Я сидел перед иллюминатором, подперев кулаком небритую щёку, и лицезрел бескрайнюю гладь океана. Ещё вчера безумный шторм яростно сминал эту зеркальную поверхность огромными складками, но сегодня всё упокоилось, словно всемогущий Бог разгладил хрустальную границу агрегатных состояний невидимой дланью. Как сказали бы моряки - за бортом царил его величество штиль. Несколько чаек разрозненно парили неподалеку, лишь изредка лениво взмахивая белоснежными крылами. Вдалеке виднелся небольшой островок, картинно утыканный однообразными пальмами. Казалось, время здесь умерло навсегда.

   Да-а-а. Если не приглядываться, можно было и поверить в натурализм фантазии неизвестного 'мариниста'. Однако стоило лишь заподозрить подвох, как сразу же из всех углов картинки начинали нахально вылезать чёрные точки перегоревших пикселей, различные искажения цвета и формы давно уставшей от этой жизни программы.

  

  

  

   Сама идея установки на космических кораблях вместо иллюминаторов плазменные панели с морскими пейзажами за бортом мне всегда импонировала. Конечно, на современных лайнерах, где на ублажение пассажиров тратились огромные средства, порою отличить виртуальный мир от реального было абсолютно невозможно, только вот на этой старой рухляди интересная идея переживала саму себя. Но больше-то и смотреть было не на что, разве как на опасно проржавевшие борта, вековую паутину по мрачным углам, да на многочисленные стада крыс, увлечённо носившихся по темноте ветвящихся коридоров.

   Как обычно, мой 'сердобольный' редактор сумел сэкономить на билетах изрядную часть бюджета газеты, и теперь давно подлежавший списанию космический старожил бесконечно долго тащился по пассажирской трассе Земля-Альтаир. Периодически этот неугомонный труженик межзвёздного вакуума в изнеможении вываливался из подпространства, натужно отдыхал, шипя прохудившимися клапанами, охлаждая двигатели и набираясь сил для следующего подвига - с титаническими усилиями продираться сквозь невидимые барьеры иных измерений.

  

  

  

  

  

   Планета Минос, на которую я так, не торопя события, добирался, была ничем особенным не примечательна. Как говорится - заштатный репортаж из космической глубинки. Ожидалось, что пред моим пристальным репортёрским взглядом предстанут изменившиеся вдали от метрополии нравы и обычаи, проросшие в длительной изоляции поразительными букетами эксцентричности. Короче, редактор поставил задачу - найти интересную самобытность в местной культур-мультур.

   Я отвернулся от поднадоевшего за время бесконечного путешествия 'морского пейзажа'. Проклятье! На Земле не успел как следует просохнуть после затейливой командировки к свиноидам, как иерихонская труба 'главвреда' отправила в новое путешествие по отдалённым закоулкам Вселенной. Но пенять можно было только на себя и свои детские мечтания, так слишком буквально воплотившиеся в жизнь - о галактических путешествиях и космических приключениях. Чего-чего, а приключений за мою недолгую репортерскую бытность хлебнуть представилось уже преизрядно.

   Кто-то тихонько постучал в дверь каюты, затормозив невесёлый хоровод горестных мыслей.

   - Кто там? - удивлённо спросил я.

   В приоткрывшуюся дверь заглянуло изрядно помятое, видимо, вчерашним виртуальным штормом, лицо капитана, привнеся и в без того спёртую атмосферу замкнутого пространства устойчивое амбре бережно лелеемого перегара. Конечно же, ожидать встретить на этой лохани подтянутого, энергичного, пахнущего дорогим одеколоном офицера, было верхом наивности.

   - Будешь? - прохрипела голова.

   - Что? - не понял я.

   - Шахматы.

   - В смысле? Есть что ли? - совсем растерялся от неожиданного предложения я.

   - Играть. На империалы, - раздраженно буркнул капитан.

   А что? Шахматы представлялись не самым худшим вариантом альтернативы пустопорожнему созерцанию дефективного мирка за иллюминатором. Да и возможность нежданно-негаданно подзаработать была очень даже к месту. Как-никак, первый взрослый должен не только тешить моё самолюбие, но и иногда приносить доход. Остаток космического пути полетел в угаре межзвёздного шахматного турнира.

   И только напряжённая посадка в порту прибытия вырвала меня из загребущих лап этого флибустьера дальнего космоса и спасла от полного разорения, хотя изрядная часть командировочных и успела перекочевать в просторные карманы потрёпанного кителя. Неприятным сюрпризом для меня оказалось поразительное умение капитана разыгрывать хитроумные дебюты и виртуозные эндшпили. Что совершенно не соответствовало его затрапезному виду. А филигранно проводимые миттельшпили вполне заслуженно могли найти место в учебниках по шахматному мастерству. В общем, созерцание виртуальных морских просторов обошлось бы значительно дешевле. Но сожалеть о прожитом было не в моем характере. Тем более, что впереди уже замаячили заманчивые тайны новой планеты. Сделав ручкой 'гостеприимному' кораблю, я по трапу сбежал на бетонку космопорта.

   На удивление, воздух снаружи оказался даже более затхлым, чем в замкнутом пространстве космолёта. Изумившись такому парадоксу, я огляделся. И невольно присвистнул от удивления. Неподалёку от дряхлой посудины, доставившей меня на планету, стояли удивительно красивые и величественные космические лайнеры.

  

  

  

   Я, честно говоря, таких и не видел никогда. Огромные, изящные, наполненные внутренней мощью. Единственно, что настораживало - открытые люки, перекошенные трапы да ржавчина, тут и там нагло повылезавшая на крутые борта великанов. Сделав несколько снимков гигантских кораблей, на своих двоих двинулся к видневшемуся неподалёку зданию. Как ни странно, никакого иного портового транспорта для прибывающих пассажиров не предусматривалось.

   Космопорт также удивлял своими размерами и грандиозностью замысла неизвестного 'туземного' архитектора.

  

  

  

   Правда, довести первоначальный замысел до логического финала он не смог. Или не успел. Так и стоял, пугая приезжих, одинокий монструозный долгострой. Изнутри корпус оказался ещё более грандиозным - стали не заметны незаконченный фасад и частично отсутствовавшая крыша. Зато гигантский сапфировый купол, покрывавший середину зала, вызывал трепет в душе и гулким эхом вторил одинокому стуку моих башмаков по красивому гранитному полу. Когда-то здесь кипела работа, но те счастливые времена, судя по всему, канули в бездну неумолимого времени.

  

  

  

   Выйдя на середину, я огляделся, поражаясь отсутствию обычных для такого рода помещений хаотично микширующихся потоков из убывающих и прибывающих пассажиров. Показалось, что один я тут такой - прибывший. Но стоило только заинтересоваться незаконченной лепниной, признаться, довольно пугающей, и подойти поближе, как сразу же наткнулся на группу людей, жавшихся по стенам. Кто-то из них спал, расположившись прямо на каменном полу, кто-то сидел, читая подобие газет, а кто и просто понуро бродил вдоль стен, осторожно придерживая не по размеру свободную одежду. Весь этот 'табор' пребывал в одинаково обветшалых серых лохмотьях, что позволяло им естественно сливаться с неокрашенной штукатуркой подобно хитроумным хамелеонам. Я вежливо поздоровался с ближайшим мужчиной, в потрепанном пиджаке и давно неглаженных брюках.

   - Здравствуйте. Не подскажите, кто эти люди? Беженцы? Что-то не очень на убывающих похожи.

   Мужчина обеими руками зло чесал густую бороду, не обращая на меня ни капли внимания, словно и не стоял я перед ним в ожидании ответа. Пребывающие в стремительном тремоло растопыренные пальцы постепенно смещались к периферии, захватывая всё новые районы густой поросли и неумолимо перемещаясь к лохматой шевелюре. Такое впечатление, что этот пассажир не мылся и не стригся минимум полгода. Куда двинутся неугомонные руки далее, осталось для меня загадкой - кто-то осторожно тронул меня за плечо:

   - А когда объявят посадку рейса на Кносс?

   Вопрошающая так жалостливо смотрела на меня, что я непроизвольно начал искать глазами расписание. Однако, ни часов, ни светящегося табло так и не обнаружил. Словно и не космопорт это был, а зал для игры в скрабс.

   - А вы давно тут? - вежливо поинтересовался я.

   Женщина неопределённых лет показалась более-менее общительной, возможно, ввиду отсутствия густой растительности на лице, которую требуется беспрерывно чесать.

   - А когда объявят посадку рейса на Кносс? - совершенно идентичными модуляциями в голосе повторила она.

   Я открыл было рот, чтобы в свою очередь спросить про: 'А вы давно тут?', как понял, что невольно подпадаю под гипнотизм ситуации и уподобляюсь всей этой малахольной братии, пребывающей в трясине бесконечно повторяющихся однообразных действий. И с лязгом захлопнул челюсти.

   - А когда объявят посадку... Но я уже бежал прочь, опасаясь оказаться затянутым в этот замкнутый порочный круг вечного дежа вю.

  

   - Таможенный контроль! - Повелительный окрик, отразившись несколько раз от сапфирового купола, застал меня врасплох.

   Таможня? У самого выхода совершенно неожиданно, что так характерно для представителей этой неуёмной профессии, материализовался помятый мужичок, словно брат близнец капитана корабля, доставившего меня на эту планету. Беспокойство за чудом сохранившееся содержимое моих карманов, холодным ужиком скользнуло прямо в душу.

   - Сдайте запрещённые к ввозу предметы!

   - Чего? - совсем потерялся я.

   - Па-апрашу сдать запрещённые к ввозу предметы! - Уверенный тембр голоса не оставлял ни капли сомнения в безграничных полномочиях 'аборигена'.

   Чёрт! А что у них является запрещённым? Пот мгновенно покрыл мой лоб. В пылу шахматных умозаключений совсем забыл пролистать справочник для туристов, особенно назидательный раздел - 'Это знать обязан каждый. Для Вашей же безопасности'. Местные 'царьки' вполне могли ввести смертную казнь, например, даже за хранение сигарет или алкоголя! Ни того, ни другого у меня с собой, конечно, не было, но я о принципе неотвратимости наказания за казалось бы сущую ерунду...

   - Личные вещи к досмотру! - Голос стража экономических интересов глубинки морозом отзывался в сердце.

   Внутренне холодея, огляделся в поисках, куда бы сквозануть, но пути отхода уже предусмотрительно перекрыла ещё одна тщедушная фигура, в местных реалиях вполне способная объединять функции и представителя местных правоохранительных органов, и судьи, и даже по совместительству палача. Обвисшая грязная одежда не позволяла точно идентифицировать с конкретной группой государственных служащих. Отирающиеся по стенам 'хамелеоны', при появлении представителей силовых ведомств, благоразумно слились с орнаментом стен, став совершенно невидимыми среди неоконченных барельефов и скульптур. Сдавшись на милость обстоятельствам и вознеся горячую молитву богу, я вытряхнул содержимое саквояжа прямо на холодный гранит пола.

