Пытаюсь открыть глаза, но странная немощь мешает поднять веки, словно они и не мне принадлежат. Чувствую себя беспомощным, как какой-то глупый Вий. Хочу пошевелить рукой... ногой... Бесполезно - тело превратилось в нечто аморфное. Умер? Мысль эта пугает, и я начинаю метаться, стараясь совладать со своим омертвевшим телом. Наконец, рву оковы и с трудом вырываюсь из пут небытия... Открываю глаза. Так это всего лишь сон! Облегченно вздыхаю. А что снилось? Напряженно вспоминаю... Но только разрозненные лоскуты призрачной реальности. Кажется, пробовал осуществить выход астрального тела, но все ограничилось банальным полетом. Остальное, что привиделось перед пробуждением, словно растворяется в тумане. Некоторое время лежу, не шевелясь, пытаясь привыкнуть к реальности. Ох, уж эти управляемые сны! Сколько ни стараюсь их освоить - одно пустое топтание на месте. Дальше редких полетов и случайных выходов из тела с бестолковой прогулкой по квартире, так и не смог продвинуться. А как было бы хорошо, не проводить в вычурных снах треть жизни, а посвятить ее осознанным путешествиям по иным мирам! Вздохнув о еще одной потерянной ночи, встаю и быстро делаю зарядку. Мысли о проблемах наступающего дня быстро гасят слабые отблески неясных воспоминаний. Повседневный распорядок утренних процедур окончательно хоронит все мои трансцендентные забавы.
Спускаясь пешком по лестничным пролетам (полезно для здоровья прогуляться вверх-вниз между этажами), вытаскиваю из почтового ящика бесплатную газету. Сразу заглядываю на последнюю страницу... Ага! Гороскоп на неделю. Что там мне звезды говорят? Скользю пальцем по строчкам... Весы - "... Встреча с интересными людьми...'. Та-ак. Это с кем же? '... Успех в начинании новых дел, финансово неделя выдастся неблагоприятно. Дальние путешествия могут закончиться не совсем так, как вы планируете...'. Ха, напугали! Да я и не планировал никаких 'дальних путешествий'! Отправив газетенку туда, где ей самое подходящее место - в мусоропровод - спешу на работу.
...
Странное ощущение раздвоенности - я лежу на прохладной простыне, ощущая под ладонью структуру материала, и в то же самое время стою посреди комнаты. Внутренне ликую от столь удачно сложившегося выхода из тела.
- Ты меня слышишь?!
Я замираю. Опять этот Голос?
- Слышишь!
Сердце начинает бешено колотиться в груди, внезапно пробудившийся страх душит, стискивая призрачной удавкой горло. Паника накрывает все сетью безумия, и я бьюсь в стягивающих путах каменеющего тела. Сумрачная комната угрожающе колышется, переливаясь своими очертаниями. Все плывет перед глазами, ни на чем не могу удержать взгляда, опора под ногами неожиданно вздыбливается, и я теряю равновесие. Едва различимые в темноте стены, пол, потолок срываются с мест и весело кружатся вокруг в бешеном хороводе. Что со мной? Опрокидываюсь на спину. Вздрогнув, открываю глаза. Комната в тисках инерции безумного сна постепенно замедляет свое вращение... Голова наконец перестает кружиться, но тошнота у горла еще некоторое время дает о себе знать. Лежу в кровати, пытаюсь успокоить рвущееся из тесной клетки ребер перепуганное сердце. Несколько раз глубоко вбираю утреннюю прану. Черт! Так и свихнуться недолго! Голос? Да! Мне же опять снился этот голос, и из-за него-то, все и полетело в тартарары! Пытаюсь вспомнить подробности, но как всегда меня морочат лишь безжизненные остатки потухших переживаний, и ни за что конкретное ухватиться не могу. Некоторое время еще пытаюсь поймать за хвост ускользающие образы, но не тут-то было - в памяти ничего не осталось... Пустота. Плюнув на свои безрезультатные "раскопки", поднимаюсь. Может завязать с поисками управления снами? В последнее время, на фоне бесполезности всех попыток сформировать устойчивое тело сновидений, неожиданно проявившиеся проблемы с последующим вхождением в реальность все больше и больше начинают меня напрягать. Все идет к тому, что совсем скоро, исходя из безумной логики последних событий, не в силах буду даже дать себе однозначного ответа: в реальном мире нахожусь или во сне.
