Посреди одной из небольших улочек старой пограничной деревни стоял человек. Ветер, обдувающий его, охлаждал раскрасневшееся лицо и слегка опухшие глаза. Да, он выпил немного больше положенного, но в конце тяжелой рабочей недели, как он считал, слегка расслабиться можно было.
-Хороший вечер,- сипло проговорил человек с улыбкой на лице и нетвёрдой походкой двинулся вверх по улице. Вечер и вправду был хорош: почти зашедшее солнце еще освещало прерывистым багряным светом землю, отдавая ей последние крохи своего тепла, будто любовник, целуя на прощанье, не желал покидать предмет своего обожания. Он шел и думал о своей жене и ребенке. Думал о том, что он счастлив, что они у него есть, счастлив, что в живых остался хоть один ребенок. Из пяти.
Мужчину звали Кард. И Кард всем своим существом содрогнулся от этих воспоминаний. Два года... Боги, прошло два года, а воспоминания в голове и боль в сердце такие, будто это случилось вчера. Нашествия, болезни, голод... Вездесущая смерть и всепоглощающий ужас... Раньше Кард считал, что испытал и преодолел многое за почти полвека, которые он топчет эту землю; полагал, что повидал уже самые ужасные вещи, которые могут произойти. Ха! Как он был наивен! После двух недель голода, постоянных стычек с отрядами орков, изматывающих и непонятных болезней и, в конце концов, потери двоих сыновей и совсем еще маленькой дочки, единственным желанием Карда была смерть.
Но Смерти было не до него. В течение месяца она собирала богатый урожай по всему юго-западу страны. Косила людей целыми провинциями и городами. Наглядным примером являются Лекар и Делоин. Точнее, руины Лекара и Делоина, а также полностью выжженные и непригодные для жилья их окрестности. Единственное, что спасло маленькую деревушку от полного исчезновения, так это то, что она находилась на самом краю, у самой границы. "У орка на куличках" - как выражались некоторые из "тихих".
В семье Карда до конца того месяца дожили четверо: сам Кард, его жена Элли, пятнадцатилетний сын Кин и трехлетний Алан. Работы было невпроворот, но первым делом нужно было каким-то образом раздобыть еды. Каждый день Кард и Кин уходили на охоту, пытаясь подстрелить хоть кого-нибудь, каким-то чудом пережившего "бурю". И в один из таких дней они наткнулись на "кого-нибудь": на одну из последних мигрирующих групп орков.
Всего полдюжины, но для Кина, как и для многих других, этого хватило. Он шел в небольшом отдалении от отца, еще совсем молодой и неопытный, он поздно заметил приближение орков. Пять стрел просто выбили из него жизнь и отбросили метра на полтора назад. Он даже не успел крикнуть. Только набрать воздуха в грудь. Для того, чтобы тут же его выдохнуть. В последний раз.
В тот день ни один орк не ушел, уж Кард об этом позаботился. И еще Кард никогда не забудет то, как он нес своего сына домой, в деревню. Он помнит каждую стрелу из всех, что торчали из его тела - этот образ словно впился в его сознание и память. Пять стрел: три в груди, одна застряла в животе, а последняя насквозь пробила горло. Двадцать минут назад их не было. И вот...
Кард обнаружил себя сидящим на лавке и глядящим на заходящее солнце. Что-то теплое катилось из глаз по его щекам. И что-то в горле не давало ему дышать. Будто та самая пятая стрела пробила его горло, вместо горла его сына два года назад.
Он встал, смахнул слезу и побрел вверх по улочке. От эля в голове не осталось и следа, и Кард хотел, чтобы и его воспоминания точно так же исчезли.
Из-за угла доносилась песня. Песня, которую все здесь слишком хорошо знали. Она была сложена как раз после "бури", и каждая нота и каждое слово отдавались болью и печалью по ушедшим. Слишком многих тогда потеряли, слишком свежей была рана.
