Городишко был небольшой, всего несколько прямых улиц, и таверну я нашел достаточно быстро, буквально по запаху. Двухэтажное здание, целых шесть окон на первом этаже. Зал тоже довольно просторный. Уже вечерело, и почти все столы были заняты жрущими, пьющими и гуляющими. Я огляделся по сторонам и заметил возле окна стол, за которым сидела одинокая женщина. Когда я подошел, она насторожилась, но мне было плевать.
-Не возражаете?
Женщина смотрела на меня со странным выражением лица, но молчала. Ну и ладно, будем считать это согласием. Я сел слева с другой стороны стола, и тут же подбежал трактирщик. Бросив ему золотой, негромко сказал:
-Три бутылки вина. Лучшего! Ну и закуски, мяса побольше.
Трактирщик кивнул, но почему-то косился на женщину. Дождался её чуть заметного кивка и только после этого ушел выполнять заказ. На меня же мгновенно накатила волна ярости - это что, меня здесь будут кормить только с разрешения этой бабы?!
От скандала и убийства окружающих спасло только то, что я невероятно устал, да и смертей за последнюю неделю насмотрелся на год вперёд - последний заказ на сопровождение был с подвохом, и я со своими ребятами вляпался в чужие разборки. Каждый день нападения, каждый день смерть. Вчера вообще потерял двоих друзей. Заказ мой отряд всё-таки выполнил, только вот в живых остался только я. Когда пришёл за расчетом, торгашу было достаточно посмотреть мне в глаза, и он молча выложил всё полагающееся отряду, да ещё и хорошую премию. Теперь у меня полные карманы золота, только вот праздновать не с кем.
На удивление быстро хозяин притащил выпивку. Выбив пробку, я припал к горлышку, и, не чувствуя вкуса, выхлебал до дна. Мне сегодня придётся много выпить, чтобы залить горящий внутри огонь.
Меня чуть отпустило, и только теперь я удосужился более внимательно посмотреть на женщину, сидевшую напротив. Мордашка довольно симпатичная. Возраст, наверное, лет под тридцать. На голове шапочка с орнаментом, больше напоминающая лёгкий шлём. Фигуру скрывает странный плащ, напоминающий офицерский. Покрой и так прямой, да ещё зачем-то вставлены жесткие подплечники, делающие контур фигуры почти прямоугольным. В таверне достаточно тепло, но плащ застёгнут наглухо, и лишь руки позволила себе освободить через боковые разрезы плаща. На столе кружка с вином, но женщина не пьёт, и почему-то не сводит с меня взгляда.
В другой раз я бы хоть на мгновение задумался, попробовал понять - кто она, но не сегодня. Мазнул взглядом, чуть удивился необычной одежде и тут же забыл. Поднял кружку и сделал несколько больших глотков. Это в память Альриха. Хороший рубака, а погиб первым от стрелы, прилетевшей в спину. Снова несколько глотков. Это в память Тео, жизнь которого оборвал страшный удар копья. Доспехи пробило, словно они были из бумаги.
Двенадцать приятелей. Всё, что я нажил за несколько лет скитаний. Я многих терял, но чтобы вот так, всех, за неполную неделю?! Видно я чем-то сильно провинился перед богами. Я пил снова и снова, но опьянеть не мог - снова и снова вспоминались окровавленные лица друзей. В какой-то момент, опуская кружку, заметил на своей левой руке чужую ладонь. Красивая, и вроде как женская. С трудом повернул голову и тупо удивился - оказывается, женщина, до этого сидевшая напротив, как-то незаметно оказалась рядом. И смотрит чуть ли не с жалостью, и по руке поглаживает, и что-то шепчет. Что-то вроде: "Я помогу, я успокою, ты забудешь свои беды..."
Успокоит? Забуду? Я в раздражении отбросил её руку.
-Извини, детка, но в твоих услугах я сегодня не нуждаюсь! Поищи другого клиента!
Лицо женщины закаменело, и она медленно встала.
-Ты что, принял меня за шлюху?! - её глаза сверкали от едва сдерживаемой ярости - Скажи спасибо, что я понимаю твоё состояние, не то...
Сказано было с угрозой, но я даже обрадовался возможности набить кому-нибудь морду. Пришлось, правда, встать.
