Коротать время в столь ограниченном пространстве, в коем мы оказались, да еще зимой, дело не из легких. Знающие люди не дадут соврать. Вначале мы травили анекдоты. Самое смешное, оказалось, что больше всех знает анекдотов кот Баюн. Даже боюсь предположить откуда. Потом начали играть в города. Первым выбыл из игры Дракоша - географию ему не преподавали, а запас полученных личным опытом знаний оказался не велик. Вторым сдался Баюн, заявив, что его-то знаний хватит еще часов на десять игры, а то и до самого утра, но ему лень напрягать мозги. Выиграл конечно маг, что не удивительно, ведь в его арсенале названия из двух миров, а у меня лишь из одного. Нирфи участия в игре не принимал, сказав, что проведет время гораздо веселее, оттачивая свою секиру до остроты лезвия. Что ж, каждому свое.
До вечера кое-как дотянули.
После ужина эстафету принял Дракоша и развлекал нас местными драконьими страшилками. Мы мужественно слушали его часа два, пока Баюн не взмолился:
- Хватит уже. Закрой свою зубастую пасть. Ночь на дворе, спать хочется. А я после твоих рассказов даже моргнуть боюсь. Вась, возьми меня на руки.
Переход от одного к другому в речи Баюна оказался столь быстрым, что я не успел ответить, вернее, вежливо отказать, потому что только-только удобно улегся на еловые лапы. Наглый котяра ждать моего ответа не стал, а мигом выпрыгнул мне на живот и устроился там, думаю, даже поудобнее, чем я сам и громко замурчал. Знает, сволочь, чем меня купить. Пока он мурчит, я ни за что его не выгоню. Я беспомощно взглянул на Добромира. Тот усмехнулся в ответ и сказал:
- Вот хитрец хвостатый. Что ж, терпи.
Новое утро оказалось еще неприветливее вчерашнего. Ветер завывал ничуть не тише, чем вечером, а то и по громче, но нам все равно предстояло сделать вылазку наружу. Дракоша, правда, попытался справить нужду прямо в берлоге, затаившись в самом темном углу, но к счастью его вовремя заметил Нирфи и пара подзатыльников, отвешенных могучей гномьей рукой, заставили Дракошу, потупившись, сказать:
- Я это, я просто прилечь хотел. А чего еще делать?
Наружу мы выбрались без особого труда, хотя гному и пришлось немного повозиться с нашей дверью-елкой, которую за ночь хорошенько присыпало снегом. Мело, что называется, не по детски. Уже метрах в пяти ничего нельзя было различить - лишь белая мгла.
Быстро справившись с утренним туалетом мы с удовольствием спустились вниз. Все кроме Дракоши.
- Я на охоту, - крикнул он нам и через секунду его уже не было видно.
Гном притянул дверь, а я сказал:
- Какая в такую метель может быть охота? Это каким-то психованным зверем нужно быть, чтоб сейчас из своей норы выбраться.
Гном буркнул что-то невразумительное, не то соглашаясь, не то споря, волшебник пожал плечами, а кот вообще не обратил на мои слова внимания, а побежал к огню греться.
Нагрев в котелке воды, мы заварили чай и пили его из металлических кружек, прихваченных с собой в дорогу дальновидным волшебником. Чай в пакетиках мы тоже прихватили с собой еще из дому, а вот про сахар позабыли начисто. По дороге, уже на этом берегу, гному удалось купить у какого-то крестьянина за кругленькую, как утверждает гном, сумму, несколько кусков сахара, величиной с кулак. Гном раздробил один на мелкие кусочки и выдавал нам по одному, видимо, чтоб не обожрались. Баюн от чая отказался, мечтательно промурлыкав:
- Молочка бы сейчас парного, мур-р-р.
В этот момент снаружи послышалась какая-то возня и прозвучал голос Дракоши, только странный, как будто он говорил со сцепленными зубами:
- Откройте, я тут околею.
- Зубы у него смерзлись, что ли, - хихикнул гном и пошел впускать друга.
Дракоша вкатился в берлогу с добычей в зубах.
- Фот, жаяш, - сказал он, не разжимая зубов, затем опомнился и положил пойманную дичь возле костра.
- Точно, заяц, - сказал Нирфи, разглядывая тушку. - Где ж ты его нашел в такую погоду?
- Хе! - выпятил грудь Змей Горыныч. - У меня глаз, как у собаки, а нюх, как у орла. Ой, то есть наоборот. Чего вы меня путаете?
- И что с этим делать? - неуверенно спросил я.
