Гулкие удары его сердца были очень медленными. Даже слишком. Но, тем не менее, этот равномерный звук успокаивал её как ничто иное. Его размеренное дыхание и жар кожи, ощущаемый ею даже через одежду, служили якорем в этом царстве холода и смерти.
Дыхание неожиданно прервалось. Девушка застыла, словно она и её жизнь намертво связаны с каждым действием спутника... Она знала - он прислушивается, и тоже напрягла слух. Снаружи послышалось, как кто-то ступает по ледяному насту, ломая его. Ледяная корочка тоненько тренькала под тяжёлыми кожаными сапогами, слышен был шорох ссыпающегося снега и мелкого ледяного крошева.
Она точно знала, что её спутник может с лёгкостью убить крадущихся мимо пещеры нелюдей, но опасность того, что на запах крови сбегутся хищники, чьё обоняние гораздо тоньше обоняния любого зверя, слишком высока. А ещё, пока не стемнело, он только привлечёт этим ненужное внимание, когда появится тёмным пятном на заснеженном склоне. Они не могли рисковать, когда до заветной цели оставалось совсем ничего. Поэтому Тэрике приходилось терпеть этот холод и адреналин, короткими болезненными вспышками обжигающий её изнутри.
Боится ли он хоть чего-нибудь?
Хладнокровный наёмник, которого они с Алом наняли в Тимносе, не выказал ни единой эмоции, за всё их путешествие... Они столкнулись со многими опасностями на своём пути, уничтожили вставших на пути сектантов и... потеряли самого Ала. И за всё это время наёмник был спокоен и казался холоднее скал, среди которых они находились теперь.
Когда погиб Ал, он как всегда был немногословен, но именно его слова заставили её продолжать путь и придали сил для того чтобы справиться с горем. Возможно позже, когда всё закончиться, она как подобает традициям, справит тризну по погибшему напарнику... если только не погибнет сама.
- Если хочешь, поворачивай назад, возвращайся домой и считай, что ты ничего мне не должна. - проговорил он тогда.
- Так нельзя, я...
- Мне ты ничего не должна. - повторил он с нажимом, поставив этим самым точку и девушка поняла, что она обязана закончить их миссию ради Ала. Если всё получиться, это будет гораздо лучше всякой тризны.
Теперь, когда они были почти у цели и переходили последний снежный перевал, Тэрика не раз вспоминала этот эпизод, то сожалея, то напротив, набираясь решимости.
Осталось ещё чуть-чуть. Нужно только оторваться от погони.
Терика боялась того, что ищейки сектантов найдут их, но старалась отвлечься и не думать, а главное не бояться. Ведь страх - это то, на что ориентируются эти нелюди.
Она слушала биение сердца наёмника и думала о том, кто же он такой. Выглядит как человек, бывалый воин, прошедший не одну переделку. Высокий, на взгляд Тэрики, которая сама была немаленького роста, но он был даже слишком высоким, что обычно свойственно выходцам с севера, таким как она. Только совершенно точно, что Элькор не был северянином. Об этом говорили загорелая, золотистого оттенка кожа, тёмные, почти что чёрные глаза и тёмные же волосы, которые иногда искрились на солнце красным золотом. Он не походил ни на кого и сразу привлёк внимание Ала и Тэрики, почему в последствие и был нанят.
Она предполагала, что такую необычную внешность, он унаследовал от родителей разных рас, но странности на том не заканчивались. Элькор показал себя в бою нечеловечески быстрым и сильным, а его кожа всегда была такой горячей, как будто он только что вышел из под палящего солнца. Также наёмник упоминал, что не владеет магией, да вот только каким-то образом отразил нападение мага возглавлявшего сектантов и сумел спрятать их от ищеек.
Сейчас Тэрике как никогда хотелось расспросить его о том, кто он и что из себя представляет, но говорить было нельзя.
Когда опасность миновала, они смогли спуститься с гор и затеряться среди более гостеприимной местности. Пусть лесистые холмы у гор выглядели не намного приветливее, чем все прочие пейзажи этой мрачной страны. Целью их небольшого отряда, который теперь стал ещё меньше, было захват артефакта, без которого враг лишится своей главной поддержки - связи с тёмным божеством, которому поклоняется.
