Ветер принёс запах горящих торфяников в городские кварталы. Раскалённое небо, с пылающим светилом в зените, тяжко придавило город. Жители вечного Альба, изнемогая от жары, попрятались за глухо закрытыми ставнями домов и предались полуденному сну. Редкий прохожий, кляня всех богов сразу, обливаясь потом и отдуваясь, лавировал между островками спасительной тени. Одуревшие мухи ползали по липким столам таверны, не в силах подняться в колышущийся маревом воздух. Обмелевшие ручейки не приносили прохлады, фонтаны на центральной площади не спасали от пекла. Простолюдины проводили большую часть дня у реки, не обращая внимания на опасность быть сожранными водными монстрами. Городская знать отдыхала в бассейнах внутренних двориков.
Зеркало искусственного водоёма подёрнулось рябью, и над поверхностью оказалась миниатюрная женская головка. Преодолев в три сильных гребка расстояние до бортика, рыжеволосая пловчиха подтянулась и легко выпорхнула на керамику дорожки. Крупные капли блестели на бронзовых бёдрах. Купальщица встряхнула мокрыми локонами, опустилась на теплую каменную скамью и позвонила в колокольчик. Трель едва смолкла, а на зов уже выбежала служанка. Проворная девушка осушила мягкой тканью гриву волос хозяйки и принялась расчёсывать их гребнем из драконьей кости. Справившись с причёской, девушка обработала молодое тело госпожи розовым маслом. Блаженно прикрыв раскосые глаза, нагая богиня впала в дрёму. Закончив массаж, прислужница бережно прикрыла её тонким льном и бесшумно удалилась.
Едва начавшись, чуткий сон Айрис был прерван: звеня браслетами на щиколотках, словно белокурый и пахнущий мятой вихрь, подруга припала к Айрис в порывистом поцелуе.
- Проснись, Айрис, что за манера портить цвет лица под палящим солнцем! И ты ещё не одета! Неужели забыла, что сегодня открытие турнира? Нам непременно нужно там быть, ты же не хочешь, чтобы в этом году покровительницей состязаний выбрали эту выскочку Тару!
- Ну и что, если воинам так нравится та неповоротливая девица - пусть дерутся за неё, - лениво отмахнулась Айрис и повернулась на другой бок.
- Как ты не понимаешь, глупая, это же наш шанс! На турнире обязательно будет много холостых и богатых мужчин. Ты что, совсем не думаешь о будущем, дорогая? Много ли осталось дукатов от твоего ветреного поклонника? А ты ведь привыкла к хорошей еде и чистой постели, одежде из дорогих тканей... но если в ближайшее же время не найдёшь себе покровителя, то пойдёшь рыть руду в шахты или того хуже - дышать ядовитыми испарениями болот. Вставай, лежебока!
Погрустневшая Айрис опустила длинные ресницы, но через миг тряхнула головой, сверкнув озорными глазами.
- Что ж, ты умеешь убеждать, Зора. Мой благоверный отправился в поход к границам Империи и вот уже долгие месяцы от него нет вестей, видимо, нашёл себе на окраинах обжитых земель дикую подружку из лесных племён. Клянусь богами, я ждала его полгода, как и обещала, но теперь... Пойдём, выберем что-нибудь подходящее случаю из моих нарядов, я доверяю твоему вкусу, подружка.
Весело смеясь, две очаровательные нимфы скрылись в полумраке комнат.
Арена с идеально правильным кругом белого песка, возвышалась на открытом месте, воздушная и светлая, словно храм. Одетые в отполированный камень трибуны наполнил гул разноголосой толпы, разносившийся на несколько кварталов.
Изваяния богов и героев, выбеленные по случаю праздника, были искусно задрапированы в яркий шёлк, головы статуй украшали пышные венки. Грань, отделявшая божеств от простых смертных, казалась эфемерной. Верилось, что боги благосклонно склоняют лики, вслушиваются в разговоры и вот-вот сойдут с пьедесталов, как в былые времена, когда они одаряли вниманием всех живых - от простого рыбака, до грубого воина.
Песок был тщательно утрамбован и смочен. У входа расположились лучшие знахари и костоправы, готовые в любой момент заштопать резаные раны, наложить примочки на кровоподтёки, повязки на переломанные кости и пустить в ход резко пахнущие целебные отвары.
Посыльные сновали меж рядов зрителей, разнося прохладительные напитки, засахаренные фрукты, а так же тайно передавая любовные записочки.
Тут и там заключались пари, звенели дукаты и принимались ставки на исход турнира. Разноголосая толпа собралась и на площади у арены. Любопытствующие обыватели, случайные прохожие, дородные кухарки из соседней таверны, загорелые и пропахшие потом объездчики драконов, лощёные франты, юркие воришки и работяги в замызганных робах - все те, для кого турнир был редким развлечением в серой монотонности будней, пришли поглазеть на бои.
Пронырливые торговцы, пользуясь случаем, зазывали покупателей, громко перекрикивая друг-друга и на разные лады нахваливая товар. Обалдевшие от шума и дразнящих запахов пищи домашние питомцы шныряли между ног, едва успевая уворачиваться от пинков подвыпившей публики. Кругом царила оживлённая суматоха.