- Жрать, - ответил мне Дракоша. - Это ваш, а своего я уже умял. Хорошее мяско.
Что можно сделать с целым зайцем, тем более в шкуре, я не имел ни малейшего представления. Волшебник, по-моему, тоже не горел желанием заняться разделкой. Нас спас гном. Азартно потирая руки, он сказал:
- Ну, удружил, так удружил. Давно мясца хочется, а то черствый хлеб и сыр уже в глотку не лезут.
Должен уточнить, чисто справедливости ради, что гном немного приврал. В его глотку лезло все, что можно есть, причем в неограниченных количествах, но в одном он прав - сыр надоел, как горькая редька, хотя редьки я съел бы с удовольствием.
- Щас сделаем в лучшем виде, - сказал Нирфи и уволок зайца на улицу.
Через час мы за обе щеки уплетали поджаренную зайчатину, начисто позабыв про недопитый чай.
Время тянулось медленно, новые анекдоты вспоминались все труднее и реже, а слушать истории Дракоши отчего-то не тянуло.
Как не тягостно было наше путешествие, но вынужденный длительный отдых оказался еще тягостнее. Мы все буквально не находили себе места, прохаживаясь по очереди по нашей берлоге - пять шагов в одну сторону, затем пять в другую.
- Вась, не маячь, - сказал мне волшебник. - Метель быстрей не кончиться, если ты мельтешишь.
Ладно, признаю, прохаживался в основном я, но и остальные, точно не вру, были не в своей тарелке.
- Мне до ветру надо, - сказал Нирфи. - Кто со мной?
Желающих в тот момент не нашлось, о чем мы все потом очень сильно пожалели, но, как говориться, знал бы где упадешь, соломки подстелил бы.
- Далеко не отходи, - бросил ему в след Добромир, когда гном уже отодвигал елку.
Гном лишь фыркнул и выбрался наружу. Я же уселся у костра и обратился к волшебнику:
- Как думаешь, сколько такая метель продлиться может?
Добромир вздохнул по обычаю.
- Пару-тройку дней.
Пришла моя очередь вздыхать.
- Достали эти задержки. Я здесь за три дня свихнусь.
- А то и пять, - как ни в чем не бывало добавил волшебник.
- Что пять?
- Дней.
- Ты издеваешься?
- Боже упаси. Просто готовлю тебя к возможному повороту событий.
- К повороту? Да это тупик какой-то, - я в сердцах хлопнул себя кулаком по колену.
- Может и тупик, - вновь вздохнул маг, - но какая-то калиточька в заборе все равно должна быть, и мы в нее обязательно пройдем.
- Угу, - буркнул я, - а туда ли мы через нее выйдем, куда нужно?
- Ну, Вася, ты слишком много от меня хочешь. Даже если и не туда нас калиточька выведет, то всегда можно вернуться и пойти в обход.
- Прости, маг, но сейчас возвращаться это не для меня. Лучше уж напрямки - через забор.
- Тоже как вариант.
- Что-то Нирфи долго нет, - заволновался Дракоша.
Добромир взглянул на часы.
- Да, пора бы ему вернуться.
- Пойду поищу, - сказал Дракоша и скрылся в дыре.
Минут через десять заволновались и мы, подошли поближе к выходу. Даже кот к нам присоединился, нервно петляя между нашими ногами.
- Я не чувствую ни магии, ни опасности, - сказал волшебник, - но куда они подевались?
Метель не утихала и через открытую дыру внутрь намело немало снега. Наконец-то появился запыхавшийся Дракоша, ввалился внутрь.
- Не пришел? - спросил он.
- Нет.
- Пропал, и следы уже замело. Я правую стороны от берлоги оббегал, нет его там. Сейчас отдышусь и налево побегу искать.
- Отдохни, я пойду, - решительно сказал я.
- Стой, - дернул меня за рукав Добромир, - подожди минутку.
Он бросился к своему рюкзаку, извлек из него моток тонкой веревки и одним концом обвязал меня вокруг пояса.
- Здесь сто метров, - сказал он, - надеюсь, хватит. Я буду травить по мере натяжения. В случае чего дернишь - вытянем.
Я кивнул, натянул шапку пониже и отправился на поиски. Метрах в пяти-шести от входа в наше убежище росла береза. Оказавшись около нее, я оглянулся - входа уже не было видно - его поглотила снежная пелена. Потоптавшись на месте, покрутившись, я понял, что если б не следы и веревка, то ни за что не определил бы с какой стороны пришел. А если следы заметет, чего в такую метель долго ждать е придется, то остается только веревка. А вот ее то у Нирфи и не было.
