Я мог бы сказать, что утро наступило неожиданно, но это было бы не правдой. Наступления утра я все же ждал, несколько раз просыпался среди ночи и выглядывал наружу, проверяя, не рассвело ли. Однако природа и усталость берут свое, поэтому под утро я провалился в глубокий крепкий сон. Думаю, никто не сомневается, что разбудил меня Баюн. Меня это, кстати, тоже ничуть не удивило. На этот раз для моей побудки он избрал довольно изощренный метод - подобрался к лицу и принялся щекотать своими усами. Понятно, долго такую пытку выдержать невозможно, поэтому мне пришлось проснуться. Как только веки мои дрогнули, кот благоразумно ретировался в считанные секунды оказавшись за пределами досягаемости. Ладно, я ему это еще припомню.
После умывания в луже и легкого завтрака, оставившего кота в возмущенном состоянии (я ж говорил, что все ему припомню), я собрал вещи и спустился во двор. Баюн, ворча, следовал за мной. Барона же нигде видно не было, а мне очень нужен его совет. Да и уходить не попрощавшись как то не вежливо.
- Пойдем внутрь, - сказал я решительно, - поищем барона, - и направился к зияющему чернотой проему двери главного здания замка.
- Я лучше здесь подожду, - обиженно буркнул кот и нагло уселся на булыжник.
Такого я от кота не ожидал - бросить меня в самый ответственный момент. Понимаю, мало приятного в том, чтоб переться в полуразрушенное строение, в котором обитают привидения, но с одним из них по крайней мере мы хорошо знакомы. Решив не выказывать трусости перед лицом (читать - мордой) в конец потерявшего совесть кота, я смело (так мне казалось) шагнул в проем.
Оказался я, как и ожидал, в большом холле. Там было не так уж и темно, как мне виделось в начале. Свет проникал через выбитые двери и окна, а также через дыры в перекрытиях между этажами и обвалившуюся крышу. Напротив двери примерно в двадцати шагах я увидел широкую лестницу из мрамора или серого гранита. Она вела на верхний этаж и была, как впрочем и все остальное, покрыта толстым слоем пыли. Выглядело помещение уныло и немного пугающе. Некоторое время я размышлял, застыв у порога. За спиной хихикал Баюн, приняв мою нерешительность за страх. Ох, недалеко он был от истины. Однако это ехидное хихиканье подстегнуло меня сильней, чем все самоуговоры. Я сделал несколько шагов вперед. Под моими ногами поднимались облачка пыли, а барона все не было видно. Может у привидений с памятью не лады и оно обо мне уже забыло, а может решило не помогать, а то и вовсе наоборот. От таких мыслей по телу пробежали мурашки, я вздрогнул. В то же мгновение на лестнице появились два полупрозрачных силуэта. Они спускались ко мне и с каждым шагом их прозрачность уменьшалась и они принимали нормальный вид. Вот уж не знал, что привидения и так умеют. В одном из них я сразу же узнал барона. Второй силуэт явно принадлежал женщине. Не сложно догадаться, что это и была возлюбленная барона Эльза. Она держала барона под руку.
- Здравствуй, мой юный друг, - громко сказал барон и эхо гулко разнеслось по пустому помещению.
- Доброе утро, - произнес я, не отрывая взгляда от спутницы барона. Должен признать, она была очень красива, да что красива - прекрасна. И даже легкая прозрачность силуэта никак не портила это ощущение. Я буквально рот открыл, заглядевшись на баронессу, чем вызвал ее смех, мягкий и приятный.
- Хватит заглядываться, - с усмешкой сказал барон, - а то, не ровен час, приревную.
Я наконец-то пришел в себя и перевел взгляд на улыбающегося барона. Шутит, понял я и мои былые опасения развеялись. Похоже он придумал выход из ситуации и поможет мне хотя бы советом.
- Эльза, это тот бестолковый молодой человек, о котором я тебе рассказывал. Это он умудрился снять заклятие Епифана с меча-кладенца, - представил меня немного своеобразным образом барон.
Я кивнул и глупо улыбнулся, чем снова вызвал улыбку баронессы.
- Я уж думал, вы обо мне забыли, - подал наконец голос я, - впрочем, это было бы не удивительно рядом с такой красавицей. Ой, простите.