Черт! У меня же сегодня важная встреча. Отбрасываю пустые рассуждения и, соскочив с кровати, быстро одеваюсь.
...
- Иди ко мне!
Медленно оборачиваюсь. Точнее, остаюсь недвижен, а вот мир вокруг меня начинает вращаться, являя свою обратную сторону. Сумрак родной комнаты исчезает за спиной, а передо мной предстает огромный, ярко освещенный зал... Совершенно незнакомый. Присутствие стен ощущается где-то за гранью восприятия. Потолок, расписанный гигантскими картинами, парит на огромной высоте. Прозрачные сектора в нем непрерывно изливают вниз стрелы разноцветных лучей, складывающиеся на полу в затейливые аниме. Вдоль огненно-красной дорожки рядами стоят недвижные бесформенные фигуры, одетые в темные балахоны с накинутыми на голову капюшонами. Все вокруг меня замерло, словно это искусная голография. По залу медленно растекается странная мелодия - то ли невнятно поют присутствующие, то ли это невидимый оркестр с трудом выводит ее на расстроенных смычковых инструментах.
Прямо из-под моих ног несколькими пролетами вверх ползет мраморная лестница, туда, где на возвышении в центре зала громоздится огромное сооружение из желтого металла, усеянное сверкающими камнями. В нем неудобно разместился неопределенного возраста мужчина в странном одеянии - тошнотворно извивающиеся золотые полосы своими переплетениями образуют его призрачное облачение. В одной руке неизвестный держит крест с ушком вверху, в другой прозрачный шар. Голова украшена высоким головным убором, состоящим из ажурных узоров и завитков. Глаза сидящего нет-нет, да и полыхнут голубым огнем, рот то ли кривится, то ли что-то шепчет, но я ничего не слышу из-за назойливой музыки.
Присматриваюсь к окружению: недвижные фигуры по обе стороны кроваво-красной дорожки, стоило обратить на них пристальное внимание, оказываются не вполне реальными - некоторые полупрозрачны, у других очертания начинают меняться, стоит только остановить на них взгляд. И тут меня осеняет - это сон! Я счастливо смеюсь. Фигуры в балахонах начинают одновременно шевелиться, оборачивая ко мне темные провалы капюшонов. Ни лиц, ни чего-либо еще, там нет, только абсолютный мрак, в который даже яркий свет зала боится проникать. Взгляд мужчины на возвышении останавливается на мне, и все вокруг тонет в голубом сиянии его хрустальных глаз. Задыхаюсь. Смех начинает замерзать на губах, и я с трудом, подчиняясь назойливому ритму, выплевываю его, словно сгустки черной крови:
- Но что-то не так, ... сегодня я одинок ... и вот я совершаю ... телефонный звонок ...
Толпа, раскачиваясь в такт мелодии, продолжает петь:
- Я набираю твой номер ... Я говорю тебе: привет! ... мы не виделись, наверное, ... сорок тысяч лет!
Что за ...? Фигуры приближаются, окружают меня со всех сторон, и вот я уже тону в трясине их балахонов. Все вокруг опять начинает вращаться, зал, словно тающий воск, оплывает и утекает за спину, родная комната проявляется сквозь исчезающие очертания дворца, сменяя его, и я открываю глаза. Черт! Мое сошедшее с ума восприятие продолжает тянуться вслед безумию сна. Сажусь на кровати. Пытаться все вспомнить и не надо - сон словно стоит передо мной, и этот колдун ... со странно святящимся взглядом. А я все помню до мельчайших подробностей!
'...И если ты устала,
То присядь, но ненадолго.
В сиденье на скамейке,
Право, нету толка! ...'
'Ноль' продолжает, вслед балахонному хору из сна, петь песню Науменко. Радио! Вот что спасло меня!
С облегчением вспоминаю, что сегодня суббота, и никуда не надо идти.
...
