Денисюк Игорь : другие произведения.

Глава 4

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


  • Аннотация:
    Интернет-статистика


   Глава 4
  
  
   Мы ехали по дороге, вечерело, на дорогу легли длинные тени от окружающих деревьев. Надо бы либо остановиться на ночлег, либо быстрее ехать. Только вот я не помнил, где этот храм Артемис. Раньше я не раз по дороге ездил, но храма не видел. Мира вдруг свернула вправо на неприметную тропинку, начинавшуюся под древней обомшелой каменной аркой.
   - Шери, смотри. Впереди округлый холм - под ним в пещере и храм расположен. Скоро приедем.
   Мы поехали вверх по тропе и въехали в узкую расщелину в скале, такую, что может только со встречным разминуться, не больше! Тропа шла по расщелине довольно долго и наконец привела к круглому амфитеатру, окруженному вертикальными скальными стенами, в котором располагались несколько строений, а впереди темнел вход в пещеру - вероятно это и есть храм Артемис.
   Как только мы выехали из расщелины, к нам вышла пожилая жрица в черном халате и черном головном платке.
   - Приветствую Вас, странники - обратилась к нам жрица. - Рада видеть Вас вместе в храме Артемис, баронет Шеридан и шевалье Миррин. Проезжайте к длинному строению - там Вы поставите коней и положите поклажу. Потом можете располагаться на ночлег в любой комнате, которая Вам понравится. Артемис будет говорить с Вами позже, когда пожелает. Дня два - три не пройдет, как я позову Вас обряд провести. Скажите, как Вы спать хотите? Вместе, или в разных комнатах? Если отдельно, то для охотниц - маленький домик за стеной, а для людей - большой, это там, где Вы поклажу сложите и коней поставите.
   Все слуги богов знают! И кто приехал к ним, и наши отношения, и то, что мы с Артемис говорить хотим. Мы с Миррин переглянулись и я выразил общую мысль
   - Уважаемая, мы бы хотели вместе, раз мы друзья и товарищи по походу, а к Артемис мы пришли, чтобы она сплела наши судьбы.
   Жрица вовсе не удивилась моему ответу, как будто человек, который путешествует и спит с охотницей - самое обычное дело и ответила нам обоим.
   - Раз вместе спать хотите - идите в правое крыло дома, там пары останавливаются. Только вот поостерегитесь любовью заниматься - Артемис не любит ссор, а любови человека с охотницей часто ссорами кончаются. Если же Вы уверены, что без ссоры выйдет - так Артемис то без разницы, чем Вы ночью занимались.
   Мы оба покраснели - жрица нисколько не смущаясь о самом сокровенном говорит, и все то она знает!
   Неплохо бы так запросто в храме остановиться на декаду, молитву к Артемис вознести и с мудрыми жрецами о наших проблемах поговорить, только вот не сейчас. Почему нам жить в храме невесть сколько дней? Может можно сразу обряд провести, да и ехать дальше?
   Видимо об этом подумали мы оба, потому, что Мира тихонько меня толкнула.
   - А может поскорее? Сегодня? Спроси ее.
   Действительно, нам спешить надо. Потому я и спросил жрицу, которая терпеливо ждала ответа.
   - Простите нас за вопрос. Мы спешим в поход. Можно ли обряд Сплетения судеб сегодня или завтра утром провести? Потом же, после похода, как вернемся мы отблагодарим Артемис и храму пожертвуем десятую часть добычи, что найти в неизвестных землях нам удастся.
   - Как это сразу? - удивилась жрица - Важные дела сразу не делают! К такому делу подготовиться надо, смятение мыслей в порядок привести, гармония между Вами должна быть. Простое какое дело так хоть сейчас можно, положим молитву Артемис вознести пожелаете и о удаче в походе просить. Вы же хотите провести обряд Сплетения судеб, который всю Вашу жизнь изменит! Для этого надо очиститься от мирской скверны и прийти в гармонию с собой и друг с другом. Как будете готовы - скажу Вам, а сейчас Вы не готовы. Сейчас Вас раздирают желания, обиды, тревоги. Потому и надо провести возле храма несколько дней, чтобы успокоится и к обряду быть готовым. Сейчас же Вас может Артемис и услышит, а Вы ее не поймете. Никакого толку от обряда не будет. Идите спать, выспитесь хорошо, отдохните, завтра походите по окрестным горам, сходите к озеру - это все святые земли, под приглядом богов они. Вечером пройдете малый обряд очищения, а послезавтра утром и погляжу на Вас - готовы ли Вы сплести Ваши судьбы и открыть души богине?
   Придется ждать, но видно так надо. Ничего, потом побыстрее поедем, вот и не задержимся слишком с походом и до сезона штормов Узкое море пройти успеем.
   Мы поехали к длинному низкому зданию сложенному из огромных глыб темного камня, такому старому, что напрашивались мысли о Древней Империи, а это четыре сотни лет уже! Понятно, храм очень стар, пережил многих королей и много царств, народы сменялись, а храм божества оставался неизменным - богине нет дела до людских споров. Длинный дом был построен для путников как временное пристанище, ну и для таких, как мы, кто богиню о чем-то важном просить пришел. Хотя по сути для многих это было просто место, чтобы переночевать, вроде постоялого двора что-то. Внутри царила тишина - все же боги здесь приглядывают. Немногочисленные постояльцы степенно ходили возле здания, тихо переговариваясь, занимались починкой дорожных вещей или обедали в нижнем зале. Платы за постой не полагалось, но каждый мог пожертвовать храму хоть деньгами, хоть товаром - кто сколько нужным считал. Но и то сказать - кто столь глуп будет, что по жадности на божий храм денег пожалеет? Нет таких дураков! Потому каждый давал хорошую плату, много более чем в постоялом дворе. На эти-то деньги и жили постояльцы, да и храмовые постройки содержались.
   Мы с Миррин проехали к коновязи и дальше к конюшне. Поставили коней и сняв дорожные вьюки прошли в длинное здание, в котором было множество комнат вдоль длинного коридора. Мы прошли в правое крыло и дальше замешкались - какая комната наша? Как узнать, это же не трактир, чтобы мальчишку кликнуть.
   Все оказалось много проще - постоянно ведь в храм новые люди приходят, и все здесь налажено. Как только мы дошли до правого крыла здания, увидели жреца, сидевшего в коридоре возле перегородки. Мы подошли к нему.
   - Баронет Шеридан и шевалье Миррин - представились мы ему.
   - Дети мои, для богини нет баронетов и шевалье - ответил нам жрец. - Для богини все люди равны. Скажите, по какому делу прибыли Вы в храм и я отведу Вас в жилье, подходящее для Вас.
   - Мы хотим пройти обряд сплетения судеб - ответил я за нас обоих, а Мира кивнула в подтверждение - Жрица на входе сказала, что мы должны подготовится к обряду и провести в храме несколько дней.
   - Сплетение судеб это важный обряд и надо прийти в гармонию с миром до его начала. Идите за мной.
   Мы прошли по длинному коридору, поднялись по деревянной лестнице наверх и вошли в короткий коридор, который довел нас до двери. Войдя в дверь, мы попали в небольшую комнату, расположенную на торце здания в башенке так, что из трех окон открывался великолепный вид в три стороны на окружающие горы.
   - Видите, вдали - Пик судеб - пояснил наш проводник - Туда изредко прилетает дракон и сидит на вершине. Счастлив тот человек, который его увидит. Направо отроги Туманных гор - там Дварфы добывают руду. Если внимательно смотреть на горы то можно увидеть отблеск пламени, когда дварфы вскрывают плавильную печь. Слева вдали заснеженный пик - Столб мира. На нем заседают боги и тогда его вершина скрывается в снежном облаке. Смотрите за ней, может быть Вам повезет и Вы увидите встречу богов. Даже если ничего не увидите - все равно рассматривание далеких гор изгоняет ненужные мысли о суетных желаниях и ведет к пониманию божества. Поэтому почаще смотрите на горы - Вам будет легче пройти важный обряд и понять слова Артемис.
   После этих слов жрец пожелал нам доброй ночи и ушел оставив нас с Миррин вдвоем. Я осмотрел комнату в которой нас поселили. Очень даже неплохо! Несколько напоминает мою комнату в башне замка. С одной стороны комнаты из трех окон башенки открывался замечательный вид на горные пейзажи вокруг. Посередине, между ними возвышение, покрытое шкурой, на котором было удобно сидеть, а то и полежать, рассматривая вид из окон. С другой стороны помещение расширялось. В низкой части под крышей располагалась широкая кровать, в более высокой половине стоял стол и два стула. Там же была и дверь, через которую мы вошли.
   Ладно, потом насмотримся - сейчас надо привести себя в порядок с дороги и перекусить. Мы с Миррин отцепили наши шпаги и кинжалы и поставили их в угол, сапоги зашвырнули в другой, а колеты повесили на крючки на стене. Комната помещалась под крышей и поэтому за день нагрелась так, что даже открытое окно не спасало от жары. Я разделся по пояс, Мира последовала моему примеру. Так приятно было ощущать деревянный пол под босыми ногами, отсутствие одежды и отдохнуть после трудного дня.
   - Давай я схожу за кипятком - предложила Мира и взяла наш походный котелок.
   Я вспомнил наши неприятные приключения в Гиннегау, отношение людей к Охотницам и идея Миры мне откровенно не понравилась. Конечно, здесь храм, но береженого и бог бережет.
   - Мира, оставайся дома, я схожу на кухню - и взял котелок.
   К чему я видно никогда не смогу привыкнуть - так это к внезапным сменам настроения моего друга и вспышкам ярости по любому поводу. Миррин в мгновение превратилась в зверя - выдвинулись когти, оскалилась, глаза стали как щелочки и зарычала как зверь - Р-р-р!
   - Опять оскорбляешь? Хочешь показать, что я неспособна ни к чему как ребенок!
   Нет! Нужно научиться прекращать эти вспышки ярости. Не дай бог в другой раз на людях так!
   Я смело подошел к изготовившейся к нападению Миррин, обнял ее и поцеловал, что было сложно из-за клыков, да и она в ярости вонзила когти мне в спину, и куснула за губу.
   - Успокойся, мой друг. Когда мы приедем к твоей родне, то ты ходить будешь к ним, а я дома останусь, а сейчас позволь уж мне сходить - мы ведь в людском жилье. Подумай, не зря ведь охотниц в отдельно стоящем маленьком доме здесь поселяют? Не просто так ведь это?
   Мира как пришла в ярость в одно мгновение, так и остыла сразу.
   - Милый, ты меня простишь? Я опять все не так делаю?
   - Простил, простил уже! Ты главное на людях сдерживайся, а когда мы вдвоем, так я привык к тебе, ничего.
   Я пошел на кухню, а Миррин занялась разборкой наших мешков и приготовлением к ужину. Пройдя по коридору по запаху я скоро нашел место, где готовили еду. В большом зале в центре, на очаге варилась каша, у стены стояли столы с хлебом и там же обедали несколько человек.... и одна охотница! Я даже удивился, уставившись на нее. Видимо она привыкла к нескрываемому интересу людей, поскольку никак не прореагировала на оскорбительные, в общем, разглядывания. Она была значительно старше нас с Мирой - клыки пожелтели, пробивалась седина, хотя тело поджарое - хищник.
   Я взял каши, хлеб и кипяток, для чего выпросил деревянную мису с высокими краями. Потом подошел к Охотнице и спросил разрешения сесть за ее стол - Уважаемая, могу ли я присесть за этот стол рядом с Вами?
   Она улыбнулась.
   - Что, познакомится с красоткой захотел? Нечасто человек решается подойти ко мне, если видит - кто я. Ты видно с охотницами общался, потому и не боишься?
   Собственно, а зачем она нужна мне? Мира меня ждет в комнате, а я тут пытаюсь красотку подцепить. Что-то однако меня неудержимо влекло к этой Охотнице. Как будто знаю что-то важное, что с ней связано, а понять что - не могу. Ладно, поговорить - вреда не будет.
   Для начала представился как положено перед разговором.
   - Я - баронет Шеридан, в храм приехал для проведения обряда, могу ли я узнать Ваше имя, достопочтенная?
   - Зови меня Фелория - ответила моя собеседница просто - Чувствую, ты не просто так ко мне подошел? Что-то от меня хочешь, но надеюсь не любви? Я тут по такому делу, что мне не до любви сейчас - и засмеялась - Давно прошли те времена, когда люди от меня любви хотели.
   Я был мягко сказать шокирован. У людей, если даже оба и понимают причину интереса, так не принято сразу откровенно звать в постель - надо поухаживать, поиграть в соблазнение, а только после этого можно на любовь переводить.
   Чувствительность этих существ просто поразительна! Я только подумал - и уже ответ.
   - Да, ты не хочешь любви. Я вижу. Ты по другому делу. Я это про любовь предположила, думая, что ты свою охотницу, товарища из рода Ярован, потерял. Если бы это было так, то ты бы не мог иметь радость ни с какой женщиной, а только с охотницей. Ты бы любовь предложил "здесь и сейчас". Я по себе это знаю.
   Пожалуй охотница - это не человек. Не надо длинных разговором, чтобы обиняком подвести собеседника к цели встречи и интереса к нему. Надо ей прямо сказать - что хочу?
   - Фелория - я ее впервые назвал по имени - Я с охотницей Миррин в поход иду и мы друзья. Сюда приехали чтобы пройти обряд сплетения судеб. Сейчас я впервые еще одну охотницу увидел в людском жилище, потому и удивился и подошел.
   Фелория была удивлена, даже челюсть отвисла.
   - Все как у меня! Ну и встреча! Такую встречу боги посылают, не иначе! Только для кого неясно - для Вас двоих или для меня и что они сказать хотят? Мне бы тоже поговорить хотелось с тобой, а то и с твоей спутницей.
   Мне даже интересно стало - что-то здесь срывается. Приглашу ее к нам разделить с нами ужин. Авось Миррин не обидится, все же Фелория - ее рода, наверно Миррин с ней и поговорить интересно будет, если бы я кого из родичей в дальних землях встретил, неужто не рад бы был?
   - Могу ли я Вас пригласить в нашу комнату? Если Вы не одна, то приглашаю со спутником. Разделите с нами ужин и вина выпьем, а то здесь, как я вижу вина не водится, а у нас с Миррин целый бурдюк с собой. Миррин видно заждалась меня, а за вином и разговор интереснее пойдет.
   - Шеридан, ну что я говорила? Понравилась? Вначале в комнату приглашаешь, а потом и в постель? - и засмеялась, потом продолжила уже серьезно - Охотниц ты нисколько не боишься, я чувствую. Конечно, пойдем, но обещай мне защиту и безопасность - иначе не пойду.
   Я взял хлеб и котелок с кашей, Фелория - мису с кипятком и мы пошли по длинным коридорам ко мне в комнату.
   Я предвкушал радость Миррин от встречи с соплеменником, да еще таким, который тоже с людьми общается, а еще и интересные разговоры с охотницей,, занятно было бы послушать как они будут разговаривать, поэтому был совершенно ошарашен реакцией моего друга, когда она увидела нас в дверях.
   Миррин в мгновение приготовилась к бою - когти выдвинулись, оскалилась, глаза сузились и зарычала. С Фелорией произошло то же самое. Рык обоих тварей как мне показалось разнесся по всему дому. Миррин крикнула мне.
   - Убери стол и стулья - мы будем драться! - потом Фелории - Ты, тварь, подожди, пока мой друг расчистит место для боя. Я выпущу тебе кишки и съем печень!
   Да что это? С чего? Как их остановить? Если промедлю мгновение - смертельного боя не избежать! Что там Фелория говорила про защиту? Может об этом? Если я ошибаюсь, то это будет последнее слово, после которого будет бой.
   - Миррин, я обещал нашей гостье защиту и безопасность! Остановись! - крикнул я и остановил ее в последний миг перед прыжком.
   Миррин ощутимо съежилась и спросила Фелорию
   - Это правда? - та кивнула, потом ко мне - Предатель, между нами все кончено! Я вынуждена терпеть эту тварь в своей постели в эту ночь, но это последняя ночь у нас! Слышишь, предатель!
   С чего это, какая постель? Они что, знакомы и ненавидят друг друга? Что я наделал? Потерял Миррин по глупости!
   - Миррин, Фелория, Вы знакомы?
   - Нет - ответили обе, и Миррин добавила - Впервые ее вижу.
   Видно это я опять нарушил какой-то неведомый их обычай. Может объясниться?
   - Мира, какая постель? Я поговорить хотел, как узнал, что Фелория тоже близко с людьми общалась - попытался я успокоить моего друга, только вот сделал обратное - она опять пришла в ярость.
   - Фелория, ты своего добилась - заполучила моего мужчину, только вот и я с тобой побаловаться хочу ночью. Не откажешь в игре на двоих с коготками?
   Тьфу ты, не понимаю, о чем они, но чувствую, что опять к драке идет, как бы трупов после этих игр не получилось?
   Ладно, не понимаю я их обычаев, постараюсь как с людьми вести себя.
   - Кошки драные! Прекратить! Я Ваших обычаев не знаю, потому предлагаю как людям - выпьем мировую, обещаем ссоры прекратить.
   Обе заворчали, но я разлил вино по деревянным чашам на троих и мы все выпили за мир, призвав богиню Артемис в свидетели. Только вот после этого обе на меня уставились, нехорошо так, как леопард на дичь перед броском. Между ними я свару прекратил, как бы на меня теперь не набросились? Надо бы успокоить, а то ярости в этих охотницах - через край бьет! Две твари всяко хуже одной и менее управляемы. Не остановлю, если на меня набросятся.
   - Ваших обычаев я не знаю, потому мог и сделать что не так! - попытался я объяснить им - Фелорию я пригласил к нам за вином поговорить просто встретив ее на кухне, да заинтересовало меня как сказала она о нас с тобой, Мира - что мол как у нее прямо. О любви же ничего не было.
   Мои слова произвели удивительный эффект - Фелория ощутимо сжалась, а Миррин воспряла как будто мои слова что-то важное им сказали.
   - Ты, старуха, неспособная мужчине любовь внушить! Согласна, чтобы ты прислуживала нам за столом! Это твое место!
   Опять не туда - теперь моя тварь Фелорию оскорбляет, а та вроде смирилась, сжалась и готова служить ей.
   - Вы обе! Вы сейчас в людском доме, а не в Ярован жилище! Потому по людским законам живем и гостей бесчестить - последнее дело, противное богам, потому ты, Мира, извинись перед гостьей! Ну! Сейчас же! Богиня за нами наблюдает!
   Миррин нехотя извинилась скорее испугавшись гнева богини.
   - Не знала я, зачем Шери тебя привел, дай его объяснения послушаем, тогда и решать будем. Извиняюсь, что старухой назвала - вижу твои клыки и когти и согласна на честный бой.
   Опять на бой их потянуло! Да что, бой - это радость для хищных тварей?
   - Все, закончили! Никаких драк и оскорблений! Мы мировую выпили и мы в храме - за ссоры боги проклянут всех троих!
   - Фелорию я сам позвал, хотел поговорить, интересно мне стало, что это охотница, которая с людьми жила, да и тебе я думал интересно будет пообщаться с соплеменницей. Откуда же я знал, что Вы так разъяритесь ни с того ни с сего?
   Они обе немного успокоились, но продолжали прожигать друг друга ненавидящими взглядами.
   Фелория, которая до сих пор молчала, вдруг сказала Миррин.
   - У меня к тебе одна просьба есть, можно наедине сказать?
   - Шери, очень прошу тебя, прости пожалуйста, но не мог бы ты оставить нас наедине с ней, нам поговорить надо - попросила меня Мира будто извиняясь.
   Да, тут только выйдешь, а они опять вцепятся друг в дружку.
   - Вы тут не сцепитесь, если я выйду? Дайте честное слово, что все мирно будет!
   Обе пообещали, что все пойдет миром и вражды меж ними нет и я вышел в коридор. В коридоре я стоял почти полчаса, прислушиваясь к их разговору в комнате. Они разговаривали тихо, не повышая голоса и мне казалось, что Фелория о чем-то просит мою Миру, а та пытается отказаться. Наконец Миррин высунулась в дверь.
   - Зайди, с тобой поговорить надо!
   Я зашел и они обе совершенно изменились - нет больше блеска ярости в глазах, когти втянуты, сидят на кровати рядышком, Миррин даже руку на Фелорию положила и гладит по волосам.
   Миррин сказала Фелории как вроде само собой разумеющееся.
   - Сначала извинись перед Шери, потом по делу поговорим.
   - За что извиняться? - я был просто удивлен - Фелора ничего плохого мне не сделала!
   - Шеридан - Фелора нехотя начала говорить, остановилась. Миррин ткнула ее в бок.
   - Нагадила, так говори! Тварь!
   - Шеридан - снова начала Фелора - У нас, у охотниц есть дар Зова. Я его использовала в обеденном зале, потому ты и подошел ко мне. Я без мужчины исстрадалась, а ты к охотницам был расположен, потому и подманила тебя, так просто без каких-либо мыслей. Потому же ты и захотел повести меня к себе в комнату - и снова затихла. Тут Миррин это надоело:
   - Фелора, да мы только что обо всем поговорили! Давай, выкладывай! Что мне, каждое слово из тебя клещами тащить?
   Мира, ну мне трудно! - у Фелоры стал совершенно пришибленный вид, но она продолжила - По пути я к Зову добавила Влечение - это у нас есть другой дар, который позволяет мужчину в постель затащить. Миррин почуяла это и убить меня хотела!
   Вот, час от часу не легче! Зов, Влечение, а не использует ли их сама Миррин? Что-то многовато я ей прощаю если подумать. Поговорю я с ней серьезно, как одни останемся.
   Миррин опять толкнула Фелору - Ну договаривай до конца!
   Фелора взглянула на меня затравленным зверем и закончила - Я хотела, чтобы ты пожелал меня в присутствии Миррин, а та бы меня убила за это!
   Теперь я ничего не понимаю - ее желание, чтобы быть убитой? Зачем?
   Посмотрев на меня Миррин поняла, что необходимы объяснения, а без них я запутался окончательно.
   - Шери, все просто! У Фелоры была сплетена судьба с одним человеком - так же, как мы хотим сейчас обряд пройти. Она в припадке ярости убила своего друга и когда поняла - решила расстаться с жизнью. Она проклята охотницами за связь с человеком и поэтому живет здесь в доме людей, а не с сородичами. Самоубийство было бы для нее бесславной смертью - концом, который покрыл бы презрением и позором ее саму и ее род. Поэтому она просит нас, чтобы мы помогли ей уйти из жизни. Она просит Красивую смерть.
   - Шери, я согласна! Скажи теперь ты, ты мне поможешь? Твоя помощь будет несложной, но очень важной для нас, без тебя ничего не сделать.
   Теперь хоть немного понятно. Опять Красивая смерть! Да на этой смерти, и чтобы непременно - Красивой, все охотницы просто помешались!
   - Мира, а почему мы с тобой? Почему не другие охотницы? Охотниц же сейчас живет несколько в маленьком доме. Может их попросить?
   Миррин попыталась мне растолковать, то что казалось ей самоочевидным.
   - Шери, Фелория проклята охотницами, потому никто ей не поможет в этом деле, а люди тоже сделать ничего не могут. Она живет здесь уже четвертую декаду, ждет неизвестно чего и сейчас, наконец, мы приехали. Для нее это как подарок богов - один шанс из тысячи. И еще одно - то, что просит Фелория - против закона это и мы должны инсценировку сделать. Многие из охотниц так делают, но помогает им обычно лучший друг, который все в тайне хранит, а у Фелории нет друзей.
   Да уж, задачка!
   - Мира, хорошо, раз ты просишь, то я помогу - плохого ты мне не посоветуешь, но пусть Фелория расскажет нам - что и как, а ты скажи - как ты поможешь Фелории расстаться с жизнью? Яд?
   - Шери, яд - низкая смерть! Я убью Фелорию в поединке, и мы представим так, как бы поединок был из-за тебя. Ты же как баронет подпишешь протокол, ну и от храма возьмем одного - двух свидетелей. Имя Фелории будет пропето в песне Середины зимы, а не предано забвению.
   Тут же вмешалась Фелория
   - Шеридан, Миррин, спасибо огромное Вам обоим! Вы меня просто выручили! Я пришла в храм, где впервые встретилась с Зербином и хотела только одного - смерти. Боялась я только, что бесславная, низкая смерть будет присовокуплена к другим моим прегрешениям и я обесславлю свой род и потомков. Сейчас же Вы меня выручили и я счастлива как никогда! Я хочу, чтобы мой дух возродился в твоем ребенке, Миррин! Удачи Вам!
   Встала, помедлила немного и сказала нам как бы прощаясь
   - Не хочу отвлекать Вас от важного дела - Вы же приехали сплести свои судьбы. Пойду я в свое тоскливое жилье, прощайте - и встала, чтобы уйти.
   - Можно она останется? - спросила меня тихонько Миррин. Я кивнул. Тогда Мира остановила Фелорию, которая уже взялась за ручку двери
   - Фела, можно остаться с нами поужинать? Ты же знаешь, чтобы твой дух перешел в меня нам надо очень-очень близко общаться, а то дух не поймет наших желаний.
   Фелория развернулась, кинулась на шею Миррин
   - Милая, я не могла и просить о таком! Спасибо, ты истинная подруга раз предлагаешь помощь. Я умру со спокойной совестью, раз знаю, что мой дух возродится в твоем теле.
   - Шери, собирай на стол к ужину - попросила меня Миррин, успокаивая при этом Фелору, которая успела разрыдаться у нее на плече.