- Ладно тебе, - барон повернулся к супруге. - Подожди меня, дорогая, я скоро.
Она кивнула.
- До встречи, молодой человек, - сказала она мне и растаяла.
- До... до свидания, - выдавил я.
- Пошли со мной, - обратился ко мне барон и стал спускаться по лестнице, ведущей в подвал. Я ее сразу и не приметил.
Мы спустились на два пролета и оказались в темном коридоре. Барон смело направился дальше и вскоре его силуэт пропал в кромешной тьме. Я неуверенно остановился. Пусть барон и дружелюбно настроен внешне, однако шагать бок о бок с привидением в темном подземелье мне не очень-то и хотелось.
- Что? - раздался голос барона из темноты.
- Я это... темноту не очень уважаю.
- Ах, да, забыл. Я то в темноте вижу не хуже, чем на свету.
Не знаю, что сделал барон, но вдоль всего коридора одновременно вспыхнули факелы, установленные в прикрепленных к стенам подставках. Коридор сразу наполнился светом и я, хоть и с опаской, все же зашагал за бароном.
- Как это у вас получилось? - спросил я. - С факелами.
- Я ведь был волшебником, не забыл?
- Забудешь тут, - буркнул я себе под нос и уже погромче добавил, - вы решили, барон, что нам делать дальше?
Привидение захихикало, подергивая плечами.
- Не нам, а вам, молодой человек. Я то останусь здесь за невозможностью покинуть сию печальную обитель. А вот вам предстоит долгий путь.
- Куда же? - воскликнул я и бегом догнал барона.
- Ох, - вздохнул барон, да так, что огонь на ближайшем факеле затрепетал и погас. - Мы посоветовались с Эльзой и решили, что лучше всего вам отправиться в крепость генерала Анжа де Сюи. Во-первых, я всегда был с ним в дружеских отношениях, а во-вторых, его крепость находится ближе всего к моему замку. Если, конечно, не собираетесь вернуться домой.
- Нет, - уверенно сказал я. - Я хочу поскорее избавиться от меча и приняться за поиски волшебного зеркальца. До крепости этого вашего генерала, как его...
- Анж де Сюи, - подсказало приведение.
- Вот-вот, этого самого, далеко?
- Пешком дня два пути.
- Не близкий свет.
Привидение развело руками.
- Не так уж и далеко. Во всяком случае это самое близкое место, куда я могу вас отправить. Да и дорога относительно безопасна. Не так, конечно, как в твой мир. Решил точно, не вернешься?
- Во всяком случае не сейчас, - ответил я, - не для того я пустился в это путешествие, чтоб бежать обратно при первых же трудностях.
- Вот и ладненько, вот и договорились, - барон потер руку об руку, но звука при этом никакого не издал, что и не удивительно.
- А зачем мы спустились в подвал? - я решился наконец задать вопрос, который мне давно не давал покоя.
- Есть у меня здесь один тайничок. Хочу дать тебе карту, чтоб не заблудился.
- О! Это было бы здорово.
По коридору мы прошли уже метров сорок, миновали несколько мощных металлических дверей с навесными замками и остановились. Барон повернулся лицом к стене справа и сказал:
- Видишь вот этот камень со щербинкой?
Камень я видел. Как и множество других в кладке стены.
- Вижу, - кивнул я.
- Тогда хорошенько нажми на него.
Надеюсь, это не ловушка, успел подумать я перед тем, как нажал на камень. Тот довольно легко подался и сантиметров на пять ушел в стену. Раздался щелчок, скрежет и вдруг часть стены, до этого казавшейся цельной, ушла в сторону, открыв проход в потайную комнату. Там тоже горело несколько факелов, что позволяло рассмотреть помещение. Оно оказалось довольно большим. Вдоль всех стен стояли деревянные тумбы и шкафы битком набитые старинными книгами и свитками, покрытыми толстым слоем пыли. У меня даже дух захватило и слюнки потекли, когда я представил, какой куш можно сорвать за эти фолианты у меня дома, даже если продать через крахобора Сашку.
Барон вошел внутрь и поджидал меня, пока я разглядывал это богатство. Но вдруг в мою голову вкралась нехорошая мысль. Я даже рассердился на себя. Неужели я все еще не доверяю барону?
