Я спала. И казалось, видела сон. Но со мной было такое впервые... когда вдруг поняла, что прекрасно осознаю тот факт, что сплю, но никак не могу проснуться. Рассудив, что рано или поздно всё равно проснусь, ведь время во снах течёт иначе, я, в конце концов, расслабилась и с интересом изучала окружающую обстановку.
Мир грёз оказался довольно удивительным местом. Здесь встречались не только нереальные образы, но и другие спящие. Вскоре я научилась их различать. Каждый спящий всегда выделялся из общей картины некой неуловимой чёткостью. Это трудно объяснить словами.
Иногда мне казалось, что я подсматриваю чужие сны. Например, сейчас я находилась посреди площади какого-то старого сказочного города, которого никогда не видела в реальности. Мимо меня деловито проплывали горожане. Некоторые из них на вид были вполне обычными людьми, некоторые являлись гордыми обладателями различных хвостов, рогов, крыльев и мехов немыслимых расцветок.
Когда меня внезапно схватили за локоть, я вздрогнула и резко обернулась. Передо мной был человек в элегантном чёрном костюме, цилиндре и плаще. Ну, наверное, человек, потому что лица его я видеть не могла - на лице его была птичья маска. Чумной доктор.
- Пойдём. - потребовал он и потянул прочь от площади в тень переулка.
Я не сильно сопротивлялась, поскольку прекрасно осознавала, что сплю, но упустить возможность задать законный вопрос не могла.
- Кто ты?
- Тот, кто поможет тебе выбраться отсюда. Ты даже не представляешь, во что ты вляпалась, девочка...
Больше заинтригованная, нежели возмущённая, я всё же сдалась и позволила увлечь себя прочь с площади, туда, где мы остались одни.
Меня охватило странное чувство. Я не могла понять, кто передо мной - существо из снов и плод чьей-то фантазии, либо же один из других спящих...
- Так, молчи и слушай меня внимательно. Вижу, ты поняла, что проснуться не можешь?
Я молча закивала. Этот "доктор" действовал и говорил на редкость убедительно, отчего у меня не возникало и мысли о неповиновении. Странное чувство, но сейчас я знала, что выполню любой его приказ или просьбу и при этом у меня не возникнет никаких противоречивых чувств. В один миг это существо стало для меня единственным родным и близким во всей вселенной, и даже если это была какая-то магия, я была не в силах ей сопротивляться. Да и не хотела.
- Не буду пускаться в долгие объяснения. Просто постарайся понять. Тот уровень реальности, на котором ты застряла уже не просто сон. Всё это реально точно также, как и реален и твой родной мир. Но одно очевидное отличие всё же есть. Этот мир изменчив и в нём обитают существа, способные изменять реальность по своему усмотрению. Повелители снов. Их мало, но некоторые из них могущественны настолько, что способны насильно удержать человека из твоего мира здесь. Получая такую возможность, они становятся практически всесильными и могут проникать на другие слои реальности. От больших проблем наши миры спасает только то, что людей ходящих по таким "снам" также немного. Да и повелителей снов пока они не вошли в полную силу принято уничтожать. Впрочем, это они называют себя повелителями, я зову их пауками и уничтожаю их. Я могу поступить проще и лишить тебя возможности вернуться в свой мир совсем, но тогда ты умрёшь там, а здесь мне придётся тебя убить, чтобы ты не стала одной из них. Поэтому, пока я хочу помочь тебе, слушай и выполняй всё, что я скажу, каким бы нелепым тебе это не казалось.
- Хорошо. - только и смогла ответить ошарашенная я. Но я по-прежнему верила этому странному незнакомцу в маске ворона.
- Держи. - он протянул мне... телефон. Я удивлённо воззрилась на него, но мужчина пояснил. - Так твоему сознанию будет проще послать мне зов, а вообще это можно делать и мысленно. Но пусть будет. На всякий случай...