Сбившись кучками, стар и млад делал ставки. Каждый, разинув рот, слушал враки тех, кому посчастливилось видеть бои предыдущих дней. Красномордый, конопатый детина, напоминающий плохо отёсанное бревно, размахивая ручищами, возбуждённо тараторил: "Точно вам говорю, чтоб меня Зед побрал, если вру! Стояла бесстыжая, совсем голая, да как даст ему промеж ног - всё хозяйство то и отбила. А сама глазищами так и стреляет. Думала, что судья на её костлявые прелести польстится и не заметит запрещённый приёмчик. Только старый бес и не таких девок мял, так что не вышло у неё разжалобить".
Отхлебнув в один глоток полкружки пива, рыжий обвёл всех победным взглядом. "Брешешь, неужто совсем была голая?" - с сомнением качали головами слушатели. "Что ж я, голых баб не видел по-вашему?"- выпучив глаза, возмущался рассказчик.
Айрис прибыла за несколько мгновений до того, как глашатай, раздуваясь от собственной важности и растягивая слова, объявил о начале состязаний.
Взмыленные носильщики получили щедрую плату и пышущие свежестью девушки неспешно поднялись по ступенькам амфитеатра на женскую половину трибун.
Медные локоны змеились по бронзовым плечам Айрис, тонкая ткань мягко ниспадала, подчёркивая изящность фигуры и округлость бёдер, золотые браслеты на лодыжках тонко позвякивали в такт движениям, а два крупных изумруда в изящных ушках оттеняли зелень глаз.
Внутренне торжествуя, девушка спиной чувствовала взгляды и снисходительно кивала в ответ на приветствия.
- Осторожно, подружка, ты рискуешь нажить мстительного врага. Посмотри, как раздуваются от ярости ноздри нашей тяжеловесной принцессы! - смеясь вполголоса, предостерегла её белокурая спутница.
Айрис обернулась и, сморщив рожицу, ответила: "Пусть позлится, ей это пойдет на пользу. Это же преступление - иметь такие мощные ляжки и густые брови".
Жители Альба слыли ценителями красоты тела, но ещё большим успехом пользовалась красота боя. Поэтому столь популярными были тут различные состязания, где лучшие воины могли показать мастерство владения оружием. Сегодняшний турнир назывался "За милых дам" - лучший из лучших посвящал победу той, кого он назовёт прекраснейшей. По традиции воин получал от неё поцелуй, и на целый год коронованная таким особым титулом особа становилась музой поэтов, ваятелей, художников и предметом мечтаний мальчишек.
Происходящее на арене действо мало занимало Айрис. Её взгляд блуждал по балкону для почётных гостей. Вот в тени балдахина сидит регент сюзерена, рядом с ним расположилась местная знать и верхушка политической элиты. Встретившись глазами с наместником правителя, кокетка мило улыбнулась.
- Ты только посмотри на этого атлета! - дёрнула её за руку возбуждённая Зора.
- На кого именно? - ослеплённая бликами металлических доспехов щурилась Айрис.
- Вон на того воина со звездой на щите. Он расправился уже с несколькими противниками.
Айрис брезгливо пожала плечами: "Не понимаю, что интересного во вспоротых животах? Умереть на арене ради поцелуя какой-нибудь жеманницы - что может быть глупее".
Боец умело орудовал клинком, делая резкие выпады и уколы. Его противник, высокий и вёрткий с длинными руками, имел некоторые преимущества. Он ловко уклонялся от атак, при этом чувствительно задевая соперника. Они отчаянно рубились, пританцовывая и нанося друг-другу удары. Среди зрителей слышались одобрительные крики.
Клинки с лязгом скрестились, звездоносец вывернул руку и царапнул кончиком лезвия скулу противника. Из пореза засочилась кровь. Рассвирепев, соперник яростно обрушил клинок на шлем врага и тот, потеряв равновесие, упал на песок.
Айрис невольно вскрикнула и прижала руки к груди, когда он едва увернулся, откатившись в сторону, от смертельного нападения.
Воин тяжело дышал, и тянул время, отбивая натиск. Мечи соприкасались и ласкались, протяжно звеня. Резкий выпад, напор, обманное движение, выброс клинка вперёд, упреждающий удар... Сколько длился этот бой? Возможно, несколько секунд, а может быть - десяток минут... Рубахи пропитались потом и пятнами крови, в глазах плыло и в ушах звенело от напряжения. Соперник замахнулся и перенёс вес тела на правую ногу, звёздный воин (как окрестила его Айрис) упал на одно колено и выбросил меч вперёд. Соперника повело за не встретившим сопротивление оружием и он напоролся на клинок. Сталь прошла сквозь шею внутрь черепа.
Тело несчастного изогнулось и грузно повалилось. Победитель сипло глотая воздух тяжело поднялся, затем развернулся в сторону женской половины зрителей и, указывая окровавленным мечом на Айрис, провозгласил: "За милую даму!"
Сотни глаз впились в счастливую обладательницу почётного титула. Сотни рук взвились в приветствии победителю. Сотни глоток восторженно закричали славу лучшему воину.
Пошатываясь и улыбаясь, триумфатор подошёл за заслуженной наградой. А остолбеневшая Айрис не могла пошевелиться. "Ты должна мне поцелуй, красавица!" - сказал он утвердительно.
Фыркнув от возмущения, девушка прошипела: "Я никому ничего не должна!" Резко развернувшись, она поспешно покинула арену в гробовой тишине.