоположные своему внешнему виду. И это было понятно: чтоб лишний раз не соблазняли кого ни попадя.
  Еще раз пристально осмотрев чертеж и убедившись, что все нужные материалы у меня самого имеются, я поднялся и подошел к входной двери. Что ж, из дома сегодня можно больше не выходить. Проверив ловушки на двери и окнах, я вернулся к камину, притушил пламя и через потайную дверь, скрывающуюся за книжным шкафом, прошел в свою мастерскую. Зажженный свет озарил стеллажи, расположенные по стенам небольшой стол у стены напротив двери.
  Проведя в каморке всю ночь и почти весь следующий день, прервавшись лишь на пару перекусов, я отправился спать лишь под вечер, оставив на столешнице готовый амулет-болванку. Не люблю медлить с делами. По мне, чем раньше с ними разделаешься - тем лучше. Поэтому, проснувшись на рассвете, я собрался в дорогу. От столицы до Аквапарса можно было добраться верхом за четверо суток. Взяв провиант, необходимые для дорожных ночлегов вещи, а также свои инструменты, я вышел из дома и бодро зашагал по серым промозглым улочкам к ближайшей конюшне, чтобы, одолжив транспорт, добраться из центра Светвилля в его окраинный район - Акваостиум. Мой дом располагался в непосредственной близости от королевского замка: из моего окна открывался прекрасный вид на его башни. Это место я выбрал исключительно из практических соображений: чистый безопасный район, к тому же вора в нем будут искать в последнюю очередь. По доброй традиции, проходя мимо дворца, я отсалютовал его башням и пройдя по вымощенной камнем улочке между пепельно-серых двухэтажных домиков, вышел к конюшне: продолговатому каменному строению с черепичной крышей.
  Не став зря будить хозяина, я осторожно вскрыл замок ворот, прошел к стойлам и вывел приглянувшегося мне серого скакуна, оставив плату за его аренду в полупустых яслях. Черному мешочку не грозило затеряться в остатках сена, так что хозяин легко найдет его утром, когда придет накладывать корм. Количество монет в мешочке объяснит ему сколько будут пустовать эти стойла, а также возместит небольшой моральный ущерб. Забавно, но в этот раз я отметил, что у меня даже не возникло мысли украсть лошадь. И это порадовало: профессионализм растет. Хоть мелким воровством я перестал промышлять уже давно, но мыслишки по старой памяти иногда проскакивали. Однако для вора моего уровня они были недопустимы: попасться на мелкоте, подсекая крупняк - большего позора и представить невозможно! Поэтому выведя лошадь на улицу, я запер двери конюшни и лишь после этого вскочил в седло и отправился в дорогу.
   Мой путь за воротами Светвилля до границы Аквапарса пролегал по широкому тракту, петляющему между небольших лесочков, полей и мелких деревенек. Эта нейтральная область, называемая Унумтерра, опоясывала столицу кольцом и подчинялась непосредственно властям Светвилля. Здесь обитали крестьяне и охотники, давным-давно переселенные из Террапраса: когда Дремвиш захватила Тьма, всю область объявили опасной и с тех пор из мирной земледельческо-борнической она окончательно превратилась в военную. Помимо Гильдии там располагались лишь небольшая часть подсобных хозяйств, магических и прочих мастерских для нужд армии. Ходили слухи, что область будут переименовывать в Беллумпрас, но пока обошлось. Унумтерра до начала войны была безжизненной пустыней, отделявшей Светвилль от прочих областей Люксрегна. Согласно легенде, ее выжег Свет, когда пришел посмотреть на свое творение изнутри, и оставил ее таковой как напоминание жителям королевства о своем могуществе. Когда же в мир проникла Тьма, Светлый Совет принял решение о об использовании этой площади: на ее оживление и насаждение было потрачено столько же магических сил, сколько на сооружение стены вокруг Дремвиша. И с теми же жертвами. Хотя, говорить, что стена идет вокруг Дремвиша не совсем верно: когда Стихии запечатали мир, то небесный свод замкнулся вокруг границ каждой из областей, поэтому фактически стена заканчивается там, где начинается он. Когда мне было чуть больше двадцати, я отправился на окраину Аэропраса, чтобы убедиться, правда ли, что наш мир огорожен небесным сводом: это звучало для меня крайне дико, поэтому просто поверить на слово я не мог. Не знаю, что заставило меня искать доказательств, но мне навсегда запомнилась эта поездка, так что я ни разу не пожалел о потраченном времени.
  В Аэропрасе повсюду были облака: под ногами, над головой, слева, справа, словом, везде. И сам человек становился в этой области легче перышка. Здесь любой мог 'летать': перепрыгивая с облако на облако забираться так высоко, насколько сил хватило, а затем прыгать вниз и парить в ласковых потоках воздуха. Но в эту область королевства допускались лишь творцы: поэты, художники, музыканты и прочие подобные им. К счастью, пограничный контроль был не особенно притязателен, поэтому мне в свое время вполне хватило грубо накарябанного стишка про любовь, козла и помидоры. Караульные легко поверили в мои способности, омраченные творческим кризисом, и пропустили в Аэропрас. Я пересек его почти за месяц пути, но мое упорство было вознаграждено. Я действительно увидел ее - небесную границу: переливающуюся всеми цветами радуги холодную непроницаемую стену, уходящую ввысь. Когда я попытался дотронуться до нее, меня отбросило назад с такой силой, что будь я не в Аэропарсе, расшибся бы насмерть...
  
  В этот момент меня вернуло из воспоминаний в реальность: памятка оказалась заполненной до отказа. Я вновь осознал себя сидящим в своей комнате в Гильдии и печально уставился на три почерневшие бусины. Как же это сложно - запихнуть прожитую жизнь в три несчастных кристалла! Вздохнув, я очистил последнюю памятку и вновь вернулся к ее заполнению, но на этот раз не отвлекаясь на лишние мысли.
  
  Итак, меня наняли похитить амулет, и мне предстояло отправиться в крепость на остров Магна. Я оставил лошадь недалеко от границы Аквапарса, на попечение добропорядочного крестьянина, щедро оплатив ему расходы, а до граничных ворот дошел пешком, благо было всего полдня пути. Оставлять лошадь караульным мне не хотелось - могли пустить в расход или перепродать, соврав о некой военной необходимости, или не соврав, но тем не менее: любое имущество, временно переданное короне, поступало в ее полное распоряжение, но чаще всего им распоряжались люди на местах. А это меня не устраивало.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"