   Вездесущие пальцы таможни быстро перебрали нехитрый скарб путешественника и настороженно замерли на золотых часах, которые ещё на корабле я благоразумно спрятал от шахматного греха подальше.

   - Ввоз измерителей запрещён! - С этими словами мои часы, так счастливо избежавшие просторных карманов космического пирата, переместились в карман брюк ещё одного представителя вариаций этой древнейшей из профессий. Ну, понятно - маленький презент таможне от инопланетного гостя. Жаль - 'подарочек' своим золотым весом на 'маленький' совсем не тянул.

  - Не подскажите, кто все эти люди? - профессионально попытался разузнать хотя бы что-то полезное для будущего репортажа у местных силовиков.

  Бросив скучающий взгляд на с виду пустующий ареал обитания портовых приживалок, таможенник проскрипел:

  - Пассажиры рейса на Кносс. Ждут погрузки и старта.

  - И сколько времени им...

   - Вы свободны! - Явно потеряв всякий интерес к моей особе, таможенник, столь же неожиданно как и появился, исчез, и даже создалось впечатление, что прямо в сплошном монолите неоштукатуренной стены.

   Что это было - дефект кладки бракоделов-строителей или грубая метафизика - разбираться я не стал и живенько подался прочь. Выйдя из здания, наконец-то смог вздохнуть полной грудью - административным рогаткам были принесены в жертву всего-то мои любимые часы.

  

   Незнакомый город встречал красивым закатом местного светила, начавшей проявляться вечерней прохладой и уходившими за горизонт однообразными зданиями жилых кварталов. Да-а-а. Город отнюдь не блистал разнообразием архитектурных форм. Типовые многоэтажки ровными рядами тянулись вдоль прямых широких улиц, веером расходившихся от припортовой площади. Однако стоило поднять голову повыше, как городской пейзаж менялся кардинально - над жилыми кварталами в темнеющих небесах свободно, походя плюя на гравитацию, парили огромные ангары, бункеры и непонятные гигантские механизмы, сплетаемые в одно целое паутиной конвейеров, переходов и транспортных шлюзов.

   Я, кажется, видел над собою всю местную промышленность, по самым современным веяниям использующую не только поверхность планеты, но и небеса для более удобного разнесения производств.

  

  

  

  Смотрелось это, право слово, очень впечатляюще. Словно некий инфернальный монстр, подобно глубоководному кракену, распростёр свои щупальца над беззащитным телом города, готовясь сжать в стальных тисках. Одного беглого взгляда хватало понять, кто тут главенствует и кому подчинена жизнь всего и вся. Но в грандиозной небесной гармонии чувствовался некий внутренний разбаланс. Потратив несколько минут на попытку разобраться в причине этого неясного впечатления, я решил заняться более насущными проблемами... Например, ночлегом.

   Улицы, как и всё встреченное на планете ранее, вызывали неприятные ассоциации подозрительной безлюдностью и пустынностью. Как будто попал в зачумлённый город на стадии полного вымирания. Редкие пешеходы, занятые своими вечерними делами, присутствовали в исчезающе малых количествах. А полное отсутствие городского транспорта неумолимо загоняло в тупик вопроса - как же добираться до гостиницы? И где она здесь? Беглый осмотр по сторонам ровным счётом ничего не прояснял. Гостеприимного прибежища для инопланетных туристов ни в каком виде не наблюдалось. Сейчас я с превеликим удовольствием расположился бы даже в свиноидном 'Хилтоне', с его корытом для еды да подстилками из соломы вместо кровати и туалета. С туристической отраслью на Миносе был полный завал. А сумерки уже начинали сгущаться!

   Я попытался вернуться, чтобы переночевать в здании космопорта среди безобидных пассажиров на Кносс, но двери оказались заботливо закрыты на замок, видимо, бдительным работником таможни. Хотя, проход, возможно, работал только вовне. Плюнув, двинулся наугад вглубь неприветливого города. Не бог весть какой ручеек прохожих представлял весьма ограниченный ресурс для расспросов. Так и, в придачу, стоило лишь обратиться к какому-нибудь зазевавшемуся прохожему с вопросом о местном времени суток, потревоженный в своём одиночестве тот начинал настороженно пятиться, обходя стороной, и ещё затем долго оглядывался, покидая место нежданной встречи. Иностранцев боятся? А может, аборигены стесняются пришельцев со странным акцентом? Оказалось, что нет...

   - Э-э, мужик!

   Я приветливо оглянулся на окрик, в надежде наконец-то расспросить про ночлег у словоохотливых горожан.

   Ко мне вразвалочку, ничуть не торопясь, подошли четверо мужиков.

   - Парни, подскажите, сколько времени? - Дружелюбно улыбнулся, готовый завязать приятную беседу.

   Но стоило только поближе ознакомиться с их мрачно суровыми лицами, как недоброе предчувствие тут же разлилось слабостью в коленях и предательской дрожью внизу живота. Таких омерзительных харь не встречалось давненько, а те, след которых оставался в памяти, поднимали из тёмных глубин воспоминания о не самых лучших мгновениях моей богатой событиями жизни. Местные аборигены мгновенно подтвердили наихудшие опасения.

   Когда меня перестали пинать и ушли, громко обсуждая содержимое дорожного саквояжа, я сел, потирая нестерпимо пылающие бока и замедленно соображая, чем успел провиниться перед местными бандитами. Наверное, это была профилактика, пришёл к самому вероятному выводу. Поднявшись и кое-как отряхнувшись, осознал, что найти гостиницу уже не успеваю, да и оплачивать её мне теперь стало нечем. Всё-таки способ изъятия денежных средств посредством шахмат, в сравнении с двумя последними, импонировал больше. Так ещё обычно с трудом забываемый след в душе - гадливенького ощущения полной беспомощности...

   Неожиданно раздался оглушительный грохот, и невдалеке вверх поднялось пыльное облако. Я замер. Что это? Метеорит? Рёв сирены отбросил меня к стене ближайшего дома, а мимо пронеслась какая-то древняя тарантайка с надписью по борту - 'Благоустройство'. Чего благоустройство? Загадка. За углом дома мелькнула жалкая и, что безусловно радовало, одинокая фигура.

   - Эй, парень! Подскажи сколько времени? - сделал я очередную попытку разузнать своё расположение на временной шкале.

   Ставшая привычной реакция на простецкий вопрос легла идентичным пазлом в общую картину, которая пока никак не складывалась во что-то понятное - споткнувшись и чуть не упав, словно от предательского выстрела в спину, эта, до того едва плетущаяся фигура, неожиданно рванула вдоль по улице шустрой рысцой, переходящей в галоп. С удивлением посмотрев на пыль, медленно оседавшую за беглецом, я двинулся дальше, гадая, что в невинном вопросе могло быть такого ужасного. Возможно, меня приняли за участника ночных разбоев. Хотя, ни видом, ни духом... А тем временем стемнело уже основательно.

   Неожиданный скрип тормозов, заставил остановиться. Яркий свет фар, освещая меня, делал окружающее пространство неразличимо тёмным и не давал возможности разглядеть, чьё же внимание 'посчастливилось' привлечь на этот раз.

   - К стене!

   В грубом окрике из мрака чувствовалась сила, требовавшая безусловного подчинения. Вот только чего от меня требовали неизвестные, я не совсем понял.

   - Что к стене?

   - Ах, ты... - Последовала секундная пауза замешательства, - Встать к стене, руки за голову!

   Пожав плечами от столь необычного начала знакомства с журналистом из метрополии, встал у стены и поднял руки. Ко мне подошли двое. Правда, ни лиц, ни одежды рассмотреть из-за слепящего света я не смог. Но, по-моему, на головах у них были одинаковые форменные фуражки.

   - Документы!

  - Я журналист с Земли Марцепанов! Подскажите, пожалуйста, сколько сейчас времени?

   И только-только сделал движение, чтобы опустить руки для удобства общения, как мгновенно получил болезненный удар по рёбрам чем-то твердым. Скосив глаза, увидел резиновую дубинку, совершающую замысловатые пируэты в опытных руках. Всё сразу встало на свои места - местная полиция бдит Закон. И я попытался сбивчиво рассказать, как меня тридцать минут назад избили и ограбили бандиты...

  Когда меня перестали пинать и ушли, недовольно обсуждая содержимое моих уже до того неоднократно подчищенных карманов, я сел, потирая изрядно 'уставшие' от чрезмерного внимания бока и замедленно соображая, чем же успел провиниться ещё и перед местными полицаями. Наверное, это тоже была профилактика, пришёл к неутешительному для себя выводу. Только вот чего профилактика? Стоило побыстрее этот вопрос прояснить. Во избежание дальнейшего недопонимания. Если позволительно так это называть.

   Вечерняя тьма над городом стремительно сгущалась. Время неудержимо истекало, не оставляя ни единого варианта достойно обустроиться на ночь. Похоже, стоило попытаться найти приют у местных аборигенов. И я в отчаянии постучался в первую попавшуюся дверь. На удивление мне открыли и, выслушав сбивчивый рассказ о злополучных скитаниях космического путешественника, впустили внутрь. Вот оно патриархальное гостеприимство, давно забытое в нашем наполненном соблазнами цивилизации мире! Квартирка на первом этаже бетонного монстра оказалась совсем небольшая. Миниатюрная уютная кухонька с красивыми занавесками на окне, скромно обставленная зала с минимумом мебели, вторая комната была закрыта. Сняв ботинки, я прошёл за молчаливым хозяином.

   - Покушать не хотите? - Хозяйке было лет под пятьдесят, а хозяину, так думаю, и за все шестьдесят. Как я понял, жили они одни. Во всяком случае, за стол больше никто с нами ужинать не сел.

   - У вас дети есть? - поинтересовался я. Больше из вежливости, чем от действительного интереса. Чем могли заинтересовать столичного репортёра обыкновенные работяги дальней галактической периферии?

   - Да. - Разговор со мной поддерживала добродушная хозяйка, в то время как пожилой мужчина молча ел, не проявляя ко мне даже минимума интереса. - Старший служит в силах правопорядка. Сейчас в командировке. Младший в интернате. Учится. Он у нас умненький.

   Я покивал головой. Еда была простецкая, как и обстановка квартиры. Перекусив каким-то бурым месивом из варёных овощей с растительным маслом, почувствовал себя намного лучше. Уже сформировавшееся мрачновато-негативное представление о жителях городка дало небольшую трещину.