Внезапно окружающее пространство подёрнулось рябью, и дома вокруг на миг сделались полупрозрачными.
- Началось. - хмыкнул "доктор". - Это по твою душу, придётся разобраться. Зайди в тот ресторанчик и жди, я скоро.
Он кивнул в сторону красивого старинного здания с большой открытой террасой, увитой плющом и украшенного красно-розовыми цветами, и подтолкнул. Едва я сделала шаг, реальность вновь пошла рябью и мой неожиданный спаситель исчез. Вместе с ним пропало и ощущение его чрезвычайной важности в моей жизни. Наверное, это тоже было такой особой магией, которая работала лишь тогда, когда он находился в непосредственной близости от меня.
Но даже, несмотря на последнее обстоятельство, я поверила этому человеку, хотя в принципе не знала, человек ли он и что там скрывается под маской Чумного доктора.
Я зашла в ресторанчик и обнаружила, что не занято только одно место - рядом с молодым русоволосым человеком. Выглядел он немного странновато и очень знакомо.
Самой большой странностью были пистолеты на его столе. Но этого словно никто не замечал. Официантка принесла ему заказ и даже бровью не повела. В это же время я узнала его - это был известный художник мультипликатор, и интервью с ним я видела совсем недавно. А ещё, он был настоящим. То есть, таким же, как я сновидцем.
- Привет. - сказала я, останавливаясь рядом. - Можно присесть?
- Да, пожалуйста. - как-то вяло отозвался парень лишь мазнув по мне мимолётным взглядом. Вообще-то он был иностранцем, но вся прелесть снов заключалась в том, что люди могли общаться здесь свободно вне зависимости от знания языка.
- Чёрт, - пробормотал он, устало пряча лицо в ладонях. - наверное, я умер... и это мой собственный ад. Не может же сон длиться вечно.
- Значит, ты тоже не можешь проснуться? - встрепенулась я.
Парень вздрогнул и уставился на меня большими серыми глазами.
- Не может этого быть, ты...
- Я реальна, как и ты. - ответила я.
Неожиданно он протянул руки и сжал мои пальцы. Со стороны это могло показаться романтичным трогательным жестом. Но он просто хотел убедиться. Хотел верить в то, что я настоящая. Чтобы отбросить отчаяние и вздохнуть полной грудью. Надежда. Её порой не хватает многим людям, настолько уж это призрачное и хрупкое создание.
- Это правда. - на всякий случай сказала я. - Мне пообещали помочь, но я думаю, что ничего страшного не случится, если мы захватим и тебя.
- Мы? - переспросил он. - Значит, тут есть кто-то ещё?
- Не совсем. - я не знала что ответить. Спас меня звонок телефона, который дал мне "доктор".
Под удивлённым взглядом художника я быстро поднесла устройство к уху и ответила.
- Быстро выметайся оттуда! - последовал жёсткий приказ. - На нас напала Песчаная повелительница, ищи любой островок зелени и оставайся там...
В трубке зашипело и стихло. Я не вполне осознала услышанное, но в голове, словно живой снова прозвучал этот повелительный голос.
Быстро выметайся оттуда!
- Нам надо уходить! - сказала я, хватая художника за руку.
- Что происходит?
- Нет времени, пошли...
Я осеклась, когда реальность основательно тряхнуло.
- Быстрее!
Схватив художника за рукав, я поволокла его за собой на улицу. Окружающее пространство плавилось и дрожало, как воздух на сильной жаре. Впрочем, я ощутила и пустынный жар, драконьим дыханием овеявший меня с ног до головы и заставивший глаза заслезиться.
Я по-прежнему сжимала рукав рубашки художника, но города почти не было. Всё вокруг занесло песком, лишь кое-где проглядывали неуместные тут зелёные островки.
- Вперёд! - прокричала я, дёрнув парня за собой и рванула к зелёной траве, как к родной. Упав на землю, я вцепилась пальцами в редкие зелёные побеги.
