Огромные залы в форме параллелепипеда высотой метров в шесть выстроились один за другим. Посредине их все пересекал широкий коридор, на который залы были нанизаны, как шашлык на шампур. Мы шли по нему, едва поспевая за маленьким библиотечным со странным и значимым именем - Архиварий. Дверей между залами не было вообще, а высокие арки, слегка заостренные кверху и украшенные каменной резьбой нависали над нами. В каждом зале в обе стороны от прохода разбегались ряды стеллажей, чуть ли не под потолок высотой. У меня складывалось впечатление, что идешь по супермаркету оптовой торговли, только на полках вместо товаров - ряды книг толстых и тонких, больших и маленьких, ящики со свитками и старинными пергаментами.
Признаюсь, кое-что дорисовывало воображение, потому что в залах было темно и ряды стеллажей терялись где-то в глубине залов. Библиотека освещалась редко висящими на крюках вдоль прохода фонарями. А если кому надо в ряды, то бери фонарь и, как объяснил Архиварий, шарь по стеллажам сколько душе угодно. Слева от прохода в каждом зале был оставлен свободным от стеллажей небольшой пятачок, где стоял стол, покрытый зеленым сукном и стул. Такой себе миниатюрный читальный зал...
В саму библиотеку мы проникли почти без приключений. Оставив фонари Добромиру и Михаю (Архиварий уверил нас, что они не понадобятся), мы, то есть я, Аза и Нирфи, и конечно же Баюн, как без него, отправились вслед за библиотечным в один из тоннелей. Несмотря на заверения коротышки, очень скоро мы оказались в полной темноте. Поначалу, иногда оглядываясь, я еще видел слабый отсвет нашего фонаря, но он неумолимо отдалялся и в конце концов пропал из вида. Я остановился.
- Ни черта не видно, - сказал я. - Надо вернуться за фонарем.
Все, кроме Баюна, меня поддержали. А коту-то что, он и в темноте прекрасно видит.
- А-а! Забыл, - пробормотал Архиварий и зашептал что-то себе под нос на незнакомом мне языке.
В то же мгновение впереди меня появилось какое-то свечение. Приглядевшись, я увидел, что малыш-библиотечный разжал маленькую ладошку, от которой и исходил этот свет, как будто на руке его сидит светлячок, большой и яркий. К моему удивлению светлячок взлетел, сделал несколько кругов над нашим небольшим отрядом и завис посредине.
- Так пойдет? - спросил Архиварий.
- Лучше, чем ничего, - буркнул гном.
Когда мы двинулись дальше, светлячок полетел вместе с нами. Света он давал не так уж много, до фонаря ему далеко, но все же, все же... Нирфи выразился как нельзя точно.
Шли на легке. Все пожитки, рюкзаки и даже оружие оставили под присмотром наших друзей, оставшихся в подземелье. Я оставил даже меч. Оперев его о стену почувствовал некую горечь расставания. Привык за эти дни, что он всегда под рукой, с ним мне было спокойнее. Меч, казалось, наполнял меня спокойствием и уверенностью, что все будет хорошо, что я смогу найти и освободить мою любимую.
Уговорить нашего гнома оставить топор не представилось возможным, поэтому он гордо шествовал со своим оружием, примостив его каким-то хитрым образом на спине.
Мы наматывали метр за метром по подземным ходам, дважды спускались в колодцы по скоб-трапам, затем поднимались вверх по таким же. В некоторых местах нам приходилось ползти и я подумал, что Архиварий был прав, советуя нам ничего с собой не брать. Не представляю, как бы нам пришлось, будь мы в полном обмундировании.
В одном из таких лазов я застрял. Полз себе потихонечку за шагающим впереди библиотечным, пока не почувствовал, что дальше никак. Никому не пожелаю испытать такой страх, как испытал тогда я. Даже не страх, а настоящий ужас. Я начал дергаться взад-вперед, как эпилептик, застревая еще больше. Спасибо Азе - она сразу смекнула, что со мной происходит, схватила меня за ноги и выдернула назад. До сих пор не понимаю, как ей это удалось. Минут десять я лежал не двигаясь и пытался успокоится.
- Другого пути нет, - обнадежил меня Архиварий. - Так что постарайся.