Я лежу на кровати и в наступившей темноте боюсь закрыть глаза. Сколько смогу не спать? День, два? А дальше? Наконец, решаюсь и, словно ныряю с головой в ледяную воду, закрываю глаза и жду... Жду... Ж-... д-... у... у...У... Гул. И я его слышу... Нет, скорее ощущаю всем своим телом, каждой клеткой. Монотонный гул: У-У-У-У-... Он грубо срывает меня, подобно пожелтевшему листу с умирающего дерева, и отправляет в полет вслед за собой. Кругом только мрак и какие-то сверкающие кольца в пустоте - пронзаю их, как стрела центр мишени. А они вспыхивают и стремительно исчезают за спиной... На смену появляются новые. И я молнией пролетаю сквозь. Скорость возрастает - вот кольца начинают сливаться в подобие трубы... Чувствую, что источник звука где-то там, в конце блистающего тоннеля. Пытаюсь рукой потрогать стенки, но рука свободно проникает насквозь. Внезапно труба, словно в бесшумном взрыве, раздается в разные стороны, и я оказываюсь в небе над каким-то огромным городом, скованном по краям высокими пиками гор. Впереди приковывают мой взгляд вершина центральной пирамиды и огромный сверкающий шар над ней. Он, вращаясь, и издает расходящийся кругами гул:
- У-У-У-У...
Я несусь навстречу и в унисон повторяю этот вибрирующий звук. Оказавшись рядом, осознаю, что шар покоится в подставке, чем-то напоминающей пальцы человеческой руки, как бы охватывающей его снизу. С трудом концентрирую размазанное окружающим безобразием внимание - пальцы срастаются изящной кистью, оплетенной золотым узором. Картинка смещается. Плечо... и-и-и... Глаза! - мертвые, холодные, словно стекло в металлической оправе, как и этот пугающий шар в руке. Неподвижный взгляд оплетает, сковывает меня, и, лишившись своей бестелесности, я начинаю падать вниз... Вниз... Сквозь вершину пирамиды... Сквозь темные коридоры... В ярком слепящем свете шара... Сопровождаемый этим нескончаемым гулом: У-У-У...
Открываю глаз. Что за...!? Я, вполне материальный, стою в том самом огромном зале. В руке держу странный предмет, больше похожий на каменную книжку со вставленным между страниц бумажным ножом. Ощущаю вес предметов и... свой собственный. На каменной обложке колышется огонек голубого пламени. Поле зрения ограничено, и все что я вижу, это свои кроссовки, и 'книжку' в руках.
- А кроссовки-то совсем поизносились! - всплывает совсем не к месту шальная мысль.
С трудом скосив глаза, вижу только молчаливых соседей - сотня бесформенных фигур в свободных балахонах с капюшонами, накинутыми на головы так, что вместо лиц только черные провалы. Пытаюсь поднять голову. Как бы не так! Хрен! Тело сковано. Ни руками, ни ногами не пошевелить. Только тяну вместе со всеми эту бесконечную жвачку звука. И лишь единственная мысль: Это всего только сон, - скребет, скребет душу... Но, почему-то, не успокаивает.
В трепещущем над каменной обложкой огоньке внезапно что-то мелькает... Лицо? Или...? Что? Внимательно всматриваюсь и вдруг оказываюсь стоящим прямо перед давешним вычурным троном. Пламя странным образом становится лицом ранее приснившегося незнакомца, и его головной убор из покрытых золотом завитков и вензелей колышется, совсем как пламя свечи. Колдун, внимательно смотрит на меня. Легко узнаваемый голос гудит, вибрирует:
- Ты мой раб!
Та-ак! С этого момента поподробнее пожалуйста...
- У тебя единственный шанс получить свободу - исполнить мое поручение. Наградой будет возвращение в твой мир.
Чем дальше в лес, тем... Черт!
Пытаюсь проснуться, открыть глаза, пошевелить рукой - тщетно! Вполне осязаемое тело не слушает моих приказов, как видно, я ему больше не хозяин. Истинный 'хозяин' протягивает перед собой руку с шаром, что-то говорит на непонятном мне языке. Крестом рисует знак, вспыхивающий золотыми языками пламени, и все погружается в первозданный мрак.
...
Мрачноватое помещение. Полное отсутствие излишеств делают его пугающе похожим на каменный склеп. Вновь бестелесный, и парю где-то между полом и потолком, совсем как подвешенная на нитях кукла. Неожиданно стены начинают вращаться, и я ощущаю нечто... Или это некто?
Ни лица, ни тела - странное неясное ничто.
- Твое задание будет следующим ...
