Облака, больше похожие на небольшие острова, неторопливо парят в небесах. Словно по моему заказу. Хорошая погода, чтобы проверить свои угодья. Беру удочку. Над коробкой с приманками долго стою, гадая, какие выбрать в этот раз. Сдув ветхозаветную пыль, заглядываю под крышку. Н-да-а-а! Да ладно, мысленно махнув рукой, беру всю коробку - там видно будет. Удобно устраиваюсь на подходящем облаке. Свесив ноги, смотрю, как тень моего небесного острова медленно наползает внизу на какой-то небольшой городок, наверное, районного масштаба. Обещает быть неплохой улов. С какой же приманки начать? Перебираю их в ящичке. Хочется поймать, конечно же, что-то исключительное. Скорость моего небесного транспорта небольшая, успеваю перебрать несколько приманок. Ладно, рискнем, останавливаюсь на одной - сострадание. Осматриваю стеклянный шарик, скрывающий за хрупкими стенками переливающиеся желтым теплые тона. Хрупкая вещь. Цепляю за крючок и, сделав широкий взмах удочкой, забрасываю прямо на окраину города. Тянутся минуты ожидания. Пока нет поклевки, с удовольствием вспоминаю, какие огромные души приходилось вытаскивать на эту приманку раньше. В груди заныло от ожидания редкой удачи. Но ..., вот мы с облаком проплыли над окраиной, сейчас, не торопясь, дрейфуем уже над центром. Что-то не так. Черт! Надо менять. Вытаскиваю потускневшую от невостребованности приманку. Ничего, ласково потерев в руках и заставив ее снова сиять, бережно кладу в ящик. Когда-нибудь должна же и она пригодиться. Чтобы успеть поймать хоть что-нибудь, насаживаю скупость. Наживка похожа на черного осьминога с длинными извивающимися щупальцами. Плюнув на нее, закидываю в город. Черная клякса падает на центральную улицу. Поклевка не заставляет себя долго ждать. Рывок, да не слабый. Ого! Волнуясь, тяну дрожащую, словно гитарная струна, леску. В нетерпении заглядываю за край облака - что же там попалось? Поднимаю перед собой на вытянутой руке. Хм - небольшая серая жаба. И это душа? Изумленно смотрю вниз. Может, случайно в какое-нибудь болото угодил? Да нет, все тот же тихий городок, небольшие домики, сверху смотрятся совсем игрушечными. Внимательно осматриваю улов. Ну, что тут скажешь! - самая настоящая жаба! Смотрит на меня испуганно, хлопает своими выпученными глазищами. Показываю кулак:
- Чтобы не квакала у меня тут.
Небрежно бросаю в ведро. С почином? Ха-ха! Жаба, повозившись, начинает недовольно скрипеть. Я заглядываю в ведро и, угрожающе вытянув указательный палец, предупреждаю:
- Не дави на меня! А то... - щелкаю пальцами, и улов испуганно умолкает.
Надо менять наживку - жабы мне ни к чему. Городок под облаком уже заканчивается, могу и не успеть. Неумеренность? - пойдет, улов гарантирован. Небольшая зеленая змейка извивается у меня в руках, пытаясь укусить. Не на того напала! Ловко насаживаю на крючок и вниз. Шуршит, разматываясь, леска. Не успела натянуться под весом наживки - рывок. Леска, сворачиваясь у моих ног в кольца, спешит доставить мне добычу. Что за ...? На крючке болтается нечто безвольно-бледное. То ли студень, то ли амеба. Долго кручу перед собой. Душа? Пожав плечами, отправляю в ведро, к жабе. Облако, на котором я так удобно устроился, уплывает безвозвратно от городка, подарившего души своих жителей в виде земноводного и бесцветной лужицы слизи. Смотрю вперед - что-то начинает прорисовываться вдали на горизонте. Пока ложусь на спину и, положив нога на ногу, любуюсь синевой неба. Жаба скребется в ведре, наверное, пытается нарушить мою безмятежность. Словно чайка, облако парит над землей. Тишина. Покой.
Глянул вниз, з-а-м-е-ч-а-т-е-л-ь-н-о! Огромный город раскинул свои крылья под нами. Тень облака испуганно крадется среди высоких домов окраинных районов. С чего начать? Немного поколебавшись, выбираю праздность. А почему бы и нет? Блистающий пустой мишурой шарик. Насадив, отправляю вниз. Бесконечно тянутся минуты. Неужели я опять ошибся? Нет! Мощный рывок рассеивает сомнения. Быстро выбираю леску и вот она - душа показывается у края облака. Ого! Приличных размеров, но ... , вот только какая-то перекошенная, чем-то изрядно обезображенная, изъеденная странными язвами. Неуверенно беру в руки, она бьется, пытаясь, освободится. Интересно, зачем? Все, что она видела внизу, было замутнено, отравлено глупой праздностью и ленью. Но душа, похоже, вполне жизнеспособная, надо только поместить в иные условия, и я думаю, она быстро поправится. Ложу аккуратно в садок. Уже хорошо! Что у нас на подходе? Гляжу вниз. Огоньки рекламы весело переливаются, освещая улицы. Может быть... похоть? Пульсирующий розовый шарик, приятно мягкий на ощупь. Протыкаю его крючком и вниз. Поклевка следует незамедлительно. Тяну наверх. Рассматриваю добычу. Ну, что тут скажешь! Что-то вроде небольшой ящерки с ... вместо головы. Ни глаз, ни мозгов. Зато присутствует длинный язык на месте хвоста. Неожиданно это забилось у меня в руках, словно чего-то хочет.