Элькор каким-то неведомым чутьём определил, что поблизости находится надёжное укрытие от непогоды и врагов, где можно переночевать. Тэрика хоть и находилась в недоумении, но всё же не спорила. Наёмник ещё ни разу не подводил её за всё время путешествия. Так и теперь. Лес вдруг кончился, и они оказались у небольшого посёлка.
Тэрика не сразу поняла, что её насторожило в ветхих покосившихся домах, но когда они приблизились к первой хижине, она всё поняла... здесь пугающе тихо. Не слышны были голоса людей, и привычного лая собак, который непременно бы раздался, при приближении к любой другой деревне.
- Не нравится мне это. - прошептала она, но Элькор всё равно её услышал.
- Ночёвка в вымершей деревне ещё не самый худший вариант.
Девушке пришлось смириться. Ночёвка в холодном лесу её тоже не прельщала. К тому же придётся разводить костёр, а это может привлечь врагов или оголодавшую нежить.
Дом выбирал Элькор. В надвигающихся сумерках наёмник бесшумно двигался от одного заброшенного жилища к другому, пока не остановился у дома, который располагался на самой окраине селения и, войдя внутрь, позвал девушку. Пусть та была несколько удивлена выбором столь ветхого укрытия, но спорить не стала, полностью доверяя более опытному спутнику.
В полумраке единственной комнаты можно было различить нехитрую обстановку жилья - печь у стены, пару массивных сундуков, небольшой деревянный стол и лавку. Над потолком висели связки сушёных грибов и каких-то трав, которыми пропахло всё помещение.
"Никак домик местной ведуньи". - подумала девушка, заметив на подоконнике массивную ступку. Вдруг стало страшно и очень зябко, и девушка предложила спутнику разжечь печь, на что тот ответил неожиданно категоричным отказом.
Теперь в чувствах девушки преобладали откровенное недоумение и лёгкое раздражение. Она не понимала причины, по которой и огонь в печи нельзя развести, ведь если поблизости есть нежить она всё равно придет, так или иначе. Нежить - не живой зверь и её притягивает не шум, не запах и не человеческая возня, а живые души, которые для многих тварей как маяк в ночи.
Ложиться пришлось на печи, постелив поверх старых шкур собственный плащ, а Элькор остался сидеть у двери, придвинув к ней лавку. Похоже, спать он не собирался. Ей было немного стыдно за то, что она будет спать, а он охранять её, но, в конце концов, усталость и чувство защищённости взяли вверх над голосом совести и Тэрика задремала.
Крик рассёк ночь, словно острейшее лезвие тонкую ткань. Вспышка адреналина, заставила Тэрику подскочить со своего ложа. Она ещё не вполне пришла в себя, но мышцы напряглись и тело дрожало, словно натянутая струна, чтобы бежать или драться за свою жизнь, если придётся.
За какие-то мгновения осознание реальности полностью пришло к девушке, и она увидела в сумраке комнаты тёмный силуэт и коротко блеснувшие глаза.
- Что происходит? - спросила она прерывающимся шёпотом. - Кто... кто это кричал?
- Гости к нам пожаловали. - послышался тихий и едва слышный ответ. - Теперь я знаю, почему в этой деревне больше никто не живёт...
Внезапно тишину разорвал тот же зловещий крик, и незаданный вопрос застыл, так и не слетев с губ. Кричали уже совсем близко.
Она рванулась к окну, чтобы увидеть, как выглядел их враг, но Элькор вдруг мгновенно оказался рядом с ней, перехватывая за руку разворачивая к себе.
- Не смотри туда. - прошипел он под скрежет когтей по стеклу. - И не бойся ты!..
- Но... что это?
- Пожиратели страха. Относительно безопасные твари, если не бояться.
У Тэрики вырвался нервный смешок.
- Относительно безопасные? Они уничтожили целую деревню!
- Да. Они заставляют тебя бояться и только так могут одержать над тобой победу.
Девушка нервно сглотнула. Больше у неё не было желания смотреть в окно. Ей казалось, что твари, которые так кричат и питаются именно страхом, и выглядеть должны самыми зловещими на свете. Раньше она слышала о пожирателях страха, но никогда о тех из них, кто мог проникать в материальный мир и убивать живых людей...