   У нас был неплохо с провизией для ужина - копченая ветчина, хлеб, вино, каша, которая к сожалению остыла. Подогреть бы - так вообще пир! Я подумал - а, была - не была! Хоть и запрещала мне мама попусту магию пользовать, но как не подогреть кашу? Не ходить же греть на кухню?
   Магическое действие на чем основано - надо выбрать желаемый первоэлемент и представить его действие. Образно представить - как наяву. Опытные маги могут все что угодно представить, а я не могу - только то, что видел когда-то или что-то обычное. Что же, огонь - эка невидаль? Котелок не раз на огне грел, почему не представить?
   Я повесил котелок на крючок для сушки одежды и представил как его дно лижут языки огня, при этом направив на него поток силы. Огонь появился и наяву, охватив днище котелка. Каша зашипела и стала булькать по краям - не дай бог выплеснется. Нет, огонь тут не то, что надо! Надо бы иначе нагреть котелок.
   Подумать если - огонь-то зачем? Главное - чтобы котелок нагрелся. Может представить горячую кашу? Я так и сделал - представил, что каша только что сварена, идет пар и направил на котелок силу. Вышло лучше - каша забулькала по всему котелку, потянуло аппетитным запахом. Все, довольно! Как бы хуже не вышло, и снял котелок с крючка.
   Пока я сосредоточился на разогреве каши магическим способом, я не смотрел на своих охотниц и только сейчас оглянулся. Фелория во все глаза глядела на меня с полным удивлением. Мира тоже смотрела с заметным интересом
   - Научишь? Может помочь? Бери у меня силу.
   - Спасибо, уже сам справился, идите к столу - и поставил котелок на середину стола.
   Фелория, которая неотрывно смотрела на меня наконец прервала молчание - Шеридан, ты маг, а Миррин, ты тоже?
   - Фела - обратилась к ней Миррин, назвав ее кратким именем - мы с Шери оба маги. Я только учусь, а Шери много умеет. Да, еще, меня можешь называть Мира, а моего друга - Шери.
   - Да, теперь понимаю, что Вас связывает. - протянула Фелория удивленно - Подумать только, два мага в паре и один из них охотница! Это как в древних легендах о нашем прародителе Хералали, которая вместе со своим другом Фенериддином сняла путы подчинения с охотниц сделав их свободными! Оба они друзьями с детства были и любили друг друга - человек и охотница. Они и начало положили союзу людей с охотницами на землях Силанда. Подумать только! Я сама увидела такую пару! Хоть и в последние дни моей жизни, но увидела! Значит жизнь прожита не зря, раз боги мне такой подарок дают. Может теперь слава нашего великого народа возродится и мы снова станем свободными как когда-то и будем жить на своей земле - мечтала Фелория - Вижу, вижу идут великие полки охотниц, моего народа и нет им числа и нет силы противостоять им - продолжала мечтать Фелория.
   Мне рассуждения о великих полках охотниц, попирающих землю когтистыми лапами не слишком понравились. Я же все же человек, а с охотницами в Силанде мы мирно живем, но видно не все охотницы это за добро принимают. Главное - старейшины их за союз с людьми и ахинеи такой не несут. Фелория же пусть мечтает, раз ей приятно. Я готов был чем угодно скрасить ее последние дни, а раз ей по нраву мечты о господстве охотниц над всем миром - пусть помечтает. Все лучше, чем о смерти думать, хоть красивой, хоть какой иной. Все же я ее остановил.
   - Фелория, ничего в нас необычного нет. Я начинающий маг, а Мира только что магом стала, еще не умеет ничего. Давайте не будем мировые проблемы решать - не к месту это сейчас. Идите лучше к столу и поедим - смотри, у нас всего много.
   Мы выпили вина, потом съели горячую кашу, разогретую магией - не хуже настоящей. Мира нарезала ветчину и хлеб, поели, каждый брал вволю мяса, закусывая луком и чесноком, еще выпили. Прямо походный пир у нас!
   Как поели, так поняли как устали сегодня. Столько событий прошло за один день! Начался день сложно и закончился тоже нехорошо. Теперь же все опасности преодолели и разморило нас. Мы перешли на кровать и залезли все на нее, благо, что места хватало. Мои охотницы свернулись как кошки, одна к другой прижались, мягкие, ласковые, только что не лижутся и никогда не скажешь, что это зубастые звери, полные ярости. Да, очень они могут меняться, и оглянутся не успеешь, как зверем обернется и загрызть готова.
   Меня мучил вопрос о даре Зова и Влечения, которым владели охотницы как только что оказалось со слов Фелы. Может Миррин меня тоже привязала? Как только спросить ее, чтобы не обидеть? Уж очень она обидчивая. Спрошу-ка я Фелу?
   - Фела, ты про Зов и Влечение говорила, а что это? Не слышал я об этом раньше.
   - Не говорим мы людям об этом, да и не на всех это действует. На тебя вот Зов подействовал, а Влечение - нет, да и то сказать, ту должен был как привязанный за мной ходить, а вышло - только некоторый интерес к необычной встрече и приглашение разделить ужин. Только и всего.
   Теперь проснулась задремавшая было Миррин и высунулась из-за Фелы, приобняв ее за плечи и положив голову той на шею:
   - Шери, да ты видно боишься, что я тебя приворожила, а спросить не решаешься? Так ведь?
   Я вынужден был согласится и кивнул - в недобрый час я разговор затеял! Опять ссора выйдет. Не надо было зверей этих тревожить.
   - Тебя я считаю другом и не позволила бы себе Зов или Влечение использовать, в трактире при первой встрече когда еще знакомы не были, да, сознаюсь, попробовала Зов создать, но и вышло всего ничего. Не больше чем сейчас у Фелы.
   Мира зкамолчала, потом продолжила
   - Только сейчас созналась, что не смогла тебя завлечь. Для наших считается за стыд это - мол стара стала не может природным даром мужчину привлечь, на покой пора. Мне знаешь как стыдно тогда было? Это сейчас я вижу раз у Фелы то же вышло - не во мне значит дело, а в тебе. Почему не пойму, но у тебя сопротивляемость к нашему дару. Так что можешь не опасаться - захотела бы, так все равно не смогла бы - закончила со вздохом.
   Фела задумалась на минутку - Мира, а ведь тут дело нечисто, необычно для человека это! А не росли ли Вы с Шери вместе? Я что-то припоминаю, у нас говорили как дети, человек с охотницей, как равные при дворе герцога Гийома воспитывались. Это не о Вас, случаем?
   Мира сказала заинтересованно
   - Фела, так это мы с ним и были, только при чем это?
   - При том, милая, что Вы своим общением, давно, еще детьми, сделали из Шери полуохотницу, а из тебя - получеловека! То-то Шери на Зов и Влечение не реагирует! Могла бы я понять это сразу.
   - Слушайте оба! То, что ты, Шери с Мирой вместе рос, дало проникновение Ваших аур друг в друга. Потому ты и охотниц не боишься, подсознательно считая их своим народом. Нет у тебя непреодолимого страха и отвращения к нам, как у других людей! Видно Мира в детстве бездумно Зов и Влечение использовала, чтобы тебя подманить, а потом колошматила от души. Так Мира? - та вынужденно кивнула. - Ну вот, после этого у тебя, Шери на Зов и Влечение защитная реакция и развилась. Теперь они тебя только чуть подманивают, а больше злят.
   - Не знаю, уж, что Мире от тебя перепало, но явно что-то она получила - временами я ее не охотницей, а человеком ощущаю, а мои чувства не лгут. Пожалуй в ней появилось несвойственное нашему народу милосердие. Сейчас вот узнала о моей беде и сразу помощь предложила хоть ей от этого никакого проку. Была бы она такая как Ярован быть положено - отвернулась бы от меня и послала бы вон, а то и перед нашими бы ославила за непристойную просьбу, говорящую о моей слабости. У нас уважают только силу, а больных и слабых презирают, да и убивают при случае, как бесполезных для рода.
   Интересно как Фела нам рассказала. И страшновато, но и ближе, родней стала мне Мира. Мы с Мирой переглянулись, потом по какому-то порыву кинулись друг к другу, обнялись. Мира сказала за нас двоих.
   - Я с моим другом Шери всегда буду, он мне приятен такой, какой он есть - а я поцеловал мою милую Миру за ее добрые слова.
   При последних словах Фела усмехнулась - Друг, говоришь? Да Вы оба друг в друга влюблены по уши, как люди говорят, и ты, Мира, особенно!
   - Что ты за гадости говоришь! - возмутилась Мира - Шери мой друг! Это только у людей глупая влюбленность, от которой голову теряют, а у нас, охотниц такого нет - тебе то уж не знать!
   На что Фела ответила улыбнувшись - А я вот знаю, знаю, что такое любовь, потому, что сама без памяти влюблена в Зербина была. - и помрачнела - Да, была, была, все было, счастье у нас было, да я его упустила... - и заревела в голос.
   Мы с Мирой стали ее гладить, успокаивать. Мира ей большую кружку вина принесла, которое она выпила и только после этого насилу успокоилась, но продолжала всхлипывать.
   Мира иногда очень разумна бывает, чем мне и нравится. Не женский разум у нее, а под стать мужчине. Поняла, что Фелу занять надо чем-то, чтобы от ее мыслей отвлечь.
   Она взяла Фелу под руку, повела в ту часть комнаты, где три окна на три стороны смотрят, усадила на возвышение посереди, сама рядом села и обняла за плечи.
   - Посмотри вокруг на ночные горы, может огонек увидим? - предложила, но Фела никакого интереса не проявила, а всхлипывала, уткнувшись Мире в волосы.
   - Фела, а давай прародителей рода охотниц вспомним как заведено и про них споем? Я петь буду, а ты подпевай.
   Мира запела о древних временах, постепенно Фела тоже присоединилась - видно песня была известной и обе ее знали. Да и слышал я, что у охотниц принято по любому поводу в песнях героев и предков вспоминать и поют они чуть что. Поначалу голос Фелы, прерывающийся всхлипываниями окреп и в конце они уже пели вместе.
   Я был удивлен представлением. Не то, чтобы я не знал о песнях охотниц, но слышать не приходилось, а тут еще о древних временах и совсем не то, что все люди о истоках охотниц знают. Конечно, я понимаю, что все мелкие народы стараются приукрасить свою историю, найти в ней что-то героическое. Все так, но то, о чем они пели вовсе не вязалось с общепринятыми представлениями, которые я знал с детства.
   Все знают, что охотницы то ли найдены в лесу и одомашнены древними магами, то ли и вообще созданы ими от скрещивания человека с хищными кошками. Это же всем известно. Здесь же мои две охотницы пели о древних временах, когда людей не было в помине, а охотницы владели всем миром. Пели о древних князьях народа Ярован, которые были мужчинами, что конечно полная чушь и выдумка - всем известно, что все охотницы - все женского пола. В общем напридумывали такого - хоть стой, хоть падай! Ясно же мелкий их народ напридумывал себе великих предков, чтобы жить приятнее было.
   За этот вечер я устал как собака и хотел только заснуть - и ничего более. Видимо слишком много мы сил потратили, да и столько всего за день произошло! В обычной жизни за год столько не происходит.
   Фела сидела отдельно от нас и Мира пригласила ее к нам. Мне не слишком нравилось уже общество Фелы - к Мире я привык и от нее распространялось удивительное ощущение спокойствия и тихой радости, которые лучше ощущать когда мы вдвоем. Присутствие третьего здесь только мешало.
   Фела подошла к нам, но на кровать не села
   - Мира, пойду я к себе спать. Если хочешь меня уважить - проводите меня до комнаты, а потом к себе возвращайтесь.
   - Фела, а может?... - попыталась ее остановить Мира, но Фела решительно отказалась от невысказанного вопроса. - Мира, ты с подругой мужчину делила, но там любви вовсе не было - только удовольствие. Теперь же ты с любимым и это совсем иное! Ты ведь знаешь, как люди ревнуют к другой женщине своего мужчину?
   Мира оскорбилась от такого сравнения - Фела, как тебе не стыдно меня с человеком равнять! У нас, охотниц никогда такого не бывает, мы ведь только по уму живем! Никаких эмоций и заскоков у нас нет, как у женщин истеричных.
   - Не права ты, не права - улыбнулась Фела - это просто любви у охотниц нет, только удовольствие. Лишены охотницы счастья от природы, пойми это! Ты вот одна из тысячи любовь получила, так береги ее! Я тоже знаю как это и получше тебя, потому и советую! Не перечь мне и проводите до моей комнаты, а то одна уйду!
   Я сам прекрасно Фелу понимал - не все делить можно, я - не бутылка вина, чтобы со случайной попутчицей разделить. Как же до Миры не дойдет это? Придется мне самому за ней присматривать, чтобы опрометчивых поступков не сделала.
   Мы всей компанией пошли Фелу провожать. Для приятности прихватили с собой кружки с вином и весело шли по коридорам до комнаты Фелы. Когда вошли - и я и Мира в изумлении уставились на убогое жилище, темное, с одним маленьким окном. Здесь Фела живет, да почему ей такую плохую комнату дали? Видно заметили, что нечего ей оставить в пожертвование, так и дали комнату - что похуже.
   - Может ты передумаешь и к нам ночевать вернешься? - выразила Мира наши общие мысли - Ты можешь отдельно от нас спать - всем места хватит. Мы с Шери на кровати, а ты - на возвышении возле окна, где мы сидели.
   Конечно, хоть и не хотелось мне, чтобы Фела вблизи спала и нам с Мирой мешала, но надо помочь - что это за конура у нее? Сейчас уже поздно, а завтра внесем пожертвование в храм и попросим для Фелы комнату получше.
   Только если я возмутился ее жильем, то Фела предложение не поддержала.
   - Мира, ты что думаешь, я так просто эту комнату получила? Не могли другую дать? Как кто приедет в храм, то и комнату определяют соответственно цели, зачем приехал. Вас поселили в светлую комнату с тремя окнами раз жизнь у Вас только начинается и все впереди, я же старуха уже! Тридцать пять лет! А зачем я приехала? Забыли? Приехала ждать кого-то, кто меня от груза вины моей избавит. Как приехала, так жрица и поселила меня здесь - жизнь свою вспоминать в тиши и молится Артемис об избавлении от позора. Как она сказала - будешь молится и раскаешься искренне - Артемис и пришлет кого-то, кто тебя от вины избавит! Видите в углу статую Артемис - ей я молюсь по ночам и разговариваю с ней во сне. Вначале не знала сколько ждать предстоит? Теперь-то уже ясно, что немного осталось мне ждать. Скоро уйду из этого мира и моего Зербина встречу.
   Да, я подумал, а ведь вроде случайно все вышло, а с другой стороны - все предопределено судьбой. Мы вот с Мирой могли и вообще в поход не пойти, и в храм Артемис заехали больше потому, что прошлой ночью и утром сцапались. Не было бы этого, так поначалу хотели в храм Артемис возле границы зайти, здесь бы и не побывали. Наконец за водой сходить хотела Мира, а я ее отговорил, памятуя происшествия в Гиннегау. Пошла бы Мира - и может ничего бы и не случилось. Божественное ведение судьбы в том и состоят, что множество мелких событий собирается в цепочку - одно за другим и в конце приводит к желаемой цели, вроде как случайно. Две декады назад, когда Фела в храм приехала, я в своем замке был и только выезжал, чтобы у герцога денег взять и в столицу поехать, ничто не говорило за то, что с Миррин вместе в поход пойду и в этот храм приедем. А вот вышло как - здесь мы и готовы были сразу почти просьбу Фелы выполнить. Да, это божественное дело! Нити судьбы видеть - Высшая магия, а управлять ими - только Великим магам древности было это доступно, ну и богам, конечно.
   Мы присели на кровать и стулья в комнате. Каждый плеснул вина в сторону Артемис пожелав ей силы и власти во все времена. Мы выпили и пожелали Феле доброго сна, а затем пошли к себе. Когда проходили мимо жреца в коридоре, он остановил нас.
   - Добрые дела воздаются, дети мои! Как со своим делом закончите, то Фелорией займитесь, только учтите - запретно смертоубийство в храме и прилегающих землях! Надо будет Вам отъехать куда подальше, да хоть в Шоссалу. Там же просьбу Фелории можно будет и выполнить.
   Меня удивило знание жреца о наших разговорах - вот ведь сразу видно - близко к богам он! Потому я и спросил нисколько не удивленный видимой связью его с богами
   - Благодарю за совет, все выполним, как Артемис требует! Не мог бы ты сказать - а что про нас Артемис тебе сказала?
   Жрец вначале удивился, потом кажется понял вопрос.
   - Да Вы видно решили, что я запросто с Артемис разговариваю? Все гораздо проще - зачем Фелория здесь - так она в первый день еще нам все объяснила. Раз сначала она к Вам пришла, а затем Вы вместе веселые ее провожали до комнаты, так видно на просьбу ее согласились. Наконец Артемис велит нам верить, что искренне раскаивающийся проситель все желаемое от нее получит - вот значит Фелория и получила желаемое. Что же до твоего вопроса, так у Артемис и спрашивайте, захочет - ответит, не захочет - без внимания оставит.
   - Ладно, спать идите, завтра новую знакомую оставьте, с собой не берите гулять - ей подготовится в одиночестве надо, да и чувствую - много вокруг нее Темной силы, Вам обоим она ощутимо во вред пойдет перед обрядом "Сплетения судеб".
   Мы с Мирой приняли совет жреца, пошли в свою комнату и скинув одежду залезли в кровать. Тут только я вспомнил, что не далее как прошлой ночью из желания сразу любовью заняться у нас конфуз вышел, да и потом не по-доброму дело пошло. Здесь же Артемис вблизи наблюдает - как бы не лишила нас обряда за которым мы приехали, если опять задеремся?
   Миру кажется те же мысли посетили, потому, что она завозилась в кровати и спросила
   - Шери, а может мне на пол перейти? Как бы беды опять не случилось?
   Да, конечно, она права, но очень не хотелось отпускать от себя милого друга, который только позавчера в отеле так удобно примостился под боком. Тогда я не знал еще ни про опасные их обычаи, ни о когтях и зубах представления не имел, не знал, что Мира сильнее меня в десятки раз и не думая ни о чем спокойно обнимал ее во сне.
   Да, а ведь главное было то, что не знал! - понял я наконец - в этом и все дело! Потому и были мы полны счастья и доверия, не думая о плохом, обнимались и целовались.
   - Мира! - я ее остановил, а то уже собралась вылезти и устроится на полу. - Оставайся со мной! Помнишь, как в отеле герцога нам хорошо было вдвоем? Это потому, что мы события не торопили, просто заснули обнявшись под шум дождя и все! Вчера же ты сама потребовала любви "здесь и сейчас", потому и вышло все плохо у нас. Иди ко мне, обнимемся и заснем просто без всяких желаний.
   - Боюсь, что так просто спать нам не выйдет - или ты, или я не выдержим и опять пойдет как вчера, а назавтра Артемис нас накажет - забеспокоилась Мира - Давай, от греха подальше, отдельно спать ляжем, а в другой уже раз, не в храме и попробуем повторить?
   - Да не бойся ты, мы же уже попривыкли друг к другу, не надо только требовать чего-то, пусть само все идет. Наконец и без тебя я спать не смогу, к тебе перелезу на пол.
   Мира подумала немного.
   - Знаешь, я сама-то от тебя уходить не хочу. Теперь я наученная и можешь быть спокоен - никаких погрызов не будет. Буду послушной тебе как обычная женщина, хоть и трудно будет мне себя пересилить - не привыкла.
   Понимаю Миру - готова лежать как кукла, что бы я с ней не делал, да только ведь тяжело ей будет.
   - Мира, чтобы никому не обидно было давай так - один раз ты сверху, другой - я. Так и не обидим никого, а потом, как привыкнем друг к другу, так может и что-то еще придумаем. Идет?
   Мира согласилась, обняла и поцеловала. Вот с поцелуями так здорово! Никакого выяснения - кто главный. Просто радость для обоих и ничего больше.
   Мне было хорошо и приятно чувствовать ее сильное тело, которое стало вдруг мягким, податливым и горячим. Потом.... удивительно, но я просто провалился в сон и проснулся только утром.
   В полусне я чувствовал рядом ровно дышащую Миру, которая была так близка, будто мы с ней уже годы вместе. Мира спала, свернувшись и прижавшись спиной ко мне и я сквозь сон обнял ее, подтянул поближе, стал поглаживать. Тут она проснулась и потянулась, выскользнув из рук как вода. Вмиг ее тело только что бывшее мягким и податливым обрело стальную твердость - как будто зверя держишь.
   Повернулась ко мне - Милый, прости, но только не сейчас. Здесь я как взгляд чужой на себе чувствую. Разве ты не чуешь? - и поцеловала как бы извиняясь, а затем выскользнула из постели.
   Прошла к окну, посмотрела на встающее над горами солнце - да как же она красива! Только это суровая красота, как у тигра или леопарда, и когтей не надо - сразу видно, что это крупный хищник.
   Она потянулась, встала на цыпочки, ее ноги были устроены совсем не так, как у людей, а ближе к зверям, тело покрывала шерстка, блеснувшая когда она потягивалась как кот.
   - Какая же ты красивая, маленькая моя кошечка - восхитился я ее телом. Только зря это сказал - внимание шаловливой хищницы обратил на себя.
   - Шери! А ты в постельке лежишь, ждешь, когда горячего вина тебе принесут? - ехидно спросила Мира. - Ты мой маленький, миленький - и подскочив в мгновение ока закрутила меня в одеяло и схватив на руки стала качать посмеиваясь - Не проснулся еще, милый? Смотри, какая я маленькая, ласковая киска! Совсем маленькая - она понесла меня по комнате раскачивая из стороны в сторону, затем подпрыгнула под потолок, оттолкнувшись от потолка одной рукой и придерживая меня другой, потом еще раз.
   Я силился вырваться, но без успеха - ее руки сжимали как веревки, мягко, но сильно.
   - Отпусти! - пришлось ей крикнуть, только это возымело мало результата.
   - Я маленькая кошечка, мне ушки заложило, хи-хи-хи.
   Да как освободиться от нее? Чем я ее достал? А ведь правда, разозлилась! Видно сравнение с маленькой киской ее обидело!
   - Пантера моя когтистая! Отпусти!
   - А, лучше заговорил! - прыжки, от которых меня уже подташнивало прекратились.
   - Львицы моя ненаглядная!
   - Милый, а я еще не наигралась! Еще чуточку, позволишь?
   Меня бросили на кровать и стали крутить как куклу. Даже уже не смешно! Видимо мое недовольство было замечено, потому что она сама крутнулась, так, что упала рядом и захохотала, ослабив звериную хватку. Лежит рядом, хохочет и щекочет, и призывно поглядывает, чем я и воспользовался сразу - кинулся на нее, положил на лопатки и сверху сел.
   - Вот видишь, охотницу победил, мой милый! - сказала Мира мягко улыбнувшись и не пытаясь высвободиться.
   - Это потому, что охотница сама так захотела! - ответил я и приник к ней в поцелуе. Потом потянулся обнять, но Мира отстранилась - Не надо сейчас! Я чувствую чей-то пристальный взгляд в этом месте, не надо! Пойдем гулять на реку - там все.
   Все она говорит про взгляд. Я прислушался к себе и слез с Миры, которая сразу оделась. Попытался сделать так, как мама учила - сел на кровати, закрыл глаза и попытался представить себе ночное небо. Потом представил комнату и с закрытыми глазами увидел свечение под возвышением, стоявшим возле окон и застеленном ковром. В этот момент почувствовал на себе руку Миры и все ощущения пропала сразу.
   - Да что ты опять с нежностями - не видишь - сложным делом занят! - остановил я ее и сразу понял, что обидел - так она сжалась.
   - Мира, не обижайся, действительно был занят сложным делом - выяснял кто следит за нами? - и приобнял.
   Что в ней нравится - как почует, что дело, а не забава, так вся преображается, сразу серьезна и шалости в момент исчезли.
   - Извини, что оторвала от дела, узнал что?
   - Мира, кто-то следит за нами из-под того возвышения у окна.
   Не успел я сказать, как Мира кинулась к возвышению, сорвала ковер и подняла тяжелый стол. Под столом оказалась ваза из черного камня, неимоверно тяжелая, но не для моего друга тяжелая! Мира схватила ее и собиралась швырнуть в окно, да я остановил в последний момент - стой, мы в гостях и не дело швырять все, что нам не по нраву! Отдадим жрецу и скажем, что нам эта вещь без надобности.
   Мира поставила вазу на пол, но кинулась в другую крайность - зарычала зверем.
   - Ни минуты лишней тут не хочу быть! Ненавижу, чтобы за мной подглядывали! Наши с тобой игры - только для нас двоих, ненавижу подсматривающих!
   Мира, потерпи! - вынужден был я остановить ее порыв - Мы приехали сюда для обряда, а ну как вазу поставили специально, чтобы посмотреть за нами - готовы ли мы к "Сплетению судеб"? Или ты думаешь, что случайно Фела встретилась? Я вот со вчерашнего дня так не думаю. Это все испытания для нас и явно мы в руке бога.
   - Мда - согласилась со мной Мира - Пожалуй ты прав, но вазу все равно отдадим - ненавижу, что за нами смотрят. Как я рада, что мы от любви удержались - я бы сейчас вся от стыда сгорела. Пошли скорее из дома - ни минуты лишней здесь не хочу быть!
   Мы оделись, прицепили шпаги и кинжалы, Мира взяла вазу в одну руку как будто это глиняная чашка - вот ведь сила - троим от пола не оторвать, а она - одной рукой!
   Пошли по коридору и как подошли к жрецу, так Мира вазу возле него поставила и руку брезгливо вытерла. Я же сказал:
   - Уважаемый, мы вазу эту в комнате нашли, так нам она без надобности - возьмите ее может нужна где в хозяйстве будет?
