Проснулся я от щекотки под носом. Даже не открывая глаз я понял, что это дело рук, вернее, усов Баюна. Он еще дома придумал себе такое утреннее развлечение - щекотать меня усами, если вдруг проснется первым. К счастью, случалось такое довольно редко. Реагировал я на это в зависимости от настроения, с которым довелось проснуться. Иногда это были просто угрозы жестокой расправы, а иногда я пытался воплотить эти обещания в жизнь, и тогда кот с визгом прятался у Кристины на руках.
- Убью, - тихо сказал я.
Безобразие на несколько секунд прекратилось, но хитрый котяра быстро сообразил, что сегодня трепка ему не грозит и принялся щекотать меня с удвоенным рвением. Я мужественно терпел издевательства. Настроение с утра было непонятным, но никакого желания устраивать гонки за котом не обнаруживалось. Хотя, с другой стороны, занятно было бы посмотреть, у кого на руках он спрячется в этот раз.
Открыв один глаз я прямо перед собой увидел ухмыляющуюся морду Баюна.
- Пошел вон, - прошептал я ему прямо в ухо.
Баюн отшатнулся, прищурился и ехидненько так произнес:
- Вась, а что это у тебя с мордой лица? Шишка на лбу и синяк на пол лица.
Открыв второй глаз и зевнув, я ответил почти правдиво, во всяком случае на половину:
- Ночью выходил и о косяк двери в темноте ударился.
- Жаль, - огорченно сказал кот. - Жаль, что я спал и этого не видел. Искр, наверно, было завались. Мог ведь пожар устроить.
- А ну иди от сюда! - рявкнул я и сделал вид, что хочу схватить его за хвост.
Кот отскочил в сторону, хмыкнул-фыркнул и важно направился в сторону стола, где над завтраком уже колдовали Нирфи с волшебником. Эльф ворочался в постели, а Дракоша вообще не наблюдался.
- Где Дракоша? - поинтересовался я.
- Как обычно - на хоте, - не оборачиваясь ответил гном.
Я встал и потянулся так, что суставы захрустели, надел шапку и вышел наружу. Погода немного улучшилась и иногда даже проглядывало солнце. Мороз все еще держался и ветер посвистывал в ветвях, но не так рьяно, как вчера. Покончив по-быстрому с утренними процедурами, я задумался о вчерашней ночи, прошел до угла хижины, где тогда ожидала меня Дива, осмотрелся. Ни своих, ни чужих следов я там не увидел, как и утоптанной тропинки, по которой она меня вела к храму. Складывалось впечатление, что мне все приснилось, но против этого говорила тупая боль в щеке и бинт на пальце. Я прислонился спиной к стене, укрывшись от ветра и аккуратно размотал бинт. Как и ожидалось, на пальце я обнаружил свежий порез.
Передо мной встал вопрос - рассказывать ли друзьям о своем невероятном ночном приключении. Доказательств у меня не было - никто из них Диву не видел и не слышал, следы отсутствовали, а ни ночью, ни утром снегопада, который мог бы их засыпать не было. Дорогу к храму я точно не найду. А синяк и порезанный палец вряд ли можно считать доказательством. Палец я мог порезать чем угодно, а насчет синяка, так я уже предложил Баюну сносную версию. Правда, остался еще Алмандин, который по словам Дивы и направлялся именно в храм, но не факт, что он в этом признается, если скрывал раньше. Не хватало, чтоб мои друзья заподозрили, что у меня в голове сдвиг из-за волнения о Кристине.
Взвесив все за и против, я решил пока ничего им не говорить, тем более, что к нашему делу это никак не относится. Хорошенько озябнув, я вернулся в дом. За накрытым столом сидели гном и волшебник.
- Ты где пропадаешь? - спросил Нирфи. - Садись, остывает.
Завтрак оказался отменным. Мы доели остатки вчерашней зайчатины и перешли к чаю. Я как раз догрыз выделенный мне гномом кусочек сахара, когда проснулся ушастый. Он огляделся, попытался приподняться, но сих снова не хватило. Восстанавливался он не так хорошо, как мне бы хотелось.
- Где это мы? - спросил он.
Честно говоря мы ему не объясняли причины, по которой покинули берлогу. Не до того было, да и он сам большую часть времени находился в полузабытьи. А въезжали на новую жилплощадь со тоже со спящим эльфом. Вечером он не на долго приходил в себя, кое-как перекусил и снова уснул, не обратив внимание на смену обстановки.
- Переехали, - сказал я, взял тарелку с порцией эльфа и подсел к нему на кровать. - Поешь. Сам сможешь, или покормить?