- Разве привидения не могут проходить сквозь стены? - подозрительно озираясь спросил я.
- Запросто, - ответил барон, явно удивившись столь неожиданному вопросу.
- Зачем тогда дверь открывать, если вы можете пройти сквозь нее?
- Я могу, а ты нет, - барон явно пребывал в растерянности от моих глупых вопросов, но я не успокаивался.
- А мне зачем? Я и в коридоре подождать могу.
По моему барон понял причину моей нерешительности и засмеялся.
- Проходи, не бойся. Войти я могу, а в руки ничего взять не получится. Как я по твоему, карту тебе передам?
Объяснение казалось вполне логичным.
- Дверь точно не закроется? - все же спросил я. - Замок старый, мало ли, может механизмы заедают.
Помирать запертым в комнате, пусть и с бесценными фолиантами, очень не хотелось.
Барон лишь махнул на меня рукой и подошел к большому столу из черного дерева посреди комнаты. Сверху на нем лежало несколько пыльных свитков.
- Карта на одном из них, - сказало привидение и попыталось взять ближайший, но его полупрозрачная рука прошла сквозь свиток. - Вот, видел? - спросило оно разочарованно.
Видел, не слепой. Просто, слегка подозрительный.
Набрав побольше воздуха в легкие, как перед прыжком в воду и сделал шаг вперед, переступив порог. И в этот момент... ничего не произошло. Оглядевшись по сторонам и успокоившись я приблизился к столу и принялся разворачивать свитки, показывая их барону один за другим.
- Вот она, - сказал барон, когда я развернул третий по счету.
Я стряхнул с бумаги пыль, чихнул два раза и разложил свиток на столе. Барон принялся объяснять мне обозначения на карте, водя по ней пальцем.
- Вот это мой замок. От него пойдете по этой дороге, видишь, до этого перекрестка. Там повернете налево и дальше, никуда не сворачивая, до этого моста. После него снова налево и вдоль реки до самой крепости. Вот она. Ясно?
- Более чем, все элементарно.
- Хорошо. Смотри, здесь после моста есть небольшая деревня. В ней можно купить лошадь, чтоб побыстрее добраться.
- Э, не, только не это, - замахал я руками. - Я как-нибудь пешком.
Барон подошел к одному из шкафов со множеством ящичков.
- Открой-ка вот этот, - попросил он.
Я открыл и невольно заглянул внутрь. Там лежали несколько пожелтевших листов бумаги, большой перстень с зеленым камнем и небольшой кожаный мешочек, чем-то наполненный.
- Бери кошель, - сказал барон и, увидев мой непонимающий взгляд, добавил, - мешочек этот возьми.
Мешочек оказался довольно тяжелым. Я распустил веревку, стягивающую отверстие кошеля и увидел похожие на золотые монеты. Он был им плотно забит.
- В пути пригодиться, - сказал барон.
- Спасибо, - искренне сказал я и спрятал мешочек в карман.
- Перстень тоже возьми, только спрячь хорошенько.
- Это еще зачем?
- Когда доберешься до генерала, покажешь перстень ему и скажешь, что ты от меня. Иначе он тебя в зашей выгонит. В лучшем случае.
- А в худшем?
- Тебе лучше не знать, так что бери.
- Хорошо, - узнавать, что же меня ждет в худшем случае я не горел желанием, поэтому взял перстень и спрятал в другой карман.
- Вот и все, - сказал барон. - теперь можем идти.
Не представите, с каким облегчением я покинул, наконец, потайную комнату. Лишь в коридоре смог вздохнуть спокойно. По просьбе барона я еще раз нажал на камень, приводящий в действие скрытый механизм. Камень занял свое прежнее место, а часть стены закрылась и снова стала выглядеть цельной.
Через минуту мы поднялись в холл. После мрачного подземелья это унылое обветшалое помещение показалось мне царскими покоями.
- Что ж, - сказал барон, - тебе пора. Хотел бы пожать твою руку, да увы. Поэтому просто желаю удачи тебе и твоему говорящему коту.
Я поблагодарил добродушное привидение бывшего волшебника за помощь и пошел к выходу. У самой двери я оглянулся. Барон стоял на прежнем месте и задумчиво смотрел мне вслед.