   Жрец, кажется не тот, который вчера был, а другой, но лицом неотличим, внимательно на нас посмотрел
   - Что обиделись, что подглядывают за Вами?
   Мы остолбенели, а потом стыдно стало - Да, но надо если, так мы ее обратно возьмем - ответил я жрецу.
   - А ты что скажешь - обратился жрец к Мире? - Кто хотел вазу в окно метнуть?
   Мира потупилась, потом ответила - Мне стыдно стало, как поняла, что за нашими с Шери играми кто-то подсматривает, потому и разозлилась.
   - Злиться - не дело, особенно в храме - спокойно сказал жрец - Так надо! Вы для важного обряда прибыли, потому и надо было Вас проверить - любите Вы друг друга, или просто для какого-то дела человек с охотницей решили судьбу связать для вида только?
   - Что же, это Артемис смотрела? - ужаснулась Мира. - Значит я ее оскорбила!
   - Да какое дело Артемис до Вас, чтобы на каждого столько время тратить? - удивился жрец - Это мы, храмовые служители смотрели, чтобы понять - можно Вас до обряда допустить, или рано пока?
   В миг Мира превратилась в зверя, когти выпущены, глаза горят, жуть! - Ты, ты, червяк навозный! Импотент, старый козел, ты за нами подсматривал! Загрызу!
   - Тихо, кто в храме бузу разводит? Утихни! - схватил Миру со всех сил и потрепал, прихватив за холку как она учила недавно.
   Мира в момент утихла и сжалась и ко мне повернулась - Ну, усмиритель! Пойдем на речку, я тебя проучу, подлый друг! Закаешься меня за шиворот трясти!
   - Ладно, Мира, потом между собой разберемся, сейчас успокойся и не набрасывайся на людей с когтями! Мы же в храме!
   Жрец, сидевший до того спокойно, как будто не ему в лицо обезумевшая от злобы хищница скалилась, вдруг сказал спокойно.
   - А ведь сейчас тоже проверка была и Вы ее удачно прошли. Ты, Мира, не скалься, знаешь ведь, что "Сплетение судеб" можно раз в жизни проходить только? Не примет Артемис Вашу клятву - и все! Повторить уже нельзя будет. Потому мы и смотрим - кто к нам пришел. Готовы они предстать перед Артемис или повременить надо? Потому и подсматриваем незаметно - как пара меж собой наедине общается? Если почувствуем, что не готовы Вы сплести судьбы, то просим уехать и попробовать повторить через год, чтобы провала не было. И так ведь из десяти пар, одной, а то и двум Артемис отказывает - несмотря на все наши проверки и старания.
   Мира вмиг утихла и посерьезнела
   - Уважаемый, прости меня за мою выходку! А мы с Шери прошли проверку?
   Меня тоже вопрос этот интересовал, но Мира первой спросила.
   - Да, Вы прошли проверку успешно. Ваза в комнату была поставлена такая, что Шери не мог ее не заметить и ты как узнала, что через нее следят за Вами так натурально в окно швырнуть хотела - значит не наиграно все, да и потом, вот сейчас, как ты скалилась - так все натурально. Наконец и Ваши игры мне понравились - Вы близки в паре, а то, что между Вами бывают и ссоры - так всегда между любящими так. Вот поживете лет пятьдесят вместе - тогда будете душа в душу, а сейчас еще каждый из Вас независимая личность, вот и пытаетесь друг друга подправить. Нормально это, сам молодым был.
   Хорошо оказывается, мы проверку прошли. Незаметно, само это вышло, всегда так с богами - все как случайно выходит но отнюдь не случайно, если по божьему соизволению делается.
   - А можно нам сейчас обряд пройти?
   - Конечно! - ответил жрец - Только сперва надо с себя мирскую суету смыть и голову от ненужных забот почистить. Для этого самое лучшее на озере за горой день с утра до вечера провести возле текучей воды. Учтите только, это земля Артемис, охотиться здесь нельзя, а водные обитатели - все Ваши, Артемис они без надобности, но должны вы умеренность проявить. Можно словить водных жителей столько, чтобы поесть хватило но не более - за всем здесь богиня присматривает. Еще советую Фелорию с собой не таскать. Вы вдвоем обряд проходите - Вам вдвоем и надо побыть, Фелория же только смятение в Ваши души внесет. Впрочем можете к ней зайти - ее Артемис посетила этой ночью. Теперь она из комнаты вовсе не выйдет - два дня молится будет, грехи свои замаливать.
   Мы с Мирой пошли все же к Фелории. Если и не пойдет она с нами, то проведать все же надо. Да и плохо ей одной в темном ее жилье. Мы зайдем, так хоть капельку радости принесем.
   Мира постучала в дверь и мы вошли. Посередине комнаты стояла статуя Артемис черного дерева, а перед ней на коленях - Фелория, но как она осунулась, прямо постарела за одну ночь! Как десяток лет за ночь прошли! Да что же Артемис с ней сделала? За что так наказывает?
   Фелория, которая еще вчера была живая, быстрая, могла улыбаться, сегодня едва-едва, медленно повернулась в нашу сторону
   - Здравствуйте, рада Вам, заходите.
   - Фела, что с тобой? - я забеспокоился о нашей новой знакомой - Пойдем с нами, на воздух выйдешь - так полегчает.
   Фела улыбнулась, только едва-едва, как тень вчерашней живой улыбки.
   - Шери, ты добрый, хороший, но ты не понимаешь многого! Я просила Артемис вернуть мне силу зрелости хоть на один только день, чтобы либо погибнуть с честью, либо поблагодарить тех, кто придет мне помочь. Вчера, как с утра я силы почувствовала и живость в теле и разум прояснился - так и поняла я, что избавление близко. Такой, какой ты видел меня вчера, я только с Зербином была, а потом - уже все кончилось. Потом - как жизнь из меня вынули. Вот сейчас я такая как и все последнее время, как в храме жила. На один день только Артемис мне живость вернула, на один день.... Теперь жизнь для меня кончилась, я конца жду.
   Я стоял потрясенный - значит, видели мы последний день Фелории. Потому и не захотела она у нас долее оставаться - не хотела, чтобы увидели, как она в старуху обратно превращается.
   Фелория поняла мое состояние - Не надо горевать со мной! Я счастлива, что вскоре с Зербином встречусь и Вы мне в этом поможете. Не надо в моем грустном жилище оставаться - у Вас вся жизнь впереди и я чувствую, что Вы ее проживете много лучше меня. Идите к реке, отдохните, пройдите обряд "Сплетения судеб", а я Вас терпеливо ждать буду. Потом и мне милость окажете, как обещали. Не торопитесь, я дождусь непременно. Силы еще есть. Идите!
   Да, видно Артемис возвратила если не молодость, то зрелость Феле только на краткое время и теперь ей просто стыдно быть с нами в нынешнем облике. Что же, каждому свое. Пойдем мы пожалуй на реку как жрец советовал - нам же важный обряд завтра предстоит и надо приготовится к нему, а то ну как не пройдем? Или Артемис нам откажет?
   - Пойдем Шери - позвала меня Мира.
   - До свидания, вечером приходи! Не откажись разделить с нами ужин в вечер перед обрядом - добавила для Фелории.
   - Благодарю Вас обоих за доброе ко мне отношение! - ответила Фела - Знала я, что Артемис ответит на мои молитвы и пошлет мне избавление, но не думала я, что в конце дней подругу встречу. Конечно приду вечером, посидим, поговорим, а наутро Вам к Артемис - обряд проводить. Идите, отдыхайте пока.
   Мы вышли из комнаты Фелории и пошли на кухню поесть чего-то, да и с собой на день провизии взять.
   Сейчас, рано утром еще каша не сварилась, но на столе стоял хлеб, который постояльцы жарили на камнях вокруг очага. Раз у нас была копченая ветчина, то очень неплохо выходило. Я быстро сбегал в нашу комнату и принес вино в бурдюке и ветчины. На кухне нашелся сыр, который мы клали на хлеб и он плавился при жарке, выпили вина, закусили - очень неплохой завтрак. Взяли с собой большую краюху хлеба, наш бурдюк вина, ветчины и пошли из дома.
   Когда вышли из дома, я был поражен красотой открывшегося вида. Вчера мы были измучены слишком, потому я и не заметил прелести этого места. В лучах восходящего солнца ослепительно белые, известковые стены каменного амфитеатра сверкали как стены крепости. Большой дом, который вчера нам показался темным и невзрачным желтел громадными бревнами стен положенными на глыбы камня. На дерновой крыше зеленела трава. Над крышей возвышались несколько башенок таких, как та, к которой примыкала наша комната. Несколько в отдалении стоял дом гораздо меньших размеров, огороженный невысокой стеной с воротами с одной из сторон - там видно жили Охотницы. К большому дому с одной стороны была пристроена конюшня, где мы вчера оставили своих коней.
   Дома были в общем такие же как в городе, самое же интересное располагалось под землей - в противоположной от нас стене амфитеатра темнел вход в подземный храм, с двух сторон от которого возвышались фигуры драконов, искусно выбитых из камня так, что они казались настоящими, живыми - подойти страшновато даже. В стороне из горы поднимался пар и внизу протекала горячая вода, которая сильно парила - видимо там горячий источник, которых много в наших горах. Горячий ручей протекал по дну амфитеатра и скрывался в темной пещере. К пещере вела утоптанная тропа, наверно туда ходили не реже, чем в сам подземный храм. Я посмотрел на противоположную сторону амфитеатра - там ничего не было заслуживающего внимания, только темнела щель в стене, через которую мы въехали вчера вечером.
   К нам направилась давешняя жрица, которая встретила нас при входе в храм только лишь вчера - и как давно это было!
   - Ну как, устроились? Слышала я, что Вы приняли участие в судьбе Фелории, которая у нас уже давно ждет неизвестно чего, и в храм ходила к Артемис несколько раз. Конечно, помогать людям, что в беде оказались - достойно всякого уважения, но и о себе подумайте! Вам надо подготовится к обряду, а Вы за эту ночь с Фелорией пообщавшись только еще больше мысли свои смутили мирскими заботами. Советую Вам на озеро сходить и побыть там в тишине и спокойствии с утра до вечера, это необходимую гармонию в Ваши мысли внесет и подготовит Вас к прохождению обряда.
   Да, вроде правильно она говорит. Надо нам после Фелории успокоится.
   - Про озеро мы уже слышали, но как пройти туда? - спросил я жрицу.
   - Вон, видите пещеру, куда горячий ручей течет? Туда и идти надо. Через гору пройдете, четверть мили всего и на берег озера выйдете. Идите, а вечером ко мне зайдете - посмотрю я - готовы Вы к обряду или нет?
   - Да, не забудьте - остановила нас жрица - Охотиться на дичь здесь нельзя - это земли Артемис, только рыбы и другие обитатели озера для охоты, то же, что по земле бегает - то запретно.
   Я спросил Миру - Ну что, пойдем к озеру?
   - Шери, да тут еще полный день впереди, успеем еще на озеро сходить.
   Может быть Мире стоит навестить своих сородичей в маленьком доме? - подумал я, посмотрев на маленький дом - там вроде отряд охотниц остановился.
   - Ты не хочешь своих сородичей навестить? - спросил я своего друга. - Я бы мог подождать здесь, пока ты с ними поговоришь, потом и к озеру пойдем.
   - Шери, спасибо, даже не знаю как тебя благодарить за заботу. Ехала бы я одна - так просто обязана была бы с нашими поговорить, наконец и жила бы с ними вместе. Так же, даже не знаю, не хочется с тобой расставаться.
   Мира замолкла, подумала - А давай вместе пойдем? Мы же завтра судьбы сплести хотим, почему бы и не пойти вместе? Если со мной, то тебя должны будут пропустить.
   - Хорошо, ты со своими пообщаешься, а я жилище Ярован посмотрю - никогда в нем не бывал, хоть и слышать приходилось - я согласился с ее предложением.
   - Милый, тебе понравиться, к тому же у наших обязательно мясо найдется! Меня уже с каши и хлеба воротит! Не могу подолгу без мяса! Ветчина твоя соленая колом в горле стоит, не могу!
   Я представил мясо, жареное на прутиках - вкуснотища! Пойдем что ли к ее народу? Мы вино принесем, а они мясом угостят. Здорово! А то пересоленная копченая ветчина с кашами мне уж порядком надоела.
   Мы с Миррой пошли к маленькому дому, подошли к закрытым воротам и Мира дернула металлическое кольцо, от чего внутри раздался звук колокола. Спустя некоторое время в воротах открылась калитка и из нее вышла старая, седая охотница, в которой с трудом можно было узнать подобие яростного хищника. Миррин поклонилась ей
   - Могу я пройти с моим другом? Мы вместе в большом доме живем и я зашла с нашими поговорить и Старшей честь оказать.
   - Миррин, мне уж сказали, что ты с человеком в большом доме ночуешь, так мы тебя давно ждем, проходи, все рады будут, а спутник твой пусть снаружи подождет - пусть он простит меня, но не положено сюда людям заходить. Чтобы ему не скучно было, я с ним чарочку - другую пропущу, пока ты с сестрами не наговоришься.
   Что же, нельзя, так нельзя! Говорят же - в чужой монастырь со своим уставом не лезь. Пусть Мира пойдет и поговорит, особенно если здесь сейчас сестра ее гостит. Сестра ведь ближний родственник, ближе не бывает. Грех не повидаться, если мы здесь проездом.
   Только вот если я и согласен был Миру снаружи подождать, то у Миры было совсем другое мнение.
   - Баронет Шеридан мой друг, мы с ним вместе в поход идем и к Артемис приехали, чтобы пройти обряд Сплетения судеб. Мы или войдем вместе, или не войдет не один из нас!
   - Баронет! Сплетение судеб! - удивилась привратница - Это слишком сложно для меня! Пойду кликну Старшую, пусть решает.
   Миррин наклонилась мне к уху и прошептала - Если войдем, не спрашивай ничего и не удивляйся. Делай как я говорю и не спорь. Еще, можно держать меня за руку, это принято. Ну все, удачи!
   Я не понял - о чем это она? Ну, дом охотниц? Что же, я у других народов не бывал, что ли? Даже с пиратами из одного котла обедать приходилось! Что же здесь такого?
   В этот момент вышла Старшая. Это был плотно сбитая охотница на голову выше меня и даже внешне сильно поздоровее. Смотрела не то, чтобы с недовольством, но явно с вызовом и нездоровым интересом - что мол нужно здесь человеку?
   - Миррин, слышали, что ты приехала. Лейтенант Королевской стражи, Шевалье! Разделить трапезу честь для нас! И не одна, а с другом - баронетом. Сплетение судеб пройти хотите? Хорошо, проходите в дом, вот и ты, Шеридан увидишь с кем решил свою судьбу сплести. Еще есть время отказаться. Идем!
   Мы прошли за ней в ворота и пройдя через двор вошли в дом. Это было явно не людское жилье! Никаких комнат или перегородок, один большой зал с очагом посредине. Вдоль стен загородки, за которыми лежит ворох шкур. Кое-где шевеление, видно там Охотницы под шкуры зарылись. Над очагом висит на цепи котел, из которого вкусно пахнет.
   - Всем встать! Игры прекратить! К нам высокий гость! - громко распорядилась Старшая.
   Шкуры, наваленные в беспорядке зашевелились и из них начали выползать Охотницы. Некоторые лежали явно вместе, некоторые отдельно. Всего вылезло восемь охотниц, которые собрались в центре зала и построились одна к одной.
   - К нам прибыла Лейтенант Королевской стражи шевалье Миррин со своим другом баронетом Шериданом. Они решили пройти обряд Сплетения судеб и потому они здесь! - объявила Старшая - Здороваемся и несем угощение. Надо уважить гостей!
   - Вина гостям! - распорядилась старшая.
   Нам поднесли по кубку вина, которое мы и выпили - прямо как у людей. Вежество эти Охотницы знают!
   Потом Старшая сказала нам - Миррин, раздевайся как у нас заведено, а Шеридана уж не прошу - люди стесняются всегда. К тому, чтобы без одежды ходить ему еще привыкнуть надо.
   Мира пошла в угол при входе и меня позвала - Шери, раздеваться не прошу, но сапоги сними - обутым в доме ходить не принято и оружие сложи в угол - с оружием в доме только враг сидит, который пришел на бой вызывать.
   Что же, спасибо и на том, что не потребовали раздеваться. С Мирой я уже привык, а голым ходить перед толпой чужих охотниц - стесняться их буду. Насчет же сапог и оружия - так у каждого народа свои порядки - надо их уважать, чтобы хозяев не обидеть.
   Мы сложили оружие на свободные подставы рядом с оружием отряда и Мира разделась, а я снял куртку и рубашку, оставшись в кожаных штанах - в доме было очень жарко, да и столов не видно - если на полу сидя есть - то измажешься весь.
   После вернулись к Охотницам, которые так и стояли в строю. Мира мне шепнула - сейчас приветствие будет - повторяй то же, что тебе говорят.
   Приветствие начала Старшая. Подошла к Миррин и они демонстративно обнюхались. Потом старшая приняла гордую позу, подняла голову и выставила ногу вперед, проговорила с вызовом.
   - Я - Фьюри, ты приятно пахнешь и я рада провести с тобой ночь хотя ты и слабее меня, как я вижу!
   На что Миррин гордо ответила - Моя сила не уступит твоей, я буду быстрой и веселой, когда ты уже без сил лежать будешь!
   Потом они обнялись и слились в долгом поцелуе. Вот гадость! И что же теперь и ко мне пойдут? Только вот додумать мне не дали - от Миррин Фьюри перешла ко мне.
   - Шеридан, я говорю простым слогом. - обратилась Фьюри ко мне - Для тебя приветствие охотниц пока еще непривычно, поэтому предлагаю так, как принято у людей. Согласен?
   Я кивнул, тогда Фьюри подошла и приветствовала как принято у рыцарей приветствовать равного. Мы с ней приобнялись и поцеловались по рыцарски - плечо в плечо. Она назвала свое имя и должность - прапорщик, а я назвался баронетом де Герав, баннерным рыцарем.
   После знакомства взгляд Фьюри ощутимо потеплел.
   - Шеридан, а ты неплохой парень, я бы с удовольствием на охоту с тобой сходила, если бы время позволило - и хлопнула меня по плечу по-дружески, только вот я на ногах едва устоял после такого проявления дружбы с ее стороны.
   Интересно, оказывается, они прекрасно знают и людские обычаи, и могут и так и так, как по обстоятельствам подходит.
   После этого все другие Охотницы по очереди подходили к нам и повторилось все слово в слово, так, как приветствие младшего со старшим.
   Вообще-то Охотницы эти неплохие парни! Девицами их язык не поворачивается называть просто, вполне можно с ними, я бы даже не прочь и в поход взять с собой, если бы согласились.
   Приветствие закончилось и все сели на пол на шкуры, мы вытащили свой бурдюк вина, остатки ветчины, хозяева принесли свое вино. Фьюри, все равно как старший рыцарь в окружении сквайров первая говорила, а остальные ее слушали, не перебивая и замолкали по первому ее слову.
   - Дорогие гости, мне радостно, что удалось стольким из нашего народа Ярован вместе собраться! Радостно видеть стольких сородичей далеко от дома! Сперва о себе скажу. Мы посланы вдесятером, чтобы поискать и уничтожить пиратов, что живут в укромных бухточках на наветренном берегу. Там их много, но как пошлет король войско, так они проведают и спрячутся или уплывут куда, а уйдет войско - так назад возвращаются. То же бывало и если Гийом войско посылал. Вот король и послал нас вдесятером, чтобы мы тайно к их укрытиям подобрались и вырезали всех. Славная цель и славный поход! Мы все стяжаем славу и привезем мешки отрезанных ушей и прокопченные головы вождей. О нас будут вспоминать в песнях середины зимы! Приглашаю Вас, присоединяйтесь к нашему отряду - вам обоим найдется достойное место среди моих воинов!
   Миррин ответила за нас двоих - Фьюри, благодарю тебя за лестное предложение, мы бы и рады были присоединиться к столь славному походу и рады были бы трофеям, которые иначе не получить в мирное время! Извини, не можем принять твое предложение - герцог Гийом послал нас с Шери как равных командиров отряда в Неизвестные земли. Мы сейчас едем к пограничной крепости, где нам дадут солдат и матросов с баркасом и мы тоже пойдем в славный поход, но только в другую сторону от Силанда - через Узкое море и в Архипелаг.
   При словах Миры Фьюри возмущенно проговорила
   - Мало того, что Гийом жизни охотниц не ценит, но и своего родича, Шеридана не пожалел даже! Вы там головы сложите и вся недолга! Никто даже и не узнает, где Вам конец пришел! Это бесславная смерть - вдали от родины!
   Меня очень обеспокоило замечание Фьюри. Не то, чтобы я Гийому не доверял, но надо знать - куда идем.
   - Фьюри, а расскажи, что знаешь про Неведомые эти земли? Надо мне знать - куда идем, а про герцога не говори плохо - это я сам напросился - я у него денег попросил на дорогу до Столицы и на обучение, а Гийом предложил мне самому их с мечом добыть, как благородному рыцарю пристало. Он даже за свой счет поход снарядил. Так, что все проблемы - мои.
   - Шеридан, ну, раз ты маг, то это меняет дело, может ты один, а то и вдвоем вы с Миррин и возвратитесь из похода живыми, но знай - Неизвестные земли это очень опасное место. Туда ходить вдесятеро опаснее, чем воевать с обычными противниками, там же все магией пропитано - за грош пропасть можно!
   - Послушай мой рассказ:
   - Я в юности ходила в такой поход. Мы шли на десяти ботах и двух баркасах, нас было больше сотни - десять охотниц, два мага, сотня солдат под началом пяти рыцарей и моряки, что управлялись со снастями. Мы успешно перешли узкое море и вошли в Архипелаг. Архипелаг - надо Вам знать это множество островов, мели, рифы. Некоторые длинные заливы между островами ведут в тупики и часто мы плыли целый день, а потом возвращались назад, уткнувшись в конец бухты, которая поначалу казалась проливом. Многие туда ходили и раньше, есть карты этих островов, но они очень неточны. На островах, которые побольше живут туземцы, а есть и иные разумные создания, все они хищные и жаждут убить чужаков, вторгшихся в их владения. В воде живут многие создания, часть из которых звери - чудовища, другие же - разумные, но те еще хуже. На островах остались развалины древних городов. Многие говорят, что это города наших предков - охотниц древности, построенные во времена их могущества и власти над миром. Сейчас там ничего нет - даже туземцы бояться к ним приближаться и только шакалы заунывно кричат в развалинах, да иногда над ними реют призрачные тени.
   Плохо, что в развалинах сохранились остатки древней магии - в некоторых местах люди гниют на ходу, ничего почти не замечая до самой смерти. В других местах гнездиться древняя зараза, которая поражает одного, а тот заражает других сотоварищей так, что весь отряд погибает в мучениях.
   Есть еще плохие места, где магия вселяет в людей буйство и желание убивать. Все в отряде сходят с ума и убивают друг друга в безумии. Много всего и странного много. Мы с подругой зашли в такое место, где была красивая статуя над бассейном и решили в бассейне искупаться. Потом на нас обеих нашло желание и мы решили немного порезвиться. Когда нас хватились и стали искать, то нашли переплетенные тела, мы жестоко грызли друг друга, пили кровь, душили. Походный маг едва нас исцелил, но только благодаря этому случаю мы и остались живы, как я дальше расскажу.
   Собственно целью похода был город, найденный другим отрядом. В город многие ходили, но рядом с ним был древний храм, войти в который не позволяли туземцы, которые видно поклонялись древним богам. Поэтому наш отряд и был столь велик. Предполагалось, что мы сможем пробиться с боем в храм, сколько бы туземцев там не было. С нами были два мага, которые должны были найти и обезвредить ловушки в храме, если бы такие нашлись.
   После того происшествия с подругой, о котором я говорила наши боялись заразится от нас бешенством и поэтому мы вдвоем плыли на маленьком ялике позади всей флотилии и наши требовали, чтобы мы не приближались к ним близко. Так и вышло, что мы были не со всем флотом.
   Наш флот подошел к берегу острова, в центре которого возвышался купол храма. На берегу собрались сотни дикарей, готовых защищать своего бога, но оказалось, что бог мог защитить сам себя и без помощи дикарских воинов.
   Флот собрался возле берега, на котором вопили и размахивали копьями дикари и оба мага сотворили великое заклинание, которое создало вихрь, разметавший воющую толпу. Путь был открыт, только вот мы заметили, что на вершине горы на острове с противоположной стороны от пролива загорелась ярчайшая точка. Когда маги повторно создали заклинание, чтобы уничтожить всех дикарей, даже затаившихся в прибрежном кустарнике, из яркой точки протянулся к воде язык пламени, который в мгновение слизнул как флот, так и дикарей, оставив только обугленный берег и ничего больше...
   Так мы с моей Ражей избегли смерти. Потом мы долго плыли назад в Силанд на маленьком ялике между злобными дикарями на островах и чудовищами в воде. Мы чудом переплыли Узкое море, избежали стихии и голода и вот я здесь. Никогда не забуду мой первый и единственный поход в Неизвестные земли!
   Мы с Мирой застыли потрясенные - вот в какое предприятие я втравил Миру сам не зная зачем. Это я во всем виноват!
   Мира вдруг прошептала - Шери, милый, прости меня, это я испросила разрешения послать меня к герцогу с тем, чтобы он включил меня в отряд, идущий в Неизвестные земли - хотела славу стяжать, я неразумная! Это я вина того, что Гийом послал нас туда! Откажись, я одна пойду.