- Смогу, - признался эльф и принялся за еду. Я держал тарелку перед ним, чтоб удобнее было брать ароматные кусочки.
Прожевывая очередной, он вдруг поперхнулся и закашлялся.
- Сколько я у вас? Второй день? - воскликнул он.
- Третий.
Он откинулся на подушку и уставился в потолок.
- Три дня, - прошептал он. - Все пропало, - и обхватил голову руками.
- Ты есть еще будешь? - спросил я.
Эльф покачал головой.
- Как хочешь, - буркнул я и вернулся за стол допивать остывающий чай.
- Никто не будет? - для вида поинтересовался Нирфи, подтягивая тарелку эльфа к себе. - Тогда я доем.
- Э-э! - только и успел произнести кот, но остатки порции Алмандина уже перекочевали к гному в рот.
- Погодка налаживается, - сказал я, допив чай.
Добромир кивнул и спросил:
- А с этим что?
- Кому-то придется остаться и присматривать за ним.
- Интересно, кому? - спросил кот.
- Завтра решим.
От нечего делать я подошел к кровати эльфа. Возле стены лежало оружие эльфа - его меч и лук со стрелами.
- Можно посмотреть? - спросил я.
Алмандин безразлично кивнул, не отрывая взгляда от потолка. Странный он какой-то. В первый день и то поразговорчивее был.
Я взял в руки лук, покрутил. Надо же, какой легкий, никогда не подумал бы, сделанный из какого-то черного дерева и тетива натянута так, что вряд ли у меня получилось бы выстрелить. Положив лук на место, я принялся за изучение меча. Ножны - просто произведение искусства - все в переплетении золотых узоров, и не нарисованных, а объемных. А между узорами все покрыто ярко-голубой эмалью. Красота, аж дух захватывает. Рукоять резная с набалдашником из драгоценного (я так предполагаю) камня синего цвета.
- Как красиво, - сказал я и, вытянув меч, стал рассматривать узкое длинное лезвие, сверкающее не хуже, чем у моего меча.
- Как ты это сделал? - окрик Алмандина оторвал меня от созерцания.
Он смотрел на меня такими глазами, как будто видел не меня, а какое-то чудо-юдо. Не понимая, что он имеет ввиду, я обратил свой взгляд на друзей, ожидая от них поддержки, но и они вытаращились на меня, как два толстолобика.
- Что? - почти шепотом спросил я. - Я не хотел. Я что-то сломал?
- Нет, - казалось, Алмандин все еще не пришел в себя, но от чего, мне было невдомек. - Как ты вытащил меч?
Нирфи с Добромиром подошли ко мне.
- А ну-ка, вставь обратно, - потребовал гном и я послушно вложил меч в ножны. - Дай сюда, я попробую, - и он что было сил (во всяком случае мне так показалось, судя по выражению его лица), а сил у него немало, потянул клинок правой рукой, держа ножны в левой, но лезвие не вышло даже и на миллиметр, что меня нимало удивило.
- Дай-ка мне, - сказал Добромир и перенял эстафету у гнома. Результат оказался тем же - меч не желал покидать своего места.
Волшебник протянул меч мне и сказал:
- Теперь ты еще раз.
Я осторожно принял меч из рук волшебника. После того, как ни гном, ни волшебник с мечом не совладали, я рассчитывал, что и меня ожидает такое же разочарование, а в первый раз получилось по чистой случайности. Собравшись с силами я рванул клинок и тот без малейшего сопротивления покинул ножны. Я же такой пакости не ожидал и по инерции полетел в сторону и споткнулся о кота, который с любопытством наблюдал за нашими манипуляциями.
Раздалось громкое "мяу" и кот от испуга и, возможно, от боли в ушибленном боку, бросился на кровать эльфа и в секунду оказался у того под одеялом, высунув лишь один глаз и ухо.
Мне же не повезло больше. Пытаясь не наступить на кота во второй раз, я запрыгал на одной ноге, в результате чего смачно приложился к стене на этот раз левой стороной лица, для симметрии, так сказать.
- Ну и козлы! - выкрикнул я, отдирая себя от стены. - Поприкалываться решили. Скучно вам?
Почему-то я был уверен, что оба покатываются со смеху, держась за животы, но они даже не усмехнулись. Пришлось поубавить обороты.
- Что молчите? - рявкнул я раздраженно, ощупывая левую щеку.
Вся троица, включая лежачего, то переглядывалась между собой, то смотрела на меня все теми же выпученными глазами.
- Дураки, - сказал я, немного успокоившись. - А если б я кого-то из вас мечом ткнул, а то и себя, любимого, что еще хуже? Думать же надо, шутники, блин.