Элькор впервые был таким многословным, и потому она решила снова задать вопрос.
- Как они выглядят, ты знаешь?
Мужчина по-прежнему сжимал её за плечи, и она почувствовала, как он вздохнул, прежде чем ответить.
- Они похожи на птиц. - произнёс он тихо. - На серых потрёпанных ворон. Пробраться внутрь они не смогут.
Девушка почувствовала облегчение. Если твари способны пугать только своим криком, а не внешностью, она сможет с собой справиться.
- И ещё... - вдруг добавил Элькор. - Я выбрал этот ветхий домик не случайно. Он раньше принадлежал очень сильному человеку, который позаботился о том, чтобы ни одна тварь не смогла сюда проникнуть.
Это обнадёживало Тэрику ещё больше. Она почувствовала благодарность к наёмнику и даже придвинулась, чтобы обнять.
- Спасибо.
Дверь вдруг сильно задрожала, будто снаружи на неё обрушился град камней, а затем послышался громкий хриплый хохот, от которого душу, девушки пробрало холодом.
- Они очень голодны. - тихо произнёс Элькор.
- Ты уверен, что они не проберутся сюда?
- Уверен... но до рассвета они не оставят нас в покое.
Девушка поёжилась, но мысль о том, что ждать им придётся только до рассвета, обнадёживала. В дверь снова били и царапались, заставляя Тэрику нервничать, но страха как такового не было. Ну что могли сделать им существа похожие на птиц? Элькор сказал, что они в безопасности, и она верила его словам.
Она сидела рядом с Элькором на лавке и старалась не думать о пожирателях. Его сильная рука, обнимавшая её за плечо, способствовала этому как нельзя лучше.
Но вдруг наступила тишина. Тэрика облегчённо вздохнула, решив, что пожиратели ушли. И некоторое время и в самом деле было тихо. Даже Элькор перестал её обнимать и, поднявшись, выглянул в окно.
Как советовал ей наёмник, Тэрика туда не смотрела, спокойно сидя на лавке, но вдруг послышался звук, который не с чем нельзя было перепутать... шум воды и грохот... Девушку подбросило вверх, и она схватилась за лавку, намереваясь отодвинуть её в сторону и выбежать. Когда-то давно деревню, в которой она жила затопило и, выжив лишь чудом, Тэрика запомнила это на всю жизнь...
Элькор перехватил её в тот миг, когда девушка собиралась поднять тяжёлый засов и открыть дверь. Она неистово дёргалась в его руках, потому что девушкой всецело владела паника. Она знала, что если не выбежит сейчас, домик затопит.
- Отпусти! Мы умрём!.. - закричала она, и тут же её рот закрыла широкая горячая ладонь воина.
В страхе и панике, она кусанула её, тут же ощутив во рту странный привкус, сопровождающийся сильным жжением. Из глаз брызнули слёзы и, но девушка могла только всхлипнуть от боли...
- Тише ты. - спокойно проговорил Элькор, но чувствуя, что девушка не унимается, встряхнул её, чтобы привести в чувство. - Прекрати дёргаться. Никакой воды нет. Это лишь иллюзия, чтобы запугать тебя.
Смысл сказанного постепенно дошёл до мятущегося разума девушки, и она обратила на воина жалостливый взгляд, умоляя отпустить.
Элькор медленно разжал руку, не сводя с неё внимательного взгляда.
Тэрика прикоснулась к горящим губам и спросила:
- Это тоже иллюзия?
Некоторое время он молчал, но затем просто дёрнул головой в отрицательном жесте. Она чувствовала, что он не хочет ей ничего объяснять, но сейчас ей как никогда требовалось знать с кем же путешествует, кому доверяет свою жизнь...
- Кто ты? - задала она вопрос, который полагалось отложить на более подходящее время. За хлипкими стенами избушки разворачивали свой зловещий звуковой спектакль голодные пожиратели страха - по-прежнему был слышен шум воды и к нему добавлялись крики умирающих... но всё внимание Тэрики теперь было приковано лишь к одному существу, которое в отличие от ночных тварей было гораздо ближе.