   Пока Фьюри рассказывала нам про поход ее юности, охотницы отряда были заняты более интересным делом - они пили вино и пожирали нашу ветчину. Мы бы этого может и не заметили, пораженные рассказом, но вдруг с их стороны началась ссора и драка. Две охотницы катались по полу царапаясь и стараясь схватить друг друга ногами, но почему-то избегали пускать в ход зубы, а когти выпускали только чуть-чуть.
   Фьюри гаркнула на них - Прекратить! Встать!
   Обе расцепились и встали. На обеих сочились кровью многочисленные царапины, а на одной наливался темным огромный синяк поперек тела.
   Ну-с, рассказываем! В чем дело? Почему драка при гостях? Почему драка с кровью? Вы же товарищи! - пригвождая их к земле тяжелым взглядом рявкнула Фьюри - Ну, кто зачинщица - пусть первая скажет!
   Одна из двоих вышла вперед и сказала - Она у меня последний кусок ветчины, самый вкусный из-под носа увела, я и не стерпела.
   - Так, вторая говори! Ну!
   Вторая, которая кусок выхватывала, объяснила - Мы поровну брали и этот кусок мне полагался, а эта дрянь - и чувствительно ткнула другую в бок - Не стерпела и как только я руку протянула - сразу схватила его. Тут я ей и врезала!
   - Ну, с этим понятно - заключила Фьюри - Теперь объясняем - зачем царапались и как синяк появился? Забыли, как драться с товарищем?
   Обе виновницы переглянулись и.... вдруг поцеловались!
   - Мы подруги и давно разрешили друг другу в драке царапаться, иначе никакого интереса, если по правилам драться.
   - Что же, подруги могут разрешить - заключила Фьюри - Нарушения обычая в этом нет, только вот если ребра ломать, так это падение боеспособности отряда. Может Вы забоялись в поход идти, потому и договорились ребра ломать? Может вранье это - драка за кусок мяса, все гораздо проще?
   Тут обе склонили головы - Убей нас обоих, Старшая, просим смерти от твоих клыков, чтобы вину с себя смыть.
   - Что? Легкой смерти захотелось? Нет, идите в поход, доблестью смоете позор - отрезала Фьюри.
   - Ты, Цинцинната, подойди, посмотрю как подруга тебя попортила? - подозвала Фьюри ту, на которой синяк поперек тела был - тогда и решу, что с Вами делать?
   Побитая подошла вся съежившись и Фьюри ее всю ощупала.
   - Не пойму, то ли есть перелом, то ли нет?
   - Фьюри, дай я ее посмотрю, все же я маг - предложил я свою помощь, подошел к Цинциннате и посмотрел на нее истинным зрением - один перелом все же был. Он ощутимо краснел на теле изливающейся из сломанной кости жизненной силой.
   Я представил, как перелом закрывается, направил силу в него и перелом закрылся, поток силы, истекающей из сломанного ребра тоже иссяк.
   - Фьюри, я посмотрел, нет перелома, только ушиб. - соврал я, хотя сейчас действительно остался только ушиб.
   Лицо Цинциннаты порозовело и она кинулась ко мне и поцеловала, а с дугой стороны кинулась целовать ее подруга Лириана, потом обе сообразив что-то повернулись к Мире
   - Можно?
   - Можно, можно! - ответила Миррин, которая тоже все отлично видела и поняла, что я сделал.
   Фьюри недовольно на меня посмотрела, будто подозревая в чем-то, но не имея причин сказать, вынуждена была смолчать излив свой гнев на подчиненных.
   - Вы, все! Слушать! - гаркнула она остальным охотницам - За драки спрошу строго! Могу и в землю закопать вместе, если друг друга покалечите! Что можно в походе - так только борьба! Запрещено ногами ребра ломать, что можно - так только прижать, придушить, так, чтобы не дыхнуть было и требовать сдачи и не более! За одну царапину будете кашеварить до конца похода! Поняли? Все, свободны!
   Все охотницы выразили покорность начальнице низко склонившись перед ней.
   - Дорогие гости! Нет ли у Вас еще мяса, а то девочки по мясу изголодались - уже за кусок дерутся смертным боем! - спросила нас Фьюри медленно отходя от бешенства.
   Тут только я сообразил, что эти охотницы вмиг сожрали весь наш запас ветчины, который мы с Мирой собирались протянуть до Шоссалы, где можно купить что-то съестное.
   - Фьюри, прости, но это весь наш запас мяса, больше ничего нет - ответил я смущенно, ведь и правда, девочки дерутся за кусок, видно плохо им на каше.
   Фьюри сама расстроилась - Вы как товарищи все, что было нам принесли, а мои волки все сожрали. Не знаю, как и помочь теперь? В этом храме совсем мяса нет - я уже просила, да не дали.
   Как сказала Фьюри про мясо, без которого нам может декаду обходиться, так мне самому тошно стало. Поохотиться надо, только где? Вся дичь здесь запретная, как нам сказали уже дважды. Да! Есть же озеро! Говорят водяные животные нам позволены! Пойдем туда.
   - Фьюри, тут озеро есть, на которое мы с Миррин и собирались пойти. Запретна только та дичь, что бегает, та, что в озере - то для охоты позволено - так нам жрецы сказали.
   Что тут началось! Охотницы, которые собрались вокруг послушать заорали в восторге
   - Мясо! Охота! Кровь! Быстрее бежим!
   Многие подпрыгивали от радости до потолка, колотили себя кулаками в грудь и рычали как звери.
   Фьюри подождала чуточку, чтобы девочки накричались и остановила буйство хищных тварей.
   - Смирно! Вы воины или людские бабы? Одеваемся, берем копья, кинжалы, пару мечей, пару-тройку арбалетов и пошли! Котел возьмем - водяные твари вареные вкуснее.
   Да, Фьюри настоящий командир - вмиг свою хищную орду усмирила!
   Мы похватали оружие, схватили два бурдюка вина и веселой толпой повалили к пещере, по которой протекал горячий ручей. У входа сидела жрица - старая, старая охотница, что меня очень удивило.
   - Куда бежим? - строго спросила она меня с Мирой, которые шли впереди толпы.
   - На озеро - весело ответила Миррин - Айда с нами! Мясо, охота, кровь! Вспомни молодость! Вспомни как бежала по ночному лесу с подругами, преследуя оленя!
   Жрица думала не больше минуты как желание свежей крови и убийства в ней пересилило, она решилась, скинула с себя мешковатую одежду и припустила за нами. Потом выбежала вперед
   - За мной! Я знаю дорогу!
   Так веселой толпой мы припустили по подземному коридору, тускло освещенному грибами, растущими на стенах. Вдоль ручья шла плотно убитая тропа, такая широкая, что трое могли пройти в ряд не касаясь стен и не падая в воду. Мы быстро продвигались вперед и вскоре вышли на свет.
   Впереди расстилалась водная гладь большого озера, в которое втекал и наш ручей. Вокруг поднимались горы, спускавшиеся к воде скалистыми отрогами, между отрогами в укромных бухточках желтел песок, в воде поднимались скалистые острова, вода была настолько прозрачна, что на дне был виден каждый камешек - это было красивейшее место из всех, которые я когда-либо видел!
   - Направо! Там бухта и отроги гор, там всегда краков много, да мне не позволяют их убивать. Теперь отведу душу! - воскликнула жрица и побежала, перепрыгивая с камня на камень, а мы бежали за ней следом.
   Перевалив скалу мы выбежали на песчаный пляж, где ползало несколько краков в руку длиной и лежали два маленьких озерных тюленя. Что тут началось! Охотницы с криками и рычанием кинулись на тюленей и вмиг их разорвали, между делом проглатывая еще трепещущее мясо, потом кинулись на краков. Охотницы кололи их копьями, рубили, били камнями. В мгновение все краки были перебиты.
   - В воду! - крикнула недавняя жрица - Там их еще больше!
   Охотницы поскидали с себя одежду и через мгновение хищная орда, сжимая копья и другое оружие, ринулась в воду, разбрасывая брызги и сбивая воду в пену. Добежав до глубокого места все разом нырнули под воду. Я тоже кинулся в воду - чем я хуже?
   То и дело из воды показывалась оскаленная голова охотницы с нанизанным на копье краком, рыбой или иной тварью, которую хищница тащила к берегу с тем, чтобы кинув в общую кучу, броситься снова в воду как можно быстрее.
   От места побоища расходилась волнами прямо материальная жажда убийства распространяемого охотницами и беззвучный вопль десятков убиваемых живых существ, от которого у меня, как у мага даже голова болела и магический слух закладывало. В истинном зрении вся бухта покраснела как от крови - я видел эманации убиваемых водных жителей. На берегу выросла уже большая гора добычи, но охотницы как обезумели от убийства и ныряли в озеро снова и снова, добывая все новую добычу, которую нам было уже не унести.
   Хищная орда переместилась к скальной гряде на краю бухточки и тут что-то случилось и все они ринулись в одно место. Видно там что-то большое? Надо помочь? Я кинулся и поплыл к ним изо всех сил, но опоздал - вдруг в воде закрутился водоворот, который окрасился кровью и торжествующие охотницы потащили всем скопом большую тушу капикибары - громадного водоплавающего грызуна, который видно спал до того в пещере между камнями.
   Моя помощь уже не требовалась, и я нырнул - может и мне повезет? Только мои надежды были тщетны - под водой все было вычищено, камни перевернуты, обследованы все гроты и убито все, что ползало и плавало. Там и тут лежали оторванные спинные пластины водяных ползунов, ноги краков, дно усеяла чешуя рыбы. Да, тут прошло подлинное побоище! Наедимся сегодня до отвала! Не зря нам жрецы на озеро советовали сходить. Знатная здесь охота!
   Теперь охотницы рассредоточились по бухте, заплывая даже далеко в озеро и ныряя на большую глубину вдали от берега. Я не мог так глубоко нырять и вылез на скальную гряду - посмотрю магическим зрением, может найду чего?
   Закрыл глаза, сосредоточился и представил озеро так, как видел его только что глазами - только теперь я увидел глубокий провал на месте озера, скалы, вдали пару живых, теплокровных существ в ужасе убегающих от места убийства и что-то большое на дне, что быстро ползло в нашу сторону. Это, ползущее, мне определенно не понравилось - все бегут прочь, а оно ползет к нам. Что это? Не здешний ли хозяин, покой которого мы потревожили своим буйством?
   Я закричал во весь голос - Миирра! Миирра!
   Спустя некоторое время Мира вынырнула возле камня, на котором я стоял - Милый, что кричишь? Здесь я, здесь, не беспокойся - вода моя вторая стихия.
   - Мира, все живое бежит прочь, но что-то большое быстро ползет к нам, скоро оно будет здесь! Зови остальных, мне это ползущее не нравится.
   - Ты как увидел? Я не вижу даже под водой.
   - Мира, некогда объяснять, потом тебя магическому зрению научу, зови остальных, оно уже у входа в бухту!
   Мира прониклась моим беспокойством, вылезла на камень и пронзительно засвистела, так, что у меня уши заложило. Потом засвистела еще раз, потом - еще. Из воды высунулись десять голов. Мира закричала - На берег! Опасность! - все сразу рванулись к берегу - вот же хищная стая, все как один!
   - Бежим! - крикнула мне Мира и побежала к пляжу, перескакивая с камня на камень. И мы и охотницы поспели к берегу в один момент - вот как быстро они плавают! Как тюлени!
   Охотницы вышли на берег и Фьюри спросила
   - Миррин, что случилось?
   - Что-то большое ползет быстро к нам в то время, как все живое прочь бежит - я это увидел магическим зрением - я ответил раз я видел что-то.
   Фьюри ни на минуту не усомнилась в моих словах - Шердан, где оно?
   Я закрыл глаза, посмотрел - оно ползло прямо к нам и было уже близко!
   - Фьюри, вон там - и я показал, где оно - К нам ползет и уже близко, не дальше полета стрелы.
   - Все от берега, разойдись, приготовить копья и арбалеты - приказала Фьюри.
   Мы все приготовились и неотрывно смотрели на кромку воды. Вначале долгое время ничего не было, затем вдруг вода вздулось и на поверхности показалось огромное тело - длиной как лодка и на лодку перевернутую похоже. На спине горбиться панцирь, весь из сегментов как у водяного ползуна, но больше во много раз. Внизу множество ног несут огромную тушу. Впереди головогрудь как у рака, торчат длинные усы и раскрыты страшные жвалы - такими схватит - вмиг человека перекусит!
   Тварь наполовину вылезла не берег, поднялась вверх, заскрежетала и затрещала, захрипела и вдруг я отчетливо услышал - Вон! Пошли Вон!
   Оно говорит? Может договорится с ним? Может это местный сторож, который пришел спросить с нас, разбуженный нашим буйством?
   Только моим благим намерениям на мирное разрешение не суждено было сбыться - охотницы не привыкли разговаривать с теми, кто похож на врага, да и вообще думать не привыкли - только бой до победы и ничего более!
   Щелкнули арбалеты и два болта ушли в монстра. Один арбалетный болт бессильно отскочил от несокрушимой костяной брони на боку, но второй попал под костяные пластины брони и ушел внутрь зверя. Тому это впрочем нисколько не повредило, но он опустился на землю, прижавшись так, что костяные щитки на спине, полого спускавшиеся на бока почти скребли по песку и на полусогнутых ногах двинулся на нас.
   Охотницы кинулись с копьями на врага. Миррин тоже рванулась в бой, но я ее удержал, подумав, что друг будет полезнее рядом со мной.
   - Стой, мне будет нужна твоя сила мага, железо тут бессильно!
   Как будто в подтверждение моих слов Лириана подобралась с копьем к самой голове и уже готовилась воткнуть его в рот твари, как вдруг из-под твари выпросталась длинная суставчатая нога с клешней на конце, длиной как минимум в половину зверя и схватив Лириану за ногу потащила к хищным жвалам, которые плотоядно раскрылись!
   На тварь обрушился шквал копий, который однако не причинял ей никакого вреда и бессильно отскакивал от брони. В последней момент Цинцинната, та, которая всего пару часов назад дралась с Лирианой за кусок мяса бросилась к ней, рубанула мечом по суставу хищной клешни, отчего та судорожно дернулась и отпустила жертву и схватив Лириану кинулась прочь. В этот момент из-под твари высунулась вторая клешня, которая попыталась схватить хоть одну из двоих. Вроде она уже схватила Цинциннату за ногу, но соскользнула и та, обливаясь кровью, вырвалась и отнесла подругу подальше от твари.
   Тварь, до того ползшая прижимаясь к песку, стала приподниматься на множестве ног и из под нее показались три пары клешней, таких же, как та, что схватила Цинциннату. Меня обожгла мысль - сейчас прыгнет! Надо остановить, иначе свалившись сверху с мотающимися во все стороны клешнями тварь просто раздавит и искалечит весь отряд!
   Я представил молнию, бьющую в голову твари, направил силу ... и молния, ударившая в костяную броню на голове бессильно растеклась по ней. Впрочем твари это не понравилось и она опять прижалась к земле.
   Молния не помогла, только силу потратил. Огонь? Но тварь в броне, что огонь ей сделает? На то, чтобы всю тварь поджарить у меня сил не хватит, а слабый огонь только разозлит ее. Силы потрачу - вообще шансов не будет.
   Хоть краткая передышка, но нужно что-то делать! Сейчас опять встанет и прыгнет! Вечно молниями я бить тоже не смогу - на две-три силы хватит - и все!
   Мать многому меня начала учить, сейчас даже не пойму, зачем учила боевой магии десятилетнего мальчишку - видно подозревала, что я могу остаться сиротой. Многому учила, но доучить не успела! Что-то вроде она говорила про воздушные вихри в которых сила воздуха сплетается с силой огня и которые похожи на смерчи - вроде вспоминаю, видел такие над морем - надо закручивать воздух в конус, направляя на врага и как закрутиться, добавлять силу огня, но немного - иначе вихрь разорвет и самого мага спалит. Помню, при мне простой, природный смерч вырыл порядочную яму, раскидывая камни и разрывая стволы деревьев - вот его в живот твари подпустить! Толк выйдет.
   - Мира, открывайся, буду брать силу! - вывел я своего друга из оцепенения, в которое он впал, ожидая непонятно чего, раз я запретил вмешиваться в бой.
   Монстр опять стал подниматься, а я представил вихрь, закрученный в конус, такой, как видел однажды на берегу моря, в центре представил немного огня - как примерно смола горит, которую с крепостной стены льют, но силой не насыщал, исподволь подсматривая за тварью - надо момент уловить, как брюхо откроет, ни раньше и ни позже. Мира открылась и я привычно ощутил поток силы, которая как будто подперла за плотиной - только открой так пойдет потоком! Тварь наконец приподняла переднюю часть тела перед прыжком, сзади же опустилась, подогнув ножки - Или сейчас, или никогда! Я открыл силу, насыщая вихрь и направляя его в нижнюю часть твари, где были многочисленные ноги, а броня была ощутимо тоньше.
   Сорвавшийся вихрь почти мгновенно ударил в тварь, закрутившись смерчом, в который я добавлял и добавлял силу, подбавляя и магии огня к магии воздуха - если не удастся, то сила нам больше не нужна, да и нас самих через мгновение не станет.
   Все это заняло мгновение и наконец броню твари пробило! Воздух наполнился брызгами слизи, ошметков чего-то мягкого, кусков брони и лап. Удача!
   Твари досталось! Она от нестерпимой боли свернулась в тугой шар - ну прямо как мокрица, только шар был гигантский. Он весь состоял из броневых сегментов, заходящих друг на друга - ни щелочки между ними!
   Охотницы тоже поняли, что настал их час и победа близка - все кинулись к шару, рубили его и кололи копьями. Миррин тоже дернулась за ними проявить свою храбрость.
   - Стоять! Жди! - я ее остановил уже в броске.
   Я был прав - копья и мечи опять показали полное бессилие перед сегментной броней, и неизвестно ведь - не развернется ли тварь снова? Придется использовать еще одно заклинание, которое я не доучил в детстве - "Лезвие Пламени".
   - Мира, открывайся и приготовься рубить, как скажу.
   - Милый, бочка силы всегда к твоим услугам - ответила мне Мира, улыбнувшись.
   Раз шутит, значит почувствовала, что наша берет.
   Мы подбежали к шару из сегментов брони, который уже начал неприятное шевеление - не ровен час, развернется?
   - Руби - крикнул я Мире, а сам создал нитку огня вдоль лезвия ее шпаги. Такую тонкую нить не создать в воздухе, но шпага давала видимую основу, за которую можно было зацепить магический огонь.
   То, что произошло потом, не ожидала не только Мира, но и я - шпага прошла через несокрушимую броню, как через сноп соломы, почти разделив чудище надвое.
   - Назад! - едва успел крикнуть я Мире, отпрыгивая от начавшего разворачиваться чудища.
   Чудище развернулось, но это уже был не несокрушимый монстр, закованный в броню, а две части чего-то, что однако попыталось ползти к воде. Задняя часть, почти отрубленная от передней, наконец, оторвалась полностью и поползла к озеру, в то время как передняя размахивала во все стороны длинными клешнями, не подпуская к себе охотниц, но ползти не могла - ножек на ней осталось недостаточно, чтобы поддержать головогрудь, да и из разрубленного тела вывалились какие-то части внутренностей, которые мешали твари даже развернуться.
   Задняя часть твари недолго ползла к озеру - лишенная глаз и клешней она стала легкой добычей охотниц, которые кинулись на нее всем скопом. Мозг видно помещался в голове, поэтому задняя часть просто бездумно ползла к воде. Охотницы накинулись на нее. Если они не могли прорубить панцирь, то ведь были суставы ног, копьями кололи снизу, кто-то догадался воткнуть копье в задний конец и упереть в землю, так, что движение остановилось. Вскоре настал и конец - ножки были перерублены в суставах, тварь перевернута и брюхо ее вскрыто.
   Оставалась передняя часть, которая не могла теперь ползти, но и умирать не хотела - клешни, размахивающие во все стороны и хищно раскрытые жвалы не давали никакой возможности подойти, а копья, брошенные издалека легко перекусывались.
   Охотницы вовсе обезумели, они кидались прямо к твари, не обращая внимание на размахивающие клешни и все старались поразить тварь в голову, но без успеха, зато чудище опять схватило одну из них, потащило к жвалам и мне пришлось создать молнию и ударить по клешне, чтобы спасти товарища. Посмотрел на Миру - она вся осунулась - видно было, что я опять перебрал с выкачиванием силы. Посмотрел вокруг - бог ты мой! Почти все мои товарищи окровавлены, на многих рваные раны - да мне не хватит сил залечить даже одну - что же с остальными делать. Брать от них силу - убить просто! Хотя понятно они с радостью отдадут силу, только бы добить врага и умрут с улыбкой на устах.
   На остатках силы, взяв что мог от Миры создал огненный шар и направил в голову чудовища - опять ничего! Огонь обжег броню, усики на голове спеклись, но и только! Даже глаза остались целы - тварь их убрала под панцирь, а потом опять выставила наружу. Я был едва жив, а Мира потеряла сознание и заваливалась набок - я убил своего друга - пронеслась мысль.
   Я отбираю силу от друзей, обрекая их на смерть, но почему ее не взять от самого врага? Я смогу ее использовать, чтобы спасти Миру и вылечить товарищей - чем не благое дело? Мама вроде говорила что-то, что такой путь может быть только в исключительных обстоятельствах, когда выхода нет - но чем не исключительные обстоятельства сейчас?
   Наконец я решился - Мира, еще чуточку!
   Мира очнулась, собрав все силы.
   - Шери, я умираю, но рада, если ты убьешь эту тварь.
   - Мира, умрет тварь, а не ты, я буду силу твари выкачивать в нас двоих - попытался я ее успокоить.
   Все вроде просто, только Мира вдруг засомневалась не понять чему.
   - Шери, а это можно? Может это что-то запретное?
   - Да что за глупости? О чем ты? Мы возьмем жизнь твари и вылечим товарищей! Разве ты не хочешь этого?
   - Шери, я все сделаю! Я разделяю с тобой гнев богов, если мы сделаем что-то запретное! - ответила Мира.
   Милая, она даже когда сомневается, то никогда не отказывает, а если опасность, то хочет пополам все невзгоды разделить!
   Привычно ощутил рядом открытую ауру моего друга и сосредоточился на твари. Закрыл глаза и посмотрел истинным зрением - внутри нее светилось что-то в центре и светящееся вещество изливалось тонкой струйкой через отрубленную часть - вот это нам и надо! Как меня учили - сосать надо жизнь через рану. Вроде так. Рана - как скважина в оболочке, в ауре, удерживающей жизнь - она позволяет магу легко забрать жизнь, даже не открывая ауры.
   Я представил как кладу большой мешок возле отрубленного конца твари и начал набирать в него истекающую силу увеличивая тягу, всасывая ее в мешок. Сейчас я использовал свои силы, которые подходили к концу, но скоро сила потечет в меня. Перетерплю несколько минут.
   После этого невидимый никому, кроме магов мешок, полный силы я подтянул к губам и выпил залпом - гадость, как мертвичину съел! Но ведь сила переполняет меня, никогда так много не бывало!
   Повторил то же, но теперь и Мира потянулась к мешку, я отодвинулся чтобы мой друг насытился в свою очередь.
   - Пей солнышко, мы славно бились вместе! - я был рад, видя как Мира ощутимо розовеет, а силы переполняют ее.
   В третий раз совсем мало силы удалось вытянуть и тут огонь жизни внутри существа померк, а оно само перестало двигаться - умерло.
   Силы переполняли нас обоих, даже ощутимо выливались наружу - ничего, скоро используем для товарищей - ничего не пропадет.
   Мы оба вышли в обычный мир и Миррин кинулась меня целовать - Милый, мы победили и все целы!
   - Мой милый герой!
   Все другие охотницы кинулись ко мне, подхватили на руки, подбрасывали и кричали
   - Слава! Слава! Слава! Победители чудовища!
   Когда наконец меня отпустили и поставили на землю, посмотрев на товарищей, многие из которых истекали кровью сказал:
   - Тяжелые ко мне подходим, Мира, откройся.
   Мира подскочила ко мне сзади и прямо обвилась вокруг меня - Милый, так удобнее?
   Да, так было очень удобно, я не чувствовал никаких препятствий, чтобы пользоваться ее силой как своей.
   Силы переполняли меня, а тут и Мира помогала - уже научилась чему-то смотря как я делаю. Лечение пошло быстро! Кровь останавливалась, раны закрывались. Шрамы? Не беда, потом рассосется! Шрамы украшают мужчину, ну и воина Ярован, конечно!
   Фьюри как всегда взялась за руководство - природный командир!
   - Кто вылечен - тащим дрова и котел - надо отпраздновать победу и нашего героя, который весь отряд спас, чудовище победил, чествовать, как предки заповедали.
   - Шеридан, на нашем языке ты Уммо! Это значит - сильный, могучий! Как закончишь лечение моих Охотниц - иди к котлу - мы все служить тебе за честь посчитаем. Будешь лежать со своим другом, а те из нас, кого ты выберешь, будут лучшие куски Вам обоим подавать и служить во всем, все, что ты только захочешь. Так у нас в народе героя, жизни товарищей спасшего, чествовать принято!
   Какой же я герой? Сделал то, что необходимо просто! Неужто я бросил бы Охотниц, если с ними уж пошел? Чествовать же - даже стыдно это и непонятно за что, наконец, чтобы мне лежать, а Охотницы все будут прислуживать - не по человеческим понятиям это! Если сдружился с ними, то могу и вместе пировать, а так, чтоб мне служили - не дело.
   Такие и подобные мысли пронеслись у меня в голове, как услышал предложение Фьюри. Да и непонятно - что делать? Сделать так, как Фьюри предлагает? Так стыдно вроде. Отказать - своих новых товарищей обижу. Потому я и замялся, не решаясь сказать ни ДА, ни НЕТ.