- Глазам своим не верю, - не обращая на мои слова никакого внимания, пробормотал Нирфи и сел прямо на пол.
- Так что это было? - не унимался я. - Что за шутки?
- Видишь ли, Василий, - как-то осторожно заговорил волшебник, - я начинаю подозревать, что мы знаем о тебе далеко не все. Дело в том, что эльфийский меч может вынуть из ножен только эльф, ни гном, ни человек, ни гоблин, ни, даже, неразумная мартышка. Такова эльфийская магия. А ты это сделал без особого труда и нам хотелось бы понять, как тебе это удалось?
- Тьфу ты! И из-за такой мелочи вы устроили целое представление?
- Это - не мелочи! - воскликнул Алмандин и с трудом приподнялся на локте. - Это может иметь серьезные последствия и я должен немедленно сообщить об этом нашим магам и оружейникам.
Мое лицо, как раскрытая книга, только синяя из-за синяков. Поэтому мое удивление и непонимание не укрылось от проницательного взгляда волшебника. Он принялся неразумного меня просвещать:
- Эльфийские мечи очень ценятся среди людей, - начал он тоном учителя самой начальной школы. - Они крепки, легки, удобны и очень надежны в бою. Однако добыть такой меч очень непросто. Если, к примеру, его украсть у эльфа, то никто не сможет извлечь его из ножен. Грубо говоря, чтоб получить такое оружие, нужно одолеть эльфа в поединке на мечах и после этого ни в коем случае не использовать родные ножны, потому что все окажется насмарку и придется искать нового эльфа с мечом. Ты же каким-то образом сумел извлечь клинок. Значит ты смог обойти эльфийскую магию, пусть даже неосознанно. Алмандин прав, и об этом обязательно нужно сообщить и разобраться.
- Кролика из меня подопытного сделать хотите? Фигушки вам.
- Вася...
Да что, Вася? Не нужно ничего никому сообщать, - я понял, что настало время открыть друзьям свою маленькую тайну. - Все просто - во мне есть частичка эльфийской крови.
Нужно было видеть лица этой троицы. И морду Баюна в придачу. Я даже растерялся от смущения.
- Мутант? - первым в себя пришел Добромир. - Не, бред какой-то.
- Не усложняй, скажешь тоже. Какой я мутант? Просто случилось так, что очень давно, еще в детстве, сам того не зная, я побратался с эльфом и его кровь перемешалась с моей. Вот, как-то так.
Какое-то время присутствующие пытались осмыслить то, что я сказал, пока, наконец, волшебник не задал очередной вопрос:
- Почему ты раньше не говорил об этом?
- Потому что сам узнал совсем недавно и еще не успел рассказать об этом.
- Не успел!? - казалось, возмущению Добромира нет предела. - Мы сколько дней сидим без дела? И ты будешь утверждать, что не успел?
- Именно так, - спокойно возразил я. - Я узнал это лишь сегодня ночью от Дивы.
- От Дивы? - воскликнул Алмандин. Глаза его заблестели надеждой. - И что?
Тут я понял, о чем он переживает. Как же я сразу не догадался, идиот? Ведь он не успел в храм в срок и не найди Дива меня, лес мог бы погибнуть. А каково эльфу чувствовать на себе вину за такое?
- Все прошло хорошо, удачно, - успокоил я его, показав забинтованный палец.
Эльф облегченно выдохнул, откинулся на подушку и с укором сказал:
- Мог бы мне и сообщить, а то я тут с ума сходил. В этих краях не так просто отыскать эльфа.
- То же самое сказала и Дива. А что не сообщил, прости, как-то в голову не пришло.
- Друзья мои, - перебил нашу беседу маг, - я очень рад, что вы так мило меж собой беседуете о том, о чем мы с Нирфи не имеем ни малейшего представления. А хотелось бы иметь.
- Вы намекаете, что мне придется кое-что вам рассказать?
- Мы не намекаем, Вася, мы настаиваем, - сказал гном, показывая мне кулак.
- Ладно, тогда устраивайтесь поудобнее.
Я принес от стола два табурета. Один пододвинул магу, на второй уселся сам. Нирфи возмущенно огляделся и уставился на меня.
- Твою чурку я тащить не собираюсь, - сразу предупредил я. - у тебя есть выбор - либо остаться сидеть на полу, тебе там, по-моему, вполне комфортно, либо притащить чурку самому, либо... сесть на кровать к эльфу. Там места хватит.
Гном исподлобья взглянул на остроухого и пробурчал:
- И здесь посижу.