- Передавайте супруге привет, барон, - сказал я и вышел во двор, залитый солнечным светом.
Баюн все так же сидел посреди двора и вынюхивал рюкзак с припасами, который я оставил под его присмотром.
- Ну где ты ходишь? - тут же начал возмущаться кот. - Уже давно обедать пора.
- Э не, дорогой, - сказал я, злорадно закидывая рюкзак за спину. - Обед по расписанию еще не скоро. Я думал, ты за меня переживаешь, а ты только о пузе и думаешь.
Кот надулся и медленно поплелся за мной следом. По привычке он что-то возмущенно бурчал себе под нос пока мы не спустились с холма и не оказались на лесной дороге. Там он сразу догнал меня и потрусил уже молча в полуметре от моих ног. Однако более десяти минут молчания он не выдержал.
- Может скажешь, куда мы топаем?
- В гости, - односложно ответил я.
- Это уже лучше. Может, хоть там покормят. А к кому?
- К генералу.
- Ух ты! А где он живет? Далеко еще?
- Не близко.
- Что-то я не понял, ты со мной разговаривать не хочешь, что ли? Тебе барон что-нибудь сказал? Ты вообще его видел?
- Видел, конечно. Просто, мне показалось, что тебя кроме обеда ничего больше не интересует.
Кот громко фыркнул.
- Я же животное. Нужно делать на это скидку. Я живу инстинктами. А инстинкт набить пузо поплотнее - основополагающий. Это природа-мать. Против нее не попрешь.
В общем, пришлось таки сделать скидку на его животное происхождение и рассказать все, что я узнал от барона.
- Здорово, - сказал кот, дослушав мой рассказ. - А перстень покажешь?
- Покажу, чего уж, - согласился я, собираясь достать его из кармана, и остановился как вкопанный.
Из леса буквально в нескольких шагах от нас выскочил здоровенный серый волчара. Он резко затормозил задними лапами, подняв клуб пыли и едва не стукнувшись носом в мою ногу. Отступив на пару шагов, он пригляделся к нам, громко вздохнул и сказал:
- Фу, пронесло.
Он громко отдышался, сев прямо в пыль. Баюн успел метнуться мне за спину и я потерял его из вида. Я же стал потихонечку тянуться рукой к рукояти меча, который перед уходом из замка барона подцепил себе на пояс. Волк этого либо не замечал, либо совсем нас не боялся, что мне показалось недобрым знаком.
- Вы тут это... - вновь заговорил волк, - Красную Шапочку не видали?
Я сглотнул подступивший к горлу ком и ответил:
- Нет, не видали. А что, нужна? Очень?
В который раз к своему стыду признаюсь, что в тот момент промелькнула шальная мыслишка, что было бы здорово, если б сей час появилась упомянутая Шапочка и отвлекла внимание волка от нас с Баюном.
- Не дай господь, - выдохнул волк.
- В каком смысле? - опешил я. Причем опешил я не оттого, что разговариваю с животным, а от того, что именно оно говорит.
- В прямом. Не местные, что ли?
- Да... в смысле, нет. Короче, приезжие.
- Оно и видно, - еще тяжелее вздохнул волк и принялся объяснять ситуацию нам неразумным. - Достала уже эта Красная Шапочка. По лесу бродит, пирожками и бабушкой волков соблазняет. А кому охота потом топором по пузу получить? Спасибо, наученные. Всю местную популяцию волков в страхе держит. Днем по лесу пройти опасно. Абсурд.
- Действительно, - невольно вырвалось у меня.
- Ладно, побегу я, пока не застукала. А вы это, если ее встретите - меня не видели. Добро?
- Добро.
Волк стрелой метнулся через дорогу и исчез в зарослях с противоположной стороны. Мы с котом переглянулись и пошли дальше, как ни в чем не бывало. Видно, начали привыкать.
Минут через пять кот все же взорвался:
- Беспредел какой-то! Волки в лесу какую-то дуру бояться. Где логика, Вася?
- Забудь.
- Что?
- О логике забудь.
Часика через три я уже здорово притомился и стал присматривать местечко для привала.
- Я все лапы истоптал. Может отдохнем, - взмолился Баюн.
- Что ж, - решил я "уступить" коту. - Нужно место выбрать. Не сидеть же посреди дороги в пыли.