И я постарался, вытянулся куницей, но одолел это ужасное место. Выбравшись из лаза в очередной подземный тоннель, я привалился спиной к стене, вытянул ноги и, тяжело дыша, утер рукавом пот, стекающий рекой по лицу. Хорошо еще, что по настоянию библиотечного шубы поснимали, не то там бы мне и сидеть до скончания моих дней.
Худенькая стройная Аза одолела это препятствие без труда, а вот с гномом приключилась беда. Он хоть ростом и маловат, да в плечах по шире меня будет. И не мудрено, таким топорищем, как хлопушкой для мух, орудует.
- Все, не пролезу, - услышали мы его голос из норы. - Застрял совсем. Ни туда, ни сюда.
Как мы его ни уговаривали постараться и так и эдак. Я даже полез ему навстречу и попытался вытащить. Бесполезно. И тогда взялась за дело Аза с извечно непонятной, странной, но действенной женской логикой. По-моему, это было даже жестоко. Она нырнула в нору навстречу гному, как я незадолго до этого, наглейшим образом вырвала из руки не ожидающего такой подлости Нирфи топор, который он толкал впереди себя и тут же выбралась обратно, оперев топор о стену.
- Отдай топор, ведьма, - заскрежетал зубами гном. - Я хочу умереть с оружием в руках.
- Ха, хочешь топор? Так иди и возьми, - издевательским тоном сказала цыганка.
Трудно сейчас сказать, какие мысли посетили в тот момент мою голову, а вот все мысли гнома мы отчетливо слышали и то, что они не предназначены нежным женским ушкам, не вызывало сомнений. В общем, мы довольно подробно познакомились с родословной Азы, а также с интимными подробностями жизни как ее самой так и всех ее родственников до десятого колена вглубь веков, это как минимум. Иногда он прерывал свой монолог фразами "задушу...змеюка", или "в капусту покрошу", неистово и целеустремленно шибуршился в норе, пока, наконец, не вывалился наружу. С горящими ненавистью глазами он схватил топор и бросился к Азе, которая даже не пошевелилась, сидя подле меня. Я инстинктивно вскочил и бросился между ними, но поскользнулся и растянулся на полу. Девушка же совершенно спокойно, как будто над ней не зависла сверкающей гильотиной топора смерть, сказала:
- А говорил, не пролезешь.
Ее спокойный тон отрезвил гнома и он, опустив топор, обессиленно сел на пол и едва слышно прохрипел:
- Спасибо.
- Вот это речь, вот это зрелище, - услышали мы голос кота. Тот сидел возле самой норы, обмахиваясь хвостом. - да на такое представление билеты продавать можно, аншлаг гарантирован.
- Хорош сидеть, вставайте, - сказал нам домовой-библиотечный Архиварий, - почти пришли.
Пройдя вперед не более десяти шагов, Архиварий юркнул в очередную дыру.
- О господи, опять, - простонал я, но все же последовал за ним. В этот раз нам повезло больше - нора оказалась попросторнее и в ней вполне можно было передвигаться на четвереньках. Вскоре мы добрались до тупика.
- И что теперь? - растерялся я.
- Тихо.
Архиварий пошурудел маленькой ручонкой где-то в темноте и стена, преградившая нам путь, сдвинулась в сторону, причем, практически бесшумно. Коротышка выглянул в образовавшуюся щель, огляделся, затем сдвинул потайную дверь до конца, освободив проход, и сказал:
- Можно, только тихо.
Выбравшись наружу мы и оказались в одном из залов библиотеки. Архиварий закрыл за нами потайную дверь и повел нас через залы. Мы шагали, стараясь производить как можно меньше шума. Мне хотелось спросить, сколько же всего таких залов в скрытой от людского взора библиотеке. А сколько в ней книг и вообразить невозможно. С вопросами я решил повременить - даст бог, еще будет время.
В одном из залов наш проводник свернул налево и повел нас между рядами стеллажей. Мы дошли до конца зала и в торцевой стене увидели небольшую дверь. Архиварий уверенно направлялся к ней.
- Сюда, - сказал он.
