Байху Валентина : другие произведения.

Плач мертвых (Глава 1-4)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    День был неудачным. Чертовским неудачным. Особенно, когда под его конец... ...Она умерла. ИНФОРМАЦИЯ О ПРОДОЛЖЕНИИ В ГРАФЕ "ОБ АВТОРЕ"!
  Пролог
  
  - Эль, не споткнись!
  - Ага!
  - Тогда что это упало?
  - Моя гордость.
  - А чего с таким грохотом?
  - Она из тела выпрыгнуть не успела.
  - Эль, ты как всегда!
  
  День не заладился с самого утра: оставила на потолке яйца, когда споткнулась о носящегося за заводной игрушкой кота, облила себя кофе и пришлось искать в завалах своего шкафа более-менее не мятый свитер, на работе сломала принтер, а вслед за ним отдавила ногу начальству, опоздала на автобус и вместо старосты, чтобы прикрыла ее, отправила смс-ку своему преподавателю. После того, как час простояла на морозе, дожидаясь клятый автобус, мучилась перед этим самым преподом, выслушивая все, что он о ней думает и отколупывала с носа сосульки. Потом был суровый и безжалостный зачет, устроенный ей садистом преподавателем в индивидуальном порядке, так как остальные получили его автоматом и уже смылись в неизвестном направлении.
  И в завершении, когда уходила из института, поскользнулась на лестнице: точно носом в сугроб въехала, благо снег смягчил приземление.
  
  - Как ты, девочка? - со ступенек спустилась, кутаясь в пушистый плед, сторож - уже преклонных лет женщина, однако не утратившая ни радости жизни, ни энергии.
  - Все нормально, Инн Михаллна, - отплевываясь и выбираясь на свет божий, то есть на фонарь с мигающей лампочкой, проговорила девушка.
  - Какая же ты неуклюжая, прямо "33 несчастья", - покачала головой та.
  - Ага, видать меня кто-то когда-то проклял, - хмыкнула Эль.
  - Не говори так, - перекрестилась старушка, - все в нашей жизни бумерангом возвращается, и твои слова вернуться.
  - Хорошо, больше не буду, - '33 несчастья' посмотрела на часы. Время ее не порадовало - циферблат указывал без пяти минут одиннадцать и говорил, что на жалкий тест и заслуженную тройку она потратила целых три часа. И видно, она вконец достала своим поведением Виктора Тарантуловича, тьфу ты, Тарасовича, раз он мурыжил ее столько времени.
  - Может, ты лучше такси вызовешь? - спросила сторожиха.
  - Ни к чему, так доберусь. До свидания, - и махнув на прощание, Эль потопала к остановке, надеясь, что успеет на последний автобус.
  
  Вообще-то звали ее не Эль, а Эльза Котова. Была она студенткой двадцати одного года от роду и на данный момент снимала комнату у весьма чудной семьи с вредителем-кошаком, карапузом семи лет, заявлявшим, что покорит мир, домохозяйкой-мамой, в прошлом главаря какой-то группировки, а также главы семейства и художника по дереву - папы.
  Наверно только они одни и могли сдать лишнюю комнату такой странной девушке, как Эль.
  
  А то, что девушка являлась личностью нестандартной, было фактом.
  Матери своей она почти не помнила: ни лица, ни голоса. Об отце знала и того меньше, никаких сведений о нем она не имела - мать умерла рано, прежде чем дочь повзрослела настолько, чтобы интересоваться им.
  Детство Эль сильно отличалось от общепризнанных стандартов.
  Ее мать была морским биологом: ни дня не могла провести спокойно, чтобы не гоняться за стаей китов или выискивать очередную редкую рыбку на дне океана.
  Да и родилась сама девушка в весьма интересном месте: в каком-то рыбацком баре во время шторма. Благо тогда там же сидел какой-то врач, ведь до ближайшей больницы они все равно не смогли бы доехать из-за погодных условий.
  Потом, конечно, были и врачи, и медсестры, и воняющие хлоркой полы и прочее, но лишь потом.
  Спустя время, когда Эль подросла и окрепла, мать перевезла ее на судно, на котором плавала, к своей команде. И лет до пяти Эльза совершенно не представляла, что есть такое понятие, как 'суша' или 'земля'. Все, что было в ее памяти - это вода вокруг, волны до неба, качающаяся палуба и снующие вокруг матросы-ученые.
  Так сложилось, что впервые Эль ступила на загадочную сушу в день похорон своей матери, точнее лишь видимости - тела в гробу не было. Его так и не нашли в морских пучинах, когда мать погналась за очередным глубоководным обитателем. На поверхность женщина так и не всплыла, и причина ее смерти осталась неизвестной, сколько бы не проводилось поисков.
  Эль помнила, как сидящие в каюте мужики пили водку, не чокаясь, за ее память, и смахивая набегающие на глаза слезы, говорили, что это лучший для нее конец.
  
  С кончиной единственно-родного ей человека Эль не покинула корабль. Опеку над ней взял муж ее матери, отчим девочки. Он очень напоминал мать - оба были биологами, жуткими экстремалами и оба просто бредили морем.
  Со своим отчимом Эльза провела еще четыре года.
  В то время ей отчаянно нравилась ее жизнь, хотя она только ее и знала - пропитанную морской солью, рыбой и духом бесконечных приключений. Какой еще ребенок в ее возрасте мог похвастаться, что плавал с дельфинами в открытом море, видел настоящую белую акулу на расстоянии вытянутой руки и чувствовал себя уютнее в воде, чем на суше?
  Отчим Эль был неплохим дядькой - в меру заботливым, в меру строгим, в меру добрым. Именно он научил ее читать, писать и считать, покупал одежду и раз в год - на день рождение - баловал подарком. В сущности, на корабле к ней относились, как к домашнему питомцу - чему надо учили, время от времени награждали подзатыльником, так же как и порой покупали сладкого или фруктов в очередном порту.
  В остальное же время Котова была предоставлена самой себе, не обремененная лишней опекой.
  
  Эта идеальная, в ее понимании, жизнь закончилась с ее девятилетием: погиб отчим. Он тоже, как и ее мать, нашел свой конец в море. Правда на этот раз причина была известна: смертельный контакт с медузой и вовремя не оказанная медицинская помощь.
  После этого Эль покинула знакомое море, отправляясь в совершенно чужой ей мир. Став старше и прочитав 'Тарзана' и 'Книгу Джунглей', она с насмешкой называла саму себя 'морским волчонком, выброшенным на берег'.
  Всего в один миг ее закрутил водоворот государственной системы, документов и череды новых опекунов. Так же Эль, еще не успевшую опомниться от гибели родителя, зачислили в школу.
  На тот момент ей было девять, почти десять лет. В это время ее одногодки уже готовились перейти в четвертый класс, она же в жизни не посещала никаких образовательных учреждений.
  Эль зачислили во второй класс, даже не смотря на то, что ее неплохо натаскали отчим и моряки - она даже знала английский язык, правда только разговорный.
  
  В том возрасте для детей разница в полтора-два года кажется огромной.
  Эль... не поняли. И не приняли.
  Не только ее возраст и вмиг заработанный статус 'дебилки' отпугивал от нее других детей: слишком громкое имя, выделяющееся на фоне Маш, Кать и Оль; иссиня-черные волосы, доставшиеся ей от японских предков по материнской линии, и слишком светлые глаза, похожие на те, что бывают у лаек-хаски.
  Эль никогда не слушала их музыку, не смотрела их фильмов, ничего не знала о моде и тысяч других увлечений школьников. Эль вообще впервые встречалась с детьми в такой непосредственной близости... и не знала не просто о чем с ними говорить, а как?
  Слишком маленькая, слишком тихая, слишком незаметная... слишком непохожая.
  Она и другие дети были как Евразия и Америка - вроде два континента в одном мире, вроде слышали друг о друге, но в море никогда не встретятся, не пересекутся и не соединятся.
  Ничего удивительного, что Эль мгновенно зачислили в изгои и объекты для издевательств.
  
  Позже были другие школы, другие опекуны и другие города, снова и снова передающие ее с рук на руки. Эль уже не помнила сколько их сменила: эти лица быстро стирались из ее памяти, ненужные. Она не старалась привыкнуть ни к одному из мест, в которых задерживалась, потому что через месяц или полгода уезжала в другое.
  Эти скитания продолжались ровно до шестнадцати лет, пока Эльза не попала к своим очень-очень дальним родственникам. Дети дяди и тети давно выросли и разъехались кто куда, и те были совсем не против новой квартирантки, с учетом того, что за нее еще и приплачивало государство.
  Через некоторое время Эль прижилась у них, ей даже начало нравится.
  Они были нормальными людьми, не особо навязывающими ей свое мнение или общество. У Котовой было все, что ей нужно: крыша над головой, хорошая одежда, теплая кровать, сытная еда и вежливое обращение.
  Уже только за это она готова была взвалить на себя часть дел по дому и оплачивать свое содержание. Ведь с тех пор она ни разу не испытывала сводящего с ума голода, не мерзла и не пряталась под кроватью от чьих-то кулаков и приступа ярости очередного перепившего родственника.
  К тому же ей позволили вволю заниматься ее самым любимым занятием: читать.
  Эль была влюблена в книги, для нее это были самые ценные сокровища в мире. Книги дали ей то, что она так и не получила от людей: надежду, силу, моральные принципы и четкое представление о том, что хочет.
  
  Кое-как, но она сумела примириться с этим миром, плюнуть в потолок небесный и начать жить.
  
  И вот в данный момент Эль снова мерзла на улице в зимний холод и уже не сомневалась, что простуда ей обеспечена. Мерзла она уже около часа, а клятый автобус так и не шел. Ждать дольше было бессмысленно, поэтому Котова решила вернуться в институт и дождаться там такси, хоть и не хотелось лишний раз тратиться.
  
  Шла по занесенному снегом тротуару, старалась не навернуться - двух раз было достаточно, никому не мешала.
  Наверно, если бы она знала, что за день ей предстоит, осталась бы дома. Честное слово.
  Откуда взялся, выскочивший ей наперерез шибздик криминальной наружности, она не знала. Он размахивал перед ее носом перочинным ножом и верещал что-то о том, чтобы она отдала ему сумку. Эль, конечно, было жаль сотового и нежно-лелеемых двести рублей, которые она планировала потратить на дорогу, но жить хотелось. Ах да, и Суперменом скрещенным с Джеки Чаном она тоже не была, поэтому и сопротивляться не собиралась.
  Очень медленно начала стаскивать сумку с плеча, надеясь все же вернуться сегодня ночью домой и выпить горячего чая с вареньем.
  Увы, Бог, как говорят, любит троицу. И подошва ее ноги скользнула по заледеневшему тротуару, она подалась вперед, шибздик-грабитель взвизгнул, как девчонка, и тоже поскользнулся. И его ножик, точно в масло, вошел в едва прикрытую тонким шарфом шею девушки.
  
  Не самые приятные ощущения, даже близко, даже вполовину не так близко, как многие считают, что оно близко.
  
  Хрипя и заливая снег кровью, Эль рухнула на дорогу. Взвизгнувший от ужаса идиот, упал в обморок рядом.
  
  Да уж, день с самого начала не задался.
  Особенно, когда завершился ее собственной смертью.
  
  Глава 1
  
  Как бы банально это не звучало, но Эль действительно летела по черному туннелю к свету. Вот только звук, что тот издавал, напоминал хлюпанье вантуза, высасывающего из забитой трубы мусор. От этой ассоциации ей захотелось заржать в голос, правда истерично, но это немного отвлекло от мысли, что она умерла.
  Вспомнилось, что в конце туннеля якобы должны ждать умершие родственники. Эль надеялась на встречу с мамой и отчимом, но вот тетю Клаву, любительницу разводить всяких членистоногих и заставляющую Эль кормить своих питомцев всякой дрянью, и Федора Петровича, который в трезвом виде был весьма неплох, а вот когда выпивал мог и залезть ей под юбку, она видеть не желала.
  
  С чпокающим звуком Эльзу выкинуло через проем, откуда исходил свет и первым что, точнее кого она увидела, была толстая женщина в кучеряшках, очках-сердечках и ярко-красной помадой на жабоподобных губах.
  Челюсть Эль упала на пол:
  - Мама?!
  Однако та недовольно на нее цыкнула и, подняв за шкирку, точно пушинку, толкнула в неизвестном направлении:
  - Девушка, не задерживаем очередь! Не задерживаем!
  
  Шоковое состояние прошло через пару минут, точнее перетекло во вторую стадию помешательства, и она смогла оглядеться.
  Ничего особенного Котова не увидела: ни райских полей, ни адских сковородок, ни серых равнин с судейским столом, ни всякого другого бреда, что можно было вычитать в мифах и легендах разных стран и народов.
  Это был просто длинный коридор, каких много и в человеческом мире: с местами дырявым линолеумом, потертыми стенами, пронумерованными кабинетами и километровыми очередями напротив них. Кто-то с кем-то переговаривался, кто-то где-то ругался, плакал, возмущался, у кого-то не закрывался рот, а кто-то молчал как партизан, кто-то сидел на коленках, устало дожидаясь очереди, кто-то хрустел чипсами.
  Ситуация до боли напоминала Ледовое побоище в паспортном столе, когда на одно окно под триста человек, и каждый доказывает, что ему важнее и срочнее, чем другому.
  
  Сколько так Эль простояла, дожидаясь своей очереди, она не знала: время, словно смазалось, а еще жутко болела шея там, куда пришелся удар горе-грабителя. И хотя не было ни крови, ни открытой раны, Котова все равно под пальцами ощутила бугры шрамов.
  
  Наконец подошла и ее очередь, и усталый голос из-за двери с многообещающей цифрой "666", разрешил войти.
  Внутри был самый обычный рабочий кабинет, с сидящей за длинным столом работницей, что-то строчащей на компьютере со скоростью света.
  Все было абсолютно и совершенно обычно, за исключением того, что у женщины помимо одной пары рук присутствовала и вторая, которой она доставала какие-то бланки из шкафов.
  У Эль задергался глаз - будто мало ей было потрясений за последние часы, ситуация видно решила ее добить.
  - Присаживайтесь, - между тем заговорила странная женщина, устало смотря на монитор компьютера, - вас приветствует Бюро Помощи Новоприбывших. Мы рады, что вы воспользовались коридорами нашей компании, надеемся, что переход был безболезненным и постараемся помочь с обустройством на новом месте. Назовите ваше имя.
  - Эм... Эльза Игоревна Котова.
  - Возраст и дата рождения.
  Далее последовала череда формальных вопросов, ответы на которые быстро вносились в базу данных в компьютере. Это заняло почти сорок минут - не удивительно, что за дверью толпились километровые очереди.
  - Сейчас мы дадим вам временное удостоверение личности, - продолжала бубнить сотрудница бюро, распечатывая что-то на ксероксе, - позже по указанному во временном удостоверении и в назначенное время, вам надлежит явиться за паспортом и прочими необходимыми документами. Так же вам выдается сумма в размере десяти аурум (1), которая автоматически будет взыскана с вас при первой же зарплате, когда вы устроитесь на работу. В случае, если в течение месяца вы не устраиваетесь на работу, вами займутся специальные службы нашего города, которые в любом случае взыщут с вас необходимую сумму, но уже с процентами. Наши расценки, денежные единицы, номера необходимых телефонов прилагаются, - и четырехрукая дамочка приложила к порядком уже возросшей стопке бумаг еще несколько листов, - на месяц, пока вы будете обустраиваться в нашем обществе, мы предлагаем вам временное жилье: комната, имеющая санузел, холодильник и печку. Плата за проживание за этот месяц взыскана с вас не будет до тех пор, пока вы не устроитесь на работу. Стоимость каждых суток проживания будет стоить пять аурум.
  Эль чуть не подавилась от возмущения: то, что ей предлагалось, было чистой воды обдираловкой. Если на руки ей давалось всего десять каких-то аурум, то плата за временное жилье получалась бешеной. Но возмутиться она не успела, сотрудница Бюро продолжила:
  - Карты местности, необходимые вам маршруты, адреса наших служб поддержки, правоохранительных и медицинских органов также прилагаются. Прилагается и необходимая каждому новоприбывшему памятка о наших обычаях, законах, кухне и прочих вещах, с которыми вам предстоит ознакомиться. Так как вы еще Неопределившаяся Душа, то есть пока безликая и неприкаянная сущность, в течение месяца вы обязаны пройти Инициацию (подробнее сможете узнать о ней в путеводителе), в противном случае вы будете уничтожены ОЛ (2).
  Просмотрите предлагаемые вам бланки объявлений и вакансий Инициации в ближайшее время и подайте заявление в понравившуюся организацию. Советую обратиться к вампирам в Багряный Капитул, они сейчас ищут новеньких. Правда вам можно рассчитывать только на уровень Рэнфилда и маленькую зарплату, но многие желают попасть именно к ним. Есть еще хорошие варианты у мавок (3) и брауни (4). У гномов сейчас кадровый голод, можете обратиться туда, если потерпите неудачу в других.
  
  Через некоторое время поток информации стал таким огромным, что Эль оставалось только чувствовать себя подобно рыбе, выброшенной на сушу. Благо все свои слова сотрудница Бюро не только озвучивала, но и прилагала письменные пособия.
  Еще через какой-то промежуток времени, нагрузив и загрузив Эльзу всем необходимым, ту препроводили к выходу, через который уходили прошедшие регистрацию новички.
  
  Только когда Эль оказалась на улице, то поняла насколько в помещениях было жарко и душно - с учетом того, что зимнюю куртку она уже давно держала в руках.
  В лицо ударил приятный и прохладный порыв ветра, но отнюдь не зимнего. Глубоко вдохнув, Котова огляделась. В очередной раз ее челюсть встретилась с грешной землей, а мозги удивленно спрашивали, когда поедем заселяться в палату номер шесть?
  
  Это был город. Самый невероятный.
  Громадные, уходящие за облака, современные великаны-здания чередовались с деревянными избушками, дворцами викторианской эпохи и средневековыми замками. Не говоря уж о чередующихся между ними магазинами, лавками, клубами и ресторанами - такого разнообразия она точно никогда не видела. Завлекающие посетителей вывески мигали, светились, чуть ли не показывали лазерное шоу, а некоторые и вовсе были из ряда фантастики и, казалось, встречались только в фильмах.
  По автомобильным дорогам - таким широким, что и не увидишь в реальном мире - сновали машины разных марок, разных конструкций и вообще разных времен. Да и не только машины там встречались. Эль едва не подавилась воздухом, когда мимо нее прокатил на реактивной скорости танк, а еще чуть позже жуткая на вид карета, запряженная двумя буйволами с алыми глазами, мощными рогами и торчащими из пасти клыками.
  Помимо фонарей и неоновых вывесок все вокруг освещали горящие факелы. Как узнала она впоследствии, вся эта яркая, световая палитра не была предназначена для освещения ночного мрака потустороннего города. Ночи здесь вовсе не было. Только тьма, глубокая и непроглядная.
  Те места, до которых не добирался свет, клубились мраком и туманом. Эль поскорее отвела взгляд в сторону: до нее донесся едва уловимый, но настойчивый чужой шепот. Он звал и этот зов был весьма настойчив.
  Она подняла голову вверх, к небесам, но не увидела там ничего: ни звезд, ни луны, ни захудалого перелета какого-нибудь самолета. Сначала не увидела, а потом застыла в очередной раз: извергая пламя, в вышине пролетел самый настоящий дракон, а потом бесследно исчез во тьме.
  - Глюк, - констатировала девушка, решив, что к подобному она еще не готова.
  
  Еще более колоритной показалась ей мчащаяся по своим делам толпа: яркая, черно-белая, многоликая.
  Там встречались и самые обычные люди в джинсах и майках, и просто обычные люди, косплеющие кого-то, и люди одетые в пышные платья с кринолинами, смокинги или кимоно. Там встречались совершенно невозможные существо, которым, раньше она думала, место в сказках и легендах. И существа, о которых вообще не имела никакого понятия и представления, ведь даже Сальвадор Дали не смог бы выдумать подобного.
  
  Стоя на улице и вдыхая незнакомый воздух, Эль чувствовала, как первый шок и неверие в происходящее пропадают.
  
  Она действительно оказалась в совершенно чуждом ей мире.
  Как тогда, годы назад, когда строгая женщина уводила ее с опустевшей палубы корабля.
  
  А еще, не было сомнений...
  
  ...Эль действительно умерла.
  
  ***
  
  Эльза развернула карту, полученную в Бюро, и углубилась в ее изучение.
  После нескольких минут разглядывания, взвыла. Нет, до топографического кретинизма ей, конечно, было далеко, но то, что она не разбиралась в картах - факт. У нее была хорошая зрительная память, но от этих черточек-полосочек-зигзагов, изображавшихся на картах, голова шла кругом, а она чувствовала себя, как Незнайка на Луне.
  Ну почему, ее не выкинуло на необитаемый остров, в Бермудский Треугольник или в открытый океан? По крайней мере, там у нее проблем бы не возникло! Штормит, качает и акулы вокруг - как дома, ей богу.
  
  А здесь?
  
  Пока Эль разбиралась в каракулях на бумаге и вычитывала улицы, отделявшие ее от пункта назначения, к ней из толпы скользнул полный мужчина в пальто и шляпе:
  - Девушка, вам помочь?
  Оглядев подозрительного самаритянина, Котова буркнула, что сама справится и чуть отошла в сторону, вновь уткнувшись в карту - не умеем, так научимся. А сомнительная помощь бывает только в мышеловках - обойдется.
  
  Наконец определившись, в какую сторону идти и где находится нужная ей остановка, Эль сделала первые шаги к новой жизни. Или к не-жизни?
  Вклинившись в толпу, она вышла на середину тротуара: подальше от темных, неосвещенных закоулков, где шептали на неизвестном языке тени, и подальше от проезжей части, где - она едва не потеряла челюсть на асфальте - вышагивал величественно тираннозавр, неся на своей спине нечто напоминающее маленький домик с окнами.
  Еще утром она была в нормальном, человеческом мире, где драконы не летали по небу, а мертвецов не регистрировали в Бюро Новоприбывших. Там даже такого Бюро не было, а любого заикнувшегося о всяких непонятных вещах, немедленно бы отправили к психологу.
  Но теперь, похоже, это непонятное и странное станет нормой ее новой жизни.
  Или все же, не-жизни?
  Эльза Игоревна Котова умерла. Скончалась ровно полночь, утопая в снегу и заливая все вокруг собственной кровью, из-за своей неуклюжести и идиота-грабителя, не додумавшегося ограбить никого лучше, чем самого бедного студента в мире.
  Кем же она теперь стала? Как там это называлось? Труп, зомби, мертвец, привидение... Тогда почему она чувствует, дышит, вдыхает запахи? Почему ей хочется есть и пить? Отчего она испытывает усталость во всем теле, будто трудилась без продыху неделю? Отчего она вообще что-то чувствует?
  
  Эль помотала головой, ощущая, как начинает нарастать неизвестно откуда вынырнувшая паника. Пришлось больно ущипнуть себя за руку, чтобы хоть как-то очухаться. Сейчас было не время и не место паниковать, впадать в истерики и прочее, и прочее.
  Сначала нужно дойти до места, где можно расслабиться, потом выспаться, даже через не хочу, потом поесть и, в конце концов, засесть за изучение документов, выданных ей в Бюро. И только после всего этого, можно будет забиться в какой-нибудь дальний угол и взвыть тихо раненой животиной: погоревать о своей непрожитой жизни, которая никому не была нужна кроме нее.
  
  До автобусной остановки Эльза дошла без приключений. И пока ждала нужного автобуса, достала из кармана десять ареа - стоимость проезда. С денежными единицами в этом городе она в первую очередь успела ознакомиться.
  Автобус подошел где-то минут через пятнадцать, точнее то, что должно было быть автобусом. Эта машина действительно своим корпусом напоминала самый автобусный автобус - длиной и шириной. При этом на нем отсутствовали какие-либо окна и двери, да и сам казался бронированным, точно танк времен Великой Отечественной.
  Осторожно поднявшись по ступенькам неизвестно откуда появившегося прохода, Эль огляделась: вполне обычные сидения, полки для тяжелых сумок и железные поручни. Было все, что обычно и бывает в таком транспорте за исключением окон и кабинки с водителем.
  Надеясь, что ее не завезут неизвестно куда, Эль села на одно из свободных мест. Тут же безмолвной тенью рядом с ней возник кондуктор: худой мужчина, с нечеловечески длинными пальцами и клоунской маской вместо лица. Котова невольно почувствовала пробежавшие по спине мурашки - она с детства не любила клоунов, хотя видела их только по телевизору.
  - Место назначения? - прозвучал в ее голове тихий, словно шелест голос.
  - До Холодной Станции, - ответила она, еще раз сверившись с бумагой в руках.
  - Двадцать ареа.
  Пришлось Котовой отсчитывать еще десятку к уже приготовленным.
  Получив оплату за проезд, странный кондуктор проговорил:
  - Ваша поездка продлится два часа пятнадцать минут. О прибытии на Холодную Станцию вас уведомят. Приятной поездки.
  - Спасибо, - растеряно пробормотала Эль, смотря, как кондуктор отходит к другим пассажирам.
  Как сказала бы Алиса из одноименной сказки, окажись она на ее месте: 'Все чудесатее и чудесатее'.
  
  Пассажиров оказалось в автобусе немного и не все из них были людьми. Половина из присутствующих либо что-то читала, либо спала, откинувшись на спинки сидений.
  Напротив девушки развалился на двух местах двухметровый йети в твидовом, деловом костюме и что-то грозно обсуждающий по сотовому телефону на рыкающем языке. Чуть в стороне от него друг с другом ворковала парочка влюбленных: парень отличался шикарным, розовым ирокезом на лысом черепе, телом в татуировках и пирсингом, а девушка... девушка и вовсе была миниатюрной жирафой в короткой юбке и с копной кудрявых волос, спадающих от ушек вниз по длинной шее.
  Откинувшись на спинку разложенного кресла, спала, раскрыв рот, старуха с крючковатым носом. Правда Эль не сразу поняла, что бабулька пребывает в мире снов, ведь ее, держащие спицы, руки не переставали вязать яркой расцветки свитер. Зато сидящий на ее плече желтоглазый кот не смыкал глаз и совсем не казался милой зверушкой.
  Вполне обычной наружности мужчина лет сорока читал толстый комикс и жевал жвачку, а симпатичная девушка с раскосыми глазами играла на планшете в какую-то супер-популярную игрушку. Она казалась бы человеком, если бы не тонкие, стрекозиные крылья за ее спиной.
  Еще здесь был мальчишка лет четырнадцать с всклокоченной гривой черных волос, завязанных в короткий хвостик на затылке. Прикрыв глаза и развалившись на седушке, он слушал громкую музыку в наушниках.
  
  От разглядывания удивительной обстановки Эль отвлекла, ранее спавшая на некоторое время боль в горле, а теперь вернувшаяся. Котова прикрыла глаза, стараясь дышать ровно и спокойно, и сглатывая противную слюну. Так ощущение бывает, когда чувствуешь рвотные спазмы, но самой рвоты нет, даже если пытаешься вызвать ее искусственно.
  Борясь с неприятными ощущениями, девушка не заметила, как уснула. Видать усталость и шок от произошедшего были так сильны, что даже физические страдания не помешал ей впасть в дрему.
  
  - Холодная Станция! - внезапно прозвучало в ее голове, вырвав из беспокойных видений. Недолго думая, Эль сорвалась с пассажирского сиденья и выскочила на улицу - судя по всему, будили ее долго и вот-вот готовы были уехать вместе с ней неизвестно куда.
  Двери за ее спиной мгновенно закрылись.
  
  Местность, где Эль оказалась, была не такой густо-населенной, как центр, из которого она приехала. Здесь так же освещали все вокруг фонари, вывески и факелы, но магазинов было мало, и большая из них часть являлась магазинами для взрослых, жилые двух или трехэтажные дома казались старыми, изуродованными похабными надписями и чем-то напоминающим следы когтей. По тротуарам шагали редкие прохожие, а по дороге проезжал такой же редкий транспорт.
  Эль почувствовала, что это место знакомо ей. Нет, конечно, она никогда раньше не была здесь. Но попадала в подобные местах и в Мире Живых. Там точно так же пахло бедностью, помоями и мочой.
  
  К счастью, долго блуждать в поисках нужного ей адреса, девушке не пришлось. Не пришлось никуда сворачивать или долго идти, нужное здание ждало ее всего в двух домах от остановки, на которой она вышла.
  Видавшая виды дверь подъезда оказалась заперта, и Котовой пришлось минут пять звонить в дверной звонок, прежде чем она услышала чьи-то шаркающие шаги с той стороны.
  На пороге замерла пышная, с телячьими глазами и остроконечными ушами девица. Она хмуро уставилась на незваную гостью, прожигая ее яростным взглядом.
  - Здравствуйте, - вежливо проговорила девушка, показывая временное удостоверение личности, - я Новоприбывшая, и...
  - Пятнадцать аурум.
  - Простите?
  - Плати взнос пятнадцать аурум, либо проваливай.
  - Но мне сказали...
  - Это всем говорят.
  - А пять аурум вас устроит? Хотя бы на эту ночь.
  - Мест нет!
  И перед носом Котовой с треском захлопнули дверь.
  
  Долбиться вовнутрь и кричать о своих гражданских правах, Эль не стала. Слишком хорошо знала такой контингент: начни ее кто-то насиловать или убивать прямо на пороге этого дома, и тогда бы никто не вышел ее спасать или впускать на ночь.
  
  - Черт!
  Тихо ругнулась Эль, понимая, что у нее большие неприятности.
  
  - Добро пожаловать в Темный Город, новенькая, - вдруг послышалось за ее спиной.
  Стало неожиданно тихо вокруг и как будто свет, горящий вокруг, стал очень тусклым, а сопровождавший ее всю дорогу до Холодной Станции шепот теней набрал силу.
  Напрягшись, Эль медленно повернулась в сторону раздавшегося голоса. Позади нее замер тот парнишка, слушающий музыку, с которым она ехала в автобусе.
  Эль сделала большой шаг назад, упершись спиной в дверной косяк.
  
  С лица ухмыляющегося подростка на нее взирали страшные, слишком старые глаза, чтобы можно было назвать их точный возраст.
  Кем бы ни был этот парень, ни ребенком, ни взрослым, ни человеком, он не являлся.
  
  Неприятности?
  Да нет.
  Полная жопа.
  ______________________________________________
  
  1. Денежная единица:
  
  - 10 аурум = 10 тысяч рублей,
  - 1 аурум = 1 тысяча рублей,
  - 10 аргент = 100 рублей,
  - 5 аргент = 50 рублей,
  - 1 ареа = 1 рубль,
  - 1 дедукет = 1 копейка.
  
  2. ОЛ - Отряд Ликвидации. Специальное подразделение Особых Правоохранительных Сил.
  
  3. Мавки (на́вки) - славянские мифические существа, злые духи, русалки: у украинцев - мавки, майки, нявки, нейки, у болгар - навяки или навы, у словинцев мавье, навье, мовье. По ряду признаков близки Русалкам, карпато-украинским 'лесным паннам' или горным женским духам.
  
  4. Брауни (англ. Brownie) - в мифологии - самые ближайшие родственники домовых, небольшие человечки, ростом около 90 сантиметров, схожи с маленькими эльфами с коричневыми нечёсаными волосами и ярко-голубыми глазами (из-за коричневого цвета волос их и называют 'брауни').
  
  Глава 2
  
  - Привет, - улыбнулся мальчишка.
  Эль еще больше вжалась в дверь. Сердце в груди стучало, как сумасшедшее.
  Если здесь все подростки такие, то лучше она вернется к людям в виде привидения!
  
  Странный парень улыбнулся еще шире и сказал:
  - Не бойся, я тебя не обижу. Пока. Может познакомимся поближе?
  Эль замотала головой - пожалуй, она предпочтет знакомство с каким-нибудь криминальным авторитетом, нежели с этим. Однако мальчишка жаждал более тесного контакта и взмахнул рукой. В тот же миг неведомая сила притянула к нему девушку, заставив ее остановиться на расстоянии вытянутой руки.
  - Мне нужно, чтобы ты для меня кое-что сделала. Не бесплатно, конечно. Я ведь не настолько беспринципен.
  - Спасибо, - вежливо и спокойно проговорила Котова, насколько это вообще было возможно сказать, находясь в критической ситуации. - Я сначала хочу осмотреться здесь, работа в планы пока не входит.
  - Ничего, ничего, - тихо засмеялся парень, а потом точно клинком, прошелся по ней взглядом. Эль показалось, что ее мозг пронзили раскаленной кочергой и долго-долго ее там поворачивали. Она даже закричать не могла, настолько страшной оказалась боль. - Работа легкая, главное выполни все мои условия точно, ничего не напутай. Возможно, тебе даже понравится, это интересное место.
  Причиняющая страдание сила исчезла так же внезапно, как и появилась. Кашляя и давясь рыданиями, Котова упала бы на землю, не продолжай ее держать жуткий подросток.
  - Ну так как? Поможешь мне?
  Эль оставалось только согласно кивнуть - выбора у нее не было.
  - Какая умница, вот сразу бы так.
  
  ***
  
  Раньше телепортация казалась чем-то запредельным, впрочем, как и все прочие сказки. Сейчас же Котова на личном опыте испытала все прелести этого переноса своей тушки из одного места в другое.
  
  Оглядевшись, Эль обхватила себя руками за плечи, пытаясь совладать с непонятной дрожью сотрясшей тело. Место, где она оказалась, было подземными пещерами - мрачными, жуткими, с едва фосфоресцирующими стенами. Где-то было очень светло, а где-то тьма становилась такой густой и непроглядной, что в ней можно было утонуть.
  Страшный подросток, перенесший ее сюда, сказал, чтобы она шла точно вперед, по тем ступеням, которые окажутся впереди нее; никуда не сворачивая и не отвлекаясь. Так же, когда она окажется в нужном зале, все что ей необходимо было сделать, так это взять вещь, находящуюся внутри.
  На словах все звучало просто, но вот на деле...
  
  Эль шагнула на первую ступеньку, уходящей вниз лестницы.
  Шла она осторожно, но быстро, временами скрючивалась в три погибели из-за низких потолков, временами пересекая небольшие залы, когда лестница закончилась. К влажным, серыми стенами она не приближалась, оставаясь всегда на середине, как учил мальчишка. То же самое она делала, когда попадались особо освященные участники - пробегала их рысью.
  Страшно на нервы действовала оглушительная тишина вокруг, будто в уши накапали воска. Нигде в этом месте не звучало ни звука: ни падающих капель, ни потрескивания пламени редко встречающихся факелов, ни иных шорохов. Но еще хуже был запах: затхлости и сырости, смешанный с чем-то металлическим и бьющим по носу. Порой из-за этого становилось тяжело дышать и Котовой приходилось замирать на секунды, прижимая к ходящей ходуном груди ладонь, словно это как-то могло помочь.
  
  Загадочный мальчишка сказал, что перенесет ее как можно ближе к назначенному месту, но, судя по всему, это 'ближе' было весьма относительно. По ее предположениям, девушка шагала уже больше двух часов по каменным лабиринтам, но к цели никак не приближалась.
  В любом случае усталость, что мучила ее все это время, становилась с каждым шагом все мучительнее, будто здешние стены и воздух выкачивали из нее и жизнь, и энергию. И только усилием воли девушка заставляла себя идти вперед.
  
  Еще через некоторое время Эль замерла перед раскуроченным проходом в огромный не то коридор, не то зал. Инстинктивно ей захотелось сделать шаг назад, когда она вгляделась в то, мимо чего ей предстояло пройти. Но закусив губу, она шагнула внутрь. Если Котова не достанет необходимую вещь, ее не вытащат отсюда.
  Первый гроб, который она проходила, был словно разорван голыми руками на части. Повсюду валялись обломки камня, костей и осколков тех вещей, что, похоже, клали мертвецу те, кто его хоронил. А дальше, уходя во тьму, шла череда других гробов, склепов и усыпальниц. Где заканчивалось это сверхъестественное кладбище, Эль не могла сказать: даже горящие факелы не могли разогнать сгустившийся здесь мрак.
  Поэтому после короткой заминки, сжав зубы и с бешено колотящимся сердцем, Котова шагнула во тьму.
  
  В этом мертвом коридоре шаг Эль стал медленнее и осторожнее. Ей приходилось осторожно ступать по устланным костями полам, потому что когда она наступила на один из белых останков, хруст сломанной конечности прорезал могильную тишину и в одном из мощных гробов что-то завозилось. Что это было, Эль знать не желала и уж тем более не хотела знакомиться с этим лично. Поэтому приходилось тратить куда больше времени на прохождение этого могильника.
  
  В детстве, когда вырастаешь, когда старишься - всем и всегда снятся кошмары. От них просыпаешься с криком или скулишь что-то неразборчивым, тихим голосом, с бешено стучащим сердцем или без единого вопля из-за ставшего в горле кома. Кошмары не всегда помнишь, не всегда понимаешь, не всегда проживаешь, как наяву, но всегда чувствуешь непередаваемый ужас перед ними.
  Сейчас Эль будто оказалась в одном из этих кошмаров: древних, как время, и еще более пугающих, чем смерть.
  
  Через минут сорок напряженной ходьбы исчезли даже последние, скудные факелы и приходилось двигаться в кромешной темноте. Благо она захватила один из них с собой, иначе точно потерялась бы среди сумрака и подземного лабиринта, случайно сойдя с нужной тропы. Мечтать о том, чтобы на нее еще никто и не выскочил - даже не обсуждалось.
  
  Конец злополучного зала, или коридора, или могильника закончился неожиданно. Проход в следующее помещение вырос, будто из-под земли - Эль чуть не упала, споткнувшись о ступеньку. Тяжелые, массивные колонны подпирали проход, словно сыновья титана, держащего небо, странная резьба рассекала их, будто глубокие царапины по мертвой плоти.
  У нее возникло такое чувство, будто кто-то толкнул в спину, заставляя девушку пройти сквозь грубо вырезанную арку прохода. А дальше, дальше она поняла, что лучше бы осталась во мгле древней усыпальницы, ибо то, что предстало перед ее глазами, было настолько ужасно и пугающе, что мозг не хотел, не мог осознать происходящего.
  
  Это был тот зал, тот, что нужен. Эль не знала этого, пока не увидела его холодные, возвышающиеся до невообразимой высоты стены, покрытые коркой инея, вмерзшие в пол тела людей и нелюдей - они навсегда утонули в пучине ужаса и даже смерть не спасла их от вечных мучений. Их было сотни, тысячи, а возможно и больше - переплетенных, слившихся воедино. К стенам цепями были прикованы мертвые люди, но не истлевшие с течением времени, сохранившие плоть, вечно вмерзшие в синий лед, но похожие на хрупкий пергамент, который тронешь, и он порвется. Они смотрели на незваную гостью провалами глаз, держа в скованных кандалами ладонях сгустки странного бесцветного пламени.
  Кто или что создало это невообразимо кошмарное и одновременно завораживающее место, наверно, никто бы не смог сказать, кроме его создателя.
  
  Эль начала спускаться по ступенькам, невольно замечая, как у нее трясутся коленки и стучат зубы. Еще она понимала, что сейчас придется пройти по этой необъятной веренице трупов, под следящими взорами пугающих охранников. Очередным 'тумаком воли' она загнала страх в самые глубины своего сознания, заставляя себя перестать смотреть на эту жуть. Просто заставляя себя перестать думать.
  
  Когда Эль была уже на середине зала, внезапно раздались цокающие шаги - тихие, но уверенные. Котова рванула за одну из колонн и едва не закричала от боли, когда стена, к которой она прижалась, обожгла ее холодом.
  В то время пока она кусала себя за руку, чтобы вопль не привлек лишнего внимание, тот, кто издавал звук, вышел на территорию зала.
  Это было самое странное существо, что она видела. Тонкое, хрупкое 'оно', будто некий художник создавал непропорционально вытянутую фигуру из стекла. Фигуру явно мужскую. Вот только изрисованное в маскарадную маску лицо, явно принадлежало женщине: пухлые губы, большие, миндалевидные глаза и заостренные скулы. В длинных руках, затянутых шелком, оно держало факел и связку ключей, издающих перезвон, точно плачущие голоса.
  Все то время, что существо брело через зал, Эль стояла, замерев и почти не дыша, надеясь, что ее не заметят. И еще дольше ждала, пока перезвон и цоканье шагов исчезнут.
  
  Котова теперь уже не шла, а вновь ускорила темп - к черту все, нужно поскорее делать дело и выбираться отсюда!
  Поторопилась.
  То существо возникло прямо перед ней, выросло из ниоткуда. И Эль задохнулась от клубящейся тьмы в провалах, как оказалось пустых глазниц. Она как кролик перед удавом стояла и не знала, что будет дальше. Однако то ли ей повезло, то ли не повезло (как посмотреть), но после рассматривания ее персоны существо отступило в сторону, позволяя ей пройти.
  Вот теперь действительно было все!
  Оборачиваться было нельзя, останавливаться - тем более.
  
  - Добралась! - выдохнула Эль, когда увидела небольшой постамент, на котором стояла, ничего из себя на вид не представляющая, деревянная фигурка с непонятным узором. Котова закусила губу не то от злости, не то от разочарования - и ради этого она столько мучилась?
  Однако злиться она могла сколько угодно, а дело нужно было закончить. Но девушка не спешила подходить ближе. А вдруг там смертельные ловушки? Поговорку: 'Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.' - еще никто не отменял.
  Оглядевшись, Эль подобрала разбросанные вокруг мелкие камешки и принялась кидаться ими в постамент. Звук, конечно, раздавался далеко вокруг, но еще меньше хотелось быть снесенной огромным бревном, или упасть в яму с острыми шипами, или... В общем Котова в свое время начиталась и насмотрелась приключений Индианы Джонса и Лары Крофт. Увы, сама она не обладала никаким суперменскими навыками, как два этих героя, и ее судьба могла быть чрезвычайно плачевна.
  
  Через некоторое время девушка поняла, что кидаться камешками не имеет смысла, ибо реакция была нулевая. Тогда она оторвала от одежды кусок ткани и бросила его... не долетел...
  'Котова, ты еще сама себе ручку отгрызи, чтобы проверить реакцию этого сооружения на живой организм!', - мелькнула у нее в голове ехидная мысль.
  Вот и закончилась эта пугающая тягомотина: Эль начала осторожно подбираться к нужному месту. Когда она оказалась в шаге от постамента, то замерла, но вроде бы карающий кирпич на горе-расхитительницу падать не собирался. И девушка осторожно потянулась рукой к статуэтке.
  Все было нормально вплоть до того, как ее рука коснулась нужной мальчишке вещи. Сначала Эль почувствовала, как под ее ладонью что-то сделало вдох и задышало в каком-то диком, нечеловеческом ритме. В голове раздался не то колокольный звон, не то, когда сотни молотков бьют по одной точке. На пол что-то упало, и Эль увидела алые капли - у нее из носа пошла кровь. Потом рука сначала онемела, а еще через мгновение словно ее начали рвать и грызть невидимые клыки - долго и мучительно.
  Котова завыла, завизжала. Дернувшись назад, она начала заваливаться спиной на пол, будто со стороны видела, как то, что было еще минуту назад ее рукой, стало лишь костями, будто некто содрал с нее живьем кожу, плоть и все, что прилагалось внутри человеческого тела.
  
  Упала она на освещенную асфальтную улицу. Именно туда, откуда ее отправил в приключение тот жуткий мальчишка.
  И теперь он, улыбаясь, склонился над ней, вглядываясь в ее расширенные глаза, замерший в немом вопле рот и трясущееся от болевых судорог тело.
  - Ну-ну, - проговорил он ласково, вынимая из костяшек ее - или не ее? - пальцев статуэтку, - не стоит так переживать. Плоть и кровь это малая цена, что мертвые боги могли взять с тебя. Ну-ну.
  
  С этими словами парень точно пушинку закинул Эль себе на плечо и направился куда-то.
  
  А Эль вновь падала во тьму, точно также как, когда умерла.
  И это было здорово.
  Чертовски здорово.
  
  ***
  
  Если бы Эльза могла описать свои ощущения, то сказала бы, что они похожи на состояние выхода из комы. Правда, как это именно: 'выходить из комы', она была не в курсе, никогда ранее не приходилось. Но ощущения наверно схожие. А может и нет... Впрочем, девушке это было не важно - главное, что она очнулась и не умерла повторно (вопрос о том, может ли она умереть повторно, задать было некому).
  Даже когда она наконец-то смогла поднять свинцовые веки, то в глазах продолжала стоять темная пелена, постепенно сменяющаяся на черные, многочисленные точки. Удивительно, но пить не хотелось совершенно, хотя казалось, что в горле образовалась вторая пустыня Сахара. Еще было очень холодно, будто холод шел изнутри или она проглотила целый айсберг, а он никак не хотел таять.
  
  - Очнулась, лапочка, - вдруг раздалось поблизости - голос был странный: некая хаотичная смесь женского и мужского, зашуршала ткань чьих-то одежд, на лоб легла прохладная, гладкая ладонь, - потерпи, сейчас станет легче.
  И правда через мгновение перед глазами перестали плавать противные черные пятна-мухи, а она смогла рассмотреть того, кто склонился над ней. Это был... была... правильнее всего - трансвестит. 'Женщина' почти двух метров росту, тонкая как жердь, с макияжем, какой обычно накладывают себе на выступлениях артисты и длинными кучерявыми волосами, затянутыми в хвост.
  - Как себя чувствуешь, лапочка? - тонкая ладонь переместилась со лба на грудь, потом на живот, колени, пока не остановилась на лодыжках.
  Сначала Эль показалось, что говорить она не сможет, однако голос ее слушался и звучал вполне сносно:
  - Вроде бы жива.
  Трансвестит засмеялась:
  - Конечно жива, лапочка, конечно. Если бы ты погибла, то это уже было бы окончательно, без перерождения.
  - Что?
  - Это Мир Мертвых, лапочка, огромный, необъятный и бесконечный мир трупов, пришедших из Мира Живых. Но если, умирая в Мире Живых, ты попадаешь сюда, то умирая здесь, ты просто исчезаешь, окончательно и бесповоротно, без права на реинкарнацию. Поэтому многие Новоприбывшие предпочитают сразу идти в ЦНП (1) - жить хотят все, особенно те, кто уже умерли.
  - Что такое ЦНП? - тихо спросила Эль, которая вдруг осознала, как близко оказалась от того, чтобы просто исчезнуть.
  - Очередное государственное учреждение, которое следит, чтобы люди, животные, растения, чудовища и прочие личности рождались первый раз, в очередной раз, не рождались вовсе и не застревали в Лимбо (2) слишком надолго.
  - А, простите, - наконец-то решилась на мучающий ее вопрос Эль, - где я?
  - В клинике 'Белая Шампань', лапочка, - улыбнулась трансвестит, меняя в капельнице пакет с прозрачной жидкостью на другой, с черной, - лучшей клинике Темного Города. - И предвосхищая очередной вопрос, добавила: - Тебя принес сюда Локи. Знаешь, лапочка, не с тем ты связалась, ох, не с тем.
  Как поняла Эльза, трансвестит имела ввиду того мальчишку, который отправил ее в страшные пещеры за странной вещью. И только вспомнив о пугающей бесконечности взгляда парня, и о том, что произошло в темных лабиринтах, девушка поняла, что наступил тот самый миг, который она невольно оттягивала все это время.
  
  Взгляд медленно скользнул вниз, к тому месту на руке, с которого (она навсегда запомнила) живьем кто-то жрал ее плоть. И когда увидела то, что осталось, в голове оказалось пусто, совершенно пусто, а по щекам невольно потекли слезы. Правда она этого даже не заметила, пока не заговорила медсестра-трансвестит, которая все еще занималась ее осмотром:
  - Лапочка, не расстраивайся так! Не плачь, не надо, дорогая. Руку ведь ты все-таки сохранила, пусть и такой. Ты к ней быстро привыкнешь. Но даже если бы ты потеряла руку, в любой больнице провели бы специальную операцию, а уж руку смогла бы выбрать и того любую: человеческую, драконью, инопланетную! Знаешь, у нас случай был - знаменитый певец потерял...
  Эль не слушала или слушала, но воспринимала все, как через пленку - толстую и непроглядную. Привычная и родная рука до локтя была все такой же, как и раньше, но то, что шло после вызывало ощущение кошмара наяву: белая, чистая кость скелета.
  
  - Зачем так убиваться из-за жалкой конечности? Получила-то ты гораздо больше, - вдруг раздался в палате еще один голос. Оказалось, что на подоконнике окна замер ухмыляющийся мальчишка, Локи, как назвала его медсестра.
  В тот же миг слезы остановились, а Эль почувствовала волну ярости, и уже совсем неважно было, что еще некоторое время назад она его боялась.
  - Ты хотел меня убить! - почти выкрикнула она.
  Медсестра испуганно застыла, по-видимому, ожидая чего-то страшного, и нервно уставилась на мальчишку, однако тот похоже только еще больше развеселился.
  - Слишком громкие слова, маленькая, - отсмеявшись, проговорил Локи. - Нет, труп мне твой не был нужен совершенно. А то, что действительно было нужно, ты выполнила на ура.
  - Ты мерзкий...
  - Лапочка, - вмешалась трансвестит, - не стоит злить Локи. Все же благодаря ему ты здесь, да и опасно это. Злить его.
  Эльза глубоко вздохнула, почувствовав, что та права. Все же действительно не стоило злить мальчишку: и небезопасно это, и бессмысленно. Просто от всего навалившегося на нее сдавали нервы, она и без того слишком долго сдерживала накатывающие волны истерики. С горем пополам она справилась и со своей безвременной смертью, и с осознанием того, что смерть это действительно еще не конец, и что в сущности идти ей некуда, и что еще немного и она вообще перестала бы существовать, и... Много всего пришлось и все еще приходилось проглатывать, будто ставя внутри дверь за дверью, и заглушая рвущееся изнутри желание забиться, заорать, разбить что-нибудь, просто спрятаться в надежных маминых объятиях, услышать, что она еще маленькая и все это ей только приснилось. Однако реальность была жестока и приходилось сдерживаться. Это было тяжело.
  - Да, - наконец сказала Котова, - вы правы. Кстати, я ведь даже не знаю вашего имени.
  - О, меня Лалубей зовут, лапочка, - улыбнулась медсестра.
  - Приятно познакомится, - вымученно сказала Эль.
  - И мне, лапочка, и мне.
  
  Вот только короткое спокойствие оказалось мимолетным. Дверь палаты, в которой находилась троица, с треском распахнулась, и внутрь стремительно вошел незнакомец. Это был высокий, красивый и впечатляющий мужчина, вмиг подавляющий окружающих властностью. Одет он был в черные, кожаные штаны и такой же жилет, открывающий накачанную, голую грудь. Волосы его были заплетены в длинную косу ярко-красного цвета, один его глаз закрывала черная повязка, второй же полыхал алой яростью, в зубах он сжимал сигарету, которая вдруг сама, без зажигалки, загорелась.
  - Локи, ублюдок, - гаркнул он, глядя на ухмыляющегося парня, - что ты творишь? Да тебя за такое в Серый Уголок (3) отдать надо без суда и следствия!
  - Да брось, - отмахнулся Локи, - на это даже внимания не обратят. К тому же мой запрос уже был удовлетворен, я всего лишь сам выбрал неициированного новичка. И заметь, моя девочка оказалась большой умницей.
  - А ты знаешь, что ты своей девочке смертный приговор подписал? - прищурившись, проговорил красноволосый мужчина.
  Эль замерла. Она ослышалась? Что значат слова этого огненного гостя? Что вообще происходит и почему снова она в самом центре неприятностей?
  Однако, не обращая на нее внимания мужчины (в том, что Локи далеко не мальчик, было понятно без лишних слов), продолжили не то спорить, не то ругаться.
  - Зачем же сразу так? - Локи начал жонглировать стащенными из вазы яблоками. - Ничего с ней не случится, если ты замолвишь за нее словечко. Будучи назначенной на службу в Перекресток, девочка не пропадет.
  - С чего вдруг такая забота? К тому же Истинная... это почти нереально! - нахмурился огневолосый.
  - Она мне нравится, забавная девочка. А про то, что 'почти нереально', сделай так, чтобы стало реальностью. Ты это можешь и ты мне должен, Кербер.
  - На такую мелочь тратить мой должок перед тобой... Не узнаю тебя, Локи.
  
  Слова незнакомца стали последней каплей, особенно тогда, когда начали обсуждать ее судьбу.
  - Подождите! - выдохнула Эльза, переводя взгляд с одного на другого. - Вы... что вы сейчас сказали?
  Девушка попыталась сесть, но начала падать из-за слабости и была подхвачена Лалубей. Та помогла Котовой сесть, подложив под спину подушку. Когда Эль отдышалась, а перед глазами перестали мелькать противные круги, то встретилась взглядом с человеком, названным Кербер. Казалось, впервые как ворвался в больничную палату, он обратил внимание на нее, заметил.
  - Ты ведь ничего не знаешь, - протянул он, - и не понимаешь, что с тобой случилось.
  Это было не вопросом, но Эль все равно качнула головой.
  - Этот, - кивок в сторону Локи, - отправил тебя в Тихие Катакомбы, древние могильники богов и иных бессмертных сущностей. Большинство, шагнувших туда психов, не возвращаются, а те, кто выходят сходят с ума, либо меняются, как ты.
  - Я, - тихо выдавила Эль, - изменилась? - и невольно бросила взгляд на руку.
  - Не просто изменилась, тебя инициировали.
  - Но мне сказали, что пройти инициацию обязан каждый новоприбывший!
  - Каждый, но обычную инициацию, а не ту, которую устроили тебе древние, спящие черт знает сколько тысячелетий бессмертные мертвецы.
  - И что? Я стала кем-то вроде вампира или гнома? - нервно рассмеялась Эль, вспомнив предложение работницы Бюро Новоприбывших, когда только 'прилетела' из Мира Живых.
  - Бороду ты себе не отрастила, зато неприятностей сколько пожелаешь, - Кербер закурил очередную сигарету, - ты - некромант.
  - Кто?
  - Некромант. Вместе с тобой сейчас в Мире Мертвых всего два некроманта, потому что пять тысяч лет назад была осуществлена Великая Чистка и всех носителей этого дара уничтожили. Ты представляешь сколько времени прошло с тех пор? Даже не веков, тысячелетий. И каков масштаб контроля за некромантами? С тех пор любого младенца, взрослого или нечеловека с подобным даром уничтожали ровно до двух объектов. Выжившие же автоматически зачислялись на государственную службу. Но твой случай еще хуже, чем простая инициация в некроманты.
  - Почему?
  - Инициация обычно проходит в составе комиссии: пяти архимагов, двух высших богов и трех провидцев. Если новобранец пришел к вампирам, он станет вампиром, если пришел к оборотням, то станет оборотнем. Обычная, стандартная инициация не несет никакой индивидуальности или уникальности. Однако если инициацию проводят боги или иные высшие сущности, то это значит, что они смотрят в самую суть инициируемого. Иными словами вырывают из глубины твоего существа твою истинную сущность. Это и называется быть Истинной.
  - То есть... я умру?
  - Нет, - обрадовал ее Локи, - если попадешь на службу в Перекресток. Думаю, от истинного некроманта там не откажутся. Это просто нужно сделать до того, как о девочке узнают Власти.
  - А почему это нужно сделать до того, как эти самые Власти узнают обо мне?
  - Потому что Перекресток не подчиняется правительству и является отдельным от него органом власти. Одно то, что там тебе не наденут пожизненный ошейник-контролер на шею, во многом облегчит твою жизнь.
  - А если мне уйти на перерождение? - вдруг вспомнила она недавние слова Лалубей.
  - Не позволят, предпочтут уничтожить, - отрезал Кербер.
  - Отлично, - выдохнула Эльза, - просто здорово, мать вашу.
  - Ну, у тебя, в принципе, есть выбор: окончательная смерть или государственная клетка.
  
  Иногда Эль казалось, что ее путь идет через болото: огромное, глубокое, пугающее болото. То она скачет с кочки на кочку или идет по пояс в мерзкой жиже, то проваливается, чтобы захлебнуться и вновь выплыть.
  Иногда Эль казалось, что настанет тот момент, когда она не захочет выплывать вовсе. Вот просто перестанет барахтаться и пойдет на дно. Так ведь проще?
  Но каждый раз, когда наступал такой момент - идти на дно, она почему-то тянулась вверх.
  Упрямая.
  ____________________________________________
  
  1. ЦНП (Церковь Небесного Пути) - орган, осуществляющий надзор за перерождениями, циклом реинкарнаций, счетом, прожитых жизней и прочим.
  
  2. Лимб (лат. limbus - рубеж, край) - термин, использовавшийся в средневековом католическом богословии и обозначавший состояние или место пребывания не попавших в рай душ, не являющееся адом или чистилищем.
  
  3. Серый Уголок - место, куда направляют после суда приговоренных к окончательной смерти преступников, совершаются казни и находится отдел палачей.
  
  Глава 3
  
  В те мгновения Эль не знала, что невероятнее: ее полет на птеродактиле или местность, над которой они летели. И то и другое казалось сном: прекрасным и сказочным, а иногда и кошмарным. Сном.
  
  ***
  
  Оказалось, что последующие две недели больничного, после того, как Котову покинули Кербер, неожиданно оказавшийся начальником ОЛ в Темном Городе, и Локи, пошли ей на пользу. За это время она смогла осмыслить произошедшее, успокоиться и понять, что в сущности ничего страшного пока не произошло.
  Она умерла? Да, умерла, но при этом оказалось, что 'жизнь', можно сказать, не закончилась, а сделала крутой вираж вверх. Она оказалась в совершенно непонятном ей месте? Такое уже случалось, и не раз, и не два, всего лишь нужно вновь приспособиться к новому месту жительства. Она совершенно одна, без друзей и родных? Так и в Мире Живых у нее никого не было, даже друзья были скорее приятелями и временными собеседниками, не более. Вместо обычной руки у нее теперь только кость скелета? И вовсе можно выбросить из головы - нет, ведь только плоти, а все остальное функционирует, как и раньше!
  К тому же Эль осознала, что на Локи злиться бессмысленно. От злости он отмахивался так же, как и от всего, что его не интересовало и вызывало скуку. К тому же именно он спас ее от окончательной смерти, даже дважды. Конечно, именно из-за него она влипла в неприятности по самую макушку, но... после он ее не бросил и даже помог попасть туда, где до нее не доберется пока безликая для нее Власть Мертвого Мира. При этом она попала туда, куда одни мечтали попасть, а другие воспринимали, как самое большое несчастье своей нежизни... Что являлось весьма относительной помощью, однако похоже это было действительно лучше работы на правительство или смертного приговора.
  
  Как рассказала ей впоследствии Лалубэй, Перекресток являлся самым значимым исполнительным органом в Мире Мертвых и выполнял надзор за тем, чему лучше бы оставаться в страшных сказках. Находился он в городе Амитивилле (1), расположившемся на пересечении пяти дорог или, правильнее сказать, лучей. Каждый такой Луч охранялся одним из пяти отделений Перекрестка, потому что на каждом из лучей располагались проходы в Адову Лощину, Теневую Сторону, Двери Хаоса, Зазеркалье и Грань Сумрака. Каждый из этих проходов тщательно охранялся и особо сильный прорыв, даже одного из них, был способен привести к апокалипсису всей вселенной, не то, что одного жалкого мира.
  Вот в одно из этих отделений, охраняющих Лучи, Эль и предстояло быть зачисленной. А в какой именно, она пока и сама не знала - ей сказали, что на месте определят. Об этом Эль сообщил Кербер в день отъезда, когда передавал документы о ее назначении на службу и отвозил на Вокзал.
  - Не думай, что твои проблемы закончились, только потому, что попала в Перекресток, - сказал тогда Кербер, маневрируя в потоке машин и не машин, - наоборот, они только начинаются.
  - Я понимаю, - без энтузиазма вздохнула Эль на слова мужчины.
  - Боюсь, что ты даже в половину не понимаешь, что тебя ожидает с этих пор, - машина вильнула, подрезая карету из красного дерева с деревянным кучером. - Не смотря на то, что я добился для тебя блатного назначения на должность в Перекресток, Власти не успокоятся. Это как пощечина для них: то, что ты жива и то, что ты не попала в их загребущие ручки. Так что будь готова к тому, что любая твоя ошибка может стать фатальной.
  Эльза только кивнула - а что тут скажешь? Не жалеть же себя в самом деле?
  - Вторая проблема: твоя истинная суть.
  - Некромантов все ненавидят.
  - Не просто ненавидят, девочка. Это больше, чем ненависть, больше, чем желание стереть вас с лица вселенной. А ты к тому же еще и Истинная... Тебя никто и никогда не примет, будь ты хоть тысячу раз милой, доброй и хорошей. Наоборот, сделают все, чтобы ликвидировать. В этом мире у тебя нет и не будет друзей, союзников и защитников. Уяснила?
  - Да.
  Кербер хмыкнул, вновь нарушив правила дорожного движения и заставив Эль зажмуриться:
  - Нет, не уяснила. Впрочем, поймешь это сама, со временем. И третье. Блатных там особенно не любят. Все, кто служат в Перекрестке, попали туда благодаря своим усилиям и талантам. Ты не представляешь, чем и почему многие из них пожертвовали, чтобы следить за Пятилучьем и не допустить их прорывов.
  - Зачем же они это сделали?
  - Зачем?.. Знаешь легенду, как появился Перекресток?
  - Нет.
  - Очень, действительно очень давно, когда порождения хаоса, зеркал, снов, ада и теней беспрепятственно бродили по мирам, собралась группа существ. Самых разных, из самых разных времен, миров и реальностей. Единственное, что их объединяло, это потери. У всех у них Пятилучье отобрало родных и близких, и они жаждали остановить ужас, что оно несло. Путем многих жертв и запрещенного ритуала, они запечатали все пути для тварей С Той Стороны Лучей, кроме пяти дорог, на которых он и был проведен. Там же они впоследствии и основали Амитивилль и свою организацию, чтобы вечно хранить вселенную от ужаса былых времен.
  - Это правда?
  - Кто знает? Это всего лишь один из вариантов легенды - мне она нравится более остальных. Однако... факт в том, что на службу в Перекресток чаще всего идут те, кто действительно пострадал от Пятилучья. Ведь не смотря на то, что пути запечатаны, а время от времени прорывы случаются. И еще, не рассчитывай больше на помощь Локи. Все его поступки от скуки. Если ему станет вновь скучно, и ты попадешься ему на глаза, следующий раз тебя отправит не в Катакомбы к мертвым богам, а куда-нибудь похуже. Ясно?
  Эль сжала губы в тонкую ниточку - ясно, что все еще хуже, чем хуже.
  
  Тот разговор оставил в душе Эль неприятный осадок, как и ощущение безнадежности. Впрочем, его она быстро спрятала глубоко в душе, предпочитая смотреть на жизнь с оптимизмом. В конце концов, рано отчаиваться и пока, в принципе, не из-за чего страдать.
  
  Зато, когда Кербер привез ее на Вокзал, она полностью выкинула из головы неприятные мысли. Именно так - Вокзал, с большой буквы. Потому что оказалось, что в отличие от человеческих путей сообщений он совмещал в себе все возможные и невозможные виды перевозок. Отсюда уезжали и приезжали самые простые автобусы, нереальные призрачные поезда и морские суда - Кербер сказал, что это особая система рек и подземных водных туннелей, имеющих выход из города к морю. Увы, посмотреть на это чудо Эль не дали - ее рейс уже был близок.
  Но и это оказалось еще не все. К наземному транспорту прилагались и воздушные авиаперелеты на привычных самолетах, на космических кораблях, летающих тарелках. Краем глаза Эльзе удалось заметить огромные ангары, из которых выводили драконов, а также ангары поменьше - для грифонов и птеродактилей. Вот к посадке на одного из этих доисторических ящеров Кербер и вел девушку.
  Услышав о том, что за транспорт повезет ее в Амитивилль, Эль почувствовала волну возбуждения. Ощущения были нереальные, предвкушение пробегало по телу невольной дрожью и заставляло чуть ли не скакать от радости - она действительно увидит, воочию, доисторическую рептилию. Мало того - прокатится на ней!
  - Да успокойся ты уже, неугомонная, - ржал над 'танцами' девчонки Кербер, - подумаешь, крылатую ящерицу увидишь!
  - Не подумаешь! - продолжала веселиться Эль. - Да это, это! - и она от переизбытка эмоций размахивала руками, пытаясь показать всю значимость 'этого'. - В Мире Живых динозавры вымерли и встречаются только на картинках, драконы вообще сказками считаются, а... да там много, чего нет!
  - На то, что здесь есть, ты насмотришься вдоволь, еще наскучить успеет.
  - Мне кажется, от этого невозможно устать, - Эль сияющими глазами разглядывала приезжающих и уезжающих, снующих вокруг работников Вокзала, странные эскалаторы, огромные окна, через которые виднелись все те же ангары с летающими ящерами, самолеты и космолеты.
  - Неужели тебе здесь нравится? - веселился Кербер. - А две недели назад плакала и ругалась, как кисейная барышня и портовый грузчик.
  Вспомнив свое прошлое поведение, Эль смутилась - все же было очень стыдно, что повела себя тогда как истеричка, пусть ее поведение и было оправданным.
  - Удивительно, но мне здесь действительно нравится, - наконец сказала она, - очень нравится. А море у вас какое? - вспомнив о своей страсти к воде, заинтересовалась она, переводя тему.
  - Амитивилль расположен рядом с Бурановым Океаном, так что налюбуешься водой вдоволь. С русалками наверняка встретишься, а может однажды увидишь и кракена.
  - Правда?
  Кербер встретился взглядом с шагающей рядом с ним мелочью, по недоразумению ставшей большой проблемой, и заржал в голос: таких счастливых, влюбленных глаз он еще в жизни не видел.
  
  Перелет оставил у Эльзы незабываемые ощущения. Для начала оказалось, что летела она одна и зубастая ящеро-птичка была ничем иным, как 'амитивилльским транспортом', то есть прилета специально за ней. А во-вторых, семь часов полета девушка провела не во сне и ничего не делании, а в завороженном разглядывании того, что мелькало в широких окнах кабины.
  Точнее полтора часа она провела за плотно закрытыми металлическими ставнями, а потом увидела Мертвый Мир, самую малую его часть с высоты даже не птичьего - динозаврьего полета. Яркие краски, невероятные чудеса встречались по пути. Если бы она не видела воочию, то никогда бы не поверила, что увидит летающий остров или табун диких пегасов. Один раз даже пришлось поволноваться, когда птеродактиль пролетал сквозь густые облака и оттуда стремительно выскочила гигантская рука, по сравнению с которой 'птичка' была размером с воробья рядом с обычным человеком. К счастью столкновение тогда удалось избежать и не попасться, а у Эль возникло чувство, что братья Гримм либо угадали о великаньем королевстве, либо действительно когда-то что-то знали.
  А когда полет почти завершился и они начали снижаться, Эль впервые увидела место, которое станет ее новым домом. Амитивилль. Он и правду напоминал пятиконечную звезду по форме.
  
  И отчего-то, глядя вниз, Эльза почувствовала странную эмоцию в груди. Эмоцию, которую толком и не поняла.
  
  ***
  
  Темный Город, из которого Эль улетела на летающей рептилии, был полностью окутан тьмой и некими непонятными барьерами, в строение которых совершенно не хотелось вдаваться. По крайней мере, так объясняла ей Лалубэй, когда девушка еще находилась в больнице. Кроме Темного Города на карте Мертвого Мира так же имелись особые места, в которых царил кромешный мрак, и не наблюдалось привычной смены дня и ночи. Были места, в которых преобладали белые ночи или в которых царили только зимы или весны. Но имелись и такие, которые полностью повторяли человеческую реальность из Живого Мира.
  Амитивилль был именно таким городом. В нем, как и в покинутой Котовой реальности было четыре времени года, в сутках наблюдались положенные двадцать четыре часа, день сменялся ночью и наоборот. Вот только были и такие месяцы, как выразилась медсестра клиники 'Белая Шампань', которые лишали жителей города любой возможности покидать пределы закрытых помещений. Или иногда случались месяцы туманов, или когда Амитивилль начинал напоминать своими особенностями знаменитый в кругах живых Бермудский Треугольник... Лалубэй рассказала много всего, в основном слухи и то, что было известно из газет, потому что сама Амитивилль никогда не посещала и не собиралась. Плохое это было место, как она говорила, не просто проклятое, а грязное и страшное. С учетом того, что Темный Город был далеко не райским Эдемом, наполненный темнотой и всевозможными опасностями, Эль прониклась.
  Также Лалубэй рассказала, что Амитивилль был разделен на три, так сказать, территории: внешняя, внутренняя и центр. Внешнюю территорию занимали обычные граждане, не боявшиеся жить по соседству с Пятилучьем, те, кому просто некуда было ехать и те, кто назывался туристами, потому что народ во всех мирах и реальностях отличался жаждой познания нового, отсутствием тормозов и варвариным любопытством. На внутренней территории жили семьи работников Перекрестка, которым было запрещено ступать на земли Пятилучья. Центр же города и был занят непосредственно Перекрестком и Пятилучьем.
  
  - Вы Эльза Игоревна Котова?
  Когда девушка вышла из дверей местного аналога аэропорта, к ней метнулся невысокий, худой парень с тонкими усиками над верхней губой и оттопыренными ушами. Этакий симпатичный малый на бабский лад с изнеженными повадками. Наверняка многие знакомые девушки, которых знала по прежней жизни Эль, назвали бы его няшкой и милахой.
  - Да, - откликнулась Эль и запоздало добавила, - здравствуйте.
  На приветствие ей не ответили, а заторопились через толпу приезжих:
  - Скорее, мы опаздываем. У меня еще так много дел, и вами заниматься совершенно нет времени.
  - А вы? - Эль внутренне пожала плечами, никак не реагируя на раздражение незнакомца - его переживания ей были до форточки.
  - Конрой Би Оп, специалист по кадрам третьей категории в Перекрестке. Мне поручили заняться вашим размещением.
  И сказав это, специалист поспешил прочь, пресекая какие-либо еще вопросы со стороны девушки.
  
  Несмотря на то, что во время перелета Эльза проспала всего ничего, она чувствовала себя отдохнувшей. И наступивший полдень в Амитивилле встретила бодро и с интересом.
  Амитивилль оказался красивым городом. Действительно красивым и очень уютным на первый взгляд. Маленькие улочки, кирпичные дома, словно продолжающие друг друга, овитые плющом стены, небольшие, но красивые сады с фонтанами, часовенки и магазинчики с ресторанами. Создавалось невероятное ощущение того, что попала в большой дом, где жила огромная семья. Чем-то город напоминал Сан-Марино в Италии, который девушке удалось посетить в последние годы плавания с командой отчима - с удовольствием прокатилась туда на машине вместе с помощником капитана.
  Однако после первого яркого впечатления, когда эмоции немного стихли, Котова разглядела и еще кое-что. Тяжелые двери, железные (или из какого-то незнакомого ей металла?) решетки и ставни на окнах. Каждую улицу, которую они проезжали на местном такси - арбе (2), запряженной шестиногим ослом - патрулировал полицейский, следящий за порядком.
  На пути до Перекрестка Эль встречала много интересного и непонятного, многое хотелось узнать и спросить, но спрашивать у ее временного спутника не имело смысла. Конрой Би Оп на расспросы отвечать не желал и всячески старался подчеркнуть факт того, что стремится избавиться от ее общества как можно скорее.
  
  А потом все вопросы вылетели у Эльзы из головы, потому что они наконец-то въехали на территорию Перекрестка. Вновь в животе запорхало непонятное чувство, в горле пересохло, и впервые за весь перелет она почувствовала волнение оттого, что окружающий ее мир совершенно непонятен и незнаком ей.
  Величественные здания, напоминающие маленькие замки, перетекающие в один, основной, подавляли своим величием и великолепием. Они не пестрели красками, не были украшены ни орнаментами, ни статуями, ни барельефами. Здесь не наблюдалось ничего кроме черного, гладкого камня, уходящего далеко ввысь и скрывающегося своими башнями среди облаков. Этакая непередаваемая, ничем незапятнанная суровая и пугающая глыба первозданной темноты, если, конечно, темноте возможно было предать твердость и форму.
  - Ох! - только и смогла выдавить девушка, выходя из повозки, когда они остановились перед входом.
  Конрой только фыркнул, но было видно, что он очень горд произведенным на нее впечатлением.
  - Идемте, - сказал парень, - нам предстоит оформить для вас документы, пройти Посвящение и заселить в общежитие.
  - Посвящение? - удивилась Эль.
  - Ничего особенного, - пожал плечами Би Оп, - его все новички, зачисленные в боевые отряды проходят. Там определяется, к какому Лучу вы более всего расположены и в какой отряд впоследствии попадете.
  - Это какой-то ритуал?
  Конрой вновь фыркнул - у Эль создалось впечатление, что это его вредная привычка:
  - Нет, это что-то вроде обычного укола.
  - Значит все просто?
  Конрой фыркнул, а Эльза закатила глаза к небу, правда незаметно.
  
  Шли длинными, извилистыми коридорами, впрочем, удивляться было нечему - такая махина! Эльза надеялась, что у обитателей Перекрестка имеются в наличие карты этой махины, потому что запоминать, куда и как она сможет ходить придется не одну неделю.
  Сначала шагали по коридорам, в которых не наблюдалось ни мебели, ни каких либо дверей, ведущих хотя бы куда-нибудь - в наличие имелись только горящие лампы чем-то напоминающие факелы. Через некоторое время появились повороты, разветвления в несколько коридоров и двери. Однако Конрой все продолжал идти, и в какой-то момент Эль показалось, что внутри замок куда больше, чем казался снаружи.
  По коридорам шагали не менее получаса, когда впереди замаячила лестница на второй этаж. К счастью, подниматься наверх оказалось не в пример меньше, а там уже их дожидался самый обычный, непримечательный на первый взгляд лифт. Внутри же оказалось, что на панели отсутствовали привычные цифры, а наличествовали непонятные символы и закорючки. Нда, похоже, ей очень много придется узнать.
  
  На каком именно этаже они оказались, Эль не знала - окон в наличие не имелось, чтобы проверить. Зато здесь уже появились ковры, красивые гобелены, диваны и стулья, как в особо дорогих офисах для клиентов и иных посетителей в некоторых фирмах. Здесь же Эль увидела снующий народ, что разом развеяло ощущение запустения, которое преследовало ее, когда она оказалась внутри замкового комплекса. Некоторые пробегали мимо, как оголтелые, некоторые приветливо кивали Конрою и косились взглядом на нее, еще кто-то чинно шагал, погруженный в какие-то свои проблемы.
  - Заходите, - проговорил парень, открывая перед девушкой дверь с вывеской 'Отдел кадров Перекрестка' и пропуская ее внутрь.
  - Здравствуйте, - проговорила Эльза, шагнув внутрь и разглядывая груды папок и документов, разбросанных по всему кабинету, жужжащие компьютеры и принтеры с ксероксами каких-то супер-продвинутых моделей, сосредоточенных на работе блондинистой девушки, парня-панка и существо похожее на смесь кенгуру и жабы. Нда.
  Никто на приветствие не ответил - все были заняты или делали лишь видимость занятости? Поразмышлять над отсутствием манер у обитателей Перекрестка Эльзе не дали, подтолкнули к столу, где сидела блондинка.
  - Сюзи, - проворковал Конрой, оказавшись рядом, - оформи новенькую.
  Блондинка, та, которая Сюзи, лениво подняла голову от... какого-то модного журнала, оглядела Эльзу с ног до головы и чуть скривила пухлые губы, от которых наверняка мужики голову теряли.
  - Эту? - недовольно поморщилась она - Эль начала злиться. - Конни, милый, у меня слишком много работы, пусть подождет.
  - Нельзя, Сюзи, - все также воркуя проговорил Би Оп, - ты ведь понимаешь, это... особый случай.
  Вот честно, Эль не раз и не два сталкивалась в своей жизни с хамством, не раз и не два ей приходилось давать отпор зарвавшимся грубиянам. Здесь и сейчас у Котовой было особенно сильно желание заставить эту парочку подавиться своими словами, но... нельзя. Пока нельзя, ни срываться, ни реагировать. Кербер не просто так ее предупреждал, не просто так возился с ней, пусть сам, она это прекрасно понимала, был от нее не в восторге. И подвести его ожиданий в первый же день, Эль не могла. Поэтому, сделав лицо кирпичом, ожидала, пока зарвавшейся парочке надоест играться.
  - Ну ладно, - протянула девица, перестав кочевряжиться, - уговорил, Конни. Но с тебя шоколадка.
  - Огромная шоколадка, - подмигнув девице, Конрой тут же забыл о существовании Эль и прошел к своему столу.
  Сюзи же перевела вмиг ставший недовольным взгляд на Эльзу:
  - Садись, оформим бумаги.
  
  В принципе оформление документов в Перекресток практически ничем не отличалось о того, когда Эль только попала в Мертвый Мир. Все та же череда вопросов о возрасте, семейном положении, бывшем месте жительства, знаниях, хобби и прочих нужных и ненужных вещах. Правда были и совершенно новые вопросы и даже те, на которые ответить она попросту не смогла.
  К примеру, один вопрос касался ее способностей некроманта: был ли у нее какой-то Прорыв и сколькилетнего зомби она способна поднять? Ни о каком Прорыве Эль не имела понятия и никаких зомби она не поднимала. Но при этом это заставило ее задуматься о том, что в действительности такое - быть некромантом?
  В себе она не чувствовала никаких особых изменений, никаких супер-сил, никаких голосов она не слышала и к мертвечине ее не тянуло. Ощущения вовсе были, как и прежде, человеческими и простыми, будто она как была человеком, так и осталась им.
  
  После часовой пытки блондинистая Сюзи наконец-то закончила с оформлением. Различные пропуски и удостоверения были выданы тут же - Эль только позавидовала такой скорости, память о человеческом мире все еще напоминала о себе.
  Но оказалось, что на этом работать девица с ней не закончила. Из кабинета отдела кадров вела еще одна дверь, в которую Эль и зашла, удивленно оглядываясь.
  ____________________________________
  
  1. Амитивилль - идея названия города взята из такого события, как 'Ужас Амитивилля', когда Рональд Джозеф Дефео-мл. убил свою семью, т.е. в представлении автора 'город-убийца'.
  
  2. Арба - высокая двухколесная повозка.
  
  Глава 4
  
  Внутри оказались только пастельных цветов стены и теплого оттенка ламинат. А кроме большого кресла, похожего на стоматологическое и стоявшего в центре комнаты, больше мебели не наблюдалось.
  - Закатай рукава кофты, - проговорила Сюзи, - и садись.
  Как в камере смертника, мелькнула в голове Эльзы неприятная мысль, но не сделать так, как сказала блондинка, у нее не было причин. Устраивалась она с ощущением, что ее сейчас пытать будут - сказывалась давняя и неразделенная любовь к стоматологам.
  - Перчатку-то тоже сними, - проворчала Сюзи, увидев, что рукава-то Эль закатала, но...
  Котова вздохнула - проблема, теперь ей ведь до конца дней своих придется не расставаться с этим предметом гардероба.
  - Эм... небольшая проблема, Сюзи, - задумчиво проговорила девушка. - Обязательно нужны две руки?
  - Мисс Селоун, а не Сюзи! - отчеканила блондинка, отреагировав на фамильярность. - Обязательно!
  Эль вздохнула и сняла перчатку - блондинка она и в Африке блондинка, как ее не назови. А дальше... дальше раздражающая ее особа противно взвизгнула и уставилась на ее костяную конечность.
  - Нужны две руки! - снова взвизгнула она.
  Эль пожала плечами - две руки так две руки, но ничего не поделаешь, что одна рука нестандартна, так сказать. Раздражение на противную девицу все разрасталось, потом девушка мысленно хмыкнула, оглядев индивидку с вытаращенными глазами, и решила, что попозже припомнит ей 'радостную' встречу. После того, как разберется кто в Перекрестке кто, и после того, как закончится странное Посвящение. А то вдруг та вколет что-то не то и юная некромантка попрощается уже с этим миром окончательно. Не прельщало!
  Через секунду девушка села в 'стоматологическое' кресло, подавив желание поморщиться из-за неприятных ощущений, и положила руки ладонями вниз на появившуюся прямо перед ней прозрачно-ртутную субстанцию, похожую на маленький столик в самолете. Вокруг кресла, в котором она сидела, образовалось нечто похожее на прозрачный, переливающийся купол. Так обычно изображали в мультфильмах или кино штуки вроде барьеров или щитов.
  Эль вопросительно посмотрела на Сюзи.
  - Барьер, - оправдала ее ожидания та, - чтобы ничего не вылезло и не испачкалось в случае неудачи.
  Поинтересоваться о 'неудачах' Эль не успела, так же как и возмутиться. Просто, неизвестно откуда, появились ремни из того же вещества, что и столик, и сковали ее по рукам и ногам. Руки полностью погрузились в нечто вязкое и холодное. Беспокойство подняло свою противную голову в груди Эльзы, но пока она его сдерживала. Ведь это просто Посвящение и никто убивать ее и причинять вред не собирался... Не так ли?
  В какой-то момент стало еще холоднее, чем девушка когда-либо могла подумать. Казалось, она оказалась посреди Арктики голышом, когда невольно попыталась вырваться - ничего не получилось. А потом началось падение: вниз, в холод, в лед, в серую, обжигающую бездну. Бесконечное падение вниз.
  Ровно до тех пор, пока падение не закончилось.
  
  Барьер пропал так же внезапно, как и появился. Вместе с удерживающими девушку странными ремнями и столиками. Эль буквально сползла с кресла, пытаясь отдышаться и подавить совсем не мнимую дрожь от мнимого холода.
  - Что это было, черт возьми? - пробормотала она, стуча зубами и обхватив себя за плечи.
  - Стандартная процедура для боевиков Пятилучья, - снизошла до объяснения Сюзи. - Раньше это был очень сложный ритуал, с кучей лишних слов и нюансов, но те времена давно канули в Лету. Теперь все достаточно просто и быстро. То, во что ты погрузила свои руки, слитая субстанция из основы, что составляет Лучи: пламя, тень, сумрак, хаос и зеркало. То, к чему ты предрасположена, выбирает тебя и создает между Источником и твоей душой нечто вроде моста, через который ты будешь впоследствии качать силу.
  - Перед тем, как все началось... ты сказала, что что-то может вылезти или...
  - Ну, такое редко происходит, но иногда бывают несчастные случаи. Если бы тебя не приняли все пять Источников, ты бы умерла. У нас бывало, что и взрывались, и твари из Пятилучья утягивали и сжирали невезунчиков...
  Чудно. Очень чудно. Да что ж ей так везет-то?
  - То есть меня приняли? И кто?
  Или это следует называть: что?
  - Конечно, приняли, ведь ты жива.
  Логично.
  - И посмотри на руку.
  Эль так и сделала. На правой руке буквально на глазах начала проступать вязь узора, похожего на языки пламени, которые невольно принимали форму оскаленной пасти хищника - не то волка, не то кого-то из семейства кошачьих.
  - Обычно принадлежность к одному из Пятилучья проявляется через пару часов, на руке появляется метка Источника, но иногда, как и у тебя - сразу. Тогда же становится ясно, к какому типу боевиков относится новичок: Повелитель, Страж или Искусник. Судя по метке тебя признал Источник хаоса, значит пойдешь в Серый Дозор. А оскаленная пасть значит, что ты Искусник, подтип - Зверолов.
  - А это еще что такое?
  Сюзи передернула плечами - ей надоело возиться с новенькой:
  - Почитаешь в нашей библиотеке. Идем.
  Эль встала, ее немного шатало, но чувствовала она себя весьма неплохо.
  
  Вновь были бесконечные коридоры, переходы на различные этажи, лестницы и множество лифтов, и вновь сопровождал девушку Конрой. Эль находилась в состоянии задумчивости, взгляд то бесцельно скользил по помещениям, которые они миновали, то возвращался к рукам в ожидании, что в любой миг ее сила выдаст что-нибудь.
  Но как и после становления некромантом, не было никаких особых эмоций и не чувствовалось никаких особых изменений. Может Локи и Кербер что-то напутали? Ведь нельзя же изменившись ничего не чувствовать? Когда она умерла ощущения были незабываемые, а рубцы на шее от смертной раны, как ей сказали, не сойдут никогда. А здесь... здесь вообще ничего. Ни покалываний, ни проявления шестых чувств, ни неожиданных свечений или всплесков сил. Или это с ней что-то не так?
  Погруженная в свои мысли Эль не заметила, как они наконец-то пришли на место. То есть в общежитие Перекрестка.
  - Мисс Котова, мы на месте, - недовольно повернулся к ней Конрой, когда увидел, что девушка застыла и не входит в открытую перед ней дверь жилища, в которое он ее привел.
  - Угу, - девушка моргнула и шагнула за порог.
  Ее привели даже не в комнату, в квартиру. Квартирка чем-то напоминала мини-общежитие: небольшая прихожая и две двери, ведущие в комнаты. Конрой стукнул сначала в одну, а потом в другую. После пяти минут ожидания и с той, и с другой стороны раздалось шебуршание и в коридор выглянули девушка и два парня.
  Правда Эль сначала подумала, что все же три парня, потому что девушка оказалась под два метра роста, с такой мускулатурой, которой позавидует любой бодибилдер, и странной оранжевой кожей. Парни также выделялись и не уступали той по оригинальности во внешности. Один из них был маленьким и щуплым очкариком с остроконечными ушами, второй весьма симпатичный, с неплохой мускулатурой и кошачьими зелеными глазами с вертикальными зрачками.
  - А, это ты, - пробасила недовольно... девушка, - чего надо, ушлепок?
  Конрой скривился, и, передернув плечами, указал на Эль:
  - Это ваша новенькая. Разместить и объяснить правила. На этом все.
  Сказав это, мистер Би Оп вышел из квартиры, на последок хлопнув дверью. Как только не фыркнул на прощание?
  
  На миг воцарилось молчание, но потом троица пришла в движение. Зеленоглазый без лишних слов вновь скрылся в своей комнате, очкарик закатил очи к потолку и, поинтересовавшись почему их команде так не везет, тоже скрылся следом за приятелем.
  - Чего застыла, мертвячка, - рявкнула баба... то есть девушка, - заходи.
  Похоже о том, кем была Эль для обитателей Перекрестка не было тайной и как предупреждал ее Кербер, отношения к ее персоне сразу дало о себе знать.
  Внутри комната оказалась небольшой, поделенной на две половины. Та, которая принадлежала ее новой соседке, была обжита и производила ассоциацию склада с оружием, вторая сторона, по-видимому, отныне принадлежала ей.
  - Меня зовут Дара, - начала собеседница, - зеленоглазого - Нэко, очкарика - Док. Док наш лидер, через него мы получаем приказы от старших по званию и узнаем о миссиях.
  Эль кивнула и села на уже свою кровать, продолжив слушать немного ворчливый, но все же подробный ответ соседки.
  - Перекресток контролирует Пятилучье. Соответственно с каждым Лучом соотносится и пять отделений Перекрестка. Адову Лощину контролирует Некрополь, Теневую Сторону - Теневой Орден, Зазеркалье находится под наблюдением Конвоя, Грань Сумрака курируется Кустодией (1). Мы, Серый Дозор, наблюдаем за Дверьми Хаоса. Отделение возглавляет начальник, имеющий помощника и секретаря. То есть, если у тебя возникли вопросы к начальству, сначала ты должна обратиться к командиру своей группы, потом вместе с командиром к секретарю отделения, далее секретарь докладывает помощнику, а помощник непосредственно начальнику отделения. Тот еще гемор, так что лучше решай свои проблемы сама. В каждом отделении Перекрестка имеется по сто тридцать три боевых группы, никогда больше или меньше. Не спрашивай, почему так - никто не знает. Первые тридцать три группы элита, самые лучшие и самые сильные, остальные по возрастающей. Каждая группа имеет от трех до семи боевиков. Обычно группы сами решают с кем им работать, но иногда бывают и... эксцессы, когда вмешивается начальство.
  О каких эксцессах Дара упоминала, Эльзе было ясно, но перебивать она не стала - сказано это было без особой злости или намерения обидеть.
  Между тем воительница продолжила свои объяснения:
  - Командиры отделений подчинены Главе Перекрестка, соответственно мы тоже ползаем под ним. Глава вообще заоблачная высота, как... президент страны в Живом Мире. Перекресток же состоит не только из пяти отделений Пятилучья. Ушлепок, что привел тебя, относится к отделу кадров. Есть еще отдел по связям с общественностью, архив, канцелярия, целительская палата, отдел снабжения и другие.
  - Блондинка из кадров сказала, что я Зверолов, - проговорила Эль. - Что это значит?
  - У каждого Луча есть свой Источник, из которого мы, боевики, черпаем силы для борьбы с тварями из Пятилучья. Принадлежность к Источнику определяется во время Посвящения. Источник же определяет новичку направление, с которым он будет работать: Повелители, Стражи и Искусники. Повелители делятся на три подтипа и являются самыми сильными, можно сказать, уникальными боевиками. За ними следуют четыре подтипа Стражей и завершают цепочку три подтипа Искусников.
  - То есть Искусники самые слабые?
  - Не совсем, но спектр их способностей, черпаемый из Источника, весьма скуден и специфичен. К примеру, ты Зверолов. Это значит, что ты способна призвать из Хаоса какую-нибудь зверушку и, управляя ей, вести бой. То есть у тебя одна-единственная направленность, тогда как Король (это подтип Повелителя), скажем, способный управлять Тьмой, в состоянии призвать из нее различных тварей, создать из нее оружие, и еще куча иных способностей.
  - Здорово, - выдохнула Эль, представив себе подобное.
  - Верно, - кивнула Дара, - из всех трех категорий только у Искусников ограниченные способности, но и среди нас встречаются такие уникумы, которые способны заткнуть любого Повелителя или Стража.
  - Нас?
  - Я и Док Искусники. Только мой тип называется Оружейник, мастер оружия иными словами, а Док - Артефактор. Нэко у нас Шептун, подтип Стража, управляющий тенями.
  - Такая сила и так легко дается, - задумчиво проговорила Эль, вспомнив Посвящение.
  - Легко? Мертвячка, ты пока не понимаешь, но когда коснешься Источника, когда призовешь свою силу... ты поймешь, что это все равно что сделка с дьяволом. В той маленькой комнате мы заключаем пожизненный контракт с одним из Лучей, отдаем ему часть себя, а он становится частью нас самих. Ты это еще почувствуешь, и после сама захочешь откусить свой язык за это 'легко'. Еще вопросы есть?
  Эльза качнула головой - голова трещала от обилия информации.
  - Тогда, когда они появятся, спросишь, - Дара вновь принялась полировать меч, чем похоже и занималась до прихода Эль, - только не докучай - я не нянька.
  И воительница забыла о существовании новенькой.
  
  Посидев немного на кровати, Котова встала и подошла к окну. Оказалось, что их сторона выходила прямо на океан, о котором рассказал Кербер.
  - Добро пожаловать меня, - мысленно поздравила себя девушка, вглядываясь в синюю, бесконечную стихию, которой ни до чего в мире не было дела.
  
  ***
  
  Новая жизнь в Перекрестке у Эль началась ни шатко, ни валко. А если обозначить единственным словом, то можно сказать, что... пресно и изматывающе. У нее не появилось ни рьяных ненавистников, как обычно бывало в фэнтезийных книжках, из-за ее некромантских особенностей, не появилось и неожиданных друзей, с которыми можно и подорвать мир, и влипнуть в неприятности. Ей просто дали понять, что никому не интересно ее общество и что если она будет надоедать, то никто не заметит, почему одна юная некромантка однажды исчезла.
  Впрочем, Эльза и без таких интересных предупреждений не собиралась кричать о своем существовании окружающим. Все, чего ей хотелось - это относительно спокойной жизни, чтобы к ней не цеплялись и не трогали без необходимости. И, самое главное, не мешали узнавать мир вокруг, потому что, к ее удивлению, Мир Мертвых ее заворожил и покорил. Наверно так себя чувствовал бы тот, кто наконец-то оказался там, где и должен быть, на своем месте.
  
  Но если народ в Перекрестке попросту на нее забил, то команда, с которой отныне предстояло сосуществовать, увы, не последовала примеру остальных. Вообще команда попалась ей достаточно своеобразная.
  Как узнала Эль, Дара была инопланетянкой, воительницей с Венеры. Ее раса называлась тхади бху и отличалась наличием исключительных боевых навыков. Док, напротив, как и сама Эльза когда-то был человеком в Мире Живых и однажды умер. С девушкой они были похожи тем, что у обоих Инициация прошла нестандартно. В самый неподходящий миг, когда Док готовился стать эльфом, что-то пошло не так и вместо статуса Звезднорожденного, этот очкарик преобразился в боггарта (2). Естественно Высокородные не возжелали признавать ошибку и благополучно избавились от этой самой ошибки, сослав того подальше. Нэко же был родом из Японии и, кроме того, что ему однажды надоел человеческий мир, Эльза больше ничего не узнала.
  Так же от Дары Эльза узнала, что их команда имеет порядковый номер сто двадцать четыре, а во время отсутствия миссий налегает на тренировки и помогает амитивилльской полиции. Вообще с Дарой у Котовой сложились весьма сносные отношения. Венерианская воительница была сурова и молчалива, прямолинейна, как танк, и терпеть не могла подлости. Именно она помогала девушке в первые пару недель в Перекрестке, рассказывая как не заблудиться в бесконечности лабиринтов, куда запрещено ходить, где находятся тренировочные, целительские сектора и столовая с библиотекой. И не только это.
  Зато с мужской частью команды было все гораздо сложнее и, наверно, неприятнее. И Док, и Нэко сразу показали, что не просто недовольны наличием в команде новенькой, а категорически против ее присутствия. Увы, выбора у них не было так же, как у самой Эльзы. Но если Док хоть и относился с неприязнью к девушке, как лидер мгновенно взял на себя ответственность за нового члена команды, то вот Нэко попросту начал ее игнорировать, как будто девушки и нет вовсе.
  
  В этот день в Амитивилле неожиданно разразилась гроза: сильная, с громами и молниями. Проснувшись в самую рань, когда даже Дара, настоящий жаворонок, все еще спала без задних ног, Эль бросилась к окну. Нет, и в Мире Живых были ливни, а уж на шторма и непогоду в море она насмотрелась так, что на вечность вперед хватило. Но то, что она видела в эти мгновения, когда волны поднимались и опадали, когда ревущая стихия рвалась на волю, а серая бездна еще раз подтверждала тот факт, что никто над ней не властен, у Котовой перехватило дыхание.
  Широко раскрыв глаза, девушка с восторгом наблюдала, как пенящиеся гигантские волны приобретали форму яростных коней и с диким ржанием-ревом разбивались о берег. В какой-то момент ей показалось, что она увидела огромный спиной хребет некого змееподобного существа, но это было так быстро, что она решила, что показалось. Сизые небеса рассекли голубые, совершенно нереальные молнии, а из черных туч еще сильнее полилась стена дождя, и это было невероятно красивое зрелище.
  Наблюдая за беснующейся стихией, Эльза совершенно забыла про время и очнулась, когда проснулась Дара. Дальше пришлось отвлекаться и забыть о том, что происходит на улице. Как не хотелось Эль оказаться непосредственно на пляже, но обязанности еще никто не отменял. Поэтому сразу после завтрака девушка направилась прямиком в тренировочные залы. Это было распоряжение Дока. Как сказал лидер: 'Я не хочу сдохнуть в один прекрасный день из-за новичка-неумехи!', а результат - девушка фактически поселилась на тренировочной площадке. И изо дня в день то качалась, то бегала, то бегала, то качалась. Она адски уставала, у нее кошмарно все болело и хотелось выть на луну не хуже оборотней, но Эль не возникала - понимала, что звание 'боевик' не просто так дается.
  
  Правда в этот раз повезло - Док, Дара и Нэко не смотря на непогоду куда-то смылись, благодаря чему у Эль появилось свободное время. Обычно, если такое случалось, девушка мчалась в библиотеку, набирала стопки книг и глотала информацию о мире, в котором оказалась. В этот раз просидела она за учебники часов до четырех, и когда поняла, что читает один и тот же абзац вот уже десятый раз, то поняла - нужно заканчивать.
  Шагая по коридорам, Эльза не сразу поняла, что идет неприлично долго. Нахмурившись и оглядевшись, девушка приглушенно чертыхнулась. Оказалось, что она так задумалась, что не заметила, когда повернула не туда, куда нужно. А поняв свою оплошность, сначала она попробовала вернуться назад, но еще больше заплутала. Поэтому через некоторое время безрезультатных плутаний, она просто шла, изредка заглядывая в мимо пролетающие двери, в надежде узнать направление до нужного ей общежития. Однако одни комнаты оказывались пустыми, а другие и вовсе были закрытыми.
  В какой-то момент Эль даже покричала небезызвестное: 'Ау!', в надежде, что кто-то откликнется на вопли ненормальной некромантки, в Мире Мертвых обзаведшейся болезнью под названием 'топографический кретинизм'. Но, увы, спасителей, как и любопытных с сочувствующими, поблизости не наблюдалось.
  
  После полуторачасового безрезультатного блуждания по бесконечным коридорам, Эль окончательно выдохлась и уселась у стены на задницу, расслабившись. Правда тут же захотелось есть, но Котова силой воли подавила физиологическую потребность. Однако просто сидеть и ничего не делать было скучно. Покопавшись в карманах, она нашла большую скрепку - как та там оказалась, девушка запамятовала - и, откинув ковер, принялась вырезать крестики-нолики. О порче государственного имущества в данный момент она не думала. В самом деле, нечего было придумывать такие странные коридоры, из которых нельзя выбраться! Сами они виноваты, кем бы 'они' ни были!
  
  В какой-то момент Эль настолько увлеклась игрой, что не сразу заметила, что уже давно не одна. Подняв голову, она тихо ойкнула и уставилась на сидящего рядом с ней на корточках незнакомца.
  Он был белым, вообще и совсем. Длинные белые волосы до колен, вызывали чисто женскую зависть, ибо Эль ни в жизни не отрастить подобную копну. Алебастровая кожа без единого намека на привычные человеческому телу пятнышки, родинки и прочие 'особенности', казалось, едва заметно переливалась перламутром. Гибкий, худощавый, среднего роста, он не казался сильным, однако что-то ощущалось в нем такое, что буквально пробуждало первобытный инстинкт бежать и кричало: 'Это чертовски опасный тип!'.
  Эль сглотнула, когда пугающий незнакомец перевел на нее багровый взгляд, после того как полюбовался ее напольным творчеством. Вопрос девушки, о том, как пройти в общежитие, покинул опустевшую голову вместе с мозгами. А дальше... дальше мужчина повел рукой, на которой очень внушительно смотрелись длинные, острые и пугающие черные когти и... вывел на испорченном линолеуме крестик, тот, который собиралась дорисовать Котова.
  
  Девушка посмотрела вниз, потом снова на незнакомца, а после нарисовала новую сетку. Игра началась! И пошла гораздо веселее, потому что вдвоем куда интереснее и играть, и безобразничать.
  Далее странная парочка просто скатала ковер в противоположною сторону, от той которую они заняли. К тому же в дело пошла еще и порча стены с обоями, на которой они подсчитывали счет побед и поражений.
  В эти мгновения Эль было совершенно неинтересно, кто этот незнакомец, неинтересно, почему ей это неинтересно, что очень хочется есть, и что наверняка ее команда уже вернулась и ее ждет выволочка от Дока. Она давно не проводила так весело время с кем-то, наверно со времен плаваний с отчимом не развлекалась с такой безоглядностью и удовольствием.
  
  - Дем, ты когда-нибудь придешь на совещание без опозданий? - вдруг раздалось над ухом Эльзы хрипловатое и обманчиво-тихое. - Вообще-то только тебя ждем.
  Девушка отвлеклась от продумывания следующего хода и задумчиво подняла голову вверх. Наверно, хорошо, что выражение ее лица было именно таким - за-ду-м-чи-вы-м. Очень хорошо. И наверно, очень плохо, что она все-таки не поинтересовалась личностью неожиданного собуты... тьфу, то есть игротыльника. И еще хуже, что она вовремя не спросила, где находится общежитие и не смылась по-тихому.
  Коленки предательски задрожали, потому что в пару шагах от нее сияла провалом открытая дверь кабинета и рядом с ним замерла четверка жутковатых личностей. Эль до последнего надеялась, что догадка, посетившая ее, ошибочна.
  
  Внезапно Эль схватили за шкирку и поставили на ноги - нахалом оказался все тот же белобрысый тип, которого назвали Демом.
  - С вами скучно, - ухмыльнулся между тем он, - а здесь весело.
  - Вот сам и будешь разбираться с обслуживающим персоналом, - проговорил высокий, широкоплечий мужчина, глядя на недавнего напарника по игре Эльзы драконьими, холодными глазами.
  - Да это мелочь, - отмахнулся Дем и хотел добавить еще что-то, но...
  ...из открытого кабинета вышел еще один персонаж неожиданного действа.
  Наверно этот блондин, смахивающий на викинга, обычно производил сильное впечатление на окружающих, но на фоне собравшейся пятерки невольно терялся. Даже не из-за внешности, а из-за ауры властности и силы, что окружала квинтет в отличие от него.
  - Господа, что-то случилось? - спросил он обеспокоенно.
  И вот тогда он увидел Эль, которая, машинально, спрятала за спиной орудие преступления - скрепку. А выражение лица этого викинга менялось с подобострастного на ошеломленное, а потом на чертовски злое.
  - Что это значит? - гаркнул он. - Потрудитесь объясниться, боец! Что вы делаете в закрытом секторе, и назовите свою команду и звание, дабы я мог сообщить вашему лидеру о проступке!
  
  Внутри все оборвалось, наверно, она даже побледнела, потому что это действительно страшно, когда на тебя орет такая... такая гора мышц и тестостеронов. Однако это единственное, чем она могла выдать свои эмоции. Если уж говорить, то у нее всегда была немного странная реакция на то, когда на нее кричали - ей не было страшно, никогда. Однако крик вызывал в ней почти физическую боль, будто резал внутри что-то.
  Она никогда не могла объяснить этой своей реакции, так же как и болевых ощущений, которые кто-то когда-то назвал мнимыми. Просто она всегда старалась избегать таких ситуаций, когда на нее можно было накричать, и на крик обычно замыкалась и отмалчивалась.
  Но здесь молчать было нельзя.
  - Эльза Котова. Серый Дозор. Зверолов. Команда сто двадцать четыре, - отчеканила она. К счастью голос не дрогнул, зато перед глазами затанцевали неприятные белые круги - даже странно было, потому что раньше настолько плохо от чьих-то криков не бывало.
  - О, Энкил, это твоя головная боль! - расхохотался Дем, обращаясь к красноволосому мрачному типу с желтыми глазами и вязью татуировки от шеи и ниже, скрытой уже под одеждой. - Отличный новичок!
  - Я заблудилась, - добавила Эльза, игнорируя альбиноса.
  - Что?! - взвыл викинг, услышав подробности.
  - Ой, уймись, Селиг, - снова вмешался все тот же Дем, - девочка заблудилась. С кем не бывает?
  - Но...
  - Девочка новенькая, - продолжил весело вещать неожиданный защитник, и Эль невольно почувствовала благодарность - передышка позволила немного отойти от крика викинга, - забей!
  - А испорченные обои с полом?..
  - Мелочь! - снова отмахнулись от уже вконец растерянного Селига и внезапно перед носом девушки зажгли маленький, белый огонек: - Вот, Эльза Котова, топай отсюда, пока я держу нашего блюстителя порядка! - подмигнул ей Дем.
  
  - С-спасибо, - промямлила Эль и шмыгнула мимо ошалевшего Селига и молчаливой четверки. А в следующий миг в происходящее вмешался не то злой рок, не то нахалка-судьба, не то черная удача подфартила, но в этот самый миг, когда Эль чуть отошла от компании, случилась неприятность. Ее природная неуклюжесть не дремала и, споткнувшись о злополучный ковер, девушка полетела вниз.
  Гордость! Все дело в гордости! Поэтому девушка не издала ни звука, когда шибанулась коленками о твердый пол и едва не расквасила себе нос. С каменным выражением лица она поднялась, оборачиваться не стала, ибо хуже она себя в жизни не чувствовала, и гордо задрав вверх нос, похромала за огоньком под молчаливый ржач начальственной пятерки.
  
  Ну почему? За что? Все нормальные мертвецы, как мертвецы, а у нее... это. Как там Дара говорила - легче выпить на брудершафт с демоном в хаосе, чем лично пообщаться с этими - как их там? - президентами Перекрестка.
  Эль повезло.
  Вот только почему именно так?!
  _____________________________________
  
  1. Кустодия - лат. охрана.
  2. Боггарт - дух или домовой в английской низшей мифологии.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"