Голос? Звук? Слова, словно, сами возникают в моей голове.
- ... Ты окажешься в теле предсказателя при дворе правителя ...
Чувствую, как с каждым словом мое тело обретает материальность. Но руки, ноги пока безвольно висят, пошевелить ими я не в силах. Внезапно голова против моей воли запрокидывается назад, и в открытые глаза льется яркий свет, слепя, одуряя меня.
...
Просыпаюсь в незнакомой комнате, некоторое время лежу на мягких шкурах, не понимая, кто я и где нахожусь. И...
Словно пелена спала с глаз - все встало на свои законные места. Комната главного предсказателя во дворце Великого давно уже стала мне родной. А я - ее хозяин - только что проснулся в своей роскошной кровати. Только вот отблеск неясного воспоминания потихоньку тлеет где-то на дне моей души, оставляя легкий налет непонятной грусти.
Наступило утро очередного дня. Вставать не хотелось, от слова - совсем. Ощущение такое, словно не проспал за ночь и единственного часа. Слабо подергал шнур с кисточкой на конце. Подождал. Ничего! Нетерпеливо дернул сильней. Раздражение, пробудившись, хоть как-то наполнило энергией вялое тело. Дверь в комнату осторожно, словно боясь потревожить меня, открылась, вошла полуобнаженная девушка. Где-то на периферии сознании, я отметил прелесть ее юных форм. Но никакого сексуального отзвука на крамольные мысли не последовало. Скорее наоборот, почувствовал уже давно укоренившееся отвращение к женской наготе. Я встал с кровати и с омерзением обнаружил, что являюсь обладателем дряблого, немощного тела, с обвисшими на костях, совсем как рубашка не по размеру, мышцами. Поднес к глазам кисть левой руки: тонкая сухая кожа густо покрыта старческими пятнами. Вот те на! Попытался вспомнить, что меня так удивило, но не смог. Жалкие воспоминания о когда-то здоровом молодом теле лежали похороненные руинами прожитой жизни. Что это я? Сон, что ли, какой меня выбил из привычной колеи? Попробовал вспомнить ... ничего определенного. Вот она старость! Ладно, пора принимать туалет.
Служанка терпеливо ждала с полным кувшином воды. Я, поеживаясь, встал в деревянную лохань. Девушка осторожно, боясь разгневать, начала лить на голову омерзительно теплую воду. Едва теплая струя заставила острее почувствовать могильный холод каменной комнаты. Проклятье! Оттолкнув нерадивую помощницу, схватил свой халат и закутался в него. Стук в дверь заставил меня напрячься - Великий ждал обещанного предсказания! Еще вчера был готов дать ответ, но... Сегодня что-то все не так. Что - еще сам не понял, но я чувствовал себя иным. Служанка торопливо вытирала пролитую на каменный пол воду, явно пытаясь избежать... моего пристального взгляда? Боится? Еще бы! Я с усмешкой оценил варианты ее убогой жизни, лежавшие передо мной, как раскрытая книга перед умелым чтецом. Несколько линий были весьма для нее благоприятны: недурное замужество, куча детишек. Но несколько возможных направлений развития жизни были мрачны, как тучи пред грозой: внезапная смерть мужа, нежданные похороны детей, а еще пара слабеньких линий заканчивались для нее кострами аутодафе. Я сделал участливое лицо и подошел к ней. Старческой лапкой тронул за правую пухленькую ладошку.
- Хочешь, предскажу твое будущее?
Карие глаза глупышки заискрились от едва сдерживаемой радости. Еще бы не хотела! Людишки! Наивные создания, словно, бабочки, летящие на яркую лампаду, жаждут знать, что ждет их впереди, свято веря в свою исключительность. Но... Не в силах перенести жара обретенного знания, они падают с обгоревшими крылышками во мрак ночи! А я самый известный предсказатель будущего со всей Империи, и мои предсказания сбываются до последнего штриха. Откуда же им знать, что грядущее ни для кого не предрешено и не определено, что оно только неясное, едва мерцающее облако вероятностей, которые или более возможны, или менее, и нет единственно готовой тропы. А будущее еще только предстоит им самим создавать. Но... Только если речь не идет обо Мне! Для них Я! выбираю возможную линию дальнейшей жизни, и она становится единственной и окончательной. Достаточно лишь приложить небольшое мысленное усилие... И будущее любого станет так же незыблемо, как и его убогое прошлое. Лишь немногие посвященные знают, что способности любого предсказателя только-то и зависят - насколько четко он может прорисовать единственно возможную линию, напрочь отсекая все другие вероятности чужого жизненного пути. И не предсказатели мы совсем, а лишь гасители облака вероятности, мешающего нашим интересам.
