# 10 дней в гостях у сказки. День восьмой. Наливное яблочко.

Геннадий Николаевич Воронов

ДЕНЬ ВОСЬМОЙ.

НАЛИВНОЕ ЯБЛОЧКО.


Рано утром я поднялся с постели легко, быстро собрался, взял приготовленные домовым красные сапоги и сказал:

- Я готов.

- Хорошо, - сказал Василий. - Выйдешь в поле за город и оденешь сапоги. Попробуй в начале небольшие шаги делать, как я учил, потренируйся, а дальше быстрее пойдешь.

Я кивнул. Кота я решил с собой не брать, ведь за мной он все равно не поспеет, а тащить его на руках - нет уж, извините.

Через полчаса я был уже в поле, споро переобулся, спрятав свои кроссовки в очередную котомку, стал в том направлении, куда указывал еще дома домовой и сказал:

- С богом.

Как правильно пользоваться сапогами, домовой инструктировал меня долго, правда, не столько, как со ступой. Дело, вроде не хитрое - выбрать место впереди, куда хотел бы стать, и сделать шаг. Как и советовал Василий, я начал с небольшого. Выбрал шагах в десяти от себя веселенький пучок неизвестных мне голубых цветов, и сделал шаг вперед. У меня даже дух захватило, и я оказался возле цветов.

- Отпад, - восхитился я и продолжил свой эксперимент.

Некоторое время я так и передвигался метров по десять-пятнадцать, с остановками. Затем осмелел и попробовал идти такими же небольшими шагами, но без остановок. Выходило ничем не хуже и я осмелел окончательно, решив попробовать более длинные шаги. И снова у меня все получилось, и вот я шагаю стометровыми шагами (это я приблизительно, конечно, говорю), и на некоторое время даже потерял бдительность. А точнее до того момента, как ступив на пригорок и передо мной появился неглубокий овраг. Я не успел остановиться, потерял равновесие и кубарем скатился вниз. Благо трава была высокой, а овраг не глубокий и я особо не пострадал, но решил впредь быть осторожнее.

Я быстро преодолевал большие расстояния и вскоре оказался у широкой реки. Ее следовало переступить, но было как-то боязно - не хотелось свалиться в реку, а там ведь тоже русалки могут быть, и не моя прекрасная Кристина, а другие, незнакомые, и затянут меня в свой омут, и прощай моя головушка.

Некоторое время я раздумывал, что же предпринять. Искать брод или мост дело не благодарное - даже с такими сапогами, как у меня это может затянуться на долго, а мне время дорого.

Выбрав на противоположном берегу более менее ровный участок и набрав на всякий случай побольше воздуха в легкие, я шагнул вперед, и без всяких проблем оказался на другой стороне.

- Слава тебе, господи, - сказал, громко выдохнув.

Как рассказывал домовой, после речки идти недалече. И он не обманул. Уже через несколько минут я увидел на горизонте не то большое село, не то маленький городок. Чтоб не пугать местных крестьян своим внезапным появлением, я опять переобулся в свои кроссовки и минут за двадцать дошел до городка.

Так же как и в нашем Уездном городе Н, здесь сновали люди, галдели и переругивались, спешили, скорее всего, на базар, а кто уже и с базара. Я пошел куда и направлялась основная масса народа, и очень скоро вышел на небольшую базарную площадь. Я обошел по ней несколько кругов, приглядываясь к торговцам яблоками и, наконец, выбрал невысокого парня с прыщавым, но добродушным лицом.

- Здравствуйте, - сказал я, подойдя к нему.

- И вам не хворать, - пробасил парень. - Берите, дядько, яблочки. Хош зеленые бери, а хош красные, а лучше и те и другие. Недорого отдаю.

- Спасибо, - ответил я, - но мне такие яблоки не нужны. Мне бы наливное, а...

- Тихо ты, - шикнул он, не дав мне договорить. - Не местный, что ли?

- Нет, - признался я. - Из двадцать седьмого.

- Ясно. За мной иди, только тихо.

Он вышел из-за прилавка и крикнул торгующему по соседству яйцами мужику:

- Иван, пригляди, я сейчас.

Иван кивнул и ничего не сказал.