-А не то что, шлюха?
Вместо ответа женщина ударила с правой. Вернее, попыталась. Хороший, быстрый удар в голову, но её кулачок просто потерялся в моей ладони. Тут же удар с левой, но и второй кулачок оказался в капкане моей ладони. Несколько мгновений она пыталась вырваться, но я только мрачно усмехнулся.
-Детка, со мной так нельзя.
Женщина вдруг расслабила руки, и словно поплыла ко мне. И улыбка стала предвкушающей.
-А так?
Я не успел понять о чем это она, как в живот будто кувалдой саданули. Задохнувшись, согнулся от боли, и тут вообще всё померкло...
В себя я приходил долго. Сначала осознал только то, что живой. Голова просто раскалывалась от боли, да и каждое движение давалось с трудом. Постепенно понял, что лежу на кровати. Пока смог спустить ноги, сесть, откуда-то сбоку появился какой-то мужик и помог утвердиться в вертикальном пложении.
-О, как хорошо, господин, что вы очнулись! Я уж начал бояться, что придётся вас хоронить.
Мужик суетился, торопливо подал мне кружку с водой. Терпеливо ждал, пока я напьюсь, ждал, пока я его рассматривал. Кажется, это был хозяин таверны. События вечера вдруг всплыли в памяти, и я поинтересовался:
-А скажи-ка, любезный, - хозяин от моего тона ощутимо напрягся - кто это меня вчера так приложил?
Мужик вроде как даже удивился.
-А вы разве не помните?
-Если бы помнил, не спрашивал!
-Так это... чарман.
-И чего этот чарман полез в чужую драку?
-Так это... чарман - это та женщина, с которой вы сидели за одним столом.
Мужик говорил серьёзно, но у меня в голове как-то не складывалось.
-Чарман - это имя, кличка или род?
Вот теперь мужчина удивился по-настоящему.
-Вы что, не знаете кто такие чарман?!
-Издалека я, ваших порядков не знаю.
-Так это... чарман - это четырехрукие воины.
-Это как? - заторможено удивился я - Вроде у вчерашней бабы было две руки.
-Четыре, господин. Просто они не любят этого показывать и носят плащи как у той женщины. На виду две руки, под плащом ещё две. А уж какое оружие и сколько у них под плащом спрятано - одним богам ведомо. Ближний бой с чарман - верная смерть. Вы вон две руки перехватили, так она остальные в ход пустила. Правда, почему она вас просто не прирезала, даже не знаю.
То, что говорил хозяин таверны, хоть как-то объясняло неожиданный удар в живот, но мысли вдруг сделали странный зигзаг.
-А титек у неё тоже четыре?
Хозяин тяжело вздохнул и устало присел на табурет.
-Думаю, за такое чарман покромсала бы вас на кусочки быстрее, чем вы успели проговорить свой вопрос до конца.
-Может быть, может быть - хмыкнул я - А чтобы уберечь мою жизнь, давай рассказывай всё что знаешь. Это что, какой-то народ уродов?
Хозяин снова вздохнул.
-Да рассказывать-то собственно и нечего. Так, слухи да сплетни. Никакие это не уроды, а воины, которых создают с помощи магии. У нас они появляются крайне редко, но за ними всегда тянется кровавый след. Не так посмотрел, не так сказал, и всё, считай труп.
-И никто не попробовал стрелой или копьём?
-Так магия у них сильная. Стрела не берёт, а про ближний бой я уже говорил. По слухам, несколько раз чарман удавалось убить, но после этого приезжали особые отряды с магами и всех, кто в этом деле участвовал... - он сделал красноречивый жест по горлу - Так что связываться с чарман - проще самому себе горло перерезать.
-А зачем их вообще делают? Не проще хорошим воинам раздать защитные амулеты?
-Я не знаю, господин. По слухам, их готовят как телохранителей императора. Самые сильные маги собираются, берут двух лучших воинов и соединяют в одно тело. Каждая пара рук может биться отдельно, а ещё говорят, что вторая пара глаз у них на затылке. Они никогда не спят и могут видеть в темноте. А ещё говорят - хозяин наклонился к моему уху и продолжил уже шепотом - что в паре могут быть не только мужчина с мужчиной, женщина с женщиной, но иногда соединяют в одном теле и мужчину с женщиной!