   Остальные охотницы внимательно слушали и смотрели на меня с нескрываемым интересом. Одна из них решилась, подошла и обняла, другие зашумели и надвинулись. Да что им от меня надо?
   В этот момент неопределенности ко мне подошла Мира, взяла крепко за руку, а всем остальным сказала повелительно.
   - Мне с моим другом поговорить надо! Он стал одним из нас, а обычаев не знает, потому и смущается. Я поговорю с ним, объясню, что к чему.
   - Шери, пойдем! - сказала строго, что за ней никогда не водилось, и потянула в сторону каменной гряды.
   - Куда мы идем? - попытался я узнать у моего друга.
   - Не слышал разве? Должна я обычаи наши тебе объяснить. - а сама незаметно приложила палец к губам - мол молчи!
   Что же? Видно есть причина у Миры. Не так же просто она меня поговорить потащила.
   Мы пришли на каменную гряду, с которой я только что осматривал озеро и высмотрел чудовище. Посмотрел снова в озеро истинным зрением - все чисто, да и не мудрено - в таком озере только одно чудовище могло жить. Два бы точно не ужились - одно бы из них другого прикончило.
   Мира села на нагретые солнцем камни - Шери, садись рядом, но не близко.
   Я сел так, как она велела. Мира взяла небольшой камешек, стала им постукивать по камню под нами, потом мне сказала объясняя:
   - Шери, у нас слух очень тонкий, потому тебя и увела далеко, чтобы наши не слышали, а сели мы так, чтобы видно нас было, чтоб наши не подумали, что мы любовью заниматься пошли. Тут я хихикнул не понимая:
   - Что-то ты, Мира очень стеснявая стала! Не замечал за тобой раньше, влюбилась ты видно - и снова хихикнул.
   За все это я чувствительно получил от Миры
   - Замолкни и слушай - о нашей жизни речь идет!
   Да уж, что-то Мира знает, не к добру эти предложения охотниц видно, сразу почуял там червоточину.
   - Мира, говори, я спокоен и слушаю.
   - Шери, ты сейчас герой, такой, каких мало. Ты же не по приказу - по велению души им помогал! На моей памяти даже не было такого человека, который бы отряд Ярован спас от смерти и позора. Все охотницы тебе благодарны - не то слово! Они тебя благотворят! Ты для них великий герой, одна близость к тебе почетна. Если же дотронутся до тебя так вообще это честь неслыханная, подумай теперь какая честь любовью с тобой позаниматься - та, которая этого удостоится часть твоей силы и удачи получит по нашим верованиям, а в ее детей твой дух, могучий и близкий к Ярован перейдет. Понимаешь ты это?
   Это я понял, но где опасность для нас обоих - не понимал, ну хоть убей!
   - Мира, ну и что тут опасного? Ну хотят героя во мне видеть - так пусть! Почему бы и не сделать девочкам приятное? Я и не прочь позаниматься со всеми, или ты заревновала?
   - Ты дурак? - впервые кажется такое слово от Миры услышал - Ты один, а их десять, не понимаешь что ли?
   - Ну десять, ну и что? Они что, набросятся что ли на меня? - я опять удивился.
   - Ты и правда не понимаешь! Ты не дурак! Ты идиот! Любовь с тобой поднимет ту, которая этого удостоится в глазах других. Мы же все ищем - как выделиться, как возвыситься - геройский поступок совершить, или что другое, что другие не делали. Я вот для того и в Неизвестные земли захотела пойти. Только ты одной из них хоть какой знак внимания окажешь, даже просто подумаешь - а мы же эмоции чуем - она поймет сразу - можно! Я удостоюсь близости! Другие что, в очередь станут? Как бы не так, каждая захочет первой быть. Как ты, сможешь десять осчастливить? Слышала я такое про древних героев, да не верю!
   Да уж, представил, как на меня накидываются десять охотниц - так дурно стало - одна моя Мира как меня замучила позавчера, а тут десять! Как есть замучат до смерти!
   - Мира, ну скажу, что не смогу всем. Что делать? Пусть потерпят.
   - Шери, ты правда не понимаешь! - надо бы тебе дать хорошо за глупость, да жалко сейчас нельзя - опять Мира стала говорить мне что-то непонятное.
   - Мира, да скажи ты просто! Ну не понимаю я, в чем тут дело?
   - Шери, а дело в том, что как только они поймут, что всем не достанется, так ни одна не захочет быть проигравшей. Мы же такие, не терпим быть не первыми! Тут прямо на тебе пойдет бой всех со всеми! Ты, Шери, даже не видел, что такое настоящий бой охотниц, когда нас ничего не сдерживает. На тебя будут падать смертельно раненые с вырванными внутренностями, остальные будут продолжать смертельный бой - погибнет большая часть отряда! - и закончила - Меня убьют первой - я же имею наибольшие права на тебя, потому сперва на меня все набросятся.
   Я понял и просто ужаснулся такой перспективе попав из огня да в полымя.
   - Мира, милая, да я даже и не подозревал, спасибо, что сказала! - и потянулся поцеловать. Только получил пощечину - Ты что не понимаешь? Один поцелуй - и тут же все они будут здесь!
   И добила меня - Ты не знаешь ведь, отряд этот из тех набран, кто в смертельных поединках провинился. Они должны кровью свои проступки искупить, так, что они все бешеные прямо.
   Не знал я, в какую компанию попал!
   - Да что же делать мне? - спросил я Миру от безысходности.
   - Делать тебе нечего - ответила Мира - Что не сделаешь - всем их можно спровоцировать - сам не поймешь, что не так сделал, да поздно будет. Вот придумала - я скажу, что в такую торжественную минуту только на нашем языке, языке Ярован говорить можно! Я говорить за тебя буду, а тебе переведу на человеческий язык.
   Хорошо Мира придумала! Она то лучше свой народ знает - пусть говорит за меня.
   Хорошо-то, хорошо, только вот неприятный сюрприз она мне поднесла в конце.
   - Шери, обещай еще, что спорить не будешь. Если я что от твоего имени обещать буду, то для твоего же блага, а спорить начнешь - все испортишь.
   Тяжелое обещание!
   - Мира, я тебе верю, делай как знаешь! Это твой народ.
   - Ну все, пошли уже, возвращаемся. На нас уже посматривают, не ровен час прибегут. Еще, Шери, представь сейчас, что ты на приеме у короля. Так скованным и держись, нам надо только до вечера продержаться, а там к себе в комнату вернемся. Я знаешь как тебя хочу! И только чтобы мне одной досталось! - и рассмеялась, чтобы снять напряжение - Я же не совсем Ярован как Фела верно подметила и я ужас как ревнивая.
   На меня накатило теплое чувство к моему милому другу.
   - Мира, я тоже очень хочу тебя и буду терпеть. Мы победили чудовище, надеюсь и дружеский пир переживем, я тебе верю и люблю!
   Мы пошли к костру, вокруг которого прыгали Охотницы. Ну прямо волчья стая вокруг добычи!
   - Милые друзья! - обратилась к ним Мира - Я понимаю, какой сейчас торжественный момент - мы же празднуем нашу победу! Рассказы о чудище, уничтоженном нашим героическим отрядом и наши имена войдут не только в песню Середины зимы, но об этом будут говорить еще десятки лет и учить молодежь на нашем примере! Людской язык, явно недостаточен для передачи всех чувств, охвативших нас в этот торжественный момент, и я буду говорить на нашем древнем языке Ярован. Мой друг и товарищ Шери, благодаря силе и умению которого мы только и смогли победить ужасное чудовище еще не знает нашего древнего языка, хотя и прилежно учиться. Поэтому я буду переводить для него на человеческий язык все, что Вам скажу.
   Мира начала мерным речитативом:
   - Чудовище страшное завелось в храмовом озере, поедало оно паломников и никто не мог с ним справится. От больших отрядов людей оно уходило, а малые побеждало и поедало.
   Отряд храбрецов племени Ярован проходивший вблизи решился освободить храм Артемис от этой напасти. Собрались храбрые и решили напасть на чудовище выманив его из подводных укрывищ охотой, шумом да гамом.....
  
   ***
   Да, уж рассказала она!
   Оказывается, паломники в храме страдали от ужасного чудовища, которое поселилось в озере и никто из людей не мог с ним справиться. Потому и отряд с Фьюри во главе решил бедных людей избавить от этой напасти и истребить чудище. Мы с Мирой оказалось тоже к отряду примкнули только затем, чтобы поучаствовать в этом молодецком деле.
   Я то, по простоте душевной думал, что просто наши запасы охотницы сожрали и мы решили поохотиться, чтобы мясо добыть. Здесь же у Миры все получалось иначе - героическое деяние мы совершили и долго к нему готовились.
   Нашу охоту она представила как вызов чудища на бой - для того, мол, и надо было всех водных жителей истреблять. Потом же вообще сказки пошли - и как Охотницы копьями чудовище протыкали и мечами рубили - а тому все нипочем - зарастают на нем раны и перерубленные клешни прирастают в момент. А уж как я его сжигал десятками молний - навыдумано ну как не со мной будто было.
   Про каждую Охотницу Мира сказала - никого не забыла - и кто куда ударил чудище и кто какое геройство проявил. Может здесь еще немного правды было, но так с вымыслом намешано - правда нечеловеческий язык нужен, чтобы понять все это.
   Как я чудище молниями и вихрями бил - про это много было сказано, а о том, как силу из него или из Миры качал - ни слова об этом, как не бывало такого.
   После обо мне рассказ пошел, который я уже внимательнее слушал - Мира наплетет невесть что о молодом богатыре, пожелавшем приобщиться к доблести народа Ярован. Да, она наболтает, а расхлебывать мне придется.
   - Мы все благодарны Шери за его неоценимую помощь в нашем геройском деле и теперь он любит нас всех как друзей и хотел бы подарить каждой охотнице отряда не одну только ночь, а целую неделю любви! Шери рад был бы после этого наслаждаться любовью со всеми нами сразу как и положено великому герою, равному героям древности, о которых мы поем песни. Но он глубоко страдает от того, что не может сделать этого прямо сейчас и вынужден ждать несколько декад.
   Вы все знаете, что мы с ним уже завтра пройдем обряд "Сплетения судеб", а к такому обряду, также как к встрече с богиней надо тщательно готовится. Потому он не может Вам дать обещанного прямо сейчас.
   Мы с Шери спешим к пограничной крепости раз нас обоих герцог Гийом послал в Неизведанные земли с отрядом. Если мы даже немного задержимся здесь, то это будет умалением нашей чести. Вы же знаете этих подлых, трусливых людишек, которые вечно завидуют непревзойденной доблести нашего народа. Если мы даже чуть задержимся, то некоторые могут сказать, что воин Ярован испугалась опасного похода, струсила, если прямо говорить.
   Вы тоже спешите по заданию короля, чтобы искоренить всех пиратов на морском берегу. Если мы с Вами задержимся, чтобы воздать должное друг другу по обычаю, то люди подумают, что мы испугались перед опасностью. Это мы испугались, Ярован!
   При этих словах Миры все остальные Охотницы оскалились и зарычали. Некоторые бросали мечи в воздух и ловили их снова. Другие с копьями прыгали высоко вверх.
   - Тихо, тихо! - успокоила их Мира - Вот потому именно мы с Шери и не можем задержаться даже на один день всего, а не то, что на пару декад, как надо было бы, чтобы дать равное удовольствие всем Вам, чтобы никто из Вас не ощутил себя обделенным.
   Мы с Шери идем в поход в Неизведанные земли, а Вы - в поход на пиратов. Мы все возвратимся в Столицу, в квартал Ярован, овеянные славой, с мешками полными ушей врагов и засушенными головами их вождей и многими рассказами о геройских подвигах, о которых надо поделиться с друзьями за чаркой вина. Вот тогда я зову Вас всех к себе в дом и Шери будет рад насладится любовью с каждой из Вас столько, сколько Вы захотите. Остальные будут пить горячее вино, вкушать дичину и петь песни рода под завывание вьюги за дверью.
   Все охотницы выразили шумное одобрение словам Миррин. Потом всей толпой они кинулись ко мне, подняли на руки и стали подбрасывать вверх. Слава! Слава! Слава! - кричали они все вместе.
   Бросали они с таким воодушевлением, что я летал как мяч высоко вверх и думал больше, как бы они от избытка восторга не промахнулись - тогда точно мне каюк.
   Когда они подустали бросать и немного угомонились, я смог отдышатся и оглядеться. Котел над костром весело кипел и распространял вокруг замечательные запахи. Две охотницы потрошили добычу и кидали в котел. Остальные внимательно смотрели на меня - что я еще пожелаю?
   Молодец конечно Мира, враз их от дурных мыслей отвлекла, но и мне надо что-то делать - они же каждая на меня смотрят, как на добычу прямо. Вот одна уже подошла, предлагает спину потереть - чтобы кровь разошлась. Сначала спину, потом еще, тут и другие участие примут - все и вернется к любови с десятью сразу. Надо что-то самому сделать, а не на Миру все проблемы валить, я же ведь мужчина, а не мальчик - оруженосец, за которого господин думает.
   - Дорогие друзья! - обратился я к ним ко всем - Дорогие соратники! Я еще недостаточно знаю обычаи Ярован и потому предлагаю Вам то же, как если бы был в кругу друзей - давайте отметим нашу общую геройскую победу возлиянием во славу богов, а особенно Артемис - она победу приносит храбрецам!
   - Давайте пустим бурдюк по кругу, а потом приналяжем на охотничьи трофеи. Садитесь все в круг вокруг костра, а возле меня прошу сесть моего друга Миррин - без нее ведь я не смог бы сделать и половины волшбы - она во всем мне помогала, снабжая силой в нужные моменты - на ней и половина славы за победу. С другой же стороны прошу сесть командира несравненного отряда храбрецов - Фьюри. Она много сделала, управляя отрядом в бою. Сама она также великий боец - она первая вскочила на свернувшееся чудовище, вонзив в него свое копье! Прошу всех сесть и начать пир за нашу общую победу, в которую каждый из нас внес свой неоценимый вклад.
   Охотницы расселись и разлеглись вокруг костра, а ко мне подскочили с двух сторон Мира и Фьюри:
   - Ложись, мы обе тебе служить будем, благодарим, что нас выбрал - и поцеловали меня и притащили охапку сухой травы, чтобы мне лежать удобнее было.
   Молодец я - из всей хищной орды двух наиболее рассудительных выбрал - одна мой друг, другая - командир отряда. С обоих сторон от себя поместил - теперь уж они не отдадут меня своим зверям на растерзание, вообще никого не подпустят. Если же между собой разделить захотят - так две твари всяко лучше десяти зверей.
   Первым делом Фьюри как истинный главарь меньший бурдюк вина нам троим забрала - большой по кругу пускайте, а меньшего на нас троих только мол хватит. Потом обе по очереди к котлу ходили и всего самого вкусного для меня целую гору нанесли и разложили на камнях - пусть остывает. Сами же по бокам легли, руки переплетя и под голову мне подсунув - чтобы как на подушке на их руках лежал.
   Пир пошел знатный! Мы проголодались за весь день и накинулись на еду как волки. Ко всему и снеди всякой было полно и вкусной же! Одни вареные краки чего стоили! Для меня мясо тюленей сварили, а сами охотницы сырьем ели - некогда было подождать видно. Между отрядом большой бурдюк вина ходил по кругу, ну а мы втроем из малого пили. Когда первый голод прошел и все наелись хоть немного, Мира предложила - Давайте начнем танцы!
   Я не понял вначале - какие танцы? Тут же одни камни, негде танцевать! Оказалось под танцами Охотницы понимали нечто другое.
   - Друзья! - прервала пир охотниц Мира - Вставайте и идем! Я пойду первой, за мной - Шери, потом Фьюри, а дальше все становитесь.
   Я не понял, что от меня хотят, но Мира подошла ко мне, дала мне мою шпагу:
   - Шери, держись одной рукой за мое плечо, а за тебя будет держаться Фьюри и делай все как я. Это Танец Победы народа Ярован.
   Мы встали в цепочку друг за другом, держась за плечо стоящего впереди и с мечом или копьем в другой руке. Мира пошла вперед мелкими прыжками, поражая шпагой воображаемого врага, мы за ней. Мира запела, а вся наша ватага вторила ей.
  
   Славно мы рубились
   Враги горой лежали
   Ворон мчался следом
   Шакал славил песней
   Храбрецы битвой наслаждались
   Копьями врагов пронзая
   С радостью в лучший мир уходили
   Артемис любит храбрых
   Берет их молодыми
  
   Потом песня повторялась снова. Мы обошли цепочкой с подпрыгиванием и воинственными взмахами оружием два раза вокруг поверженного чудовища. При третьем проходе каждый восклицал, показывая, куда поразил зверя:
  
   Лиспа колола снизу
   Фьюри ударила сверху
   Миссиппа рубила ноги
   и далее каждый похвалялся своим подвигам.
  
   Раз я ничего не восклицал, то все остановились, а Мира воскликнула
   - Шери, твой подвиг!
   Я понял важность момента, взял за руку Миру, так, что мы оба держали шпагу и взмахнув ей в направлении отрубленного хвоста, сказал строфу:
  
   - Мы вдвоем рубили, чудовище добили.
  
   Раздались восторженные вопли и все снова пошли гуськом похваляясь своими подвигами.
   После нескольких проходов и прыжков все притомились. Цепочка разорвалась и охотницы сбились в кучу в центре которой оказались мы с Мирой. Обтискались, перецеловались, каждая до меня дотянутся хотела, троекратно прокричали - Слава! Слава! Слава! - и пошли опять к костру.
   Неплохие парни эти охотницы, просто и хорошо с ними! Не было бы в них приступов ярости - так и вообще лучше товарищей для похода не найти!
   Снова легли в прежнем порядке и промочили горло сперва, а то от криков пересохло.
   Мои милые, которые лежали от меня с двух сторон сперва просто подкармливали меня разной снедью, разложенной на камнях рядом с нами, но потом как-то вышло, что две руки встретились надо мной и тут уж не до меня стало - попытались пересилить друг друга, потом пальцы ломать начали, Фьюри попыталась ногой Миру оттолкнуть, та - ее - надоело это! Вечно все их к единоборству прямо тянет, не могут без драки звери хищные!
   - Фьюри, Мира! Перестаньте! Мы же друзья, нельзя так!
   Обе расцепились и ко мне повернулись недоуменно.
   - Шери, не беспокойся, мы играем!
   Да уж, черт их разберет! Сначала играют, потом еще сцепятся
   - Не надо таких игр, пожалуйста - попросил я их.
   Они вроде поняли, легли смирно, пропустили опять бурдюк, но тут вино и закончилось, мне пару глотков всего хватило - вот жалость! Поели еще, кто-то догадался клешню чудовища отрубить и сварить - ну просто объедение! Только уж в нас не лезло, да и день к вечеру пошел - пора и домой. Вернемся с победой, нас как героев будут славить!
   Раз подраться им не дали, то хоть поспать. Оба моих товарища заснули рядышком - вот звери - то драться за пустяк готовы, а не дали - так опять милые друзья.
   Я растолкал их обоих.
   - Фьюри, домой пора, солнце уже садится.
   Обе вмиг проснулись и Фьюри зычно крикнула
   - Просыпаемся, собираем одежду, вещи, берем добычу, сколько унести сможем и пошли домой!
   Кто-то предложил чудище с собой взять, чтобы в храме показать кого мы победили. Дело, только как это сделать, тяжелое же оно непомерно! Две охотницы занялись чисткой его внутренностей так, что остался только панцирь и четыре гигантские клешни, пару то уже съели. Полегче вышло, только все равно неподъемно. Это для человека неподъемно, а не для зверей этих, потому, что пятеро из них подлезли под чудище, поднатужились, .... и подняли! Остальные со мной вместе помогать подбежали. Так и пошли назад по тропе с чудищем на плечах, сами на чудище похожие. Дошли до пещеры и пошли по тропе. Высокий потолок позволял чудище нести свободно, так, что оно не задевало за свод и мы шли довольно быстро. Когда дошли уже почти до выхода, Мира меня позвала - Шери, иди вперед, мы с Фьюри героя впереди понесем!
   Так и мы и вышли на храмовый двор - впереди Мира и Фьюри несли меня подняв над головой, а за мной остальные тащили чудище. Вот изумятся храмовые служители и возрадуются, что мы их озеро от чудища освободили!
   Против ожидания храмовый двор был вовсе не пуст! Напротив входа выстроились все жрецы, сколько их было в храме, безмолвно стоя в строю. Вот как героев встречают!
   Когда мы вышли из пещеры и подошли к толпе жрецов, вперед вышла давешняя жрица, та, которую мы первую у входа в храм встретили
   - Вы, Убийцы! Вам нет входа в божий храм!
   Мы встали как громом пораженные - разве так героев - победителей встречают?
   Мира и Фьюри спустили меня на землю - что уж героя на плечах нести, раз местные подвиг не оценили? Я же до последнего момента не понимал - может быть это ошибка?
   - Уважаемые - попытался я объяснить что-то жрецам - Видите, мы совершили подвиг, мы в жестоком бою убили чудовище, которое несомненно съело до сих пор многих паломников. Теперь Ваше озеро свободно и можно на него ходить и купаться в его чистых водах без страха за свою жизнь!
   - Я Арелия, в миру, до принятия сана Настоятеля - великая магесса! - ответила мне жрица, которая вышла вперед из толпы - Животное, которое Вы убили - "Хозяин Вод". Это полуразумный зверь, которого привезли и пустили в озеро еще два поколения назад. Я сама его кормила с руки, он никому не делал вреда, но не пускал в озеро других хищников. До сих пор озеро было безопасным для паломников. Теперь Вы его убили! Кто теперь остановит гигантского угря, или краака, если они заплывут в наше озеро? Теперь никто не рискнет плавать в нем. И это сделал ты, Шеридан со своими исчадиями ада!
   - Когда Вы устроили свою нечестивую охоту, крики убиваемых и их мучения замутили все эфирные сферы вокруг! Я не смогла проводить ритуалы и теперь бог весть, когда эфир успокоится. Теперь я не могу даже вызвать Артемис и не могу провести ни один ритуал. Ваше "Сплетение судеб" теперь невозможно целую декаду. Бой со зверем вообще все эфирные сферы разрушил и я заметила еще кое-что - Вы оба с Миррин использовали нечестивую некромантию, которая проклята от века Победившими богами. Ты, Шеридан, баронет, вовлек своего друга Миррин в эти нечестивые обряды и тебя покарают за это и боги и люди!
   При последних словах Арелии вперед выскочила Мира.
   - Аралия, ты не права! Мы с Шери использовали некромантию в смертной крайности, чтобы убить зверя и спасли и излечили раненых товарищей! Я знала, на что мы идем и я сразу объявила, что беру на себя половину Гнева Богов, если они захотят наказать нас!
   - Хорошо, ты, Шеридан раз поставил на кон доброе имя предков, только бы спасти своих Убийц - вот и иди жить к ним, в дом Убийц! - объявила Арелия - Живи с ними, может они в знак дружбы и раздерут тебя этой ночью, это у них водится. Тебе нет места среди людей - ты сам стал Убийцей!
   - Да, и добычу всю с озера себе забирайте - я не позволю поганить чистое озеро мертвичиной и завалами костей на берегу! - это она Охотницам.
   Потом Арелия снова обратилась ко мне, видно рассчитывая, что я человек, ну и еще чтобы внести смуту в наш отряд.
   - Шеридан, отрекись от этих зверей, скажи, что делал в бою неосознанно и сейчас раскаиваешься - может боги и примут твое раскаяние?
   Мои товарищи, да и жрецы на меня смотрели - что я сделаю? На карачках к жрецам поползу, прощение вымаливать? Кто же из людей по доброй воле общество Охотниц человеческому предпочтет? Мне же надо было решать сейчас и навсегда - на чьей я стороне?
   Я посмотрел на людей - с одной стороны и на моих новых товарищей - с другой. Как отец учил, а потом дядя? - Нет никого ближе боевых товарищей! Так и сделаю.
   Я подошел к Мире и Фьюри, положил руки им на плечи
   - Вы все! С ними я сражался, мы помогали друг другу в бою, они мои товарищи навсегда - с ними остаюсь! Арелия, это храм Артемис, а не твой! Не тебе и распоряжаться здесь! Захочет Артемис нас наказать за святотатство - и накажет, захочет - простит, ты же тут только сторож, за постройками следить, помогать обряды проводить. Потому мы идем в дом Охотниц и пойдем завтра к Артемис, как решили, а ты сделаешь все, что положено по твоему сану Настоятельницы!
   Что тут началось! Охотницы завопили все разом.
   - Шери, Слава! Слава! Шери - Ярован! - схватили меня на руки и стали подбрасывать от избытка чувств. Потом потащили в дом Охотниц, а за мной другие понесли чудище и снедь.
   Честь, величайшая из всех добродетелей, которая движет всеми возвышенными душами, а особливо же нобилями, подвигла меня променять общество людей на охотниц и может навсегда это. С другой стороны - что выше чести? Ничего нет, а предательство товарищей - прямой урон чести - мне просто выхода не оставили жрецы эти поганые.
   В доме зажгли костер, подвесили котел и бросили вариться то, что с собой принесли, большинство кинулись обратно к озеру - принести то, что на берегу осталось. В доме же остались только мы с Мирой и Фьюри.
   Фьюри подошла ко мне незаметно от остальных.
   - Шери, правда это, о некромантии? Запрещено ведь это от века, с тех пор, как боги демонов победили.
   Да, с друзьями подчас тяжелее, чем с недругами - ни слова неправды сказать нельзя, а правда бывает очень тяжелой.