Парень пересек базарную площадь, затем я плелся за ним по тихим улочкам-переулочкам, пока не подошли к старому покосившемуся дому.

- Я быстро. Здесь жди, - сказал парень и пошел в дом.

Мне пришлось стоять на улице минут десять. Наконец появился прыщавый и подошел ко мне.

- Значит так, - сказал он деловито, но все же оглядываясь по сторонам. - Пятьдесят копеек с тебя. Подходит?

- За килограмм? - спросил я.

- За штуку.

- А не дорого? - честно признаюсь, я был возмущен. За одно яблоко отдать пятьдесят копеек. Да это ж можно десять дней питаться, если б, конечно, не самобранка.

- Не хочешь, не бери. Попробуй найти дешевле. Авось, еще и в темницу угодишь.

Еще раз в темницу я не хотел. Двух мне оказалось вполне достаточно.

- Ладно, - согласился я, - давай.

- Ага, разгон взял. Половину денег сейчас, половину по получении товара.

- Не понял...

- Что тут не понятного? Гони половину бабок и иди погуляй. Как я на базаре появлюсь, так и подходи. Товар будет у меня.

Как-то это все выглядело не надежно, что ли, и я сомневался, верить ли этому парню. И посоветоваться не с кем, кота то я с собой не взял.

- Думай быстрей, - поторопил меня прыщавый. - мне торговать идти нужно.

- Хорошо, - сказал я, достал из кармана пригоршню монет, отсчитал двадцать пять копеек и протянул продавцу-спекулянту. - Держи.

Он долго разглядывал монеты и сказал:

-Чудные какие-то. Настоящие?

- А то! Из самого Парижа, - пришлось в который раз соврать мне.

- А-а, - значительно сказал парень, хотя я подозревал, что он не знает, что такое эта самая Парижа, и где она находится.

- Ну все, топай давай, - сказал он и вновь скрылся в доме.

Вздохнув обреченно, я вновь поплелся на базарную площадь.

На часах было всего девять утра, а значит времени в запасе у меня предостаточно, но не было уверенности, что я не попался на обман. Ведь парень мог совсем не вернуться на базар, и что тогда мне делать? Искать нового торговца, готового продать, как я уже понял, запрещенный товар? И где гарантия, что с новым не получится такая же история?

Около часа я бродил по улочкам вокруг базара, время от времени проверяя, не появился ли мой знакомый на своем торговом месте.

И вот без десяти десять я заметил его прыщавую физиономию у лотка с яблоками. Придав себе наглый и уверенный вид (так я, во всяком случае, надеялся), я подошел к парню.

- Ну что?

Он искоса глянул на меня и подмигнул.

- Вон мужика видишь? - он показал мне на здоровенного бородатого типа на противоположной стороне площади. - Товар у него. Остаток заплатишь тоже ему.

- А как же..? - неуверенно начал я.

- Бывай, говорю.

Потоптавшись немного на месте, я решил подойти к бородачу.

- Здравствуйте, - сказал я. - Меня к вам прислали.

- Кто? - рявкнул бородатый так, что у меня душа в пятки ушла.

- Вон тот парень. Яблоками торгует. Не знаю, правда, его имени.

- Федька он. А я Петро. Чего надо?

- Как чего? Мне бы это, яблочко наливное, - последние слова я буквально прошептал, но Петро все равно поморщился так, будто я на всю площадь заорал.

Он прокашлялся в кулак и сказал:

- За мной иди.

Мы зашли в какой-то узкий темный переулок, скорее всего тупик, и я подумал, что сейчас меня будут грабить, а может и убивать.

- Да не трухай ты, - сказал Петро добродушно. - У нас тут с этим делом строго - попадешься и считай все, двадцать лет каторги. Не бывал?

- Бог миловал.

- Деньги гони.

Я вытащил приготовленные заранее двадцать пять копеек, показал их бородатому, но из рук не выпускал.

- Яблоко где?

Он достал из кармана небольшое зелено-розовое яблочко, ничем не отличающееся от обычного. Я даже расстроился.

- А это точно оно? Не обманываешь? - недоверчиво спросил я.

- Век воли не видать.

- Ладно.

Мы обменялись. Я забрал яблоко и опустил его в котомку. Мужик высыпал монеты в карман и, ни слова не сказав, пошел прочь. я поспешил за ним.