Кард остановился. Пела Нэтти, дочка одного из его приятелей. Рядом сидел паренек и играл на лютне. Кард слышал как она поет уже много раз, но все равно застыл в изумлении при звуках ее голоса, погружаясь в пучину чувств, передаваемых ее голосом и волшебными звуками лютни.
Наконец песня закончилась и Кард вынырнул из оцепенения.
- Нэтти, я говорил тебе, что у тебя превосходый голос? - спросил Кард, слегка улыбаясь.
- 6 раз, насколько я припомнаю, - так же мило улыбаясь ответила Нэтти.
- Ну тогда это седьмой. Привет, Вик! - он махнул парню с лютней.
- Кард, отец просил, чтобы ты заглянул к нему, - улыбка Нэтти куда-то исчезла. - А ты знаешь его "просьбы".
- Да, да, мы уже виделись с ним...
- И что ты думаешь по этому поводу?
Кард задумчиво посмотрел на нее. А что, собственно, он думал? Пара ребят из дальней разведки видели отряд орков и большое количество следов, говорящих об отряде численностью до тысячи, но это на расстоянии в один дневной переход. Да, этого не случалось уже давно, но орки - кочевники, и то, что они объявились так близко может не означать ничего. Тем более, если учесть, что их деревня лежит на границе, то тут и вовсе нечего удивляться.
- Я думаю, что ничего страшного не происходит, просто орки мигрируют. Сейчас как раз начало сезона, - голос Карда был тверд. - Но, все равно, посты усиленны, а разведчики углубились в болота. Если что и произойдет, мы будем во всеоружии.
- Надеюсь...
- Успокойся, Нэтти, в конце концов, что может понадобиться оркам в такой глуши? У нас ничего нет и им вряд ли что-то может здесь понадоби...
Резкий звук колокола и крики постовых прервали Карда и оборвали царившую вокруг тишину.
- Быстро, домой! - немедленно отреагировал Кард и припустил вверх по улице.
Уже подбегая к дому он услышал отдаленное утробное рычание, которое могло принадлежать только одному существу. Орку... Гнев окутал глаза и разум Карда, отравил его мысли. Он резко остановился, вновь погружаясь в воспоминания, но тут же вынырнул обратно в мир реальности и одним большим усилием охладил пылающий в его груди огонь, превратив его в четкую и острую, как лезвие, ярость. Рванувши вперед, не замечая проносившихся мимо людей и доносившихся издалека криков и лязга мечей, он добежал до своего дома, но пороге которого его уже ждала испуганная жена.
- Кард... - начала она.
- Элли, бери Алана и прячьтесь в подвал! Быстро, не медли!
- Кард, кто это?
- Не знаю, времени нет, бегом в укрытие! - Схватив меч, Кард добавил: - Я скоро...
Покинув дом, он повернул направо, чтобы пробежать вдоль всей северной части деревянной стены, дабы убедиться, что никаких прорывов не было. Звуки битвы становились все ближе по мере приближения к воротам, и он уже мог слышать приказы, отдаваемые старейшиной деревни своим немногочисленным воинам. Кард бежал и думал о масштабах нападения. Деревня могла поднять на стены в лучшем случае чуть больше сотни, большинство из которых - крепкие болотники или меткие охотники. Да и на крепость стен можно было положиться. Но размеры противостоящих им отрядов могут быть несоразмерно выше. Орки могли мигрировать тысячами.
Но эти размышления не помешали Карду увидеть крюк, зацепившийся за частокол. "Обойти решили, зеленомордые. Давайте, вперед!" - подумал мечник, встал в тени, сбоку от места предполагаемого приземления перебравшегося орка и взял меч на изготовку, чтобы первым же ударом срубить врага. Он слышал, как лезут твари, карабкаясь по канату, напряжение в нем все увеличивалось, уверенность в себе росла. Вот он видит, как фигура влезает на стену, спрыгивает и попадает в луч заходящего солнца. Тело Карда онемевает, меч невольно опускается, а разум перестает работать, отказываясь поверить в увиденное. Человек! Человек, но в одежде орка! Но этого не может быть! Он же слышал рев, это не может быть человек! Кому могло понадобиться переодеваться в орков и атаковать всеми богами забытую деревушку?! У королевства не было врагов, только вечный конфликт с орками... Боги, кто эти люди?!