- Знаешь, какая плата за мои услуги?
Я с интересом следил за реакцией своей простоватой служанки. И в мгновенно потухших глазах легко прочитал испуг и омерзение. Негодница! Но желание знать побороло отвращение к старцу - она робко кивнула головой. Ну, так и получи! Я внимательно осмотрел ее мягкую ладошку, потом рассыпал несколько гадательных косточек на полу - дешевые трюки для убогого разума неразборчивых зрителей. А вот теперь черед подлинного искусства! И я начал торить тропу ее жизни на ближайшие три года. К несчастью для моей служанки, большего дать я не хочу. Ей, как оказалось - ха-ха! - хватит и трех лет...
- Через полгода проказа охватит твое сердце, обезобразит лицо и душу. Пытаясь побороть смерть, ты встретишь колдунью и будешь в лесу обучаться тайному искусству магии. Болезнь твоя приостановится, обезобразив лишь лицо. Закончишь жизнь на эшафоте ровно - день в день - через три года после нашего разговора!
Едва видимая до этого линия жизни дурочки налилась силой, засверкала, а остальные вероятности погасли, убитые моим темным даром. Незначительная часть моей жизненной энергии растаяла, поглощенная манипуляциями с облаком вероятностей. Девушка заревела и выбежала из комнаты. Счастливого пути! Ха-ха-ха! Будет знать, как обращаться с глупостями к Главному Предсказателю Владыки! Теперь ее сможет спасти только более сильный предсказатель, способный прорисовать новый, более яркий, путь. Но где же она найдет такого!
- Правитель ждет!
Я вздрогнул. Посыльному, наконец, хватило храбрости распахнуть дверь в мою опочивальню. В качестве ответа, мстительно прошипел ему на ухо:
- Еще раз так заорешь, считай, собственноручно сварил себя в котле с маслом!
Паренек побледнел. Я ласково кивнул ему и начал одеваться, внутренне посмеиваясь над своей служанкой. Неплохая шутка получилась!
Длинные мрачные переходы дворца Великого настраивали на серьезный лад, и я, поддавшись их влиянию, начал выстраивать почти готовое предсказание Великому. Коридоры, по которым шел, разветвлялись, сходились, совсем как веер возможностей, но светлей не становились. Наверное, доживать свой век мне придется в этих каменных темницах. Я огляделся - редкие факелы едва освещали каменные стены, оставляя ниши и углы скрытыми во мраке. И это почти в полдень! А что говорить о ночных прогулках? И вообще, сегодня себя чувствовал почему-то не совсем в своей тарелке, словно кто-то исподтишка подглядывал за мной, удивляясь, казалось бы, привычным вещам. Может это ... - Бог? Ха! Улыбнулся своей же шутке. Ну, а если правдивы слова глупых жрецов? Хотя, я видел неисчислимые тысячи линий жизни массы людей, но ни в одной не встречал даже слабого намека на Бога. Мне и самому интересно, что же это такое.
Темноту последнего перехода внезапно рассеял дневной свет, наполнявший комнату для совещаний. Великий сидел в кресле, задумчиво подперев свою несуразно большую голову. Могу спорить, думал он совсем не о счастье своих подданных! Его незатейливые линии жизни лежали передо мной, как на ладони, извиваясь подобно червям после дождя. Никчемные жизни посредственного правителя, хотя... одна была на удивление блистательна. Но вероятность была невелика и просматривалась с большим трудом. В ней из этого убожества, совсем как из мерзкой гусеницы могла появиться бабочка, способен был проявиться Великий Завоеватель. Бывает же такое! Серая бесхребетная личность, но вот некоторые обстоятельства делали из него истинного попирателя хода истории!
- А-а! Предсказатель! Ты выполнил мое поручение?
Я поклонился, стараясь при этом не унизиться в своих глазах. Принижаться перед всякими глупцами, не являющимися даже хозяевами своих никчемных судеб! Еще чего!