- Нирфи! Нирфи! - попытался позвать я, но шум ветра заглушал мой крик.
Собравшись с духом, я отправился дальше.
Конечно, с привязанной к поясу веревкой в лесу не особо поманеврируешь. Я решил ходить зигзагами. Сначала шел вперед, затем возвращался к березе, и снова вперед, но по другому сектору. Сколько я так бродил, точно сказать не могу, но замерз, как цуцик. От ветра и мелких колючих снежинок слезились глаза, слезы тут же замерзали на щеках, из носа висели сосульки. Жуткое, должно быть, зрелище. Я решил сделать еще одну ходку и возвращаться в берлогу, чтоб немного отогреться и снова на поиски. А может и Добромир меня сменит. Он говорил что-то об этом, но я не особо его слушал, надеясь, что быстро найду бессовестного гнома.
Я уж хотел возвращаться, когда оказался на краю оврага. Внизу на склоне что-то темнело внизу. И это что-то очень напоминало человека. Или гнома? Присматриваться и определять точные размеры времени не было. Я ломанулся вниз. Присыпанная снегом земля была промерзшей и скользкой. Не удивительно, что уже после второго шага я поскользнулся, упал и понесся вниз с удвоенной, а то и с утроенной скоростью. Хотя, если вспомнить, что ускорение свободного падения 9.8, то можно предположить, что скорость моя увеличилась соответственно. Нет, все же, нет. Силы сопротивление, как то ветер в харю и трение пятой точки о снег и землю меня значительно притормаживали. Почему именно эти мысли занимали меня в момент падения, я не знаю, но это факт. Короче, перелетев метра полтора через лежачего человека, а то что это не гном, я понял еще в полете, мне пришлось резко остановиться по той причине, что натянулась веревка. Какие испытываешь при этом ощущения, рассказывать не буду, потому что с языка так и рвется нецензурщина. А вот облегчение от того, что я не лечу дальше вниз - это да, было. Я даже обрадовался, что столь сильный рывок Добромир примет за сигнал и начнет тянуть меня вверх, но я ошибся. Ничего не изменилось - меня никто не пытался вытянуть. Обидненько. Пришлось карабкаться наверх самому. Кое-как я добрался до лежащего незнакомца. Его слегка уже притрусило снегом, но не полностью, из чего я сделал логический вывод, что лежит он здесь не так уж и давно. Худое бледное лицо, странная шапка, довольно легкая для такой погоды одежда, на поясе в ножнах меч с красивой рукоятью, в левой руке зажат длинный лук, а из-под плеча виден колчан со стрелами. В общем, экземпляр своеобразный. Я потряс его и незнакомец едва слышно застонал. И вновь логичный вывод - он жив. Я еще тот детектив. Шерлоку Холмсу фору могу дать. Что ж, коль жив, кем бы он ни был, придется спасать. Я крепко взял его одной рукой за ремень, а второй подергал веревку, подавая Добромиру сигнал, что пора тянуть, как договаривались. Меня снова ждало разочарование.
Матюгнувшись сквозь зубы, я потащил незнакомца наверх. Признаюсь без стыда, если б не натянутая веревка, то это было б непосильной задачей, тем более, что спасаемый ничем не мог мне помочь, а скорее наоборот. Лук цеплялся за все, что можно, поэтому я решил его бросить, но сжимавшую его руку разжать так и не смог. Человек, казалось, поняв мои намерения, еще сильнее сжимал пальцы, не желая расставаться с оружием.
С горем пополам мне все же удалось выбраться наверх. Я буквально выбился из сил, поэтому передвигаться дальше мог лишь ползком, одной рукой подтягиваясь за веревку, а другой тащил незнакомца и его лук, будь он неладен. С губ срывались слова, которые мне обычно не свойственны, но в последнее время что-то стало пробивать. Вот и сейчас, обещанной помощи волшебника нет и, думаю, ему в берлоге очень икается.
До заветной березы я добрался на последнем издыхании, привалил незнакомца спиной к стволу и привалился сам. Только здесь я понял, почему Добромир не вытянул нас. Во время моих маневров веревка зацепилась за сук, получилась петля и она затянулась. Потому Добромир и не знал, что я дергаю веревку. С другой стороны мне все же повезло. Если б не эта петля, то лететь мне до самого дна оврага, а дна его я так и не увидел. К счастью.
На какое-то мгновение ветер утих и тут же завыл снова, но я успел услышать голос волшебника:
- Давай, тащи скорей.
И тут же голос Нирфи:
- Ша! Я в порядке.