Проследовав через дверь, наш небольшой отряд оказался в небольшой комнатке, квадратов в пятнадцать. У двери на фигурном железном крюке висел масляный фонарь, освещая помещение. Почти посредине - письменный стол, простой, без украшений и резьбы. Столешница, как и в залах, покрыта зеленым сукном, протертым в некоторых местах чуть ли не до дыр. У стола с противоположной от двери стороны - стул-кресло. Еще несколько таких же у стены справа. На столе подсвечник на пять свечей, похоже бронзовый.
Архиварий вскочил на стул, с него ловко перебрался на стол, прошел по зеленому сукну до края и уселся, свесив ноги.
- Садитесь, - благосклонно позволил он, указав на стулья.
Стульев хватило всем. Один даже лишним оказался.
- Итак, - начал домовой-библиотечный, - из весточки моего бестолкового племянника я понял, что вам нужна какая-то книга. Что ж, попытаемся найти. Это может занять какое-то время, библиотека не маленькая. Знал бы заранее, что вам нужно, начал бы искать до вашего прихода, а так, увы.
Он замолчал, поглядывая на нас. Первым, как ни странно, заговорил Нирфи.
- Уважаемые, я что-то не совсем понял, если ваш домовой знал, что его дядька обитает в нужной нам библиотеке, то почему сразу не сказал? Нам было бы гораздо легче.
- А он и не знал, - сказал Архиварий.
- Как не знал?
- Обыкновенно. Он просто отправил весточку библиотечному с просьбой вам помочь, а то что мы оказались родственничками - это чистая случайность. Был бы кто другой на моем месте, может и не рискнул бы вам помочь. Конечно, в нашем роду-племени принято помогать друг другу, но если мероприятие опасное, то никто не заставит и не осудит. А я вот рискнул.
- Все ясно, - сказал я. - Спасибо.
- Спасибо рано говорить. Скажите лучше, какая книга вам нужна и начнем поиски.
- Мы не знаем, - ошарашил я его ответом.
- Т-то есть как?
- Нам нужны книги, карты, что угодно, где есть информация о Замке Четырех Башен, что-нибудь, где есть хоть намек, в каком месте этот замок можно найти.
Библиотечный посмотрел на нас, как на полоумных.
- Как вы себе это представляете? - заговорил он наконец. - Ищи то, не знаю что. Вы видели библиотеку? Я многое здесь прочел, но это как песчинка в пустыне, как капля в море. Я ни разу ни в одной книге не встречал такого названия. Я уверен. Или вы считаете, что сможете перечитать всю библиотеку?
- Даже не надеюсь, - обреченно сказал я. - Остается надеяться на удачу.
- На удачу? - раздраженно рявкнул Архиварий. - Знал бы сразу, вообще б за это дело не брался. Ладно, ждите здесь.
И, спрыгнув со стола, исчез за дверью.
- Василий, - заговорила Аза, - я думала, вы знаете, что нужно искать. А так... а так, это безнадежно. Даже если мы проведем здесь всю оставшуюся жизнь в поисках нужной книги, не факт, что нам попадется искомое.
- Что значит, всю оставшуюся жизнь? - вспылил Баюн. - Я так не согласен. Я на это не подписывался. Я еще молодой, я многого в жизни не видел. И вообще... что мы есть будем? Я мышей ловить не буду!
- Во-во, - буркнул Нирфи.
- Друзья мои, - сказал я, стараясь придать голосу максимум спокойствия, - вы все прекрасно знали, на что и куда идете. Я никого не заставлял, никого не уговаривал идти со мной. Скорее, наоборот. Жаль, что Добромира нет сейчас с нами, он, наверняка, придумал бы что-то.
- Вряд ли, - вздохнула девушка. - Если б у него были идеи, он поделился бы. Думаю, он надеется на удачу, так же, как и ты. Другого нам не остается.
Вошел Архиварий, занял свое прежнее место на краю стола и уставился в пол, покачивая ногой.
- Так и будем сидеть? - не выдержал я.
- Подождем, - спокойно ответил малыш.
Я пожал плечами и заткнулся. В комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь вздохами Нирфи, да Баюн почесал задней лапой за ухом, блохастенький мой.