- Спасибо, - сказал я напоследок, а он даже не взглянув на меня, лишь махнул рукой.

Я поспешил прочь из городишки - не ровен час, попадусь еще с запрещенным предметом в котомке, и все, здравствуй каторга, здравствуйте проклятые рудники.

Как только я отошел достаточно от города, чтоб меня не смогли разглядеть, я надел волшебные сапоги-скороходы и двинул домой. Остановился перевести дух только за рекой - на территории своего родного тридевятого, то бишь двадцать седьмого царства.

Дома я был уже к полудню, где меня с нетерпением ждали мой верный кот Баюн, домовой Вася и накрытый стол.

За обедом я вкратце рассказал друзьям о моем приключении. Домовой лишь тихонько приговаривал "ой-ой-ой", или "батюшки мои", а Баюн с нахальной улыбкой хихикал, особенно, когда я дошел до встречи с бородатым бугаем.

- Ну вот, поели, отдохнули, - сказал Василий, когда я наконец поднял зад из-за стола, - теперь и в путь пора.

- А поспать перед дорогой? - возмутился кот.

- Потом выспишься, - рявкнул на него домовой. - И так с самого утра глаз не продирал, а ему еще мало. Наглеешь, Баюн.

- Так я ж не за себя, - не растерялся Баюн, - я ж за Васю переживаю.

- И Вася твой перебьется, - буркнул домовой. - Идти надо.

- Надо, так надо, - не стал спорить я.


Отойдя подальше от городских ворот, я вновь примерил сапоги, взял кота на руки, а он вовсе даже и не протестовал, скорей напротив, начал устраиваться поудобнее.

- Не наглей, - сказал я и сделал первый шаг.

- Вау! - заорал кот. - Вот здорово, жаль у нас раньше таких сапог не было.

- Раньше у нас была машина, - возразил я.

За несколько минут мы добрались до леса. Там то и пришлось попотеть. Несколько раз я ударялся в деревья, падал в кусты, пока наловчился идти снова короткими осторожными шагами.

- Осторожнее, Вася, - кричал кот, когда мы в очередной раз попадали в какую-то переделку, - я не хочу сломать свои тонкие хрупкие косточки.

- Не бойся, пассажир, - отвечал я. - Я тоже не хочу поломать свои.

Так мы, не зло переругиваясь, добрались до поляны, где стояла избушка Бабы Яги. Но... вчера она действительно здесь стояла, а сегодня ее на месте не было.

- Вот те на, - сказал я, опуская кота на землю и переобуваясь. - Неприятный сюрприз.

- Что уж говорить, - подтвердил кот, - а на вид старушенция божий одуванчик.

- Угу.

- А с дракошей-то что? - вспомнил кот о нашем вчерашнем попутчике.

- Страшно подумать.

Мы стояли на том самом месте, где вчера топталась избушка.

- Смотри, Вася, следы, - сказал кот.

Приглядевшись, я тоже увидел следы избушки, удаляющиеся к противоположной стороне поляны.

- Пошли, - сказал я. - Может еще догоним.

Вдвоем мы пересекли поляну и пошли по широкой тропинке через лес. Здесь следы избушки были видны еще отчетливее. Казалось даже, что она, избушка то есть, не шла, а бежала через лес сломя голову.

- Уж не случилось ли чего? - задумчиво проговорил кот.

Совсем скоро нам суждено было это узнать.

Тропинка вывела нас на берег круглого лесного озера и нашему взору открылась довольно забавная картина.

Избушка стояла в воде по самые окна и громко охала. Над ней поднималось облако ни то пара, ни то дыма. Вокруг плавали какие-то тряпки, табуретки и всякая утварь Бабы Яги. На берегу, понурив голову, стоял дракоша, валялась перевернутая ступа, а наша Баба Яга божий одуванчик в очень нелицеприятных выражениях кляла и избушку, и дракошу.

- Что случилось? - закричал я из далека.

Мы с Баюном подбежали ближе.

- Я это, я не хотел, - промямлил Ящур. - Я просто помочь пытался, а оно вона как вышло.