- Но, но!
Спешно отправляю к жабе. Там тот час же начинается какая-то подозрительная возня. Больше таких уродцев не надо. Меняю наживку. Попробовать гордыню? Отвратительная на ощупь масса омерзительного цвета. Морщась, насаживаю, и вниз, примерившись в центр города поближе к административным зданиям. Опыт меня не обманывает. По появившейся тяжести на удочке понимаю, что кто-то попался. Выбираю леску. Впечатление, что тяну наверх утюг - ни рывков, ни сопротивления. Вытаскиваю что-то мелкое бесхребетное. Странно извивается - приняв очередную неудобную позу, замирает на несколько мгновений, опять череда конвульсивных движений, и снова оно бездвижно. Словно не знает, какую позу удобно здесь принять. С этим все ясно - в ведро. Оттуда, из глубины, раздается радостный писк. Ага, видно, там ему рады. Что за улов сегодня - кунсткамера сплошная! Ладно. Опять надо менять наживку. С пустыми руками уже не вернусь, но стоит попытаться поймать что-нибудь стоящее. Перебираю, что у меня еще есть. Честь, долг? - гляжу вниз, с сомнением качаю головой, в этом городе с такой приманкой можно просидеть весь день и даже не почувствовать поклевки. С некоторых пор такие души повсюду стали редкостью. Ничего, пригодятся там, где сейчас опасно - поближе к горам или на южных границах. Отвага? Нет - из той же оперы. А вот когда-то, помню, можно было бреднем пройтись, и души, все как одна, попадались, словно высеченные из кристаллов кварца. Эх, времена были! Сегодня больше подойдет корыстолюбие. Смотрю на лоснящуюся, истекающую зеленой слизью наживку. С сомнением оцениваю емкость ведра. Попробовать? Брезгливо насаживаю и отправляю вниз. Такое впечатление, что не успевает наживка опуститься до земли, а уже кто-то попался. Начинаю тянуть. Проклятье! Чувствую, как быстро тяжелеет улов, словно души клюют одна за другой наперегонки. Вот уже и тянуть не в силах. Упираюсь ногами в облако, куда там! - ноги не держат, и я, как чья-то добыча, неотвратимо скольжу к краю облака. Все, надо спасаться - ножом перерубаю леску, и она со свистом уходит вниз. Трясущейся рукой утираю пот со лба. Уф! Как же я так неосторожно? Мог бы и догадаться. Ладно. Чтобы переждать несколько минут, пока ноги перестанут дрожать, копаюсь в ящичке. Преданность? Возможно. Только души на нее все чаще стали клевать какие-то странные. Переродились, мутировали, что ли? Название то же, а вот сущность другая. Не будем рисковать. Хватит на сегодня с меня опасных экспериментов. Можно поймать и незамутненную корыстью, чистую, как родник, душу, но не повезет - перемажешься с ног до головы и не утрешься потом. Страсть? - неизвестно что попадется. Скромность? Хм. Все-таки внизу огромный город. Вероятность, конечно, есть, но, сколько уйдет времени на ожидание - тысяча лет? Ха-ха! Гнев? Осторожно повертел в руках колючий комочек. Ладно, попробую. Отправляю вниз. Жду. Жду. Жду. Есть? Сорвалось. Жду. Жду. Есть? Ну?! Нет. Жду. Жду. Есть. Тяну. Ого! Леска натянулась, кажется, вот-вот лопнет. Что там за монстр? Тяну уже двумя руками. Леска режет ладони, оставляя кровавые раны. Интересно, кто кого поймал? Покрываюсь потом, утереть со лба некогда, да и нечем - дрожащие руки заняты, вытягивая улов. Тяну, тя-ну, т-я-н-у. Вот добыча уже у самого края облака. Последний рывок, и улов падает к ногам. Что это? Любовь?! Кра-со-та! Случайно попалась на грех? Огромная (и как я смог вытащить?), чистая, без единого пятнышка или изъявления, и вся светится от любви. Душа с укором смотрит на меня. Неожиданно я смущаюсь. Что же с ней теперь делать-то? Чувствую, как на сердце заскребли кошки. Виновато отворачиваюсь. Надо срочно решать - душа заметно тускнеет. Эх, ладно! Осторожно поднимаю на руки и отпускаю обратно, в родную стихию. Мелькнув, душа устремляется к себе. Я же довольный уловом сматываю леску. Прекрасный день! Оглядываю просторы, раскинувшиеся под облаками. Да-а, рановато стерилизовать - время для всадников еще не наступило. Пока внизу живут такие души, как последняя, оставлю в покое свои угодья, ничего не буду менять. Беру ведро с затихшими созданиями, садок с искалеченной душой и, перепрыгивая с облака на облако, направляюсь к себе.
...
Да! - не забыть: искалеченную душу положить под колпак; а этих, в ведре, подарить Вельзевулу - он любитель всяких уродцев.