Хозяин многозначительно скривился, а меня передёрнуло.
-Это что, наказание такое?
-Не знаю, господин. Но, по слухам, туда берут только лучших и только добровольно.
-Добровольно?! Добровольно стать уродом?!
-А почему бы и нет? Деньги им платят огромные, любой вельможа посчитает за честь иметь такого телохранителя.
-Да зачем эти деньги, если после этого я даже с бабой не смогу переспать?
-Ну, никто же не знает как там у них на самом деле. Может они друг с другом это делают...
Меня передёрнуло от отвращения.
-Гадость какая!
-А ещё говорят, что чарман получают способность чувствовать другого человека и даже читать его мысли. Вчера ведь та женщина за вечер ни с кем словом не обмолвилась, а к вам вот подсела поближе и вроде даже по руке вас гладила. А вы её шлюхой обозвали! -мужик укоризненно покачал головой - И даже после этого она вас в живых оставила. Почему, спрашивается? Может вы ей чем приглянулись?
Я уставился на хозяина таверны.
- С моей-то рожей?!
-Я же говорю, что чарман на человека не только смотрят, но и могут его чувствовать. А что уж она там почувствовала... кстати, когда вы... гхм.. упали, она никому не позволила вас добить или что другое сделать. Наоборот, приказала отнести вас наверх в комнаты и пригрозила, что если с вами что произойдёт или вещи какие пропадут, то... Ну, и так понятно.
Я невольно схватился за карманы и облегчённо перевёл дух - золото на месте.
-И ещё - хозяин протянул мне странный кулон - велела передать вам когда очнётесь.
Я осторожно взял кулон в руки. Непонятная чёрная пластинка квадратной формы с острыми краями. То ли полированное стекло, то ли обсидиан. В центре круг, в котором словно свернулись два головастика белого и синего цвета, кусающие друг друга за хвост. В одном углу отверстие, через который продет кожаный ремёшок. Я долго рассматривал непонятную вещь, но так и не понял что она означает.
-Э... это вообще что и зачем?
-Не знаю, господин. Но раз чарман его вам передала, видимо, это что-то значит.
Голова пухла от непонятностей, и я вяло махнул рукой хозяину.
-Потом поговорим. Сейчас полежать надо.
Хозяин торопливо ушёл, а я откинулся на подушку и попытался собрать мысли в кучу. Самая первая - опять во что-то вляпался! Вроде живой, никто с мечами не лезет, но задницей чувствую, что это только видимость. Я далеко не во всех схватках выходил победителем, и если бы дело ограничилось только разбитой головой, то уже завтра, с чистой совестью, поехал бы в родные края собирать новый отряд. Но кулон всё менял. С какой стати победитель дарит побеждённому свой кулон? Будь он просто из золота, я бы с большим сомнением, но всё-таки придумал оправдание. Мало ли, может что-то вроде презрительной монетки, брошенной побеждённому. Но кулон, на первый взгляд, ничего не стоил - непонятная стекляшка с непонятым рисунком. То ли знак презрения, то ли вызов на повторный поединок, то ли ещё что. Чтобы понять, нужно искать знающих людей, а вот где они, эти знающие? Хозяин таверны что-то намекнул про телохранителей императора. Где я и где император?! Этот городишко - в самой ж... пограничья, и до столицы империи добираться несколько месяцев в лучшем случае.
Рассудок требовал ехать домой, не ища неприятностей, но кулон меня зацепил своей непонятностью. Я снова его оглядел, и на обратной стороне заметил едва видимые строчки не то орнамента, не то рун. Вот что они означают?! Из-за своего проклятого упёртого характера ведь жить не смогу, пока не разберусь! Правда, будет у меня как в сказке: "Пойди туда, не знаю куда. Найди то, не знаю что". Но мне ведь в общем-то без разницы, где сложить свою голову. Наверное. Тайны я категорически не перевариваю - от них одни неприятности, но в данном случае это может быть связано с моей судьбой.
Я снова покрутил кулон перед глазами. Что же эта зараза хотела сказать таким подарком?!