В общем, как выяснилось, дело обстояло так. Решила Бабуля Ягуля к нашему возвращению чего-то вкусненького приготовить. Принесла дров и давай печь растапливать, а дрова эти, окаянные, сыроваты оказались, ведь недавно дождь сильный был, и никак не хотели они разгораться. Ну и дракоша наш, дабы помочь старушке, подошел и пыхнул в дрова огнем. Пару дней назад у него не получалось, а теперь возьми и получись, да еще и как. Струю пламени он по неопытности выдал на славу, да так, что не только дрова в печи занялись, а и штора и еще какие-то тряпки в избе. Воды, как на зло, под рукой не оказалось и пламя стало разгораться. Яга с дракошей выскочили на улицу, а вопящая от жара избушка, что было сил припустила к ближайшему пожарному водоему, а точнее, к этому озеру. Здесь ее и догнали дракоша на своих двоих, и Баба Яга на ступе. Вскоре и мы подоспели.

- Выходи уже, - рявкнула Баба Яга избушке.

- Нет. Хорошо здесь, лепота, - возразила та.

- Я кому сказала?

- Ну сейчас, сейчас, минуточку еще.

Возле избушки вдруг появилась чья-то голова, прямо из воды вынырнула.

- Это еще кто? - спросил я и сделал на всякий случай шаг назад.

- Привет погорельцам, - весело воскликнула голова и засмеялась.

- Чего ржешь, дурень? - рявкнула Яга. - Не видишь, все добро пропало. Что теперь делать?

- Ну, - ухмыльнулась голова, - то, что плавает, собрать, конечно, можно, а то, что утонуло, хе-хе, как говорится, что упало, то пропало.

- Будет тебе издеваться, Водяной. Давай лучше на берег эту избу бестолковую выгоняй.

- Не надо меня выгонять, - запротестовала та. - Я сама, я все сама.

Громко хлюпая, изба вышла на берег. Из раскрытой настежь двери поток воды выносил на песок все новые и новые вещи. Наконец избушка оказалась на суше и знатно вытрусилась, так что и я, и Баюн, и Яга, не говоря уже о дракоше, который ближе всех стоял к строению, оказались мокрыми с головы до пят.

- А чтоб тебя, окаянную, - ругнулась Яга, вытирая мокрое лицо рукой.

- Я это, готова, - сказала избушка.

- К чему?

- К приему имущества.

- Это все высушить не мешало бы, - подал голос я. - Да и избу просушить.

- Не мешало бы, - повторила за мной Яга и обернулась к избе. - Ты на солнышке пока раскорячься, просыхай помаленьку.

Избушка хмыкнула и села на траву.

Баба Яга смачно сплюнула в песок и, наконец-то, обернулась к нам.

- Ну что, добыли? - спросила она.

- Угу.

- Это хорошо. Только где теперь блюдце искать? Вот уж задача.

- Час от часу не легче, - пробормотал Баюн и скосил глаза на дракошу.

- Я не нарочно, - почти шепотом сказал тот.

Голова водяного все это время молча наблюдала за нами.

- Что смотришь? - сказал я, совсем уже привыкнув ко всякого рода сказочным существам. - Помоги лучше добро собирать.

С этими словами я зашел по колени в воду и принялся собирать плавающие у берега вещи. Заходить глубже в непосредственной близости от водяного я все же опасался. Иди знай, какая вожжа ему под хвост попадет.

Прищурившись, голова наблюдала за мной.

- А ты чей такой будешь? - спросила она наконец. - Уж не знаменитый ли Епифанов внук?

Я разогнулся и крякнул.

- И чем же это я так знаменит?

- Как же, как же, ходят слухи, будто внучку мою обидел. Так ли это, чего молчишь?

Я почесал за ухом, не выходя из воды. Вот только разборок со строгим папашей мне сейчас и не доставало.

- Я ж по незнанию. Не местные мы, со здешним фольклером не знакомые. Вот и вышла ошибочка. Прошу прощения.

- Ошибочка у него вышла, - сердито сказал водяной. - А девчонка, дурочка, места теперь себе не находит.

- Да почему!? - отчаянно воскликнул я. - Неужели я такой страшный, что так ее напугал?

- Дурак ты, Вася. Лови свои вещи, - сказал водяной и нырнул в глубину.