Вздох облегчения вырвался из моей груди. Нирфи нашелся. Осталось дотащить этого и себя самого, но сил не осталось.
В который раз я подергал веревку и крикнул:
- Эй! Тащи!
Из белой мглы тут же вынырнула фигура волшебника. Увидав вместо ожидаемого одного - двоих, он выпучил глаза и пробурчал:
- Бюро находок какое-то.
Подхватив обоих, он поволок нас ко входу.
Вниз я кое-как спустился сам и пополз к огню, где сидел дрожащий, как осиновый лист, гном и протягивал окоченевшие руки к огню. Незнакомца спустил Добромир и уложил поближе к костру.
- Эт-т-т-то кт-то? - стуча зубами спросил гном.
- А-а, н-н-нашел! - стуча не меньше, ответил я. Только здесь у огня, начав понемногу оттаивать, я понял, как замерз. - А ты где п-п-проподал?
- Н-н-не туда повернул. Х-хорошо, Д-дракоша нашел, не то - к-кранты.
Добромир суетился вокруг незнакомца. Тот наконец-то отпустил свой лук, но признаков жизни по-прежнему не подавал.
- Да и меч тоже, - сказал Добромир, расстегнул на незнакомце перевязь и отложил оружие в сторону.
- Правда? - оживился гном.
Волшебник неуверенно стянул с незнакомца шапку и я увидел характерные, заостренные к верху уши, совсем как в кино.
- Да и сам он, того..., - волшебник почему-то не закончил фразу.
Гном нервно сплюнул в огонь.
- Вот только остроухого нам и не хватало для полного счастья.
Я все еще не верил в очевидное.
- Это что, эльф? Настоящий?
- Афигеть! - Баюн с интересом подбежал к лежащему. - Живой эльф. Дома расскажу, все от зависти удавятся.
- Тоже мне, невидаль, - напыжился гном. - Эльф, как эльф. Че здесь такого?
- Ты не понимаешь, - возбужденно начал объяснять кот. - Эльф - это так необычно.
- Хм, - Нирфи явно начал злиться. - Эльф ему необычно. Мы, гномы, значит, нечто само-собой разумеющееся, так? А эльф ему необычно. Между прочим, гномы такая же древняя раса, как и эльфы, и неизвестно еще, кто древней.
Баюн был настроен явно на продолжение спора, но его перебил волшебник. Все это время он суетился над бессознательным эльфом, мерял пульс, трогал лоб.
- Он очень плох, - сказал наконец маг. - Вскипятите воды.
- Она и так кипяченая, - недовольно буркнул гном.
- Значит подогрейте!
Сказано это было таким тоном, что гном беспрекословно, а главное, молча, подвесил котелок над огнем.
- Он обморозился? - спросил я.
- Не совсем. У эльфов организм работает несколько иначе, чем у людей, - начал объяснять волшебник. - Он сжигал внутреннюю энергию для поддержания температуры тела, но по всей видимости не расчитал и силы его покинули. Скорее всего, у него не было другого выхода, а подходящего убежища не нашлось.
Не скажу, что понял из объяснения все и правильно, поэтому спросил прямо:
- Он выживет?
Волшебник развел руками.
Он сейчас находится между жизнью и смертью. Стоит на пороге меж двух миров и решает, в какой шагнуть, сделать шаг в темную бесконечность, или отступить назад и вернуться к жизни. Мы должны ему помочь сделать выбор в пользу второго варианта, но для этого придется влить в его организм хоть немного силы. Мне никогда не приходилось проделывать этого с эльфами. У них совсем другая природа магии, отличная от человеческой, поэтому я не уверен, что все пройдет гладко.
Объясняя нам, он извлек из своего рюкзака несколько небольших тряпичных мешочков. В них оказалась сушеные травы, лепестки, листья, даже семена и семечки. В одну из кружек он принялся отбирать нужные ингредиенты - несколько сушеных листков, большой цветок, несколько лепестков от другого, десяток мелких семян и три больших, похожих на яблочные. Все это он залил закипевшей водой и накрыл второй кружкой, чтоб заварилось.
- Что это? - шепотом спросил Дракоша.
- Специальный напиток - проводник-стабилизатор. Он должен помочь совместить мою магию с эльфийской... Надеюсь.
- А если он не маг? - спросил я с тревогой.
- Все эльфы в какой-то мере маги.
От этого всего точно голова кругом пойдет. И вообще, откуда здесь взялся эльф? Ведь это сказочный мир, а не какой-то фантастически-фэнтезийный. Или я чего-то не догоняю? Лезть с этими вопросами к Добромиру я не решился - не тот момент. Успею еще.