   - Не подскажете, сколько сейчас времени? А то я свои часы оставил вашим ушлым таможенникам и никак не могу разобраться, который сейчас час? А?

   В мгновенно наступившей тишине оглушительно звякнула ложка, выпав из вдруг обессиливших рук в пустую алюминиевую чашку. Вздрогнув от резкого звука, я уткнулся в замороженный взгляд хозяина и его широко раскрытый рот с зияющими пустотами потерянных в непростой жизни зубов.

   Реакция напомнила неадекватное поведение недавних прохожих, разбегавшихся в разные стороны как от прокажённого. Пока гостеприимные хозяева сидели, замерев в случайно вызванном мною ступоре, я начал догадываться, что вопрос о времени, здесь, похоже, расценивается верхом аморальности.

   - Извините. - За время своих скитаний по поручениям тирана-редактора, доводилось встречать и не такие удивительные заскоки жителей иных миров. Похоже, на вопросы о времени у них наложено своеобразное табу. Только от этого легче и понятней не становилось.

   - Я сморозил какую-то глупость? - поинтересовался, чтобы подтвердить догадку.

   - Кхм-м, - подал голос неразговорчивый мужик.

  А хозяйка лишь кивнула головой. Но чего было в этом движении больше - осуждения или искреннего сочувствия в умственных способностях земного гостя, я не разобрал.

   Когда хозяин вышел по своим делам, женщина подсела ко мне поближе и, наклонив голову к самому уху, страстно зашептала:

  - Пожалуйста, ни о чём связанным с ЭТИМ ни у кого не спрашивайте.

   Пришлось констатировать, что все тут немного не в себе.

  - Подскажите, что в вопросе о времени такого страшного?

  Слово 'время' опять вызвало лёгкое замешательство, справившись с которым, хозяйка опять зашептала:

   - Будьте осторожны. Лишних вопросов не задавайте. Я вам сейчас постелю.

   Пока женщина натаскивала кипы старой одежды, застилая пол в соседней комнате, я бродил по квартире. Обстановка была совсем бедненькая, у нас так только ночлежки для нищих обустраиваются - ни визора, ни удобной трансформ-мебели - только самое необходимое. Старый стол, какой-то перекосившийся сервант с посудой на полках. Несколько фотографических портретов на побеленных стенах. И две узенькие хозяйские кровати. Скорее всего панцирных или вообще из простых оструганных досок.

  - Я постелила, ложитесь.

   Усталость от безумного дня сказывалась всё сильнее, и сон представлялся надёжным прибежищем от головокружительного калейдоскопа странных событий. Я прошёл в соседнюю комнату. Здесь призрачной завесой висел полумрак. Лёгкий запах чего-то знакомого... Свет едва-едва проникал, и комната в первое мгновение показалась пустой. Хотя... В дальнем углу кто-то сидел у тёмного окна.

   - Здравствуйте. Как поживаете? - Ноль внимания в ответ.

   Подошёл поближе. В кресле качалке сидел древний старик, бездвижный, похожий на каменного истукана. Ветхая одежда, ссохшаяся кожа на почерневшем от старости лице. Глаза закрыты. Разговора явно не завязывался, и я уже хотел ретироваться, боясь пробудить уставшего от жизни труженика, как... Страшная мысль сковала члены леденящим порывом. Это же труп!

  

  

  

   Высохший настолько, что со стороны казался обтянутым почерневшей кожей скелетом. Потеряв дар речи, я попятился и неожиданно наткнулся спиной на хозяйку.

   - А-а-а! - так и не смог удержать в себе зарождавшийся вопль.

   - Познакомились? Это мой папа. Он слегка нездоров, поэтому неразговорчив.

   Её тёплые, немного мутные от прожитых лет, глаза смотрели по-доброму участливо. С поразительной отчётливостью пришло осознание, что схожу сума... Или, как вариант - очутился внутри самого настоящего сумасшедшего дома, и на меня сейчас смотрит шизофрения.

   - Ложитесь, вам постелено...

  Ложитесь? В одной комнате с трупом?! Не сказав ни слова, я схватил в охапку свои вещи и выскочил на улицу. Чем дальше в инопланетный лес, тем становилось всё более пугающе...

  

   На улице власть давно перехватила инопланетная ночь. К сожалению, спутники планеты кочевали где-то на обратной стороне планеты, поэтому видно было не лучше, чем в диком лесу безлунной ночью на Земле. Уличное освещение по странной прихоти местной мэрии здесь не предусматривалось. С трудом ориентируясь, я побрёл куда глаза глядят... Но куда бы они не глядели, везде упирались только в чернеющие во тьме стены домов. После нескольких обезлюдевших городских кварталов впереди наконец появилось некое подобие местного парка. За невысокой оградой в мрачные небеса устремлялись огромные деревья, а у мощных корней ютились каменные лавочки. Где свободные, где занятые уже лежащими на них людьми. Усталость достигла своего пика, и я разве что с ног не валился. Боле не утруждая себя дальнейшими поисками ночлега, выбрал первую попавшуюся свободную лавочку и без сил рухнул на жёсткое ложе. Благо температура ночью была вполне терпимая. Глаза после пережитого закрылись сами собой, и я уснул...

  

   Разбудила утренняя прохлада. Пока, сидя на небольшой мраморной лавочке, продирал глаза спросонья, всё не мог сообразить, куда это меня занесли духи инопланетной ночи. Повсюду каменные скульптуры да плиты с земляными холмиками. Когда же, наконец, сонное оцепенение прошло, и я осмотрелся, волосы сами собой зашевелились и встали дыбом - сон как рукой смахнуло. Оказалось, что сижу на мраморном надгробии посередине городского кладбища!

  

  

  

  Фигуры, принятые мною в темноте за парковые скульптуры, оказались могильными памятниками, а показавшиеся ночующими местными бомжиками превратились в мертвецов, по странной прихоти местных жителей не захороненных, а кое-как посаженных или уложенных рядом со старыми могилами. Голова просто шла кругом от странности местных закидонов...

  Репортёрское любопытство благоразумно решило пока не просыпаться, и восстановить сердцебиение я смог только за территорией густо заселённого кладбища. Правда, ещё долго от одной только мысли, что провёл ночь в окружении мертвецов, меня начинало неудержимо трясти, лишая способности к здравому размышлению. А взбудораженное воображение превратило планету в коварную ловушку для космических путешественников с последним пристанищем на местном кладбище. Бр-р-р... Б-р-е-ед! Я даже мыслью начал заикаться.

   И только-только успокоил себя, что не всё так запущено, как... Из ниоткуда возник свист рассекаемого воздуха и... Грохот! Почва от мощного удара где-то поблизости, на мгновение ожив, резво подпрыгнула под ногами. Колени подкосились сами-собою, и я присел, обхватив голову руками. Было стреноженные мысли опять резво понеслись вскачь. Это ещё что такое?! Метеорит? Опять? Опасливо огляделся. Никакой паники... Впрочем, её создавать просто-напросто оказалось некому. На широкой улице, словно одинокий мухомор на тенистой полянке, присутствовал только я. А неподалеку, из-за ближайших домов, в разлившейся тишине поднимался вверх серый пыльный гриб, смахивающий на небольшой ядерный. Что за чёрт!? Война? Насчёт атомного взрыва, конечно, слегка поторопился - утренний ветерок легко смазал огромную шляпку, превратив её в банальное облако строительной пыли. И я решил поближе рассмотреть, что же там такое приключилось. Миновав пару кварталов, напоролся на свежие руины, и стала понятна причина 'метеоритных ударов' - из развалин жилого дома торчали уродливые остатки огромного ангара от небесного промышленного монстра.

  Видно что-то приключилось с генератором антигравитации, и металлическое сооружение банально рухнуло с небес. Я посмотрел вверх и понял, наконец, что же было не так в небесной гармонии - не хватало, судя по всему, не менее четверти гигантских сооружений. Мурашки привычными тропами побежали от затылка вниз по спине и до самых пят. Нервы в местном дурдоме стали совсем ни к чёрту...

   Превратившийся в гору строительного мусора многоэтажный дом ещё дымил, а из-под изломанных панелей, шипя, бил в воздух небольшой фонтанчик ржавой воды. Дневное светило отражалось в тысяче осколков разбившихся оконных стекол, порождая весёлую иллюминацию, никак не соответствующую траурности события.

  

  

  

   Я кинулся к этой бесформенной куче, чтобы хоть как-то помочь замурованным внутри жителям невезучего строения. Неожиданно за спиной заскрипели тормоза. А-а-а... Ночные приключения оставили настолько неизгладимый след в памяти и на боках, что я тут же встал к уцелевшей детской горке и повыше задрал руки над головой. На счастье это оказался уже знакомый тарантас с надписью 'Благоустройство'. Однако... Благоразумно не покидая детской площадки и на всякий случай не опуская рук, настороженно осмотрел чёрное авто. Чего здесь они собираются благоустраивать?

  Распахнулись дверцы и несколько откормленных бугаёв расторопно выскочили наружу. Чёрная форма, каменные, без эмоций, лица. Видимо, им было не впервой извлекать трупы и тела раненых из-под завалов. Осознав, что благоустроители мне не угрожают, я аккуратно трансформировал позу капитулировавшего солдата в пятую позицию - так удобней было наблюдать за работой профессионалов. Мой репортаж потихоньку начинал обрастать живым 'мясом'.

   Люди в чёрном без особых суеты и спешки, действуя с поразительной слаженностью, вогнали в стены соседних строений крючья, натянули металлические леера. И вот уже на месте развалин развернулись баннеры с изображением жилого дома в натуральную величину. И стоит признать, он нарисованный со всех ракурсов выглядел намного лучше, чем его ближайшие оригиналы. Хотя, чему тут было удивляться - дома стояли здесь с первых десятилетий колонизации, а баннер ещё пах свежей краской. Закончив косметические манипуляции, хлопцы споро впрыгнули в свой автомобиль и, дав по газам, так же быстро умчались с места катастрофы, оставив меня стоять в полном недоумении. Во как! Фантасмагоричность окружающего мира начинала приобретать зловеще людоедские оттенки. Заглянул за свеженатянутую реальность. Прислушался. Тишина. Ни стонов, ни плача. Может, в доме никого и не было? Я смотрел на огромные бетонные панели, изломанные ударом и сложившиеся вповалку словно карточный домик. Безобразная куча возвышалась передо мною не хуже неприступного Эвереста. Без специальной строительной техники тут делать просто нечего. Мысленно помолившись за погибших, я вынырнул из забанерного пространства.