От середины озера поднялась высокая волна и побежала на меня. Одним махом она вынесла на берег все вещи, расплывшиеся по озеру, а заодно и меня.

- Да что я такого сказал? - спросил я, поднимаясь с мокрого песка.

- Дурак ты, Вася, - повторил слова водяного кот.

- А тебе я чем не угодил, рожа усатая? - рявкнул я и повернулся к Бабе Яге, которая раскладывала свои пожитки на траву для просушки. - Может, хоть вы мне объясните?

- Что тут объяснять? Влюбилась в тебя девка, вот и страдает.

- Как... как влюбилась? - не поверил я. - И она тоже?

- Что значит тоже? - зыркнула на меня Баба Яга, да так, что мурашки по спине побежали.

- То и значит, - ответил за меня кот. - Он ее как увидал, так два дня обомлевший ходил.

- Поговори мне еще, - пробурчал я. - Так уж и обомлевший?

- Правда, что ли? - спросила Яга.

Я сокрушенно кивнул.

Баба Яга потерла щеку, подумала о чем-то, и сказала:

- Ну... в общем, можно вам, голубкам, помочь. Есть одно зелье, что может навсегда русалку в человека превратить.

- Захочет ли она? - неуверенно сказал я.

- Боюсь, что захочет. Несмышленая еще.

- И где же это зелье достать можно? - во мне начала разгораться надежда.

- У Кикиморы Болотной, - ответила Яга. - но она просто так зелье не даст. Откупного захочет, верно говорю.

- Мне ей и предложить нечего.

- Ничего ей предлагать и не нужно. Если на что и согласится, так это на зеркальце волшебное.

Я усмехнулся. Чего-чего, а волшебного зеркальца у меня точно не водилось. Появившаяся было минуту назад надежда, вновь стала угасать.

- Не кручинься, - сказала Яга, - нам пока все равно не до этого. Вот с мечом разберемся, тогда и подумаем, что с вами двумя делать.

Можно подумать, что у меня был выбор.

Яга вошла в избу и принялась там за поиски блюдца. Копошилась она довольно долго, после чего вышла и сказала:

- Как сквозь землю провалилось. Нет нигде.

- Может, утонуло? - предположил я.

- Может и так. Сейчас узнаем.

Она подошла к воде и крикнула:

- Эй, Водяной, плыви сюда. Дело есть.

Водяной не появлялся, видно уплыл уже далече и не слышал нашу Ягу.

- Уплыл, - сказал я.

- Как бы ни так, - сказала Яга. - Слишком он любопытный, чтоб уплыть. Здесь он, поблизости, наблюдает за нами и хихикает. Вот уж вредный старик.

Спорить не имело смысла, потому как с повадками местных водяных, как, впрочем, и не местных тоже, я был не знаком.

- Выходи, упырь, потом жалеть будешь, - закричала Баба Яга и бросила в воду камень.

Голова водяного появилась как раз в том месте, где он и упал.

- Ты чего, старая, камнями бросаешься? Совсем страх потеряла?

- Об этом мы с тобой опосля поговорим. А сейчас помоги-ка нам. Вещь у нас ценная утонула. Поискал бы?

- С какой это стати?

- Так прошу ж ведь.

Водяной призадумался.

- А что я с этого иметь буду?

Бабка повернулась ко мне.

- Что с миром твориться? Все лишь выгоду для себя ищут. А ближнему помочь? - сказала она.

- Да, - поддакнул кот. - Миром правит алчность. Только мы безвозмездно своими шкурами рискуем.

- Ладно, говори, чего хочешь, - сказала Яга, вновь повернувшись к водяному.

- Даже и не знаю, что попросить.

- Чего ж тогда голову морочишь? Ныряй давай, время поджимает.

- Не-не, не так быстро. Я уже придумал.

- Ну?

- Это..., - водяной немного смутился, но продолжил, - это, свидание хочу...

Яга всплеснула руками.

- Ах ты, старый развратник.

- Не хочешь, как хочешь. Тогда я поплыл, - сказал водяной, но уплывать не торопился.

- Согласна, - сказала наконец Яга, - но только одно, и если найдешь то, что надо.

- По рукам. Что искать?

- Блюдце с голубой каемочкой.