Рассказ мой занял гораздо больше времени, чем все происходило на самом деле. Просто некоторые моменты пришлось пересказывать с мельчайшими подробностями. А тут еще и Дракоша с охоты вернулся, правда с доброй добычей, примерно в середине повествования и мне пришлось начинать сначала по его настоятельной просьбе. А попробуй откажи, если он угрожает всю добычу сожрать сам, если я не начну сначала. Умолчал я лишь о подарке Дивы, посчитав, что это не так уж и важно.
За разговорами мы начисто забыли про обед, пока Баюн вдруг не захрипел и пластом свалился на пол.
- Умираю, - прошипел он.
Своего кота я знаю достаточно хорошо. От него можно ожидать любой подлянки, но в этот раз он упал настолько натурально, что мне и в голову не пришла мысль о подвохе. Я искренне испугался, что с ним произошло неладное - съел какую-то гадость или простудился. Я просто упал на колени с табурета перед распластанным котом.
- Что с тобой? Что ты ел? - закричал я.
Этот наглый колобок с мехом сразу смекнул, что перегнул палку.
- Умираю от голода! - попытался исправиться он.
От сердца отлегло, но оставлять безнаказанным такое поведение никак нельзя.
- Ах ты ж, дрянь такая! - заорал я. - Сейчас я тебе задам.
Кот, только что умиравший от голода, ловко увернулся от моей руки, прыгнул в сторону и тут же поплатился за вранье, налетев мордой на сапог волшебника. Очередное пронзительное "мяу" едва всех не оглушило, а пострадавший свалился снова на пол, перекатился на спину и задрал вверх все четыре лапы и хвост в придачу.
- Лежачего не бьют, - быстро сказал он.
- А я тебя сейчас на ноги поставлю и всыплю, как следует.
В следующую секунду он ехидно выглядывал из-под кровати эльфа.
Поужинали мы плотно и вкусно благодаря охотничьему таланту Дракоши и умению Нирфи куховарить. Ночь тоже прошла спокойно. Во всяком случае меня ни сны, ни Дивы больше не беспокоили. Мне наконец-то удалось как следует выспаться.
Утро наступило солнечное и спокойное. Ветер утих совсем и даже мороз, казалось, стал немного слабее.
К всеобщей радости немного оклемался и Алмандин, попросил вывести его наружу. Мы с Добромиром подхватили его под руки и помогли дойти до ближайшего дерева, где и оставили эльфа одного по его просьбе. Отойдя на пару шагов, я увидел, как эльф всем телом прильнул к дереву и обнял ствол обеими руками.
- Чего это он? Падает? Может помочь? - спросил я.
- Не нужно, все нормально, - ответил волшебник. - Он так силы восстанавливает с помощью леса. Теперь быстро пойдет на поправку и его вполне можно будет оставлять одного.
- Уверен?
- На все сто. Теперь он не пропадет.
Пока эльф, кстати, уже без нашей помощи, бродил от дерева к дереву, мы начали не спеша собирать свои пожитки. Засиживаться здесь дольше не имело смысла. Примерно через час мы были готовы. К этому времени вернулся и эльф, вошел в хижину бодрый и довольный.
Увидев нас в сборе, он расстроился, а когда узнал, что мы держим путь на восход, попросился с нами.
- Знаешь ли, друг мой, эльф, - сказал я, - ты не глуп и должен понимать, что мы не на прогулку вышли. У нас есть определенная цель и на пути к ней могут встретиться много неприятностей и опасностей. Тебе же будет лучше и безопаснее, если ты отправишься домой отдельно от нас.
- Никогда не пугай эльфа опасностью, - гордо ответил Алмандин. - Ты наоборот подстегнул мое любопытство и желание отправиться вместе с вами. Прошу вас, возьмите меня с собой. Тем более за мной должок - целая жизнь.
- Мы не жадные, мы прощаем долги, - сурово сказал маг, - тем более, дело у нас деликатное, можно сказать, семейное, так что мы не можем посвятить тебя в курс дела.
- Интересная у вас, должно быть, семейка, - усмехнулся Алмандин, - гном, человек-маг и человек с эльфийской кровью. Боюсь даже предположения строить насчет ваших женщин.
- Это чем тебя русалка не устраивает? - возмущенно воскликнул кот.
- Я прав, - развел руками эльф. - И теперь я от вас точно не отстану. Можете ничего мне не рассказывать, а я не буду задавать вопросов. Просто возьмите меня с собой. Я помогу вам.
- Обещаешь не лезть с расспросами? - уточнил маг.
- Обещаю.
- Тогда в путь.
На сборы эльфу хватило одной минуты и мы покинули гостеприимную лесную хижину, давшую нам приют в трудный час.
