Стояла тихая, звездная ночь. Из маленького окошка уютного хоббитского жилища были видны и заезженная повозками дорога, и уходящие вдаль, бескрайние равнины. Там, далеко за пределами Шира, был огромный, непостижимый мир; и этот мир, будто бы звал к себе любознательного Фродо, манил своей красотой и пугающим величием.
- Как красиво, Гэндальф! - не выдержав, воскликнул он, не боясь, что старый волшебник заподозрит его в излишней впечатлительности.
- Да..., это, действительно, красиво...
- Но ты что-то хотел мне сказать, Гэндальф..., я чувствую, что на этот раз ты приехал сюда не просто так.
- Хотел... - старик выпустил дым, и Фродо заметил, какой сухой и старческой была его рука, - совсем не такой, какими были его глаза, таившие блеск и неподдельный интерес к жизни.
- Ты угадал, Фродо. Действительно, пришло время поговорить с тобой.
- О чем?
- О жизни, конечно..., о чем еще могут поговорить двое неглупых людей после нелегкого дня, за трубкой доброго табаку...
- По-моему, ты чего-то недоговариваешь...
- Нет..., я просто решаюсь...
Гэндальф затянулся, выпустив струю дыма, что растворилась в быстро чернеющих сумерках. В окошко потянуло прохладой, и Фродо поежился.
- Впрочем, на самом деле, я уже решился, но, знаешь, - старикам всегда так трудно дается признание...
- Признание..., - в чем?
- В том, что весь, окружающий тебя мир это просто обман...
- Как? Ты шутишь, старый друг?
- Нет..., потому мне и горько говорить это тому, кого я считаю своим другом.
Мимо них проехала телега. Ее плохо смазанные оси весело поскрипывали, напевая какой-то легкомысленный мотивчик, и Фродо не стал торопить старика, ожидая, когда запоздалый фермер скроется в темноте улицы.
- Понимаешь, Фродо, все, что тебе говорили - есть самый настоящий обман.
- Да что, - все?
- Все: что в мире существует волшебство, что в нем есть абсолютное Зло, стремящееся уничтожить саму жизнь, и что какое-то кольцо - простой кусок металла, способно это Зло остановить..., - все это не так!
Гэндальф вздохнул, посмотрев на Фродо со спокойной улыбкой; выходящий из его трубки дымок подрагивал от набегавшего ветерка, будто бы смеясь над сидевшим рядом наивным хоббитом.
- А что же тогда - не обман?
- А правда в том, что на свете не существует абсолютного Зла, как и абсолютного Добра. Каждая сила отстаивает в жизни свои интересы, и делает это, чаще всего, любыми приемлемыми способами. А еще - в том, что, так называемое, волшебство есть просто практическое применение научных знаний, доставшимся нам от прошлых, давно забытых эпох...
- Но как же...
- Смотри!
Старик выпустил струю дыма, и та причудливым образом "выстроилась" в красивый трехмачтовый парусник.
- Что, - поверил?
Фродо кивнул.
- Вот..., а образованный человек никогда бы не поверил, потому что воздушные потоки не протекают таким образом - это противоречит элементарным законам физики!
- Законам чего?
Гэндальф не ответил, и Фродо, вдруг, почувствовал себя ребенком, не знающим, что такое гроза.
- Тебя окружает обман, мой друг!
- Но ты же это как-то сделал?
- Вот именно, что "как-то", но человеку необразованному легче сразу поверить в чудо, нежели попытаться подумать - как это можно сделать! То, что ты видел - есть оптический обман и не более, впрочем, это долго объяснять!
Старик повернулся к нему, и теперь в глазах его была решимость.
- Пойми, Фродо! Нет никакого "злобного Саурона", пытающегося уничтожить все и вся, ибо такой целью не задавался ни один завоеватель! Нет никаких волшебств - это всего лишь хитроумно сконструированная техника. А "вечно живущие" эльфы просто принимают химические препараты, продлевающие жизнь; и не дай тебе бог когда-нибудь узнать, каким способом они умудряются добывать себе пищу, не работая и не эксплуатируя других! Нет никаких сказок, Фродо; жизнь устроена честно, просто и жестоко!