- Сей момент, - водяной тут же нырнул и лишь круги на воде указывали место, где он был секунду назад.

Он появился минут через пять, вытянув из воды руку с блюдцем.

- Оно? - спросил он, пофыркивая.

- Оно, - ответила Яга, - давай.

- А обещанье свое не забыла?

- Я тебя когда-нибудь обманывала?

Водяной засмеялся.

- Да, практически всегда.

- В этот раз не обману. Приду я.

- Когда?

- Ну, не наглей при людях. Потом сговоримся.

- Обманешь, ведь.

- Зуб даю.

- Ладно, - согласился наконец водяной, - забирайте свое барахло.

Он протянул блюдце в нашу сторону. Чтобы взять его, следовало зайти в воду. Не посылать же туда старушку. Пришлось идти мне. Осторожно ступая, я зашел в воду по пояс и остановился. Дальше идти совсем не хотелось, а водяной, казалось, не собирается подплывать ближе.

- Давай, герой, - сказал Водяной. - Или ты только с девчонками смелый?

- Слышишь, ты... - начал я, но Водяной перебил меня.

- Не хами старшим. Глядишь, еще породнимся, хе-хе-хе.

Мне его насмешки надоели. Будь, что будет, решил я и поплыл в его сторону. Плавал я всегда не плохо, но сейчас расстояние между нами почти не сокращалось.

- А ну не дури, - крикнула с берега Баба Яга. - Я ведь и передумать могу.

- Ладно, ладно, пошутить нельзя.

Только теперь, оглянувшись назад, я понял, что водяной потихоньку, незаметно отплывал от берега, а я все пытался доплыть до него. Сейчас же он остановился и протянул мне драгоценное блюдце.

- Держи, герой.

- Спасибо, - сказал я, выхватил из его руки блюдце и поплыл к берегу, поскорее к тому месту, где можно почувствовать под ногами спасительную землю.

Когда я выбрался на берег, водяного и след простыл. Меня немного трясло не то от холодной воды, не то от пережитого страха.

- Вот, возьмите, - я отдал блюдце Бабе Яге.

- Что ж, - сказала она, - пойдем посмотрим, что оно нам покажет. Давай яблоко.

Я достал яблоко из котомки.

- Надеюсь, настоящее.

Яга покрутила яблоко в тощей костлявой руке.

- Оно, родимое, - сказала она, - не обманули тебя.

Вздох облегчения вырвался у меня из груди.

Мы вошли в мокрую избу и Яга поставила блюдце на стол.

- Начнем? - спросила она.

Я кивнул. Отступать я уже не собирался.

Баюн выскочил на стол и зачарованно уставился на блюдце. Дракоша стоял рядом со мной и тоже с интересом заглядывал на стол. Баба Яга положила яблоко в середину блюдца и стала приговаривать:

- Катись-катись яблочко по кругу, покажи мне меч-кладенец.

Яблоко сдвинулось с места и начало кататься по блюдцу против часовой стрелки, постепенно увеличивая радиус. Наконец оно дошло до голубого ободка и стало кататься по нему. Через несколько секунд в центре блюдца стало проявляться какое-то изображение, оно постепенно приобретало четкость, и, наконец, мы увидели меч, лежащий на большом деревянном столе рядом с ножнами, но без ящичка, в котором я его нашел. Затем изображение немного отдалилось и мы смогли рассмотреть полутемное каменное помещение, освещаемое огнем единственной свечи и с небольшим зарешеченным окошком под самым потолком. Где-то я видел похожее, но где, вспомнить пока не мог. В этот момент к столу подошел человек в черной рясе, лица которого мы видеть не могли, он стоял к нам спиной, и обратился к кому-то, кого мы тоже не видели.

- Вы должны доставить его как можно быстрее. Пойдете вдвоем, чтоб не привлекать к себе внимания.

Его мерзкий скрипучий голос я узнал бы среди тысячи.

- Цезарий, - прошептал я.

Изображение померкло и яблоко остановилось.

- Ты его знаешь? - спросила Яга.

- Да, это дьяк при царе в Огородном. Доводилось встречаться однажды. А помещение очень на темницу царскую похоже. Наверняка это там.

- Что ж, - сказала Баба Яга, - следовательно, нужно идти в Огородное.