Давно заброшенную дорогу с обеих сторон обступал густой кустарник, продраться через который казалось невозможным.
- Вот здесь через кусты пролезть можно, - воскликнул Баюн и юркнул в небольшую проплешину между двумя кустами.
Он-то, конечно, с разбегу там пролетел, а вот мне опять пришлось на колени ставать и пробираться на карачках между густыми раскидистыми ветвями, норовящими стянуть со спины рюкзак и исцарапать лицо. Полоса кустарника оказалась не очень широкой, метра три, поэтому вскоре, пробираясь по следу Баюна, я выбрался на другой стороне под сень высоких деревьев. Я уселся на землю и оперся спиной о ствол старой осины, а может и не осины. В деревьях я тоже не знаток, хотя ель от клена отличу запросто.
Пообедали мы довольно быстро, однако пускаться в путь я не спешил. Решил отдохнуть часок и прикрыл глаза. Уснуть мне не удалось. Почти сразу же на дороге послышался стук копыт и негромкий разговор. Баюн навострил уши, как собака.
- Кто-то едет, - сказал я почему-то шепотом. - Пойдем посмотрим.
- Тихо, - зашипел на меня кот. - Сиди здесь молча, я сам посмотрю.
- Чего ты боишься? Это ж люди.
- Ты вчера, когда за ключом в деревню возвращался, от кого потом бежал, от зверей?
Не согласиться с кошачьей логикой было бы не разумно. Кот опять меня уделал, поэтому я кивнул и сказал:
- Только осторожно.
Кот юркнул в кусты, а я замер и прислушался. Всадники приближались. По-моему, их двое. Через несколько секунд я мог уже отчетливо слышать их голоса.
- И какого черта нас несет в этот замок? Чем ближе мы подъезжаем, тем меньше мне хочется туда переться. Может вернемся, а?
- Ты что, вообще страх по дороге растерял? Хозяин если узнает, что мы там не были, шкуру с нас спустит. Не стоит рисковать.
- Да с чего Кащей взял, что этот меч долбанный в заброшенном замке появился?
Тут я даже дышать перестал, превратившись в слух. Разговор двух неизвестных всадников напрямую касался меня, вернее того злополучного меча, который лежал возле меня на земле.
- Он как-то его чувствует, уж не знаю, как. Примерное направление. Вот мы и проверяем. И не только мы. Просто нам по жребию замок достался.
Всадники удалились и больше я ничего не услышал. Через пару минут вернулся Баюн.
- Все слышал? - спросил он.
- Слышал.
- А ты говоришь, люди.
- Согласен, согласен, ты был прав.
- Что делать будем? Получается, нас уже ищут. На дорогах нам лучше не светиться.
Хоть Баюн и животное, но согласитесь, животное умное. Он высказал мысль, которая даже не успела посетить мою светлую голову. Котом я начал гордиться, а вот себя обругал. Молча.
- Пойдем на прямик, - решил я.
- Заблудимся нафиг.
- Не дуй в компот, котяра, - сказал я и разложил на земле полученную от привидения карту, достал маленький компас, благоразумно прихваченный с собой из дома.
Определить направление, в котором следует идти, не составило особого труда. Кот с недоверием смотрел на мои манипуляции, но помалкивал.
- Готово, можем отправляться, - сказал я и сложил карту.
- Ты уверен?
- К гадалке не ходи! На все сто.
Кот недоверчиво поморщился, но промолчал.
Нам пришлось пересечь дорогу, по которой мы шли раньше, пробраться через полосу кустарника на противоположной стороне. Наконец мы оказались на относительно свободном месте среди деревьев. Там можно было двигаться без особого труда.
Останавливаться подробно на рассказе об этом путешествии не вижу смысла, потому что мы, как это ни странно, ни в какую неприятность, по своему обыкновению, не вляпались, никого по пути не встретили. Хорошо это или плохо, судить не берусь. Я уже успел привыкнуть ко всяким необычностям, поэтому был слегка разочарован. Нам даже удалось спокойно и без приключений переночевать в лесу под открытым небом. Комары не в счет.