- Конечно повелитель!
- Когда представишь? - голос у него стал не таким властным.
Ха! Заинтересовался? Подождешь!
- Мне надо еще все оформить как положено. - кланяясь, начинаю потихоньку пятиться назад.
Сам удивился своему поведению. Предсказание же готово, но почему я не в силах его произнести? Что-то потянуло меня из комнаты Великого и тот с удивлением проводил взглядом, но не захотел останавливать. Странное чувство в груди. Словно раздвоение личности. Я понимаю, что нельзя пророчествовать плохо о Правителе, но какой-то внутренний голос непрерывно шепчет мне:
- Уничтожь эту мокрицу, сделай хоть раз в жизни благое дело!
Что это, неужели совесть?! Хотя, я никогда не знал, что это такое. Всегда кроил жизни других людей по собственной воле, ориентируясь только лишь на свое личное усмотрение или, в крайнем случае, на корысть. И никто мне ничего не шептал: ни Бог, ни Дьявол. Что же случилось? Может молчание Господа до сих пор - это был голос Дьявола? ... Или наоборот? Кто сейчас пытается управлять мной? И стоило ли его слушать? Может это сам Дьявол пытается меня уничтожить? Понятно же, что произойдет, если я дам такое предсказание! Не протянуть мне на дыбе и трех суток, при всем искусстве местного палача!
Я с дурным предчувствием возвращался теми же темными коридорами, иногда вспугивая личную охрану Великого. А вообще не произносить предсказание невозможно, памятуя черное искусство того же палача. И обмануть нельзя - путь только тогда станет неизбежным, когда человек узнает о нем, как бы сам проявляя его в реальности. И любая ложь станет явной тотчас. А выбор-то у меня - или ваять Великого Завоевателя, или умереть от заботливых рук палача! У меня остается от силы один день на раздумье. Сегодня я еще потяну время, но вот завтра ...! Ах, это завтра! Сколько достойных людей просто-напросто исчезли послезавтра лишь потому, что им так хотелось узнать, а что же будет с ними завтра! Это извечное человеческое любопытство, незаметно подталкивающее нас в бездну! Но вот что странно: если я мог спокойно нарисовать книгу жизни любого, то свою не способен был даже увидеть - ни веера возможностей, ни хотя бы одну наиболее яркую тропу! Мне иногда удавалось лишь косвенно почувствовать их отблески в жизненных линиях других. И вот теперь выбор передо мной. Хотя какой тут выбор? Всю жизнь я выбирал только по своей прихоти, а теперь, что может заставить изменить себе? Да ничего! Но ... Я шел по коридорам, только редкие факелы освещали мне долгий путь, да прирученные филины парили над головой, разыскивая беспечных мышей, не ведающих своей судьбы.
Зайдя к себе в комнату, дернул шнур. Ничего. Подергал еще... И вспомнил, что служанке сейчас совсем не до меня! Черт! Нашел время развлекаться! Лег, не раздеваясь, на кровать. Почему раньше я спокойно сводил жизнь любого человека к самому ужасному финалу, и спал спокойно, не мучаясь кошмарами, а теперь - словно камень на душе? И тянет, тянет куда-то, и нет уже того удовольствия от своей власти над людьми. Да и с Великим не так все гладко, как казалось раньше. Подумаешь, сделать убожество властелином трети суши. Что тут такого? Незаметно я провалился в сон.
...
Боевые слоны, обезумевшие от погонщиков, беспощадно колющих их бока пиками, запросто смели первые вражеские ряды и, сея смерть, понеслись, ломая строй, вглубь рядов. Вслед слонам двинулась колонна панцирной пехоты, добивая деморализованных врагов. Конница, обойдя с флангов, замкнула кольцо. Армия неприятеля была полностью разгромлена. Город остался без защитников.
Темные улицы, освещенные только факелами и огнями многочисленных пожарищ. Город подвергался традиционному разграблению. Захватчики обезумев от крови не щадили никого. Повезло только некоторым женщинам, доставшимся живыми трофеями победителям.
...
- Пойман составитель гороскопов, - Голова посыльного испуганно заглядывала в мои покои.
Я поднял на него взгляд, и парнишка, не выдержав его веса, испуганно захлопал ресницами, явно борясь с желанием сгинуть из этого страшного места навсегда.