- Так-то оно так, - согласился я. - Только что мы там делать будем? Кто нас послушает? Царь по всему городу шпионов ловит, а что под самым носом делается и не видит. А если и стрельцы его в деле замешаны, что тогда?

- Беда, - проговорила Яга, - надо померковать.

Мы сидели молча довольно долго. Ничего толкового в мою светлую головушку не приходило.

- Значит так, - сказала наконец Баба Яга, - вы все отправляйтесь в Огородное, схоронитесь где-то и будете за палатами царскими наблюдать. А я полечу в ваш город к воеводе, и все ему расскажу. Меня он послушает и вышлет своих стрельцов в столицу, а может и сам туда отправится к царю-батюшке на доклад. Там уже по месту ориентироваться будете.

- Меч могли уже из столицы вынести, - предположил я.

- Не думаю, - сказала старуха, - днем они не рискнут. У вас есть время до темноты. Вы должны поспеть.

Я взглянул на часы. Почти шесть. Конечно, если обуть скороходы, то поспею. Но если Баюна я как-то могу нести на руках, то с дракошей дело обстоит сложнее. Я высказал свои размышления вслух.

- Вы идите вдвоем, - сказал дракоша, - а я за вами побегу. Возле царских палат и встретимся.

Другой альтернативы у нас не было. На том и порешили.

Расставались мы с тяжелым сердцем, ведь дело приобретало серьезный оборот. Баба Яга в ступе улетела первой, я же вкратце объяснил дракоше дорогу в Огородное, и мы с Баюном ушли. Оглянувшись, я увидел, как дракоша, перекинувшись парой слов с избушкой, побежал за нами. Однако после следующего шага я потерял его из вида.

За целый день я здорово наловчился управляться с сапогами и, не смотря на то, что в лесу к этому часу было не так уж и светло, мне удавалось избегать неприятных столкновений с деревьями и кустами.

- Да ты настоящий асс, - восхитился кот, когда я в нескольких сантиметрах пронесся мимо огромного дерева, причем вышло это у меня не специально. От испуга у меня самого волосы дыбом на голове встали.

В общем, как бы там ни было, к закрытию ворот в столице мы успели. Входил в город я уже в своих любимых кроссовках, а сапоги спрятал в котомку. По знакомой дороге мы направились к царским палатам. Еще не совсем стемнело и людей на улицах попадалось немало. За полчаса неспешным шагом мы добрались до царских палат. Глухие ворота конечно же уже были закрыты. Само подворье обнесено высоким частоколом, перебраться через который не представлялось возможным. Да и я очень сомневался, что меня там ждут с распростертыми объятиями.

- Что делать будем? - спросил я кота.

Перед воротами и укрыться негде. Все открыто, как говорится, четырем ветрам. Ни деревца, ни кустика. Посоветовавшись, мы решили обойти царское подворье по кругу. Ничего примечательного за время исследования мы не обнаружили. Почти ничего. С задней стороны подворья на улицу выходила небольшая калитка, но она оказалась запертой изнутри.

- Это уже интересно, - пробормотал я.

- Ты думаешь о том же, что и я? - спросил кот.

Не знаю о чем думал кот, но я понимал, что если кто-то и захочет тайно покинуть подворье, то лучшего пути ему не найти. Я поделился своими мыслями с Баюном, и он их одобрил. Оказалось, он думал тоже самое, так что мысли наши совпали, а это не часто в последнее время случалось.

Оглядевшись вокруг, я обнаружил на противоположной стороне улицы как раз напротив калитки, небольшие заросли кустарника и несколько деревьев. Лучшее место для наблюдения за калиткой найти было бы сложно.

Треща ветками, я влез в кусты и выбрал удобную позицию. Калитка как на ладони, а меня видно не было. Тем более, что к этому времени уже совсем стемнело и, если сидеть тихо, меня тут никто не обнаружит.

- Может, перекусим? - предложил Баюн.

Я был совсем не против. Достав нехитрые пожитки из котомки, мы принялись за еду.

- Как бы нам узнать, здесь еще меч или нет? - задумчиво произнес я.

- Есть идея, - сказал кот, глотая кусок жаренной курицы. - Но только после еды.

- Мы уже поели, - сказал я.