Чего мы ждем, было абсолютно непонятно. Я уж набрал в легкие воздуха, чтоб возмутиться, но тут за дверью послышался шорох и шепот. Или мне показалось? Что или кто это мог быть? Неужели Архиварий понял безнадежность нашей затеи и сдал нас страже? Забеспокоился и гном, потянувшись за своим топором. По лицу его было видно, что просто так он не сдастся.
Дверь неожиданно распахнулась и в комнату ввалилась толпа из десятков двух коротышек, как наш Архиварий. Все они были аккуратно одеты и причесаны, а у двоих на носах поблескивали маленькие очечки.
- Это что такое? - вырвалось у меня.
- Мои друзья, коллеги и подчиненные, - разъяснил Архиварий. Библиотека большая, одному не управиться, вот и приходится целый штат сотрудников держать.
- Обалдеть, - пробубнел кот.
Ввалившаяся в комнату группа, оказавшаяся слаженным трудовым коллективом, столпилась у стола. Задрав головы, все уставились на начальство, то бишь на старшего библиотечного Архивария. Тот встал с важным видом, поправил одежду, прокашлялся, никак речь толкать вздумал. Прям как известный вождь пролетариата. Только вместо броневичка - стол.
- Други мои, - начал он зычно, - эти люди, - взмах руки и два десятка голов, как по команде, повернулись и впились в нас взглядами, - эти люди выбрали для себя нелегкий путь. Они смело встали на борьбу со злом, а дело это трудное и опасное, вам ли не знать. И им нужна помощь. Да, я не вправе заставлять вас поступиться своими принципами, мировоззрением, а также сложившимися за многие века обычаями нашего народа. Верно, обычаи и негласные правила нашего народа требуют не вмешиваться в суету человеческой жизни, человеческого мира, оставаясь лишь наблюдателями и заниматься своими непосредственными обязанностями, то есть поддержанием порядка во вверенном объекте - в доме, в амбаре, в библиотеке, не важно... Важно то, что исчезни вдруг человечество, то исчезнем и мы, оставшись без цели, ибо негде будет поддерживать порядок, столь любимый всеми нами. А зло не дремлет, оно в который раз расправляет свои черные крылья в надежде захватить мир и посеять в нем хаос. И в который раз лишь горсточка смельчаков принимает вызов и бросается в бой со злом. А мы, мы можем оказать им посильную помощи и стать причастными к спасению мира. Я повторюсь, я не могу заставить вас, я могу лишь просить о помощи. Для себя я решение принял. Что скажете вы?
Это было что-то, скажу я вам. Не только коллеги Архивария, но и все мы, включая Баюна, слушали его завороженно и прониклись до глубины души ответственностью момента. После такой речи немудрено и загордиться. Оказалось, что мы не просто спасаем мою жену, а вершим судьбы мира. Надо же все так умело перекрутить и переврать. После такого отказать в помощи сможет лишь последний подонок.
Среди коллег Архивария подонков не оказалось. Они пошептались о чем-то, вперед вышел один из них и важно сказал:
- Архиварий, мы все знаем тебя ни один десяток лет... ты руководил нами и направлял нас верной рукой, и никто не припомнит случая, где б ты оказался не прав. И коль ты решил помогать чужакам, так и быть посему. Мы сделаем все от нас зависящее, все возможное, и, даже, постараемся сделать невозможное. Мы в твоем полном распоряжении, Архиварий. Мы готовы.
Старый библиотечный улыбнулся и приосанился. По-моему, он был совершенно уверен в ответе своих коллег. Обычаи у этого народца очень сильны, но Архиварию удалось всех ненавязчиво перехитрить. И за это ему огромное спасибо.
- Друзья, благодарю вас за достойное решение. Я горжусь вами, ибо знаю, как никто другой, сколь нелегко было решиться на это. Нелегко было и мне принять решение помочь этим людям, чего уж скрывать... Ну, да ладно. Слово сказано - отступать поздно. Други! Эти люди ищут Замок Четырех Башен. Скажу прямо - мне это название ни о чем не говорит. За все те долгие годы, проведенные мной в этой библиотеке, такое название ни разу не попалось мне на глаза. Может кто-то из вас встречал что-то подобное, или слышал о нем. Нам важна любая, даже самая незначительная информация.
Архиварий замолчал, а в стоящей перед столом группе вновь зашептались, некоторые недоуменно пожимали плечами, другие качали головой, третьи прямо говорили, что не слышали и не встречали.