Во второй половине дня окружающая местность изменилась. Начались покрытые лесом холмы, что заставило нас немного поманеврировать, петляя между ними. Кроме того мы пересекли по льду две нешироких реки. А к концу дня, незадолго до темноты, мы увидали с вершины одного из холмов, на который нам все же пришлось забраться, далеко на горизонте вереницу горных вершин.
- Это они? - нервно спросил Нирфи.
- Надеюсь, что так, - ответил волшебник, всматриваясь в даль. - Во всяком случае, на твоей карте никаких других гор вдоль пути не обозначено.
- Получается, мы совсем близко, - не менее взволнованно произнес я.
На ночлег устроились у подножия этого же холма, выбрав укромное местечко среди валунов. Дежурство установили по очереди. Это оказалось не так уж и утомительно, потому что коллектив наш разросся и вширь и ввысь. Дежурить последним выпало гному, о чем мы наутро искренне пожалели. Еще с вечера он взволнованно ходил среди валунов и наших вещей, подергивал по обыкновению себя за бороду, охал и вздыхал. И его совсем не сложно понять, особенно мне - им овладело нетерпение. От гор, где возможно и находится покинутое королевство гномов мы всего в одном-двух днях пути. Вот ему и не терпится туда поскорее попасть.
Рано утром, задолго до рассвета, гном расстарался и сделал все возможное, чтоб все проснулись пораньше. Он начал греметь и звенеть посудой, якобы готовя нам завтрак, рубить дрова для костра, короче, производить столько шума, чтоб сделать наш сон невозможным. Пришлось продирать глаза и подниматься.
- Чего ты шумишь? - попытался я воззвать к совести гнома. - Темно еще, дай поспать.
- Я завтрак готовлю. Утро уже.
Спорить было бесполезно. Мы не спеша позавтракали под нетерпеливым взглядом гнома. Еще не рассвело, когда мы полностью приготовились к дальнейшему пути.
Прогулка в темноте стоила каждому из нас по несколько синяков и царапин, но в целом, до рассвета дотянули без особых потерь.
Горы оказались к нам гораздо ближе, чем мы предполагали, увидев их впервые с холма. Уже часа через три мы стали подниматься по пока еще пологому, поросшему лесом, склону. То, что склон не очень крут, поначалу внушало оптимизм, но он быстро начал таять. Все ж таки разница есть, идешь ты по ровному или все время взбираешься в гору.
Еще через несколько часов лес стал редеть и в конце концов закончился. Перед нами открылся голый заснеженный склон, на котором тут и там черными пятнами торчали каменные глыбы. Мы так и шли вперед, пока я не остановился. От кромки леса мы отошли всего метров на двести.
- Стойте! - воскликнул я. - Предлагаю заночевать в лесу. Там хоть есть дрова на растопку костра, а выше мы вряд ли найдем что-нибудь для этого подходящее.
- Еще слишком рано, - запротестовал гном. - Мы сегодня еще много успеем пройти.
- Верно, но ночевать без огня не слишком умно, - маг оказался на моей стороне. - Нам следует вернуться.
Гном топнул маленькой ножкой.
- Хорошо, давайте нарубим дров и понесем с собой, - предложил он.
Все посчитали лучшим не спорить с нервным, нетерпеливым гномом. Быстро и организованно спустились до полосы леса. Там нашлось несколько сухих поваленных непогодой деревьев. Нирфи вовсю орудовал топором, только щепки летели, и вскоре нарубил такую кучу дров, что можно было загрузить целый КАМАЗ.
- И как мы понесем все это наверх? - спросил я, скептически оглядывая возвышающуюся гору дров.
Оглянувшись на "произведение" рук своих и любимого топора, гном смутился, но не на долго.
- Сделаем вязанки и на спину, - сказал он, - а рюкзаки можно и в руках нести. Давайте, за работу.
Вязанки у нас получились отменные, в том смысле, что поднять их было непросто. Одну мы примостили на спину Дракоше - он сам предложил. Нагрузившись под завязку, наша команда легла на прежний курс - вверх по склону. Первым шел, конечно, Нирфи, которого и видно не было из-за связки дров на его плечах.
Меж тем склон становился все круче, а доступное для пешеходов, то есть для нас, пространство - все уже. По-моему, мы попали на горную тропу, по которой бегают горные козлы. Или бараны. Кто их разберет? Склон был пустынен и гол. Через пару часов, когда стали подыскивать место для ночевки, с сожалением констатировали, что такого не наблюдается. Останавливаться же на открытой местности Добромир категорически отказывался.