  

  

  

  Теперь совсем по-иному взглянул в небеса, на эти огромные 'Дамокловы мечи', легко и непринуждённо нависавшие над головами мирных жителей. Когда прояснилось из каких-таких мест вырастали местные 'метеоритные атаки', я уже легко обнаруживал и зияющие прорехи в стройных рядах сооружений, парящих над городом; и колышущиеся от ветра, как миражи в жаркой пустыне, изображения домов, легко соотносимые с пустотами в небесной архитектуре. И наконец стало понятно бросавшееся в глаза запустение улиц - население, видимо, просто-напросто рвануло подальше от опасного небесного соседства. Я поколебался некоторое время, пока шла борьба между наконец-то ожившим репортёрским любопытством и страхом за свою, к сожалению, не дублёную шкуру. Но, так как до сих пор оставалась неясной причина местных 'вывертов', надо было однозначно оставаться в городе и начинать разбираться с инопланетными ребусами. И хотя, гулять под неустойчиво подвешенном в небесах оборудовании удовольствие ещё то, в пучину опасности меня тянул груз профессионального любопытства...

  

  Первым делом решил определиться, где собираюсь харчеваться на время грозившей затянуться командировки. Вопрос для меня, как ни крути, жизни и смерти. А все наличные надёжно осели в карманах повстречавшихся на пути неравнодушных людей. Правда, неравнодушных до содержимого чужих карманов.

  Для начала направился в местную газетёнку. Стоило попробовать воззвать к духу цеховой солидарности. Если повезёт, убью сразу двух зайцев - разузнаю, что здесь творится, да разживусь какой-никакой финансовой помощью. И стоило, пускай и поздновато, мысленно выразить благодарность своему редактору - это он напоследок вдолбил, как оказалось, крайне ценные сведения о местонахождении местной редакции.

  Центр города состоял из небольшой площади, красивых административных зданий, по контуру крыш утыканных скульптурами человека труда, и нескольких обезвоженных фонтанов. Вид пустых бетонных чаш тут же вызвал приступы нестерпимой жажды. Ни к месту вспомнилось, что пил последний раз у гостеприимных аборигенов, впустивших совершенно незнакомого человека к себе на ночлег. А это уже почитай было часов двенадцать назад. Полдень постепенно терял остатки утренней прохлады, раскаляя асфальт улиц и стены домов. Оставалось надеяться, что радушное гостеприимство здесь характерно и для местной журналисткой братии...

  Узнать, правда, насколько мои ожидания обоснованы, оказалось невозможно - на входной двери в редакцию висел огромный амбарный замок. Пришлось констатировать, что если не работают даже газеты, ситуация в городе действительно сложилась критическая. В который уже раз на этой планете примерил на себя шкуру известного барана, что когда-то давно впустую простоял перед новыми воротами. Что же делать дальше? И злая судьба не предлагала для выбора хотя бы парочку вариантов. Роль осла, томимого неразрешимой дилеммой, в данном контексте мне представлялась более привлекательной. Всё-таки поставить галочку в одной из двух граф проще, чем самому шевелить мозгами в поисках этих самых... Вариантов.

  Но долго размышлять не дала моя бойкая натура: бесконечно зависать в условиях неопределенности - это не ко мне. Я вряд ли вообще способен теряться в многочисленных тупиках жизненных обстоятельств. Услужливое подсознание тут же предоставило яркие воспоминания о мытарствах в мусорном княжестве на Луне - этой общеземной свалке, куда последние десятилетия свозились отходы со всей планеты. Репортаж получился не ахти какой интересный, но там удалось приобрести много полезных навыков выживания в жутчайших условиях. Оставалось только отыскать местную свалку. Что тоже не вызвало особых проблем - стоило только подняться на ближайшую высотку и осмотреть город с высоты птичьего полета. Стая бакланов, кружившая на южном направлении, однозначно указала, куда следует направить свои потрёпанные штиблеты...

  

  

  Я отдёрнул занавеску на небольшом отверстии в пластиковом ящике. Упаковка от холодильника легко справилась с ролью вполне сносного временного жилья. Во всяком случае, ничем не хуже подземных нор из запомнившейся командировки к разумным червям. А вид из этакого подобия окошка открывался воистину апокалиптический - бескрайние просторы городской свалки мусора. Местные аналоги земных бакланов приличной такой стаей парили над плодами безграничной человеческой расточительности. Неподалеку замерли остовы каких-то металлических конструкций, отдалённо напоминавшие земные пальмы. Казалось, время здесь умерло навсегда...

  

  

  

  Кто-то деликатно постучал по тонкой стенке моего убежища:

  - Разрешите предложить выйти?

  Местный этикет и теснота полутора квадратных метров не позволяли гостю запросто заходить в чужое жильё. Встречи высоких сторон обычно проходили на воздухе, кой свежим мог считаться весьма относительно. Я накинул куртку и выбрался навстречу новому дню. Возле коробки стоял Толи.

  - Как почивалось?

  

  

  До свалки вчера я добрался только к вечеру и встречен местным обществом был весьма насторожено. Но занимательная история репортера с Земли немного растопила лёд недоверия и отчуждённости. А клятвенное заверение, что покину данный оазис в максимально короткие сроки, распахнуло въездные ворота. Большинство выбравшихся из нор поселенцев быстро потеряли ко мне всякий интерес и разбрелись по своим вотчинам. Обустраиваться на ночь помогал мужик очень неопределённого возраста с приличным разбросом по временной шкале. Толи - так он представился. Когда из-под вороха тряпья была извлечена пластиковая коробка от холодильника и водружена на свободное место, начало стремительно темнеть. Толи подхватил помятое ведро и, ничего не говоря, быстро сбегал пару раз к небольшой луже неподалеку и той зловонной жижей облил моё новое жилище.

  - Освятил... - хмыкнул несколько двусмысленно, - От ночных демонов. По ночам советую не гулять. Вот как поднимется Ярило, тогда добро пожаловать.

  С этими словами он растворился в наступающей темноте. Я же, от греха подальше, сразу же залез в свое прибежище и мгновенно уснул. Наверное, сказалось нервное напряжение...

  

  

  - Спасибо. Почивалось прекрасно.

  - Никто не помешал?

  - А должны были?

  Толи грациозно ушёл от ответа и предложил откушать чем бог послал. Отказываться два раза от столь щедрого предложения я даже из соблюдения элементарного приличия не стал - еда последний раз попадалась мне на зубок только в день прибытия. Местная трапезная представляла собою расчищенную площадку, окружённую бруствером, посреди которой горел небольшой костёр, а по краям теснились некие подобия лавочек. Здесь собралось с десяток человек. Своим видом живо напомнили горемык из Космопорта, только, наверное, от постоянного нахождения на воздухе под ультрафиолетом дневного светила их лица лучились изрядным градусом здоровья... Или самопального алкоголя.

  На костре жарились тушки непонятных зверьков, размером с хорошую кошку. По мере готовности, одна тушка разрывалась на троих присутствующих и быстро съедалась. Когда я получил свою долю и осторожно попробовал, вкус показался вполне знакомым - некое подобие крольчатины.

  - Кроли? - с набитым ртом не вполне благозвучно поинтересовался у Толи.

  - Крысы...

  - Крхм... - Лишь журналистская выдержка позволила сохранить самообладание, а уже съеденное в желудке. - Чего? Откуда здесь крысы?

  - Завезены первыми транспортами вместе с поселенцами. Наше общество местных интеллектуалов разделилось по данному вопросу - кто кого привёз на планету. Они так стремительно стали здесь плодиться и размножаться, что кажется порою, что это Рай для крыс, а не для людей. А мы лишь перевозчики, доставившие очередную партию истинных переселенцев...

   Под эту длинную тираду Толи успел умять свою порцию жаркого. И мне ни оставалось ничего другого, как задвинуть природную брезгливость в дальний чулан до лучших времен.

  Пока вкушали, я обратил внимание на странную особенность местных бомжей - разношёрстная братия вся поголовно была владельцами редких марок наручных часов. У кого-то их было даже по паре, на каждой руке. Немало подивившись этому тренду моды, обратился к Толи за информацией. Я на планете присутствовал второй день, но до сих пор испытывал только муки роженицы, не продвинувшись в будущем репортаже дальше первой красной строки. Плодились только вопросы. Наверное стоило для разнообразия начать получать ответы.

  - Конфискат. - Пространно объяснять сопровождающий не стал.

  А на мой вопрос:

  - Сейчас сколько времени?

  Местные обитатели синхронно посмотрели на свои хронометры и дружно ответили:

  - Семь часов утра.

  Скажу честно - знакомые слова влились сладким елеем в мои истосковавшиеся по хронометражу уши. Помнится, вчерашним днём за такой вопрос пару раз огрёб изрядную долю тумаков, а в остальных случаях лицезрел сверкание убегающих пяток.

  В меру насладившись музыкой сфер, продолжил журналистский опрос:

  - Я вот только не понял, что у вас в городе происходит...

  Пока сжато обрисовывал свои последние злоключения, несколько раз вызывал довольный гогот и блуждание ироничных ухмылок на лицах слушателей. Привлечённые здоровым смехом со всех сторон набежали ещё любители до халявных концертов и с удовольствием присоединились к общему веселью. Даже несколько раз переспрашивали, смакуя особо понравившиеся места рассказа.

  - Хватит, - раздражённый дальше некуда я сделал предупреждающий жест рукой, - давайте теперь объясните, чего тут такого смешного я рассказал, и что за чертовщина стоит за всем этим бардаком. Я всё-таки не с бухты-барахты, а с Земли к вам прилетел, делать репортаж.

  - Всё очень просто, - объяснить несведущему местные реалии взялся Толи, - Около полугода назад произошла страшная трагедия....

  Окружающие, быстро сменив веселье на печаль, расстроено закивали головами.

  - У Верховного ночью сдохла кошка...

  На миг повисла траурная тишина... В память о кошке? Я завертел головой. Точнее, это мусорный мир начал вращаться вокруг меня. Вот же... Голова окончательно пошла кругом от местных порядков.

  - Причём тут кошка!? - уже не сдерживаясь заорал я.

  - Легко вам говорить - причём тут кошка, а вот у нас всё сразу полетело к чертям собачьим.

  Горе присутствующих, достигнув апогея, ну разве что через край не переливалось. Я даже удивился глубине сострадания обычному домашнему животному.

  - Так, ещё как полетело, - поддакнула женщина неопределённой возрастной наружности.

  - Всё сразу встало...

  - И завод...

  Одна из невзрачных личностей в унисон озвученному картинно ткнула грязным пальцем в нависающего монстра в небесах.

  - И магазины...

  - И космопорт...

  - И бассейн...

  - И...

  - И...

   Каждый из присутствующих постарался внести свою лепту в перечисление, и, я так подозреваю, озвучиваемый список способен был затянуться до следующего приёма пищи. Но по мере его наполнения для меня ясности не прибавлялось. Что за странная взаимосвязь?