- Нет, мы ничего не знаем о таком замке, - сказал наконец тот же человечек, что уже отвечал за всех.
- Тогда нам следует немедленно приступить к поискам, - сказал Архиварий. - Начинайте.
Коллектив, получив задание, тут же исчез за дверью, и, думаю, рассредоточился по залам библиотеки, а Архиварий вновь уселся на прежнее место, покачал головой и сказал:
- Вероятность успеха просто ничтожна. Нас очень мало для такой работы. Конечно, они будут искать день и ночь, но днем в библиотеку иногда наведываются люди - тогда особо не поработаешь.
- А сейчас день или ночь? - спросила Аза.
- Уже ночь.
Я взглянул на часы - четверть одиннадцатого. Что ж, до утра времени полно, но и объем работы тоже не мал.
- Мы тоже займемся поиском, - сказал я. - Не сидеть же здесь сиднем.
- Хорошо, - не стал спорить Архиварий. - Только запомните некоторые правила. Передвигаться нужно очень тихо, чтоб не потревожить стражу. Кроме книг и свитков ничего в руки не брать. Книги в ярко-красных и желтых обложках не трогать - это сигнальные ловушки. Мостки вдоль стеллажей, по которым вам придется ходить металлические. Звук шагов разносится чуть ли не на всю библиотеку, поэтому ходить тихо, как мыши. Если что-то выглядит подозрительно, или вы сомневаетесь, то лучше не лезть и не трогать, либо найти меня - я буду поблизости. Все ясно?.. Хорошо, тогда вперед.
Уже две ночи и два дня провели мы в библиотеке. Мудрый Архиварий выделил нам зал с известной нам потайной дверцей, чтоб в случае опасности мы быстро могли укрыться в утробе подземелья. Выбрав для исследований самый близкий к стене стеллаж, я принялся изучать фолиант за фолиантом. Первые часа два я работал очень усердно, перелистывая и просматривая каждую страницу в надежде, что взгляд зацепиться за желанное словосочетаний "Замок Четырех Башен" или хоть что-нибудь похожее. Однако, часа через два, окинув взглядом объем проделанной мною работы, я пришел к неутешительному выводу, сто такими темпами нам понадобиться не одна жизнь, чтоб перебрать хотя бы треть библиотеки.
Поскрипев зубами от злости и разочарования, я ускорил процесс. Теперь я лишь читал названия, просматривал первую страницу-две, а остальные веером, обращая внимание на картинки, авось где и попадется искомый замок.
Аза взялась за дело в соседнем ряду, так что мы работали, можно сказать, спина к спине. Правда у нее получалось гораздо быстрее, но мы ведь не на соревнованиях.
Нирфи же пошел по низам.
Так мы и работали не покладая рук всю ночь напролет. Утром Архиварий остановил нас и велел спрятаться на день в подземелье, от греха подальше. Он приволок нам какие-то старые одеяла (даже боюсь предположить, где он их достал), чтоб мы совсем не околели, ведь все, включая и замечательные термомешки, которые пришлись бы очень кстати, остались Добромиру. Там же в подземелье Архиварий нас и подкармливал, в основном хлебом, сыром и водой.
Удача к нам пришла с той стороны, откуда ее точно не ждали. Поверьте, так бывает.
Третью ночь мы заступили на "боевое дежурство", продолжая потрошить книги одну за другой. Через несколько часов такого монотонного и нудного труда мое внимание привлек не совсем понятной природы шум, затем удар, и в довершение несколько уже знакомых мне нецензурных выражений, которые могли вылететь только из луженой глотки гнома. Переглянувшись с Азой, мы не сговариваясь начали спускаться вниз. Как ни странно, но гнома там не оказалось. Я даже хотел немного рассердиться, потому что он бросил работу и куда-то ушился, но я не успел.
- За мной! - скомандовал Архиварий, внезапно появившийся из-за стеллажа, и бросился бегом из зала. Он тут босс, поэтому мы не раздумывая поспешили за ним. Даже Баюн, спавший на полу, встрепенулся, вскочил и засеменил следом - уж очень он любопытный.
Архиварий вел нас в ту часть библиотеки, где мы еще не бывали, а если б не гном, то еще не скоро бы туда добрались.