- Что ты делаешь? - удивился мой спутник.
- У этого мира свои странные законы. - ответила я. - Просто делай то же что и я.
Парень расположился рядом, всё ещё поглядывая на меня, словно на больную.
- Похоже на бред. - признался он.
- Ты хотел чего-то другого от мира грёз? - осведомилась я, с усмешкой.
Лично для меня происходящее хоть и казалось странным, но не настолько, чтобы потерять чувство самосохранения.
- Смотри. - пихнул меня в бок локтём художник.
Я посмотрела в указанном направлении и увидела знакомую фигуру в чёрном, которая плавно двигалась в сторону одного из зданий присыпанных песком. Он направлялся ко входу, который будто специально был кем-то расчищен...
Голова в цилиндре и маске на миг повернулась.
Песчаная повелительница внутри. Жди, пока я не уничтожу её. - прозвучал прямо в голове. - Она сейчас сильная, поскольку уже захватила одну душу, но я справлюсь.
Это внушало спокойствие. Безусловно.
Опять посетило это странное и отчасти неприятное чувство. Мне показалось, что я знаю его вечность. Но то, что это было внушением, неприятно царапало душу. Меня использовали, пусть и ради моего же спасения. Он хотел, чтобы я подчинялась, а это гораздо удобнее, чем иметь под опекой ничего непонимающего болванчика или ещё хуже истеричку в духе мерисьюшки.
Вдруг совершенно неожиданно для меня произошло сразу две вещи - в тёмном провале входа возникла невысокая фигурка девочки в светло-жёлтом платьице и раздались оглушительные выстрелы прямо над моей головой.
Чёрная фигура пошатнулась и стала заваливаться на песок. Я готова была поклясться, что за мгновение до того, как ветер в лицо мне бросил пригоршню песка. Закрывшись, я посмотрела на художника, который продолжал сжимать в руках свои проклятые пистолеты.
- Она совсем ещё ребёнок. - произнёс он и голос его прозвучал холодно и глухо.
- Она хочет нас убить. - процедила я сквозь зубы, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не рвануть к своему защитнику.
Девочка шла по песку, не оставляя следов.
Горячий ветер ластился к её ногам словно живой, образуя маленькие песчаные вихри и стелясь за спиной песочными змейками.
Внутри меня всё кричало от паники. Я не хотела верить в происходящее. Как ему вообще могли повредить какие-то там пистолеты?..
Песчаная повелительница в облике маленькой девочки была уже совсем близко. Она посмотрела на меня своими ужасными мёртвыми глазами и в тот миг я решилась, со всех ног сорвавшись на безумный бег по барханам. Прямиком к павшему защитнику.
Я знала - он велел оставаться на этом зелёном островке, но поступить иначе я не могла.
Дотронулась до тёмной ткани почти уверенная в том, что снова почувствую это странное тепло и нечто неуловимое, объединяющее нас. Только вот в руках внезапно остался только тёмный плащ, со следами крови.
Из-за спины послышался звонкий девичий смех.
Я обернулась. Художник держал девочку за руку. Они смотрели на меня. Пустота и жалость. Существу, что прикидывалось маленькой девочкой, конечно же было безразлично, что со мной случится. Парень, которого я хотела спасти, относился ко мне, как к душевнобольной.
Хотя, отчасти может быть, так оно и было. Ведь я добровольно лишилась единственного шанса на спасения, продолжая прижимать к груди и цепляться за него, словно это был спасательный круг. Только вокруг вместо бушующего моря простиралась безжизненная пустыня.
И больше никаких намёков на город и зелень. Если не считать одинокого обезличенного здания с чёрным провалом входа.
Последняя мысль была безумна, но я зажмурилась и сделала шаг назад, погружаясь в тёмноту, прочь с глаз равнодушных и жестоких существ.
Тёмнота обняла меня за плечи, словно живая, встречая уютной прохладой и успокаивая, пряча от злых песчаных вихрей.