- Веди, - я благосклонно отпустил вестника.
Составитель гороскопов! Вот и еще один попался - третий за месяц! Моим первым указом, объявленным глашатаями во всех уголках Империи, было запрещение составлять гороскопы, иначе как на одного человека. И вот опять нарушитель! Двое стражников завели связанного человека. Обнаженный по пояс со следами побоев, предсказатель был явно подавлен таким приемом. Вяло двигая головой, поднял на меня мутные глаза. В его будущем многочисленные жизненные пути стремительно таяли, как лед над огнем, оставляя один, наливающийся силой, который обрывался на эшафоте мучительной смертью.
- Как тебя зовут? - поинтересовался я.
- Матерс, - едва слышно ответил плененный.
- Гороскопы составлял?
- Да.
- Про Указ слышал?
- Да.
- И что? Примешь смерть как положено?
- Народ должен знать, что его ждет впереди! - лицо тут же ожило, глаза засверкали, пленный начал вещать, явно оказавшись на своем любимом коньке.
- Да-а? И ЧТО его ждет впереди? - я с интересом наклонился над ним.
- Предназначение, как, впрочем, и всех нас!!
И что самое печальное, этот урод обладал силой! Умело составленное им предсказание вполне могло изменить историю целого государства. Срочно был необходим образец и список людей его прочитавших. Если все сделать оперативно - гороскоп в костер, людей на дыбу, можно все еще исправить. Хотя, я пока не видел больших изменений в вероятностных линиях, но это могло произойти скачкообразно, разрушив в мгновение ныне существующую историю. Поэтому-то я приказал отлавливать и казнить таких горе астрологов - конкуренция мне была совсем ни к чему. Это что же получается? Я, значит, трачу свою жизненную энергию, строю будущее по своему усмотрению, а тут находится какой-то герой, который парой строк готов разрушить все мои старания! Ладно еще, если это гадание на одного человека - мне равных по силе в Империи просто нет. Но уж слишком многие попадают под действие гороскопа, составленного на целую группу. И сила его воздействия возрастает многократно! Чем больше людей его читают, тем вероятней пророчество. А одновременное изменение многих линий жизни приведет к перестройке всего возможного будущего, в том числе и того, которое с трудом выпестывал я.
- Ты как видишь будущее?
- Словно большая белая стена передо мной и на ней пляшут тени. Это люди и предметы из будущего отбрасывают их для меня. Этим даром меня наградил Бог!
Ясно - якобы предсказатель! Он сам не подозревал, какими вселенскими силами оперирует. Ему казалось, что это он предсказывает существующее будущее, не зная истинного положения вещей.
- Гороскоп где?
Стражник протянул мне лист.
- А этого на эшафот! - глядя в лист, махнул стражнику рукой.
Так, хорошо! Ничего обо мне или о власти Великого! Только какая-то война на горизонте. Я задумался - что еще мог этот безумец напредсказывать? Полистал листки, отнятые у подонка. Та-ак! Вот это интересно:
- ' Весы - встреча с интересными людьми, успех в начинании новых дел, финансово неделя выдастся не благоприятно. Дальние путешествия могут закончиться не совсем так, как вы планируете'.
Ха-а! Дальние путешествия! Это куда же? В соседний город что ли? Несмотря на ироничное отношение к написанному, что-то меня насторожило, словно читал уже это глупое предсказание раньше. В иной жизни? Я задумался. Неясные образы замелькали у меня голове: дома-башни, люди-тени, и чувство, словно в камере холодной сижу без надежды на спасение. Быстро просмотрел остатки. Ничего опасного для государства нет. Составитель оказался безобидным. Ни одну из мной прорисованных линий вероятности погасить не смог. Ну и черт с ним - другим будет урок! Или ... простить глупца? Я задумался. И что это со мной? Старею, что ли? Какая-то сентиментальность появилась у меня. Жалко людишек? Да вроде бы нет. Но гложет меня что-то внутри, не дает спокойно вершить их судьбы. Я заскрипел зубами от своего бессилия - что со мной? Заболел? Чем? Состраданием что ли?
...
Стою перед зеркалом. Молод и красив. Но... это не мое отражение. Я не знаю этого человека. С укоризной, покачав головой, он задает вопрос:
- Зачем?