Как же красиво зимой в горах! О да, готов согласиться. Красиво, когда ты сидишь на лавке фуникулера и обозреваешь окрестности сверху, знаешь, что через пол часа ты спустишься вниз, где тебя ждет теплое питье и, при желании, теплая же постель. А когда ползешь в гору на своих двоих, да еще и навьюченный, как караванный верблюд, то тебе совсем не до красот. На своей шкуре прочувствовал. А впечатления от этого подъема останутся на всю жизнь - это непреодолимое желание поскорее сбросить с плеч ненавистную вязку дров и растянуться во весь рост, пусть даже на холодном снегу.
Уже практически стемнело, когда мы вышли к небольшому уступу, пересекающему весь склон. Высотой он был не более трех метров, но очень сомневаюсь, что в нашем состоянии мы смогли бы его одолеть. Все же нам повезло - тропа, по которой мы шли, огибала уступ с левой стороны, нависая над ущельем. Кое-как мы прошли самое опасное место и выбрались на небольшое плато.
- Здесь заночуем? - спросил гном.
Я уж собирался радостно сбросить поклажу, когда услышал Добромиров ответ:
- Нет, идем дальше.
По-моему, даже Нирфи не ожидал отказа.
- Почему? - спросил я.
- Угу, - поддержал меня эльф, который выглядел неважно.
- Посмотрите вверх, - сказал маг, - до вершины еще не меньше километра.
- Не меньше чего? - не понял Алмандин.
- Вот-вот, чего там не меньше? - добавил гном.
Маг вздохнул.
- Короче, до вершины еще далеко, - сказал он, - на склоне снега очень много. Если вдруг случиться лавина, не приведи господь, нас с этого пяточка сметет в одно мгновение. И спрятаться здесь негде, так что идем дальше.
- Ну, - сказал Алмандин, - я эльф лесной и в горах никогда не бывал, поэтому доверюсь тебе. Быть сметенным в одно мгновение мне совсем не хочется. Не для того я с вами шел.
- Предлагаю вернуться под уступ, - сказал я.
- Еще чего, - начал протестовать гном. - Возвращаться - плохая примета. Вот, днем за дровами вернулись, а теперь остановиться на ночлег негде.
Дальше тропа стала забирать левее - на левый склон горы и довольно скоро мы оказались между ущельем слева и едва ли не вертикальными откосами, уходящими вверх - справа. Тем не менее ширины тропы хватало, чтоб передвигаться без опаски.
Я постепенно выдыхался, выбивался из сил и едва-едва передвигал ноги. Баюн давно уже ныл, что стер пяточки о твердый наст и совсем не может идти. Ясно, давил на жалость, но если б еще он взобрался мне на плечи, то я бы лег. Спасибо Дракоше.
- Ладно, - сказал он, - лезь на спину.
Долго упрашивать кота не было нужды. Не дожидаясь, что ящур может передумать, он сиганул, как молодой сайгак и устроился между шеей Дракоши и вязанкой дров. Я ожидал, что кот тут же начнет разглагольствования, но тот ехал молча. Значит, действительно устал.
Над нашими головами засияли первые звезды. Темнота становилась все гуще, а места для ночевки так и не находилось. Ноги двигались из последних сил, да и голод не давал о себе позабыть, ведь мы не останавливались на обед - Нирфи рвался в горы, как заведенный.
Пригодный для ночлега грот нашелся в тот самый момент, когда я был готов повалиться в снег и так лежать до самого утра, и это как минимум. Уверен, что кое-кто последовал бы моему примеру. Грот оказался достаточно просторным, чтоб вместить всю нашу команду. Разгрузившись, мы кое-как развели костер и перекусили всухомятку. Готовить что либо существенное сил ни у кого не оставалось. Даже от горячего чая все отказались.
Я завалился спиной прямо на мелкие камни и пыль. Снега в грот не намело, лишь у входа немного. Едва сдерживая зевоту, спросил:
- Кто первый дежурит?
- Никто! - ответил волшебник. - Сейчас защиту поставлю и спать. Какое, к черту, дежурство?
- Резонно, - вяло сказал гном, устраиваясь спать неподалеку. - Дракош, на охоту пойдешь?
- Р-р-р. Неа.
Протяжно зевнув и клацнув зубами, ящур завалился на бок у стены и тут же захрапел. Ему, бедняге, на ужин досталось не так уж и много - последние остатки вяленного мяса, прихваченного нами еще на хуторе. А днем поохотиться ему не довелось. Однако, судя по храпу, голод его не так уж и сильно мучал.
Разбудил меня среди ночи шепот Баюна:
- Вася, Вася, мне страшно, - шептал кот прямо в ухо.
- Угу.
Я попытался отвернуться.