  - Постойте. Объясните, как обычная дохлая кошка может остановить... ЗАВОД !

  - В том-то и дело, что необычная. А любимая Кошка самого Верховного!

  Я обхватил голову руками - бесконечное кружение вокруг да около становилось просто невыносимо. Так, вдобавок к тронувшемуся с места визуалу присоединились окончательно поехавшие шариками за ролики обитатели мусорной свалки. Мои мозговые извилины, в попытках отследить сложную связанность, буквально перекрутило в Гордиев узел, разрубить который ещё только предстояло.

  - По случаю смерти любимицы Верховный остановил время...

  Хрясть! В голове словно что-то лопнуло. Я так подозреваю, это все кучеряво свёрнутые извилины разом распрямились.

  - Чего? Как это - остановил?

  - Да очень просто. Издал Указ о повсеместной и незамедлительной остановке времени. С этого момента мы прибываем в одном и том же дне, часе и минутах...

  - Чёртова кошка, не могла сдохнуть хотя бы часов в одиннадцать утра, когда магазины открыты!

  Общее негодование развеяло в пыль былое предположение об искренней любви к кошачьим...

  

  

  Небольшая компания, к которой я волею случая прибился, оказалась весьма разношёрстная - здесь отирались и давние завсегдатаи мусорного полигона, так сказать, старожилы с первых дней образования, чьим философским воззрениям претила сама идея пачкать руки физическим трудом. А в парализованные времена их серьёзно разбавили не столь возвышенно мыслящие беглецы из города, среди которых были и учителя, растерявшие учеников, и работяги, лишившиеся работы на фабрике после её остановки, и вездесущий офисный планктон, привычно прибившийся стайкой к какому-никакому источнику лёгкого пропитания.

  

  - Это ли не свобода? - Санчас, закончив обгрызать крысиную лапку, швырнул кости в пламя очага. Потревоженные такой бестактностью искры весело взвились в затянутое тучами небо. Где чуть в стороне левитирующий индустриальный гигант, частично сокрытый низкой облачностью, проявлялся любопытному взору лишь разрозненными пазлами одной сложной головоломки.

  Санчас - очень серьёзный мужчина в расцвете интеллекта и сил, был одним из членов клуба местных завсегдатаев, прибившихся к свалке ещё во времена активной колонизации планеты. Успехи генной инженерии, основательно продлившей жизненный цикл человека, делали внешний вид не лучшим советчиком для определения возраста на глазок. Можно запросто ошибиться годков так на пятьдесят-шестьдесят. А сколько, на самом деле, Санчас имел лет за плечами, уже не помнил и он сам.

  - Еда под боком, небесный сад для медитаций всегда перед глазами, и даже назидательный пример всего суетного и проходящего виден вдалеке...

  Присутствующие синхронно повернули лохматые головы в направлении частично покинутого города. Вот чего-чего, но суету там ещё надо было постараться сыскать. Скорее наоборот - та суета сменила дислокацию и теперь не в меру активничала здесь.

  - Многие проклинают момент полного паралича цивилизации... - Санчас привычно почесал взлохмаченную во все стороны шевелюру, - Никто и подумать не мог, что город, создав свалку, сам же в конце-концов в неё и переберётся...

  Я уже уяснил, что массовая миграция жителей после полной остановки потока времени произошла именно на городской мусорный полигон, где при известной ловкости можно легко отыскать и залежи просроченных консервов, за неимением лучших вариантов вполне годных в пищу; и стройматериалы для сборки некоего подобия жилища; где жировала огромная колония крыс, служивших деликатесом для тех, кому уже осточертели консервы, и самое главное - угрожающе не нависали над головой ставшие нестабильными производственные площадки агломерационной фабрики.

  - А что для тебя есть свобода? - Мне стала интересна личная теория 'либерти' Санчаса.

  - Для меня? - хмыкнул тот.

  Достал цветастую пачку, вынул из неё последнюю сигарету, сунул в рот, а затем смял опустевшую упаковку в безобразный комок и церемониально швырнул себе под ноги.

  - Вот настоящая свобода для истинного философа - что хочу, то и ворочу, и никто мне не указ!

  Демонстрация основополагающих принципов существования этого завсегдатая свалки многое прояснила. Но, правда, осталась непонятна причина появления на планете Санчас и Ко. Неужели кто-то из переселенцев притащил через бесконечные пространства Космоса ещё и эту крайне бесполезную для обустройства планеты группу свободных 'философов'? Единственное, что приходило на ум, так это вариант из земного средневековья, когда для порождения колонии крыс достаточно было оставленной без присмотра кучи мусора. Хотя это и звучало антинаучно, но иных вариантов я не наблюдал. Так сказать, метафизика взаимного порождения отходов материальной и социальной сфер бытия...

  - Труд. Это непрерывное делание предметов материального быта. Мог ли он создать из примитивной обезьяны высшее существо... Homo Sapiens? - Обильный обед у значительной части человечества обычно вызывает лёгкую сонливость и временное отупение, но только не у местного последователя Диогена. - Однозначно, нет. Только непрерывное шевеление извилинами способно подчинить картинку внешнего мира. Как потреблённая пища у неподготовленного индивида создаёт иллюзию усталости и сонливости, так и физический труд гасит волны интеллекта иллюзией достаточности для существования человеком...

  По мере разлива красноречия Санчаса его аудитория стремительно мелела, и на слове 'человеком' я понял, что являюсь единственным слушателем. Даже Толи куда-то испарился по своим делам.

  - Слушай, Санчас, - я бестактно перебил словоизлияние, - А что, здесь и редакция городской газеты теперь есть?

  Возмущённый кощунственным отклонением от темы выступления идейный последователь древних мыслителей на мгновение замолк... Его взгляд медленно-медленно приобрёл видимость осмысленности...

  - А?

  Оглядел пустующую аудиторию. Наконец сфокусировался на моём лице.

  - По моим прикидкам, подавляющая часть города теперь обитается здесь. -

  Неопределённо махнул рукой. - Можешь сам поискать эти институты государственного подчинения...

  Надменно скрестил на груди руки и обратил гордый взор к пышущему жаром Ярилу. Я же двинул вглубь простирающегося вдаль полигона в поисках коллег по цеху.

  

   И чем далее проникал вглубь вновь обретённого колонистами поселения, тем сильнее становилось заметно влияние брошенного города - среди огромных гор мусора уже ветвились некие подобия улиц, сетью перекрёстков охватывались воссозданные микрорайоны. В противовес городской агломерации, где редкие прохожие оставили о себе не самые лучшие воспоминания, здесь гуляющих было как в обычном крупном населённом пункте Земли в выходной день. Кто-то шлялся без цели, кто-то спешил по своим делам. Там собралась кучка, активно обсуждая последние новости, тут группа с серьёзными лицами раскапывала лопатами какие-то залежи. В общем, судя по всему, люди здесь давно приспособились к замороженному указом времени.

  - Не подскажете, где здесь редакция местной газеты? - обратился я к интеллигентного вида мужчине, что-то там увлечённо раскапывающему у себя в носу.

  На миг прервавшись, тот невнятно буркнул и незадействованной в важном процессе рукой, отягощенной парой массивных часов, ткнул вглубь свалки. Я уже научился шутя отличать старожилов от понаехавших - когда начались массовые изъятия средств контроля времени, все хронометры свозились именно сюда и сваливались в предусмотрительно подготовленные ямы. Что, конечно же, не осталось без самого пристального внимания местных обитателей. Когда команды экспроприации убывали за новой партией запрещёнки, местные элитарии занимались золотоискательством. Подселившимся позднее уже ничего не досталось от былого эксклюзивного великолепия. Так, ширпотреб один...

  Сделав недружелюбному помощнику ручкой, я пошагал по указанному направлению, гадая, каким способом можно определить место базирования журналистов. Жильё в поселении, в отличие от покинутого города, разрасталось в обе стороны от поверхности. Сверху, обычно, надстраивался трёхэтажный холмик, украшенный ярлыком с непонятным символом, вниз здание уходило на аналогичное количество ярусов. И несведущему вроде меня ориентироваться здесь представлялось весьма затруднительно. А пройти ускоренный курс по ориентировке для чайников никто не предлагал.

  Ситуация требовала проявить врождённую смекалку. Пораскинув мозгами, быстро сообразил, что должно притягивать к себе журналистов, словно магнит железные опилки - скандалы, происшествия, катастрофы. Вот та благодатная почва, что позволяет журналисткой братии богато и художественно плодоносить. А внешние проявления, в виде шумных скопищ народа, всегда служили надёжными маяками в хаосе коллективного общежития. Весьма кстати сгрудившаяся неподалеку толпа вполне могла оказаться искомым светочем.

  Напряжённая перистальтика непрерывно колышущейся массы как бы свидетельствовала о неординарности события, что собрало вокруг себя обитателей близлежащих жилищ. При этом разноголосица по неведомым мне законам то затухала до вялотекущего шума, то вдруг разгоралась, перерастая в очаги пока ещё апатичной драчки. Теша себя надеждой отыскать собратьев по перу, я присоединился к участникам спора. Не без труда продавив плечом несколько рядов потных человеческих тел, оказался в самом эпицентре перед изрядно помятым, небольших размеров аппаратом. На мой взгляд, чем-то похожим на перекорёженную бетономешалку либо спасательный зонд от какого-то древнего космического корабля, совершившего неудачную аварийную посадку.

  - А я повторяю, это тот самый первый разведывательный шлюп переселенцев! - горячо доказывал шумно пыхтящим оппонентам аккуратно одетый гражданин. Он, судя по ещё элегантному виду, прибился к местным совсем недавно.

  - Глаз разуй, жопа! - аргументированно возражал ему не в меру заросший обладатель эксклюзивной пары ныне редкой марки часов 'Victoria', - Ты посмотри на сопла! На сопла смотри, задница...

  В чём прям такая удивительная необычность сопел, что на них стоило обязательно смотреть, я не въехал. Впрочем, как и большинство остальных зевак. Самые грамотные даже осторожно проводили пальчиками по покрытому коррозией металлу, недоуменно пожимали плечами и уступали место другим столь же технически подкованным специалистам по старым ракетным двигателям.

  - Что вы мне в физиономию свои сопла тычете, - в ответ распалялся прилично одетый, - Да я лично спроектировал канализацию таунхаусов дачного поселка 'Ivushka'!

  И приведя столь железобетонное доказательство собственной компетентности, он скрестил руки на груди, словно Наполеон над поверженным врагом. Но в тот же миг огрёб по лицу хлёсткий удар от экзальтированного оппонента в часах. Видимо, легендарные хронометры не позволяли запросто сдаваться на милость более интеллектуального собеседника. Отхватив весомым аргументом, специалист по унитазам тут же посчитал за лучшее смыться в толпу, уступив поле диспута для более тяжеловесных специалистов. Наверное, недальновидно пропустил ознакомительную часть изощрённых правил местной эристики.