На следующий день часам к пяти вечера мы вышли на склон холма. Перед нами открылась картина, достойная кисти художника - впереди у наших ног простиралась величественная долина, которую в середине пересекала неширокая спокойная река. С нашей стороны от склона холма и до реки росли редкие деревца вперемешку с кустарниками. С противоположной стороны колосились поля. Чуть левее от того места где мы вышли, за рекой, возвышались стены мощного укрепления. Если я не ошибся с направлением, то это и должна быть крепость генерала Анжа. По противоположному берегу вдоль реки желтой лентой петляла дорога. Только вот моста на ту сторону я нигде не видел. Развернув карту, я понял, что мост остался намного правее, а мы вышли почти к самой крепости.
- Будем спускаться? - спросил кот.
- Конечно. Мы почти пришли.
Мы осторожно начали спуск. Склон оказался гораздо круче, чем можно было подумать. Я несколько раз упал и содрал кожу на руках. Коту спуск дался легче чем мне. Четыре лапы - не две.
- Учти, - сказал Баюн, когда мы почти спустились, - я в воду не полезу. Я плавать не умею. И вообще, она противная. А переправы или моста я что-то не наблюдаю. Может объяснишь, где обещанный мост, а Сусанин?
- Мост на месте. Просто мы решили сократить путь.
- Кто это мы, интересно? И когда мы это решили?
- Не важно, - отмахнулся я от назойливого животного. Не признаваться же ему, в самом деле, что с направлением я слегка промахнулся. - К реке спустимся, там что-нибудь придумаем.
- Придумаем, как же, - пробурчал кот.
Минут через тридцать мы добрались до реки и оказались в зарослях камыша. Река здесь была шириной метров в десять и выглядела совсем не глубокой.
- Я в воду не полезу, - насупился кот.
- Хорошо, я тебя понесу.
Я взял кота на руки и прижал к себе, но он, похоже, не особо мне доверяет, поэтому вывернулся, взобрался на плечо и уселся верхом на рюкзак.
- Мне так будет спокойнее, - объяснил он свой некрасивый поступок.
- Ладно, только попробуй царапнуть. Сразу в воде окажешься.
- Не бойся, Вася, давай, вперед. Ну, пошла.
- Кот, не забывайся. Вода, она рядом.
- Ладно, поехали.
- Что-о?
- Ой, что ты к словам придираешься? Я имел ввиду, что может уже пора идти.
- Смотри мне, - сказал я, ступил в воду и медленно пошел вперед, раздвигая руками камыш.
- Смотрю, - рявкнул кот мне прямо в ухо.
- Что? Куда?
- Вперед смотрю.
- Молодец.
- Вася, стой, - зашипел Баюн.
- Ну, что опять? - я остановился. - Чего ты боишься? Здесь воды по колено.
- На той стороне какие-то люди. Мне плохо видно - камыш мешает.
Стараясь двигаться незаметно и тихо, я сделал еще несколько шагов вперед. Теперь и я увидел двух всадников в серых плащах. Зачем они им в такую жару? Или форма одежды такая?
- Вася, это они...
- Кто?
- Те двое, которых мы встретили на дороге. Хотя нет, не они. Лошади точно другие. А может лошадей поменяли? Вася, мне они не нравятся. Давай пока здесь постоим.
- Тебе хорошо говорить - ты у меня на голове сидишь. А я по колени в холодной воде.
- Зато живой.
Какой он умный!
- И то верно, - пробурчал я.
До стен крепости на взгляд было метров двести, а вот до непонятных всадников гораздо меньше. Даже если рискнуть и рвануть со всех сил, они меня легко перехватят. Обидно было бы пройти такой путь и попасться в лапы врагу (если это конечно враги) не добравшись до места каких-то две сотни метров. Я затаился и с надеждой посмотрел на ворота крепости. И, о чудо, они тут же отворились и на дорогу выехала группа из восьми всадников.
Серые же, до этого о чем-то оживленно спорившие и разглядывающие наш берег, насторожились.
Всадники из замка окружили их. Несколько минут шли переговоры и серые, понимая, что им ловить нечего, решили ретироваться. Они резво пересекли реку и оказались в каких-то двадцати шагах от нас. Еще пару мгновений и мы будем обнаружены. Времени на раздумья у меня не было.
- Держись, котяра, наш выход, - прорычал я, схватил Баюна за шкирку и рванул на противоположный берег.