Волшебник тем временем проверил отвар.
- Готово, - сказал он. - Приподнимите его, нужно, чтоб он хоть пару глотков сделал.
Мы с гномом приподняли эльфа за плечи, придерживая голову, а волшебник поднес кружку к его губам. Тот инстинктивно сделал несколько глотков. Запах от приготовленного пойла шел, скажу мягко, не очень приятный. Я б такое даже пригубить не рискнул. Немудрено, что эльф даже в бессознательном состоянии больше пить эту дрянь не соизволил, как мы не старались.
- Ладно, и так сойдет, - сказал волшебник и сам допил оставшуюся в кружке жидкость, и не скривился даже. Честное слово, мне стало его жаль.
Мы опустили эльфа на землю и отодвинулись в сторонку, чтоб не мешать.
Добромир снова порылся в рюкзаке, извлек из него деревянный амулет и нацепил себе на шею. Потом на свет из, казалось, безразмерного рюкзака появился деревянный кругляк, диаметром сантиметров в десять с нацарапанными по всей поверхности непонятными значками и символами. Его Добромир положил эльфу на грудь - прямо на солнечное сплетение. Два маленьких кругляка размером с пятикопеечную монету маг вложил эльфу в руки и зажал пальцы.
- Ну что ж, приступим, - прошептал маг себе под нос и допил из кружки последние капли.
Не обращая ни на кого внимания, Добромир встал на колени перед распростертым эльфом и забубнил что-то на тарабарском языке. Глаза его были закрыты, а сам он покачивался, как маятник, взад-вперед.
У меня закружилась голова, но через секунду это прошло и я увидел, что наша берлога заполняется дымом. Я было решил, что наш дымоход так не вовремя засыпало снегом, но потом понял, что запаха дыма совсем не чувствую. Может это туман? Нет, влажности я тоже не чувствовал. И тут до меня дошло, что я вижу... воздух, самый обыкновенный воздух. Мне стало любопытно, видят ли мои друзья тоже самое. Я повернул голову. Что ж, сказать "повернул" в данном случае будет несколько неверно, но суть остается та же. Просто этот поворот длился настолько долго, что я успел передумать за это время уйму вещей. Не буду уточнять каких, дабы никого не шокировать своими тараканами. Как бы там ни было, моя голова все же повернулась и увиденное меня сразило на повал. Я образно выражаюсь, конечно падать я не стал, но удивился ни на шутку.
Первое, что бросилось мне в глаза - это огонь. Он не горел как обычно, языки пламени не плясали свой танец, словно перепившиеся дикари после удачной охоты. Они едва трепетали, почти не двигаясь. Пламя как будто застыло, пытаясь вырваться из оков. Это, как если смотреть видео в очень замедленном режиме.
Баюн поднял лапу, собираясь почесать за ухом, да так и застыл. Лапа едва-едва приближалась к цели, а один глаз медленно зажмуривался.
Гном держал себя рукой за бороду и неторопливо тянул ее вниз. Он имел манеру потрепывать сам себя за бороду, особенно в минуты волнения, но в замедленном режиме это выглядело уж очень комично.
Дракоша как раз облизывался и его длинный розовый язык, как улитка, нет, скорее, как большой слизняк, медленно полз по его морде справа налево.
В костре треснула ветка и сноп искр салютом разлетелся в стороны с той же скоростью.
Время замедлило свой бег, оно почти остановилось. Не понятно было только почему я продолжаю думать в своем обычном режиме. У меня накопилось к Добромиру уже два вагона вопросов, и еще маленькая тележка. Я перевел взгляд на волшебника. Он продолжал качаться, как ни в чем не бывало, в смысле без замедления, и все еще бормотал непонятные слова.
И вот его амулет вдруг загорелся желтым пульсирующим светом. Кругляк на груди эльфа начал пульсировать ему в такт, все быстрее и быстрее, пока излучаемый свет не стал постоянным. Пятаки в руках эльфа тоже сверкали и его пальцы казались прозрачными. Затем из амулета волшебника вырвался луч света. Он, как слепой старец, шарил по груди эльфа, пока не "нащупал" деревянный святящийся кругляк и слился с ним. Тело лежащего затрясло мелкой дрожью, потом тряхнуло посильнее и все успокоилось. Свет амулета погас, воздух перестал быть видимым, огонь весело заплясал в дровах, как и должен, Дракоша облизал морду и громко чмокнул, кот почесал, наконец-то, за ухом, а гном, к счастью, не вырвал свою бороду с корнем.