   - Это правда - ответил я, взглянув ей в глаза - Это правда и я использовал некромантию, когда все силы исчерпал, чудище и не думало умирать, а охотницы так и рвались к нему, чудом избегая клешней. Второй вихрь я мог бы создать, только убив Миру и выкачав из нее жизненную силу до дна, но я предпочел забрать жизнь врага, сохранив жизнь другу. Да, это так!
   Фьюри посмотрела на меня несколько минут, потом порывисто обняла, прижала к широкой груди.
   - Шери, мы все иногда делаем для товарищей что-то, чего надо стыдиться, даже позорные проступки бывают. Мира, Шери, никому не говорите то, что сейчас мне сказали. Будем считать, что Арелия ошиблась - за некромантию костер положен каждому магу. Шери, ты маг, придумай объяснение - почему Арелия ошиблась - так дальше и говори.
   - Что же, объяснение понятно - я от Миры силу забирал почти до конца так, что она сознание потеряла, еще чуть - и умерла бы. Так было, но была и некромантия. Фьюри, я не могу солгать!
   Фьюри опять повернулась ко мне, глянув сурово.
   - Шери, я давала присягу убивать некромантов, где бы их не нашла и мои охотницы тоже присягу давали. Если ты во всеуслышание заявишь, что занимался некромантией, то мы должны сжечь тебя на костре, и вместе с Мирой, раз Вы вместе творили. Все мы знаем, что Вы оба герои и творили запретное волшебство только затем, чтобы отряд спасти, потому у нас всех иного выхода не будет, кроме как самоубийство. Мои ждут за дверью - скажи правду - и сейчас здесь будет десять трупов!
   Да уж задачка! Или солгать или все погибнут. Зачем спасал тогда?
   Только вот Фьюри решила за меня, поняв мои колебания.
   - Шери, раз ты еще молод и честь превыше всего ставишь, то я говорю - вину за ложь на себя беру! Я тебе крикнула, помнишь - добей чудовище! Значит и вина за то, что ты сделать был вынужден - на мне одной. Я себя убью, и вопрос будет решен.
   Теперь уж я испугался - вот куда я Фьюри завел!
   - Беру половину вины на себя, пусть это будет наша тайна! - остановил я ее в последний момент.
   - Шери, благодарю, что понял. Что делать, часто те, кто ведет других, вожди, должны постыдные поступки совершать, честь нарушать, лгать - и никуда не деться от этого. Главное, чтобы ты душой был чист и понимал, что не для себя, а для твоих товарищей делаешь. Тогда и вины на тебе не будет. Я то поболе тебя прожила, уже понимаю это, а ты надеешься еще честь сохранить и людей вести за собой - не бывает так, чтобы и то и то получилось.
   - Сейчас лучше Вам с Мирой в храм Артемис пойти. Мои охотницы вернуться, так ты для них великий герой, который не только отряд спас, но и Ярован людям предпочел явно. Боюсь, не удержатся они от близости, а там и бой выйдет. Я же не хочу, чтобы такой великий день омрачился погибшими от рук своих товарищами. Потому идите в храм - Артемис без разницы людские недовольства и свары. Это жрецы возмущены, а Артемис примет Вас и Ваши взаимные клятвы услышит как будто не было на озере ничего - я то богов немного знаю! Неинтересны им людские разборки.
   Пожалуй дело Фьюри говорит. Мы с Мирой полагали, что после похода на озеро в свою комнату вернемся, да не вышло это. Теперь же спать среди разгоряченных боем и вином охотниц - точно добром не кончится. Какая из них начнет - и все пропало, или ночью ко мне подлезут - так я не железный, могу и не вытерпеть. Теперь же, после того, как мы со жрецами поссорились - иначе как к Артемис в храм и некуда идти. Все храмовые постройки - там жрецы верховодят. Только в самом храме они слуги и не посмеют запретить нам пойти к богине, если мы этого хотим.
   - Фьюри, спасибо за добрый совет. Мира, пошли в храм - поторопил я своего друга.
   Мира тоже поблагодарила Фьюри и взяла меня под руку, что я от нее никогда раньше не замечал.
   - Что удивился? Я такая! Могу стать милой девочкой, чтобы тебе приятно было - удивил меня мой милый друг - Мы, Ярован просто считаем это умалением нашей чести - чтобы на женщину походить. Между нами же теперь все можно раз мы готовимся сплести наши судьбы и если мне иногда захочется стать милой девушкой, то я буду радовать и себя и тебя, мой милый.
   Не представлял я Миру в этом качестве, а ведь если не думать про когти, силу и боевые навыки, то она конечно красавица. Необычайная сила и ловкость дает пластику движений, невозможную для женщины. Только пантера может так грациозно двигаться, но ведь это моя милая пантера!
   - Тигренок, мой милый - и приласкал волосы.
   - Мой милый, а ведь мне нравиться! Никто раньше не называл меня тигренком и столько ласки я не ощущала. Хочу быть с тобой всегда вместе и никогда чтобы не разлучаться - и повисла у меня на шее.
   Мира очень хорошая все же. Нет в ней или можеточень немного ярости охотниц, а бывает и как человек прямо. Даже дух захватывает, как поцеловала.
   - Мира, Мира, ну все. Ты тоже милая, я очень хотел бы поваляться с тобой на солнечной полянке, но давай не сейчас - сейчас нам надо в храм попасть, пока двери не закрыли. Как пройдем обряд, то сразу на следующий день поедем, отъедем от храма немного и отведем душу, но давай не сейчас, я тоже едва сдерживаюсь рядом с тобой.
   - Шери, будешь так реагировать на "милую девочку" - никогда больше такой меня не увидишь - озорно воскликнула Мира, продолжила уже серьезнее - Шери, правда, нам надо в храм успеть, потом наиграемся, пошли.
   Мы быстро пошли к пещерному храму, ожидая увидеть там ворота, сторожа и долгие объяснения, зачем нам понадобилось входить в храм в столь позднее время.
   Все оказалось совершенно иначе - открытая пещера, никаких ворот, нет сторожа и только одинокая фигура Арелии, которая явно ждала нас.
   - Ну что, пришли, захотели не откладывая свою судьбу связать, раз может на казнь поутру? - приветствовала нас Арелия.
   Меня разозлила ее язвительность. Также вспомнилось, как нам советовали на озеро сходить, разрешили поохотиться на озерную дичь, ни слова не сказав о чудище, которое там живет, появились даже смутные мысли об этом "воспитаннике" жрецов и зачем нас явно подталкивали встретиться с ним.
   - Что ты такая злая Арелия д'Аррияр? Не к лицу это для жрицы, да еще и из хорошего рода - вспоминаю, как у Гийома во дворце тебя видел, когда ты от мира не ушла еще.
   Арелия нисколько не смутилась тем, что я ее вспомнил.
   - Некромантов у нас ждет костер. Раньше или позже, но туда приведет вас обоих некромантия.
   Я возмутился и вспомнил Фьюри.
   - Арелия! Какая некромантия? Мы с Миррин оба маги, но я много больше умею, а она еще немного, потому я у нее силу и беру. В бою с чудищем совсем перебрал - почти убил своего друга. Что, с тобой, Арелия, такого не было? Никогда не поверю!
   - Оба маги? Редко бывает этот дар у народа Ярован - Арелия смутилась
   - Миррин, видишь что-нибудь у меня над руками? - и открыла поток силы.
   - Цветные ленты вижу. Маг я, маг, только еще в учениках хожу. Только и могу, что Шери силой снабжать - ответила Миррин.
   Арелия склонила голову - Простите меня за подозрения, не знала я, что Миррин - маг, потому и возвела напраслину. Я сама, когда молодая была, так в бою подругу до дна высосала, неумеха была еще - так умерла подруга у меня на руках. Все этим пользуются, но с неопытными магами и до смерти доходит часто.
   - За "некроманта" простите меня, но объясните - зачем Вы бой с Хозяином вод устроили. Зачем вызывали его, учинив жуткое смертоубийство? Может прославится захотели чудище победив?
   - Мы его не звали - ответил я поспешно Арелии, заметив, что Мира хочет что-то сказать - Мы просто охотились, как нам жрецы разрешили, а чудище само на нас напало. Мы только защищались.
   Арелия явно хотела что-то ответить, но я ее опередил и по какому-то наитию спросил:
   - Арелия, ты же из хорошей семьи, я знал твоего достойного отца, скажи мне честно - никого из паломников до нас чудище не поедало? Кое в чем как мне показалось оно знакомо было с вооруженными людьми - ползло по земле от арбалетных болтов брюхо скрывая. Чую, не мы первые ему из людей повстречались. Раз жило в озере опасное чудище - что же нас не предупредили о нем, не посоветовали не шуметь? Может чудище - как храмовая проверка было? Только не слишком ли жестоко это? Что ты скажешь на это?
   Арелия закрыла лицо руками и долго молчала, потом через силу ответила, явно ей не хотелось говорить, но честь не позволила солгать.
   - Есть грех на мне и на прежних настоятелях - решили мы, что Хозяин вод бесчестных паломников от праведников отделить поможет. Не любит он убийств и бесчинств, потому и озеро от чужих хищников защищает. Как приплывет кто чужой - вступает с ним в битву и не отстанет пока не убьет. Вот когда он еще мал был, а было это два поколения назад, или даже три - стал он пугать тех паломников, кто бесчинство творили. Иногда прикусывал даже, но никогда не поедал и не убивал. Потом же, как вырос, то стал еще строже и вообще буйство на озере не позволял, только вот если людей ни одного не погубил, то Охотниц сгубил и не одну. Было дело и до Вас. Вот прежняя настоятельница и решила - Хозяин вод - божья кара. Он отделит набожных от нечестивых и не позволит последним предстать перед Артемис. Потому мы всегда аккуратно всем Охотницам и предлагали на озеро сходить отдохнуть. Обычно все хорошо проходило, но иногда и не возвращались они обратно, однажды даже вчетвером пропали. Меня всегда смущало - не превышаем ли мы воли Артемис, но не решалась я пойти против предков обычая. Вы же все сами решили. Нет теперь Хозяина вод в озере. Будут там простые хищники, но те без разума.
   Миррин тут прямо озверела:
   - Сами Вы завели в озере эту гадость! Всегда знала я, что люди подлые создания, но чтобы такое! Чтобы позволить себе за богов решить - кто достоин жизни, а кто - нет? Никогда бы не смогла и поверить в это! Арелия! Я могу тебя убить одним ударом, ты знаешь, но здесь храм и только это меня удерживает, поступлю я с тобой по иному! Век не забудешь.
   Потом остановилась и вдруг как поняла что-то и с жаром выпалила Арелии в лицо.
   - Подлая тварь! Ты же хотела, чтобы нас Шери чудище сожрало! Потому и подталкивала на озеро сходить! Вот отряд охотниц не подталкивала - посчитала, что многовато их будет, как бы еще милую зверушку не поранили случаем, а нас вдвоем на смерть отправила! Ты, лживый, подлый человек! Я всем рассказывать буду о твоей подлости.
   При последних словах Миры Арелия зарыдала, представив людские пересуды.
   - Что мне делать? Я навек опозорена! Я опозорила всех моих предков! Вы в один момент поняли, что мы посмели решать за богов - кто праведник, а кто - нечестивец. Другие тоже скоро поймут это. Мне не вынести позора!
   Не ожидал я такого от Арелии - значит все же проснулось раскаяние в ней. Не все для нее потеряно. Наконец ведь и не она начала - за поколения, а то и два до нее в озеро чудище подсадили, теперь даже забылось кто придумал это, она же лишь продолжила. С другой стороны - нас подталкивала на озеро сходить, невзлюбив за что-то. Так, что не без вины она.
   Да, но как она изменилась! В один момент, как поняла, что дурная слава о ней пойдет, так гордая настоятельница, которая готовилась нас с Мирой судить, превратилась в униженного человека, осознавшего вмиг глубину своего падения. Может, раз раскаивается, то помочь, но только как?
   Мира тоже видно подумала об этом и проговорила довольно громко, но как бы обращаясь ко мне.
   - Шери, у нашего народа, Ярован принято - кто совершил позорный поступок, должен очиститься кровью. Пусть пойдет в опасный поход и если боги простили - жив вернется, а если нет - падет смертью храбрых, но с честью. Бесчестья же на мертвых нет.
   Арелия видно совсем остатки достоинства потеряла раз Миру стала просить
   - Миррин, раз ты так советуешь, то скажи - куда мне идти? Кто меня в отряд примет и не будет расспрашивать - как и почему я это задумала?
   Миррин подумала немного видно решая - помочь Арелии или нет, потом видимо про себя решила что-то и сказала.
   - Арелия, иди к охотницам и скажи, что с ними пойти решила. Тебя примут - им как раз маг нужен. Скажешь им, что славы возжелала и никаких вопросов не будет - не принято у нас расспрашивать того, кто за славой пошел и отряду свою помощь предложил. Потом же, если сдружишься с ними, то можешь и открыться - бесчестья в этом нет, чтобы просить поддержки у товарища, если на душе камень лежит.
   Арелия вмиг забыла как только что нам с Миррин грозила казнью за некромантию
   - Миррин, благодарю за все, не знаю, как отблагодарить Вас за помощь - все что захотите для Вас сделаю!
   - Арелия, "все что захотите" делать не надо - проводи нас с Шери в храм к Артемис - мы решили испросить у нее прощения за кое-что, что сделали раньше и просить связать наши судьбы. Сейчас мы торопимся, потому и просим в храм отвести - ночью мы пройдем обряд и поутру дальше двинемся.
   Да вроде правильно Мира предложила - слышал я, что ночные обряды очень действенны и много лучше тех, что днем проводят, забыл правда, вроде говорили про трудности какие-то, да ладно, столько преодолели и трудности ночного обряда преодолеем, не впервой.
   Вроде все верно подумал, но Арелия вроде замешкалась - что она отказать нам хочет, чтобы ночью для нас не служить божеству?
   Я подумал, а может время пришло сказать, что мы люди не бедные и щедрое пожертвование в храм внесем. Может поэтому она замешкалась?
   - Арелия, не смущайся, мы люди не бедные и как обряд закончим так пожертвуем храму золотой, а может и больше. Не беспокойся об этом.
   Арелия повернулась ко мне - Шеридан, если бы в деньгах проблема была.... Я бы может и не взяла с Вас ничего за последний обряд, проведенный мной в храме. Здесь же другое. Ночью все чувства обостряются и духовные сущности легче сходят на землю. Лучше же всего заснуть в храме и во сне с Артемис поговорить. Лучше то, лучше, но после ночного обряда часто остаются мертвецы, а иногда и так покалечены, как будто медведь искромсал. Бывает же и хорошо все обходится. Все Вам сказала - Вам решать!
   Странные вещи! Никогда ведь такого не слыхал, а с другой стороны что-то немного людей, кто ночные обряды проходил - что-то в этом есть видно.
   Мира тоже видно заколебалась, что-то видно вспоминя.
   - Шери, тут дело нечисто, может утром обряд проведем, как все делают?
   - Ты что, испугалась? - я ее спросил и зря так сделал - она оскалилась и прошипела - Охотницы ничего не боятся! Пойду с тобой везде, где скажешь! Если бы ты не был моим другом, то на своей шкуре сразу бы узнал - есть ли у меня страх!
   - Мира, тише, тише! - я ее погладил по щеке - Это я виноват, неловко сказал просто, извини. Ты права, что сомневаешься, но вот так подумай - мы в дом к Артемис пришли, а ведь кто кроме нее или ее слуг в ее доме жить может? Никого чужого! Значит и бояться нам нечего! Те же, кто плохо кончил может отягощены многими грехами были - потому Артемис их и не пощадила? Мы ведь не знаем всего с чем другие приходили, так, что пошли без страха ведь за нами грехов нет.
   Мира крепко взяла меня за руку - Шири, мой друг, идем. Я с тобой всегда рядом.
   - Веди нас в храм, а как приведешь, так назад иди, раз ты так свою хозяйку боишься, что на ночь в храме остаться не решаешься!
   Арелия ни слова не говоря пошла в ворота и далее по подземному туннелю, а мы за ней. Я заметил, как Арелия боязливо озирается и прислушивается. Да что это с ней? Она ведь по своему храму идет, где бессчетное число раз ходила и службы Артемис проводила. Чего ей бояться?
   Перед нами разворачивалась огромная пещера. Туннель уходил вниз и вниз, постепенно потолок поднимался кверху и исчезал во тьме, стены тоже расходились в стороны. Если бы не растущие тут и там грибы, излучающие холодный синеватый свет, то в храме была бы совершенная темнота, так же мы видели под ногами дорожку, но стены и потолок исчезали во мраке. Вначале стены были ровные, как будто их специально обтесали, но потом стали появляться каменные колонны, каменные цветы и натеки. Некоторые были полупрозрачны - подлинный дворец богов!
   Мы прошли мимо возвышения с троном наверху. Арелия впервые прервала молчание
   - Это главный жертвенный зал, здесь днем проводят обряды, нам же направо.
   Обошли жертвенник справа и вошли в маленький подземный проход, который вскоре закончился округлой камерой, в которой ничего не было кроме статуи Артемис из черного камня. В боковой стене темнел узкий лаз, завешенный тканью, а у другой стены стоял ларь и на полу лежала подстилка и шерстяное одеяло.
   Арелия сказала нам - Оставайтесь здесь и ложитесь спать - во сне к Вам Артемис и придет. Ради всех богов - не выходите в главный туннель - там Вы заблудитесь и куда придете - один бог знает. Мы ведь сами не проходили всю пещеру и не знаем, куда она ведет - нам Артемис не велит этого и вообще запрещает далеко за жертвенник заходить. Если же отхожее место нужно - вот лаз - там найдете все, что надо будет.
   Потом постояла еще немного, как бы колеблясь.
   - Ну я пошла. Оставайтесь и да хранит Вас Артемис! Мне назад надо - никогда я еще в столь позднее время в храме не оставалась.
   Арелия пошла в проход и скрылась за поворотом, а мы остались с Мирой одни. Постояли посереди камеры, оглядываясь по сторонам. Издалека и правда едва слышно раздавались какие-то звуки, плеск воды, ветер и как бы вздохи от чего волосы вставали дыбом. Мира видно тоже что-то почуяла, оскалилась и вынула шпагу из ножен. У меня же закралась мысль - а чего мы вообще сюда зашли? Как бы не нарваться на чудище, которыми владеет Артемис? Может она на ночь спускает их с цепи как хозяин сторожевых псов?
   Потом подумал - ну что я в конце концов? Мы же просители и в дом к Артемис пришли по доброй воле. Неужто нам тут смерть суждена? Никак в это не поверю, нет, просто нельзя в себе допускать в душу страх, ненависть и все хорошо будет, да и Миру надо успокоить - вот как скалится!
   - Мира, успокойся. Мы к Артемис пришли по делу и просителями - нам нечего бояться в ее доме! Успокойся, ложись, а я рядом лягу.
   На Миру это не подействовало - она стала готовится как к обороне - потащила ко входу какой-то ящик от стены, чтобы вход загородить, потом у стены возле подстилки, которая там лежала положила обнаженную шпагу и кинжал. Легла снаружи не раздеваясь, а у стены мне место освободила - Шери, иди сюда и шпагу приготовь.
   Меня обожгла мысль, что мы делаем что-то не то, что-то невообразимо опасное и запретное, то, что делать нельзя ни под каким видом.
   - Мира, не то ты делаешь! Подумай вот, пришел к тебе в дом гость издалека, ты ему лучшую комнату дала, а он дверь подпер сундуком, шпагу вынул и к обороне приготовился - что ты про него подумаешь. Вот и ты, зачем в храме Артемис к бою готовишься?
   - Шери, я боюсь! - ответила Мира - Я чувствую что-то страшное, что подбирается к нам - это наверно наказание за то, что я не завершила Обряд прощания. Помнишь, ну тогда, когда ты не дал мне уйти в мир теней? Я готова уйти в мир теней, но я не уйду без боя!
   - Нет, Мира, оружие тут не поможет! Тут поможет только вера в хозяйку этих мест, так, что отодвинь ларь от входа - я не могу сам это сделать и положим наши шпаги в один угол, сами же ляжем в другом и будем спать как у себя дома. Мы попросим Артемис оказать нам милость и я не сомневаюсь, что она снизойдет к нашей просьбе. Бояться же нам здесь нечего - не затем же мы в храм пришли, чтобы здесь погибнуть.
   Мира не слова не говоря, сделала так, как я просил. Мы легли у стены и накрылись одеялом и как-то сразу уснули, во сне я чувствовал рядом Миру, потом мне показалось сквозь сон, что еще кто-то появился в пещере, но странно, у меня не было сил даже на то, чтобы проснуться и открыть глаза. Мысли двигались еле - еле и я снова заснул, прижав к себе Миру покрепче.
   Во сне я видел нас с Мирой, совершенно голых, стоящих посреди большого зала и на нас смотрели несколько странных существ, которые были похожи и на человека и на каких-то чудовищ: у одного были острые уши и клыки как у Миры, но пожалуй и подлиннее, другой был похож на гигантскую обезьяну с короткими ногами и длинными руками, которыми он опирался о пол, третий был покрыт шерстью с огромными медвежьими лапами, и узкой конической головой, маленькие красные глазки зловеще поблескивали между космами темной шерсти.
   Первым нарушил молчание тот, который был больше всего похож на человека, только вот уши были совсем не человеческие, а звериные - где-то на древней скульптуре я подобное уже видел.
   - Ну, пришельцы! Отвечайте! Почему пришли в храм в неположенное время? Что Вы хотите? Святотатство совершили, не позволившее вам при людях к богине прийти? Отвечайте только правду, Ваша жизнь зависит от этого!
   Пока я думал - что бы это значило, Мира ответила ему.
   - Мы мирные паломники и пришли к Артемис испросить совета по одному важному делу. Ночью мы пришли, потому что очень торопились, потому и в храме сейчас, а Вы кто такие и что делаете в храме?
   - Это ложь, ты использовала свой шанс. Теперь твоя жизнь зависит от ответов твоего товарища - рявкнул получеловек - полудемон.
   Мира вся напряглась и приготовилась к прыжку.
   Весь заросший черной шерстью сказал тому, который нас допрашивал.
   - Ну что, Чуэньчунь, видишь, Ярован как всегда надеются только на силу и готовы на убийство если только сил хватит. Может мне проучить ее, а то терпеть это нахальство сил нет!
   - Фаруан, подожди, чувствую ты их еще получишь, но сперва как по правилам положено выслушаю ответы обоих.
   Повернулся ко мне.
   - Баронет, попридержи свою зверушку, а то моему другу не терпится с нее шкурку спустить.
   Да, Миррин следовало остановить, потому что она явно прицеливалось на кого из этой троицы прыгнуть первой, а результаты для меня были ясны - от всей троицы явно струилась сила и кидаться на них было в высшей степени неразумно.
   - Мира, остынь, тихо! - и схватив ее за холку немного встряхнул.
   Миррин оскалившись повернулась ко мне.
   - Трус! Я хочу погибнуть в бою!
   - Стоп! Успеешь еще погибнуть, остынь и без спроса не бросайся! - потом же раз она продолжала прожигать меня ненавидящими взглядами, приобнял ее - Мира, правда перестань, ты только повредишь своей яростью.
   Чуэньчень, который был больше всего похож на человека, только вот вид портили громадные клыки, торчащие изо рта как у зверя, улыбнулся, что впрочем, вышло похожим на оскал.
   - Баронет, ты делаешь успехи! Научись сдерживать ярость своей зверюки - может и доживешь до утра, а если повезет, так и зверушку с собой уведешь. Ну что же, теперь твоя очередь, но учти, это последний шанс, второго не будет. Я не угрожаю, но таковы правила.
   Дело плохо, надо иногда людей слушать! Говорила же нам Арелия, что небезопасно здесь ночью, а я решил - сам все знаю и на погибель Миру привел. Надо разумно отвечать и понять - что от меня хотят? Ясно же, если бы их желание было съесть нас, так долго бы они не расспрашивали. А если меня выпустят, а Миррин - нет? Зачем мне тогда жить?
   - Я отвечу на Ваши вопросы, но давайте уговоримся сперва - мы с Миррин пришли сплести наши судьбы, так не дело их сразу разделить. Мы или вместе уйдем или не уйдет ни один из нас.
   - Хорошо, Шеридан, это предложение благородного человека и я его принимаю. Сам того не ведая ты сильно повысил шансы уйти отсюда живыми, но все же главное сейчас - ответ на мой вопрос.
   Мне так показалось, что это почти бог и значит даже полуправду сказать нельзя, да и зачем врать? Мы же пришли провести обряд в храме Артемис и ожидали вопросы от нее, а если ей самой некогда и она своих слуг к нам направила - так почему бы им не открыться? Может они с нами обряд и проводят, а все, что говорят и пугают расправой - это испытание просто?
   - Мы пришли в храм Артемис провести обряд Сплетения судеб - ответил я странному существу, полубогу - А еще Миррин хотела повиниться перед Артемис за прерванный обряд прощания, когда она хотела уйти в мир теней, да я ее остановил на полдороги. Ночью же мы пришли потому, что в нашу комнату храмовые служители нас не пустили ночевать, а с Охотницами, разгоряченными боем с озерным чудищем, я ночевать не осмелился и решил в храм пойти, провести обряд и утром выехать. Миррин же Вы извините, в душе она неплохая, но необузданную ярость иногда сдержать не может.
   - Что же, похоже на правду - ответил остроухий.
   - Фаруан, а ты как считаешь? Правда это или нет?