Знаю, что никуда не деться мне от Песочной повелительницы. Но тут хотя бы не так страшно.
Где-то протяжно и зло завыл ветер, и дрогнули стены моего временного убежища.
И всё-таки страшно. Ведь я на её территории.
Вдруг стало холоднее, и меня окутал запах ночного дождя в степи. Запах полыни, шалфея, ромашки...
Ощущение прикосновения к своим плечам стало невыразимо сильнее.
- Ну не бойся же ты, открой глаза. - тихо попросил знакомый голос. - Ты ведь никогда не была трусихой, так не становись ею сейчас.
И я распахнула глаза. Чтобы осознать, что плащ, который я держу в руках, снова каким-то образом находится на его хозяине.
Время решило замереть вместе со мной, будто решило вместе со мной присмотреться к мужчине, напротив меня. Теперь он выглядел немного иначе. И виной тому была снятая птичья маска. Он держал её в руке, но будто не решался выкинуть.
Но перемена была не единственной. Костюм на нём будто бы стал другим. Не то элегантное безобразие, в котором можно пощеголять по городу, а более функциональные брюки с карманами и плотная куртка, на ногах высокие сапоги на шнуровке и толстой подошве. Плащ будто стал короче, превратившись в накидку. А лицо ведь по-прежнему скрыто. Но в этот раз под другой маской, напоминающей респиратор. На глазах странные очки с зеркальным зелёным стеклом. На голове не цилиндр больше, а шляпа с широкими полями. Видимо, скрывать лицо для него было чрезвычайно важно.
- Ну, ты предупредил бы хоть, что просто переодеваться ходил, а то я волновалась тут. - не выдержала я.
- Было бы из-за кого волноваться. - хмыкнул он и поинтересовался. - Может быть, отцепишься?
Смутившись, я разжала руки. Он снял со своих плеч плащ и накинул на меня, по-хозяйски расправив и застегнув под горлом. Затем тот, кто теперь больше походил на дезинсектора, протянул мне свою маску "доктора".
- Зачем? - спросила я.
- Пригодится, держи.
- Постой. А зачем я ей? Ведь у неё теперь есть этот художник? - спросила я.
- Такие, как она не умеют останавливаться. Ей всегда будет мало... И прости, но мне придётся использовать тебя. Иначе её не убить.
- Я сделаю всё, что скажешь. - откликнулась я внутренне ликуя оттого, что теперь не одна и если повезёт, то скоро кошмар подойдёт к концу.
- Надень маску, капюшон и запахни поплотнее плащ. - распорядился он и не выдержав помог, после чего взял за руку. - И не отпускай меня ни на минуту, что бы ни случилось. Пока не скажу отпустить, держись, если хочешь жить. Поняла?
Я кивнула и сжала его руку, затянутую в чёрную перчатку. Дурацкая маска мешала обзору, а запах трав был настолько сильным, что даже раздражал, и я удивлялась тому, как он вообще что-то видел в ней. Через затемнённые стёкла окружающий мир сливался в сплошные тени.
Он куда-то вёл меня, и происходящее теряло свою реальность. Я вцепилась за его руку, будто ничего важнее кроме этого и не было. В данный момент так и есть.
Я почувствовала, что вокруг стало жарче, и услышала завывания ветра. Видимо, мы вышли наружу. Остановившись, он задвинул меня за спину, и в голове тут же прозвучала команда.
Встань как можно ближе.
Подойдя практически вплотную, немного смущаясь, я прижалась к мужской спине, свободной рукой обвив его талию.
Умница.
Эта простая похвала смутила меня ещё больше, поэтому я прослушала реплику, брошенную в нашу сторону Песчаной повелительницей, мимо ушей.
Даже представить не могу, как пережил то, что началось далее, художник. Ветер взвыл как безумное от своей ярости и боли животное. Нас начал захлёстывать песок, но мой защитник стоял, как непоколебимая скала.