Для всадников, не подозревавших о моем присутствии в камышах, столь эффектное появление было неожиданным. Пока они поняли, что к чему, я уже выбрался на берег спотыкаясь и едва не падая на каждом шагу. Истерически орущего и извивающегося у меня в руке Баюна я зашвырнул на берег еще из воды. Должен признать, он умудрился приземлиться на все четыре лапы и рванул к воротам крепости так, что пыль поднялась столбом. Я, как не старался, поспеть за ним не мог.
Тем временем серые, следует отдать им должное, сориентировались почти мгновенно и бросились в погоню. Крепостные же, в смысле всадники из крепости, может и не поняли толком, что происходит, но резво бросились на перерез. По-моему, серых они не очень жаловали и с удовольствием готовы были им напакостить.
Я бежал так, как никогда в жизни раньше не бегал, но пятки Баюна все равно сверкали где-то впереди. В какой-то момент я услышал за спиной звон стали и оглянулся. Четверка из замка схлестнулась с двумя серыми и рубились, казалось, не на жизнь, а на смерть. Остальные четверо рванули следом за мной. Я споткнулся и со всего маху расстелился на пыльной дороге, разбив губу.
Всадники тут же окружили меня.
- Стоять, бояться! - заорал один из них.
Если б я не валялся в пыли, то наверное от его крика повалился бы наземь, а так повезло. Кряхтя и охая я медленно поднялся, отер ладонью выступившую на губе кровь. Тем временем схватка у реки подошла к концу. Серые поняли бесполезность продолжения боя, отступили и скрылись в камышах на противоположном берегу реки. Вскоре все восемь всадников стояли вокруг меня. Заглядывая снизу в их неприветливые лица, я даже засомневался, что сделал правильный выбор. Серые, наверняка, были бы мне рады гораздо больше.
В последнее время (это мои личные наблюдения) я довольно сильно обнаглел. Поэтому не дожидаясь, когда мне начнут задавать малоприятные вопросы, на большинство из которых я ответить не смогу, начал первым.
- Мне нужен генерал Анж де Сюи. Это его крепость, я надеюсь?
- Ну да, - неуверенно ответил один из всадников.
- Так ведите меня к нему. Чего встали, как помороженные?
С этими словами я уверенно протиснулся между двух лошадей, одна из которых умудрилась хлестнуть меня по лицу длинным хвостом, и направился к воротам, оставив всадников в легком замешательстве. Правильно говорят, лучшая защита - это нападение.
В моем случае это не прокатило.
До ворот оставалось шагов двадцать. Там, повиливая хвостом, меня ожидал Баюн. Но местячьковые витязи наконец опомнились и бросились за мной.
- Эй, эй, не так быстро, - закричали у меня за спиной. - Ты кто такой будешь?
- Не важно кто, а важно к кому и от кого, - этой фразой я вывел из строя сразу троих. Глаза их удивленно округлились и бессмысленно забегали от человека к человеку, ища помощи и поддержки.
- Так не пойдет, - вновь подал голос старший группы, - никуда я тебя не пущу, коль ты никто и звать тебя никак.
- Не ищи проблем на свою толстую... - договорить я не успел, потому что острый клинок уперся мне в горло.
Ладно, наглостью и нахрапом не удалось, так что придется как обычно - по хорошему.
- Ладно, - медленно проговорил я, - давай по другому. Вот, передай этот перстень генералу.
Я осторожно, стараясь не делать резких движений, вынул из кармана перстень и протянул его всаднику.
- Передай, что я пришел от хозяина перстня, от барона Збышка.
Всадник усмехнулся, но перстень взял, повертел в руке, разглядывая, а потом сказал:
- Ты откуда такой взялся, идиот? Барона давно на свете нет, одно имя и осталось. А перстенек забавный, супружнице подарю.
Его спутники громко заржали.
Не знаю, что на меня нашло. Видимо их смех вывел меня из себя. Кроме того, что я не слабо перенервничал, я еще и разозлился. Воспользовавшись тем, что всадники расслабились и явно не ожидают от меня каких-либо активных действий, я резко крутанулся через левое плечо, уходя от острия меча, поднырнул под лошадь обидчика и оказался с другой стороны. При этом я как-то умудрился выхватить свой меч и ткнуть им в горло всадника. Совсем чуть-чуть, только, чтоб кровь выступила. До сих пор понять и поверить не могу, что это сделал я. Такое впечатление, что это меч управлял моими действиями и направлял руку.