Волшебник открыл глаза, устало выдохнул и вытер рукавом крупные капли пота на лбу. Выглядел он не важно. А эльф все так же не подавал признаков жизни.
- Не выходит, - устало сказал маг.
- Как же так, Добромир! - воскликнул я. - Думай! Ты обязательно что-нибудь придумаешь.
Отрешенный взгляд Добромира пробежался по нам, встревоженным и растерянным, на миг задержался на огне, а потом уперся в потолок - переплетение корней упавшего дуба. Глаза волшебника приняли осмысленное выражение. Он вскочил на ноги.
- Дерево! Точно, дерево! - воскликнул он. - Эльфы живут в лесу и подпитываются силой деревьев. Нужно дерево! Живое дерево, или корень.
Он бросился в круговую по нашей берлоге, хватая руками все подряд корни, но они, как назло, все оказывались сухими и мертвыми.
- Черт возьми! - волновался маг. - Это дерево уже несколько лет, как мертво, но ни одно другое так и не решилось протянуть сюда свои корни.
Мне показалось, что он говорит о деревьях, как о мыслящих существах. Еще один вопросик в тележку?
- Может выволочь его на улицу. Здесь береза совсем рядом, - предложил гном.
- Нет! В такую метель я не смогу нормально и быстро работать. Он за это время точно концы отдаст. Что же, что же...? Нирфи, ты как, в себя пришел? Выйти сможешь?
- Легко.
- Тогда бери секиру и дуй наверх. Мне нужно небольшое молодое деревце, вернее только ствол, длинной метра полтора. Боковые ветки можешь срубить, чтоб не мешали. Если не найдешь поблизости ничего подходящего, то с любого дерева ветку той же длины. Только учти, дерево должно быть не сухим, а живым. Понял?
- Сделаю.
Гном натянул шапку, подхватил свой топор и направился к выходу.
- Веревкой обвяжись, не то опять заблудишься, - сказал ему в след маг.
- Не дурак, - буркнул гном, но веревкой все же обвязался.
- Вась! - Добромир кивнул на выползающего из убежища гнома.
- Понял я, понял, - я переместился к выходу и взял веревку в руки. - Дергай, если что.
Нирфи хмыкнул, выбрался наружу и через пару шагов исчез в снежной мгле. К этому времени успело стемнеть. Похоже вокруг время не останавливалось, как у нас в берлоге, а может это мне просто привиделось.
Ждать пришлось недолго. Всего через несколько минут гном вернулся назад с длинной палкой и сразу же передал ее волшебнику. Тот ощупал добычу и удовлетворенно хмыкнул.
- Подойдет? - на всякий случай спросил гном.
- То, что надо, - ответил маг и примостил палку поперек груди эльфа. Руки врачуемого он положил на концы палки. Пальцы эльфа инстинктивно сжались. - Отлично.
Маг вновь опустился на колени и повторил всю процедуру. На этот раз время почему-то не замедлилось. Маг бормотал те же непонятные труднопроизносимые слова, качался маятником, его амулет так же начал пульсировать желтым и, вот неожиданность, палка в руках эльфа засветилась таким же светом. Сначала пульсация света появилась в середине палки, в районе солнечного сплетения, а затем стала растекаться по всей длине, пока не добралась до концов палки. Тогда свечение перестало пульсировать, став постоянным. Луч из амулета волшебника соединился со свечением палки. Эльфа подбросило над землей чуть ли не на пол метра, затрясло и вновь подбросило, как будто его били разряды электрического тока. Он охнул и выпустил палку из рук. Сияние тут же угасло. Добромир отпрянул и повалился спиной на стену ямы-берлоги. Под глазами его проступили черные круги, лицо и шея были мокрыми от пота, руки тряслись, а дыхание, как будто он пробежал Марафон.
Грудь эльфа стала вздыматься при дыхании, чего раньше не наблюдалось.
- Получилось? - осторожно спросил я, хотя результат был на лицо.
Волшебник слабо кивнул.
Так в нашем отряде появился еще один штык. Благодаря усилиям Добромира жизнь вернулась к незнакомцу, но он все еще был очень слаб. Впрочем, как и волшебник. Но если волшебник к утру более-менее восстановился, пришел в форму, то об эльфе такого сказать нельзя. Ночью он лишь раз пришел в себя, открыл глаза и едва слышно произнес:
- Где я?
Ответить никто не успел, так как он снова провалился в сон.