  Мне же оставалась неясна столь удивительная вовлечённость местных в обсуждение, казалось бы, старого металлолома. Мало ли ныне его валяется по свалкам вторичного сырья либо ждёт переплавки на металлургических гигантах. Тут же небольшая кучка лома вызывала просто ажиотажный интерес.

  - Ничего удивительного, - раздалось над самым моим ухом.

  Я оглянулся. Молодой парень, довольно вызывающе одетый, протягивал мне руку.

  - Гектор - корреспондент ежемесячного журнала 'Мусорные новости'.

  И заметив моё вытянувшееся лицо добавил:

  - Достаточно было заметить, как вы надиктовываете в свой журналистский требник.

  Свершилось чудо! Наконец-то мои поиски увенчались успехом, и я лицезрел пред собою собрата по перу.

  - А что за сюр здесь происходит? Не пойму, с чего весь сыр-бор.

  - Историческое событие. Ковчег прибытия. У нас давно существовал неразрешимый теологический спор - как появился первый поселенец на планете. Каким транспортом прибыл. Существует старая легенда о посещении планеты сто второй звёздной экспедицией...

  - Сто второй? - я не поверил ушам.

  - Да-да. Именно сто второй! - Восторженное благоговение на загорелом лице собеседника вызывало недоумение.

  - Не понял. А какая разница - сто вторая, сто двадцатая?

  - Приогромнейшая. Соседнюю звёздную систему Тритус, как всем известно, открыли всего лишь сто пятой звёздной...

  Вот теперь всё встало на свои законные места: извечная борьба жителей окраин Империи за максимально возможную приближённость к Метрополии. Пускай даже гипотетическую. И где хороши любые методы, как то - меряние годами открытия, ветвлением корней генеалогических древ отцов-основателей и прочим мифотворчеством. Наблюдая порой за конвульсивными потугами периферий завуалировать свою отстало патриархальную сущность и оказаться как можно дальше от края исследованной Вселенной, начинаешь опасаться, что там, за ним, наверное, воды великого океана обрушиваются со среза плоского диска Галактики прямо в адову бездну, увлекая за собою всех, кто не спрятался. Мне, как потомственному жителю Метрополии, этот интеллектуальный панкратион периферий был недоступен для логического понимания.

  И пока мы мило общались, спор о принадлежности найденного куска металла к легендарной экспедиции продолжал неторопливо тлеть. Как вдруг из-за ближайшей пирамиды строительного мусора выдвинулась колонна однообразно одетых мужчин. Все как один с бритыми затылками, у каждого форма модной среди военных раскраски пиксель. И сурово насупленные брови...

  Я почувствовал, как меня тянут за рукав прочь от приближающего воинства.

  - Ты чего? Самое интересное начинается, - попытался было воззвать к профессиональной этике.

  - Какое там интересное, самим бы не огрести по полной...

  - Мы же пресса! Значит, неприкосновенны, согласно пункта 'уф' части сто сорок четвертой закона 'Об Имперской прессе'.

  - Вот когда тебя будут бить-пинать, можешь зачитать свои права. Если успеешь, конечно...

  В предупреждении собеседника зерно здравого смысла присутствовало - действительно, ни бандитами, ни полиции растолковать положения защищающего прессу закона я, к сожалению, не успел. Когда всё-таки внял здравому гласу рассудка, драгоценное время было утеряно, и избежать участия в активной фазе философского диспута мы не успели...

  Колона свежих сил сходу вклинилась в приверженцев правильных и неправильных сопел. И началась битва! В монолите толпы отдельные её части задёргались, по безликой поверхности побежали встречные волны конвульсивных судорог - кто-то заметался, пытаясь как можно дальше отстраниться от боестолкновения, кто-то же наоборот - пробирался сквозь частокол тел показать удаль молодецкую. Приложение разнонаправленных сил начало неудержимо раскручивать это людское скопище и подобно урагану втягивать в свои недра всё новых и новых участников силового диспута. И мы с Гектором также оказались безжалостно вброшены в самую гущу страшного махача. Свет дневного светила над головой мгновенно потух. И только частокол из топчущихся в безумном хороводе ног перед глазами...

  Наконец я догадался, что банально оказался сшиблен со своих двоих прямым в челюсть и пытаюсь теперь выбраться из ускоряющегося торнадо уже на четвереньках. Но как оказалось, ни один я такой умный - пока вверху свирепствовала жестокая сеча, в партере между собой сцепились пресмыкающиеся. Кто-то больно укусил меня за щиколотку, но повернуться посмотреть я не успевал - навстречу во всю коленопреклонённую прыть нёсся агрессивно настроенный типчик в очках...

  

  

  

  

  

  - Ну, что за невезуха! - Я горестно сплюнул кровавую пену.

  Мы с Гектором сидели в тени, прислонившись к переломленной посередине и установленной наподобие громадного шалаша бетонной плите. Дневное светило яростно изливало с небес ослепительный свет, остающийся по счастью на противоположной стороне бетонной преграды. И только обжигающие волны горячего воздуха периодически накатывал не в меру услужливый ветерок. Отчего ссадины и синяки на теле начинали нестерпимо ныть.

  - Я пока только то и делаю, что получаю по щам. Словно я и не репортер сроду, а какой-нибудь профессиональный шахматист. - Горечь от осознания несправедливости судьбы изливалась из меня вместе с едким потом.

  Гектор тихо охнул, резко отодрав успевший присохнуть к открытой ране рукав плаща.

  - Что это было? - Немного отойдя от очередной взбучки, я перешёл к репортёрскому расследованию.

  - Как всегда в спор вмешались высшие силы.

  - Какие-какие силы? - Мне показалось, что я ослышался. - Демоны?

  - Ну-у-у... Как тебе объяснить. Для контроля останова времени была создана служба контроля.

  Как же всё-таки на этой планете странно и необычно! Да вдобавок эта патологическая приверженность местных к насилию в отношении одного известного земного репортера...

  - Нам ещё повезло, что отделались парой синяков... - К слову, я не разделял непонятный оптимизм Гектора насчёт пары. - Могли запросто и дерьмом измазать.

  Заметив мой удивлённый взгляд, невесело кивнул головой:

  - И такое бывало. Есть тут любители накидывать... Мерзавцы.

  - А что, на них и управы нет?

  - Конечно нет. Время же остановлено - полиция не работает, личности установить практически невозможно, чем те и бесцеремонно пользуются.

  Мы помолчали. Я в который уже раз проклял тот день и тот час, когда редактор вручил командировочное удостоверение. О чём мрачно размышлял Гектор история умалчивает. Возможно вспоминал неприятные минуты нападения мерзавцев, а может то прекрасное время, когда оно ещё беспрепятственно текло по своим делам...

  - А почему у вас никто не протестует?

  Гектор отвлёкся от тяжких дум и перевёл на меня свой, подкрашенный с правой стороны здоровенным фингалом, взгляд.

  - Как это?

  - Чего? - не уловил сути вопроса я.

  - Ну, о чём ты спросил?

  - Я?

  Некоторое время недоуменно пялились друг на друга и наконец расхохотались. Наверное таким образом молодые организмы снимали скопившееся нервное напряжение. Когда, отхохотавшись от души, успокоились, у меня появилась возможность подробно расспросить про местные дела чудные...

  

  В общем, на планете реалии складывались вполне себе благоприятно для первых переселенцев - редкий минерал, что разрабатывался в карьере неподалеку, пользовался активным спросом по всей Галактике. Поэтому обогатительная фабрика работала беспрерывно и круглосуточно. И общественная жизнь на планете буквально кипела - еженедельные балы во дворце Верховного, частые выставки изобразительных художеств, показ последних галактических мод, коллективные выезды бомонда на пикники за город. В общем, жизнь журналиста была прекрасна - репортажи, короткие заметки, памфлеты... Без работы сидеть не приходилось. Я даже по мере повествования начал завидовать столь разудалой жизни Гектора. Впрочем, он и сам постоянно завидовал себе прошлому.

  Но катастрофа развеяла в пыль былое благополучие - останов времени пришёлся на единственный в месяце выходной, когда фабрика вставала на вынужденную профилактику. И если раньше работавшие в две смены по двенадцать часов в сутки работяги, не отсвечивали в публичном пространстве планеты - их едва хватало добраться домой до миски с полбой и кровати, то теперь улицы города заполнились праздношатающимися пролетариями. В мгновение ока исчезли чистота и ухоженность улиц. Совершенно неожиданно проявилась и начала стремительно разрастаться практически отсутствовавшая до того преступность. Вскоре стало нереально даже пройтись по улицам города, не расставшись при этом с содержимым карманов или с жизнью. Правда, замершее навсегда мгновение не позволяло взять и спокойно умереть: указ Верховного имел самые неожиданные последствия - после часа икс продуманные коронеры отказывались фиксировать факт смерти, и теперь все жители планеты юридически стали бессмертными...

  Я с удивлением посмотрел на бессмертного Гектора. Тот печально развел руками:

  - Раз болезни теперь не могли развиваться во времени, то оказались побеждены раз и навсегда единственным указом Верховного. А медицина замерла в стазисе. Там же, то есть в прошлом, остались образование, как среднее, так и высшее, а так же выезды на пикники, показы мод и развлечения. Повезло только еженедельному балу - его не успели завершить к часу икс...

  Пока я туго соображал, наверное парализованный замороженным временем, Гектор молчал, наверное, углубившись в счастливые воспоминания...

  - Постой, это что... Бал ещё идёт? - До меня наконец дошёл пугающий смысл последних слов.

  - Ага. И весь бомонд там. А уйти с бала Верховного, это проявить открытое пренебрежение, со всеми последующими оргвыводами. Правда, вышка, по понятным причинам, замораторена, но найдутся и другие методы убеждения для явных диссидентов.

  - И что? Они там до сих пор танцуют?

  - Ага. Пляшут. Вповалку... - захихикал Гектор.

  Живо представилась зала, заполненная разодетыми дамами, галантными кавалерами. Прокрутил мысленно картинку на полгода вперёд и... О, ужас! Бал призраков.

  

  

  

  Мои собственные шишки и ссадины мгновенно перестали беспокоить.

  - И что? Никто не борется с этим произволом?

  - А как? Когда время бежало, все были довольны - элита наслаждалась своим правом бездельничать, и я не замечал шибко возражающих. А когда время остановилось, любой прогресс в социальной жизни окончательно застопорился - они же там, застряли на бесконечном балу... Кхм-м. Ни до того им теперь. Танцуют аки загнанные лошади.