В каком по счету зале, врать не буду - не считал, мы узрели довольно необычную картину. Зрелище было и комичное, и трагичное одновременно. На высоте примерно метров трех висел Нирфи, каким-то невероятным образом прилепившись к стеллажу с книгами и болтал ногами. К сожалению до мостка, предназначенного для перемещения вдоль стеллажа, наш отважный гном не доставал.
- Что, черт возьми, здесь происходит? - не выдержала Аза.
Ни у Архивария, ни, тем более, у меня ответа не было. Несколько мгновений мы совместно обозревали сию картину, пока до меня вдруг не дошло, что наш гном не просто так болтается от нечего делать, а пытается стянуть или сбросить что-то с шеи. При этом он громко хрипел и, по-моему, задыхался.
- Вот черт, - ругнулся я сквозь зубы и рванул к стеллажу на помощь гному.
- Я спасу тебя, дружище, - услышал я за спиной голос Баюна. Шустрый кот в секунду обогнал меня, ловко прыгая поднялся по стеллажу в верх, но последний прыжок ему не удался - он промахнулся (спишем это на нервы, ведь не каждый день друзья оказываются в смертельной опасности) и, пролетая мимо гнома исхитрился вцепиться когтями в его штанину, добавив и так задыхающемуся гному еще как минимум десяток килограмм, неумалимо тянущих вниз.
Гном еще интенсивнее задергал ногами, пытаясь сбросить кота, но тот, с перепугу, выпустив все имеющиеся в арсенале когти, вцепился мертвой хваткой в ногу Нирфи.
К сожалению с земли дотянуться до гнома оказалось невозможно. В несколько секунд я взлетел на мостки и оказался подле гнома. Нирфи висел на цепочке с круглым золотым медальоном, который всегда болтался у него на шее. Этот медальон каким-то образом не то зацепился за одну из книг, но то прилип к ней, что звучит довольно странно, но выглядело все именно так. Взглянув на выпученные глаза друга и его синеющее лицо, я подхватил его за ноги и приподнял вверх. Кот к этому моменту немного пришел в себя и оставил гнома в покое, спрыгнув на мостки. Нирфи, получив наконец возможность дышать, вдохнул полной грудью и попытался оторвать медальон от книги, но у него ничего не вышло. Тогда он попробовал вынуть с полки книгу, но она сидела очень плотно и даже не шелохнулась.
- Снимай, - прошипел я, потому как гном, хоть и мал ростом, оказался довольно тяжелым парнем и долго удерживать его на весу, зарабатывая себе грыжу, я не собирался.
К моему великому облегчению он это понял и скинул цепочку с шеи. Я тут же опустил его на ноги, тяжело вздохнув. В общем, Нирфи был спасен, а медальон тут же отвалился от книги и со звоном упал у моих ног. Я поднял его, повертел, но так и не нашел, чем же он мог так зацепиться за книгу и протянул его гному, растирающему обеими руками горло и все еще тяжело дышащему.
- На, держи, - я опустил медальон в протянутую руку гнома и тут же невольно отшатнулся, потому что медальон, едва коснувшись гнома, тут же взмыл в вверх и снова прилип к той же самой книге.
Гном, не робкого десятка малый, выглядел не важно. Как бы заикаться не начал. Уж тогда его ругательства будут звучать просто завораживающе. Округлив до неузнаваемости глаза, лишь зрачки бегали туда сюда, он вновь повис на цепочке, держась за нее вытянутой рукой, что было не так трагично, как в первый раз. Да и повис он, едва оторвавшись от мостков, так что падать не высоко.
- Отпусти-ка цепочку, - сказал я.
Гном послушно разжал руку и не совсем бесшумно приземлился на мостки. Глухой гул понесся по залам, заставив всех вжать голову в плечи. Медальон тоже на книге задерживаться не соизволил, но я был готов и подхватил его на лету, не то опять звякнет, а мы и так уже такой кавардак и шум устроили, что странно, если нас еще не засекли стражи. Медальон я гному не отдал - хватит с него стрессов, а положил себе в карман. Разбираться, что да как будем потом, если нас не прихватят, а пока хотелось бы взглянуть, что это за книга-магнит такая нам попалась. Я попытался выдернуть ее из ряда, но мне это не удалось.