- Вась, проснись, мне страшно.
Пришлось просыпаться. Повернув голову, я уперся носом в его морду.
- Тьфу, шо ты хочешь? - шепотом, чтоб не потревожить друзей, спросил я у неугомонного кота.
- Я боюсь. Там кто-то есть, - и он скосил глаза на выход из нашего грота.
Приподнявшись на локте, я взглянул в указанном направлении и... и увидел два ярко-оранжевых глаза, величиной с блюдце, наблюдающих за нами снаружи. Я нервно сглотнул и посмотрел на кота. Тот даже не шевелился от страха. Признаюсь, мне и самому шевелиться не очень хотелось, я даже старался дышать пореже. Преодолев страх, я снова взглянул в сторону выхода из грота. Там ничего и никого не было.
- Что там? - прошептал кот.
- Не знаю.
Я встал, достал из костра горящую ветку и медленными мелкими шажками направился к выходу. Выходить совсем за пределы установленной волшебником защиты я не собирался. Посветив себе горящей веткой я заметил у входа кроме наших следов, еще и чужие, похожие на медвежьи, но раза в два крупнее. По спине побежали мурашки. Я швырнул горящую ветку наружу и она осветила тропу возле грота. Ничего подозрительного я там не обнаружил. Если какой-то зверь и наблюдал за нами, то защита Добромира прогнала его прочь.
Подбросив побольше дров в огонь, я вернулся на свое место.
- Ну что? - спросил кот.
- Ничего. Никого там нет.
- Я видел глаза.
- Это отблески от костра. И даже если б там кто-то был, нам нечего бояться. Добромир поставил защиту и в грот никто не сможет войти. Спи.
- Мне кажется, оно ушло, не унимался Баюн.
- Что?
- То, что здесь было.
- Почему ты так решил?
- У меня страх прошел.
Прислушавшись к своим ощущениям, мне пришлось признать, что еще минуту назад сковывающий меня страх, исчез, развеялся без следа. С чем это связано, иди знай.
Утром я, как и всегда, проснулся в последних рядах. В котелке что-то громко булькало, а мои друзья собирали пожитки.
- Э, да у нас, никак, гости были, - сказал Алмандин, выходя из грота.
Вся компания окружила эльфа, с интересом разглядывая следы неизвестного зверя, посетившего нас ночью. Лишь я не спешил, ибо уже имел сомнительное удовольствие эти следы лицезреть.
- Ничего себе лапища, - заметил гном. - Это что за зверюга здесь топталась?
- Да, лапка внушительная, - согласился с ним маг и присел на корточки, чтоб получше рассмотреть следы. - Семь пальцев и когти, как кинжалы.
- И громадные, размером с блюдце, оранжевые глаза, - добавил я.
- Откуда знаешь? - спросил эльф.
- Ночью видел
- И я, - подтвердил кот.
- Меня почему не разбудили? Я б его топориком, топориком, - возмущенно воскликнул гном.
Мы с котом переглянулись и я ответил:
- Оно убежало, когда мы зашевелились.
- Испугалось, что ли? - удивился Нирфи. - С такими-то когтями.
- Большие оранжевые глаза, - повторил мои слова Добромир. - Что-то вертится в голове, а вспомнить не могу. Да ладно, потом.
Оставив след неизвестного животного в покое, мы быстро позавтракали и пустились в дальнейший путь. Тропа продолжала извиваться по склону горы, постепенно забирая вверх. Сегодня идти стало полегче, так как большую половину дров мы умудрились сжечь и наши вязанки существенно уменьшились как в объеме, так и в весе. Правда Баюн в благодарность за то, что Дракоша его выручил вчера и подвез на спине, предложил собрать весь хворост в одну большую вязанку и погрузить на ящура, но мы детский труд не поощряем, поэтому от идеи отказались, и даже наоборот, освободили его от этой ноши.
Не прошло еще и часа, когда идущий впереди всех Нирфи завизжал, подпрыгнул, бросил на землю вязанку, рюкзак и даже топор, и торопливо стал расстегивать полушубок. От неожиданности мы рты открыли.
- Что, что случилось? - завопили мы наперебой.
- Ай-ай-ай, ой, печет! - приговаривал он пока наконец не стянул с шеи свой медальон, огляделся растерянно и протянул в нашу сторону руку с медальоном, держа его за цепочку. - Вот, печет, зараза.
- С чего бы это? - удивился эльф.
- Может быть, - начал я, но и до остальных уже дошло.
Лицо гнома вытянулось поначалу, а потом засияло, как утреннее солнце.
- Неужели нашли? - выдохнул он.