  - Да их там хотя бы кормят? - проявил чуток сострадания я.

  - А то как же. Всё-таки бал Верховного. Хотя... - Гектор многозначительно замолчал.

  - Ладно. Самые активные заняты. Но как же другие социальные группы? - Журналистский запал подталкивал меня к углублению вопроса. - Так никто и не выступил против?

  Гектор с явно выраженным состраданием посмотрел на меня.

  - А ты много знаешь примеров революционной деятельности, зародившейся в среде пролетариев и мелко служащих? Им же некогда этим заниматься. Во все времена протестами занимались самые неудовлетворённые слои общества, имеющие неограниченный ресурс свободного времени - то есть, та самая элита. История полна примеров, когда непосредственную угрозу благополучию государства несли наиболее приближённые круги, в силу каких-то обстоятельств потерявшие место у госкорыта. Разве что, не всегда с открытым забралом...

  - Ну, ваше-то государство нельзя назвать благополучным.

  - Теперь, да. Но у всех заинтересованных теперь банально нет на это времени.

  Поражала обречённость всякой протестной деятельности. И мне начало казаться, что кошка сдохла совсем не просто так. А очень даже кстати.

  - Хотя. Я знаю тут одного. Оппозиционера. Могу познакомить.

  - Давай. - Обрадовался я. Материала у меня набиралось уже на приличную статью.

  

  Оппозиционер в одиночестве сидел на бревне и остервенело грыз недопечёную крысу. Создавалось впечатление, что таким незамысловатым образом он не просто вкушал, а беспощадно боролся с кровавым режимом... Или даже с двумя... При чём одновременно.

  - Карл, позволь тебе рекомендовать журналиста с Земли, - представил меня Гектор.

  Я слегка поклонился. Карл мельком скосил глаза, и продолжил, громко чавкая, свою борьбу. Мы с Гектором примостились рядышком на нагретом Ярилом камешке, ожидая окончания трапезы. Наконец, зачищенные до белизны косточки были отправлены в костёр, измазанная сажей правая рука лениво обтёрта о штанину и протянута мне для пожатия. Скрепя сердце я сжал податливую как воск ладошку.

   - Карл. Непримиримый борец...

  - Борец... С чем? - наивно уточнил я.

  - С повсеместным засильем дикого произвола. Я задыхаюсь в этом стоячем, затхлом пруду. Мне нужна свобода, свежий ветер перемен, - начал бодро излагать свою платформу оппозиционер,

  - Даже ураган. Что сметёт это недоразумение...

  Не прекращая ораторствовать, Карл нырнул рукою в короб, стоявший между его ног, и извлек оттуда за шкирку живой серый комок. Ловко треснул о торец бревна, отчего испуганный писк крысы тут же прекратился. Ободрал и распотрошил тушку, насадил на вертел. Аккуратно разместил над костром. Местный оппозиционер, на удивление, оказался человеком реального дела.

  

  

  

  - И мне не страшны все эти соглядатаи, охранители и прочий аппарат принуждения... И угнетения...

  Жарящаяся тушка начала благоухать ароматами свежего бифштекса. Чтобы отвлечься от урчания в животе, я перебил интервьюируемого:

  - Можете подробнее рассказать о методах вашей борьбы? Читателям будет интересно, так сказать, услышать из первых уст...

  Карл быстро стрельнул покрасневшими от дыма костра глазами на Гектора, тот в ответ кивнул головой - мол опасаться нечего, наш человек...

  Непримиримый борец тем временем деловито снял с вертела слегка обжаренную тушку.

  - Хр-м... - С аппетитом начал вгрызаться крепкими зубами в наспех приготовленный шашлык. - Их надо кушать прямо с мелкими косточками. Хр-м, хр-м... Там костный мозг... Хр-м... Полезен для интеллектуальной деятельности... Хр-м...

  Мы с Гектором сидели на тёплом камешке и наблюдали за этим завораживающим процессом. Была всё-таки в Карле какая-та притягательная сила - то ли брызжущая через край энергия, то ли располагающая непосредственность.

  - Спрашивайте. Вы мне не мешаете... Хр-м... Хр-м... - И жалкие остатки обглоданного скелетика полетели в костёр.

  - Каковы ваши цели, задачи? Есть готовый базис, платформа? - Я наконец взялся за привычное дело.

  - Чего-о?

  - Каковы ваши ближайшие планы. Какие перспективы оппозиционной деятельности? Чувствуете прессинг со стороны властей?

  - Непрерывно... Поесть спокойно не дадут. Вы же ощущаете эту гнетущую атмосферу неведомого присутствия? И шага нельзя ступить без соглядатаев...

  Карл демонстративно оглянулся. Мы сидели в неком подобии атриума, отгороженные от остальной свалки старыми строительными отходами: горой щебня и переломанными бетонными конструкциями. Кругом ни единой души, что даже было как-то странно, учитывая уплотнённую заселённость полигона.

  - Слышите? - Оппозиционер замер, пытаясь уловить малейший шорох от неосторожных шпионов Верховного Правителя.

  Я так же попытался приметить скрытых соглядатаев... Напрасно. Только поднявшийся ветерок мёл мелкую пыль.

  - Приходится вот скрываться... Здесь... Вся моя жизнь, деятельность направлены на борьбу с режимом...

  Стоит отдать должное, язык у Карла был подвешен что надо. Молол он им также ловко, как шутя разгрызал мозговые косточки.

  - Но только одна мысль, что благодаря мне... Моей работе... Они не могут беспечно спать, есть, танцевать... Она наполняет меня уверенностью в своей окончательной победе...

  - И всё-таки, можете поподробнее рассказать, благодаря чему вы рассчитываете на победу? Какие легальные методы борьбы остались? Профсоюз же в нынешних условиях ничем помочь не сможет. О какой забастовке может идти речь, если заводы и так не работают?

  Карл с усмешкой посмотрел на меня, совсем как смотрят на глупых детей взрослые родители.

  - Конечно же революция. Народ должен восстать. Вся эта бесспросветность, террор, ограничение свобод неминуемо приведёт к вспышке народного гнева, который девятым валом прокатится по всем этим Министерствам, Ведомствам и органам принуждения. И побегут они как крысы с корабля... И чем больше я слушал речи революционера, тем более мне казалось, что куда-то ни туда ведёт этот оратор...

  - И ничего, что я пока ещё скрываюсь, живу в подполье, питаюсь, как...

  Он помолчал, наверное в уме прикидывая сколько тушек крыс недавно схомячил.

  - Архиважное в нашей ситуации дело - запустить естественный ход вещей. То есть время. Власти выгодно, когда всё стоит замороженным. Процессы, конечно, идут - ничто не в силах остановить прогресс. Но закапсулировав планету в некий пузырь с нулевым вектором времени, Верховный получил отсрочку от неизбежного...

  - И как это сделать?

  - Только разъяснительная работа, агитация - вот два столпа для вызревания революционной ситуации...

  - А как это поможет?

  - Народ должен увидеть выход их этого временного тупика. А когда он поймёт, что есть куда двигаться, он пойдёт, буквально побежит в светлое завтра...

  - Хм-м-м, побежит? А чего сейчас сидит ровно?

  - Картинка окружающего мира не позволяет. Всё вокруг буквально кричит - Время, стоп! А должно кричать - Время, вперёд!

  Я огляделся. Здесь, впрочем, как и везде, ничто не кричало нужного слогана из далёкого-далёкого прошлого, когда государственная пропаганда заставляла лететь неподатливое время. Но потом что-то изменилось. Ни так, конечно, буквально как здесь.

   - А вы не боитесь, что сюда нагрянут жандармы? - Меня настораживала такая вот открытость проживания столь ярого борца с режимом.

   - Да кто ж сюда по доброй воле сунется-то? Ха-ха! - в голос захохотал Карл.

   Я удивлённо посмотрел на Гектора. Тот пожал плечами.

   - Простите, я не понял, а что мешает полиции сюда нагрянуть?

   - Так тут такая радиация... - Карл кивнул головой на обломки бетонных конструкций. - Это же остатки первого реактора, взорвавшегося на первом году заселения планеты... И сидите вы на куске фундамента.

   Меня аж подбросило. Чёрт! Так это, оказывается, не Ярило грело камушек под задницей... Я вспомнил, что меня ждут срочные дела и быстро свернул интервью.

  

   - Ты-то, что сразу не сказал про радиацию? - с упрёком обратился к Гектору, когда мы выбрались из радиоактивного атриума.

   - Я и сам не знал. Это он с тобой разоткровенничался, а мне ничего не говорил. Стал бы я к нему заглядывать, зная про обломки реактора? Мне волосы на голове дороги как память. - Гектор осторожно подёргал свою шевелюру, проверяя насколько прочно там всё сидит.

   Я же попытался прочувствовать - тлеет ли где-нибудь внутри тихий огонек ни с того ни с сего схлопоченной радиации. Вроде бы организм функционировал в привычном ритме - ни явного жара, ни чрезмерной потливости, ни тем более тошноты... Только вот голова слегка кружилась. Но это было нормально - я тут с первого дня в таком состоянии пребываю...

  

   Расклад политической жизни мне был ясен - элита 'развлекалась' на затянувшемся балу, их оппонент трескал крыс и готовил почву для восстания, народ же безмолвствовал и выживал. В общем, всё как и везде. Даже некоторые нюансы в виде остановки времени ничего кардинально нового не привнесли в политическую жизнь местной колонии.

  

   - Какие у вас тут ЕЩЁ достопримечательности? - спросил я у Гектора.

   - Ещё наши достопримечательности висят над головой и угрожают снести город с лица планеты, - собеседник печально кивнул на промышленного монстра в небесах.

   - А туда, вообще, реально попасть? Посмотреть как да что...

   - Раньше строго охранялось. Теперь же не знаю. Давно не был.

   - Может, сходим, по нашему - по журналистки разнюхаем?

   Гектор задумался.

   - А что? Идём.

   И мы двинули...

  

   За те дни, что я провёл на мусорном полигоне, в городе ничего особо не изменилось - кругом запустение с унынием, и периодический страшный грохот с небес. Разве что стараниями 'Благоустройства' прибавилось фальш-фасадов. Видимо, городу светило уже в ближайшее время перейти в разряд полностью нарисованных.

  

   - Наш 'танцпол', - усмехнулся Гектор, когда проходили мимо ничем не примечательного двухэтажного здания. По правую и левую стороны 'танцпола' миражами колыхались нарисованные фасады. Видимо, Бог покуда был на стороне элиты. Хотя... Может, только пристреливался.

   - Сможем зайти? - спросил я у провожатого. - Интересно, как там бомонд ваш зажигает...

   - Запросто. - Пожал плечами Гектор. - У меня абонемент на все правительственные мероприятия.