- Вот зараза, не выходит, - прошептал я и уже готов был отказаться от затеи и спуститься вниз, но взгляд гнома остановил меня. По моему он серьезно намерен отомстить неизвестной книге.
Обреченно вздохнув, я осмотрел весь ряд книг и заметил в полутора метрах от нас тонкую книженцию, слегка выступающую из ряда. Если удастся ее выдернуть, то оставшиеся книги будут не так плотно прижаты одна к другой. Под пристальным взглядом гнома я принялся за дело, поднапрягся и, хоть и с большим трудом, но вынул книгу из ряда и отложил в сторонку, после чего приблизился к книге-обидчице гномов. Сердце мое тревожно затрепетало, едва я взял книгу в руки. На этот раз она подалась без особого труда. Я раскрыл ее на первой странице и обомлел, прочитав название.
Это было именно то, что мы искали.
Обратная дорога по подземелью и канализации заняла гораздо меньше времени. Во-первых, Архиварий провел нас кратчайшим путем к затопленному тоннелю, а дальше за дело взялся Михай. Во-вторых, назад мы шли гораздо увереннее и быстрее, так как не ожидали каждую секунду попасть в ловушку. Всю дорогу Добромир, который признался, что не особо уже надеялся на удачу, неустанно нас нахваливал и требовал полного отчета со всеми подробностями, но мы держались стойко, пообещав все рассказать в гостинице.
Цыганский дом встретил нас тишиной и пустотой. Барон, отпустивший с нами родную дочь, все же перестраховался и покинул дом вместе со своими людьми. Когда мы выбрались, на поверхности был день - почти полдень. Мы попрощались с Михаем, поблагодарив за помощь. Я попытался всунуть ему пару монет из своих запасов, но он категорически отказался и даже стал обижаться. Расставшись с немым цыганом мы отправились на поиски новой гостиницы. Аза категорически отказалась покидать нас, заявив, что хочет тоже узнать содержимое книги, потому как очень все загадочно и даже, по ее мнению, романтично. Выгонять ее я б не решился, ведь именно благодаря ей нам удалось найти вход в подземелья. Я был уверен, что ее выпроводит Добромир, но он, к моему немалому удивлению, лишь хмыкнул и промолчал.
Гостиницу выбрала Аза, а мы даже не пытались спорить - она в этом городе аборигенка и лучше других знает хорошие и безопасные места.
Лишь оказавшись в комнате я понял, как мы все устали за последние дни. Мы повалились кто куда: кто на кровать, кто в кресла, а кто и просто на пол (я кота имею ввиду, хотя обычно именно он успевает занять лучшее место). Не хотелось ни двигаться, ни есть, ни пить, ни спать. Не хотелось ничего. Хотелось просто ничего не делать.
Я сидел откинувшись на спинку кресла и блаженно вытянув гудящие от усталости ноги. Как не крути, а обратную дорогу мы проделали практически без остановок на отдых, не говоря уже о ночлеге. Каждый из нас хотел, как можно быстрее покинуть мрачные, темные подземелья и оказаться снаружи под светом солнца, либо луны и звезд, без разницы, лишь бы наверху.
Первым пришел в себя наш волшебник и маг, от которого, по правде говоря, я еще никаких особых чудес и волшебства не наблюдал, разве что по мелочам. Он аккуратно достал из рюкзака книгу, положил на стол, придвинул стул и грузно уселся. Книга сама по себе ничем особенным не выделялась: черный переплет, не очень толстая, не очень большая, на обложке остатки золоченных букв, но вытертых до такой степени, что прочесть название невозможно, на корешке круглая тесненная эмблема с каким-то рисунком, я особо не рассматривал - не до того было, но по-моему, именно к этой эмблеме и приклеивался медальон гнома.
- Значит книгу вы еще не читали - сказал волшебник. Причем, это явно был не вопрос.
- Нет, - лениво отозвался я.
- И можно узнать почему?