Я и сам не знаю ответ на него.
- Правитель захватит соседние земли, уничтожив тысячи людей. Будет создана великая империя ценой жизни еще десятков тысяч людей. Но его смерть вызовет ее быстрый распад, повлекший уничтожение уже ста тысяч человек. Ты готов взять эту ответственность на себя?
Я смотрю на отражение. Это точно не я! Тогда кто? Совесть? У меня ее нет. Бог? А может Дьявол? Не смешите! И тут я понимаю - это всего лишь сон! Смеюсь над отражением. Оно начинает меркнуть, блики идут по стеклу, и я вижу свое настоящее отражение - после молодого лица выгляжу отталкивающе - настоящий живой мертвец. И еще... Какие-то отвратительно белесые нити, клубящиеся этаким шаром вокруг. Сощурившись, приглядываюсь, почти прижавшись носом к холоду стекла - это же многочисленные линии жизни, так хорошо мне знакомые, и тянутся они к многим тысячам трупов, уныло бредущим вдалеке к огромной темной яме. И меня тянет вслед за ними, туда, где, как я чувствую, всех ждут с нетерпением. Пытаюсь сопротивляться, но трупы падают в яму один за другим, и проявленные мной линии их жизней, натягиваясь, глубоко врезаются в мое тело, и неудержимо тащат за собой в бездну. Черт! С трудом балансирую на краю, и тут моя тихоня служанка, источающая голубое сияние, с воем проносится мимо и исчезает в яме... Ее нить туго стягивает мою шею, и я лечу вслед за ней во мрак.
...
Сон! Трясущейся рукой стираю пот с лица, перемазанного сажей. Руки черны как, впрочем, и мое лицо. Проклятье! Откуда здесь сажа? За окном восходит солнце, проникая между двух колонн ко мне в гости. Вспоминаю - СЕГОДНЯ! Черт! А я так еще и не решился. Ах, этот сон! Яма разверзлась передо мной, и не видно в ней ни черта - тьма и тишина. В воздухе витает запах серы, и ощущение падения мутит меня. Мрак, кругом мрак. Внезапно слепну и уже на ощупь пытаюсь найти выход. Игры закончились, и мною занялись силы, неподвластные обыкновенному предсказателю! Решение приходит само собой. И тут же я чувствую, как какая-то частица меня отрывается и исчезает в лучах восходящего солнца, колышущихся наподобие пламени свечи.
...
- Свободен! ... Пока ...
...
Спускаясь пешком по лестнице (полезно для здоровья прогуляться вверх-вниз пешочком между этажами), вытаскиваю из почтового ящика бесплатную газету. Сразу смотрю на последнюю страницу, ага! - гороскоп на неделю. Что там мне звезды говорят? Скользю пальцем по строчкам - Весы... Вот! - '...Встреча с интересными людьми...', та-ак - это с кем же?,
'... Успех в начинании новых дел, финансово неделя выдастся неблагоприятно. Дальние путешествия могут закончиться не совсем так, как вы планируете'...
Замираю от нехорошего предчувствия. Черт! Что за ...! Мир вокруг меня покрывается рябью - стены дрожат, на каменному полу проступают цветные пятна, складывающиеся в затейливые аниме. Звук? Голос?
- Но что-то не так, сегодня я одинок ...
Что со мной? Кто-то кричит?
- А-а-а-а!
Ощущение падения захлестывает меня и, чтобы устоять, я смотрю себе под ноги.
- Позвольте? - старушка-соседка нагло толкает меня в спину, и я отхожу, освобождая проход.
Короткие, словно пальцы на пухлой руке, линии жизни не обещают своей владелице продолжительной старости. А пары и нет вовсе, словно обрублены.
Да-а! Погадать, что ли, отсечь по недоразумению оставшиеся?! Сколько же она мне крови выпила!
Секунда, и теряю всякий интерес к соседке - так это все был не сон! Я выполнил задание и оказался снова в своем теле! Все встает на свои места - старик-предсказатель, а я - зерно добра в его черной душе! Как просто! Та самая соломинка, что сломала боевым слонам спины! Соседка с испугом смотрит на меня. Подмигиваю ей:
- Бабушка! Вам погадать?
Выцветшие глаза заискрились от едва сдерживаемой радости. Еще бы не хотела!