...- Я тебя не сильно напугал?
- Нет.
- Я так и знал. В тебе есть то, благодаря чему я и рассказал все это, рискуя быть выкинутым с позором из Гильдии магов...
Гэндальф отложил трубку, порылся в кармане и извлек оттуда кольцо.
- Вот, кольцо, с которым с таким трудом расстался этот бедняга Бильбо.
- Какое красивое! - Фродо осторожно взял его в руки.
- Самое обыкновенное! Обычное золото, правда, довольно высокой пробы, - и не более того.
- А теперь послушай. Тут вскорости начнется большая заварушка: очередной передел власти под видом "борьбы Добра со Злом", так вот, ты можешь использовать все это в своих целях. Возьми этот кусок металла, - что вызывает, даже у достаточно умных людей какой-то нелепый восторг, - и двигай прямо в Мордор.
- Куда?
- В Мордор! Именно там находится последняя уцелевшая в нашем мире Академия. Именно туда когда-то бежали ученые, спасшиеся от "очистительных костров" религиозных фанатиков. И приютил их тот самый "злобный Саурон", который единственный из власть предержащих понял всю трагедию той далекой, невежественной эпохи.
- Там, в Мордоре, тебе откроются науки, о которых ты даже и не слышал: математика, физика, химия, электроника. С их помощью ты сможешь и "вызывать дождь", и "нагонять бурю", и делать еще, черт знает что, по своему усмотрению, разумеется, не нарушая при этом Кодекса магов. Особое внимание обрати на математику - без нее у тебя не заработает ни одно устройство, собранное даже лучшими мастерами-гномами!
- Вот, мой посох! - Гэндальф протянул руку, взяв в руки стоявший у шкафа посох, - посмотри: его навершие должно иметь форму эллипсоида с постоянно увеличивающимся эксцентриситетом..., ну, это долго объяснять..., одним словом, в своих расчетах я где-то допустил ошибку, и теперь генерируемые им электромагнитные волны вызывают завихрения, что иногда приводит к неустойчивому поведению преобразовываемых объектов..., впрочем, - тебе это пока трудно понять.
- Сейчас скажи мне лишь одно - готов ли ты сделать это, или твой удел - судьба обычного, забитого предрассудками человека? Отвечай теперь же, - у меня нет времени приезжать к тебе еще раз!
- Но как же..., ведь Саурон - это зло...
- Итак..., - теряя терпение, произнес Гэндальф. Теперь он уже не напоминал того доброго старика; на лице его Фродо отчетливо увидал мужскую решительность и даже жестокость.
- Нет, я не могу такое принять!
- Понятно! Тогда забудь о нашем разговоре! Продолжай верить в добрых волшебников, ужасных орков и прочую ерунду, достойную простых трудолюбивых гномов и зажиточных хоббитов. Тебе все равно придется пойти в Мордор, но теперь, пройдя испытания, ты останешься все тем же хоббитом - сытым, довольным землевладельцем.
- Но, Гэндальф, ты ведь не дал мне подумать!
- Здесь не думают! Когда человек чувствует тягу к знаниям, то он готов отдать за них все! Великий Один не задумываясь отдал свой глаз, когда ему предложили это, в обмен на знания..., мне жаль, что я так ошибся в тебе.
Больше они не говорили. На следующий день Гэндальф покинул Шир, чтобы вернуться туда через несколько лет, когда, говоря языком непосвященных, - "тьма нависла над Средиземьем". Тогда-то Фродо и совершил свой подвиг, спалив кольцо в огне Мордора, но Гэндальф больше ни разу не заговорил с ним на ту тему. Словно бы никогда и не было того вечера, когда юный Фродо мог изменить свою жизнь, сделавшись настоящим хозяином окружавшей его природы.
Фродо прожил долгую и счастливую жизнь. Но иногда, выкуривая после ужина свою любимую трубку, он вспоминал тот разговор, жалея о том, что никогда не узнает ни о том, как живут, сверкающие над ним звезды, ни о том, что такое "оптические явления", ни о том, как возникал на его глазах легкий красивый парусник, "сотканный из дыма" его другом, Гэндальфом.