Эти мысли рождались и умирали в голове Карда. За это время через забор перелез второй воин, переодетый главарем отряда, или гр'ахтом. И первым, что бросилось в глаза Карда, была не хищная улыбка этого выродка, а окровавленный меч. Кровь была алой, человеческой, а не почти черной, как у орка... Кард вышел из оцепенения. Сделав широкий шаг вперед он резким рубящим ударом слева направо снес полчерепа ухмылявшемуся, по инерции пихнул левой ногой оседающий труп так, что тот отлетел и врезался в первого спустившегося. Пока тот боролся с уже бездыханным товарищем, Кард подскочил и вонзил меч с такой силой, что тот по рукоятку ушел в тела предателей и вошел в землю. После пары мгновений борьбы с застрявшим мечом, мечник развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть прыжок третьего и отпрыгнуть в сторону. Прыжок со стены у нападавшего не получился - видимо при приземлении он повредил ногу. Кард так решил, потому что услышал вскрик. Буквально через мгновение он уже был на ногах и оценивал ситуацию. Акробат-неудачник пытался подняться, но безуспешно. Он все еще держал меч в руке, но опасность представлял тока при непосредственном к нему приближении. Больше Карда волновал здоровенный детина, который в данный момент переваливал через частокол. "Черт возьми, -подумал мечник,- нужно оборвать этот крюк, а то так можно веселиться вечно!" Здоровяк уже спрыгнул, подняв при приземлении облачко пыли. В руках он сжимал обоюдоострую секиру, а взгляд его не сулил ничего хорошего. Судя по тому как он двигался, это был не новичок в боях. Детина аккуратно приблизился к своему неудачливому товарищу, бросил на него взгляд, и отошел. Карду нужно было атаковать, иначе количество врагов могло быстро увеличиться. Кард сделал шаг вперед, потом второй, сделал вид, будто подставляется под удар лежащего на земле воина, но вместо этого пнул пыльную землю. Горсть пыли ударила лежащего прямо в лицо, гарантированно лишив его зрения. В тот же миг Карду пришлось пригнуться, чтобы избежать размашистого удара секиры, и отступить на пару шагов. Но эта громадина не собирался останавливаться, он размахивал своим оружием с неимоверной точностью и силой. Кард едва успевал уклоняться, все время отступая. Здоровяк уже пару раз задел его и теперь из мелких порезов сочилась кровь. Так могло продолжаться долго, нужно было это заканчивать, потому что противник, по-видимому, не собирался уставать. Кард начал делать вид, будто истощен схваткой. Отведя лезвием своего меча удар секиры, он специально подставился по удар локтя. Театрально отшатнувшись, он взглянул на своего противника, изобразив неимоверный ужас. Здоровяк ухмыльнулся и решил закончить поединок красивым, но абсолютно глупым ударом: с разворота снизу вверх,- этот удар должен был рассечь Карда пополам. Детина понял свою ошибку только тогда, когда его секира не встретила плоти на своем пути, а мгновением позже меч Карда пробил доспехи, грудную клетку, легкое, разворотил сердце и вышел с другой стороны. Кард уперся ногой, резко выдернул меч и бросился обратно. Там уже стоял еще один воин, судя по всему, последний. Он не услышал легких шагов Карда, потому что все заглушали крики со стороны ворот и стоны ослепленного "акробата". И потому что стоял спиной к приближающемуся мечнику. Кард разбежался, оттолкнулся правой ногой, подпрыгнул и слету всадил меч в спину предателя. Инерция падающего тела помогла освободить меч. Оставался только ослепленный и покалеченный прыгун, лежащий на земле. Судя по тому как он размахивал мечом, он понял, что остался один и что противник где-то рядом. Решив не рисковать, Кард просто дождался нужного момента и швырнул меч, успокоив последнего из этой группы.