   - Знаешь, пожалуй, Шеридан искренне верит в то, что говорит и значит это правда. Как иначе правду определить - только по вере в сказанное. Жалко только, что не придется мне ярован погрызть. Очень бы хотелось ей показать, что не только она скалиться умеет.
   Тут впервые проговорил тот, который на обезьяну гигантскую походил.
   - Зря ты так Фаруан! Сам ты от них недалеко ушел, только бы тебе убить кого. Да за то, что они озерное чудище вдвоем уничтожили, я бы их никогда убивать не позволил! Когда я этими местами правил, никаких чудищ в озере и близко не было! Теперь же Артемис слишком высоко, нет ей дела до людишек, вот храмовые жрецы и взяли на себя право бога - кого убивать, кого - миловать и сами в озеро гадость запустили. Первую-то настоятельницу, которая начала это и из дальних мест детеныша чудища этого привезла, я порвал в куски как Вы помните, да уж поздно было. Чудище в озере росло, а нам туда хода нет, чтоб его извести. Вот эти двое за нас благое дело сделали - честь им и хвала.
   - Не, не защищай этих ярованов - ответил Фаруан - Сами они как чудища, звери с их яростью и необузданной кровожадностью! Одни звери с другими на озере бились сегодня, так, что не за что ярован этих благодарить. Не чуял ты что ли, Роанан, что эта, зверюга сразу собиралась на нас прыгнуть? Понимала ведь, что погибнет сразу, но нет - "Красивая смерть" ей нужна! Как же! Все мерзости и убийства эти ярован всегда так объяснят, что все геройство у них, а в основе то просто человекозверь и ничего более. Чуть что - разум уходит и зверем кровожадным делается. Шеридан с таким другом еще наплачется, его судьбе не позавидуешь. Съест его друг в припадке бешенства.
   Видно очень Миррин не понравилось последнее, потому что она опять оскалилась и зарычала даже - Шери мой друг и я все ему позволяю, себя же в руках держать умею, не маленькая.
   - Посмотрите на нее! - усмехнулся Фаруан - Рычание, клыки оскаленные, ярость убийцы в глазах. "Умею держать себя в руках", как же? Поверю? Ярован - это зверь, ярость! Шеридан, у нас в большом мире силы теперь нет, но здесь силы хватит - хочешь, я уберу звериную сущность у нее из души? Будет у тебя хороший, понимающий друг, подруга, любимая, как человек и без скрытого зверя. Ей же самой так лучше будет, а уж тебе стократ лучше и безопаснее. Поженитесь, как люди будете жить вместе. Скажи и я сразу сделаю.
   Миррин опять приготовилась бросится, но Фаруан махнул рукой и она внезапно застыла как статуя
   - Надоела уже! Замолкни и слушай свою судьбу. Как Шеридан решит - так и будет.
   Да, интересный вопрос! Мне же так всегда хотелось, чтобы Миррин была как человек, без зверя внутри и все опасности у нас с ней от ее звериной натуры. Одно мое слово - и у меня будет человеческая девушка, которая любить будет, жалеть, сострадать, с которой мы поженимся как люди и которая никогда не кинется меня грызть или пытаться себя убить за одно слово. Заманчивое предложение, такое заманчивое, что вроде благодарить надо не раздумывая.
   С другой же стороны посмотреть - к такой зверюке как сейчас она есть, так я привык уже. Наконец это ее сущность, ее душа. Заменить душу - так это уже не она будет, а если ей против воли доброту привить, а зверскую сущность убрать? Уже не человек со свободой воли, а комнатная собачка, каких дамы держат. Нет, я подружился с Миррин, пусть и зверюгой, но с ее душой и естеством и с ней решил сплести судьбу - пусть остается такой как есть, а если изменяется, то только по своей воле, сама, а не так, чтобы кто-то ей душу заменил.
   - Благодарю за доброе предложение! - ответил я полубогу, как я его посчитал - Все же я полюбил Миррин такую как она есть. Есть в ней и плохое и хорошее. Пусть уж сама справляется со зверем в своей душе, а менять что-то, заменяя ее душу не надо - это уже не она будет.
   - Что же, Шеридан, каждый творец своей судьбы. Сейчас я ее отпущу и если она кинется тебя грызть, то сдерживать ее не буду. Я вот чувствую, как ее переполняет ярость и жажда убийства, как бы не стали твои слова последними в жизни.
   Фаруан подождал немного - может передумаю? Потом махнул рукой и Миррин окуталась сиянием, которое втянулось в нее, после она вновь ожила, кинулась ко мне, обняла, прижалась, стала целовать.
   - Шери, милый, я так тебе благодарна, я же так боялась - потом повернулась к троице, внимательно за нами наблюдавшей - Вы все демоны, ненавижу! Вот Шери человек, в нем божья искра души, а в Вас души нет! Жалко, что после Великой битвы боги Вам жизнь оставили, лучше бы уничтожили всех без разбора.
   Косматый оскалился, бросил злобно.
   - Чуэньчень, ты не находишь, что это оскорбление? Позволь проучить эту зверушку, чтобы она навсегда запомнила мои ласковые ручки.
   Остроухий печально ответил - Друг, ты же знаешь, что люди нас демонами почитают, не впервой тебе такое обращение должно быть. А с ней - только что решалась ее судьба, ты ее обездвижил и готов был душу в ней заменить, а она даже НЕТ не могла сказать. Давай же ее простим - помнишь, когда нас взяли в плен и лишенных сил привели к Артемис, а она решала - кому из нас жить, а кому - уйти совсем. Помнишь, ты сам ей, какими словами сказал? Она же не наказала за слова, а велела развязать и взяла в свою свиту. Вспомни это. Наконец ты же что-то с Мирой сделал - скажи ей.
   Фаруан подождал, пока Миррин наласкается и сказал нам.
   - Шеридан, ты же высказал просьбу - "Пусть уж сама справляется со зверем в своей душе". Вот я эту просьбу выполнил, у Миррин изменена душа.
   Миррин враз оскалилась, выпустила когти, но не меня грызть стала, как я в первый момент решил, а к Фаруану повернулась не выпуская меня.
   - Так я и думала, что демон своего не упустит. Шеридан не хотел этого, но Вы его случайные слова истолковали так, чтобы мне повредить! Жалко Вас боги не уничтожили, Вы зло мира! Скажи хоть что во мне изменено?
   Фаруан усмехнулся - душа зверя в тебе осталась - вон как скалишься, ярость в душе так и пылает! То, что в тебе изменено, так это Вам обоим на благо - теперь твой разум главный у тебя, а не чувства. Если захочешь - зверя на цепь посадишь, захочешь - выпустишь, чтобы рвал всех. Как захочешь, так и будет! Очень захочешь - можешь стать на время доброй женушкой для Шеридана - теперь все в твоей власти.
   Миррин забеспокоилась.
   - А как мне сделать это, как управлять? Я ничего не чувствую.
   - И не почувствуешь, этому учится надо. Старайся, желай ярость усмирить - со временем осознаешь, как зверем в себе управлять. Может годиков через пять и научишься.
   Кажется все обошлось, мы с Миррин живы и ничего с нами не сделали эти - полубоги, демоны или кто они - черт их разберет. Хорошо, но вот только пришли мы не за этим сюда. Так до утра дело дойдет, а главное мы и не сделаем.
   - Уважаемые - я не знал, как их назвать - Слуги Артемис, вы ведь здесь по ее желанию наверно. Раз самой хозяйки нет, то может быть кто-то из Вас обряд Сплетения судеб провести может?
   При моих словах обезьяна прямо зарычала от злобы.
   - Чуэньчень, смотри, опять оскорбляет! Надо проучить наглеца!
   - Ну что, опять - проучить? - ответил миролюбиво остроухий - Ты же чувствуешь, что он так и думает и это для него правда. Да и вообще, в некоторой степени он прав - кто мы как не слуги? Артемис взяла нас в свиту! Ха-ха-ха, и куда мы можем выйти за ней из этой пещеры? Никуда! Мы даже не слуги, хуже, мы здесь в тюрьме на вечные времена или как Артемис решит и мы это знаем.
   - Шеридан, Миррин, не можем мы для Вас обряд провести, нет для этого у нас ни сил, ни права, да и вообще - людское заблуждение, что боги людские судьбы вершат. В судьбе волен только творец. Ни люди, ни боги, ни мы в судьбе не вольны. Люди созданы творцом со свободой воли по образу его и подобию. Потому я Вам и объявляю - Вы сами свои судьбы сплели, сами без богов. Потому и Артемис Вам без надобности - проведет она обряд, слова красивые скажет, а как была судьба до обряда, та же и после будет, изменить же ее только Вы вдвоем можете, только Вы двое, а не боги. Не поняли разве?
   Может он и дело говорит, но правда ли это? Послушаем мы его и ни с чем из храма уйдем, так может и сами наши судьбы сплетутся, а может и нет. Кто знает? Все же надо как вначале решили у Артемис обряд пройти как положено. Хуже не будет, наконец и все так делают и вроде не жалуются.
   - Уважаемые - я снова не знал как к ним обращаться - Мне было приятно встретиться с Вами, но хотелось бы нам обряд все же пройти. Посоветуйте, где Артемис найти можно?
   - Не надо лгать и ханжить - ответил мне остроухий - Ты же всех богов возблагодарил, когда понял, что Вы живыми отсюда уйдете. Какая же приятная встреча?
   И правда, конечно, эта компания демонов внушала мне страх даже сейчас, когда понял, что нас отпустили. Что же сказать о том ощущении ужаса, который они внушали вначале? Конечно, я их боялся и ощущал, что какое-то время наша жизнь висела на волоске, а точнее на одном моем слове.
   - Хорошо, согласен, страх перед Вами и сейчас гложет мне душу, но не только страх, но и любопытство. Я понимаю, что прикоснулся к древней тайне и мне очень хочется узнать - кто вы? Надеюсь, я не обидел вас? Если так, то прошу извинить меня.
   Остоухий, который Чуэньчень и кажется старший в этой компании ответил за всех - Шеридан, наверно ты догадываешься, но не решаешься назвать нас тем именем, которым нас все зовут, а вот твоя подруга знает нас и назвала. Да, мы - демоны, с которыми сражались боги и которые были побеждены в незапамятные времена, когда еще мир был юн и когда его населяли множество разных существ, а не только хумансы или люди по-нынешнему и ярован. Я ответил на твой вопрос, хоть ответ и неприятен для нас.
   Я был удивлен, не то слово - шокирован. В людских легендах много говорилось про Великую битву в начале времен, когда боги Света победили кровожадных демонов и загнали их в преисподнюю, в пещеры, где все они вскоре и окончили свои дни. Демоны в легендах представали зловещими людоедами, некромантами, а боги - спасителями угнетаемых ими людей. Теперь же я их увидел демонов реально живущих в наши дни и они не показались мне очень страшными злодеями. Во всяком случае это не были негодяи, а просто побежденная сторона, пленники, озлобленные поражением, жестокие от многовековых страданий в заключении и не более. Мне все же очень хотелось из первых рук узнать о тех древних временах, потому что иного случая это сделать может никогда и не будет. То же, что в легендах осталось может и полуправда - никогда ведь о побежденном противнике хороших слов не говорят.
   Миррин при словах остроухого прижалась ко мне еще сильнее и зашептала:
   - Шери, давай уйдем отсюда! Это те самые, о которых у нас говорят, и они видно в подземельях выжили. Они жестокие людоеды - это все знают и надо уходить, пока они нас отпускают и не передумали.
   С одной стороны Мира права - троица сохранила почти божественные силы и была чрезвычайно опасна. С другой - когда еще представится возможность пообщаться со столь странными существами, помнящими о невообразимо далеких временах, седой древности, воспоминания о которой сохранились только в легендах да и то пересказанных сто раз, когда неясно что правда, а что вымысел. Наконец и жалость к побежденным и обреченным на вечное заточение в подземелье шевельнулась в душе - может разговор с нами их развлечет в их заточении и обязанностях палачей.
   Я попытался выразить свое отношение к ним, так, чтобы они не обиделись и может рассказали бы о древних временах:
   - Чуэньчень, могу ли я Вас этим именем называть? - спросил я того, кто показался мне главным - В людских легендах побежденных демонов представляют злодеями, негодяями, которые питались человечиной, Вы же - нормальные существа, в которых ничего зловещего нет. Опасны? Возможно, но ведь и я опасен в бою, а Миррин и так, за мелочь бросится может и порвет любого. Видно легенды несправедливы к побежденным. Так и у людей часто бывает, видно и у богов так же. Правильно ли я понимаю, что Вы - древние боги этого мира, которые были побеждены Вашими противниками и заточены в этой пещере? Могу ли я поговорить с Вами и узнать правду о седой древности, настоящую правду, а не то, что пересказывают жрецы?
   Ответил не остроухий, а тот, кто на обезьяну гигантскую был похож и не мне, а шерстистому своему товарищу:
   - Ну вот, Фаруан смотри, а ты - убить, разорвать! Шеридан один из тысячи такой, что нас понял, не чурается, а знать правду хочет - да мы его на руках носить должны, а не запугивать!
   - Шеридан, чтобы ты не держал на нас зла, и не думал, что смерти едва избежал, объясню, зачем мы здесь ночью и что мы делаем.
   - Артемис принимает днем паломников и слушает их, обряды и клятвы принимает, в общем то, что обычно бог должен делать. Все идут днем - ночью ведь люди спят. Только вот бывают такие, кто убил многих и подлым способом, святотатство совершил или еще какую подлость. Вот они от мирских властей таятся и не хотят, чтобы об их преступлениях жрецы прослышали. Такие вот часто ночью приходят прощения у Артемис просить, надеясь втайне прощение получить, так, чтобы люди не узнали. Артемис их ненавидит, но сама убивать не хочет - она же добрая богиня. Вот она и поставила нас здесь ночью каждого, кто придет допрашивать, а жрецам намекнула, что она мол из храма ночью уходит, а ее место злобные демоны иногда замещают. Нам же сказала, чтобы кого в святотатстве или иной подлости заподозрим - так без пощады рвали. Вот мы ее указание и выполняем, хоть какая-то служба.
   - Вы же с Миррин не так, как другие, Вы пришли сюда ночью боясь ее сородичей, что правильно, ярован ведь эти - сущие звери и Вас бы точно растерзали. Миррин тебе верно сказала. Про Вас Артемис знает и велела нам только Вас попугать, да и сами мы убивать Вас не хотели после того, как Вы озерное чудище истребили. Сейчас же нам и вовсе стыдно стало за запугивание, когда ты, Шеридан интерес к нашему прошлому проявил и всю правду о нас хочешь узнать. Потому я тебе все и объясняю сейчас, но все, что я сказал - это только для Вас двоих конечно и никому об этом знать нельзя, особенно же о том, что мы тут злодеев наказывать поставлены.
   Для меня все это было внове - не такие страшные эти демоны. Они просто как городская стража ночью на своем посту стоят и убивают по слову Артемис только, как городской палач, положим. Все же я вначале прав был, когда без опаски в храм Артемис ночью пошел - раз нет на нас вины перед Артемис, то и бояться нам нечего. Миррин даже опешила от такого откровения:
   - Фаруан, так значит Вы меня не хотели убивать? Я же уже к смерти была готова, просто хотела подороже продать свою жизнь.
   - Конечно, не хотел - ответил косматый - Хотел просто показать тебе, что не все силой решается и иногда лучше голову применить, как вот твой друг делает, а не бросаться в бой очертя голову. Это у зверя когти и зубы на первом месте, а разумный, хоть хуманс, хоть ярован, должен головой думать, а не когти выпускать и не скалится как зверь - запомни на будущее.
   - Мне очень стыдно, что меня зверем попрекнули и я буду стараться учится у моего друга быть сдержанной и разумной - смущенно ответила Мира. Впервые я такое услышал от Миррин, даже подумал - а не изменил ли ее душу Фаруан случаем?
   Только вот даже подумать что в присутствии бога - все равно, что человеку сказать вслух. Фаруан и ответил на мой невысказанный вопрос:
   - Да, изменил. Я же сказал, теперь она зверя в себе на поводке держит. Я сделал ее такой, как их творец создал, такой, как Великие предки ее были, которые когда-то всем этим миром владели, задолго до Великой войны еще. Потом уже тысячелетия дикости ярован к зверям приблизили, а позже хумансовые маги постарались - специально разум в ярован подавляли, чтобы нерассуждающих слуг создать себе. Я же ее к начальному виду привел и надеюсь, ей не будет обидно на великих предков быть похожей.
   Конечно, интересно было даже с ними просто разговаривать, особенно сейчас, когда мы убедились, что зла они нам не желали. Мне очень хотелось узнать - кто они такие, какого народа и что было раньше, до битвы богов - власть демонов над этим миром, как легенды говорят, или просто другой мир, с другими богами, как мне стало казаться после разговоров с этой троицей.
   Я спросил Чуэньчена, все же он более других походил на человек:
   - Могу ли я просить Вас рассказать правду о древних временах? Легенды говорят об этом очень скупо и больше о демонах, которые тогда правили миром. Вы же, как мне кажется, похожи больше на древних богов и если и потерпели поражение от ваших противников, так не очерствели душой. Мне Вы даже показались ближе, чем наши боги, которые высоко на небе и которым обычно нет дела до простых людей на земле.
   Чуэньчень встрепенулся:
   - Тут ты верно сказал, Шеридан. Мы ведь всегда ближе к людям были чем нынешние боги. Каждый из нас правил озером или горой, или лесом и мы всегда снисходили к просьбам простых людей, которые жили рядом с нами. Мы не были так недоступно-высоки как боги нового времени. Мы бродили по нашим владениям, по полям и лесам, ныряли в воды, изгоняли из них чудищ и демонов, приходили на людские праздники, веселились вместе со всеми, бывало и любовь затевали с сельской красоткой. Все нас знали в лицо. Совсем не так, как Артемис, которую Вы знаете только по статуэткам и по ее теням, которые она посылает к Вам, когда хочет пообщаться с кем-то из прихожан.
   Я был всем этим удивлен и мне начинал нравится прежний мир - в нем древние боги жили как сеньоры, а люди были их добрыми вассалами. Почему же все погибло? Как несправедлива судьба! И откуда, наконец, нынешние боги пришли? Об этом легенды молчат.
   Чуэньчень ответил на мой невысказанный вопрос:
   - Шеридан, Миррин, надо Вам знать, откуда боги пошли, а то Вы ничего об этом видно и не слыхали, потому и не понимаете, о чем я рассказываю.
   - Для начала скажу Вам о том, кто есть боги на самом деле. Истинный Бог в мире один - это Творец, который создал и этот мир, и многие другие. Создал, а сам ушел, оставив миры для многоразличных существ их населяющих. В каждом мире живет один народ разумных, а неразумных тварей или тех, что полуразумны, как вот тролли, тех часто и много различных. Если же в каком мире несколько разумных рас, то значит одна из них - истинные жители этого мира, а все другие были привезены из других миров.
   - В каждом почти мире есть магия и среди разумных всегда находятся такие, кто научился магию использовать себе на пользу - это маги. Вот ты уже немного подучился и многое можешь, для простого человека почти как бог - и лечить одним напряжением мысли, пожечь кого, да много всего, что для простого человека недоступно. Вот со временем будете Вы с Миррин учится и сможете больше и больше, конечно и себя забывать тоже не будете - Вы не станете болеть, уставать, сделаете себя красивее, чем сейчас и что же дальше? А дальше Вам обоим покажется величайшей несправедливостью старость - как же, мы, всесильные будем стареть как обычные люди? С магией, сразу скажу - эта проблема достижима. Сначала Вы увеличите срок жизни лет до двухсот - это многие маги могут и многие втайне пользуются. Потом если повезет, так и поймете, как не стареть вообще, проживете несколько сот лет накапливая знания и умения - так постепенно и станете похожими на нас или на Артемис - мы все начинали как обычные маги, а стали теми, кто мы сейчас. Всего-то и надо - пару тысяч лет прожить - и Вы станете богами.
   Очень интересно, и просто и понятно все, но откуда эта троица? Таких народов что-то я не встречал и даже не слышал, чтобы такие за морем жили.
   - Чуэньчень, могу ли я спросить? Мне все теперь стало понятным, но откуда Вы, трое? Может из каких чужедальних земель, какие я не знаю?
   - Хороший вопрос - ответил Чуэньчень - Теперь таких народов нет, но и во времена молодости этого мира тоже не было. Вас, людей тоже здесь не было, Вы чужие в этом мире.
   Я был удивлен:
   - Чуэньчень, как же так? А кто же здесь жил раньше и откуда тогда люди?
   - А то не знаешь? Да вот, рядом с тобой стоит - вот она! Ее предки и были первыми в этом мире, они здесь были господами и они были творцом здесь созданы. Во времена могущества их расы Ярован были искусными строителями, учеными, магами и войнами. Они обошли все соседние миры, привозя к себе диковинных существ и многие расы рабов. Вас, людей, они привезли одними из первых из какого-то мира, где строили пирамиды. Люди так похожи на Ярован, что Вам возможно даже иметь общих детей. Поэтому Ярован ценили Вас как хороших и послушных слуг и даже не употребляли в пищу, как они поступали с другими. Иногда бывали и такие среди Ярован, кто предлагал объединить Ваши два народа - мол Ярован будут править, а люди - работать, но будут равны в правах. Правда, ни разу до этого не доходило, но предложения такие бывали. Бывало и так, что равноправные браки заключали и это не считалось зазорным для господ. Особенно ценились светлые девушки из людей, многие правители не стесняясь брали их во дворец и они жили там наравне с женами их народа.
   - Мы, другие разумные, были завезены к ним скорее как диковина, нас селили в леса, а потом устраивали на нас охоты как на зверей. Юноши Ярован считали за доблесть убить кого из нас в бою без оружия и сожрать потом. Для этого они шли в наши леса поодиночке и приносили скальпы и уши и рассказы о геройских подвигах. Видимо для этого, для их жестоких развлечений, наших предков и привезли в этот мир.
   Да, интересно рассказал древний бог! Только не понимаю что-то про человеческих девушек, что же Охотницы древние их для любви употребляли? А почему не мужчин? Сейчас вот вроде не так. Главное конечно не это. Главное еще осмыслить надо, да мою зверюгу порасспросить с пристрастием. Оказывается ярован когда-то этим миром владели, а люди были у них слугами? Даже помыслить страшно, что это зверье с людьми творило! Нескоро я от этих новостей оправлюсь и нескоро на Миррин с нежностью смогу взглянуть.
   Я спросил рассказчика:
   - Чуэньчень, сейчас Вы сказали, что Ярован раньше миром владели. Не могу усомнится в Ваших словах, но не понимаю - они же все женщины, как же они род свой продолжали, если людей рядом вначале не было?
   - Шеридан, а разве ты не знаешь о древних князьях народа Ярован? Вот твоя подружка точно знает, разве люди забыли о могучих гигантах - правителях мира?
   - Да, раньше ведь народ Ярован делился на два рода - королевских Ярован - эти были и женщины и мужчины и они были гиганты, вот ты был бы ниже чем по пояс среднему из них. В них сочеталась мудрость, ум, сила и безумная храбрость тоже. Плохо только, что в придачу они были безмерно горды и не терпели соперников. Потому в одном городке, замке мог быть только один ярован - мужчина княжеского рода. При нем была жена его же рода, а дочери и сыновья могли жить с родителями только до достижения зрелости. После они изгонялись искать другого места, если же они не уходили, то начинался смертный бой и бывало дочь с братом занимали место родителей. Пойми, Шеридан, они ведь были зверями почище нынешних, разумными, мудрыми, да, но жестокими хищниками.
   Кроме королевских, были еще простые Ярован, эти были только женщинами. Вот одну из них ты видишь возле себя. Таких было много и они служили князю, выполняя всю работу. Они были и добытчиками пищи и строителями и воинами. В виде особой награды, за геройский подвиг князь брал такую во дворец на ночь и воспоминание о великой чести, ей оказанной оставалось у нее на всю жизнь.
   Детей они воспитывали все вместе не разбирая кто - чей и рядом с матерями крутился выводок злобных хищных детишек, которые рвали все, что им попадет, а подчас устраивали и злобные бои между собой так, что побежденный оказывался разорван и съеден своими сестренками. Так уж в их роду устроено, что от простых ярован рождались только девочки, пополняя ряды княжеских слуг. Это служило и к сдерживанию их числа, чтобы они не заполонили весь мир. Если дети были бессмысленно яростны, то по мере взросления ярость уходила, заменяясь расчетом. Дело ведь в том, что ярован не терпели между собой тех, кто не мог выполнять своих обязанностей по старости или по болезни. Если замечали такую, кто ослабела, то устраивали бой, а побежденную разрывали и пожирали - называли красивым словом - Она ушла в свой род. Точнее если - так в желудки своего рода. Потому опасно было не то, что заболеть, а даже постареть или ослабеть от раны - тогда жизнь висела на волоске. Понятно, вдвоем прожить проще, чем одному, один заболел - другой его охраняет и ухаживает за ним. Это и люди знают, только у людей супруги, мужчина с женщиной, а у Ярован часто две подруги союз заключали - "Сплетение судеб" называли, точно как Вы сейчас хотите обряд пройти. Две подруги тогда вместе жили, в паре, детей вместе растили, помогали друг другу и любовью занимались тоже между собой - к князю попасть два, три раза в жизни можно ведь было, никто чаще такой милости не удостаивался. Конечно, взрослеющие дети князя были, которым самки не хватало, но ведь и это редко, а подруга - вот она, всегда рядом и истинный друг, родная стала за много лет. Часты были трогательные примеры верности между подругами, когда одна например в бою ноги лишилась, так подруга ее не бросала, всю работу и за себя и за нее делала и от других защищала. Потому с давних времен и до сего дня "Сплетенные судьбами" в паре особым уважением пользуются между ярован. Такие пары почитаются, а про тех, кто достойную жизнь прожил и в памяти народа остался - так даже песни поют.