Утром мы собрались на улице чуть в стороне от входа, чтоб не беспокоить спящего. Метель все никак не хотела униматься, но сегодня ветер завывал уже по тише, да и пореже. И снег шел не так густо, как вчера. Березку видно отчетливо. Я посчитал это хорошим знаком.
- Он скоро очухается? - спросил я, глядя на волшебника.
- Не думаю. Он почти полностью истощил свой организм, а восстановление обычно проходит не так быстро, как обратный процесс. Если б им занялись эльфы, думаю за пару дней поставили бы на ноги. Будь он человек, за пару дней я бы поставил его на ноги. А так...
- Что ж нам с ним делать?
- Тебе решать, Вася.
- В каком смысле?
- В прямом. Смотри. С одной стороны мы идем спасать твою жену. Мы и так довольно задержались в пути, а что еще нас ждет, неизвестно. Поэтому я не могу требовать от тебя задержаться еще на неопределенное время до выздоровления эльфа. С другой стороны, если метель закончится завтра, а к этому есть предпосылки, и мы уйдем, бросив его здесь - он погибнет. И зачем, спрашивается, мы спасали его?
Вот и весь расклад. Коротко, просто и ясно. Меня поставили перед фактом, перед выбором. Думай, Вася, сам, решай сам. Либо жена, уже около месяца томящаяся в плену у Кощея, либо незнакомый, неизвестно откуда свалившийся на нашу голову эльф. Как бы вы поступили на моем месте? Не знаете. Вот и я не знал.
Обхватив голову руками я присел и тихо произнес:
- Метель еще не кончилась. Сегодня мы все равно никуда не уйдем, а там, глядишь, ему и полегчает.
По лицам друзей я видел, что они в это не слишком верят, но разубеждать меня не стали. Я отложил принятие сложного решения на сутки, но легче от этого мне не стало.
Мы вернулись к огню и заварили чай. Добромир, пока мы пили горячую жидкость, выбрал из своих мешочков какие-то травы и заварил их в отдельной кружке, пояснив нам:
- Это для него, когда проснется.
Потерпевший пришел в себя ближе к полудню. Открыв глаза, он растерянно произнес:
- Где я? Кто вы?
И что было на это ответить? Как будто простые до смешного вопросы, но поставили меня в тупик. Где я? В берлоге. Кто вы? Туристы, блин. Выбрались с пикничком на природу, а тут зима неожиданно. Вот тут мы все такие расстроенные и сидим. Не объяснять же ему, как на самом деле.
Пока я размышлял, чтоб такого сказать, отреагировал гном.
- Не боись, свои - хихикнул он. - Немощных не обижаем.
Добромир пихнул гнома локтем в бок и выдал свою версию:
- Мы путешественники.
Что ж, не плохо. Не так уж далеко от моих туристов, но звучит правдоподобнее.
Эльф окинул взглядом наше убежище и с трудом прошептал:
- Мое оружие.
- Меч, лук, стрелы - все, что при тебе было, - перечислил маг. - Вон, в сторонке лежит.
Незнакомец облегченно вздохнул и принялся нас бесцеремонно разглядывать. Даже попробовал приподняться, но сил пока не хватило.
- Лежи уж, - сказал волшебник и поднес к его губам кружку с питьем. - Выпей, это придаст тебе сил.
Эльф отпил не больше половины и отвернулся от кружки.
- По-моему, он намекает, что больше не будет, - сказал я.
- Зря, - сказал Добромир. - Есть хочешь?
- Нет.
- И это зря. Тебе силы восстанавливать нужно. Давай, хоть чуть-чуть.
Эльф покачал головой.
- Не хочу. Правда.
- Как знаешь. Не будешь жрать, еще долго так проваляешься, а у нас, видишь ли, не так много свободного времени, чтоб с тобой нянчиться. Ладно, ты такое пережил, что тебя можно понять. Нет, так нет. Тогда давай знакомиться. Как твое имя?
- Алмандин.
- Как? Ха-ха, - заржал гном. - Алмандин? Ну я не могу. Очень необычное имя для эльфа. Твои родители, видно, большие шутники
- Имя, как имя, - напыжился эльф. - А вот ты, наверняка, какой-нибудь Торн, или Трум, или Грум, или Хорн. У вас, гномов, с фантазией всегда не очень было.
- Ты это, - зарычал Нирфи, - за языком следи. Это ты пока лежачий, я тебя не трону. А встанешь, можешь и по маковке получить.
- Если я встану, ты до моей маковки и в прыжке не достанешь. Силенки побереги.
- Да я тебя одной левой...