Только Алмандин смотрел на все с непониманием, и я решил, что пора ему рассказать немного, ведь нет смысла скрывать то, что и так станет очевидным через пару минут, или чуть больше.
- Вполне вероятно, - сказал я, - что сейчас мы с помощью этого медальона нашли вход в древнее королевство гномов.
- Королевство гномов? Исходное? - похоже, эльф мне ни капельки не поверил, но увидев сияющее лицо гнома, добавил: - У нас существует древняя легенда об этом королевстве, но я почти не помню, что там говориться. Значит, это правда и оно существует?
- Да! - гордо подтвердил Нирфи.
Эльф кивнул и ненадолго задумался.
- Если я правильно помню, - сказал он наконец, - то найти вход в по силам лишь... лишь королю гномов.
- Или его сыну, - добавил я - принцу!
- Гы-ы-ы! - заулыбался Дракоша при взгляде на эльфа.
Тот стоял, как пришибленный этим невероятным открытием. Да, не каждый день встречаешься с принцами гномов, тем более в такой обстановке.
- Итак, - прервал нависшую над нами тишину маг, - вход где-то здесь. Осталось лишь его отыскать.
- Он наверняка замаскирован и заложен камнями, - сказал Нирфи. - Нужно прорубить камень и обнажить дверь.
- Ты что, смеешься? - я почему-то сразу засомневался в таком способе маскировки. - Эту скалу рубить - артель гномов нужна и не одна.
- Ничего! - воскликнул Нирфи, подхватив топор двумя руками. - Я и сам управлюсь.
Что было сил он ударил топором по стене. Откололось два небольших камешка. Второй удар принес примерно тот же результат, только отколовшиеся камешки оказались еще меньшего размера.
- Мы тут на месяц застрянем, а то и не на один, - сказал я. - Вход мы нашли, знаем где он и он никуда отсюда не денется. Поэтому предлагаю продолжить наш путь, перебраться на другую сторону хребта и закончить то дело, ради которого мы и пустились в это путешествие. Сюда вернемся позже.
- Нет, нет, нет и нет! - не сдавался гном. - Если мы попадем в пещеры, то доберемся до той стороны гораздо быстрее и безопаснее. Я гном, я профессиональный рудокоп и легко справлюсь с этим камнем. Будь у меня кирка, дело пошло б быстрее, а топор к этому не приспособлен, но ничего я и им справлюсь. Обещаю, уже сегодня мы будем в пещерах. Так что пока передохните.
- Хорошо, подождем, но только сегодня. Если не получится, завтра идем дальше, - на этот раз пришлось сдаваться мне.
- Идет! - и топор с завидной частотой загрохотал по камню, оставляя на нем, по большей части, лишь царапины.
Было очевидно, что день потерян. Должно произойти какое-то чудо, чтоб гном смог пробиться через скальную породу к предполагаемой двери. В душе я понимал его, его напряжение, волнение, надежду. Он стоял в нескольких шагах, а может и лишь в одном шаге от вожделенной мечты многих поколений гномьего народа и заставить его уйти, либо бросить здесь одного я просто не мог.
- Ух ты, чего это там? - от размышлений меня отвлек голос Баюна.
Кот стоял на краю пропасти и заглядывал вниз. Я встал рядом с ним и аккуратненько глянул туда же. Моему примеру последовали и остальные. Лишь гном не бросил своего бесполезного занятия, а продолжал рубить неподатливый камень.
- Интересненько, - пробормотал я.
Метра на три ниже тропы небольшой уступ, плоский и явно обработанный чьей-то рукой, выступал за пределы скалы. Ширина около метра, так что на него вполне реально было спуститься. Мне пришла в голову одна идея и я решил, не откладывая в долгий ящик, воплотить ее в жизнь. Вынув веревку из рюкзака Добромира, я тихонько, чтоб не спугнуть, подкрался к коту и быстро обвязал ее вокруг под передними лапами. Действовал я быстро, так что он даже рыпнуться не успел.
Взяв привязанного кота в руки, я поцеловал его в морду и, пока он не опомнился, начал спускать вниз. До Баюна дошло, что происходит, где-то на середине пути.
- Караул! - заверещал он. - Помогите! Я сорвусь, я упаду! Я боюсь высоты. Поднимите меня немедленно. Мамочка! Вася! Канат развязывается, нет, он сейчас порвется. Я разобьюсь. Спаси-и-те-е-е!
Последнее слово он произносил уже стоя на поверхности уступа, правда с закрытыми глазами.
- Не бойся, боец, - подбадривал я его. - Тебе выпала честь произвести разведку.
- Я не хочу в разведку, - жалобно пролепетал кот. - Почему я?