- А сам не догадываешься? - почему-то его вопросы начали раздражать меня, возможно из-за усталости. - Нам неимоверно повезло. Это случай, удача, невероятное везение - назови как хочешь. Продолжать поиски было бы верхом глупости, потому что вряд ли нам удалось бы найти что-либо еще. Архиварий, хоть и скрепя сердцем, позволил нам вынести книгу из библиотеки, вывел, минуя все ловушки. Хорошо еще, что охрана полагается на магию и стражу в залах не держат, но все может измениться в любой момент. По-моему, оставаться в библиотеке дольше и подвергать риску себя и все наше дело смысла не было. Поэтому мы и решили незамедлительно вернуться, ни на минуту не задерживаясь в библиотеке. Пропажу вряд ли когда хватятся, так что, надеюсь, погони за нами не будет.
- В принципе ты прав. В логике тебе не откажешь.
- Это комплимент, или, все же, стоит обидеться?
Волшебник хихикнул и спросил:
- И кому же улыбнулась удача? Кто нашел книгу?
Устало вздохнув, я подсел к столу на свободный табурет и положил на стол медальон Нирфи - золотой кругляк, похожий на монету, только чуть потолще. На одной стороне медальона была изображена горная вершина, а по кругу какая-то надпись на незнакомом языке. На другой стороне - одинокая башня и тоже надпись из странных букв и знаков. Только сейчас я все это и рассмотрел, а раньше времени не было.
- Вот он и нашел, - сказал я.
Добромир недоверчиво повертел золотую штуковину в руке, положил на место и спросил:
- И каким же образом?
- Нирфи, покажи ему, - попросил я гнома.
Громко покряхтывая и всем своим видом показывая насколько далеко он хочет послать нас обоих, гном все же выкарабкался из своего кресла и едва прикоснулся к цепочке, как медальон ожил, молнией метнулся к книге и буквально влип прямо в тесненную эмблему на корешке. Добромир даже отпрянул от неожиданности. Нирфи отпустил цепочку и медальон незамедлительно отвалился от книги и упал на стол.
- Понятия не имею, почему так происходит, - сказал гном. - Я просто шел по залу, сам не понимаю, чего меня аж туда понесло, я даже топор с собой не взял, а тут медальон, он на шее висел, как рванется, и вверх. Меня за собой тащит, от земли оторвал. Представляешь, силища какая. Взлетел и к этой самой книге прилип, никак не оторвать. А цепочка шею обвила, сдавливает горло, дышать не могу, хриплю только, да ногами мотаю. Хорошо Вася, хм... и кое-кто еще, - гном зыркнул на кота, - на помощь подоспели, помогли мне высвободиться. И только я от нее избавился, а она бац на пол, и лежит себе, как ни в чем не бывало.
- Интересное кино, - задумчиво пробормотал Добромир.
Нирфи же, погрузившись в задумчивость, вообще на это внимания не обратил, да и привык уже слышать от нас с Баюном всякие странности.
- Это я так. Потом объясню, - ответил девушке волшебник и повернулся к гному. - А откуда у тебя этот медальон?
- От отца. Он в королевской семье, как реликвия. Он мне на совершеннолетие достался, а я, в свою очередь, своему сыну его передам. Толком никто не знает, что это за медальон, но старики говорят, что это ключ в стародавнее королевство гномов, которое они почему-то покинули. Бред наверное. Старики еще помнят какую-то древнюю легенду, будто потомки какого-то гномьего короля отыщут это королевство, а медальон в этом поможет. Туфта, наверное, байки, - гном устало вздохнул. - Может книгу почитаем? Интересно ведь. Или поедим?
- Верно, Добромир, - поддержал я первое из предложений гнома. - Начинай читать. Мы все во внимании.
Сам я за это дело не брался, так как и название с трудом одолел. Попадались там неизвестные мне буквы, а о значение некоторых слов можно было лишь догадываться. Я объяснил это волшебнику. Тот полистал книгу, поугукал и сказал:
- Здесь смесь древнего алфавита со старым, но разобраться можно. Не так уж они от современного отличаются. Ладно, буду читать, а коль какое старинное слово попадется, то я вам сразу на понятный язык переводить буду. Лады?
- Идет, - не стал возражать я.
Волшебник захлопнул открытую где-то посредине книгу, громко выдохнул и едва слышно прошептал:
- С Богом.
Обведя нас всех внимательным взглядом, он вновь открыл книгу, но уже на первой странице, и начал читать вслух.