- Ты поел, а я еще нет, - как всегда начал ругаться кот.

- Давай, выкладывай, - не отступал я.

- Дернул же черт за язык.

- Баюн, кончай ломаться, тоже мне, барышня.

Баюн не торопясь умыл морду лапами и сказал:

- Короче, обещать ничего не могу, но попробую перебраться через забор и кое-что разведать.

- Баюн, да ты гений, - воскликнул я. Удивляюсь, что такая простая мысль не пришла в голову мне, видимо это потому, что я не кот. - Давай, вперед.

- Как вперед? А отдохнуть после трапезы?

- Дома отдохнешь.

Не особо горя желанием, кот все же встал.

- Там собак много, - неуверенно сказал он.

- А ты по верхам, по верхам, - решил я немного поучить кота, - по деревьям, по крышам.

Слушать мои поучения коту явно не понравилось и он, громко фыркнув, побежал через улицу. В одно мгновение он выскочил на забор и исчез за ним. Я остался один. Что ни говори, а сидеть ночью одному в каких-то кустах, в незнакомом месте, не особо приятно. От кота, правда, в случае опасности тоже не много проку, но все ж веселей.

За забором послышался лай собак. Похоже, Баюн нарвался, но вскоре все стихло.

Стало прохладно, и я с удовольствием натянул кофту от спортивного костюма, заботливо положенную в катомку домовым Васей. Хорошо, хоть дождя нет, подумалось мне, не то совсем худо было бы.

Прислонившись спиной к стволу дерева, я начал потихоньку кимарить, поглядывая одним глазком на калитку.

- Хороша охрана, - раздался совсем рядом голос Баюна.

Я встрепенулся и почти проснулся.

- Что? - пробормотал я.

- Кое-что удалось узнать, - сказал кот деловито. - Один бог знает, каких трудностей мне это стоило, сколько опасностей подстерегало меня на каждом шагу.

- Короче..., - перебил я его.

Кот фыркнул недовольно, но разведанную обстановку доложил четко:

- Меч еще на месте. Я его через окошко видел, но внутрь пробраться не удалось, там везде кроме решеток, еще и сетки натянуты. В общем, успели вовремя. Теперь остается только за калиткой следить и ждать воеводу с подмогой.

- А если они все же через ворота пойдут? Упустим же.

- Не пойдут.

- Не должны пойти. Но не должны, и не пойдут - две большие разницы.

Кот хмыкнул, покрутил хвостом и согласился.

- Тогда так, - закомандовал я, - я остаюсь здесь, потому что есть где прятаться, а ты идешь к воротам и занимаешь место для наблюдения там. Коту там проще найти укромное местечко.

- А если выйдет кто, что делать.

- Мяукнешь громко три раза. Ночь тихая, я услышу и к тебе приду. Здесь не далеко.

- Ладно, - сказал Баюн, - смотри только не усни.

- Ты что, Баюн, как можно на посту?

- Видел я, как можно.

- Иди уже.

Кот послушно поднялся и исчез в темноте.

Что ж, подумал я, хорошо, что мы нашли меч. Теперь бы только воевода поспел вовремя. Без него, что я смогу сделать?

Сонливость мою как рукой сняло и я сидел, внимательно вглядываясь в калитку и прислушиваясь к ночным звукам. Долгое время ничего не происходило, но вот мне показалось, что я слышу за забором какие-то голоса, потом что-то громко щелкнуло. Я насторожился. Неужели начинается? Только ничего не изменилось, из калитки по- прежнему никто не выходил. Стояла полная тишина.

Я взглянул на часы. Полночь. Поежившись, я встал и потоптался на месте, разгоняя застывшую от холода кровь.

Уж не знаю, почему это пришло в мою голову, но я решил подкрасться к калитке и поискать какую-то щелку. Стараясь ступать неслышно, я выбрался из своего укрытия и приблизился к калитке. Там я действительно нашел небольшую щель и прильнул к ней. С той стороны на меня кто-то смотрел. Я охнул и отпрянул. В следующую секунду калитка совершенно бесшумно открылась и на меня ступил какой-то громила. Сказать я так ничего и не успел. Сильный удар чем-то твердым по голове погрузил меня во тьму, и я навзничь рухнул прямо на пыльную дорогу.