Всадник сразу сделался белым, как простынь новобрачных. Стараясь скрыть дрожь в руке, я повернул голову к одному из всадников, опешивших от моего маневра, и сказал:
- Возьми перстень у этого дебила и отнеси генералу. Передай ему то, что я говорил. И поспеши, у твоего друга пять минут. Дольше я ждать не намерен. А все остальные на десять шагов назад. Пожалейте своего командира, не заставляйте меня нервничать.
Как там говорят, смелость города берет? Может и так. Наглость, оказывается, тоже не сильно уступает. Я в этом сам убедился, когда через пять минут входил в ворота крепости в сопровождении эскорта "мотоциклистов" на конях.
Внутри крепость оказалась гораздо большей, чем виделась снаружи. За стенами располагался небольшой городок с узкими мощеными улочками и крошечной площадью перед внушительным домом генерала.
У дверей стоял часовой, которого явно предупредили обо мне. Я резво взбежал по ступеням перед дверью, кот следовал за мной, не отставая. Заметив, что часовой собирается прогнать его, я сказал:
- Он со мной.
Часовой скорчил брезгливую мину, но промолчал, и мы беспрепятственно вошли внутрь. Там нас ждал невысокий мужичок в странном зеленом с черным кафтане, наверное лакей.
- Следуйте за мной, - сказал он, и мы последовали.
Мы прошли через несколько просторных, но безвкусно обставленных комнат (ума не прилажу, когда я стал ценителем) и остановились перед высокой деревянной дверью, украшенной резьбой. Лакей, поднатужившись, отворил ее и с достоинством произнес:
- Прошу. Вам сюда.
Мы вошли и дверь закрылась за спиной.
Комната, в которой мы оказались, была еще больше чем те, которые мы прошли. Высокий потолок, стены почти полностью обтянуты темно красной тканью, кое-где вставлены деревянные панели, на полу паркет. В стене справа четыре больших окна. Между двумя средними диван, почему-то ярко-синего цвета. Тяжелые зеленые шторы на окнах. У противоположной стены, прямо напротив двери громадных размеров письменный стол и кресло с высокой странной спинкой. В общем, интерьерчик еще тот.
Осматриваясь, я прошел немного вперед. Похоже, нас здесь не ждут, подумал я, но ошибся.
- Проходите, проходите, - раздался в комнате басовитый голос.
От неожиданности я чуть штаны не намочил, а Баюн присел на все четыре лапы. Я вновь обшарил взглядом всю комнату, но так никого и не увидел.
- Надо же, какой стеснительный, - раздался тот же голос, но теперь мне удалось уловить направление - он шел явно со стороны стола.
Сделав еще несколько шагов вперед, мне удалось разглядеть хозяина этого странного кабинета. Тот сидел на кресле у стола и почти полностью сливался с фоном спинки кресла.
- Здравствуйте, - растерянно сказал я.
Генерал спрыгнул (да, именно так) с кресла и вышел мне навстречу. Зрелище было еще то! Метра полтора, как говориться, на каблуках и с кепкой, с заметно выпирающим вперед животиком, абсолютно лысой и круглой, как бильярдный шар, головой и, тем не менее, с довольно приятной улыбкой на усатом лице, генерал Анж де Сюи выглядел презабавно.
- Здравствуйте, - сказал он тем же басом, который совершенно не подходил к его виду. Да, природа любит шутки шутить.
Генерал усадил меня на диван и сам устроился рядом. Баюн пока улегся на полу у моих ног.
- Перстень я узнал, - сказал генерал. - Он действительно принадлежал барону Збышку, но увы, барона уже давно нет с нами. Поэтому я не пойму, зачем вы, молодой человек, затеяли весь этот цирк и что вам от меня надо.
- Меня послал к вам барон, вернее его приведение. Вы ведь в курсе, что он того...?
Генерал кивнул круглой головой.
- Барон мне перстень дал, чтоб вы поверили, что я от него. Так и сказал, выгонит тебя генерал взашей, в лучшем случае, если перстень не покажешь.