И тут я почувствовала странное ощущение. Было похоже как будто из меня тянут душу. Будто все мои силы устремились прочь от меня. К нему. Неприятное ноющее чувство отзывалось страхом и слабостью. Вскоре я повисла на своём спасителе, словно безвольная кукла, не сразу заметив, что ветер стих.
Он обернулся, легко вывернувшись, и я почувствовала, как моё ослабшее тело подхватывают мужские сильные руки. Вмиг стало тепло и спокойно.
Мужчина долго нёс меня куда-то, не говоря ни слова, отчего я успела впасть в некое подобие транса. Очнулась лишь тогда, когда почувствовала, как меня кладут на мягкую кровать.
Маска тут же слетела прочь, и был расстегнут плащ. Он сидел рядом, сжимая мою руку. К великому огорчению, его очки и респиратор были на месте. Мы находились в какой-то комнате. Наверное, это что-то вроде гостиницы, хотя я могу ошибаться.
- Вот и всё. - сказал он, убирая свободной рукой, налипшие на мой лоб пряди волос. - Теперь я в силах вернуть тебя. И сделаю это прямо сейчас, пока не появился кто-то ещё, кто может помешать.
- А как же тот парень?
- Ушёл в свой мир, не беспокойся. Ты готова?
Я испытала смешанное чувство. Готова, то готова... но хочу ли? Оставаться тут безумие. Этот мир не предназначен для живых людей.
Заметила длинную светлую прядь, выбившуюся из-под низко надвинутой шляпы, и уже не смогла удержаться от просьбы.
- Покажи лицо?
- Нет. Ты всё равно не запоминаешь лиц. И это... - он кивнул на маску. - прямое тому доказательство.
- Хочешь сказать, я имею какое-то отношение к этому маскараду?
- Самое непосредственное. Когда проснёшься, ты вспомнишь о том, что видела вчера.
Я раздражённо фыркнула.
- Скажи кто ты? А то мне уже кажется, что ты - плод моего подсознания.
- Нет и нет. - ответил ехидный голос. - Спи давай. Я даже колыбельную тебе спою.
Сильно удивившись, я послушно закрыла глаза и стала слушать, расслабившись под нежными прикосновениями к своим волосам.
Это мир не живых людей
Это мир страшных теней
Оглянулся, забыл себя
С дороги свернул, убили тебя...
Без оглядки, беги по дороге прочь
Успей убежать. Есть ещё ночь
До рассвета успей, со всех ног лети
Будто ад по пятам, быстрее, дитя, беги.
В жутких масках танцует здесь смерть
Только ты не смотри, тебе нужно ещё успеть
Не надейся. Здесь любые молитвы мертвы.
Не уйдёшь так умрёшь с последним лучом звезды.
Колыбельная была своеобразная. Но я всё же уснула.
Снилась мне всякая чушь из недавно прочитанной книги про рабство. Поэтому проснулась как раз в тот момент, когда меня уже активно сбывали с молотка...
Тихое шипение системы отопления. Мерное тиканье часов в полумраке комнаты. Вот и всё. Будто не было вообще ничего. Но всё, произошедшее ночью, я помнила чётко, вплоть до деталей. Сон же про рабство казался смазанным.
Во рту пересохло, и я поднялась, чтобы попить, вмиг ощутив себя так, как будто на мне всю ночь поле пахали. Но я всё же совершила этот героический подвиг и добралась до кухни. Там было посветлее, чем в спальне и электрический свет включать я не стала.
Но наливая в стакан воды, я едва его не опрокинула. Онемевшая рука ещё не вполне отошла от сна. Покрутив в воздухе кистью я внезапно заметила на коже какие-то следы и присмотревшись, поняла, что это отпечатки пальцев.
Перед глазами тут же предстала картина, где мой спаситель зачем-то крепко сжимал меня за запястье одной рукой, а другой гладил по голове. Сунувшись к зеркалу, я обнаружила побелевшую прядку волос...