- Думаешь, моё признание даст тебе спокойствие? - задал он встречный вопрос.
- Нет, но я должна знать, кому доверяю. Ты не человек, но помогаешь мне. Почему?
- Ты и твой напарник наняли меня.
Она вздохнула. Наёмник был непробиваем. Но он не отрицал того, что не является человеком...
- Кто ты? - прошептала она, затаив дыхание и гладя в тёмные глаза, которые, казалось, светились изнутри слабым жёлтым светом, но когда он приблизил своё лицо к ней, вспыхнули ярче.
- Я - демон. - произнёс он, не сводя этого пугающего и вместе с тем завораживающего взгляда.
У Тэрики в душе поднялась целая буря эмоций, среди которых самыми сильными были страх и недоумение. Она понимала, что демоны никогда ничего не делают просто так для людей и удивлялась тому, как он не выдвинул свои условия раньше, когда она осталась одна, без Ала... или когда они путешествовали через перевал и пережидали, пока уйдут преследователи. Скрывать себя такое количество времени не имело смысла...
Так каковы его истинные намерения и чего он хочет? Что потребует от неё за выполненную работу?.. За какие-то краткие мгновения, со времени его признания, она накрутила себя до предела и, когда он вновь встал, чтобы посмотреть в окно, шарахнулась в сторону.
- А ты лакомый кусочек... - произнёс он с усмешкой, прозвучавшей в его вкрадчивом голосе. - Для пожирателей...
Девушка судорожно сглотнула и вжалась в печь, когда он приблизился к ней.
- Зачем я тебе нужна? - прошептала она чуть ли не плача.
- Ты - мой наниматель, Тэрика. И я выполню свою работу до конца, чего бы мне это ни стоило. Потом мы вернёмся в ваш храм, и ты выплатишь мне уговоренную сумму. После чего я уйду.
- Это не правда!
- А что есть правда? То, что все демоны похищают души смертных? То, что мы жестоки и ужасны как внутри, так и снаружи?
Она не знала, что сказать, потому что всегда придерживалась именно такого мнения. Демонам нравилось мучить людей, а потом забирать их души, как высшую награду.
И Тэрика была права в своих убеждениях. Только она не знала, что демон перед ней не был типичным представителем своего племени.
- Прекрати трястись! - прорычал он, отчего девушка вздрогнула, но бояться начала ещё больше.
Элькор был зол. По-настоящему зол...
И тут дверь и стены сотряслись от серии ударов.
- Мы знаем, что вы там! Элькор! А ну-ка поделись лакомым кусочком! - послышался насмешливый и одновременно визгливый голос, принадлежащий не то девице, не то подростку, но Тэрика прекрасно поняла, что это тоже был демон. Теперь они на пару с Элькором сожрут её и заберут душу.
Только она не заметила, что демон тоже побледнел.
- Они нашли наш общий страх! - догадался он, хватая девушку за руку, и силой возвращая на лавку.
Тэрика ничего не поняла и только вжала голову в плечи, опасаясь, что всё-таки демон сейчас откроет дверь и впустит собрата.
- Прошу тебя, не бойся! Они почувствовали наш страх и манипулируют этим! - прошептал он громко, заглядывая в глаза девушки в надежде, что она поверит ему.
- Чего боишься ты, там же твой собрат? - осмелев, поинтересовалась она.
- Нет, они всего лишь пытаются мне это внушить, зная, как не хочу я чтобы меня нашли... - произнёс он и, скрипнув зубами, добавил. - Я изгнанник для своих.
Девушка застыла ошарашенная его признанием и не в силах что-либо вымолвить. Она не верила в то, что такое возможно, но...
Тэрика первая протянула к нему руку и, сжав его пальцы в своей ладони, робко улыбнулась.
С наступлением утра, пугающие звуки и голоса за стенами стихли, и путники продолжили свой путь. Тэрика по-прежнему продолжала настороженно посматривать на спутника и не могла не думать о том, что доверие демону может дорого для неё обойтись. Но минувшей ночью, она сумела перешагнуть через собственные страхи, а значит, больше никакой демон не будет ей страшен на пути к заветной цели.