   И мы зашли...

  

   Внутри невольно припомнилась двадцать восьмая строфа у Пушкина:

  

   ... Вошёл. Полна народу зала.

  

   Музыка уж греметь устала;

  

   Толпа мазуркой занята;

  

   Кругом и шум и теснота...

   Всё в точности как у классика - и полна, и греметь устала, и теснота...

  Только вот с мазуркой не задалось - толпа большей частью лежала или сидела прямо на полу. Ничего не делание возведённое в абсолют. Интересно, как бы местные реалии нашли отражение в стихах великого поэта?

   Присутствующие на 'балу' ныне ничем не отличались от пассажиров на Кносс - те же обвисшие и посеревшие одежды, усталость и налёт прогрессирующего сумасшествия на исхудавших лицах. Беспощадное время запросто стирало различия между элитой и простым народом...

   - Подскажите, а когда будет вторая часть марлезонского балета? - Кто-то коснулся моего плеча невесомой рукой.

   Позади стояла женщина в когда-то расфуфыренном наряде. Только вот лучшие времена того платья давно прошли, и теперь оно висело бесформенным мешком на исхудавшем теле. Была ли его хозяйка привлекательна? Сложно сказать - дорогой макияж давно стёрся, кожа на щеках обвисла, от дизайнерской прически осталось что-то похожее на гнездо аиста да ещё этот знакомый отблеск безумия в глазах. Дежа вю... Тьфу-тьфу...

   Внезапно с поразительной ясностью осознал, что на этой планете я уподобился белке в колесе - не могу никак выбраться из бесконечного круга. Время здесь и вправду замерло...

   - Подскажите, а когда будет вторая часть...

   Я подхватил Гектора под руку и ретировался подальше от 'поехавшей' любительницы марлезонского балета. Оставалось только пожелать ей наконец-то утанцеваться всласть - времени у неё на это баловство немеряно.

   - Ага, вон во фраке, лысый, сидя спит на паркете у окна - это сам префект, - мой коллега начал заочно знакомить с лучшими людьми города. - Дама в одной туфле, что удобно устроилась на подоконнике, наш главный финансист. А там...

   Но Гектор не успел рассказать, кто 'там', как неожиданно всё пришло в страшное движение - люди без видимой причины повскакали с мест и дружно кинулись в дальнюю часть залы. И там образовалась приличная такая куча-мала с собственной внутренней жизнью - непрерывно пихающаяся, иногда лягающаяся и покрикивающая. Этакая простая амёба, с шевелящимися псевдоподиями, эндоплазмой и ядром-префектом.

   - А где сам Верховный?

   - В траурной резиденции. Скорбит.

   - А-а-а. Ясно. - И предложил Гектору, - Пойдём, глянем, что там толпа возбудилась.

   - Не стоит. Забыл побоище на свалке? А здесь будет даже хуже - это хавчик принесли...

   И я уже совсем иным взглядом посмотрел на высшее общество, ставшее единым питающимся организмом...

   - Да-а, уж. Хемотаксис в чистом виде.

   - Ничего удивительного, - поддакнул Гектор. - Посиди здесь безвылазно полгода, и сам превратишься в протея.

   Мешать приёму пищи, интервьюируя попавших в ловушку танцпола, благоразумно не стал - шишек и ссадин, мне хватило на пятилетку вперёд. И мы ретировались с бала под громкое чавканье, ругань и склоки бомонда...

  

   Ограда вокруг завода местами покосилась, кое-где упала или уронили, предоставляя прекрасный проход на территорию. И мы приняли приглашение.

   - Там заводоуправление. - Гектор рукой указал на высокое полностью застеклённое здание. - А там диспетчерская.

   Первым делом мы попытались попасть в Управление. Но все двери оказались накрепко закрыты. И ни души кругом.

   - По-моему, в диспетчерской кто-то есть. - Гектор кивнул на высокую башню, по виду напоминавшую командно-диспетчерский пункт космопорта.

   Лифт, к большому моему разочарованию, не работал. А закручивающиеся спиралью вверх тысячи ступенек откровенно пугали.

   - Может, он банально слезть не может? - с сомнением глядя на лестницу в небеса, предположил я.

   - Не пройдя этот путь, никогда не узнаем.

   - Что ж, не остаётся ничего другого, как пройти...

   И это было ещё то испытание. Мне теперь долго будут сниться бесконечные ступеньки. Правда, на полпути полегчало от осознания, что возвращаться теперь с каждым шагом становится дальше, чем продолжать карабкаться наверх...

  

  

  

  

  

   - Вы кто здесь такие? - Встретили нас совсем не гостеприимно. Не смотря на пролитые реки пота и титанические усилия на подъём.

   Местный диспетчер своим видом напоминал скорее покрытого мхом лесовика, чем рабочего высшего разряда. Длинные пряди волос, борода, усы и быстрые цепкие глаза мечущиеся среди этих зарослей.

   - Репортёры, - попытался успокоить подозрительного индивида Гектор.

   - Репортёры? С чего бы это? - оставался при своём подозрении мужик-лесовик.

   - Я с Земли. Прилетел ознакомиться с бытом, нравами, историей... - привёл я, казалось бы, железобетонные основания нашего здесь появления, - А Гектор, ваш местный репортёр, показывает мне достопримечательности. Говорит, вид у вас сверху на город поразительный...

   - А-а-а, вид-то, да-а-а, - немного успокоился хозяин диспетчерской вышки.

   - Может покажите что здесь и как... - попросил я.

   - Так остановлено же всё давно. Жду вот, когда опять понадобится моя работа.

   В самой диспетчерской перед панорамным окном на парящие цеха большую часть пространства занимал огромный пульт с потухшими экранами, многочисленными тумблерами, кнопками, рычагами. Слабо светился лишь экран энергетика. Правда всё давно покрылось слоем пыли и паутиной. Но кресло, на котором сидел мужик, оставалось сравнительно чистеньким. Стены вокруг покрывал малохудожественный орнамент из перечёркнутых группами по семь чёрточек. Видимо, диспетчер скрупулёзно вёл табель рабочего времени.

   - Вас как величать? - привычно начал интервьюировать я.

   - Кербером кличут.

   - Вы здесь с того самого дня?

   - Да. Как время остановилось, была моя смена. Так и идёт. Как думаете, мне заплатят сверхурочные?

   - Это вряд ли. С юридической точки зрения, вы полгода работаете пока только один единственный день.

   - Вот же... - расстроился мужик.

   - А это что? - кивнул я на огромный торчащий из пола рычаг с табличкой 'Не включать. Идут работы'.

   - Главный рубильник. На время профилактики обесточиваем производственные процессы.

   - Вы в курсе, что отдельные элементы фабрики уже падают на город?

   - Аккумуляторный водоём мелеет, и для экономии напряжение по очереди снимается с некоторых производственных мощностей. Падают пока наименее ценные. Ничего критического, - 'успокоил' Кербер. - На пару месяцев запаса воды ещё хватает...

   - А потом? - заинтересовался Гектор.

   - Что потом?

   - Что будет, когда водоём обмелеет?

   - Фабрика по старинке будет на поверхности планеты...

   - А город?

   - А города не будет, - как-то легкомысленно поставил крест на мегаполисе Кербер.

   Мы переглянулись с Гектором. Вот же...

   - А нельзя ли что-нибудь починить, заменить на новые? - спросил я.

   - Нельзя, - отрезал Кербер, - Кто ж против воли Верховного пойдёт? Да и где кого искать? Ремонтники разбежались давно.

   Ситуация складывалась аховая. И безвыходная. Я посмотрел на панораму города в окне. С такой высоты строгая геометрия улиц образовывала лучистую фигуру, напоминающую восходящее из-за горизонта Солнце. Возможно, первыми переселенцами, разработавшими план города, это и предусматривалось.

   - А может нам запустить завод? Это же такие 'часы', что отовсюду будет видно... - предложил я.

   - Ошалел? - искренне удивился Кербер, - В указе же чётко сказано - время остановилось такого то дня, такого то часа... Как же мы фабрику запустим?

   Гектор с укором посмотрел на меня. Я поднял руки - мол, совсем не претендую на ваше остановившееся время.

   - Может, чайку? Только что вскипел, - радушно предложил хозяин диспетчерской.

   - Давайте, попьём, - одновременно огласились мы с Гектором. Всё-таки нас ещё ожидал долгий путь на землю.

   Кербер поставил перед нами два стакана в металлических подстаканниках, сходил за чайником. И когда возвращался неожиданно запнулся о жгут проводов, свернувшийся на полу. Чуть не упал, и сохраняя равновесие, неожиданно уронил кипящий чайник прямо на меня! Ошпаренный я попытался отскочить и спиной налетел на рычаг 'Не включай...'. Тот как-то уж слишком легко поддался и перещёлкнулся в новое положение.

   - Это что за... - расширенные от ужаса глаза Кербера смотрели на меня. Выйдя из ступора, он бросился к рычагу и попытался вернуть в прежнее положение. Но, видимо, я спиной слегка помял железяку, и та намертво заклинилась.

   Пол неприятно задрожал... Диспетчерский пульт, мгновение назад ещё мёртвый, ожил огоньками и осветившимися мониторами. Мы дружно бросились к окну...

   В небе происходило что-то невероятное - огромные бункеры начали перемещаться вверх-вниз, конвейеры побежали по направляющим, неся на себе руду и кое-где пустою породу... Искусственный интеллект тасовал имеющиеся мощности, перекрывая выбывших из строя. Фабрика работала!

  

   Когда мы вышли на улицу, до того пустые улицы наполнились людьми, и все стояли задрав головы, наблюдая за огромными небесными 'часами'...

  

  

   - От редакции подарок. - Гектор протянул мне тяжеленную подшивку бумажных газет. - Весь тираж за последние пять лет.

   - Спасибо, - вежливо поблагодарил я коллегу, уже прикидывая, куда бы незаметно выкинуть эту, сравнимую с весом пудовой гири, брошюру.

   После случайного запуска фабрики в город начала возвращаться жизнь. И первыми от морока безвременья освободились простые работяги - дневная смена следующим же утром вышла на работу. Верховный, видимо, тоже заметил движение в небесах, и чтобы не портить своё реноме всемогущего правителя, задним числом выпустил эдикт о снятии с времени запрета на истечение.

   Космопорт, где мы прощались с Гектором, наконец-то заполнился новыми людьми, а измаявшиеся пассажиры на Кносс благополучно убыли по назначению. И даже на лесах вокруг незаконченного фасада появились строители с вёдрами и мастерками.

   - Пассажир, приобретший билет до Земли, пройдите на посадку. Пассажир...

   Я приобнял Гектора и пошагал по бетону космопорта к ожидавшему меня кораблю...