- Нирфи! Хватит, - прикрикнул на распоясавшегося гнома Добромир.
- Нирфи? - теперь настала очередь эльфа похихикать. - Гном по имени Нирфи. И это ты говоришь, что мои родители чудаки. Да им до твоих еще чудить и чудить. Нирфи. Вот умора.
Гном фыркнул, отошел в сторонку и начал подбрасывать в огонь дрова.
- Я - Добромир, - представился волшебник.
- А я Василий.
Тут на арене появился наш восхитительный, неповторимый, великолепный и незабываемый кот Баюн. Он медленно прошелся перед лежащим эльфом взад-вперед, затем уселся и, глядя прямо в глаза эльфа, громко и отчетливо произнес:
- Позвольте представиться - кот Баюн. К вашим услугам.
Глаза эльфа начали округляться, да так, что я испугался, как бы не лопнули, поэтому сразу же постарался его успокоить, а не то, не ровен час, решит, что у него галлюцинации
- Да, - сказал я обыденным тоном, - говорящий кот. Чудо природы. Единственный известный науке экземпляр. Прошу любить и жаловать, а если станет надоедать, то можно и веником под хвост.
- Василий! - возмутился Баюн. - Это же не педагогично.
- Зато эффективно.
Алмандин смотрел на нас, как на душевнобольных, но это ничего - скоро и он привыкнет.
- У нас в компании есть еще один индивиду-у-ум, - последнее слово Баюн смаковал, как последнюю конфету, - но он сейчас на охоте. Когда вернется, обязательно вас познакомим.
Это он о Дракоше.
- На охоте? - засомневался эльф. - Если мне не изменяет слух, в чем я немного сомневаюсь после говорящего кота, то там метель. А какая может быть во время метели охота?
- О-о! - не унимался кот, довольный произведенным на незнакомца эффектом. - Он у нас прирожденный охотник. И не в такую погоду дичь приносил.
- Угу, - кивнули мы с Добромиром, видя недоверчивый взгляд нашего пациента.
Видимо долгий разговор утомил больного, он прикрыл глаза и тяжело вздохнул.
- А что эльф делает так далеко от своего дома? - спросил Добромир. - Если не ошибаюсь, эльфы живут далеко на востоке. Не так ли?
- Так, - открыл глаза Алмандин. - Просто меня отправили с одной очень важной миссией, прошу, не спрашивайте с какой, я все равно не отвечу, не имею права. А сейчас, если вы не против, я еще посплю. Очень устал.
Добромир махнул рукой.
- Поел бы лучше.
Через несколько минут эльф сопел в две дырки, как паровоз.
- Не нравится он мне, - подсел к нам поближе Нирфи. - Откуда он взялся? Свалился на нашу голову, миссионер тайный. Дайте мне его на полчаса, и он мне все выложит, как миленький.
- Нирфи, - спокойно ответил волшебник, - ты не хуже меня знаешь, что он ничего не расскажет даже под пытками. Это ж эльф. А эльфы тайны хранят свято, не страшась ни пыток, ни смерти. Кроме того, его миссия - совершенно не наше дело. Нам это знать ни к чему - своих забот невпроворот.
Гном напыжился, как воробей на морозе и отвернулся.
- Чего это он? - спросил я.
- А-а, - отмахнулся Добромир, - не обращай внимания. Гномы и эльфы терпеть друг друга не могут. Уж никто не помнит, с чего все началось, а угомониться ни те ни другие не могут.
- Да, - сказал я, - книги не врут.
Волшебник кивнул. Мы замолчали и тут в нашу берлогу кубарем вкатился Дракоша. На этот раз с пустыми зубами. В смысле, без "гостинца".
- Эти зайцы вообще обнаглели, - возмущенно сказал он. - Ни один из норы так и не вылез, сволочи.
Он приблизился к огню и уселся рядом со мной.
- У нас еще вяленое мясо осталось, - успокоил я его. - Немного, правда, но есть.
Дракоша фыркнул - у Баюна научился.
- А этот что, - он кивнул головой на эльфа, - еще не очухался?
- Частично, - ответил я.
Змей Горыныч зевнул и шепотом произнес:
- Я тут нашел кое-что.
- Съедобное? - сразу оживился Нирфи.
- Нет. Дом заброшенный.
Мы с волшебником переглянулись.
- Большой? - спросил Добромир.
- Неа. Маленький, деревянный. Я обошел все вокруг, обнюхал. Людей там давно не было, это точно. Может туда переберемся?
- А он далеко? - спросил я.
Дракоша задумался, почесал передней лапой подбородок и сказал: