Герман Александра Валерьевна. Курс начинающего героя (общий файл)

Казалось бы, что может связывать странного сироту-метаморфа, студента Академии магических искусств, и представителя древнейшего рода, кронпринца Великой Империи? Только стечение обстоятельств, согласно которому именно им предстоит стать последней надеждой этого мира. Вот только предполагаемые герои даже не догадываются о возложенной на их плечи великой миссии. Да и тяги к героизму ни один из них не испытывает. Однако спасение мира - дело не всегда добровольное. Так что последствия деятельности начинающих героев могут оказаться совершенно непредсказуемыми. Причем зачастую - даже ими самими.

Пролог.

В комнате царил полумрак. Висящий под потолком магическим светильник тускло мерцал, скрывая от постороннего взгляда большую часть кабинета. Прямо напротив двери стоял неимоверно дорогой стол из красного дерева, украшенный вычурной резьбой. Тяжелые портьеры надежно отгораживали внешний мир, поглощая даже звуки, присущие разразившейся за окном грозе. Шикарный пушистый ковер придавал помещению уют. На фоне этой роскоши чужеродным, неприглядным пятном выделялся сам хозяин замка - невысокий, болезненно худой мужчина с длинными седыми патлами, сгорбившийся над столом. Ему можно было бы дать не больше сорока, но сухая, морщинистая, будто обожженная кожа делала его похожим на глубокого старца, побывавшего не на одной войне. Дорогой, расшитый золотой нитью камзол только подчеркивал отталкивающую внешность хозяина. Длинные, тонкие, как обтянутые кожей веточки, пальцы нарочито медленно перебирали лежащие перед ним бумаги.

Стоящий у двери человек снова нервно переступил с ноги на ногу, не решаясь напомнить о себе. О мерзком нраве его хозяина среди слуг ходили легенды, а уж в том, насколько он скор на расправу Эжек знал не понаслышке. Одного раза вполне хватило, чтобы отбить у старого вояки всякое желание перечить своему хозяину. И потому сейчас он уже десять минут мялся на пороге кабинета, не рискуя подать голос и отвлечь сидящего за столом от его несомненно "важных" дел. Второй посетитель, стоящий рядом с мужчиной, за все время ожидания ни разу не шелохнулся и казалось, даже не дышал. С головой укутанный в пыльный дорожный плащ, он безучастно разглядывал стол, пересчитывая изгибы и загогулины узора. Лишь иногда в отблеске магического света мелькали ярко-желтые, с вертикальным зрачком, холодные глаза.

Эжек поежился, в который раз бросив взгляд на занятого каким-то документом мага. Пытка ожиданием могла длиться очень и очень долго, а такое соседство начинало все ощутимее действовать на нервы. И на то были причины: стоящее рядом существо являлось варлаком, гибридом ящерицы, человека и собаки, выведенным в подвалах этого замка в незапамятные времена. Новая раса, состоящая менее чем из сотни особей и ставшая цепной сворой хозяина. Умные, сильные, быстрые, жестокие, послушные. Старики поговаривали, что эти твари могли одним взглядом заставить врага вогнать себе нож в горло. Молчаливые, таинственные, варлаки редко появлялись в замке, но и этих моментов людям хватало, чтобы проникнуться к ним страхом и уважением. Надежно скрытые плащами фигуры, будто скользящие по теням, вызывали у людей безотчетное чувство паники, заставляя опускать взгляд и уступать им дорогу.

- Надеюсь, у тебя была уважительная причина, по который ты опоздал с докладом на эти два дня, - Эжек, увлекшись своими мыслями, вздрогнул от неожиданности, услышав вопрос хозяина. И тут же едва слышно облегченно вздохнул, поняв, что обращались не к нему. - Или ты надеешься на мое хорошее настроение? - сидящий за столом человек оторвался от бумаг и вперил колючий взгляд в варлака. Тот лишь почтительно склонил голову и одним плавным, скользящим движением переместился к столу. Эжек стоял, боясь шелохнуться. Нарваться на гнев мага ему хотелось меньше всего.

- Мы нашшли ссследы Библиотеки, хххосссяин, - низкий, шипящий голос, казалось, проникал прямо в мозг. Варлак замер у стола, учтиво склонив голову. Старик за столом пожевал губами, осмысливая сказанное, и неожиданно вскочил, едва не опрокинув стул. Эжек вздрогнул и непроизвольно отступил к двери. Такого всплеска эмоций у старого чернокнижника он за всю свою жизнь не видел и боялся не пережить это выдающееся событие.

- Где? - хрипло спросил маг, подаваясь вперед и опираясь руками на столешницу. - Где она? Вы нашли ее? - он почти сорвался на крик, но неожиданно закашлялся. Сплюнув прямо на дорогущий ковер сгусток крови, старик снова уставился на так и не поднявшего голову полуящера.

- Нет, хххосссяин. Библиотека была уничшшштошшшена, - Эжек заметил, как при этих словах глаза мага налились диким красным светом, а варлак чуть заметно пригнулся, вжав голову в плечи. - Но мы нашшшли поссследнюю книххху.

Старик прикрыл глаза и глубоко задышал, пытаясь успокоиться. И, судя по тому, как расслабилась фигура в плаще, ему это удалось. Новость хозяина замка и огорчила, и обрадовала. С одной стороны - такая ценность, неисчерпаемый источник знаний был утерян навсегда! А с другой - раз сохранилась хоть одна книга, значит не все еще потеряно и у него еще есть шанс! А раз так, то действовать нужно немедленно. Тем более, что времени у него все меньше и меньше.

- Эжек, отправляйся в Цитадель и найми мне элитный отряд, - не откладывая дела в долгий ящик, маг тут же принялся раздавать указания. - Элитный, слышишь? И предупреди их относительно важности задания. Провала я не потерплю! - чуть повысив голос, старик снова закашлялся. Отдышавшись, он отбросил волосы, упавшие на лоб, и продолжил уже спокойно. - Прац, возьмешь еще двоих и присоединишься к отряду, - варлак снова почтительно поклонился. - Эта книга мне нужна при любых условиях. Хоть весь отряд там положите, хоть наизнанку вывернитесь, но книга должна быть у меня! - Эжек судорожно кивнул, а гибрид даже не пошевелился. - Можете идти, - маг величественно махнул рукой. Дождавшись, когда дверь захлопнется, он снова устало опустился на стул, сцепив руки перед собой. Наконец-то! Годы ожиданий, потраченные впустую, бесплодные поиски и по капле утекающая жизнь - и теперь это случилось. Он нашел. Бесценное сокровище, самую большую ценность мира. Скоро книга будет у него в руках, и тогда он наконец получит то, чего ждал все эти годы. Скоро всем воздастся по заслугам и он, наконец-то займет место, которого достоин, отправив всех этих ковенских магов в небытие. Скоро, совсем скоро они пожалеют, что когда-то пошли против него... И без того некрасивое лицо озарила злобная предвкушающая ухмылка, лишь подчеркнув уродство окончательно спятившего мага.

***

Изображение в зеркале замигало, пошло рябью и потухло. Двое мужчин, один в длинном белом балахоне, а второй в простой монашеской рясе, задумчиво смотрели на черную гладь ничего не отражающего стекла. Первый, высокий худой старец с умными, усталыми глазами, поглаживал бороду, беззвучно шевеля губами. Второй, не менее дряхлый и сухой, с цепким, строгим взглядом и поджатыми губами, удрученно покачал головой.

- Что же теперь делать, Учитель? - старик в рясе вопросительно уставился на своего наставника, - Если он действительно найдет книгу, то этому миру придется очень постараться, чтобы выжить. Тем более, что ключ уже у него.

- Не волнуйся, Дафус, этот мир еще побарахтается, - усмехнувшись, успокоил своего собеседника бородатый. - Тем более, что книгу сперва надо найти.

- Но Учитель, кто ему может в этом помешать? Мы не можем вмешаться, а люди просто не подозревают об опасности! - второй схватился за сердце.

- Не надо недооценивать ныне живущих, Дафус, - наставительно произнес первый, касаясь зеркала кончиками пальцев. - И среди них еще находятся герои. Или же их можно сделать.

- Героями? - скептически поднял бровь второй, - Я бы не стал на это надеяться. Нынешние поколения с подвигами и другими добродетелями даже в теории не знакомы!

- Герои выявляются обстоятельствами, - философски заметил первый, продолжая свои манипуляции со стеклом.

- Боюсь, когда нагрянут обстоятельства, геройствовать будет поздно, - проворчал второй, с интересом наблюдая за белобородым старцем.

- Тут ты прав, - неожиданно заключил тот, - поэтому подготовкой героев займемся незамедлительно.

- И как вы себе это представляете, Учитель? - скептически уточнил желчный дедуля в рясе, - Явиться к ним и прочитать курс лекций?

- Мысль неплохая, - после секундного раздумья согласился первый, - но ввиду дефицита времени придется приступать сразу к практике. А вот и твои подопечные! - зеркало, наконец, сдалось, и на его поверхности проявилось изображение, будто поделенное на две половины. На одной в окружении симпатичных девушек сидел статный черноволосый парень в студенческой мантии, активно стравливающий благодарным слушателям похабные анекдоты. На второй плечистый высокий блондин в компании молодых ратников потягивал пиво из пузатой кружки. Оба старика молча взирали на это зрелище.

- Учитель, это вы так шутите? - неуверенно протянул старик в рясе, косясь на не менее удрученного открывшимся зрелищем седобородого.

- Нет, Дафус, они теперь твои подопечные и надежда этого мира, - тот вздрогнул, услышав громкий, слегка истеричный женский смех.

- Эти? - второй старец схватился за голову, - Да с такой надеждой на мире можно смело ставить крест! Эти... Эти... - старик просто не мог подобрать цензурных слов. - Они же его доведут до конца света быстрее, чем любой злодей!

- Дафус! Не забывай, чему я тебя учил! - сурово нахмурился первый. - И хватит разглагольствовать. Чем быстрее ты возьмешься за их обучение, тем больше шансов у них первыми найти книгу.

- Хорошо, Учитель, - согласно склонил голову старик в рясе, начиная растворятся прямо на глазах. - Я немедленно приступлю к их обучению.

- Я в тебе не сомневаюсь, мой лучший ученик, - когда второй старичок наконец исчез, старый демиург создал себе кресло и устало опустился в него. Посидев пару минут, он решительно поднялся на ноги. Времени совсем нет, а дел так много, так много... Приемника бы... И в отпуск... Тяжело вздохнув, демиург открыл портал и исчез в белом мареве.

Глава 1.

Демьен.

Тихо рыча от ярости, я бежал по слабо освещенным коридорам общежития. Уже пробило полночь, однако мне на пути то и дело попадались собратья по Академии, которые предпочитали спешно изменить направление движения, чем столкнуться с явно спятившим оборотнем. Невыносимо хотелось снести всю эту лавочку под фундамент. Ну, или хотя бы просто душевно выплеснул весь тот шквал эмоций, бурлящий во мне сейчас, на первого встречного придурка. Почему придурка? Да потому что. Все они здесь самовлюбленные болваны, с манией величия и отсутствием каких-либо талантов. За редким исключением, конечно, но именно этим исключениям в стенах бесовой Академии и приходилось труднее всего. Ох, взвыть бы сейчас... Да так, чтоб в Стольном граде было слышно.

- Демьен, тебя ректор искал! - окликнул меня появившийся из-за угла высокий, худой парень, даже посреди ночи одетый безукоризненно, - мой одногрупник, один из немногих, с кем было приятно поболтать или просто скоротать вечер за кружкой пива в трактире при Академии. Да, живописный у меня сейчас, должно быть, вид, если даже он не рискует приближаться ко мне.

- Я знаю, - я постарался произнести это максимально спокойно, однако не преуспел в благом начинании. - Только от него.

- Ааа... Ну тогда понятно, - протянул парень, исчезая в тени коридора. Я мог только порадоваться его понятливости. Вести сейчас задушевные беседы мне совсем не улыбалось, а уж объяснять, на кой леший я вдруг в десятом чесу ночи вдруг понадобился "всея" Академии тем более. При одном только воспоминании об этой беседе у меня снова возникло почти непреодолимое желание разнести все здание по кирпичику. Как они могут меня отчислить?!

Все началось крайне просто и обыденно - новый учебный год, новый курс, а на нем, естественно, курсовая. И нет, чтобы взять, как все, какую-нибудь заезженную тему, посидеть недельку в библиотеке, переписать пару учебников и маяться дурью до самой защиты. Так нас понесло на крыльях вдохновения! Выпендриться захотелось, проще говоря. Довыпендривался. Вон, не сегодня-завтра ректор подпишет приказ об отчислении... В общем, пока копался библиотеке, набрел на интересную рукопись - легенда о Великой библиотеке, в которой были собраны все тайны мироздания. Причем настолько правдиво написано. Я потом по учебникам истории проверял - процентов восемьдесят написанного - это факты, так зачем автору было бы врать в остальном? Вот и решил, что интересно будет такую курсовую написать...

Я слегка не вписался в поворот, поскользнувшись на влажном полу. Теперь к отвратительному настроению прибавилась еще и пара синяков. Да что ж это делается?! Весь мир против меня! И эта зараза, Элшер, чтоб ему хвостов, как репьев нахватать, все жужжал, мол, давай, дерзай, ни у кого такой темы не будет, все рты пооткрывают. Пооткрывали... Теперь точно еще пару лет не закроют, все кости перемыть успеют. Хотя что теперь... Хуже, чем на защите, уже не будет. Это как же надо меня терпеть ненавидеть, чтоб так старательно и с упоением втаптывать в грязь? А самое обидное, что сволочь Элшер, чтоб ему диплома не видать, принимал в этом процессе самое деятельно участие! Ничего себе у меня друзья, блин. Никаких врагов с ними не надо!

Я тихо выругался и пинком распахнул дверь в комнату. Все-таки не зря я этим голосистым на защите морды подправил. Пусть непедагогично, зато от души! Вот только зря я еще куратора зацепил... Если бы не это, могли бы хоть на тройку натянуть и не трепать нервы, а теперь... Ну и пошли они лесом полем! Если из-за какой-то курсовой меня отчисляют, но я не собираюсь падать им в ноги и умолять. Может у меня и нет богатеньких родственничков, которые мигом решат все мои проблемы, но вот честь и гордость пока сохранились!

Размышляя над несправедливостью мира, я остановился посреди небольшой, очень скромно обставленной комнатушки, отрешенно взирая на скромное убранство своей обители. Стол, стул, шкаф, кровать и небольшое окно с видом на учебный корпус, все навевало тоску и желание удавиться, особенно когда за окнами полощет ливень, а на душе скребут кошки. Не просто скребут - силовыми методами устанавливают очередность когтеточения. Ярость, обильно приправленная горечью обиды, жгла нутро, заставляя мыли разбегаться, как тараканов из-под тапка.

Я подошел к кровати и устало плюхнулся на застиранное до потери цвета покрывало. В окно заглянула почти полная луна, словно пытаясь подбодрить оборотня. И что теперь делать? Опустить руки пусть все будет, как будет? Я представил, как будут скалиться и торжествовать за моей спиной эти сволочи, и не смог сдержать злобного рыка. Ну нет... Обломаетесь, заразы! Подлость должна быть наказуема. Вот только как...

Я вскочил с крова и стал нарезать круги по комнате, строя планы мести один красочнее другого. Однако ничего более-менее стоящего в голову так и не пришло. Как то все банально и слишком легко переживаемо. Окончательно погрузившись в невеселые мысли я зацепился ногой за ножку стула и, не удержав равновесия, полетел на пол, попутно хорошенько приложившись головой о край стола. Нет, это точно всемирный заговор с целью свести меня в могилу! И что делать в такой патовой ситуации бедному безобидному оборотню? Хм, дайте подумать...

Внезапно мне в голову пришла совершенно абсурдная, а потому признанная мною гениальной идея! Действительно, что я могу доказать с трудом терпящим меня преподавателям, особенно если дело касается их любимчика, Элшера, сидя ровно на хвосте? Правильно, ничего. И что это значит?

Я аж подскочил, напрочь забыв о набухающей шишке на лбу. А это значит, что свою правду надо доказывать вне стен Академии, продемонстрировав вживую, что Библиотека на самом деле существует, и моя курсовая - это вам не бабкины сказочки! Точно! Пусть узнают, что это они - замшелые ретрограды, не видящие дальше своего носа! Придя к такому выводу, я даже позволил себе успокоиться и чуть заметно улыбнулся. Действительно, против вещественных доказательств особо не попрешь. Тем более, что все равно без диплома специалиста высшей категории приличную работу не найти, а абы что меня не устроит. И коли нас собираются отчислять, надо все силы приложить, чтобы избежать такого развития событий! А для этого надо покинуть пределы родной Академии, причем по возможности сделать это тихо и незаметно. Что ж меня раньше такая простая мысль не посетила? Я заметался по комнате, спешно выуживая разбросанные по всем углам вещи и сваливая их на кровать. Как там ректор меня назвал? Бездарный балбес с завышенной самооценкой? Ну ничего, он еще увидит, кто здесь действительно умеет шевелить мозгами!

Я придирчиво осмотрел свой немногочисленный скарб. Мда, негусто. Пара рубашек, штаны, теплый плащ на меху с защитой от дождя, несколько интересных книг по запрещенной магии и скромный мешочек сбережений, не превышающих и десятка золотых. Совсем негусто. Ну ничего. Добавим пару до сих пор не опознанных мною артефактов, когда-то втихую уведенных у нелюбимого препода, и можно считать сборы законченными. Запихав все свои скромные пожитки в потертую кожаную сумку, я подошел к двери и замер, прислушиваясь к царящей снаружи тишине. Вроде бы все спят, в любом случае, шагов точно не слышно. Отлично!

Стараясь ступать как можно тише, я вышел коридор, к счастью, совершенно безлюдный в столь позднее время, и неслышной тенью двинулся в направлении крыла с телепортами, прижимаясь к стенам и молясь, чтобы коменданту общежития не приспичило совершить свой еженощный обход именно в этот момент. Видимо, госпожа Удача решила подсластить горькую пилюлю, и наконец-то развернулась ко мне более приятной стороной - коридоры были пусты, как кошель пропойцы к утру. Единственное, что нарушало идиллию - это ночная вахта у телепортов, азартно режущаяся в карты за столом у входа, однако эта трудность меня не пугала. Да не будь я самим собой, если меня остановит на выбранном пути какая-то пара старшекурсников с почти полным отсутствием интеллекта в полных вселенской скорби и скуки глазах. Меня вообще ничто не остановит! Если только стена гномьей кладки по траектории неконтролируемого полета. Однако надо было спешить, и в голове моментально созрел план. На первый взгляд совершенно бредовый, как и все, изрекаемое мною, однако именно поэтому мои идеи всегда воплощались в жизнь с поразительным эффектом и небывалым размахом! Вот и сейчас схема действий выглядела до безобразия простой и дурацкой. Мне надо добраться до телепорта и активировать его, ввести какие-нибудь координаты, чтобы попасть за пределы Академии, а дальше уже будем действовать по обстоятельствам. И так, самое сложное здесь - отвлечь внимание вахтеров и выиграть себе хотя бы пару минут форы. Как надо поступить в данной ситуации? Не знаю, как надо, а я выскочил из-за угла с громким воплем: "Пожар! Горим!", тыча пальцем себе за спину, попутно выпучив глаза и состроив перекошенную мину для достоверности. Как я и ожидал, парни даже не удосужились задать себе вопрос, что здесь может гореть, а если и горит, то почему нет дыма. Сработали рефлексы, и эти новоявленные герои ринулись спасать все и вся от страшной участи. Пока они пробегут парочку коридоров, пока подумают, а где, собственно, горит, и горит ли вообще, пока зададутся вопросом, а кто это был, такой шустрый - я уже буду очень и очень далеко, а там выберусь в ближайший город, затеряюсь в толпе - и все, поминай как звали, читайте сводки новостей и ждите нового героя.

Первый же телепорт послушно отозвался на короткую команду активации, нагло подслушанную мною под дверью ректора. Осталось лишь ввести координаты места и сделать решающий шаг в неизвестность. Так, координаты... Значит, сюда вводим этот параметр, а сюда эти данные... Теперь указание места на плоскости...

- Эй, ты! А ну стой! - окрик застал меня не просто врасплох - я подскочил, как ужаленный, и автоматически завершил настройку агрегата, введя совершенно случайные данные. Поимка меня, любимого, на месте преступления никак не входила в мои планы и уж тем более не предвещала ничего хорошего, а потому я, не задумываясь, рванул в гостеприимно мерцающий зев телепорта, всецело положившись на милость Вышних сил.

Эллинор.

- Ваше Высочество, это невозможно! - я тяжело вздохнул, с высоты своего породистого скакуна глядя на вставшего грудью на защиту ворот стражника. Интересно, это у них нюх на высокопоставленных особ такой хороший или я маскироваться не умею? Еще раз глубоко вздохнув, я поглубже натянул капюшон дорогого дорожного плаща эльфийской работы.

- Сержант, о чем вы? Какое высочество? - перекосившая мое лицо гримаса должна была изобразить удивление, но скончалась в судорогах еще на подступах. Судя по вытянувшемуся лицу охранника, он сейчас разрывался между желанием вызвать подмогу и лекаря. Да чтоб их всех! Мысленно проклиная излишне ретивых работников и всю службу безопасности в целом, я поспешил избавить стражника от тяжкого бремени мыслей. - Я всего лишь странник, еду на заработки в северные края. Так что прошу меня пропустить, - надеюсь, мне попался не самый образованный тип, иначе сложно будет объяснить, почему я на север через западные ворота рвусь. Хотя если не получится здесь, придется и в северные ломиться.

- Но Ваше Высочество! - на лице блюстителя порядка все сильнее проступало отчаяние. - Кронпринц, вы не можете! Я не имею права!

Все, вот теперь я разозлился. Да как он смеет! Я уважаемый гражданин своей страны, а он имеет наглость! Нет, не так. Я ОЧЕНЬ уважаемый наследник престола этой страны, и этот наглец, раз уж узнал меня, просто обязан открыть мне ворота! Да что он себе позволяет! Да даже если я просто местный житель без многомильной родословной и императорского венца над шевелюрой, ему что, так трудно взяться за задвижку и выпустить меня? Демоны, откуда ж он взялся на мою голову, такой принципиальный? Я целый месяц планировал и готовил свой побег, а теперь из-за этого типа все летит к демонам? Ну уж нет... Я пройду через эти ворота, даже если мне придется их снести! В конце концов, я маг или так, погулять вышел? Ладно, попробуем еще раз начать переговоры, и уж если не получится... Я за себя не отвечаю!

- Сержант, по-моему, вы меня не поняли, - от моей улыбки мужик побледнел, а сидящий на крыше караулки голубь рухнул в глубокий обморок. А хорошие у этого типа нервы. Обычно от такого оскала в моем исполнении люди неделями от заикания лечились. - Я - совершенно незнакомый вам путешественник. Зовут меня... ну, допустим, Адис. Вы улавливаете мою мысль?

- Но... но...- стражник испуганно зашарил глазами по сторонам в поисках поддержки. Но улица была абсолютно пуста, как ей и положено в столь позднее время. Однако этот тип успел меня достать. Я почувствовал, что еще немного и простым испугом он не отделается. Он что, всеобщего языка не понимает? Сказано же ему, путник, еду на север, а он? Мычит, мнется, хорошо, хоть "караул" не кричит! Если так пойдет дальше, я его голыми руками придушу! Хотя нет, руки тут не помогут. Может, ногами? Первоединый, что за мысли? Я же не какой-нибудь безродный наемник, а наследник императорского престола! А значит, я его просто испепелю, тем более, что и следов тогда не найдут. Или, лучше, уволю. А может, начальству пожалуюсь? Хотя какие жалобы? Я же уезжаю на неопределенный срок! А этот стражник стоит между мной и моей целью, а это чревато крайне неприятными последствиями. Жаль, конечно, но что делать - мне в любом случае надо покинуть город. Видимо, мои размышления так наглядно отразили у меня на лице, что несчастный стражник моментально вытянулся по струночке и дрожащим голосом отрапортовал. - Так точно, Ва...

- Стоп! - от моего окрика мужик едва не откусил себе язык, подавившись окончанием фразы. Как же он меня раздражает! Ну как можно настолько не иметь ума?! - Слушай и запоминай: кронпринц сейчас во дворце, и покинет его только утром, ночью к воротам никто не подходил, не входил и не выходил. Даже мыши не скреблись, ты понял? - я почти рычал, кипя, как медный чайник. Но меня просто вывела из себя эта идиотская ситуация. Неужели это так трудно - открыть ворота и сделать вид, что ничего не было?!

- Н-но... как же... - стражник отчаянно заметался перед воротами, не зная, что проще: открыть их и выпустить взбешенного принца, или поднять тревогу и сдать его с рук на руки вышестоящим. В любом случае, неприятностей не оберешься. В чем-то я его, конечно, понимаю, но менять из-за этого свои планы не собираюсь! И вообще, кто из нас здесь старший по званию, спрашивается?!

- Тьфу ты! Открывай ворота, олух! - по-моему, я услышал прощальный треск рухнувшего самоконтроля. Пальцы привычно закололо готовое сорваться с них заклинание.

Уловив, что спорить со мной сейчас опасно не только для здоровья, стражник метнулся выполнять приказ, развив при этом невиданную доселе скорость. Уже выезжая за ворота, я тихо прошипел. - Ты никого не видел, ясно? - и, дождавшись утвердительного кивка, кинул ему золотую монету. Мужик все еще мучительно размышлял, а не лучше ли было поднять тревогу, когда я уже во весь опор скакал прочь, спеша убраться подальше от столицы до утра. Хотя я и сомневаюсь, что меня хватятся раньше полудня, но чем демоны не шутят? Лучше сейчас перестраховаться, чем потом раскаиваться. Тем более, что теплая летняя ночь, наполненная ароматом свежести и трав, будоражила кровь и будто звала за собой. Покачиваясь в такт мерному галопу коня, я пытался снова проанализировать сложившуюся ситуацию. И чем дальше заводили меня мысли, тем меньше я в них понимал.

Не смотря на то, что я считаю себя человеком здравомыслящим и уравновешенным, вся эта затея здорово попахивала авантюризмом! Конечно, перспектива получить больше свободы и избавиться от жесткого диктата отца стоит много. Но среди ночи тайком сбегать из дворца и мчаться через весь континент в одному Первоединому известном направлении! Не так давно мне такое даже во сне привидеться не могло! Хотя мне-то... Вот все нормальные люди видят нормальные сны! Пусть даже кошмары, но не выходящие за рамки обыденного. А я? Меня весь последний год мучил кошмар, что какой-то дедок в серой рясе граблями гонит меня через весь континент за какой-то демоновой книгой! Это же ужас! Я же с утра выглядел так, что от меня фрейлины с визгом шарахались - думали, умертвие. А этот дедок еще что-то орал про какую-то Библиотеку древних, орден монахов-хранителей, никчемное поколение и обязательную тягу к героизму. Последнего я за собой отродясь не замечал, однако ввиду очень весомого аргумента, то бишь граблей, приходилось резво скакать впереди старичка. Так что теперь дорогу до этого демонова монастыря в горах Драконьего Хребта с его демоновым орденом я мог описать в любом состоянии и во всех подробностях. В общем, ужас! А ощущения после пробуждения были, будто на мне поле всю ночь пахали. Сон меня настолько достал, что я обратился к нашему придворному магу, грессе Альберту, а тот, долгих размышлений и каких-то подсчетов (а по мне, так с хорошего похмелья) окрестил его вещим и посоветовал вникать во все подробности. Я чуть башню не разнес. Я же его просил избавить меня от этой напасти, а не читать лекции по подсознанию. Хотя я подозревал, что грессе просто заинтересовало упоминание библиотеки. Кстати, он же мне и рассказал, что Библиотека - это, говоря доступным языком, сборище древних знаний, обладатель которых сможет разобрать весь мир на составляющие. Сомневаюсь, что такие дураки найдутся, а вот при завоевательных походах обладатель такой книжечки имеет все шансы на победу. Мне-то пока на большую политику плевать с высоты драконьего полета, а вот отец бы точно оценил такой подарок! И, если я его достану, он, возможно, поймет, что его сын уже вырос и не нуждается в его высокопоставленных няньках, чтоб им бороды позавивало.

Дело осталось за малым - найти, получить и привезти. Подумаешь, совсем мелочи. Во всяком случае, гораздо легче, чем пережить один бал в узком кругу родственников и приближенных. В такие моменты просто повеситься хотелось, а ведь мне еще надо было улыбаться и любезничать. Бррр... Жуть. И как только эти светский зоопарк может столько времени проводить на светских приемах? Или их растят, не загружая мозг лишними извилинами? Если так, то результат превзошел все ожидания! Хорошо, что мои учителя придерживались патриархальных взглядов. Да и отец хотел, чтобы из его сына вышел не только умный политик, но и хороший воин. Так что мое образование позволяет мне не только сунуться в лес в гордом одиночестве, но и неплохо строиться в нем на зимовку, а там можно и корни пустить... Не то что эти хлыщи из Первых Домов. Единственный минус в том, что навыков подобных вылазок у меня не так уж и много. Да и откуда им взяться, если во всех немногочисленных учебных походах за мной тянулся длинный караван охраны. А вокруг столицы на много миль вокруг вообще нет ничего крупнее рощицы? Ну хотя бы не голая теория, и то хлеб. Может, даже с маслом. Кстати, о еде. По-моему, я проголодался.

На горизонте уже заалела узкая полоска, первый вестник приближающегося рассвета. Оказывается, я проскакал всю ночь. Неудивительно, что есть захотелось. Прислушавшись к недовольному ворчанию желудка, я решил свернуть с дороги и устроить привал. Коню тоже не помешает отдохнуть. Тем более, что по нормальной дороге мы будем ехать не дольше пяти часов. А потом придется сворачивать в лес и напрямую прорываться к границе. Я поежился, вспоминая все слышанные ранее рассказы о тех местах. Просто заповедник непуганой нечисти получается. Или невиданной, это кому как больше нравится. Лично я даже половины описываемых видов в книгах не нашел. А если считать, сколько людей пропали в тех районах. Решив не портить себе аппетит, я загнал мысли о предстоящем сумасшествии поглубже и с энтузиазмом оголодавшего упыря принялся за жареную курочку, честно уворованную на кухне. Жизнь начала казать прекрасной!

Демьен

За те короткие секунды, что заняло перемещение в телепорте, я успел составить завещание, пообещать Первоединому все мыслимое и немыслимое и просто здорово испугаться. Ведь, если память мне не изменяет, неправильно настроенный телепорт может не просто выкинуть меня в совершенно непригодном для высадки месте. По Академии ходили слухи о неудачниках, которых просто размазало тонким слоем по межмировому пространству. А ведь я так молод, и перспективен, и...

Додумать я не успел, потому как меня весьма ощутимо приложило обо что-то твердое и угловатое, вышибив весь воздух из организма. В глазах потемнело и сознание попыталось позорно дезертировать. Неужели это конец? Оказывается, умирать совсем не страшно и не больно. Только тошнит немного. Надеюсь, это временное явление? Не хотелось бы все время до следующего перерождения промаяться желудком. А в следующий момент нахлынула боль, вырвавшая из горла еле слышный стон.

В голове наконец прояснилось, и я смог оглядеться. Мрак. В буквальном смысле. Вокруг было темно, хоть глаз выколи. Откуда-то сверху лился призрачный лунный свет, выхватывая из окружающей тьмы призрачные очертания предметов. Странное место... Неровные земляные стены, пронзенные корнями растений, пожухлая листва подо мной. А пахло так, что аж глаза заслезились. Вдруг прямо передо мной с пола начало подниматься нечто, ранее принятое мною за кучу листвы. Отплевываясь землей и шатаясь, оно приблизилось ко мне настолько, что я смог разглядеть это существо. У меня от этого зрелища волосы дыбом встали: маленького роста, страшно худое, с руками до колена, увенчанное маленькой головой с горящими глазами и жесткой пшеничного цвета шевелюрой, торчащей во все стороны. Существо сделало еще пару шагов, горбясь и протягивая ко мне лапы, на которых я, к своему ужасу, рассмотрел короткие, заостренные когти. Не выдержав, я шарахнулся назад, вжавшись в рыхлую землю за спиной, и заорал во все горло.

- Едрить твою поляну! - басовито ругнулось в ответ это существо, подскочив от неожиданности. Лунный свет очертил узкое мальчишеское лицо со сведенными над переносицей кустистыми бровями, просторное рубище, подпоясанное веревкой, драные штаны и босые, непомерно больший ступни, облепленные комьями грязи. - Ты шо же делаишь, ырод! - он попытался снова схватить меня за рубаху. Проявив чудеса ловкости, я, продолжая орать, увернулся от его лап и кинулся в сторону. И попал. Во что-то мягкое, теплое и вонючее. Нет, не в то, что первым на ум приходит. Оно тяжело дышало и тоже пыталось схорониться в дальнем углу. Когда я, не снижая громкости, налетел на эту тушу, она вдруг встала на дыбы, огласив окрестности отчаянным ревом, пару раз приложилось мохнатой башкой об стены и стремительно рванулось к дыре, пробитой моей свалившейся тушкой. Наперерез медведю (надо же, куда меня занесло), размахивая руками, кинулось ЭТО.

- Эээ! Стой! - он попытался удержать мишку, прущего к заветной свободе с упорством бронеящера в охоте, вцепившись руками в его шерсть. Я честно болел за мишу. А что? Мне тоже не нравится, когда меня за мех дергают. Тем временем парень, схлопотав звонкую затрещину, отлетел вглубь берлоги, приземлившись неподалеку от меня. А мохнатый танк наконец достиг выхода и пущенной стрелой вылетел на волю, вереща на весь лес раненым пиксем и бросив родные пенаты на произвол наглых захватчиков.

Тут мне поплохело окончательно. Поскольку кроме нас двоих в берлоге никого не осталось, значит, пришла моя очередь отстаивать свою шкуру. Ну уж нет. Так дело не пойдет. Я сегодня умирать не собираюсь! Так что я был полон решимости защищать до последней капли крови. И, желательно, не моей. В это время этот "красавец" наконец смог подняться, ошалело тряся головой.

- Дедушке жаловаться побежал, - обреченно прошептал он, тоскливо глядя на зияющий в земле проход. Я насторожился. Так это чудо здесь не одно?! Лучше бы меня в телепорте сплющило... - Да итить тэбя через корягу! Плесень тебе в бороду! - моя рука непроизвольно дернулась к подбородку. Это он о ком сейчас? - Да я ж тебе сейчас, кшыра полосчатая! Да я тебя! - эта жертва мутации кинулась на меня с кулаками, брызгая слюной, как садовая лейка. Я еле успел увернуться, чтобы избежать столкновения. Голова все еще гудела после удара об землю, но инстинкты оборотня пока спасали мою тушку от более значительных повреждений, нежели пара синяков, вовремя выводя из зоны поражения непомерно длинных рук моего оппонента.

- Э... уважаемый... - я попытался дозваться до вконец озверевшего парня, чувствуя, как ушибы, полученные при падении, начинают ныть все сильнее, сковывая движения, - может, договоримся?

- Ты у миня договришьси! - в меня полетел ком земли, больно задев по плечу. Этот монстр торжествующе вскрикнул и сразу стал готовить следующий снаряд, пытаясь выдрать из стены застрявший там булыжник.

Ого, да этим же и голову проломить можно! Надо срочно пробиваться к выходу, пока меня здесь не прибили и не прикопали. Тем более что переговоры провалились... Над ухом, чудом не задев и без того болящую голову, просвистел пущенный в меня камень. Это уже покушение! Я буду жаловаться!

- Отстань, псих! - я метался по берлоге, пытаясь не попасть под непрекращающийся грязевой обстрел, - Фу! Брысь! Изыди, урод!

- Ты жешь, пакость болотная! - оскорбился этот урод, кидаясь мне наперерез. Я еле успел затормозить, резко сменив направление. В результате парень вписался в стену, из которой тут же были изъяты новые снаряды. - А ну стой, сучок тебе в холку! Да шоб тебя! - поскользнувшись на прелой листве, он едва не свалился, беспорядочно замахав руками и чуть не съездив мне когтями по лицу. Подсознание решило не доверять спасение убегающего самому убегающему и решительно взялось за дело. В парня полетел искрящийся голубоватый шар, распространяющий вокруг запах озона. А потом жахнуло так, что с потолка посыпалась земля и дерево, у корней которого располагалась берлога, натужно заскрипело и рухнуло, обдав меня фонтаном щепок.

Я лежал, глядя в чистое звездное небо и полной грудью вдыхал свежий ночной воздух. В ушах звенело, а любой движение организм приравнивал к насилию против личности и жестоко карал подкатывающей к горлу тошнотой. Через пару минут я наконец собрался с силами и резко сел, поморщившись от подступившего к горлу кома. Ужас... Лучше бы я вообще из Академии не выходил.

Открывшаяся мне картина не могла не порадовать. Длиннорукий сидел неподалеку, дымясь и икая. На рубахе зияли свежие дыры, а по волосам, стоящим дыбом, время от времени пробегали искры. Застывший взгляд был устремлен в одну точку.

- Вот так-то! - наставительно изрек я, попутно проводя инвентаризацию организма. - Будешь теперь знать, что мага трогать вредно, особенно для здоровья, - вроде бы серьезных повреждений нет. Ушибы и ссадины не в счет. С моей-то регенерацией от них через час даже воспоминания не останется. Меж тем парень, даже не делая попытки встать на ноги, перевел на меня отрешенный взгляд. Аж мороз по коже! Мне вдруг стало неуютно оставаться в лесу одному. А уж с этим экземпляром нервы и вовсе были на пределе.

- Шоб тибе каждыя тропа кругом обернулась, каждыя палка гадюкой окинулась, каждый каминь под ноги кинулси, - почти без интонаций, тихо и безжизненно, но так, что каждое слово резало слух произнес парень, снова возвращаясь к созерцанию дали. Спинной мозг рискнул подать голос и робко намекнуть, что ему что-то в происходящем не нравиться. Молчал бы, гений... Я тоже взглянул в ту же сторону, в какую смотрел и контуженый тип, однако ничего кроме поваленной сосны особо крупных размеров не увидел. Ладно, проехали. Снова взглянув на странное создание. Однако... На прогалине, образованной взрывом моего снаряда никого не было. Совсем. Парень исчез, будто растворился в воздухе. Ни следов, ни запаха - ничего. У меня волосы на затылке зашевелились. Первой, и самой разумной мыслью, посетившей меня, было уйти подальше от места баталии. Что я и поспешил осуществить, отложив раздумья до более спокойного времени и места.

***

Затаившись в кустах, я напряженно размышлял над сложившейся ситуацией. Впереди, в каком-то десятке метров от меня, на небольшой поляне горел костер. Высокий, светловолосый юноша сидел у огня, кутаясь в дорожный плащ, вороша потрескивающие ветки длинной суковатой палкой. Отблески от костра ложились на лицо парня, превращая высокие скулы, тонкий нос, темные миндалевидные глаза и тонкие, крепко сжаты губы в подобие посмертной маски. Во всей его фигуре: в сведенных плечах, неестественно прямой спине сквозило нервное напряжение. А если учесть лежащий у ног парня длинный тонкий меч, то идея подойти поболтать приобретала явный самоубийственный оттенок. Да даже и без этой железяки блондин мало походил на безобидного путника, поскольку я улавливал ощутимый магический фон, исходящий от него. Однако вновь проснувшаяся надежда наконец-то покинуть осточертевший лес притупляла инстинкт самосохранения. Ну в самом деле, не будет же он сходу кидаться с мечом наперевес на случайного прохожего. Пусть даже и вышедшего из чащи. И вообще, в людей надо верить!

Я осторожно переступил с лапы на лапу. Прохладный ночной воздух проникал даже сквозь шерсть волчьей ипостаси, вызывая невольную дрожь. А решение все никак не находилось. Я в который раз пожалел о своем опрометчивом решении покинуть стены родной альма-матер и искать справедливости на стороне. Пока что мне попадались только неприятности разных масштабов. Ну вот что, что мне делать в данной ситуации? Выйти на освещенный пятачок и попытаться договориться с этим парнем? Или тихо свалить и, уповая на везение, снова пытаться выйти из демонова самостоятельно? Я взвыл от отчаяния, не решаясь остановиться на одном из вариантов. И тут же чуть не откусил себе язык. Коря за глупость. Поскольку парень на поляне вздрогнул и, схватившись за меч, стал настороженно вглядываться в темноту. Меня он, конечно, разглядеть вряд ли сможет, однако сложившаяся ситуация заставила нервно поежиться. Разумнее, конечно, было бы дождаться утра и попытаться напроситься к нему в попутчики. Но перспектива провести третью ночь в лесу в гордом одиночестве отправила умные мысли в отставку. А потому, тяжело вздохнув, я осторожно полез из кустов, тихо проклиная так и норовящие зацепиться за лапы корни. Однако, не взирая на мои старания, шуму было, как от ломящейся через заросли орды троллей. Да что же это за проклятие такое?! Даже хищник из меня толковый не выходит - любая дичь за версту услышит! Хотя с другой стороны - для притихшего на поляне человека мое появление неожиданностью точно не станет, а потому есть шанс, что сразу убивать, приняв за врага, меня не станут. Ну в самом деле, станет ли недоброжелатель так шуметь, подкрадываясь к своей добыче?

Но все мои умозаключения разбились в пух и прах, когда прямо мне в морду попало что-то мерзкое и колючее, осевшее на шерсти приличным комом снега. От вспышки, сопровождающей сей подарок, в глазах заплясали звездочки. Это что? Это в меня-то! Да я ж... С самыми мирными... Ну все, во мне разбудили зверя! Кто эту заразу учил ТАК встречать усталых путников? Сейчас он у меня узнает, как кидаться в мирных, но злых оборотней смертоносными заклинаниями. Я ему сейчас устрою! С этими мыслями я наконец выбрался на поляну.

Эллинор.

Я сидел у костра, предаваясь безрадостным мыслям. Ночевки в лесу были для меня не в диковинку, но тогда рядом были товарищи по учебе, и пара инструкторов всегда обиталась по соседству. Да и приграничные леса - это вам не разросшиеся посадки вблизи столицы. Здесь, вдали от поселений и торговых путей, можно было смело открывать заповедник непуганой нечисти. Непуганой в основном потому, что не находилось самоубийц, готовых добровольно лезть в эту глушь. А если верить всем тем легендам, которые рассказывают якобы "очевидцы", то сюда надо высылать особо безнадежных преступников, приговоренных к смертной казни, или засылать вражеских диверсантов. По всему выходило, что в этих лесах всякой пакости водится больше, чем в самом полном бестиарии! Не знаю, насколько правдивы эти утверждения, но проверять данную информацию не хотелось. Особенно на себе. Я поежился и бросил настороженный взгляд в темноту, в которой умело скрывались густые заросли кустарника. Мне показалось, или они и вправду отодвинулись на пару метров от костра? Ужас, да чтоб я еще раз в незнакомом лесу ночевал! Может, в нем ничего страшнее белки и не водится, но я-то об этом не знаю! И тут, словно подтверждая обоснованность моих опасений, в окружающих поляну зарослях что-то истошно взвыло на такой высокой ноте, что я в костер не свалился. Звук резко оборвался. Но спокойнее от этого не стало. Кусты затрещали так, будто через них ломилось стадо мигрирующих медведей. Что меня не заметят и тихо пройдут мимо я уже не надеялся. Как и на то, что костер отпугнет нежданного визитера. Единственное, что мне оставалось - это готовиться к обороне. Вглядываясь во тьму до рези в глазах, я осторожно извлек из ножен меч и начал пятится в противоположную от источника шума стону. Нервы были на пределе, а каждая секунда ожидания только подливала масла в огонь. Я прекрасно отдавал себе отчет, что могу справиться далеко не с всякими представителями местной фауны. Это учитывая только известные науке виды. А то рычащее-сопящее, что сейчас настырно лезло на поляну, вполне могло оказаться местной диковинкой, от этого не становящейся менее опасной. И вполне возможно, что встречи с ней я могу просто не пережить. А вот этого допустить нельзя! Слишком многое поставлено на карту, чтобы так глупо закончить едва начавшийся путь! Так что пришла пора вспомнить, что я все же маг, и далеко не последний по своим возможностям. Ну и что, что практики маловато? Зато теории выше кровли. А посему будем действовать.

Быстро пробормотав заклинание "Ледяного жала", я запустил его в сторону ночного гостя, беззвучно моля Первоединого о маленьком снисхождении в виде точного попадания. Коротко полыхнуло, звуки стихли. Биение собственного сердца оглушало. Казалось, весь лес затих и с интересом наблюдал за происходящим. Вот так и начинает развиваться паранойя. Я чутко вслушался в окружающую тишину, после чего, наконец, облегченно перевел дух. Оказалось - преждевременно.

В этот момент из кустов, в которые улетело боевое заклятие, высунулась припорошенная снегом, явно раздраженная большущая волчья морда с недобро сверкающими огненно-рыжими глазами. Пепельно-серый, с легкой чернотой у носа мех местами обледенел и топорщился искрящимися сосульками. Оглядев виновника произошедшего, морда оскалилась и выдала весомое: "Гррр!", после чего из кустов появилась и остальная часть ну очень крупного волка, пытаясь в прыжке добраться до обидчика. То есть до меня!

Я попытался взмахнуть мечом, однако тут же понял бесперспективность этого занятия. Потому как эта зверюга, невообразимым пируэтом уйдя с линии удара, попыталась тяпнуть меня за руку, судорожно сжимающую оружие. На всякий случай я решил не дожидаться его следующего прыжка, и активно принялся за спасение своей шкуры. Чем дольше живу, тем больше убеждаюсь, что лучше всего спасает жизнь инстинкт самосохранения.

Я сам не заметил, как оказался на дереве, но в данный момент этот вопрос сейчас интересовал меня меньше всего. Гораздо большим поводом для размышлений был беснующийся на поляне волчара. Это на чем же он так отъелся?! Да и странный он какой-то для волка: слишком тонкие лапы, длинный пушистый хвост, короткая, волнистая гривка до самой холки, удлиненная тонкая морда и необычайно яркие глаза. Все это указывало на принадлежность к магическим корням животного. Да и, судя по глазам, эта зверюшка отличалась завидным интеллектом. И в этих самых глазах сейчас без труда читалось желание размазать обидчика тонким слоем по поляне. На ум почему-то сразу пришли рассказы бывалых охотников за нечистью о волкодлаках: помеси волков и оборотней, сильной, опасной нечисти, имеющей на людей далекоидущие планы в основном гастрономического характера. Хотя, по словам тех же бойцов, обитала эта пакость только в лесах государства Ассакар и редко покидала свои охотничьи угодья. Хотя Сатас их знает, может, у этих тварей сезонная миграция или прежнее меню приелось. Во всяком случае, слезать я отсюда до утра не собираюсь. Лучше быть осторожным, но живым, чем героем, но немного мертвым. Тем более, что насколько мне известно волкодлаки по деревьям не лазают.

Устроившись на дереве со всеми удобствами, я мрачно наблюдал за беснующимся зверем. Ужас! Это не волкодлак, это просто нашествие какое-то! Любой нормальный хищник уже давно бы плюнул на все и ушел, уяснив, что до добычи ему не добраться. А этот сидит, держит осаду. Наверняка уже и слюной исходит, предвкушая пополнение меню моей бесценной персоной. Ага, сейчас, с хреном и картошечкой. Славерские витязи не сдаются! Во всяком случае, о прецедентах мне слышать не доводилось. Хотя это и не показатель того, что их не было. Однако не будем отвлекаться. Тем более внизу сидит НАСТОЛЬКО интригующая тема!

Я уже несколько раз пытался приложить эту пакость и оглушающим заклятием, и воздушной волной, и лучом Ильзара, но, что удивительно, ни один магический посыл не достиг цели! Мда, а ведь я считаюсь лучшим магом среди своих... И что? Эта зверюга как сидела, так и сидит. Разве что на дерево кидаться стал чаще и ожесточеннее. Не хотелось бы свести с этой зверюшкой более тесное знакомство. Что-то мне подсказывало, что оно может мне не понравится.

Прицелившись, я отправил в полет еще одно заклинание, способное в момент развеять даже горного тролля, не то что какого-то волкодлака. Ну должно же на этого монстра хоть что-то подействовать! Всеединый, ну куда ты смотришь?! У тебя под носом такие твари бродят, а ты ничего не делаешь! Результат от моей атаки не заставил себя ждать. Точнее, его отсутствие. Мне удалось лишь слегка вздыбить шерсть на загривке хищника, что вызвало целый монолог в мой адрес, выраженный в веском и многозначительном "Рррр!". Лично я расшифровал это, как набор идиоматических выражений о "том придурка на дереве, которому жить скоро не захочется" и всей его родни вплоть до зарождения жизни на земле. Да еще окрас разъяренного зверя дополнился фиолетовыми пятнышками, которые тут же начали метаться по стремительно белеющей шкуре. Ну ничего себе! Интересно черти пляшут... Я, конечно, мог что-нибудь напутать в заклинании от переизбытка эмоций, но чтоб настолько! Может, стоит попробовать поймать его живьем и продать в какой-нибудь зверинец как особенно редкий вид? Ага, так он и дался. Пока я округлившимися глазами наблюдал за метаморфозами, происходящими с ничего не подозревающим оборотнем, зверюга предприняла очередную попытку взять дерево штурмом. Ей, мы так не договаривались! Куда полез?! Однако зверь не смог преодолеть и полуметра гладкого ствола, что несказанно меня обрадовало. Я осторожно подался вперед, пытаясь получше рассмотреть новый облик хищника, и при этом чуть не свалился с неожиданно задрожавшей подо мной ветки. Не понял... С каких это пор деревья начали трястись? Додумать я не успел, поскольку ветка подо мной, будто взбесившись, начала активно вырываться, пытаясь сбросить меня! Твою ж магию-ю-ю!

Демьен.

Я метался по поляне, рыча от бессильной ярости. Этот тип, столь дружелюбно встретивший меня на поляне, оказался на удивление проворным. К сожалению. Моему. Не знаю, какие силы ему помогают, но этой заразе удалось на доли секунды опередить мой бросок и забраться на дерево. Так что сейчас эта жертва тяжелого детства украшала ветку на высоте метров пяти над землей. Ррр, ну почему я не умею летать?!

Я снова и снова пытался взять штурмом неприступный для меня дуб. Тьфу, только щепок полная пасть! Да еще этот паразит упорно пытался достать меня чем-нибудь из своего, надо признать, не маленького арсенала. Один "луч Ильзара" чего стоит! Мне оставалось только радоваться, что моей звериной ипостаси любая магия до лампадки! Да, парень, не везет тебе... А когда я до тебя доберусь - не повезет еще больше!

Мои размышления прервали самым наглым образом, засветив в меня очередной убойной фигней. Мое бешенство просто не знало предела! Разразившись в адрес блондина тирадой, от которой покраснели даже деревья, я снова кинулся на дерево, больше всего на свете желая добраться до этой птички-переростка и как следует его покусать. Ну и что, что заклинание опять не сработало? Зато по шкуре как метлой прошлись. Крайне противное ощущение. Сразу возникло желание почесаться, причем по всех местах сразу. Да чтоб у тебя руки узлом завязались! Зуд шел по нарастающей, заставляя меня дергаться и извиваться. В конце концов, не выдержав, я просто стал тереться об дерево боками. Хорррошо... Главное, чтоб шкура не облезла! Я попытался извернуться и почесать о шершавую кору еще и спину, но дерево вдруг как-то странно вздрогнуло и мелко-мелко затряслось. Ммм, массаж... ЧЕГО?! Я отпрыгнул от вибрирующего ствола, как ошпаренный. Первоединый, сделай так, чтобы мне это только показалось! Ведь деревья двигаться не могут, да? Это просто галлюцинации на почве нервного расстройства, не иначе, правда? Однако мои надежды не оправдались. Дерево действительно дергалось и подрагивало, будто силилось вырвать корни из земли и дать деру. Я впал в ступор, не в силах поверить в происходящее. Был бы в другой ипостаси - протер бы глаза, а так только челюсть на лапы уронил. А уж когда поднял взгляд вверх... В общем, вид хохочущего до икоты волка чью угодно психику пошатнет.

Казалось, что взбесившееся растение упорно пыталось стряхнуть с себя оккупировавшего ветку блондина, который, надо отдать ему должное, проявлял чудеса ловкости, пытаясь удержаться на ней. Я хищно улыбнулся, продемонстрировав в оскале все 42 зуба. Долго этот тип удерживаться не сможет, а значит мне осталось только дождаться, когда он, наконец, устанет. Вот тогда мы с ним поболтаем по понятиям. От предвкушения скорой расправы над оппонентом я даже забыл про все никак не проходящий зуб. Еще немного, и справедливость восторжествует!

Рядом со мной, едва не заехав по носу, приземлился довольно увесистый сук, заставив меня подскочить от неожиданности. Сердце пропустило удар и забилось в бешеном ритме, подстегнутое лошадиной дозой адреналина. Ну ничего себе, прилетело! Еще бы чуть-чуть... Сверху послышался отчаянный крик и треск ломаемых веток. Я резко поднял голову, да так и застыл, забыв прикрыть пасть от неожиданности. Последнее, что запечатлела мое сознание, перед тем как отключиться, были полные ужаса глаза падающего прямо на меня блондина.

***

Когда я, наконец, пришел в себя, солнце уже светило вовсю. Легкий ветерок пробегал по поляне, путался в волосах, забирался под нагретую знойными лучами рубаху. В голове шумело, а тело ломило так, будто по мне полк солдат промаршировал, причем и в обратном направлении тоже. Интересно, а целые кости в организме остались? О Первоединый, что же мы вчера пили, раз сегодня мне ТАК плохо? И что за странные остаточные магические эманации? Здесь, случаем, никто жертву не приносил? Я попытался пошевелиться и тихо застонал, почувствовав, как в занемевшие конечности будто вонзились тысячи игл. Великие силы! Да что же со мной такое? Я попытался разлепить глаза. В ответ мир перед глазами взорвался разноцветными искрами. Минуту я просто лежал, раскинув руки и пытаясь собраться с мыслями. Те собираться не хотели и разбегались по углам, как мыши от веника. Однако мои усилия не пропали даром, и в голове немного прояснилось. Наконец я предпринял еще одну попытку открыть глаза. Получилось, и даже без неприятных последствий. Отлично, значит регенерация все же соизволила заработать. Стало значительно легче, даже боль начала понемногу отступать. Я приподнялся на локтях и осмотрелся, пытаясь понять, где, что со мной и что мне за это будет. И снова застонал, но уже громче и душевнее. Вот демоны!

Я лежал на поляне, окруженной непроходимым лесом. Рядом валялся какой-то белобрысый парень, присыпанный сверху щепками и древесной трухой. Высокий, крепкий, плечистый, но уж какой-то слишком ухоженный, что ли. Длинные волосы, собранные в порядком растрепавшийся хвост, золотистым пучком струились по явно не дешевому камзолу. Хм, это еще что за цаца? Я мучительно пытался вспомнить, во что же я вляпался на этот раз. В итоге мне это удалось. Нет, лучше бы я все-таки умер! В памяти начал потихоньку всплывать события прошлой ночи: и "радушный" прием, и обстрел боевой магией, и подлая диверсия с дерева. Дремавшая до этого глубоко внутри ярость проснулась и потребовала реванша. Зародившийся где-то в горле рык так там и застрял, заставив закашляться. Великие силы, почему ж мне так плохо? А еще этот аромат запрещенной магии, который, казалось, пропитал поляну насквозь...

Стараясь не делать резких движений, я, наконец, смог принять вертикальное положение. Так, уже лучше. Теперь попробуем пройтись. Вот теперь я на своей шкуре узнал, что благими намерениями выстлана дорога в преисподнюю... стоило мне попытаться сделать первый шаг, как в ногах появилась противная слабость, а мир вокруг покачнулся. В результате я с размаху приземлился обратно на землю, отбив спину и копчик. Больно, однако. Потирая ушибленные места, я попытался собрать глаза и мысли в кучу. Получалось как-то не очень. Ощущение было, будто я ночью не дуб в лесу караулил, а в одиночку крепость штурмом брал! Шевелиться не хотелось совсем. Тем более, что измотанный организм настоятельно требовал отдыха. Я на мгновение зажмурился, наслаждаясь мгновениями ничегонеделания. Хорошо... Так, не время разлеживаться!

Собравшись с силами, я смог перевести свое бренное тело в сидячее положение. Так, и что мы имеем? Я еще раз осмотрелся, пытаясь понять, что делать дальше. Почти в центре поляны пасся шикарный скакун песочной масти. К моей возне он отнесся совершенно индифферентно, продолжая методично уничтожать траву. Около потухшего костра валялся туго набитый вещмешок. Не интересно. А что у нас тут? Блондин все также валялся рядом со мной, не подавая признаков жизни. Дожили, врага даже ловить не надо, просто руку протяни. Идиллия! Тут же я ощутил укол не ко времени проснувшейся совести. Одно дело набить морду обидчику, когда тот цел, здоров и жаждет дать сдачи, но нападать на безоружного, да к тому же пребывающего в отключке... Я тяжело вздохнул, понимая, что моим планам мести не суждено сбыться. Во всяком случае, в ближайшее время. Не рискуя больше подниматься на ноги, я кое-как встал на четвереньки и подобрался к распластавшемуся на земле магу. Тот лежал без движения, однако ровное глубокое дыхание прямым текстом намекало, что пациент скорее жив, чем мертв. Я облегченно перевел дух. Только трупов мне здесь не хватало! Вернувшись на прежнее место, я осторожно сел. Теперь осталась самая малость - решить, как быть дальше. С учетом моего нынешнего состояния, передвигаться я мог только ползком, да и то, не дальше ближайших зарослей. Остаться здесь до полного восстановления? Тело заныло, словно голосуя за этот вариант. Хм... я с сомнением покосился на все еще отдыхающего соседа. А если этот тип, придя в себя, снова попытается отправить меня на незапланированную встречу с предками? К сожалению, в человеческой ипостаси у меня иммунитета к магии не было, а на обращение просто не хватало сил. В очередном моем вздохе без туда можно было услышать всю скорбь угнетенных наций. Ну и что мне делать. Идеи уже закончились, а плана действий так и не появилось. Можно, конечно, попытаться оседлать продолжавшую флегматично насыщаться конягу, но прикинув его высоту, с которой в случае чего придется падать, я решил, что столь самоубийственные затеи лучше оставить для ценителей. Вот засада!

Пытаясь не поддаться пессимистичным мыслям и не скатиться в депрессию, я снова обвел поляну безнадежным взглядом. И тут же едва не заорал в голос от неожиданности, услышав рядом протяжный, полный боли страдания стон. Ну вот, теперь вопрос о дальнейшем продвижении решился сам собой. Хотя... Может, я еще успею отползти подальше, пока этот тип полностью не пришел в себя? Словно в ответ на мои мысли блондин зашевелился, перекатился на спину и открыл глаза, пытаясь сфокусировать на мне взгляд. Я поежился. Что-то мне не нравится этот интерес. Как-то уж больно пристально этот гад на меня пялится. Может, он увлекается черной магией и ему срочно понадобились какие-нибудь ингредиенты из метаморфа? Бред, так можно и до Третьей магической войны сидеть и ждать, когда же какой-нибудь бедолага забредет в эту глушь необетованную. Решил сделать чучело для музея? Да этого парня потом самого на чучело пустят за нарушение Всеобщей Хартии по правам нечеловеческих рас! Тогда что? Решил поближе познакомиться? Тоже хочет дорогу спросить? Или все-таки препарировать? Вон и взгляд соответствующий: как у мага-натуралиста на подопытную крысу! Нет, бежать, причем быстро и очень далеко!

- Если утром очень плохо, это еще не значит, что вечером было хорошо, - задумчиво изрек маг в пространство, вновь окидывая меня оценивающим взглядом. И тут же добавил, наплевав на всякую логику - Не сочти за труд, сбегай за водичкой. А то во рту засуха.

Моя отпавшая челюсть громко хлопнулась об землю. Ну, знаешь ли... У меня просто не нашлось слов. Особенно цензурных!

Эллинор.

Я лежал на траве, жмурясь от бьющего прямо в глаза яркого солнечного света, и пытался привести мысли к общему знаменателю. Хотя голова и гудела, намекая на некоторые повреждения, ночная эпопея сохранилась в памяти на удивление четко.

С дерева я приземлился почти удачно, если не брать в расчет отчаянно ноющее колено и содранную ладонь. Когда звездочки в глазах отсверкали, до меня, наконец, дошло, НА ЧТО же я упал, и что это ЧТО-ТО будет данному факту явно радо. Хоть и поздний, но ужин есть ужин. Эта мысль подстегнула меня к активным действиям. Резко откатившись в сторону, я прыжком поднялся на ноги, даже не подумав, какое сопротивление могу оказать удивительно устойчивому к магии хищнику. Тем более, что меч так и остался лежать у костра. Но этого и не понадобилось. На земле, не подавая признаков жизни, лежал молодой темноволосый парень, одетый в черные штаны и светлую рубаху навыпуск. Я с минуту смотрел на распростертое передо мной тело. В том, что это именно, хоть и очень странный, но метаморф, а не мифический волкодлак, сомнений не осталось. Первой мыслью было прикопать тело, пока никто не видит. Но я тут же отмел этот вариант, как излишне варварский. Парень ведь мог быть еще жив! А до второй мысли я так и не успел добраться, ощутив, как что-то весьма тяжелое обрушилось мне на голову.

Кстати, затылок и сейчас ныл с такой силой, что с легкостью заглушал боль во всем остальном теле. Да, хорошо началось путешествие. Если я в первую же неделю едва отдал Первоединому душу, что же будет дальше?! Нет, лучше не думать об этом. Я постарался выкинуть из головы все лишние, на мой взгляд, мысли и просто насладиться тишиной дикого леса. Правда, возмущенное сопение над ухом слабо располагало к полноценному отдыху. Давешний оборотень, уже в человеческом облике, всеми силами пытался выразить всю глубину своего раздражения. Надо ли говорить, что воды я так и не дождался? В общем, атмосфера царила довольно напряженная.

Пролежав так пару минут, я все же нашел в себе силы и перевел свое тело в сидячее положение. Затылок тут же пронзила резкая боль, заставив меня поморщиться. Во всем теле наблюдалась оглушающая слабость. Странно, вроде вчера я столько не колдовал, чтобы сегодня ТАК мучиться. Хотя лучше бы я вообще ничего не делал. Толку-то от моих стараний, если этот... нехороший личность все равно сидит себе, как ни в чем не бывало. Будто это не по нему прошлось столько заклинаний из разряда боевых. Только вспомнив об оборотне, я заметил, что стало как-то подозрительно тихо. Я приоткрыл глаза и покосился на этого странного парня. Тот сидел нахохлившись и ТАК настороженно смотрел на мои действия, будто ожидал, когда же я начту буйствовать и убивать. У меня дар речи пропал от возмущения. Да что он обо мне подумал! Допустим, вчера обстоятельства сложились не лучшим образом, но сегодня же я вполне нормально к нему отнесся! Нет, мне однозначно не нравится этот взгляд. Да кто он такой, чтобы иметь право осуждать меня!

- Кхм, - мое плохое настроение настоятельно требовало выхода, - мне, конечно, лестно такое внимание, но я предпочитаю получать его от представительниц прекрасного пола, - а вот теперь мирно мы точно не разойдемся. Я запоздало вспомнил, что если этот парень сейчас перевоплотится, то собирать меня будут по всему лесу в виде крайне неприглядных ошметков. Однако оборотень не спешил с трансформацией. Он сперва побледнел, потом покраснел, после чего оскалился и зарычал. На его лице большими буквами было написано желание придушить меня голыми руками, причем незамедлительно. Что он и попытался осуществить. Я дернулся в сторону и едва не свалился, когда этот дикий субъект кинулся на меня. Точнее, он попытался. Видимо, его состояние было не многим лучше моего, поскольку от резкого движения его лицо исказила болезненная гримаса. Мои губы сами по себе растянулись в довольной усмешке. Не подумайте, я по натуре человек не злорадный, но осознавать, что кому-то хуже чем мне... Особенно если этому кому-то я бы с удовольствием сам закрутил хвост узлом... К тому же, я считаю, что любой вопрос можно урегулировать мирным путем, а решать проблемы с помощью кулаков цивилизованным людям не пристало. Хотя это и не значит, что я не в состоянии постоять за себя. Однако оборотень явно придерживался противоположного мнения. Смерив меня презрительным взглядом, он раздосадовано сплюнул.

- Ничего, я с тобой потом разберусь, - прошипел он.

Я лишь шире улыбнулся, осознавая свое превосходство над этой жертвой трудного детства. Сегодня этот блохастый уже не казался мне столь опасным противником. Молодой, вряд ли старше меня, он пытался казаться старше своих лет, однако его ребячество так и норовило вылезти наперед. Короткие растрепанные волосы цвета воронова крыла и длинная челка, почти касавшаяся ресниц, придавали ему озорной вид, а тонкий нос и пухлые губы наверняка покорили не одно девичье сердце. Почему-то барышням нравились такие смазливые мордашки. Помимо нее парень обладал еще и черными с проблесками зелени глазами, слегка заостренными ушами и хорошо сложено гибкой фигурой. В общем, ничего выдающегося. И на что девушки ведутся? Совершенно заурядная внешность! Таких, как он, на любом светском приеме целая орава вертится, ищут себе местечко потеплее и вдовушку побогаче. Тьфу, мерзость! Единственное, что отличало этого парня от них - это огрубевшие, с кое-как подрезанными ногтями руки, ни разу не знавшие маникюра. А ведь те хлыщи свою внешность блюдут, как бедняк последнюю медяшку! Да еще во взгляде оборотня сквозило бесшабашное отчаяние. Удивляюсь, как он вообще до своих лет дожил.

Пока я разглядывал парня, он отвечал мне тем же, вперившись в меня нарочито пренебрежительным взглядом. Ну-ну. Если этот наглец всерьез думал, что меня можно задеть настолько примитивным методом, то его ждет жестокое разочарование. Моя лучезарная улыбка могла вывести из себя кого угодно, не то что какого-то неуравновешенного метаморфа. Желаемый эффект не заставил себя ждать. По-моему, я даже расслышал, как парень скрипнул зубами. Раздраженно фыркнув, оборотень демонстративно отвернулся от меня. И тут же резко повернулся обратно, уставившись округлившимися глазами на мою левую руку. Я вопросительно поднял бровь, ожидая пояснений к столь странному поведению. Однако парень, не обращая внимания на мою мимику, судорожно кинулся проверять свое запястье. Все еще ничего не понимая, я опустил взгляд, пытаясь понять, что же так взволновало этого недоделанного денди. И очень, очень эмоционально и содержательно выругался. Рядом столь же прочувствованно, но менее цензурно выражал свое мнение брюнет. Я тряхнул головой, отгоняя видение. Однако оно упорно не хотело исчезать, все также нагло обвивая запястье. Красивая, искусно сделанная татуировка. Особенно если не знать, что же это на самом деле такое. Все еще пребывая в каком-то оцепенении, я поднял голову и встретился взглядом с полными тихой паники глазами.

Глава 2.

Эллинор.

Мы блуждали по лесу уже четвертый день. Невероятно! Я не о размерах этих зарослей сейчас говорил, а о том, что я смог в них заблудиться! И это с магическим-то проводником! Хотя признавать этот скорбный факт перед наглым, самоуверенным оборотнем не собирался. Мне так с лихвой хватало его шуточек и подколов. Казалось, этот парень вообще не умеет молчать! Даже когда был уверен, что его игнорируют - все равно продолжал бухтеть себе под нос. Вот и сейчас он вполголоса перемывал мне кости. Не то чтобы мне это было интересно, но от нечего делать даже эту ересь начнешь слушать.

- Нет, ну как так можно! - пыхтел Демьен, топая сзади. - Здесь же сплошная антисанитария! Ни умыться, ни отдохнуть по-человечески. А туалет вообще в кустах! А кто будет проверять, что в этих кустах прячется? Опять я? Хватит! И так уже вся встречная нечисть так и норовит в меня пальцем ткнуть и сострить. Надоело уже каждой встречной лесавке на пальцах объяснять, что моя расцветка - это не заразная болезнь, а новая мода! И если кто-то, - тут оборотень повысил голос, чтобы этот самый кто-то, а точнее - я. Ну подумаешь, стали у него волосы под цвет шерсти - зато экстравагантно, ни одна девушка мимо не пройдет, - не вернет мне нормальный окрас, то сам станет носителем новых веяний. Например, лысым! - я хмыкнул, хотя угрозе внял - с этого сумасшедшего станется. - И вообще, куда он нас завел? К чертям на выселки! Хорошо хоть, не в вурдалачье логово... Демоны, лучше бы мы забрели туда! - вдруг рыкнул Денька, ожесточенно расчесывая руку. Я счел за лучшее не оборачиваться и не комментировать действия своего спутника, хотя в такие моменты он до невозможного напоминал замученную блохами собаку, даже не смотря на человеческий облик. - Здесь же просто рассадник паразитов! Нет, это не комары. Это просто насосы с шилом вместо носа! Я им что, благотворительный фонд помощи голодающим? Ага, беку и спотыкаюсь. Я, между прочим, сам жрать хочу! А тут один сухпаек, хоть откидывай копыта.

Я аж споткнулся от возмущения! Этот наглец... Мало того, что помимо своей доли еще и нагло потрошит мой мешок втихомолку, так еще и имеет наглость заявлять, что его здесь голодом морят! Нет, я его сейчас точно свяжу, заткну кляпом и покачу впереди себя пинками, если он не замолчит! Ну почему, почему, Первоединый, ты терпишь эту ошибку судьбы? Почему еще и МНЕ приходится его терпеть?! Ладно бы сам, а то перекладывает с больной головы. Если бы только не эта демонова печать! Я машинально потер запястье, будто пытаясь стереть эту метку. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы узнать магический контракт, и даже выяснить некоторые его детали. И именно они не давали мне покоя. Допрос с пристрастием показал сразу две вещи: во-первых, Демьен, когда нервничает, магичит что-то невообразимое, причем даже его воображение пасует, когда надо объяснить результат. А во-вторых, ритуал проводил не он, хотя и очень жаждал узнать, это какая же (вырезано цензурой) ему так удружила. Конечно, было бы проще, если бы именно этот мохнатый оказался виноватым. Я мечтательно вздохнул. Ну, ничего не поделаешь, этот парень тоже пострадавший, а значит хвост, уши и голову ему пока не за что. Точнее, есть, за что, но эта хитрая зараза всегда успевал сделать ноги! Ну что за несправедливость? Мало мне было проблем в жизни - так еще одна добавилась! Я же теперь не смогу отделаться от этого мешка шерсти, пока мы не выполним условия контракта. Условия, которых мы даже не знаем! Ладно, условия, объявится наш доброжелатель, обязательно. Не верю я, чтобы он, вложив столько сил в печать, остановился на полдороге... Сзади раздалось возмущенное конское ржание. Ну что на этот раз? Эх, если бы не гоблинов договор... Я бы уже давно избавился от общества этого несносного оборотня! Или прибил и прикопал где-нибудь эту пакость!

Отвлекшись на размышления, я пропустил момент, когда этому блохастому коврику надоело развлекать белок своим нытьем, и решил поразвлечься за мой счет. Поэтому сейчас я силился отлепиться от дерева, в которое меня впечатал напуганный зубастым пакостником жеребец. А этот подлец стоял в сторонке и истерично всхлипывал, пытаясь не ржать в голос. Я начал тихо и неотвратимо звереть.

- Вот видишь, не я один тебя терпеть не могу, - утирая выступившие от смеха слезы поделился он со мной своими наблюдениями. Все, это была последняя капля. Теперь я тебя точно убью, а всем скажу, что так и было. Видимо, Демьен все понял по моему лицу. И сделал правильные выводы. Поскольку развернулся и с драконьей скоростью рванул вперед по тропе. Я отстал от него уже через пару минут. Либо у меня не было такого веского стимула бежать, либо метаморфы и в человеческом облике сохраняют свои способности и таланты, но догнать этого на всю голову приласканного возможным не представлялось. Я, все еще кипя от ярости, присел на траву, стараясь дышать как можно глубже и думать о чем-нибудь приятном. Обычно этого помогало мне успокоиться. Но не в этот раз. Видимо, раньше меня так не доставали, поскольку сейчас, вместо привычной легкости в голове одна за другой мелькали красочные картины жестокой расправы над провокатором. Пришлось использовать более действенные методы. Нет, не быть дерево руками и калечить местных обитателей. Я просто медитировал. Помогло. Когда минут через десять я встал с травы, небрежно отряхивая штаны, на душе царила легкость и гармония. Ничего, мой лохматый друг, далеко ты не уйдешь. Все-таки у этой печати есть и приятные стороны. А значит мы очень и очень скоро встретимся. И уж тогда я тебе воздам за все те выходки, которыми ты так старательно изводил меня эти дни!

Демьен.

Убедившись, что блондин давно и безнадежно отстал, я перешел на шаг. Под ногами шуршала прошлогодняя листва, и этот звук раздражал не хуже царапанья по стеклу. Хотя в последнее время меня раздражало, казалось, все. Особенно этот наглый маг с явно завышенной самооценкой и постоянно недовольной миной. Приложить бы его чем-нибудь тяжелым, но убогих обижать грех. А этот тип и так на всю голову обиженный. Я сам по себе, вообще-то, личность уравновешенная и спокойная, но этого типа тихо ненавижу! А иногда делаю это громко. Ну нравится мне видеть, как его перекашивает от раздражения. А уж как он скрипит зубами! Вот такой забавный я зверек. Нет, я не злой, хотя на память не жалуюсь, но столь пренебрежительного отношения не потерплю. Нашлась цаца. Если он ждет, что я начну перед ним прыгать на задних лапках и восторженно вилять хвостом, то его ждет очень неприятный сюрприз. Облом называется. Будь он хоть император, да хоть Демиург - я голосую за равные отношения. И не потому, что сам из нижних сословий, просто моя свободолюбивая душа против каких-либо рамок и ограничений. А всех несогласных приходится убеждать путем физического воздействия насильственного характера. А что делать? Мир-то несовершенен. Так что наш вооруженный до подшерстка нейтралитет готов в любой момент и по любому поводу перерасти в боевые действия повышенной разрушительности.

Я со злостью пнул валяющийся на тропе камень. Больно, однако... От такой несправедливости мысли стали еще мрачнее. А ведь нам с ним еще надо выяснить, кто и зачем наложил на нас это демоново заклятие, да и условия этого договора хорошо бы узнать. Как-то не хочется умирать в столь юном возрасте. Особенно ТАК. Насколько я знаю, при невыполнении условий магического контракта печать просто медленно, в течение нескольких дней сжигает своего носителя, пока от него не останется только печальное воспоминание. Видеть такое, хвала Вышним силам, мне не доводилось, но и рассказов очевидцев хватило с лихвой. Поэтому к магическим контрактам прибегали крайне редко, используя их, в основном, как наказание за особо тяжкие преступления. В таком контексте мысль наложить на себя лапы уже не кажется такой недопустимой. Хотя мы же еще не знаем, что нам предстоит выполнить...

Увлекшись своими мыслями, я зацепился за торчащий из земли корень и едва не запахал носом. Нет, это точно какой-то ненормальный лес. Почему? Да потому, что оборотни и метаморфы, они сродни эльфам - тоже дети зеленых насаждений, и эти самые насаждения принимают их, как родных. А эти заросли так и норовят проверить мой хребет на прочность! Мало мне одного маньяка, так еще и за каждым шагом следить надо. С досады я пнул ближайшее дерево. Не камень, конечно, но тоже до мозга пробрало. Во всяком случае рассуждать я начал почти спокойно. Кому могло понадобиться связывать столь опасной клятвой двух совершенно незнакомых людей? Да еще в таком месте. Здесь же люди такая же редкость, как ставры в местах цивилизованных! А значит напрашивается логический вывод - заклинающий точно знал, что мы здесь будем. Значит, следил. Вопрос следующий: за кем? Однозначно не за мной - я же сам не знал, куда попаду. Хотя для меня это и сейчас загадка, но это не страшно. Точнее, не НАСТОЛЬКО страшно. Значит, Эллинор. Он-то сюда приперся верхом, а значит отследить его вполне возможно. А я просто попал под раздачу. Так сказать, за компанию. Ладно бы еще компания была приятная, а не этот пижон! Хотя от такого подарочка я в любом случае предпочел бы отказаться. Но тут вопрос в другом: зачем кому-то так поступать? Очень нужна помощь? Так почему наша-то? Или я об этом блондине чего-то не знаю? Демоны, аж самому стыдно за такое самомнение. Я же об этом маге ничего, по сути, не знаю. Может, он какой государственный преступник и его выследили, а меня просто приняли за пособника. Ой, Первоединый... Только бы я ошибся! Ты же не устроишь мне такой подлянки, правда? Хотя второй вариант меня радует не больше - у парня просто очень сильные враги с извращенным чувством юмора. И в этом случае я тоже случайно попал под горячую руку! Ну почему мне в жизни так не везет? Какая, собственно, разница, кто и зачем - итог один: либо мы выполняем то, о чем даже понятия не имеем, либо лучше не думать об ином варианте развития событий. Потому что тогда я согласен даже на участь обивки для любимого кресла! Даже ректорского!

Пребывая в траурных переживаниях, я сам не заметил, как свернул с тропы и устроился на небольшой полянке, поросшей мелкими желтенькими цветочками. Несколько лип вокруг поляны давали приятную тень. Краем сознания отметив, что лучшего места для могилки не найти, я опустился на траву, машинально засунув в рот только что сорванный зеленый стебелек. Интересно, академия уже отрядила поисковые отряды? Вряд ли они проигнорировали такое событие, как побег из альма-матер. Как-никак первый прецедент. И что-то мне подсказывало, что они постараются сделать его последним. Представив на миг вытянувшееся лицо ректора, когда ему сообщили такую новость, я злорадно улыбнулся. И ведь замять-то не получится. Или получится? Вот бы ославить их на всю поднебесную... Ах, мечты-мечты... Меня же теперь всем личным составом натянут, если поймают. Так что без книги мне лучше не возвращаться. Так хоть будет весомое оправдание моей отлучки. И шанс закончить Академию. А дальше хоть шерсть не расти! И все-таки интересно, кого за мной отправят? Вряд ли старшекурсников - студентов вообще редко посвящают во внутренние дела альма-матер. Аспирантов? Хе, они скорее отправятся в ближайший город, наслаждаться нечаянной свободой и поднимать тосты в мою честь. Значит, грессе. А поскольку учебный год еще не окончен, то больше тройки преподов они не соберут. Утешает.

Мои губы непроизвольно растянулись в блаженной улыбке, когда я представил себе, как наши ученые старцы скачут по лесу, пытаясь изловить в нем метаморфа. А если учесть, что магия здесь работает через заднюю левую, и от поисковых заклинаний вреда будет больше, чем толку... Оууу, какое же зрелище я пропущу! Значит, попросят помощи у леших. Еще лучше! Зная самомнение и манеру ведения переговоров нашего педагогического состава, а также вспомнив здешних мутантов, по недоразумению именуемых лешими, результат превзойдет все ожидания! В моем воображении уже рисовалась картина академического десанта предпенсионного возраста, попавших в зону партизанской деятельности местных хозяев леса. Настроение стремительно поползло к отметке "превосходно". Вот и им воздастся за все измывательства над бедными студентами, и, в частности, надо мной. Нижнюю губу кольнули непроизвольно вступившие клыки. Стоп. Никакой трансформации. Хватит с меня белой в фиолетовое пятнышко шевелюры! А то мало ли, чем я еще рискую обзавестись. Место это явно какое-то аномальное: и магия нормально не работает, и лешие мутировавшие, и деревья себе на уме. Хотя где у них ум? В коре или сердечнике?

Я так увлекся своими мыслями, что не заметил приближающихся проблем. Или просто проблемы подкрались на удивление бесшумно. В реальность меня вернул громкий взрыв под боком, от которого меня окатила волна земли вперемешку с травой. Я моментально оказался на ногах и отскочил в сторону. Вовремя, однако. Потому что в следующий момент в то место, где я только что лежал, ударил фаербол. На краю поляны стоял помянутый всуе блондин и перебрасывал в руках еще один огненный шар, готовый в любой момент сорваться в полет. Мда, а я-то надеялся, что он остынет по дороге.

- Сейчас ты мне за все ответишь, шавка линялая! - прорычал маг с такой экспрессией, что я чуть сородича в нем не признал. А в следующую секунду мне стало не до размышлений, поскольку очередное заклятие попыталось проделать в моей бесценной особе неслабую дырку. Блин, он что совсем умом тронулся - бить на поражение! У меня человеческая ипостась устойчивостью к магии не владеет, между прочим. А на обращение нужно время, которого у меня нет, потому что этот изверг снова запустил в меня какой-то дрянью!

- Эй, придурок, остынь! - я довольно легко ушел из зоны поражения. - Совсем сдурел - "Стрелой мрака" бить? - мой очередной кульбит едва не отправил меня же в кусты. - Убери! Убери фаербол, придурок! Ааа, мама! - созданное озверевшим магом заклятие вообще описанию здорового на голову организма не поддавалось. - Как ты вообще ТАКОЕ наколдовал, двоечник?!

Слова, казалось, вообще блондина не достигали. С совершенно неадекватным видом этот маньяк упорно пытался достать меня чем-нибудь смертоносным. Демоны, он что, всерьез решил меня убить? Очередная атака стала своеобразным ответом на мой вопрос. Ну все, вот теперь во мне проснулся страшный зверь. И сейчас он будет делать кому-то очень и очень больно. Хищно улыбнувшись, я сформировал в руке шаровую молнию. Ну что ж, потанцуем...

Эллинор

Я лежал на земле, удобно расположившись в неглубокой рытвине и пытаясь философски размышлять о бренности бытия. Получалось не очень. Голова гудела, как пчелиный рой. Да и в остальном мое состояние было далеко от идеала. Такое ощущение, будто меня долго и старательно били ногами по всему организму. И это в лучшем случае. Только что надо мной пронеслась россыпь ледяных игл, и если бы не мое неожиданное падение... В общем, лучше не думать о настолько грустном. Интересно, с чего этот мохнатый так разбушевался? Я ему что, на хвост наступил? А даже если и так - эта зараза меня уже четыре дня третирует, но я же на него не кидаюсь!

В размеренное течение мыслей вклинился посторонний звук, очень похожий на грохот падения, сопровождаемый непереводимыми на приличный язык идиоматическими оборотами. Ну вот, теперь хоть не я один страдаю. Видно, Демьен тоже закончил опустошать свой магический резерв и теперь присоединился к моей скромной компании выбывших. Сил не было даже на то чтобы шевелиться. Ничего себе повеселились... Хорошо, хоть оба живы остались! У этого типа явная нехватка мозгов. Вот зачем ему было устраивать такой погром? А если бы кто пострадал? Он об этом думал? А я о чем думал, когда повелся на провокацию? Почему-то память выбрала именно этот момент, чтобы подкинуть пару картин недавнего прошлого. Стоп, получается, что это Я на него напал?! У меня просто нет слов. И логичных объяснений. Только какой-то настырный туман в голове, не дающий четко воспроизвести недавние события. И полное отсутствие ответа, зачем я все-таки напал на этого олуха. Он, конечно, изрядная сволочь, но чтобы из-за какой-то дурацкой шутки пытаться убить?! Великие силы, а если я действительно в него попал?!

- Эй, ты! - хотелось убедиться, что эта сволочь не собирается отдать концы у меня на руках. В ответ на мое обращение раздалось очень раздраженное рычание. Надо же, какие мы гордые. Ладно, попробуем быть взаимовежливыми, тем более что я уже начудил. - Извини, вырвалось, - ответа не последовало, и я продолжил. - Я тут подумал и решил предложить тебе долгосрочное перемирие. Согласен? Кстати, ты в порядке? - я вспомнил, что с этого-то вопроса я и хотел начать. Повисла продолжительная пауза. Нет, он явно играет на нервах! Ему что, ответить сложно? Или считает меня не достоянным своего внимания? Зараза.

- Сволочь ты, белобрысый, - наконец, когда я уже отчаялся дождаться ответа, наконец подал голос оборотень. - Мог бы сразу предупредить, что у тебя с юмором никак, а с головой еще хуже. Зачем сразу всякой дрянью кидаться-то? - в его голосе прозвучали обиженные нотки.

- Извини, - еще раз повторил я, тяжело вздохнув. Неприятно признавать, но в этот раз он прав, - сам не знаю, что на меня нашло. Как помутнение какое-то. Будто видишь все со стороны, а вмешаться не можешь.

Снова повисла гнетущая тишина. Это уже начинает раздражать! Признаю, я был не прав, но моей же вины в этом нет! Ну и демоны с этим зазнайкой, не хочет разговаривать - не надо. Я без его общества не завяну.

- Ну хвала Первоединому! - прозвучавший в тишине полный облегчения голос едва не заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. Тем более, что я уже и не надеялся дождаться от оборотня какой-либо реакции. А уж тем более такой. Может, его по голове чем зацепило? - Я-то уж начал думать, что это у меня помешательство на нервной почве началось! - пояснил он. И следующим же вопросом ввел меня в состояние ступора. - Как думаешь, это какая-то сволочь так нехорошо балуется или просто место такое аномальное?

Мда, такое мне в голову не приходило. Действительно, еще раз оценив всю ситуацию с учетом новых фактов, я вынужден был признать, что оборотень снова прав. Столь своевременное отключение мозгов, причем у обоих сразу, теперь и мне начало казаться крайне подозрительным. Будто кто-то дал команду - и мы кинулись выполнять. Однако чужого воздействие на сознание не ощущалось. Точнее, направленного магического воздействия. Обычный ментальный приказ всегда можно услышать, почувствовать, а противостоять ему может даже слабый маг. Хотя тут все зависит от силы воздействующего. Но никто еще не придумал, как влиять на разум так, чтобы человек этого не ощущал, принимая за свои мысли и чувства. А в данном случае раздражение очень уж легко и непринужденно трансформировалось в неконтролируемую ярость, будто и не было никакого вмешательства. Значит, это действительно влияние местности... От раздумий меня отвлекла посыпавшаяся сверху земля. В импровизированную траншею заглянула выражающая крайнюю степень любопытства физиономия Демьена.

- Ты тут еще в сознании? - убедившись, что я не бьюсь в судорогах, собираясь сиюминутно скончаться, оборотень облегченно вздохнул, хотя на его наглой морде на секунду отразилось разочарование. - А то ты тут как-то подозрительно притих, вот я и подумал...

Я оторвался от созерцания первых звезд на вечернем небе и отрешенно уставился на этого несносного нарушителя моего спокойствия. Значит, он надеялся, что я тут по-тихому копыта откинул? Может, не зря я его едва не прибил? Вон как уставился, морда наглая. Демьен действительно впился в меня изучающим взглядом. Его тонкие длинные уши нервно подергивались, так и норовя прижаться к голове. Кажется, я начинаю понимать. Что девушки в эльфах находят. Уши у них и правда забавные. Стоп. Какие, к демонам, эльфы? До меня начала доходить неправильность ситуации. У оборотня же просто не может быть эльфийских ушей! Эти чистоплюи ни с кем не скрещиваются, а уж тем более с такими низкопробными расами. А если даже предположить, что случился прецедент и он сейчас сидит передо мной, то за четыре дня не заметить эту выдающуюся часть организма просто не возможно! Это что же получается? Что все мои боевые заклинания просто меняют этому засранцу что-то во внешности? В первый день - окрас, сейчас вот - уши, и не факт, что только они - резерв-то у меня почти пустой. Любопытно...

Теперь я с энтузиазмом заядлого натуралиста принялся разглядывать Демьена. Даже сидячее положение принял, чтобы иметь лучший обзор. И оно того стоило. А я-то думал, что злорадство - не моя черта. Если раньше белизне кожи оборотня могли позавидовать многие придворные дамы, то теперь ее темно-бронзовый оттенок делал его похожим на дроу. А в сочетании с кипельно-белой шевелюрой и торчащими из нее ушами это сходство просто пугало. Вот только у дроу по волосам не курсируют разномастные фиолетовые пятна. Да и прикус у них другой. В довершение же ко всему Демьен обзавелся длинным, гибким, кожистым хвостом с пушистой кисточкой на хвосте, который в данный момент обмотался вокруг его сапога и пытался вилять. Я чуть не захихикал, наблюдая за его судорожными движениями. Так и хотелось размотать бестолковую часть тела, которая не могла додуматься до этого сама. Однако здравый смысл, которым я не зря гордился все эти годы, все же победил неуместный порыв. Кажется, мне начинал нравиться результат наших военных действий. Особенно когда представлю себе реакцию оборотня на приобретения. Мой ушастый компаньон меж тем тоже пристально изучал меня, будто надеялся найти на мне узоры.

- Кхм, Эл, ты себя нормально чувствуешь? - наконец решил поинтересоваться он, не сводя с меня задумчивого взгляда. - Не тошнит? Голова не кружится?

Это он к чему? Что эта пакость опять задумала?! Спешно просчитывая возможные неприятности, я даже не обратил внимания на то, что он посмел сократить мое имя до какого-то "Эл"!

- К твоему большому сожалению, я в полном порядке, - не смотря на мою нервную настороженность, голос прозвучал на удивление ехидно. Я аж сам удивился. Вот демоны, и правда, с кем поведешься! Надеюсь, больше никаких дурных привычек я от него не перенял, а то искоренять замучаюсь! Дурака нам и одного хватит. Второго наш тесный коллектив не переживет.

Я ожидал от оборотня какой угодно гадости или подначки. Ну на худой конец разочарования, что пакость сорвалась. Однако на лице ушастого все также читалось недоумение и настороженность. Я даже заволновался, что это с ним случилось.

- Ну, тогда я просто теряюсь в догадках, с чего это ты у нас такой зелененький, - в голосе парня помимо недоумения сквозила изрядная доля ответного ехидства. - Хотя у тебя и глаза раньше не светились, и рогов не было... - Демьен смотрел на меня, как на редкое кусачее насекомое: поглазеть хочется, но лучше издали. - Зато теперь точно ясно, кто из нас баран! - на лице этого паршивца расцвела такая довольная улыбка, будто он получил лучший в своей жизни подарок. Ах ты, плешивая кормушка для блох! Да как он смеет! Да он! Я же его! Да я за меньшее на дуэль вызывал! Ну ничего, я ему сейчас преподнесу сюрприз, чтоб у него хвост узлом завязался!

Кое-как справившись с охватившей меня яростью, я нацепил на лицо самое невозмутимое выражение. Пришел час расплаты! Сейчас я, наконец, получу моральную компенсацию за все потраченные мною нервы. И здоровье.

- Правда? - я демонстративно приподнял бровь, стараясь, чтобы голос звучал как можно более непринужденно. - А я-то было испугался, что тоже обзавелся какими-нибудь ушами, хвостами или какой другой дрянью, - мое предвкушение достигло своего апогея. - Кстати, не скажу, что тебе совсем не идет, но людям ближайшее время лучше не показывайся, - закончил я, с удовольствием наблюдая, как вытягивается лицо Демьена.

Минут через десять я пришел к неутешительному выводу, что мне пока тоже лучше нормальным людям на глаза не показываться. А уж о возвращении домой в таком виде и речи быть не могло! Да таких страшилищ земля еще не видела! Мало того, что зеленый оттенок приобрели даже волосы и ногти, так кожа еще и начала пахнуть тиной, причем этот аромат ничем не перебивался! А про рога, закручивающиеся в спирали на висках, я вообще молчу! Какой кошмар... И не только у меня. Денька сидел с полными вселенской скорби глазами, щупая то уши, то хвост, и иногда тихонечко подвывая. И чего он так убивается? Ему еще повезло, на него хоть без гримасы смотреть можно, а я? За что мне все это?!

***

Я остановился, пытаясь понять, не обманывают ли меня мои глаза. Сзади сдавленно ругнулся Демьен, едва не уткнувшись носом мне в спину. Около ноги замерла пушистая зубастая зверушка песочного цвета, очень напоминающая крысу-переростка и ранее являвшаяся безумно дорогим породистым скакуном. Моим, между прочим.

- Ты бы хоть предупреждал, если тормозить надумал, - возмущенно проворчал оборотень, пытаясь из-за моего плеча разглядеть причину внезапной остановки. - Ну нихай себе...

Ага, оценил, умник. Дать бы ему по наглой темной морде... Но это подождет. Особенно ввиду открывшегося нам зрелища. Посреди немаленькой, не меньше акра, расчищенной вырубки высилось нечто, отдаленно напоминающее пограничный форт, только в миниатюре. В наступивших сумерках он выглядел мрачной, неприступной твердыней с парочкой обязательных призраков где-нибудь в подземельях. Если они, конечно, есть - домик-то не сказать, чтобы очень большой. Человек на пятьдесят, не более. Каменные стены с узкими бойницами, массивная дверь и демонова куча защитных заклинаний вызывали непреодолимое желание обойти это место стороной. У меня - точно. Хотя за Деньку не поручусь - у него аж уши задергались, выдавая крайнее любопытство. Нет, с ним точно надо что-то делать и в кратчайшие сроки, пока это оборотнячье недоразумение нас всех не угробило. Причем только из непреодолимого любопытства!

- Что будем делать? - ушастый не отводил от укреплений изучающего взгляда, хотя высовываться из кустов не спешил. Не иначе, что-то где-то сдохло, причем в муках и судорогах. Иначе откуда у этого ушибленного вдруг проснулась осторожность? - Стучать в калитку или просто чем-нибудь в окошко засветим? А то вдруг не услышат.

Ну кто бы сомневался! Скорее мир рухнет, чем этот тип начнет пользоваться головой не только для принятия в нее пищи! Хотя в чем-то он прав... Поскольку все наши вещи, которые были нагружены на коня, исчезли в неизвестном направлении после его преобразования, то ночевка в лесу представляется маловозможной. А отсутствие припасов и наличие голодного оборотня делает эту идею и просто самоубийственной. Ну не хочу я всю ночь слушать его нытье и ругательства в мой адрес! Ведь не выдержу, отвечу ему физическими мерами насильственного характера. Хотя кому из нас от этого будет хуже - еще не понятно. Так что как бы мне ни хотелось обойти это место стороной, но обстоятельства упрямо толкают под руку. Блин, опять это Денька! Да что ж ему неймется-то?

- Так, ушастый, - я цепко схватил неугомонного оборотня за рукав, заработав при этом полный офигения от моей наглости взгляд. Мелочь, а приятно, - план действий таков: подходим поближе, стучимся в ворота, просимся на постой. Если будут вопросы, то мы просто в лесу заблудились, как выйти - не знаем, а как вошли я сам объясню. И вообще, постарайся рот поменьше открывать, - скептический хмык подтвердил, что меня услышали. Парень, вырвав руку, утвердительно кивнул, не скрывая при этом своего недовольства от моего командного тона. Нет, точно нас ждет большой и вонючий труп, раз он даже не возразил против моего самоуправства! - Отлично. Тогда пошли, - я уже собирался выйти из скрывающих нас зарослей.

- Так точно, командир, - ехидно согласился Демьен, не трогаясь при этом с места. - Вопрос-то можно? Так, из чистого любопытства, - пытаясь справиться с раздражением, я только кивнул. Ну вот как у него получается выводить меня из себя всего одной фразой?! Может, мне тоже стоит подучиться? - А если нас там не ждут с распростертыми объятиями? Судя по защите, местные гостей мягко говоря не жалуют. А тут посреди ночи заявляемся мы, такие все из себя пушистые и хорошие, мол, дайте попить, а то так есть хочется, что переночевать негде. И это при условии, что нас сразу не прибьют.

Я недоуменно смотрел на оборотня, пытаясь понять, это он сам до таких мыслей дошел, или ему что-то прилетело и больно ударило. Тем более, что мысль была вполне разумной. Вряд ли хозяева этой "крепости" будут рады поздним гостям... Но ведь защита вполне могла стоять и от хищников. Хотя об этом лучше вообще не думать, а то как представлю, от КАКИХ зверушек надо было так защищаться... Есть и еще одна версия: местные обитатели занимаются чем-то недозволенным и желают сохранить это в секрете. Тогда все еще веселее, а внутрь так вообще не хочется. Что ж делать-то?!

Сомнения разрешил Денька, причем в своей излюбленной манере - просто выскочил из кустов и быстрым шагом направился к воротам. Вот теперь нас точно заметят. А ведь я говорил, что умные мысли в этой лохматой башке надолго не задерживаются. Хотя раньше я думал, что они там и не заводятся. Быстро догнав распоясавшуюся скотину породы метаморфов, я едва устоял перед искушением придушить эту заразу на месте. Удержала меня от этого шага только мысль, что в таком месте ночевать одному мне совершенно не хочется. Как и вообще ночевать в этом месте. Однако теперь выбора у нас точно нет, а все благодаря одному безголовому типу. Думаю, не надо уточнять, какому именно.

Мы в нерешительности остановились перед массивными воротами. Да-да, Демьен тоже растерял свой боевой запал и мялся перед створками, не решаясь постучать. Эх, просканировать бы окружающий магический фон. Да разве в такой мешанине что-нибудь разберешь? Однако парочку защитных заклинаний подготовить все-таки стоило. Пока я создавал защитный полог и набрасывал его на нас с Денькой, оборотень стоял у меня за спиной и напряженно сопел. Великие силы, ну как можно работать в таких условиях?!

- Слушай, ушастый, хватит стоять у меня над душой! - наконец не выдержал я. - Сложно, знаешь ли, сосредоточиться под такое музыкальное сопровождение!

- Ты чего, берега попутал? Чем я тебе сейчас-то мешаю? - возмущенно воскликнул оборотень откуда-то сбоку. Я поднял удивленный взгляд и увидел ушастого, с интересом разглядывающего забор. Он даже не обернулся, демонстративно игнорируя мое присутствие. Стоп, а кто же тогда у меня за спиной? Я медленно обернулся к неизвестному, который уже не просто сопел, а аж похрюкивал от удовольствия. Мама, забери меня отсюда... Если успеешь. Где-то сдавленно пискнул Денька. Наконец соизволивший обратить на меня внимание. Самому хотелось заорать в голос, вот только дар речи, прихватив по дороге сердце. Поспешил скрыться. Наверное, отправились пятки обживать. Передо мной стоял монстр. Нет, даже Монстр! Какая-то дикая помесь кота и крокодила, размером с очень крупного медведя и удлиненными массивными челюстями. Подозреваю, они ему не просто для красоты достались. Грязная свалявшаяся темно-бурая шерсть этого милашки кое-где принимала вполне различимые очертания шипов. Шесть коротких, массивных лап делали эту зверюшку чем-то похожей на гусеницу. Лучше бы это была гусеница... И вот этот кошмар натуралиста сейчас довольно щурил маленькие горящие глазки, продолжая обнюхивать меня. Хищник стоял настолько близко, что я чувствовал даже вонь его дыхания. Стараясь не делать резких движений, я начал формировать в руке пульсар, надеясь если не угробить монстра, то хотя бы выиграть немного времени. Однако тварь, будто почувствовав опасность, вдруг оскалилась и зарычала, продемонстрировав сногсшибательный набор клыков. Я отстранено подумал, что зверюге даже прыгать не придется, чтобы пополнить мной свой рацион. Обидно, что мое путешествие закончилось, даже толком не начавшись...

Демьен

У меня нет слов! Особенно цензурных! Я смотрел на монстра, который сейчас примеривался, как бы половчее подхарчиться моим спутником, и не знал, что делать. В голове было пусто, а колени предательски дрожали. Да таких уродов ни в одном бестиарии нет! Это я как лицо знающее могу сказать. И как с ним бороться? Камнями закидать? Запустить в хищника каким-нибудь заклинанием?! Так этот белобрысый стоит прямо на линии удара! Замер, блин, как памятник самому себе! Хорошо бы не надгробный. В этот момент зверюга оскалилась и зарычала, заставив Эла отступить на шаг. В его руке мерцал незавершенный пульсар, медленно растворяясь в вечерней мгле. Твою магию! Его же сейчас сожрут, а мне потом одному перед нашим неизвестным нанимателем отдуваться?! Ну уж нет!

Время будто замедлило свой бег. Я отчетливо видел, как зубастая пасть неторопливо приближается к замершему магу, распахиваясь все шире, а Эллинор даже не пытается сопротивляться. Хоть бы в сторону отскочил, придурок! Все это я отметил походя, делая резкий рывок в сторону, чтобы выйти на одну линию с хищником, и сплетая перед собой узор "Стрелы света". Пришлось использовать точечное заклинание, которое не смогло бы зацепить блондина, если только тот не надумает грудью встать на защиту зверюшки. Спутник мне попался относительно адекватный, так что удар пришелся по намеченной жертве. Тонкий светящийся луч достиг мохнатого вредителя, почти коснулся шерсти. А вот дальнейшее повергло меня в шок. Резко развернувшись, зверь перехватил зубами почти коснувшееся его заклинание и... проглотил его. Я застыл, глядя, как хищник, облизнувшись, перевел на меня горящий яростью взгляд и вдруг сделал резкий рывок в мою сторону, попутно сбив Эла с ног. Время снова замедлило свой бег, позволяя различить резкие скачки, которыми двигалась в мою сторону неминуемая смерть. Вот теперь я прекрасно понял состояние блондина. Что я могу противопоставить этому исчадию Бездны, если он просто сожрал одно из неслабых заклинаний?! Только изжогу при моем переваривании. Или долгосрочный запор. Мысли звучали отстранено, будто боясь подать голос под взглядом безумных глаз, в которых горел азарт охоты. Любые действия казались бесполезными, лишь продлевающими агонию последних минут. Я уже ощущал обжигающее дыхание на лице, когда мощный импульс вдруг толкнул меня под колени, заставив отлететь на пару метров и хорошенько приложиться об землю. Как оказалось, зверюга такой маневренностью не обладала, а потому, не успев затормозить, с размаху впечаталась головой в забор. Как ни странно, забор даже не шелохнулся. К сожалению, хищник тоже не пострадал. Я резво вскочил на ноги, пытаясь понять, что произошло. Эллинор пытался достать монстра огненным шаром, но дрожащие руки плохо способствовали точности. Или просто эта скотина тоже не восприимчива к магии?! Я попытался просканировать хищника на магическом уровне. Но лохматый таран уже успел развернуться в мою сторону и, издав утробный рык, снова пошел в атаку. На сей раз я мгновенно справился с оцепенением и кувырком ушел в сторону от распахнутой пасти зверя. А с торможением у этого танка явные проблемы. Еще бы, при такой-то массе! Но что же делать? Играть в догонялки? Да меня даже на пару часов не хватит! А Эл вообще вряд ли успеет увернуться от атак этого хищника. Надо срочно что-то придумать. Эти мысли пронеслись в моей голове, пока скачками и кувырками уворачивался от жаждущего пополнить мной свое меню монстра. Блондин в это же время пытался достать зверя, демонстрируя немалые познания в магии. Если бы не ситуация, я бы ему поаплодировал. Не каждый день увидишь от избалованного пижона такую собранность и выдержку. Однако легче от этого не стало. Хищник метался между нами, не зная, кому отдать свое предпочтение. Или кому накостылять первым. Я, как мог, привлекал его внимание, понимая, что ресурсы человеческого организма значительно меньше, чем у метаморфа. Однако сил оставалось все меньше. И зверь явно чувствовал это. Чувствовал, и уже праздновал скорую победу. Наверное, если бы не феноменальное упрямство, я бы уже сдался, признав все свои метания бесполезными, но продолжал сопротивляться, отчаянно цепляясь за жизнь. Даже Эллинор все реже стал потчевать хищника своим вниманием. Похоже, его резерв себя исчерпал. Демоны!

Неизвестно, сколько бы еще продолжалась эта игра в догонялся, если бы в один далеко не прекрасный момент я не споткнулся и не полетел кубарем, приложившись об землю всеми выступающими частями организма. Да что же это за закон подлости! И все против меня, любимого! Я быстро поднялся, однако время было упущено. Зверь стоял буквально в паре шагов от меня, довольно скалясь и облизываясь. Конец? Это конец?! Меня, такого умного, хорошего, красивого, сейчас схарчит какая-то неопознанная тварь?!! А не подавится? Во мне начала закипать спасительная злость, не раз выручавшая меня в самых сложных ситуациях. Правда, никогда ценой в них не была моя жизнь, но все бывает в первый раз. Заполошно жужжа, прилетел слабенький пульсар, окатив тварь со спины. Эл, ты чудо! Я тебя почти люблю и обещаю целый день не доставать! Отвлекшись на блондина, безуспешно пытавшегося выскрести из своего опустошенного резерва еще хоть что-нибудь, тварь повернулась ко мне боком, справедливо считая, что угрозы я из себя все равно не представляю. Правильно, я белый и пушистый. И не надо на меня коситься. А руки? Это так, нервное. Пока хищник, играясь со своей добычей, медленно, с ленцой, приближался к блондину, я судорожно плел узор. Не зря меня считали жутким кошмаром альма-матер, способным просочиться даже в трещины в стене. Нет, до этого, конечно, не доходило, но все, что было закрыто от свободного доступа, было мною тщательно и многократно исследовано и изучено. В том числе и несколько любопытных разделов магии, хранящихся под личным надзором ректора. И почему их запретили к использованию? Очень даже полезные знания. Сейчас, например - так вообще незаменимые. Ведь это наша последняя надежда! Или способ быстро и эффективно покончить с собой. Но Эллинору об этом лучше не знать. Глядя на мои манипуляции, он вроде даже надеяться начал. Вот пусть и дальше продолжает в том же духе. В случае неудачи ему хотя бы повезет умереть почти счастливым.

Напрягая память и фантазию, я творил узор заклинания, хаотично вплетая в него все известные мне символы, не особенно раздумывая над их совместимостью. Этим будет озадачен завершающий элемент, который и делал это заклинание уникальным по своей силе и прочим характеристикам. Сплести даже два заклятия в одно очень и очень сложно. А уж заставить их совместно работать, да еще без сбоев - задача вообще непосильная. Для меня - точно, ибо лень. Вот и была придумана эта схема, позволяющая не заморачиваться техническими деталями. А просто творить. Чем я сейчас и занимался, с замиранием сердца наблюдая за приближением к блондину шестилапого урода. Все, дальше медлить нельзя! Я начал напитывать силой незавершенный узор, попутно формируя заключительный знак. Глаза Эла начали медленно, но уверенно перемещаться на затылок, а руки запорхали, творя защитный купол. Ну-ну, надеюсь, тебе это поможет. Тем более, что лететь эта конструкция будет в твою сторону. Зверь резко обернулся ко мне, почувствовав опасность, но было уже поздно. Пакостно улыбнувшись, я отпустил готовое заклинание прямо в оскаленную морду хищника. Краем глаза я вдруг увидел высыпавшую из леса толпу мужчин, увешанных оружием и амулетами, как уши лапшой. А дальше стало не до разглядывания окрестностей. Я едва успел сделать защитный купол и над собой, как заклинание встретилось со своей жертвой, и не подумавшей уйти с линии огня. Секунду ничего не происходило - поток просто впитал в шкуру зверя. А в следующий момент окрестности содрогнулись от мощного взрыва, сотрясшего землю. Не вовремя подоспевших на разборку мужиков унесло обратно в лес, который, к слову, сильно поредел и отдалился, освободив еще пару десятков метров выжженной земли. Ошметки разнесенной взрывом туши художественно покрывали землю до самых деревьев. От такого зрелища мой желудок начал выделывать кульбиты, стремясь выйти и самому поглазеть. Судя по тому, что блондин тоже стоял, судорожно зажимая рот, ему пришлось не лучше. Зато жив. Нет, мы живы! Ура!!! Слегка пошатываясь, я подошел с Элу, все еще пытающемуся справиться с рвотными позывами. Одно слово - неженка. Не был он у нас на занятиях по нежетеведению. Мы там иногда такими художествами занимаемся, что одна раскуроченная туша меркнет перед ними.

Сейчас, побывав почти у смерти в пасти, я пребывал в каком-то заторможенном состоянии. Голова отказывалась нормально работать, а звон в ушах мягко перешел в дрожь в области коленей. Блондин, больше не рискуя оглядываться, дабы не травмировать свою нежную психику, потряс головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. Ну вот, если мне сейчас еще и за это претензии предъявят...

- Ты точно не подрабатывал где-нибудь оружием массового поражения? - наконец выдавил из себя Эл, пытаясь дрожащими руками ослабить воротник.

- И не буду! - я снова окинул отрешенным взглядом опустевшую зону боевых действий. - Мне этого зрелища до самых правнуков хватит.

В воздухе повисло удрученное молчание. Я пытался отдышаться. А заодно осознать тот факт, что еще чуть-чуть - и от двух самоуверенных молодых людей осталось бы только печальное воспоминание. А я еще на невезение жаловался! Да так, как нам сейчас, вообще мало кому везет!

- Что здесь происходит? - вдруг раздался из-за моей спины грозный голос, и на наши с Элом плечи тяжело опустились руки, припечатав нас к земле. Мы едва не бросились врассыпную от неожиданности. Так же и до инфаркта не далеко! - Вы кто такие? - снова вопросил суровый голос, после чего нас бесцеремонно развернули лицом к говорившему. Им оказался высокий статный мужчина в добротном камзоле, высоких сапогах и с мечом на поясе. Высокие скулы и орлиный нос придавали его лицу хищное выражение, а холодный взгляд из-под тонких бровей вызывал острый приступ поддиванной болезни - это когда очень хочется спрятаться и не отсвечивать, а лучше вообще сделать вид, что забыл родиться. Мы с Элом неуверенно переглянулись. На его лице крупными буквами отразились схожие мысли. Интересно, а этот мужик тоже хорошо читает, или еще есть шанс объясниться самим?

- Мы м-м-маги, - ого, до чего довели! Я уже заикаться начал! И как мне в таком состоянии заклинания читать? Кстати, а как заики с ритуальной магией справляются? Там ведь одними только символами и знаками не обойдешься, вербальную составляющую читать все равно придется. Между тем от нас явно ждали более подробного ответа, а потому пришлось спешно придумывать правдоподобную легенду, поскольку блондин вообще из реальности выпал, и только хлопал ресничками на дядю. И он еще хотел стать среди нас лидером? Ужас! - Мы н-на практику ехали. Ну там... зверюшек всяких изучать, травки собирать... А тут это! И вообще, мы заблудились - уже неделю по лесу плутаем! - знаю, звучит глупо. А что мне еще остается? Я же даже не знаю, с кем сейчас говорю! А вдруг он из темных? А вдруг он вообще некромант?! Лучше прикинуться табуреткой - так, на всякий случай. - А тут ЭТО! Мы же не знали, что это ваш питомец! Мы честно не хотели, но как-то нехорошо себя повел, ну вот и... А вообще таких уродов на цепи держать надо, мало ли что! - я перевел дух. Все, больше не могу. Фантазия кончилась.

- Из гильдии? - мужик, наконец получив возможность вставить свой медяк в мой монолог, поспешил ею воспользоваться.

- Нет, студенты, - я сам не понял, почему поспешил откреститься от этой организации. Ну вот, опять происки местной аномалии! А я-то уж было успокоился. - Мы же просто на практику ехали... А как мы теперь отсюда выберемся?!

- Никак, - хмыкнул мужчина, наконец ослабив хватку, - С прибытием, практиканты, - добавил он, теперь уже с интересом рассматривая нас. Ну да, вид еще тот, и что? За такой погляд и в глаз получить недолго, знаете ли! Особенно от меня, а тем более после такой нервной встряски. Толи у меня на лице все так ясно читалось, толи дядька наконец налюбовался, но через минуту мы уже шли к воротам под его конвоем. Ой, что-то мне не по себе... Как-то не к добру все это. Вон и Эл идет, как об угол стукнутый. Неизвестно где все это время прятавшийся грызун (крыса скаковая, хехе) семенил около ноги белобрысого. Мой хвост уже давно и прочно обосновался вокруг ноги, словно боясь, что я его где-нибудь забуду. А что? Удобно, и ходить не мешает, и не наступит никто. А вот странно, что наш внешний вид, довольно экзотический, надо сказать, не вызвал никаких вопросов. Даже для нечисти мы выглядим из ряда вон, а ничего, приняли на ура. Или я просто чего-то не знаю? Или... Нас что, приняли за студентов Школы древних искусств, любимого оплота темных? Там, говорят, даже упыри имеют возможность получить образование. Правда, чаще в качестве наглядного пособия. Ой, Первоединый... Во что же мы вляпались...

Глава 3

Эллинор

Я стоял посреди огромной лаборатории, пытаясь понять, куда меня занесла нелегкая. Демьен в это время получал ценные указания от воодушевленного таким вниманием мага. Причем оборотень не просто делал вид, а действительно интересовался происходящим здесь! И это в логове темных магов! Он что, тоже из них? Тогда почему не сдал меня сразу? Или я чего-то недопонимаю? Хотя я уже ничего не понимаю!

Вчера нас приняли за студентов-практикантов, которых здесь ждали уже четвертый день. Как нам объяснили, здешние спецы не учли, что защитное поле, окружающее необходимую им часть леса, как-то влияет на построение порталов, и координаты надо вводить с поправкой на искривление, и т.д. и т.п. Ну не силен я в пространственной магии! И без нее не в каморке прозябаю. Так вот, поскольку нас приняли за своих, то и сервис оказали на уровне. В том плане, что не прибили и не выгнали в лес, а накормили и уложили спать, пообещав с утра ввести в курс дела и провести инструктаж. Кстати, как выяснилось, этот миленький домик - всего лишь наземная часть постройки, в которой разместились кухня, спальня для главного смотрителя с супругой, общая зала - она же по совместительству столовая, - и спальня для гостей, в которой нас и поселили. Охрана, они же выпускники разных боевых школ, выбравшие направление Тьмы, размещались в пространственном кармане, вход в который располагался все в том же общем зале. Причем все они имели свою отдельную комнату. Неплохо темные, однако, устроились... К счастью для нас, с пострадавшими от Денькиной общественно опасной деятельности мы так и не встретились, отправившись спать еще до их возвращения. Хотя я и не представляю, как после такого взрыва еще осталось, кому возвращаться. Ну да ладно, это уже не мои проблемы. Единственное, что меня настораживало, так это та легкость, с которой нас приняли за своих. Нет, я понимаю, что от нас даже морально устойчивые личности будут бежать с диким визгом, но это же еще не показатель! И вообще, из-за этого ушастого одни неприятности! Мало того, что я теперь своего отражения пугаюсь до икоты, так еще и завел в логово врага. И при этом ведет себя так, будто все идет по плану и ничего плохого не произошло! Нет, он точно порождение Тьмы. Ну не может нормальный человек, тьфу ты, оборотень быть настолько сволочью!

И вот теперь я стою перед явно невменяемым магом, уже битый час несущем какую-то ересь о модификации, скрещивании и прочих явно ругательных словах, смотрю на жутко умную физиономию Демьена и мечтаю о том, что как только мы выберемся - я обязательно откручу ему уши! Ну или прочитаю нотацию о пользе умственной деятельности. А может и не прочитаю... Ведь если бы этот чудик не заболтал того мужика, мы бы уже остывали где-нибудь под кустом. Если было бы чему остывать - я подозреваю, что убиенная нами зверушка в этом лесу не единственный "приятный" сюрприз. И почему мне не хочется с ними знакомиться?

Маг между тем закончил свою, вероятно, очень содержательную речь и, махнув нам рукой в направлении двери, растворился между столами с какими-то приборами.

- Ну что, напарник, пойдем? - Денька был сама собранность и деловитость, аж противно стало. Он явно чувствовал себя в своей тарелке, чего нельзя было сказать обо мне. Я лабораторию видел только одну - нашего придворного мага, но по сравнению с этой она казалась мелкой лавочкой. - Нас ждут великие дела! - меж тем ушастый уже успел обзавестись какими-то бумажками, в которые он тут же запустил любопытный нос. - Ой, мама...

А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста. Я заинтересованно смотрел на оборотня, чьи глаза целенаправленно двигались к затылку, а уши пытались прижаться к голове. Забавно. Интересно, у эльфов они тоже ведут себя столь неподобающе?

- Может, просветишь, какие именно дела? - мне надоело ждать, пока Денька, наконец, соберется с мыслями, или что там у него их заменяет. В конце концов, я имею полное право получить ответы на все вопросы, которые у меня возникнут. - Или мне тебя пытать для получения информации?

Демьен наконец поднял на меня взгляд, полный немого укора. Угу, мне уже стыдно. Целых десять раз. Не дождавшись от меня какой-либо реакции, ушастый тяжело вздохнул и наконец соизволил пояснить ситуацию.

- Нас ждет образец номер одиннадцать, в комнате номер шесть. Нам надо вести наблюдение за ним, указывая малейшие изменения в его состоянии и поведении, - Денька кивнул на дверь, находящуюся на другом конце лаборатории. - А вообще сам увидишь, - он еще раз тяжело вздохнул, собираясь с силами. - Да, и лучше не суй руки в клетку, - напутствовал он, направляясь к нужному нам выходу.

Я молча разглядывал оставленного на наше попечение питомца, который с не меньшим интересов смотрел на нас. Мда, сюда бы того юмориста, который назвал ЭТО щенком. По мне, так эта пакость могла называться только пьяным бредом сумасшедшего фантаста. Сплюснутая, как от удара сковородкой, морда, две третьих которой занимает усеянная острыми игольчатыми зубами пасть, маленькие белесые глазки, выглядывающие из складок сероватой кожи, короткое, массивное туловище, которое держат четыре кривых пупырчатых лапки. Ростом эта страсть с годовалого теленка, а ведь он, если верить написанному, еще маленький. Добавьте к этому проступающую на коже монстрика слизь, длинный, извивающийся язык и непередаваемую вонь. Бррр... Будто уловив мои мысли, зверь обиженно надулся и... плюнул в меня. Спасибо долгим тренировкам, выработавшим у меня такую хорошую реакцию. Сгусток слюны пролетел мимо и впечатался в стену, на которой тотчас же с шипением начало проявляться выжженное пятно. Я судорожно сглотнул, представляя, что было бы, попади это в меня. Рядом замер Денька, судорожно прижимающий к себе папочку с данными. Его побледневшая кожа приобрела нездоровый глинистый оттенок. Уже легче. Не мне одному здесь, оказывается, не нравится.

- Кхм, и как ты предлагаешь за ЭТИМ наблюдать? - я на всякий случай отошел подальше, чтобы не попасть под следующий залп. Ушастый быстренько присоединился ко мне, видимо, тоже не горя желанием проверять зверюшку на лояльность. - Ты как хочешь, а я к этому уроду не подойду. У меня жизнь всего одна, и она мне дорога как память о прожитых счастливых годах, - категорично заявил я, краем глаза косясь на заинтересованно прислушивающегося монстра. Тот ехидно осклабился, наглядно демонстрируя свое к нам отношение.

- Тут сказано, что зверь отличается редкостным благодушием и почти не опасен, - крайне неуверенно сообщил ушастый, вопреки своим словам стараясь отодвинуться от клетки подальше. - Может, у него что болит, вот он и бесится? - предположил он, чем заслужил полный скептицизма взгляд наглой твари.

- Скорее, эта пакость просто издевается над нами, - внес я более реалистичное предположение. - Слушай, а давай ты попробуешь найти с ним общий язык? Вы же вроде одной породы, - я едва успел увернуться, когда в меня одновременно полетели тяжелая колба, к счастью, пустая, и еще один сгусток слюны. - Я понял, понял, вы даже рядом не стояли! - я поспешил пойти на попятный, не рискуя связываться сразу с двумя припадочными маньяками. Тут одного-то сложно было пережить. - Слышишь, ушастый, оказывается, не одному мне ты не нравишься, - не упустил возможность для шпильки я, вспомнив денькину подлянку с конем. И в следующий момент в захлопнувшуюся за мной дверь с грохотом врезался очередной метательный снаряд, попавшийся под руку разозленному оборотню. Хе-хе! Приятно сделать врага его же оружием! Выждав пару минут, я осторожно заглянул в комнату. Нельзя входить в логово врага, не разведав обстановку. Поскольку в меня ничего не полетело, да и вообще внутри было подозрительно тихо, я рискнул войти. Открывшаяся картина могла вызвать слезы умиления. Хотя меня потянуло на откровенный ржач. Эти двое сидели по разным концам комнаты, причем зверь забился в угол клетки, демонстративно не глядя друг на друга и пыхтя, как рассерженные ежики. На мое откровенное веселье они не обратили внимания, или сделали вид, что не обратили. Чем бы дитя не тешилось. Лишь бы не убилось. Поскольку в естественнонаучных дисциплинах я был полным профаном, то почетная роль наблюдателя всецело принадлежала оборотню. Только он об этом еще не знал. И хвала Первоединому, а то покой бы нам только снился! Этот несносный тип не успокоится, пока всем настроение до нужного уровня не опустит! А так мы сидели в относительной тишине и покое, наслаждаясь блаженным ничего не деланием и грустными мыслями. Хотя насчет ушастого не уверен - в его голове мысли заводятся редко. И, судя по результатам, лучше бы их там и не бывало! В столь мирной обстановке прошел почти час. А потом начался кошмар. Зверюга, видимо, устав от нашего дуракаваляния, Решила разнообразить нашу развлекательную программу. Нет, ничего особо страшного не произошло. Трупов и луж крови не появилось, хотя я и был близок к этому. Просто эта дрянь завыла. Очень противно и высоко, перемежая вой всхлипами и повизгиваниями. Я в ужасе зажал уши руками. Так же и оглохнуть недолго! Или сойти с ум от такого музыкального сопровождения, а в том, что монстр пытался изобразить что-то музыкальное сомнений не оставалось. Уж лучше бы он плевался! Денька сидел скрючившись в и спрятав голову между колен. Мне даже стало его немного жаль: у оборотней слух гораздо тоньше человеческого, и уж если мне трудно переносить эти вопли... Стоило порадоваться, что я человек.

К счастью, этот добровольный концерт был прерван появлением в комнате встрепанного, нервного мужика в потрепанной мантии.

- ТИХО! - рявкнул этот тип с порога, оглядывая открывшуюся картину. А картина получалась не очень: мы с Денькой сидим в углу, зажимая уши, и эта складчатая пакость, подняв к потолку тоскливую морду, самозабвенно выводит рулады. Правда, при появлении нового действующего лица монстрик моментально затих. - Кто посмел обижать Марсика?! - грозно рявкнул дядька, карой небесной нависая над нами. Ничего себе заявочки! И как он себе это представляет - обижать такое чудовище? Оно само кого хочешь обидит! Я не успел озвучить свою мысль, поскольку зверюшка, видимо, соскучившись по активным действиям, прицельно плюнула в мага, прожигая в его мантии приличную дыру. Рядом послышалось сдавленное хихиканье. Я сам пытался замаскировать подступающий хохот под надрывный кашель, наблюдая, как посетитель прыгает по комнате, уворачиваясь от новых снарядов, попутно пытаясь объяснить питомцу, как его здесь любят и какая он неблагодарная скотина. Зверюшка явно обиделась такой характеристике и предприняла попытку покинуть клетку, протаранив решетку. Маг решил спасаться бегством, на ходу крикнув нам, чтобы мы не забывали вести записи. Чем и был тут же озадачен оборотень, поскольку ему эта тема явно была близка. Ушастый попытался возмутиться, однако быстро сдался, напоследок окрестив меня "невеждой" и "лоботрясом". Ну и ладно. Если ему от этого станет легче - пусть поворчит, пар спустит. Ему еще долго вахту нести. Сбагрив таким образом обязанности на ближнего, я удобно устроился на обнаруженном в уголке кресле и задремал.

Демьен

К тому моменту, когда нас, наконец, позвали на обед, я уже начал всерьез сомневаться в собственной нормальности. А все из-за этой страшно пакостной зверюги, которая с издевательским выражением на наглой морде вот уже четыре часа планомерно действовал мне на нервы. Теперь вот сидел в углу клетки и злобно зыркал на меня глазами. Ну ладно, признаю, что идея потыкать в него шваброй действительно была дурацкой. Ну а что мне еще было делать? Скучно ведь! И заняться совершенно нечем. Пробовал петь, но мне сразу намекнули, что эта была неудачная мысль. Причем сделали это в довольно грубой форме. Обидно, блин! Когда Марсик практиковал свои вокальные возможности, то эта зелень болотная только скрипел зубами, но молчал, а стоило мне открыть рот, так чуть зубов не лишился. И где тут справедливость? Однако пришлось проглотить столь откровенное хамство и искать другое развлечение. А то мало ли, как местные отнеслись бы к нашей драке на рабочем месте. Потом я пытался научить Марсика выполнять команды. Получалось не очень. Я аж позавидовал, как эта зверюга умудряется одим взглядом выразить такую гамму чувств. Вот только зря он так ко мне. Я же тоже не белый и пушистый. Пришлось приложить немножко магии, но результат меня воодушевил! Теперь на каждую команду этот комок складок реагировал именно так, как мне было надо. А то, что глазками недобро сверкает и рычит - так это уже его проблемы. Клетка-то вроде надежная. В общем, развлекались мы, как могли. Правда, после очередной команды "лежать" зверек рухнул и перестал подавать признаки жизни. Вот тут я реально испугался. Нам же поручили за ним наблюдать, а мы его угробили! Именно мы, а не я! Если бы эта белобрысая сволочь не дрыхла на рабочем месте, то мне бы не пришлось спасаться от скуки всеми доступными способами. В общем, убедившись, что Эл ничего не заметил и продолжает подло пребывать в стране сновидений, я попытался проверить, жив ли наш нечаянный питомец. Ну и проверил. Теперь он пытается держаться от меня подальше и только рычит, когда я к клетке подхожу. Ну и ладно, не очень то и хотелось общаться с такой заразой. Тем более, что нас ждут в обеденном зале. Хотя Марсика, почему-то, все равно жалко. Это что, совесть проснулась? А ну молчать!

Я потер виски, стало глядя на обиженное на весь свет животное. Представляю, как бы я зверел, если бы кто-то рискнул запереть меня в клетке да и еще и ставить опыты над бесценным мной. Тем более, что Марсик явно обладает если не полноценным разумом, то его зачатками точно. Демоны, имя-то какое дурацкое - Марсик. Как у кота дворового.

- Эй, ушастый, оторвись наконец от своего ненаглядного питомца и двигай к выходу, - Эл уже стоял около двери, иронично поглядывая в мою сторону. - Или ты собрался разделить трапезу с Марсиком? - ехидно уточнил он. Зверушку от такой идеи аж передернуло. Меня, если честно, тоже. Вот ведь зараза, умеет испортить аппетит. Надеется, что ему больше достанется? Ни шиша, я и не в такой обстановке бывал. Хотя поторопиться все же стоит мало ли, там ведь и без нас голодных ртов хватает.

- И не надейся! - я быстро оказался рядом с Элом, подталкивая его к выходу посредством направляющего пинка. - Война войной, а обед по расписанию! - кто был студентом, тот меня поймет. А остальным и не надо. Увернувшись от заслуженного подзатыльника, я показал этому недоделанному болотнику язык и тоже покинул комнату, помахав на прощание Марсику. - Не скучай тут без нас! А то нам еще команду "сидеть" отработать надо, - "щеночек" закатил глаза и изобразил обморок, демонстрируя свое отношение к моей идее. Ну и ладно. Зато хоть перестал презрительно фыркать в мою сторону. Эх, вот бы Элу немножко такого ума... А то в голове у него, по моему, одни опилки, да и те не первой свежести. Пока я сокрушался относительно глупости моего спутника мы поднялись наверх, оказавшись в столовой, которая также играла роль общей гостиной и прихожей, поскольку дверь на улицу вела прямо из нее.

Почти все столы были заняты людьми в форме вольных охотников. В комнате стоял негромкий монотонный гул, разбавляемый стуком ложек о тарелки. Люди переговаривались, тихо смеялись, что-то обсуждали, не забывая отдавать должное сытному обеду. На наше появление не обратили почти никакого внимания, если не считать нескольких косых взглядов в нашу сторону. Мы заняли свободный столик в углу, на котором тут же появились тарелки с дымящимся супом. Запах от него шел такой, что мой желудок тут же потребовал доставить это чудо кулинарного искусства к нему. Эл тоже с удовольствием уплетал свою порцию, не обращая никакого внимания на окружающих. А зря. Некоторые личности косились на нас с явной неприязнью. Это, случаем, не те летяги, которых в чела взрывной волной снесло? Надо же, а я думал, что выживших не будет. Уважаю... Размышляя таким образом, я быстро сметал все, что находилось в тарелке и понял, что жизнь не так уж и плоха. Желудок благодарным урчанием выразил полную солидарность. Эл тоже покончил с трапезой и теперь с интересом оглядывался. Так что первым приближающегося к нам мага-наставника заметил именно он, поскольку я был занят игрой в гляделки с одним особо недружелюбным охотником. Ну не люблю я, когда меня пытаются взглядом испепелить! У меня-то для этого возможностей побольше будет, чем у этого дилетанта.

- Ну-с, молодые люди, как продвигаются научные изыскания? - поинтересовался подошедший, устраиваясь на свободном стуле за нашим столиком. - Мне сказали, что вам удалось добиться от образца невиданных ранее реакций. Это так? - он выжидающе уставился на нас.

- Вы правы, грессе, - я вежливо склонил голову перед старшим. Не смотря на всю мою неприязнь к темным магам, спасение моей бесценной шкуры было важнее. Ради этого благого дела можно и убеждения слегка пододвинуть, пусть и на время. - Марсик проявил удивительные качества, показав себя вполне боеспособной единицей. Сейчас я пытаюсь добиться от него применения их по команде, но это не просто. Зверь на редкость упертый, - мои слова были не так уж далеки от истины. Разве что командами зверя я третировал от скуки, а не ради этих падальщиков.

- Да, характер у этого существа скверный. Не одного лаборанта уже покалечил, - согласно кивнул маг, испытующе глядя на меня. Что-то мне в этом взгляде не понравилось. Неужели нас раскрыли? Сохрани Первоединый! Однако я выдержал этот взгляд, ничем не проявив свое волнение. Не зря я столько тренировался на преподах и ректоре. И пока ни разу не попался на своих пакостях. - Однако вы, как я вижу, нашли с ним общий язык. Не поделитесь секретом, молодой человек? - маг хитро подмигнул мне, совсем перестав обращать внимание на сидящего рядом Эла. Тот совсем не обиделся на такое пренебрежение. Еще бы, он бы на первом же вопросе засыпался, неуч! Я же минут пять воодушевленно нес всякую ересь, старательно припоминая лекции по ментальному воздействию. И, судя по подобревшим глазам грессе, произвел на него положительное впечатление. Уф, вроде бы все в порядке, дядька проникся и бить нас не собирается. Убивать, надеюсь, тоже. Я слишком молод, чтобы покинуть этот мир!

- Похвально, похвально. Вы меня удивили, юноша, - маг одобрительно покачал головой. - Не часто в наше время встретишь молодежь, которая с таким энтузиазмом тянется к знаниям, - если бы так в Академии считали! Может, и правда к темным податься? Они вроде ценят молодых и талантливых... Эх, нет в жизни справедливости. Все равно ведь на путь Тьмы я встать не смогу - противно. - Однако не расслабляйтесь. Вам предстоит еще длинный путь в научной среде, прежде чем вы станете кем-то значимым, - поспешил обломать меня маг, явно стараясь, чтобы я не возгордился. Подумаешь, я и так знаю, что мне еще учиться и учиться. - А пока вы можете немного отдохнуть. Через час вы должны вернуться в лабораторию и продолжить наблюдения, - грессе встал, коротко кивнул нам, и подсел к довольно большой команде охотников, сразу присоединившись к обсуждению явно интересного вопроса. В любом случае, разговор там шел уже на повышенных тонах.

Мы с Элом переглянулись. Нам вроде бы дали время на отдых, значит надо этим воспользоваться. Заодно и подумаем, что делать дальше. Оставаться в этом осином гнезде было опасно. Да и просто гадостно. Темные маги никогда не были моим любимым обществом. Неспешно поднявшись, я направился к двери спальни, в которой нас разместили. Эл последовал за мной, невозмутимый до чертиков. Казалось, что ему все до лампочки. Демоны, я тут думаю, как бы нам головы не лишиться, верчусь, а ему все до сгоревшей свечки! Гррр!

Как только за нами закрылась дверь выделенной нам спальни, Эл будто сошел с ума: начал кривляться и гнуть пальцы в самых невероятных сочетаниях. Я обалдело уставился на этот цирк, не зная, что делать с внезапно свихнувшимся товарищем. Может, ударить его чем-нибудь? Говорят, клин клином вышибают, а этот тип явно головой стукнулся. А вышеупомянутый тем временем, видя мое недоумение, просто взбесился и начал скакать по комнате, отчаянно жестикулируя и не произнося ни звука. Ой, мама... Точно, свихнулся. Ну за что мне такое наказание?! Первоединый, что я тебе такого сделал?!

Я на какое-то время выпал из реальности, отчаянно жалея себя, любимого. Поэтому и не заметил, как Эллинор, гневно сверкая глазами, подскочил ко мне и отвесил подзатыльник. Точнее, сам подзатыльник я заметил. Почувствовал. Особенно, когда в ушах зазвенело. Ах ты, зараза! Да я тебя на заплатки разделаю! Тихо зарычав, я кинулся к вконец обнаглевшему блондину, намереваясь надавать ему по шее за рукоприкладство. Однако Эл не грел желанием получать от меня заслуженных пенделей, и рванул в сторону, на бегу перепрыгивая кровати, тумбочки и прочие мелкие препятствия. Мы носились по комнате, сшибая вещи и наводя первозданный хаос. Несчастный грызун - бывший скакун блондина, оставленный нами в спальне, - испуганно забился в угол комнаты, явно пожалев, что вообще не может сбежать. Грохот стоял... Чтобы не привлекать лишнего внимания, которое нам сейчас было совершенно ни к чему, я походя накинул на комнату заклинание тишины. Теперь снаружи нас при всем желании не услышат, а значит можно без особой опаски запинать это белобрысое непотребство!

Я уже предвкушал, как верну ему незаслуженный подзатыльник, да еще сторицей, как Эл вдруг резко остановился и развернулся ко мне, примиряюще подняв руки. Я едва успел затормозить, чтобы не вписаться него носом. Не понял... Желание съездить наглому индивиду по зубам никуда не делось, но то, что противник капитулировал, меняло ситуацию в корне. Ну как можно быть таким подлым! Я же теперь его даже ударить не могу - честь не позволит, а совесть добавит! Ууу...

- Ну ты и зверюга, - то ли уважительно, то ли укоряющее сообщил мне Эллинор, присаживаясь на кровать и пытаясь отдышаться. Я настороженно примостился напротив, недобро поглядывая на блондина. Мало ли что можно от него ожидать. Неадекватный попутчик мне попался, однако. - Я уж подумал, что мне сейчас глотку порвешь... - и порвал бы! Да не охота одному с этой демоновой печатью разбираться. А то взял моду - нашкодил и сразу лапки кверху. Мол, лежачего не бьют. И ведь не поспоришь.

- Скажи спасибо, что тут люди рядом, - я мрачно смотрел на своего оппонента, - не хотелось лишний шум поднимать. А то я бы тебе уже руки оторвал, заразе такой, - злость отступала, оставляя после себя приятную усталость в мышцах. Я огляделся. Да, хорошо порезвились... Не комната, а стан кочевников времен войны. Хотя нет, там какое-то подобие порядка все же соблюдалось, а у нас его и рядом не стояло. - Тебя что, тяжелым тупым предметом втихаря приложили? Кривляешься, как жмырь ужаленная! Еще и руки распускаешь! - Эл слушай мой возмущенный монолог с совершенно непроницаемым лицом. Так захотелось его придушить. Ну хоть немножко!

- А как мне еще было тебе сказать, чтоб ты полог тишины поставил? - совершенно спокойно поинтересовался он. - Или ты думаешь, что нас предоставили самим себе и оставили без контроля?

- Так ты... - я вспомнил кривляния блондина, которые оказались пантомимой, представил, что я должен был из этого понять и согнулся пополам от хохота. Ох, чих-пых-пых, это же надо было додуматься! А написать на бумажке? Или на ухо шепнуть? Он мне на пальцах показать пытался! И показал... Век такое шоу не забуду. Я уже всхлипывал, держась на живот и сидя на полу, поскольку в порыве веселья свалился с кровати. Эл, обиженно поджав губы, старательно делал вид, что ему все фиолетово. Ага, так я и поверил. Клоун демонов!

Наконец я смог более-менее успокоиться. Во всяком случае поднялся с пола и перестал хихикать при каждом взгляде на блондина. Тот осуждающе смотрел на такого бестолкового меня, не проникшегося всей глубиной и гениальностью его плана. Стоп, спокойно, без истерик. И так уже живот болит от смеха, а я ведь только поел.

- Проржался? Успокоился? - совершенно индифферентно поинтересовался Эллинор, явно желая с особой жестокостью прибить меня собственными руками. - Теперь-то мы можем поговорить? Или твой мизерный мозг не справляется с такой нагрузкой? - вот желчный тип! Сам выставил себя дураком, так еще и за мой счет отыграться пытается!

- Вполне, мой гениальный друг! - с иронией ответил я, отвешивая Элу шутливый полупоклон. - Кстати, если еще раз захочешь мне что-нибудь сообщить - предупреди заранее. И лучше всего в письменной форме, а то нечего будет предъявить в отделении для душевнобольных, когда тебя оттуда забирать придется, - белобрысый сверкнул глазами, дернувшись в мою сторону, но остался сидеть, проявив чудеса выдержки. Ну-ну, умник. Будем считать, что счет один-один. Тем более, что обсудить ситуацию и правда надо. - Так, любезностями мы обменялись. Может, теперь поговорим о деле? - парень еще пару секунд сверлил меня настороженным взглядом. Убедившись, что я вполне серьезен и готов к конструктивному диалогу, он кивнул и пододвинулся поближе.

- Нам надо выбираться отсюда, - шепотом сообщил Эллинор, глядя на меня в упор. Гениально! Как я сам не догадался? Он меня что, за идиота держит?! - Пока ты промывал мозги магу, я разведал обстановку, - продолжил он, наплевал на читающийся в моем взгляде скептицизм. - Из дома можно выбраться только через дверь, но она на магическом замке, и нас не выпустит. Попросить кого-нибудь вывести нас мы не можем, так? Так, - теперь я слушал с интересом. А парень не промах - за какие-то несколько минут успел оценить обстановку и составить план. Может, он и не совсем дурак. - Есть еще вариант взять кого-нибудь в заложники, но тогда придется прорываться с боем, а с таким количеством охотников мы не справимся. Да и выбраться из этого леса вряд ли сможем - нас сожрут и не подавятся, - я согласно кивнул, признавая правоту блондина. Идти в лес, в котором водятся такие монстры - это все равно, что подписать себе смертный приговор. Даже если мы справились с одним, то это еще ни о чем не говорит. Тем более, что это может оказаться не единственный вид, обитающий в округе. Да и не известно, как нам из этих дебрей выбираться. Еще неделю блуждать по лесу у меня желания не было. Интересно, а как сами здешние маги связь с внешним миром поддерживают? Почтовыми голубями, что ли? Или на них искажения магического поля, создаваемые защитой, не действуют? Идея!

- Слушай, у меня есть одна мысль, - Эл явно хотел что-то сказать, но под моим горящим взглядом проглотил вертевшуюся на языке колкость, - как нам отсюда выбраться. Клык даю, что от нас такого не ждут, так что должно сработать! - блондин склонил голову, приготовившись слушать. - Смотри, мы не можем использовать телепорт, поскольку защитные заклинания сбивают его настройку, так? - дождавшись утвердительного кивка, я продолжил. - Значит, защиту надо отключить и создать такую ситуацию, чтобы маги сами построили телепорт отсюда! - вот такой я гениальный! Аж самому завидно. - Нам ведь главное из леса выбраться, а дальше мы уж как-нибудь сориентируемся, - я едва не подпрыгивал от возбуждения. План казался мне гениальным и просто обязан был сработать! Однако скептический взгляд напарника говорил, что придерживается иного мнения.

- Ладно, допустим, мы последуем твоему гениальному плану, - тон белобрысого выразил все, что он думает о моей "гениальности". - А как ты собираешься отключать защиту? И заставить магов открывать телепорт? К тому же, даже если мы им воспользуемся, то окажемся демон знает где и с кем! - попытался разбить в пух и прах мою идею этот придурок. Сам бы что-нибудь толковое предложил, а не хаял чужие предложения. Однако я был настолько уверен в своей правоте, что прости этому неумехе его скептицизм.

- Элементарно, мой недалекий друг, - с чувством собственно превосходства начал я. - В телепорт мы войдем последними, а уж с его настройками я разберусь. Это раз, - Эл с сомнением оглядел меня, явно не доверяя моей персоне свою драгоценную шкуру. - Защиту отключить легко - надо только найти накопитель, который ее поддерживает. А находиться он должен где-то внизу, причем не глубже первого уровня, иначе потери энергии будут слишком большими - через такую толщу земли даже ей за просто так не пройти. Надо только поставить на наши вещи и твою лошадку маячки, чтоб можно было их призвать, а не бегать за ними в суматохе - и можно приступать, - я довольно потер руки, уверенный в успехе задуманного. То, что возражений не последует, было само собой разумеющимся - других идей-то не было, значит, придется пользоваться тем, что есть.

- Ладно, предположим, ты прав, - Эл хмурился, пытаясь просчитать ситуацию. - Мы отключим защиту. А как ты собираешься заставить магов покинуть здание? Напугаешь до икоты? Так вряд ли они тебя испугаются - этим психам уже, кажется, и Бездна не страшна, - уточнил напоследок Эллинор, все еще не веря в успех предприятия, однако понимая, что ничего другого нам не остается.

- Ооо... Узнаешь... - многообещающе протянул я, хищно оскалившись. Блондин нервно сглотну, глядя в мои, полные дикого азарта глаза. Да, таким я сам себя боюсь, а врагам вообще лучше самим себя прикопать. Скоро всем станет ооочень весело, уж это я обещаю!

Эллинор

Поверить не могу, что я на это согласился! Добровольно вручил свою жизнь этому психически неуравновешенному оборотню! Он же нас в Бездну заведет и даже не почешется! Неужели я в его обществе тоже последний разум потерял? Не дай Первоединый!

Пока я предавался самобичеванию, Демьен бодро шагал впереди меня, только что не насвистывая под нос. Вот морда мохнатая! Мы тут собираемся добровольно предложить себя в качестве основного блюда, а ему хоть бы что! Дать бы по этой наглой ушастой морде. Увы, с этим придется подождать. Тем более, что мы уже пришли. Остановившись перед уже знакомой нам дверью, носящей знаменательный номер шесть, оборотень глубоко вздохнул и медленно взялся за ручку. Ага, волнуется! Значит, не так уж он и уверен в своем плане. Великие силы, помогите нам пережить это сумасшествие! Войдя следом за ушастым в кабинет и прикрыв дверь, я остановился у порога. Мало ли, какие неожиданности могут ожидать нас в этом веселом месте с этим ненормальным типом. А обозначенный тип уже вовсю ковырялся в замке клетки под удивленным взглядом обалдевшей зверюги. В чем-то я эту живность понимаю: сидел себе, третировал народ, а тут приходит какой-то ненормальный, и вместо того, чтобы бояться тебя берет и чуть ли не пинками выгоняет из родного обиталища. Хотя я всегда сомневался в нормальности своего спутника, но сейчас получил тому очередное подтверждение. Ну вот какой нормальный человек, ладно, нечеловек, будет разговаривать с животным, убеждая его в необходимости наведения мирового порядка и признания равноправия видов? Хорошо еще, что в этой лекции мы выступаем в роли главных зачинщиков, а не пополняем собой список врагов народа. Может, зря я этого парня так часто по голове бил? По-моему, у него крыша окончательно отъехала. Покачав головой, я уже собрался высказать ушастому, что думаю относительно его заскока и мозгов в целом. Однако дальнейшее заставило меня в корне пересмотреть свои взгляды и усомниться уже в собственной нормальности. Монстр, со скептическим выражением на жуткой морде слушавший распинающегося Демьена, вдруг ухмыльнулся и кивнул, будто соглашаясь с приведенными доводами! Мама моя, это что ж такое? Глюк? Или зверюга и правда разумна? Не дай, не приведи!

В этот момент замок под умелыми пальцами оборотня наконец сдался, и клетка распахнулась, выпуская на волю своего страшного постояльца. Я замер, боясь вздохнуть. Как-то не хотелось мне закончить жизнь от лап такого урода. Мне вообще умирать рано! Денька тоже старался не делать резких движений, настороженно глядя на выпущенное им чудовище. Марсик тем временем оглядывал нас, как свою законную добычу. Даже по кругу обошел и обнюхал. Мы стояли, не решаясь пошевелиться. Тем более, что вряд ли успеем что-либо предпринять, если зверюшка захочет нас атаковать. Одним в любом случае придется пожертвовать. Так что лучше не провоцировать нервного хищника. А он, тем временем, видно, прейдя к какому-то решению, подошел к двери и требовательно уставился на Деньку. Мы облегченно перевели дух. Консенсус достигнут. Один союзник у нас уже есть! Хотя лучше бы им стал кто-нибудь посимпатичнее... Денька подошел к зверю и благодарно погладил его по голове. Меня аж перекосило. Фу, гадость какая. Марсик явно заметил мое движение, поскольку оскалился и тихо зарычал, чуть двинувшись в мою сторону. Я дернулся и попытался выхватить меч, напрочь забыв, что он давно валяется где-то в вещмешке, надежно запрятанный в хранокапсулу.

- Может быть, вы отложите выяснение отношений на потом, - раздраженно внес предложение Денька, украдкой показывая мне кулак. - Нам еще отсюда выбираться надо, и чем быстрее - тем лучше.

Я согласно кивнул головой. Вот еще, выяснять отношения с ЭТИМ. Можно подумать, у нас вообще отношения могут быть! Между тем времени действительно оставалось все меньше. Через два часа нас должен был посетить маг-наставник, чтобы проверить, как идут дела. Да и остальные лаборанты скоро вернуться с общего совещания, а это может грозить нам крайне неприятными последствиями. Я бы даже сказал, смертельными последствиями. Так что стоило поторопиться.

- Итак, дальше мы разделимся, - Демьен решил взять на себя командование. Спорить я не стал, особенно ввиду такого весомого аргумента, как Марсик, который явно симпатизировал ушастому. - Эл, тебе надо добраться до другого конца уровня и найти там накопитель, - я поморщился. Мы же уже это обсуждали! Так какого демона он снова полощет мне мозги? - Там просто запустишь в него чем-нибудь тяжелым и возвращаешься сюда. Мы пока будем устраивать переполох в курятнике, - закончил инструктаж оборотень, сверкая пакостной улыбкой. Мда, почему-то я заранее не завидую тем, кто попадет в зону его деятельности. Ударив по рукам, мы двинулись дальше, сопровождаемые новым четырехлапым знакомым. Дойдя до следующей комнаты, мы разделились: Денька скрылся за дверью, а я поспешил дальше, ориентируясь на изменениях магического фона.

Бежать пришлось долго. Иногда по пути попадались контрольные пункты, которые приходилось взламывать, чтобы не поднять раньше времени тревогу. Тут мне очень приходились навыки, полученные в набегах на отцовскую сокровищницу. А ведь он до сих пор не знает, кто пасся в его святая святых! Вот тебе и примерный сын. А ладно, все равно больше горсти золотых оттуда не брал. Зато сейчас вот пригодилось. Мысли скользили по краю сознания, не отвлекая от поисков. Коридор петлял и извивался, как не совсем трезвая змея. Кто ж так строит! Можно подумать, что чем дальше я продвигался по этажу, тем больше становилось поворотов. И тем сильнее ощущалась деформация магического поля. А значит цель уже близко. Великие силы, а ведь мне еще обратно бежать по этим катакомбам! Хорошо, хоть разветвлений у этого тоннеля нет, а то можно было бы до второго Знамения плутать... Внезапно за одной из дверей я почувствовал очень сильные магические эманации. Казалось, сам воздух вибрировал, насыщенный магией до предела. Здесь? Я осторожно приоткрыл дверь, пытаясь в полумраке разглядеть содержимое помещения. Оно! В центре комнаты, на стальной треноге покоился шар размером с голову ребенка, который, казалось, излучал энергию. Вот эта сила! Да за накопитель такой мощи любой маг душу заложит и еще приплатит! С минуту я стоял в оцепенении, любуясь прекрасными переливами на гладких, выпуклых боках, чувствуя, как струится сила вокруг этого произведения магического искусства. Испортить его казалось кощунством. Однако какая-то частица меня буквально вопила, что мне надо торопиться, а не разглядывать всякую ерунду. Иначе ценой промедления может стать моя жизнь. Эта мысли заставила меня стряхнуть наваждение. Я вздрогнул, только сейчас понимая, что эта была всего лишь одна из защитных функций артефакта, и если бы не инстинкты, на которые влиять, как известно, не возможно, то я бы остался здесь дожидаться прихода охраны. И тогда... А вот об этом лучше не думать! Тряхнув головой и окончательно прейдя в себя, я огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно шарахнуть по этой стекляшке. Но увы и ах. В нашем с Денькой плане оказался один существенный пробел - в комнате совершенно ничего не было, кроме самого шара и его подставки. И что делать? Пнуть его, что ли? А что, может, и сработает. Ушастый же умудряется путем самых бестолковых действий прийти к нужному результату. Может, тоже попробовать? Тем более, что других вариантов все равно нет. Решив, что хуже уже не будет, я подошел к артефакту и душевно пнул искрящийся шар. Стекляшка с переливчатым звоном упала на каменный пол, подскочила и покатилась, пока не достигла стены. На месте падения осталась глубокая вмятина в палец глубиной. Ну ни чего себе! И как это можно разбить, если хрупкий на вид предмет оставляет такие следы! Хотя... Я с сомнением покосился на подставку, даже не шелохнувшуюся при падении шара. А почему бы нет? Подхватив оказавшуюся на удивление легкой треногу, я подошел к закатившемуся в угол шару. Ну надо же, ни царапинки. А если попробовать так? я размахнулся и обрушил треногу на странно завибрировавший шар. Мда, в следующий раз буду знать, что подобные методы решения вопросов надо оставлять Деньке - у него здоровья больше. Не, знаю, чем это объяснить, но при соприкосновении шара с подставкой первый как-то странно мигнул и вдруг взорвался, выпустив из себя колоссальную волну энергии. Меня тряхнуло и ударной волной вынесло в коридор, причем вместе с дверью. А в комнате началось настоящее светопреставление. Энергия, получив свободу и не обнаружив точки приложения, металась и бушевала, кроша камень и сотрясая своды. Я ошалело смотрел на разворачивающееся действо, понимая, что мы с оборотнем дураки. Потому что ни один из нас не подумал о последствиях уничтожения такого сильно артефакта. А они, последствия, сейчас разворачивались передо мной во всей своей неприглядности. Я тихо взвыл и вскочил на ноли, не обращая внимания на боль в ушибленной спине. Тут бы живым уйти, а все остальное пройдет! Помянув недобрым словом мохнатого раздолбая, я развернулся и со всей возможной скоростью рвану в сторону входа, про себя молясь о паре лишних минут. На подходе к уже знакомой мне части коридора, в которой и началась моя бездумная эпопея, я заметил оживления в рядах присутствующих. Все пространство было заполнено самыми разнообразными тварями, которые кидались на закрытые двери и оглашали окрестности самыми невероятными звуками, далекими от приятных. Визг, писк, рычание, жужжание, вой, лай - все это создавало невообразимую какофонию, от которой хотелось зажать уши и самому взвыть самым неприличным образом. Посреди всей этой беснующейся толпы стоял Денька, разглядывающий это безобразие и нервно кусающий губы. Устроившийся у его ног Марсик гордым полководцем взирал на собравшихся, однако не спеша присоединятся к общему веселью. Заметив меня, твари на секунду замолчали, а потом две их них кинулись ко мне, капая слюной и блестя голодными глазами. Я чуть не заорал от такой радушной встречи. Меня же сейчас сожрут и гарнира не попросят! Денька, резко развернувшись ко мне и увидев сложившуюся ситуацию, резко побледнел, как полотно, и едва не упал, глядя на приближающихся ко мне монстров широко распахнутыми глазами. Я подумал, что это конец и быть мне погребенным под развалинами этого подвала, но в этот момент Марсик чуть привстал на задние лапы и тихо рявкнул. Впрочем, от этого звука некоторые особо впечатлительные хищники не справились с желудками, а скачущие ко мне зверушки будто врезались в невидимую стену. Я облегченно перевел дух, пытаясь вынуть сердце из пятки. Да чтоб я еще раз пошел на поводу у этого ушастого маньяка! Денька меж тем протолкался ко мне, старательно обходя чужие хвосты и лапы.

- Демоны, Эл, где тебя носило?! Я тут чуть инфаркт не заработал! - преодолев, наконец, плотные ряды повстанцев, оборотень кинулся ко мне и, схватил плечо, принялся внимательно оглядывать на предмет возможных повреждений. Сказать, что я удивился - значит, ничего не сказать. Вот уж не ожидал, что этот наглый, самоуверенный тип будет за меня волноваться. Марсик тоже подошел ко мне, но перед ним зверье разбегалось, как волны перед кораблем.

- Да ладно тебе, всего лишь задержался чуток, - я ободряюще улыбнулся все еще бледному парню. - Сразу уничтожить артефакт не получилось. Зато результат... - я ощутил, как содрогнулась земля. Причем не только под ногами, но и над головой.

- Уходим, - дернул меня в сторону главной лаборатории Денька, сразу поняв, о чем идет речь. Умный какой. А что ж ты сразу-то о последствиях не подумал? Теперь придется убираться отсюда в аварийном режиме. И заодно молиться. Хотя последнее вряд ли поможет.

Остановившись перед закрытой и явно запертой дверью, оборотень что-то тихо сказал Марсику, указывая на последнее препятствие на пути к свободе. Зверь понимающе кивнул и что-то негромко прорычал, обращаясь к остальному шабашу. В массах наметилось явное оживление.

- Нам пока лучше отойти, - поведал мне ушастый, предусмотрительно отодвигаясь от нужной двери. Я последовал его примеру, подозревая, что просто так этот тип ничего не делает. Или делает, но совсем уж глупости. Между тем наша предосторожность не была напрасной, поскольку вся эта звериная братия дико взревела и ринулась на штурм последнего рубежа обороны магов. Зрелище было внушительным. Самые разнообразные твари лавиной кидались на неподдающуюся дверь, сменяя друг друга как в калейдоскопе. Это продолжалось до тех пор, пока деревянная конструкция не затрещала и, не выдержав напора, не рухнула вовнутрь, открыв нашему взору замерших в тихой панике магов. Правда, после такого вторжения паника стала очень даже громкой и не очень цензурной. Нас темные видеть не могли, поскольку мы стояли в стороне от места действия, а потому, воспользовавшись всеобщей суматохой, мы поспешили влиться в толпу. Особенно старался Денька, бегая среди столов и стеллажей и голося, как в седалище укушенный. Паника все нарастала, еще больше подогреваясь подземными толчками, которые становились все чаще и сильнее. Сатас, они вообще собираются покидать это место или решили героически погибнуть под обломками?! Видно, не один я озаботился этой мыслью, поскольку в тот же момент в воздухе возник портал, в котором один за одним начали исчезать оставшиеся в живых маги. Я стал судорожно оглядываться, пытаясь в этой толчее отыскать неугомонного оборотня. Да где же он?! Словно отвечая на мой вопрос, Денька выскочил из-за ближайшего стеллажа и, схватив меня за рукав, потянул в сторону портала, на ходу шепча какое-то заклинание, тонким лучом силы коснувшееся зыбкого марева перехода. На секунду портал подернулся рябью, и снова стабилизировался, готовый принять следующих пассажиров. Не успев затормозить у кромки перехода, я стрелой влетел в серую дымку. Великие силы!!!

Даже те секунды, которые заняло перемещение, показались мне вечностью. Я свалился на траву, жадно вдыхая свежий ночной воздух, наполненный запахом трав и пыли. Рядом со мной что-то гулко приземлилось и истерично заржало. Я моментально вскочил на ноги и с изумлением уставился на своего скакуна, который столь же обалдело взирал на меня. Дальше из портала, едва не попав в меня, вывалились две сумки, одна из которых принадлежала мне. Ну где ж ты, мохнатый? Не дай Первоединый не успеешь! Однако я зря волновался. Денька выпрыгнул из портала, сверкая задорной улыбкой. За его спиной воздух подернулся легкой рябью и перестал излучать силу, подтверждая, что портал закрыт. Однако за секунду до того, как это случилось, из переходы выпрыгнул Марсик, с разгону впечатавшись в спину не успевшего увернуться оборотня, разразившегося такими цветистыми конструкциями, что я заслушался. Хищник же укоризненно смотрел на ошарашенного Деньку, который успел встать с земли и сейчас отряхивался, пытаясь придать одежде более-менее пристойный вид. Мда, и что нам делать с таким попутчиком? Только повеситься. Мало того, что от нас будут шарахаться даже слепые, так первый же патруль будет иметь право не только убить Марсика, но и отдать нас под суд как чернокнижников и некромантов. Впечатляющие перспективы. По кислой физиономии Деньки было понятно, что он придерживается того же мнения. И только Марсик философски помахивал хвостом, уже деловито обнюхивая мою сумку. Ну вот, теперь еще и этого кормить...

Демьен

На небе уже показались первые звезды, когда мы наконец подъехали к небольшому городку, или, скорее, очень большой деревне. Крепостная стена вокруг поселения отсутствовала как таковая, так что перспектива очередной ночевки в лесу уже не маячила перед нами призраком любимого дедушки.

Из портала нас выкинуло недалеко от дороги, по счастью, абсолютной пустынной в том момент. Не знаю, под какой счастливой звездой я родился, но это уже второй портал, настроенный наспех, и при этом не размазавший меня по межмирью. Везет, однако! Приведя себя в порядок насколько это было возможно при отсутствии воды, мы решили двинуться по тракту, надеясь добраться до какого-нибудь постоялого двора. Тем более, что припасов осталось очень мало, а воды не было вообще. Так что кинув сумки на плече мы вышли на дорогу. На Марсика пришлось накинут морок. Теперь все видели очень крупную собаку породы волкодав. Хоть в его метрике и было написано, что образец может моделировать свою внешность по необходимости, но мой питомец таким талантом блеснуть не захотел. Да, теперь Марсик - именно мой питомец, поскольку Эл сразу категорически отказался иметь с ним дело ввиду личной неприязни к нему хищника. В чем-то я его даже понимаю. Осталось только понять, кого именно: Эла или Марсика. Кстати, как только мы вышли из портала, наша внешность вернулась к прежнему виду. Надо было видеть, каким счастьем лучился Эллинор, разглядывая свои руки, вновь приобретшие нормальную окраску. А как он к себе принюхивался, пытаясь выяснить, не тянет ли тиной! Я бы на такой эксперимент не рискнул. Все-таки в лесном лагере ванну нам не предлагали, а путешествуем мы уже достаточно долго. Моя внешность тоже пришла в норму. Вот только уши подвели - они так и остались длинными и острыми, отличаясь от эльфийских только меньшей длинной и более изящной формой. Я чуть не взвыл, узнав о такой подлянке! Ну почему Элу вернули все в прежнем виде, а мне с таким дефектом! Однако долго жалеть себя, любимого, мне не дали. Подняли на ноги, сочувственно похлопали по плечу и вытолкали на дорогу.

Мы стояли перед постоялым двором, носящим гордое название "Пьяный эльф". На вывеске была изображена какая-то опухшая синюшная и жутко страшная морда с длинными ушами. Глядя этот шедевр я чуть не заржал в голос. Интересно, как бы отреагировали Перворожденные если бы увидели это? Клык даю, что хозяин этого заведения не прожил бы и минуты. Заведя животных в конюшню (кто бы знал, каких трудов мне стоило уговорить Марсика переночевать в этом сарае!) и поручив их заботам шустрого пацаненка, мы с Элом вошли в помещение. Постоялый двор ничем не отличался от сотен других: трактир на первом этаже, на втором - жилые комнаты, дым коромыслом и извечный гул подвыпивших организмов. Единственное, что бросалось в глаза - так это относительная чистота помещения. Видно, хозяева - люди хозяйственные. Надеюсь, у таких клопы табунами по кровати не скачут. Подойдя к стойке, мы договорились с хозяином о комнатах и горячей ванне. Правда, пришлось заплатить лишний золотой, но ради такого дела не жалко! Тем более, что платил все равно Эл. И откуда у него такие деньги, что он их считать не умеет? Или не хочет. Даже не торговался! Явно богатенький сынок, не чета нам, результатам тяжелого детства.

На ужин мы спустились почти через час, когда трактир уже опустел а хозяин закрывал ставни на ночь. Ванна подействовала самым волшебным образом - настроение поднялось до отметки "приемлемо", а желудок настоятельно требовал пополнения. Ужин нам принесли довольно быстро. Удивительно сочное мясо с тушеными овощами, приготовленное хозяйкой, одним запахом вызывало обильно слюноотделение. Так что с едой мы расправились довольно быстро. Еще бы, столько потрясений - и не заесть? Кощунство! Решив отложить решение всех вопросов на утро, понадеявшись на свежую голову, мы пожелали друг другу спокойной ночи и, даже не обменявшись традиционными шпильками, разбрелись по комнатам, мечтая только об одном - вытянутся на свежих, прохладных простынях и не просыпаться как минимум до обеда.

***

Я открыл глаза и понял, что что-то не так. Вокруг не было ничего. Ни пола, ни потолка, ни стен - только сплошное белое пространство. Я потер глаза, но наваждение и не думало исчезать. Вокруг все так же расстилалась бесконечная белая зыбь, в которой парило довольно удобное кресло, в котором, в свою очередь, пребывал, собственно, я. И как это называется? Умер и попал на небо? Не верю, однозначно не верю. А что тогда? Я даже не успел испугаться. Как рядом со мной вдруг возникло еще одно кресло, в котором сидел Эллинор. Он тоже недоуменно озирался по сторонам, пытаясь осознать произошедшее. Увидев меня, он вопросительно поднял бровь, на что мог только пожать плечами. А я откуда знаю, что это за дрянь такая? Эл нахмурился и ушел в глубокую размышлизму. Что ж, удачи ему. Я откинулся на спинку кресла, понимая, что чтобы здесь сейчас не происходило, мне остается только наблюдать. Не знаю, сколько мы так просидели, но вдруг белое марево перед нами заколебалось и мы увидели щуплого, морщинистого старика, неодобрительно рассматривающего нас цепким, строгим взглядом. У меня мурашки по спине побежали от этого типа. Ну в точности наш препод по теории целительства, хотя мы все считали его тайным некромантом. Судя по реакции Эла, он этого дядьку уже знал, и не слишком обрадовался, увидев снова.

- Ну, здравствуйте, молодые люди, - высоким, дребезжащим голосом обратилась к нам эта ожившая мумия. Поскольку мы не отвечали, все еще недоуменно разглядывая этот кошмар, то мужчина, облаченный в серую, явно монашескую рясу, продолжил. - Вижу, мой визит вас несколько удивил. А ведь с одним из вас мы уже знакомы. Да и поздороваться вы бы могли, из уважения к старости, так сказать.

- Здравствуйте, - как-то неуверенно пробормотал Эл, искоса поглядывая на старика. Тот неодобрительно покачал головой и перевел свой взгляд на меня.

- И вам не болеть, - не остался я в стороне от беседы. Дедуля вытаращился на меня, как свинья на апельсины, мол "Это мне? Вы издеваетесь?".

- Мда... Совсем запущенный случай... - протянул он, разглядывая меня с какой-то жалостью. Вот этого я уже стерпеть не мог. Я даже ненависть встречу аплодисментами, но за жалость, а тем более по такому поводу, могу и личность попортить. Ногами. Видимо, в моем взгляде это читалось печатными буквами, поскольку дедок сразу пошел на попятную. - А впрочем, почему бы и нет. Времена нынче тяжелые, значит, и посланцам надо быть крепкими.

Вот теперь я окончательно потерял нить разговора. О чем этот тип болтает? Какие посланцы? Да и времена вроде бы не хуже прежних, войн нет, эпидемий тоже, и вообще катаклизмы взяли бессрочный отпуск и не спешат возвращаться. А вот блондин, видимо, что-то понял из слов стрика, поскольку погрустнел окончательно и бесповоротно.

- А пояснения получить можно? - решился я, не желая играть роль идиота. Старик снова взглянул на меня, теперь уже с какой-то обреченностью. Да что он на меня так взъелся?! Сам приперся, а теперь еще и оскорбляет!

- Можно-можно. Я бы даже сказал - нужно, - покивал дедуля, поудобнее устраиваясь в кресле. - Вы, наверняка, до сих пор гадаете, кто же вас так осчастливил магической клятвой, так? - он выжидающе посмотрел на нас. Ну все, один кандидат в покойники у нас есть. Я сейчас этого доброхота куски порву. И совесть даже ничего не тявкнет на это! Наш вид был достаточно красноречив, чтобы старик посчитал это согласием и продолжил. - Так вот, юноши, на вас возложена великая миссия по спасению мира! Вы избраны и отмечены благословением самого Демиурга, создателя миров, а потому должны с честью нести эту ношу и выполнить свою миссию!

Ага, спешу и падаю! Я не хочу быть жертвенным бараном! Тем более, что эту почетную должность мне всучили даже не озаботившись моим желанием. Более того, я не причисляю себя к числу идиотов, страдающих манией героизма и жаждущих что-нибудь или кого-нибудь спасти! Этот процесс обычно сопровождается сильными увечьями, а то и смертью героя, так что увольте! Эл тоже был настроен крайне скептически и пришел в восторг от идеи что-то там спасать во славу кого-то там. Поняв, что ничего хорошего от нас не дождаться, старик горестно вздохнул и перешел на сугубо деловой тон.

- В общем так, господа герои, - нас аж перекосило от этих слов, - завтра на рассвете вы отправляетесь в Гальвар, город, находящийся в двух днях пути отсюда. Там вам надо найти кольцо, являющего собой единственный в своем роде артефакт-ключ. В комплекте с ним будут еще несколько охотников за этим бесценным сокровищем, - старик покачал головой, отвечая каким-то своим мыслям. - Ваша задача состоит в том, чтобы это кольцо не попало к ним в руки, - по мере того, как дед рассказывал, я все больше проникался азартом. Неужели он говорит о том самом ключе, который должен открыть Книгу? Не может быть! Таких совпадений просто не бывает! - Артефакт на данный момент находится в лавке старьевщика, запечатанный в старинных часах. Он вас позовет, так что не перепутаете. И постарайтесь не повредить его, иначе шкуру с вас я буду спускать долго и с удовольствием.

Я сидел, потрясенный таким поворотом событий. Ничего себе, вляпался... И ведь на попятный не пойдешь - против магической клятвы любая магия бессильна. Остается только прислушаться к этому странному дедку и раздобыть пресловутое кольцо. Хотя с кольцом получается обидно - выбрался на поиски сказки, и тут ее нагло уводят из самых рук.

- Это все? - наконец решил уточнить я, нарушая воцарившее молчание.

- Нет, - пожевав губами, наконец ответил дедуля. - Далее вам надо будет найти Книгу. Последнюю книгу из Великой Библиотеки, - торжественно и мрачно просветил нас старец, явно сомневаясь, что мы первое-то добыть сможем. В принципе, в чем-то он прав. Сомневаюсь, что за такими вещами охотятся какие-нибудь мелкие сошки. А значит шансов выжить и выполнить поручение у нас меньше, чем просто выжить или выполнить поручение. Эх, за что же меня так? Вроде жил, никому не мешал... А ту бац - и приехали. - Где ее искать - Эллинор должен помнить, не так ли? - повернулся монах к Элу, который в тот момент имел такой вид, что я поверил - помнит. Даже если представления не имеет - помнит. Дедуля почитал это достаточным аргументом, снова вернувшись к прерванному инструктажу. - Как только достанете кольцо - сразу же отправляйтесь в монастырь за Книгой. Я буду присматривать за вами, но на помощь сильно не рассчитывайте. Все ясно? - мы утвердительно закивали, демонстрируя редкостное единодушие. Старик еще раз неодобрительно оглядел нас и исчез. Я почувствовал, как проваливаюсь куда-то и меня накрыло теплой волной беспамятства, плавно перешедшей в глубокий сон без сновидений.

Утром мы с Элом не сговариваясь проснулись еще затемно. Настроение было препаршивым и дурацкий сон все не шел из головы, хотя это был даже не сон, а грубо ментально вмешательство. То, что на нас повесили явно не заказываемую нами ношу, вызывало глухое раздражение, переходящее в мрачную апатию. Позавтракав без аппетита и запасшись продуктами в дорогу, мы вышли с постоялого двора, без энтузиазма вглядываясь в предрассветные сумерки. Пока Эл ходил за конем, я размышлял, стоя у распахнутых ворот. Два дня пути. Судя по всему, имелось ввиду конное передвижение. А конь всего один, и двух седоков эта избалованная скотина явно не повезет. Значит, надо разжиться транспортом. К тому моменту, как вернулся блондин, ведя на поводу недовольного скакуна, у меня уже созрел план. Почесав Марсика за ухом, на что тот удивленно покосился на меня, я повернулся к Элу, уже нагрузившего на коня продовольствие.

- Слушай, ты не мог бы сейчас выехать за пределы города и подождать меня там? - я задумчиво оглядывал окрестности, прикидывая, где можно раздобыть подходящую лошадку. - Я ненадолго задержусь здесь, зато потом двинемся быстрее.

Минут пять я уговаривал Эла не упрямиться и изображать из себя демон знает что. Хотя не факт, что знает. Когда мне наконец удалось переупрямить белобрысого, небо уже начало светлеть, а значит времени у меня оставалось всего ничего. Так что пришлось поторопиться. Не скажу, что конокрадство было моим излюбленным занятием, но в критической ситуации выбирать не приходилось. Не прошло и получаса, как я догнал Эллинора. Норовистый жеребец гнедой масти, с редкими черными подпалинами, попытался встать на дыбы, почувствовав Марсика, однако в этой неравной схватке авторитетов победил все-таки мой.

Эл осуждающе смотрел на меня, явно не одобряя моих антиобщественных действий. Я тяжело вздохнул и решил разъяснить ситуацию, чтобы разрядить и без того напряженную обстановку.

- Послушай, нам еще неизвестно сколько придется провести в пути. А денег у нас немного. У меня - так вообще чуть-чуть. Так что покупка лошади нам сейчас просто не по карману, - и ведь ни слова лжи. Особенно про деньги. А то, что можно было обойтись какой-нибудь заморенной клячей, а не тырить хорошего, дорогого коня... Так это уже так, детали. Причем несущественные. Эллинор лишь удрученно покачал головой, но спорить не стал. Наконец, тронув поводья, он направил своего коня в сторону Гальвара. Я облегченно вздохнул и двинулся следом. Марсик, наплевав на субординацию, умчался куда-то вперед, наслаждаясь обретенной свободой. Впереди нас ждала неизвестность, какие-то охотники за нашей диковинкой и полная миска неприятностей.

Глава 4

Демьен.

- Мда... А городок-то подрос... - я растерянно оглядывал главную площадь некогда скромного провинциального захолустья. Эл только тяжело вздохнул.

В Гальвар мы приехали почти к самому закрытию ворот. Наверно, Демиург нам и правда благоволил. Иначе пришлось бы нам еще одну ночь коротать под открытым небом, а ввиду близости города это чревато теплой компанией упырей, шуршупов, маленьких, похожих на облезлых крыс городских нечистиков, которые и в дневное время могут неслабо напакостить, а ночью становятся сущим бедствием, неупокоенных духов, коих всегда и везде в достатке и прочей дряни. И все это в дополнение к голодному, а потому весьма раздражительному Марсику. Он и сытый-то не подарок, а уж если не получит свою долю ужина... В общем, нам и правда очень повезло. Сил осматривать город ни у кого из нас уже не было, тем более, что Элу еще пришлось накладывать маскировку на нашего питомца. Иначе нас бы не то что за ворота не пустили - нашпиговали арбалетными болтами еще на подходе, сожгли и святой водой побрызгали на всякий случай. И почему люди так реагируют на эту милую зверушку? Ну подумаешь, кожа висит. Откормим - и будет нормально. Тем более, что после продолжительного купания во встреченной по дороге речушки от жуткого аромата и слизи Марсика удалось избавить. Правда, ценой новых дырок на плаще Эла и моих покусанных рук. Мда, завели на свою голову... Как бы то ни было, до гостиницы мы добрались в рекордно короткие сроки - даже привередливый блондин сейчас был не в состоянии капризничать и искать соответствующее его вкусам жилье. И на том спасибо. Передав конец на попечение заспанному мальчонке, мы быстро сняли комнаты и, под прицелом заинтересованных взглядов других постояльцев, удалились по комнатам. Марсик, по уже заведенной им традиции, попытался отвоевать у меня место на кровати, но после непродолжительных военных действий, спровоцировавших небольшое землетрясение и обвал пары светильников на первом этаже, вынужден был довольствоваться вторым одеялом, постеленным на полу. Блаженно растянувшись на мягком матрасе, я пару минут прислушивался к шорохам, раздававшимся за дверью, после чего заснул сном праведника, не подозревая, что из темноты за мной наблюдают два горящих глаза, уже продумавших план внезапного захвата спального места.

Утром меня разбудил дробный стук в дверь сразу захотелось запустить в этого дятла чем-нибудь тяжелым. Например, фаерболом. Или, на худой конец, Марсика натравить. Должна же и от этой заразы быть хоть какая-нибудь польза! Поскольку стук все не прекращался. Пришлось вставать и идти выяснять, кому это жить надоело. Попытавшись спустить ноги с кровати я вдруг обнаружил, что лежу на матрасе, с подушкой и одеялом, но на полу! А эта лысая скотина, затащив свою подстилку на кровать, заняла мое спальное место! Убью!!! В этот момент по двери шарахнули так, что я побоялся, что неизвестный войдет вместе с ней и поспешил спасти чужое имущество. Платить-то за его порчу нам. Точнее, Элу, но от этого не легче. Распахнув дверь, я увидел на пороге высокого шкафообразного детину, и едва успел увернуться от внушительного кулака, чуть не постучавшего мне по лбу. Хвала Великим Силам и ускоренным реакциям!

- Меня хозяин прислал. Вы просили вас разбудить, - прогудело это чудо, смущенно пряча руки за спину. Я ошалело кивнул, не находя слов к ситуации. Тем более, что я точно помню, что ни о чем подобном вчера даже не помышлял. С кровати коротко рявкнул Марсик, полностью солидарный с моей точкой зрения. Парень шмыгнул носом и бочком-бочком скрылся на лестнице, ведущей в общий зал. Я еще с минуту глупо хлопал глазами ему в след. Мда, бывают в жизни огорчения... Пока я предавался размышлениям о соотношении мышечной массы и ума в организме, Марсик решил воспользоваться ситуацией и уйти от неминуемой расправы. Мелькнув у меня под ногами, он галопом помчался на запах еды, махнув на прощание хвостом и победно рявкнув. Мне ничего не оставалось, как отправиться умываться и приводить себя в порядок. Когда я спустился в общий зал, Эллинор уже был там, заняв ближайший от окна стол. Ярко выраженное любопытство со стороны немногих столь ранних постояльцев, явно нервировало блондина, хоть он и старался скрыть это. Интересно, чем же он их так привлек? Вроде внешность не самая выдающаяся. Видок, конечно, потрепанный, после стольких дней пути, но тоже в пределах нормы. Может, они так на Марсика реагируют?

- С добрым утром! - я уселся рядом с Элом, попутно хлопнув его по плечу, чем заработал полный неодобрения взгляд. А жизнь-то налаживается! - И чем у нас тут кормят? - жизнерадостно поинтересовался я, не обращая внимания на попытку блондина прожечь меня взглядом. Ну-ну, пытайся. Если уж я выдержал полный курс нотаций грессе Перетта, нашего куратора, то уж эти скромные потуги на суровый взгляд мне даже аппетит не испортят. Тем более, что только что принесенное нам рагу источало такой аромат, что мой желудок сразу протрубил полную боевую готовность. Марсик под столом с не меньшим энтузиазмом дегустировал вчерашнее жаркое с покрошенным в него свежим хлебом. Только Эл пытался следить за манерами и ел аккуратно до отвращение. Нет, ну перед кем он выпендривается? Никто ж не оценит, зато морду за такое пижонство могут набить запросто. Когда я случайно поднял взгляд от тарелки, то обнаружил, что ВСЕ посетители смотрят на меня. Буквально в рот заглядывают и мерку снимают. Я чуть не подавился. Эл мстительно улыбнулся и продолжил есть как ни в чем не бывало. Не понял... В чем дело? Вроде ем не руками, не чавкаю, руки об себя не вытираю. Чего им всем надо? На мой недоуменный взгляд блондин молча тронул пальцами кончик своего уха. Да чтоб им всем икалось и кашлялось! Я, наконец, понял, в чем причина такого неприкрытого любопытства. Длинными ушами могут похвастаться только эльфы, а их кроме как в Древнем лесу или посольстве не увидишь. А тут нате вам, живая диковинка в пределах досягаемости простых обывателей. И ведь не докажешь им, что к Дивному народу я имею такое же отношение, как седло к буренке! Ненавижу эльфов!!! Аппетит разом пропал. Я едва заставил себя допить клюквенный морс. Очень уж хотело дать кому-нибудь в морду, чтоб от меня отстали. Не люблю, когда меня разглядывают, особенно если это не красивая девушка, а заросший давно не мытыми волосами наемник или заплывший салом торговец. Ужас! В ногу ткнулся холодный нос. Опустив глаза я наткнулся на понимающий взгляд Марсика, положившего голову мне на ногу. Мда, вот уж от кого не ожидал... А эта белобрысая зараза все с той же убийственной неторопливостью продолжал трапезу. Нет, я ему точно в лоб дам. Потом. Когда свидетелей не будет.

Когда мы наконец вышли из гостиницы, я испытал неземное блаженство. Никогда не думал, что внимание может ТАК раздражать! Я едва сдерживал себя, чтоб не разнести всю эту лавочку в щепки. Однако мое счастье было недолгим. Встречные прохожие, коих было великое множество, с не меньшим любопытством разглядывали меня, уделяя особое внимание ушам. Гррр! За что мне все это? Впервые я пожалел, что обрезал волосы. Теперь моя короткая шевелюра топорщилась на голове в художественном беспорядке, совершенно не скрывая так раздражающую меня часть моего же тела. Ну почему, почему мне достались такие уши?! Почему нельзя было вернуть их в нормальном виде? Когда очередной зевака едва не свернул себе шею, пытаясь рассмотреть меня в подробностях, я немного удлинил клыки и зарычал. Мужик шарахнулся в сторону, едва не сбив с ног какую-то пожилую даму. Сразу поднялся шум, отвлекший окружающих от любования моей персоной. Я довольно улыбнулся и ускорил шаг. Эл едва слышно фыркнул, оценив мои старания. Я твердо пообещал себе при первом же удобном случае припомнить белобрысому сегодняшние издевательства. Накинув на голову капюшон куртки, я мрачно зыркнул на проходившую мимо девушку и с завидной скоростью помчался к центру города, надеясь, что в толпе мои несчастные уши будут привлекать к себе меньше внимания.

Когда мы наконец вышли на главную площадь, я потрясенно замер. Если верить моим воспоминаниям двенадцатилетней давности, то Гальвар - это мелкий провинциальный городишко, в котором насчитывалось едва ли больше двухсот тысяч жителей. Сейчас этот заповедник торгашей и приезжих ничем не напоминал тот уютный, тихий и спокойный уголок. Мимо нас во все стороны шныряли люди всех известных национальностей. Высокие статные северяне, смуглые узкоглазые кочевники, высокие субтильные жители южных предгорий, низкорослые юркие островитяне и множество других. Нелюдей было на порядок меньше. Попадались кучкующиеся в теньке орки, деловито спешащие гномы, иногда наравне с мальчишками-карманниками мелькали лысые зеленые макушки степных гоблинов, нам встретились даже четверо мрачных дворфов, почти не покидающих своих пещер. Гул стоял такой. Что у меня моментально заложило уши. Даже Эл поморщился, а Марсик вообще прижался к моим ногам и недовольно скалился на все и вся. И как нам тут что-то найти? Видно эта мысль посетила не только меня, поскольку Эллинор, дернув меня за рукав, указал вполне спокойный переулок, в котором почти не было народу, предложил обсудить план действий. Выбравшись из толпы, мы отошли подальше от гудящей, словно потревоженный улей, площади.

- Вот уж не думал, что это место могло настолько измениться... - протянул я, с недоумением оглядывая улочку. Где же те низкие, деревянные домики, увитые плюющем и раскрашенные, как детские игрушки? Теперь вокруг высились громады двух и трех этажных каменных коробок. Конечно. После больших городов, а тем более после башен Академии эти постройки казались мелкими и неказистыми, но для такой глуши это была непозволительная роскошь.

- Ничего удивительного. Шесть лет назад наконец-то возобновилась торговля между дикарями из Арвиса, ну теми, у которых рабовладение еще есть, и Великой Империей, - решил устранит мою политическую безграмотность Эл. - Торговый путь проходит как раз через Гальвар. Есть еще и судоходный, но им мало кто пользуется, там около Жемчужного архипелага такие течения, что лучше самому утопиться. И дешевле, - я попытался осмыслить информацию, и понял, что больше всего меня интересует, откуда у этого парня такие познания. Хотя мало ли, что преподают в его учебном заведении. Однако нашу проблему это не решает.

- Есть идеи, как нам организовать поиски? - будем надеяться, что у блондина мыслей на этот счет побольше, чем у меня. Потому что идея, как найти в огромном городе одни единственные часы, которые я раньше в глаза не видел, меня пока не посетила.

- Ну... - Эллинор с сомнением покосился на меня, ожидая очередной подлянки, но, оценив мое серьезное внимание, продолжил более уверенно. - Нам же известно, что искомая вещь находится в лавке старьевщика, так? - я согласно кивнул, пытаясь понять, какой вывод он может из этого сделать. Лично мне это ни о чем не говорило. Лавок десятки, если не сотни, а нас всего двое. И, судя по уверениям того дедка, конкуренты у нас тоже имеются. И нам жизненно необходимо их обогнать.- Поэтому мы сейчас выясняем, где находится эта лавка, идем туда и выкупаем то, что нам нужно, - завершил блондин свое гениальное предложение. Мда, и ничего на это не скажешь. Все просто и ясно. Осталось только уточнить детали.

- Я так понимаю, сам ты по магазинам ходишь нечасто, да? - я с нескрываемым скептицизмом посмотрел на Эла. Он смутился и отвел взгляд. Что и требовалось доказать. - А как ты узнаешь, какая лавка тебе нужна? - судя по недоуменному взгляду, такая мысль белобрысого не посещала. - Эл, лавок может быть сколько угодно. А старьевщики могут торговать как барахлом с ближайшей свалки, так и редким антиквариатом! Какую лавку искать-то будем? - судя по изменившемуся выражению лица Эла, до него наконец дошло, во что мы вляпались. Теперь уже не только мне хотелось придушить пакостного дедка.

- Тогда ты предлагай, раз такой умный! - возмутился Эллинор, пытаясь переложить ответственность на меня. Ну нет, так не пойдет. Не собираюсь я все шишки получать, если мы здесь на неделю застрянем. Или если эти неизвестные нас опередят. У них же могут оказаться и более полные данные. Пока я размышлял, как бы нам сократить круг поиска, мимо нас только что не бегом пронеслись два чучела в балахонах, едва не отдавив Марсику хвост. Такое кощунство не могло остаться ненаказанным, а потому один из спешащих едва не испытал на себе остроту зубов моего питомца. Дернувшись в сторону, этот чудик налетел на меня, заехав мне локтем под дых ощутимо впечатав в стену. Из легких вышибло весь воздух, что лишило меня возможности непечатно обрисовать ситуацию и пройтись по родословной этих уродов. Однако когда с налетевшего на меня субъекта слетел капюшон, явив миру длинные эльфячьи уши, я едва язык не прикусил. Так захотелось перейти от слов к действию, что аж кулаки зачесались. А эти нахалы, бросив на нас полный презрения взгляд, так же быстро исчезли, как и появились. Даже не извинившись. Эл застыл в ступоре, глядя на то место, где только что были эльфы, Марсик шипел и плевался кислотой вслед убежавшим от расправы жертвам, а я пытался успокоиться и удержать трансформацию. Ненавижу эльфов. Так ненавижу, что мог бы убить, если бы была возможность. Разорвал бы горло, ощутив биение крови на клыках, вырвал бы сердце... Почему им можно, а нам нет?

- Демьен, - вдруг тихо позвал Эл, отступая от меня вглубь переулка. Я поднял на него глаза, и парень отшатнулся, побледнев. Даже Марсик озадаченно присел, подозрительно уставившись на меня. Знаю, мной сейчас только нежить пугать. Надо успокоиться. Я сделал несколько глубоких вдохов. Злость отступала, оставив после себя лишь горькое послевкусие. Забыть. Забыть сейчас же. Иначе кто-то точно пострадает. И, увы, не те, кто нужно.

- Все в порядке, - успокоил я спутников, наконец отлепляясь от стены. Настроение оказалось испорченным безвозвратно. Я старался не смотреть на Эла, уже зная, что увижу. Ну да, оборотень в боевом трансе - это зрелище не для слабонервных, а взбешенный оборотень в таком состоянии - это вообще предсмертный кошмар. В буквальном смысле. Неожиданно на плечо легла рука. Я поднял голову, настороженно сверкая глазами. Эллинор ободряюще улыбнулся, и снова проявил себя во всей своей гениальности.

- Ну так ты придумал, как мы будем эти демоновы часы искать? - я недоуменно захлопал глазами, пытаясь осмыслить вопрос. Наконец, до меня дошло. После чего я согнулся в приступе дикого хохота, сопровождаемый возмущенным взглядом блондина и неодобрительным - Марсика.

Эллинор.

Я смотрел на хохочущего оборотня, и старательно изображая идиота. Ему необходимо было сбросить напряжение, иначе последствия могли быть катастрофическими. К счастью, мне не приходилось видеть боевой транс у мохнатых и я не жаждал приобрести этот бесценный опыт. Тем более, что если судить по рассказам ветеранов, то пережить этот катаклизм могли только сами зачинщики. Даже представить не могу, что должно было случиться, чтобы этот бесшабашный и жизнерадостный тип мог впасть в ТАКУЮ ярость. Даже когда мы бомбардировали друг друга боевыми заклинаниями он держал себя в руках, отвечая на любой акт агрессии с непринужденной улыбкой, а тут как с цепи сорвался. Хорошо, что у этого типа хватило самообладания, чтобы справиться со своим животным безумием. Стоп, у Деньки? Самообладания? Куда катится этот мир? Может, у него еще и мозг проклюнется? Наконец это ушастое недоразумение отсмеялось. Выпрямившись и утерев выступившие на глазах слезы, оборотень покачал головой и улыбнулся. Уже без прежнего напряжения, жизнерадостно и открыто.

- Предлагаю обзавестись картой города и прочесывать поквартально, - выдал Демьен, поправляя сползший с головы капюшон. Я кивнул, соглашаясь с его предложением. Тем более что других у меня просто не было. Мы развернулись, и двинулись в сторону площади. Уже на подходе к суетливому столпотворению, по недоразумению именуемому культурным словом рынок, Денька поравнялся со мной и едва слышно шепнул: "Спасибо". Пожалуйста, мохнаты. Я тоже жить хочу.

Поиски карты не заняли много времени, и уже через десять минут мы стали счастливыми обладателями плана города. Прикинув его масштабы в реальную величину, я едва не застонал. Да мы здесь зазимуем! А если учесть, что у торговых точек есть еще режим работы и выходные... Судя по денькиным глазам, он тоже не являл собой образец энтузиазма. Нет, я точно этому старику все выскажу при следующей встрече. До того, как оборотень порвет его на заплатки.

Было решено начать поиски с восточной окраины, на которой располагались лавки ремесленников. По здравым размышлениям, старьевщиков там должно было быть меньше всего, а значит управиться мы должны были быстро. Хотя Денька и выражал серьезные сомнения относительно моей уверенности, но спорить не стал. Расспросив у первого попавшегося лоточника о нужном нам квартале, мы двинулись в путь, постоянно сверяясь с картой и расспрашивая встречных прохожих. Вообще город представлял собой хаотичное нагромождение разнообразных построек, не поддающихся никакой системе. Меня искренне удивляло, как местные могут ориентироваться в этом лабиринте. Хотя после получасовых блужданий и попыток выяснить дорогу, я пришел к выводу, что аборигены знают этот город еще хуже, чем мы. В любом случае, к одному и тому же месту нас посылали столькими маршрутами, что проще было город по кругу обойти. И не один раз. Пришлось полагаться только на себя, карту и Великие Силы.

В первой лавке нас ждала неудача. Мы долго и вдумчиво рассматривали все предложенные нам часы. Демьен все порывался их понюхать, в надежде уловить магические эманации, однако эта идея провалилась с треском.

- Ты что-нибудь чувствуешь? - шепотом поинтересовался он, когда торговец отошел от нас, встречая другого покупателя. Или еще одного любопытного.

- Угу, - я сдержанно кивнул, с раздражением разглядывая этот, с позволения сказать, антиквариат. - Непреодолимое желание придушить одного старика, тронувшегося крышей и давшего такие указания. - Денька тяжело вздохнул и направился к выходу. Только теперь до меня дошло, что мы ищем кота в мешке. Как именно нужный артефакт даст о себе знать? Надо ли нам что-нибудь для этого сделать? Зачем его вообще запихнули в столь неподходящее место? В следующей лавке нам тоже не повезло. Ну часы и часы. Тикают, звякают, иногда бьют. Очень больно, по голове, и лучше всего с похмелья. И какие нам нужны? А если мы их найдет, но не будем знать, что это они? Чтоб этому дедку радикулитом по ревматизму! Более дурацкого задания я в жизни не выполнял! Денька был со мной полностью согласен, костеря нашего нанимателя на четырех языках. После второго десятка обнаруженных нами часов я даже позавидовал богатству его словарного запаса, поскольку мой закончился еще в прошлой лавке. Из одного квартала мы плавно перешли в другой, потом в третий. Я зверел, Демьен мрачнел, Марсику все было до сгоревшей свечки. Вот у кого стоило поучиться выдержке. Разве так я представлял себе спасение мира? В монотонном блуждании из одной лавки в другую? Нет, я не стремлюсь становиться героем, особенно посмертно, но сама ситуация, дурацкая до безобразия, выводила из себя. Путешествие по лесу, стычка с непробиваемым монстром, разгром логова темных - все это вспоминалось едва ли не с нежностью. Там хотя бы было интересно. Не то что блуждать по перенаселенному городу, глотая пыль и изнывая от жары. Хоть бы что-нибудь случилось для разнообразия!

Как оказалось, у провидения прекрасный слух и извращенное чувство юмора. Теперь я понял в чем смысл фразы "бойтесь своих желаний"... Выходя из очередной лавки, в которой мы обнаружили двое редчайших, жутко дорогих, но совершенно бесполезных для нас часов, я едва не налетел на стремительно проскользнувшего мимо меня типа в знакомом балахоне. Где-то я этого паразита уже видел, кажется. Раздраженно извинившись, я обернулся к выходящему следом Демьену и только тут понял, что именно мне показалось знакомым. Это же тот самый эльф, с которым мы столкнулись утром! Ну или просто другой эльф, они все на одно лицо и одну длину ушей. Разницы, по сути, никакой - оборотень успеет озвереть до полной потери контроля еще до того, как разберется в ситуации. За что ж он так этих ушастых невзлюбил. Я понимаю, народец не подарок, но чтоб так рассвирепеть... А этот самый неподарочный субъект, кстати, едва удостоил меня своим внимание, окатив презрительным взглядом, и стал оживленно что-то доказывать еще одному типу Дивному. Тоже укутанным под завязку. Демоны, это какое-то эльфячье нашествие! То днем с огнем не сыщешь ни одного - все в лесу окопались, то табунами бегают. Причем так не вовремя! У меня тут оборотень весь на нервах, а они расходились, понимаешь. Надо было срочно что-то предпринимать, пока эти двое не попались на глаза Деньке! Во второй раз его выдержка могла дать трещину, а мне только-только этот город нравиться начал. Может, заорать "пожар" и увести его куда-нибудь подальше? Или сказать, что что-то почувствовал около часов и вернуться в магазин? А если эти типы здесь задержаться? От планов по спасению мирного населения и эльфийской популяции меня отвлек ощутимый тычок в спину. Резко развернувшись, я уже был готов почти ко всему, начиная от увещеваний, что все хорошо и нервничать не надо, и заканчивая уже вошедшим в транс хищником. Однако зрелище уткнувшегося носом в карту и что-то сосредоточенно рисующего в ней оборотня стало для меня сюрпризом. Он настолько увлекся своими художествами, что даже не поднял голову, наткнувшись на препятствие в виде меня. Хвала Великим Силам! А может, и не им. Однозначно, что кто-то нам сегодня благоволит. Больше ничем я такое везение объяснить не могу. Осталось только воспользоваться моментом и увести мохнатого подальше от этой парочки, пока у него прилив энтузиазма не закончился. Кстати, что это дите там рисует? Заглянув в творимые Денькой художества, я едва не окосел от всяких линий, закорючек и значков. Мда... Может, это на него стресс так влияет? Надо будет ему на всякий случай валерьяночки накапать, а то мало ли. Ненавязчиво направляя Демьена в нужную сторону и едва удерживаясь от того, чтобы дать ему направляющего пинка, я повел его в противоположную от эльфов сторону. Мохнатый так увлекся, что даже не обратил внимания на такой способ передвижения, что позволило мне увести его на пару улиц дальше опасного места. Ощущение было такое, что я бой против роты выдержал. В одиночку. И еще победил. Руки дрожали примерно так же. А Денька все чертил и чертил свои загогулинки. Демоны, я тут нервничаю, можно сказать, людей от кровавой расправы спасаю, а ему хоть бы что! И где справедливость? И ведь никто не оценит моего порыва... Не знаю, до чего бы я дошел в своих размышлениях, и каким дураком бы выглядел в своих глазах, но полный торжества вопль Демьена не только меня привел в чувство.

- Я понял! - он резко развернулся ко мне, от чего я едва не упал, споткнувшись на ровном месте. Сердце ухнуло куда-то в пятку и оттуда робко выглядывало, выискивая опасность. Марсик вписался носом в стену, после чего нецензурно обшипел ошалевшего оборотня. Только Денька стоял посреди улицы, недоуменно глядя на нас и вертя в руках изрисованную карту.

- Ты, придурок, еще раз так напугаешь, - накинулся я на Демьена, который аж попятился под таким напором, - и я тебя сам придушу! Или намордник одену! - глядя на скромно отошедшего в сторонку ушастика, я понял, что сейчас кого-то прибью. Например, эту наглую, подлую, хитрую заразу, которая сверкает своими почти черными глазами, лыбится и пытается не ржать над нами. И я еще забочусь о его душевном состоянии?! Да скорее я умом тронусь, чем этот тип!

- Да ладно, чего ты так дергаешься? Можно подумать, не по городским окраинам бродишь, а по вражескому тылу, - фыркнул оборотень. Вот же послали небеса напарничка! - Я понял, куда нам надо идти! - в первый момент мне показалось, что я ослышался. А в следующий пришла мысль, что если эта зараза ошиблась, то я его убью. Неужели нашим мытарствам пришел конец?!

- Куда? - теперь от моего стремительного броска уже денька едва не запрыгнул на стену. Благо я успел поймать его за рукав. Марсик, глядя на все это с почтительного расстояния, демонстративно сплюнул. Ну да Первоединый с ним! Лишь бы оборотень оказался прав! Я даже признаю, что он умный! Да хоть гений, лишь бы закончить с этой идиотской эпопеей в стенах этого осточертевшего города!

- Вот, смотри, - подсунуло мне под нос карту это чудо, - если брать за основу теорию потоков, то здесь идет разделение, и спиральная система дает отклонение... - дальше пошла пятиминутная лекция о каких-то точках перехода, смещенном центре, полях, мертвых зонах и прочей умной ерунде. Главное было в том, что этот тип смог с точностью до пяти метров указать место нахождения нужного нам артефакта. Оказывается, и от этого несносного типа бывает толк! Осталось только добраться туда и найти одну единственную лавку! Не сговариваясь, мы припустили рысью в нужную сторону.

Стоя на пороге довольно респектабельного магазинчика, я пытался отдышаться. Рядом сосредоточенно пыхтел Денька. Неужели это здесь? Во мне снова проснулся охотничий азарт. Неужели сейчас я увижу реликвию, которой демоны знают сколько лет? И не просто увижу, но и в руки возьму! Первый шаг напоминал прыжок в воду. А если Демьен ошибся? Или мы опоздали? Неужели завтра придется начинать все сначала и снова методично обходить все лавки под подозрительными взглядами торговцев? Однако едва я переступил порог, как сердце учащенно забилось и в душе появилась какая-то иррациональная радость. Здесь. Я вдруг ясно понял, что мы пришли по адресу. Осталось только найти и забрать. Я принялся оглядываться, стараясь сохранить на лице маску невозмутимого спокойствия. Денька, тоже ощутивший торжественность момента, с не меньшим энтузиазмом обозревал окружающее нас барахло. Где же ты, сокровище? Не зря же мы за тобой полгорода обошли. И с пустыми руками точно не уйдем. Внезапно Демьен ощутимо ткнул меня локтем в бок и незаметно указал на настенные часы, едва ли не с меня ростом. Они были массивными, с явным отпечатком прошедших веков на полированной поверхности, все в позолоченных загогулинах и колечках. Вот оно! Денька, ты чудо! Бываешь иногда. Жаль, что редко. Осталось только выяснить, какое кольцо нам нужно, и осторожно его изъять. Ну да, дурное влияние одного криминального элемента налицо. Но у нас на такой шкаф узорчатый даже совместно денег не хватит, а обращаться за финансовой помощью к отцу я посчитал нецелесообразным. Значит, будем действовать незаконно, но эффективно.

- Слушай план: ты отвлекаешь торговца, можешь даже купить у него что-нибудь недорогое, а я вытащу кольцо, - судя по округлившимся глазам, оборотень тоже оценил масштабы моего морального падения. Только, в отличие от меня, положительно. - Как только кольцо будет у меня, пришлю к тебе Марсика, - Денька только и смог, что кивнуть. Нет, ну кто бы думал, что этот тип окажется таким слабонервным. Или он считал, что я не смогу принять столь рискованного решения?

Однако времени рассуждать уже не осталось. С энтузиазмом истинного хищника оборотень вцепился в низкорослого коренастого торговца, засыпая его вопросами и уводя все дальше вглубь магазина, оставляя меня наедине с нашим сокровищем. Марсик был отправлен сторожить вход, а я приблизился к часам, бережно касаясь пальцами чуть шероховатой, покрытой узором трещинок поверхности. Какое же из них? Вот это, тоненькое, почти прозрачное, сантиметров пяти в диаметре? Или это, массивное, явно тяжелое, размером с маленькую сережку? Неожиданно пальцы кольнуло ощущением чего-то чужеродного, теплого и будто живого. Вот, нашел! Маленькое, всего на пару сантиметров, с блеклой, местами потрескавшейся позолотой колечко будто само просилось в руки. Я осторожно поддел его ногтем. Ничего. Приклепано на совесть. Ничего, сейчас исправим. Достав из потайного кармана кинжал, я начал осторожно отделять тонкий обруч от деревянной поверхности. Сначала дело шло тяжело, казалось, что старинный раритет цепляется за свою деталь, не желая расставаться. Но внезапно это ощущение прошло, и маленькое неприметное колечко будто само упало в руки. Я облегченно перевел дух, опуская добычу в карман. Осталось только позвать ушастого и можно уносить ноги. Через пару минут мы с Денькой уже стояли на соседней улице, рассматривая доставившую нам столько хлопот вещь. Простой позолоченный кругляшек, ничем не примечательный, он будто ластился к рукам, кочуя от меня к оборотню и обратно. Наконец я решил, что нам пора уходить. Денька попытался спорить, но вынужден был признать, что стоя посреди улицы и занимаясь такой ерундой мы привлекаем излишне много внимания. Того гляди, кто-нибудь целителей с санитарами позовет. Вытащив из-под рубашки золотую цепочку со знаком Первоединого, я подвесил на нее и с таким трудом добытое кольцо. Денька проводил его сожалеющим взглядом, но возражать не стал. Еще бы! Он же даже коня у себя под носом теряет, что уж говорить о такой мелочи? Так что в обратный путь до нашей гостиницы мы отправились в самом радужном настроении.

Демьен.

Увы, хорошее настроение длилось недолго. Мы заблудились. И дело не в том, что на карте стало невозможно разобрать даже направление улиц. Просто некоторые особо умные забыли уточнить, где же именно находится наша гостиница. И теперь этот кто-то шел впереди, пытаясь расспрашивать прохожих. Поскольку нам указали уже не один десяток мест, где теоретически должна находиться наша гостиница, я пришел к выводу, что заночевать нам придется либо на улице, либо где-нибудь еще, но только не там, где надо! Я его убью! Насколько же надо быть непредусмотрительным?! Лучше бы он утром не надо мной издевался, а адрес у хозяина спросил! А что я? У меня был стресс, нервное перенапряжение. И вообще, кто у нас постоянно пытается провозгласить себя руководителем? Гррр!

- Эл, не знаю, как ты, а я хочу есть! - может, у этого изверга совесть проснется? Ладно, я могу потерпеть еще перу часов до сна, но не до ужина! У меня завтрак уже к полудню переварился, а мы до сих пор не ели. Марсик поддержал меня многозначительным взглядом в сторону блондина, не забыв при этом облизнуться. Хм, наглядно. Я бы тоже понял, если бы мне так намекали. Под таким натиском Эллинору пришлось сдаться, причем в рекордно короткие сроки.

- Хорошо, поесть мы можем и здесь, а потом пойдем на главную площадь, - утвердил план блондин, направляясь к первой попавшейся забегаловке, из которой доносился аромат разбавленного пива, несвежего мяса и ношеных портянок. Повезло Элу, что у него обоняние не такое тонкое. - Может, хоть там кто-нибудь укажет более точный маршрут, - с сомнением предположил он, открывая чуть скрипнувшую дверь. Изнутри помещение оказалось опрятнее, чем снаружи. Почти не грязный пол, натертая до блеска стойка и столы. Единственное, что меня несколько смущало - это местный контингент. Такие лица и взгляды характерны для вполне определенного рода деятельности, и уж он с законными ничего общего не имеет. Мы что ж получается, вломились к местным авторитетам? Ой, мама... Может, уйти, пока еще не поздно? Уже поздно. Дверь за нами тут же оккупировал вышибала. Оставалось только чинно пройти к столику и сделать заказ. В конце концов, мы тут случайно, никаких дурных намерений не имеем, а если кому-то все же захочется почесать кулаки, то нам есть, чем им ответить. В случае чего труп скормим Марсику. К тому же, неужели я упущу случай после двенадцати лет затишья снова не взбаламутить общественность? Эллинор прошел за стол, словно не замечая направленных на нас косых взглядов. Или не обращая на них внимания. Интересно, а он понимает, во что мы вляпались? Если да, то у него замечательное самообладание! Как только мы устроились за столом, к нам подошла девушка-разносчица. Сделав заказ, Эл спокойно откинулся на спинку стула, демонстративно не замечая повисшей напряженной тишины. Мда, тоже мне, нашелся любитель острых ощущений. Ну что ж, во всем есть свои плюсы: здесь мои уши точно никого не интересуют. Зато само наше наличие кому-то явно действовало на нервы. Из-за одного из столов поднялся не совсем трезвый субъект и направился к нам, явно намереваясь выяснить отношения и лучше всего с помощью кулаков. Я тяжело вздохнул, понимая, что спокойно поесть нам не дадут, и приготовился к занимательному шоу.

- Эй, сопляки, вы что здесь забыли? - этот довольно приличного вида тип навис над нами, как кара небесная. Увы, давления на психику не получилась. Либо мы такие устойчивые, либо давить не на что, поэтому я поднял на него полный недоумения взгляд и нахально уточнил.

- А сюда что, вход только по пригласительным? Так табличка пред входом не висит, - от такой наглости мужик потерял дар речи. Из дальнего угла донеслись тихие смешки. Вот, подставили дядьку, теперь отступать ему некуда. Либо авторитет потеряет, либо здоровье. И все нашими стараниями. Приятно, однако!

- Ах ты, щенок! - он попытался схватить меня за шкирку. Зря, однозначно зря. Нет, я-то добрый, ласковый и терпеливый, а вот голодный, и оттого раздраженный Марсик - это страшная сила. Я бы даже сказал, ужасающая и парализующая. Особенно когда он начинает скалиться и рычать. Однако членовредительство с летальным исходом в мои планы не входило, так что пришлось утихомирить питомца. - Марсик, не трогай эту гадость. Мало ли где оно валялось - еще подхватишь что-нибудь! - при этих словах смешки стали раздаваться уже со всех сторон. Мужик, до этого потиравший чудом спасенную руку, рассвирепел окончательно. Прорычав что-то нечленораздельное, он тараном пошел на нас. Надеясь взять не умением, так массой. Эл, до сего момента с любопытством наблюдавший за представлением, напрягся и потянулся к спрятанному под плащом кинжалу. Так, а вот этого нам не надо. Может эти мужики и не королевская гвардия, мастерства у них никакого, но вот числом они нас задавят. Надо было что-то делать, причем срочно.

- Мужик, тебе что, планировка квартала не нравится? - я демонстративно откинулся на спинку стула, лениво барабаня пальцами по столешнице. - Так я вам еще раз место под новую застройку расчищу, - а, будем играть ва-банк. Блефовать, так по полной. К тому же, а вдруг у меня еще раз получится? Разъяренный до потери контроля тип вдруг как-то разом утих и внимательно посмотрел на меня. Только что не обнюхал и на зуб не попробовал. Ой, что-то мне в последнее время не нравится такое повышенное внимание к моей скромной персоне. Неожиданно лицо этого субъекта расплылось в широкой улыбке.

- Народ, да это же тот пацан, который весь западный район снес одним заклинанием! - вдруг громогласно объявил он, тыкая в меня пальцем. У меня почему-то появилось острое желание забиться под стол, а еще лучше - тихо улизнуть из демоновой таверны. Из-за столов начали подниматься люди и подходить к нам, недоверчиво оглядывая меня. Ууу, изверги, отстаньте! Эл тоже с нескрываемым удивлением оглядывал меня так, будто впервые увидел. Ну все, сейчас меня будут бить, долго и обстоятельно. Однако дальнейшее повергло меня не просто в шок - в откровенный ступор.

- Вот это наш человек! - кто-то вдруг хлопнул меня по спине так, что я едва не уткнулся носом в стол. - Молодец, малой, так им, этим нахлебникам и надо! - со всех сторон понеслись одобрительные выкрики и поздравления. К нашему столу стали подтягиваться все новые и новые действующие лица. Мою руку трясли не переставая, а я только хлопал глазами и пытался улыбаться.

К тому моменту, когда принесли наш заказ, за нашим столом уже расположилась немаленькая компания, дополнившая композицию выпивкой и нехитрой закуской. Все шумели, переговаривались и предавались воспоминаниям, пытались вытрясти из меня подробности той захватывающей ночи, и снова шумели хором невпопад. Эл уже спорил с кем-то относительно несовершенства систем безопасности, а я вдруг ощутил ностальгическую тоску по давно ушедшим дня.

Мне было лет девять, когда я появился в этом городе. Маленький бродяжка с большущими глазами, очаровательной улыбкой и отсутствием даже зачатков совести. Попрошайничество, воровство, доносы - заработать можно было всем. А поскольку на хлеб я всегда предпочитал класть кусочек сыра, то не стеснялся в способах заработка. Вот и перешел дорогу серьезным людям. Может быть мне и простили такое самоуправство - ну что взять с мелкого сопляка. Но язык мой всегда бежал впереди мысли разумной. Так что приговор я себе подписал сам, можно сказать. Вот только местные не учли один момент - беззащитный пацан на самом деле оказался не настолько уж и беззащитным. Мало того, что сопляк был оборотнем, так он оказался еще и магом. Вот был сюрприз... Причем для меня тоже. Я и раньше мог произвести какое-нибудь несложное колдовство, на уровне балаганных фокусов, но то, что я обладаю таким потенциалом... В общем, когда почти треть города оказалась в руинах, я понял, что к такой силе жизненно необходимо добавить еще и знания. Именно тогда я понял, что обязательно поступлю в Академию. Иначе этому миру осталось бы только перекреститься и начать рыть себе могилку.

Из воспоминаний меня вырвал нарастающий шум, сопровождаемый гулкими ударами и звоном разбитой посуды. Хм, что я пропустил? Зрелище, представшее передо мной, было поистине грандиозным! Эл. Оккупировав центр зала, наглядно демонстрировал местной публике, чем профессиональные методы борьбы отличаются от банального мордобоя. На мой взгляд, только тем, что местным умельцам доставалось не только по морде, но и по всем остальным жизненно важным деталям. А блондину хоть бы что. Он еще и комментировать сие действо умудрялся. Ничего себе, маменькин сынок! Или это я на него так дурно влияю? Жуть! Хотя со стороны смотрелось забавно - не очень габаритный парень явно аристократического происхождения легко раскидывает солидных мужиков, прущих на него, как бараны на забор. Так, пора закругляться, а то я рискую остаться без напарника. Или город без своих теневых хозяев. Я решительно встал, попутно с удивлением отметив, что мир как-то бессовестно шатается и пытается удрать из-под ног, и двинулся к этой веселящейся толпе с четким намерением извлечь оттуда Эллинора и отправляться на дальнейшие поиски нашего места проживания. При моем приближении толпа расступилась, почтительно уступая дорогу. Мелочь, а приятно. Эл же обратил на меня внимание, едва не заехав кулаком в челюсть, только когда я помахал рукой у него перед носом. Понятно, пациент скорее жив, чем трезв. Хотя судя по амплитуде колебаний отдельных личностей из местных, держится парень еще бодрячком. Надеюсь, на свежем воздухе он станет не таким агрессивным. Да и мне проветриться надо, а то что-то у меня клыки чешутся. Не иначе как к неприятностям. Не прошло и получаса, как мы наконец покинули уютную таверну и двинулись в путь, в окружении веселой шумной толпой провожающих.

Эллинор.

Веселье закончилось неожиданно быстро. Никогда не думал, что вино и хорошая компания может так скрасить время. Мы двигались по улицам притихшего на ночь города, пытаясь не путаться в ногах и не сшибать столбы. К стенам это не относилось, поскольку некоторые только по ним и шли. Или ползли? Странный у этого типа способ передвижения... Денька плелся рядом, сквозь зубы ругая коварное игристое и спотыкаясь об каждый камень. Мда, вот вам и образец благочестия и порядочности. Как же это меня угораздило так налакаться? А, ладно! Будем считать, что просто отметили удачное завершение первого этапа миссии. Кстати, какой миссии? Что мы там дальше по списку должны? Хм, а кому мы должны? Я у кого-то занимал? Я, наследник империи - занимал?! Так, ладно, прощаю всех, кому должен! Денька, не путайся под ногами! Что значит тебя шатает? Меня?! Совсем обнаглел, ушастый? Я тебе сейчас уши-то укорочу. Мужик, не лезь под ноги, я сейчас буду этого наглого мелкого быть. Долго и вдумчиво. Ногами. Если поймаю... Марсик, а вы здесь откуда? Не знал, что у тебя есть родственники! Эй, это ж сколько вас? Раз, два три, четыре... или три. А ну не бегайте, я же считаю!

Неожиданно наше движение было прервано самым бессовестным способом - на нашем пути словно из ниоткуда появился живой заслон в виде двух брезгливо поджавших губы эльфов и одного человека, явно еще молодого и не очень в себе уверенного, иначе зачем ему так стеснительно жаться к стеночке? Так, что там у нас еще? Сильфа и... Сильфа?! Ууу, моралисты демоновы! Она же нам сейчас мозги с песочком прополощет! На фоне этого чудовища скромный горный тролль как-то терялся. И что этой компании от нас надо? Эй, а за такие комментарии можно и в глаз получить! Например, от Деньки. Он у нас как раз эльфов не любит. Вон, уже клыки вылезли и глазки загорелись. Что?!? Денька! Денька, немедленно успокойся! Только пьяного оборотня в боевом трансе нам не хватало! Эй, кто-нибудь, дайте ему по шее! Что значит сам?! Особе моего статуса не пристало связываться со всякими животными, особенно если они в припадке бешенства.

Меж тем этот живой заслон о чем-то тихо совещался. Судя по отдельным репликам, долетавшим до меня, нас за кого-то приняли, и не были уверенны, что за тех, кого надо. А если еще судить по все больше выходящему из себя Демьену, то манера разговора мне бы не понравилась. Нет, надо срочно чем-нибудь отвлечь это лохматое недоразумение, пока есть, кому и от чего отвлекать.

- Эм, молодой человек, - вдруг обратилась ко мне сильфа, вероятно, выбранная парламентером. Или остальным она настолько набила оскомину со своими нотациями, что ее не жалко? - мы, светлый союз, согласно древнему пророчеству готовы оказать любую помощь спасителям мира, сопровождать и поддерживать, беречь и пестовать, в бедах и в радостях, да будет благословлен этот мир и вы, его герои! А потому мы берем ответственность...

Закончить ей не дал раздраженный рык с трудом удерживавшего трансформацию оборотня. Ошалело тряхнув головой и даже не попытавшись вникнуть в смысл услышанного, я перевел взгляд на своего спутника и понял, что дело плохо. Деньку удерживали четверо не слабых мужиков, но это мало помогало, поскольку этот доходяга в приступе ярости мог раскидать их, как котят. Да еще и снести половину города, даже не прибегая к помощи магии. Видимо, эта мысль посетила не только меня, потому что тролль быстро затолкал остальных участников представления себе за спину.

- В общем, мы вас завтра в десять ждем у южных ворот, - сообщил он, и, развернувшись, спешно направился от нас, настойчиво подталкивая своих спутников в спину. И что это было? Глюк? Или нас с кем-то попутали?

Произошедшее слегка выветрило хмель из головы. А потому в нее начали попадать разумные мысли. И первой из них была: что делать в волком в припадке? К счастью, все обошлось. Стоило эльфам удалиться, как ярость оборотня пошла на спад. Через пару минут он уже успокоился, хотя хмуриться не прекращал до самой гостиницы. Благополучно добравшись до своей комнаты, я с наслаждением рухнул на кровать и вытянул гудевшие ноги. Все, на сегодня лимит приключений исчерпан!

***

Утро встретило меня солнечным лучом, нахально устроившемся на правом глазу, застоявшимся запахом перегара и жуткой головной болью. Ой, демоны... Что же вчера было? Я попытался приподняться и со стоном рухнул обратно. Виски ломило, а в затылке поселился злой колючий ежик. Как же я умудрился так набраться? Теперь я понимаю популярную среди солдат шутку, что лучшее средство от головы - это топор и плаха... В дверь постучали. Громко и нагло. Ну и что за изверг ломиться к больному человеку с утра пораньше? С трудом оторвав голову от подушки, я с душой и откровенной мукой в голосе послал визитера по замысловатому маршруту. Увы, это не помогло. Буквально через пару мгновений дверь распахнулась и на пороге появился до безобразия бодрый и собранный Денька. Сразу захотелось кого-нибудь убить.

- Привет, болезный! - жизнерадостно поздоровалось это чудовище, нагло садясь на край кровати. - Совсем плохо? - неожиданно сочувственно поинтересовался ушастый, извлекая из кармана небольшой зеленый пузырек. - Вот, держи. Пару капель на язык - и как вчера родился!

Решив не отказываться от помощи, я последовал инструкции. Вкус у зелья был откровенно тошнотворный. Оставалось только надеяться, что результат стоит этих мук. Как ни странно, оборотень обошелся без пакостей и через минуту я уже был в состоянии сам подняться без последствий. А еще через пять минут я готов был расцеловать весь мир за столь чудесное избавление от этого чудовищного постпраздничного синдрома. Денька все это время с любопытством наблюдал за мной, будто ожидал, когда я свалюсь и забьюсь в агонии. На мой подозрительный взгляд он только поковырял коском сапога пол и обезоруживающе улыбнулся.

- Экспериментальная разработка наших алхимиков, - пояснил он. И на ком ставился эксперимент, интересно? Правильно истолковав мой взгляд, мохнатый вынужден был признаться. - Испытания еще пока не проводились, а мне это средство без надобности - у меня метаболизм другой, - нет, я его точно убью! Хотя... помогло же. Значит, убью потом. За что - всегда найдется. Кстати, надо бы уточнить.

- А что мы вчера пили? Вроде вода водой, - этот вопрос меня и впрямь интересовал. Надо же знать, к какой бурде больше и пальцем не прикасаться. Особенно ввиду вдруг обнаруженных провалов в памяти.

- Игристый гномий самогон на травках, - пожал плечами Демьен, устраиваясь поудобнее. Мда, название говорит само за себя. Спешно одеваясь, я пытался наскрести в памяти хоть какие-то обрывки вчерашнего вечера. То, что удалось вспомнить, вогнало меня в краску. Первоединый, да меня за такое убить мало! Вел себя, как загулявший деревенщина! И это представитель древнейшего правящего рода?! Лишь бы отец не узнал! Кстати...

- День, ты не помнишь, что нам сильфа втирала? Ну та, которую мы на обратном пути встретили, - счел нужным пояснить я, предполагая, что у оборотня с алкоголем тоже не лучшая картина. Демьен сосредоточенно нахмурился, потер лоб, а потом разом побледнел.

- По-моему, она сказала, что эти уроды собираются с нами, - севшим голосом поделился он страшной догадкой. Я едва не вписался лбом в стену. А ведь точно! Она там что-то несла про пророчество, помощь... А потом тролль сказал, что в десять нас будут ждать у южных ворот!

- Который час? - хрипло поинтересовался я. Надо срочно что-то предпринимать! С такой компанией я даже в соседнюю лавку не пойду. А уж состояние Деньки в компании эльфов вообще нельзя будет назвать адекватным. А находиться рядом с готовым в любой момент обезуметь хищником я совершенно не согласен.

- Одиннадцатый час, - отрапортовал ушастый, с надеждой глядя на меня. Хм, он что, думает, что я так рвусь к этим типам? Да за кого он меня принимает?!

- Тогда план следующий: сейчас быстро собираем вещи и, пока они нас ждут у южных ворот, линяем из города через любые другие, - Демьен согласно кивнул. - Лучше всего будет уйти через восточные. А там через степь доберемся до Драконьего хребта, - я спешно паковал сумку, запихивая в нее все, что попадалось под руку. Хлопнула дверь, сообщая, что оборотень умчался приводить план в действие.

Уже через полчаса мы покидали город, оставляя за спиной и преследователей, и нежданных помощников.

Комментарии: 35, последний от 30/09/2011. © Copyright Герман Александра Валерьевна (midnight_walker@km.ru) Размещен: 20/06/2010, изменен: 11/09/2010. 216k. Статистика. Повесть: Фэнтези Роман Скачать FB2		Оценка: *5.003** Ваша оценка:
Аннотация: Казалось бы, что может связывать странного сироту-метаморфа, студента Академии магических искусств, и представителя древнейшего рода, кронпринца Великой Империи? Только стечение обстоятельств, согласно которому именно им предстоит стать последней надеждой этого мира. Вот только предполагаемые герои даже не догадываются о возложенной на их плечи великой миссии. Да и тяги к героизму ни один из них не испытывает. Однако спасение мира - дело не всегда добровольное. Так что последствия деятельности начинающих героев могут оказаться совершенно неожиданными. Причем зачастую - даже для них самими. Обновление от 11.09.10. - Глава 4;

Герман Александра Валерьевна : другие произведения.

Курс начинающего героя (общий файл)