   Когда вот маги Ярован осильнели и в мир людей провели военный отряд, людей забрали и узнали, что ярован с ними детей могут иметь - это счастьем было для простых - у каждой мужчина теперь есть.
   Для народа ярован это было время славы и величия, но в то же и время начала конца, как я дальше расскажу.
   После первой экспедиции, князья ярован стали снаряжать военные отряды охотников в мир людей и каждый приводил новые сотни слуг и послушных рабов. Вскоре простые ярован уже не работали, а все стали воинами - для работы люди есть.
   Раньше ведь как было? Князь, правивший в городке мог иметь не более чем три - пять, ну может шесть сотен простых ярован в услужении. Больше он не смог бы посещать, даже если каждую только три раза в жизни во дворец на ночь звать. К тому же простые ярован должны были и в лесу охотиться и землю возделывать и дома строить. Потому у князя и не бывало более чем десять - двадцать воинов из простых - остальные все при деле, их в отряд поставить только в смертной крайности можно.
   Теперь же, как людей к себе взяли слугами, так вся работа людям перешла, а ярован воинами стали, к чему они кстати всегда имели природную склонность, чураясь простого труда. "Твоя мать копала канавы на полях" - худшее оскорбление между ярован в ту пору было. К тому же теперь у каждой простой ярован был мужчина из людей, а поскольку от такого союза рождались только ярован, то число их множилось чрезвычайно. Скоро каждый князь имел тысячные армии преданных воинов. К себе во дворец на ночь он теперь брал не всех, а только командиров и героев и это считалось необыкновенной наградой. Командиры отрядов выделились в особую касту - наш отец, мол, князь, а не какие-то людишки, как у простых солдат.
   Сперва князья посылали многотысячные армии в окрестные миры, ворота в которые открывали маги ярован. Уже в то время самые сильные маги отказывались служить какому-то отдельному князю, предпочитая свободу и выполняя разовые заказы.
   Княжеские полки обшаривали окрестные миры в поисках рабов, занятных и необычных зверей, которых князья или содержали в дворцовом парке или устраивали на них многолюдные охоты и артефактов, особенно магических. Если в чужом мире обнаруживали мага иного народа, а особенно местного бога, тогда в дело вступали маги ярован. Они или убивали или пленили его с тем, чтобы никто не пытался мешать их грабительским походам. Тогда именно пленили и нас троих захватив в наших мирах, лишив всех сил и привезя как диковину в мир ярован. Долго после этого я был игрушкой одного рода князей, которые ценили меня только как важный трофей, подтверждающий их могущество и держали в магической клетке, показывая гостям на праздниках.
   За гордость пришла расплата к жестоким ярован. Князья ограбили все окрестные миры, взяли себе все ценное, что там нашли. Работать уже никто не хотел и даже простые магические действия, такие как лечение болезней и укрепление построек теперь за грязную работу почитались ими. Для того, чтобы самим не заниматься более этими скучными делами, стали они людей обучать магии, чтобы люди всю работу на себя взяли. Тогда именно и пошло мнение, что люди и ярован - суть одна раса и можно их мол в правах уравнять и путь каждый народ то делает, к чему более способен - люди работают, а ярован воюют. Тогда появились такие ярован, кто судьбу сплетали втроем - один человек и две подруги и многие полагали, что вскоре оба народа сольются вместе.
   Если бы так произошло - великая беда ждала бы все окрестные миры. Ни в каком, самом дальнем мире никто не мог бы считать себя в безопасности от грабительских отрядов ярован, поддержанных смекалкой людей, но Творец не позволил случится такой напасти - гордость в князьях пересилила разум и когда были ограблены ближние миры, они начали нападать друг на друга, чтобы отнять награбленное ранее. Тут пошли войны между князьями, когда многотысячные армии ярован, усиленные магами и демонами приведенными из чужих миров сходились в ужасных битвах. Подчас в таких битвах столь велико было напряжение магических сил, что горы рушились, моря выходили из берегов, а место битвы превращалось в каменную оплавленную чашу. Остаточные эманации магии были после столь сильны, что место бывало проклято еще много веков так, что каждого зашедшего преследовали всю оставшуюся жизнь неудачи и он вскоре терял разум и кончал жизнь самоубийством.
   Князья были самыми храбрыми из всех ярован и потому они сражались в первых рядах, первыми и погибая в бою. Потому скоро князей осталось очень мало, но те кто остался, собрали себе гигантские армии из отрядов побежденных соперников и жаждали единоличной власти над миром. Переговоры и мир они считали недостойными своего гордого рода и потому вскоре произошла великая битва, в которой обе стороны использовали всю магия, все резервы, а раз магии не хватило, чтобы пересилить друг друга, то начали тянуть магию из глубины земли из самого мироздания так, что ткань мира не выдержала напряжения, мир свернулся гигантским пузырем вокруг сражающихся и они выпали из этого мира, исчезнув неведомо куда, так, что никто, и даже мы, не смогли найти следов после, а на месте побоища образовалось Круглое море в середине земли. Там и сейчас проклятые земли - вот как сильна была магия в битве!
   После Великой битвы земли, города и замки ярован остались бесхозны. Точнее не совсем - там оставались люди и немногие немощные и больные ярован, которые были непригодны для битвы и потому выжили. Все или почти все королевские ярован погибли в битве, а наши покоренные народы, которые были украдены ярован из других миров, обрели свободу и поселились в горах, морях, лесах, под землей - кому где было привычней.
   А еще в мире остались сильные маги ярован, которые уже давно отделились от их народа и жили сами по себе, сохраняя нейтралитет и не ввязываясь в войны. Теперь, когда князья со своими армиями погибли, эти маги создали Совет Магов и воззвали ко всем народам, оставшимся в этом мире. Они объявили, что во всем виновна безмерная гордость князей ярован, которые поставили мир на грань катастрофы. Маги предложили всем всеобщий мир и объявили, что теперь они становятся гарантами мира, но каждый народ может жить так, как ему хочется - они вмешиваться не будут, но никому не позволят будоражить мировую магию, чтобы опять не произошло катастрофы.
   Все были довольны, все - кроме выживших князей или их родичей - жен, сыновей. Все королевские ярован собрались вместе и подняли бунт против Совета магов и случилась вторая Великая битва. Только вот повторение битвы не понравилось кому-то из Верховных, может быть слуг Творца, а может его Тени, которая вроде как оставлена в мире присматривать пока хозяина нет. Милостью Творца на королевских ярован напал странный мор так, что все они до единого умерли в один день и в мире остались только маги Совета и многоразличные народы, привезенные сюда князьями ярован во времена их могущества.
   Я перебил Чуэньчена пораженнуй открывшейся мне историей старины:
   - Необыкновенный рассказ, я не знал ранее и сотой доли того, что услышал сейчас. Значит та Великая битва магов, о которой поют в песнях, была битвой одних ярован против других?
   Чуэньчень усмехнулся:
   - Шеридан, это для людей долгие века, седая древность, а для нас - один миг. То, о чем я рассказывал только что, забылось людьми за древностью лет и чередой сотен поколений. После той воистину Великой битвы, когда весь этот мир мог исчезнуть, были многие другие битвы, малые, если сравнить с той, Великой. Последняя из них и воспевается в песнях, а прошлые забылись.
   Да, необычно! Не думал даже, что смогу прикоснуться к такой седой древности, о которой сейчас никто и не помнит, видно. Все же, а какая последняя битва была? Ведь если по легендам судить, так ни много ни мало - демонов из мира боги изгнали, людей от них освободив. Ведь вроде раньше демоны везде жили, людей пожирая, а теперь нет их и люди свободны. Может спросить его об этом? Иначе никогда ведь узнать не придется.
   - Чуэньчень, могул ли я спросить Вас о последней битве, когда боги демонов уничтожили, воспоминания о которой остались в людских легендах? Может это и не самая великая битва была от начала времен, но люди именно ее помнят. Кого же, как не Вас просить рассказать о ней - Вы верно помните ее как будто она вчера была.
   Чуэньчень замялся на несколько минут, потом все же сказал:
   - Шеридан, это была не одна битва, а целое столетие и множество боев по всему миру. Нам всем неприятно вспоминать об этом времени, том времени, когда мы потерпели поражение и лишились власти. Все же расскажу тебе - тебе надо знать правду, а не то, что жрецы напридумывали. Ты вот сейчас не задумываясь назвал нас демонами с которыми боги воевали, а это ведь далеко не так!
   - Я рассказал о Великой битве в начале времен, когда власть ярован закончилась и остались только разрозненные народы людей, других племен и немногочисленные ярован, которые ютились по местам, уцелевшим в разрушенном и отравленном мире. Совет магов тогда, да и потом и не пытался взять власть. Маги занимались своими магическими делами и вмешивались только когда появлялся какой-нибудь безумный некромант, желающий построить империю на костях, или неразумные маги будили древнее чудовище, оставшееся от Великой войны в подземном укрывище, да так и забытое сгинувшими хозяевами. В других же случаях Совет не спускался в мир, оставив людей и всех других многоразличных существ, привезенных ярован из других миров во времена их могущества жить так, как они хотят.
   Маги иных народов, пленные ранее ярован и привезенные сюда, обрели свободу, накопили силы и стали богами гор и рек. Они владели горой, лесом или озером, следили за порядком в своем владении, не позволяли народам воевать друг с другом, а в основном предавались праздности, развлекались и принимали поклонение подданных.
   Мы бродили по полям и лесам, ныряли в воды, следили за деревьями и зверями, изгоняли чудищ и демонов. Иногда же, если была к тому охота приходили на праздники своего народа, веселились вместе со всеми, бывало и любовь затевали с красоткой. Все нас знали в лицо и поклонялись как живым прародителям. Нашим сыновьям и дочерям мы давали красоту, храбрость и силу и они становились великими вождями и героями.
   Было множество богов. Я, например, был богом горы, которая поднимается на горизонте, там, в середине хребта, Фаруан был богом леса, что раскинулся от горы и до озера, а третий наш товарищ, Роанан - его народ живет под землей в пещерах, особенно таких, что выходят к воде, потому и руки у них длинные до земли - чтобы удобнее было карабкаться по подземным ходам - так он владел подземным миром и горными реками. Его народ добывал в горах металлы и ковал оружие и разные предметы нужные в хозяйстве - потому он был еще и богом металла и всякого рукоделия, обучая как искусников из своего народа, так и других, кто приходил за наукой - хоть бы даже хуманса или ярован, если бы они пришли на обучение.
   Хумансы - так тогда называли людей и ярован, которые отныне были заодно с людьми, жили ближе к морю, они возделывали землю и плавали на кораблях, занимались рыболовством и развозили товары по миру. У людей и ярован тогда богами были маги Совета, которые впрочем часто устранялись от дел и их замещали самые сильные из людских магов.
   Многие народы жили в этом мире. Конечно, были войны, но небольшие - мы, боги, их останавливали, не позволяя одному народу уничтожить другой нацело. Тогда, в те времена боги собирались поговорить раз в год, обычно это бывало в день летнего солнцестояния. Собравшись мы обсуждали то, что касалось взаимоотношений наших народов и приводили к миру враждующие стороны. Потому войны не длились более года - дождешься Дня Совета богов и все. Придет день - тут уж боги на себя примирение возьмут и мало не покажется если ослушаться! Обе стороны принесут обильные жертвы и даже человеческие - неповадно чтоб впредь воевать было!
   Так все шло много веков и казалось, что будет длиться вечно, но ведь ничего вечного нет в мире! Откуда-то, из других миров к нам пришли чужие демоны и стали проходить в наш мир отрядами, захватывая целые страны и пожирая все живое. Против них выступили самые сильные в этом мире - Маги Совета, которые всегда стояли на страже безопасности и равновесия - надо отдать им должное, они за весь мир радели. Только вот в этот раз их сил не хватило - демоны шли и шли и сдержать их было невозможно. Когда маги поняли, что выбиваются из сил, то обратились за помощью к богам многоразличных народов, только вот помощь не получили - каждый был занят своим народом, своим лесом, горой, полем, а Верховные звали все это бросить и пойти на войну неведомо за что. Да кто же на это пойдет? Вот и не получили маги Совета помощи. Пришлось им самим обороняться.
   Здесь я Чуэньченя прервал:
   - Извините, что прерываю, но никак до меня не доходит. Вы говорите, что Верховными были маги Совета, а боги вроде как ниже их были? Тогда значит маги богами были или я не понял что-то важное?
   Чуэньчень ответил на мой вопрос:
   - Ты правда не понял разницу между магами и богами. Разница не в силе, а в источнике силы. Вот ты с Миррин уже попробовал два источника - собственные силы, которые есть у каждого мага и силу живого - Янь, которую ты выкачивал из раненого чудища, еще Вы оба друг у друга силу Янь забирали по взаимному согласию.
   Первое - свои силы, так это у каждого мага есть, даже у самого слабенького, только их не много и долго ждать, когда восстановятся, если потратить.
   Второе - силу Янь качать, хоть от врага, хоть от друга - это чистая некромантия, за что боги магов уничтожают. Да Артемис еще покажет Вам где раки зимуют не далее как сегодня.
   Третье же - обычные люди тоже малую толику сил имеют. Если они истинно, с полной силой веры в храме молятся и бога призывают и душу свою завещают ему, то их маленькие силы к богу уходят малыми каплями, а раз таких людей много, то силы сливаются в многоводную реку и их широким неиссякаемым потоком бог получает, много более, чем маг имеет. Поэтому если маг где-то обоснуется среди народа, да их просьбы будет выполнять, а потом и молитвы и восхваления принимать, незаметно силы подданных получая, то он и станет богом тех мест. Сил у него много будет, только много и обязанностей свой народ оберегать, каждого просьбы выполнять, судить, да и много чего еще.
   Потому я и называю тех, кто со своими народами жил, храмы устроив и силы от молитв получая - богами, а тех магов Совета, что отдельно от людей жили, явно не показываясь - просто магами. Если же по умениям смотреть - маги Совета много сильнее были чем какой-то бог горы или реки.
   Все так, но теперь, когда демоны в наш мир пошли и вопрос встал - жить или погибнуть, то магам силы всего мира понадобились, а где их взять, как не у людей и других народов? Но откуда взять - у каждого народа бог есть, который тщательно силу забирает, принимая молитвы народа в храмах. Потому, раз боги силу добром не дали, то пошли маги Совета на них войной. Вначале они хотели заставить богов только силой поделится. Может что бы и вышло, только вот когда война пошла, так и не до переговоров стало. Конечно, богов в мире было много более, чем магов Совета и каждый получал силу подданных широким потоком, только вот каждый сам за себя был, а маги Совета все кучей нападали. Потому великая битва, о которой песни поют, была сотнями сражений с каждым из богов в отдельности, прерываемых нашествиями демонов, когда маги были заняты отражением нашествия и на время прерывали войну с богами. Обеим сторонам нужны были силы, много сил. Поэтому маги Совета открылись людям и ярован и построили многочисленные храмы, чтобы силу подданных собирать. Людям и ярован они сказали, что пришли освободить их от засилья других народов и сделать хумансов и ярован главными в мире. В этом деле они получили горячую поддержку, повсюду где жили люди, строились храмы и тысячи молящихся каждодневно отдавали свои силы магам, которые стали теперь богами. От каждого храма магам тек ручеек силы, который сливался в широкую реку. Кроме того маги были все заодно, они передавали силы друг другу, а если был излишек, то собирали в хранилище на общее пользование.
   Боги гор, рек, лесов не имели так много подданных и когда на одного из них наступали, он собирал все силы, которые были для защиты, а раз своих сил и сил молящихся не хватало, то требовал человеческих жертв подданных. Однажды такой бог, уничтожив весь свой народ заимел колоссальные силы, отбился, но поток новых сил прекратился - откуда их брать, если народ уничтожен? Как он понял, что остался без подданных и скоро станет мелким безвестным духом леса, как силу растратит, так, не медля ни дня, напал на соседа, чтобы его народ забрать. С этого момента пошла война всех со всеми. Бывшие маги Совета, а теперь Боги Равновесия, как они себя называли, побеждали одного мелкого бога за другим, те же в свою очередь накинулись друг на друга. Народы тоже пришли в смятение - им передалась ярость и страх их богов и они со всей яростью накинулись друг на друга. Тогда многие малые боги повернулись к некромантии, мучая и уничтожая своих, а особенно чужих подданных, которых по их слову захватывали в плен их народы и выкачивая силу из их страданий. С тех пор молва и идет о том, что, мол, малые боги все были демонами, людей поедающими. Только не так это - раньше, во времена благополучия они были добрыми и радостными хозяевами своим народам, только вот потом, в несчастьях, некоторые обратились к некромантии и стали истинными демонами, запятнав всех своими неправедными деяниями и людоедством.
   Мы трое из этих мест дружили с древних времен еще. С того времени, как сидели в тюрьме у Ярован во времена их величия. Теперь, когда пошла война, мы объединились и защищали наши владения от соседей, а потом и от богов Равновесия, когда они дошли до нас. Только не было нам удачи - люди и ярован пришли с моря и частью уничтожили, а частью изгнали наши народы, Боги Равновесия тоже победили нас и когда уже сил не осталось совершенно, мы сдались на милость победителей. Кое-кто хотел нас уничтожить, но Артемис не дала, сказав, что мы честно воевали, защищая свои народы и не запятнали себя некромантией и неправыми делами, а потому она забирает нас к себе и сделает ночными помощниками. Так вот мы в конце концов оказались в этом храме.
   Вроде я все рассказал, дальше неинтересно, дальше время нашего унижения, которое неизвестно когда закончится. Если Артемис еще неплохо к нам относится и нередко зовет нас к себе во дворец, то другие из Новых богов нас ненавидят и только ждут повода, чтобы уничтожить.
   Чуэньчень закончил рассказ, у меня же все это не укладывалось в голове - вот как оказывается сложно дело было!
   - Чуэньчень, могу ли я спросить? Вы сказали, что много богов было, в каждой роще свой бог, а в других местах остались ли боги? Или только Вы втроем остались от старого мира?
   - Меня тоже очень интересует этот вопрос - остались ли другие? - ответил Чуэньчень - Только вот узнать мы не можем. Отсюда мы не выходим, а наших возможностей подать весть другим богам победители нас лишили в первую очередь, чтобы мы не собрались с другими и не подняли восстания. Потому не знаю, хотя и слышал вроде от людей, что демоны живут в иных местах, видно это и есть наши бедные сотоварищи.
   Тут Чуэньчень обратился к своим товарищам:
   - Шеридан с Миррин идут в Неизведанные земли, если кто из наших, из бывших богов и остался, так только там. Давайте отдадим ему один из трех наших знаков. Зачем они нам, раз мы в заточении который уже век! Пусть уж им достанется, по этому знаку любой бог поймет, что они посланники и примет их с почетом, а не сожрет, как иначе может случиться запросто.
   Роанан, который до сих пор молчал, снял с себя цепочку с красным камнем и передал мне - Шеридан, держи, это Знак. Такой знак раньше королевские Ярован носили, а мы, новые боги этого мира получив свободу взяли их себе. Раньше это был знак бога, а еще он помогает овеществлять заклинания - если ты что неверно делаешь, то он подправит. Может он и что еще может, но мы не знаем этого. Если повстречаете кого похожего на нас по силам - покажи ему этот знак. Увидев вас примут с радостью, как дорогих гостей. Обещай узнать, все, что можешь, а по возвращении прийти сюда и нам рассказать, что узнал. Обещаешь?
   - Роанан - я поблагодарил его за необыкновенный подарок - Благодарю Вас всех троих от чистого сердца! Обещаю узнать, что смогу и рассказать Вам, когда вернусь.
   Миррин, которая до того молчала и не вступала в разговоры со свергнутыми богами, вдруг сказала:
   - Примите благодарность и от меня, обещаю Вам также прийти и рассказать все, что увижу.
   Чуэньчень ответил нам обоим:
   - Я тоже благодарю Вас за доброе отношение. Мне приятно, что даже ты, Миррин, ярован, внимательно слушала мой рассказ, а сейчас от чистого сердца меня благодаришь. Сейчас Вас ждет Артемис, не задерживайтесь больше и не заставляйте ее ждать. Идите в центр большого зала, там на троне ее и увидите.
   Вроде все складывалось хорошо, сейчас к Артемис пойдем, а после обряда будем свободны и пойдем дальше, только вот меня вдруг забеспокоило - а не накажет ли нас Артемис за то, что мы взялись исполнить поручение пленных богов?
   - Чуэньчень, а не разозлится ли Артемис Знак Ваш увидев?
   - Надень знак - в ответ сказал Чуэньчень.
   Я надел цепочку на шею и .... знак сразу пропал. С другой стороны у меня оставалось ощущение, что он висит на мне.
   - Чуэньчень, где знак?
   - Вот видишь - он мне ответил - Знак, это великой силы магический предмет Древних, он существует сразу во многих мирах, пожелай его увидеть и он появится.
   Я сделал так, как советовал Чуэньчень и знак снова возник на цепочке.
   - Шеридан, вот видишь! Если знак скрыт, то даже Артемис не сможет его увидеть и даже мысли о нем будут от нее скрыты. Захочешь - и знак появится снова.
   Потом обратился к Миррин:
   - Теперь ты попробуй ощутить и увидеть на своей груди Знак.
   Миррин видимо так и сделала и через мгновение знак исчез у меня и появился у нее.
   - Ну вот, Вы, которые хотели, чтобы Вам судьбы Артемис сплела! Убедились теперь, что у Вас уже судьбы сами сплелись? Магическая вещь не видит между Вами различий и появляется у того в паре, кто этого захочет. Убедились?
   - Ну все, теперь "До встречи после похода", прощайте и идите к Артемис, она Вас ждет.
   Все исчезло как сон и я ощутил, что проснулся, а рядом со мной завозилась и проснулась Мира. Потянулась как кошка, обняла и поцеловала.
   - Шери, ну вот, смотри, ничего не случилось, а мы боялись здесь ночевать. Нам Арелия всякие ночные ужасы расписала, а ведь ничего и не произошло и никого мы не видели. Только что и было в этом странном месте - так необычные и красочные сны, которые я только что видела! Прямо как наяву все казалось, а оказывается - сон просто.
   - И я тоже видел! - вспомнил я богов, только что виденных во сне как наяву - Все как будто взаправду, как будто мы разговаривали с богами и при расставании они дали Знак нам обоим.
   После моих слов у меня на груди возник красный светящийся камень. Я замер, Мира - тоже.
   - Шери, так это был сон или явь? - протянула руку, взяла, покрутила. Камень вспыхнул ярче, но не исчез.
   - Теперь уже не знаю - только и мог я ей ответить.
   - Не знаю, во сне с нами общались полубоги, или наяву, но они мне сказали, что нас Артемис ждет. Наверно в большой Тронный зал надо идти, через который мы с Арелией прошли.
   - Шери, а я ведь то же самое видела - воскликнула Мира - Все, что ты только что сказал, прямо как будто рядом стояла!
   Мне тоже вспомнилось, как во сне Мира была все время рядом - видимо полубоги к нам во сне явились и тогда значит страхи Арелии были не напрасны. Ладно, потом поговорим, сравним, что мы видели. Сейчас не время, сейчас надо к Артемис идти сплести наши судьбы.
   Мы с Мирой встали, оделись и вышли из каморки в тоннель. Прошли в большой зал с троном на возвышении, рядом с которым проходили только что когда шли сюда с Арелией. Тогда зал был полутемный, едва освещен слабым синеватым светом грибов, растущих на стенах. Сейчас за заливало яркое освещение, идущее откуда-то сверху. На троне сидела сама Артемис в виде светящейся женской фигуры, по которой пробегали искорки, а вокруг шевелился светящийся туман как одежда божества.
   Увидев божество на троне мы встали на колени, склонились в поклоне:
   - Приветствуем Великую богиню - воительницу, многомощную и ужасную! Просим простить наши грехи, принять клятву верности и сплести наши судьбы навсегда.
   Как бы ниоткуда и со всех сторон разом раздался чистый женский голос в котором однако не чувствовалась живая душа:
   - Принимаю и рассмотрю Вашу просьбу! Возвращайтесь в малую комнату, ждите!
   Мы встали с колен и повернулись обратно. Сразу свет потух, сменившись слабым мерцанием грибов на стенах. Мы с Мирой прошли назад по коридору в каморку и сели на постели, ожидая непонятно чего. Мы просидели так полчаса, ожидая чего-то и внимательно вслушиваясь в тишину подземелья. Вдруг мы услышали тяжелые шаги в тоннеле, как будто шел каменный великан. Затем к нам в каморку вошла абсолютно черная нагая женщина, которая поблескивала полированным камнем и двигалась как ожившая статуя - ну прямо черная статуя Артемис, которая стояла при входе в зал и вдруг ожила и пришла к нам! Видимо мои мысли дошли до богини, потому что она сказала нам:
   - Подвиньтесь! - нечего не понимая мы подвинулись и..... рядом с нами села богиня, или кто бы она ни была, чем нас шокировала так, что я сидел ни жив, ни мертв, не смея даже дыхнуть, а тем более сказать хоть слово.
   - Не бойтесь меня, я одна из ипостасей Артемис, пришла сюда в простом виде так, чтобы Вы могли бы мне рассказать все, что Вы хотите без страха. Сейчас сюда принесут вино. Мы спокойно посидим и поговорим и Вы получите все, что хотели. Учтите, я - добрая богиня и никого не наказываю из страждущих. Раз Вы прошли испытание Древних богов, теперь Вам ничего не грозит и Вы можете не боясь говорить со мной.
   Как бы в подтверждение слов Артемис раздались тяжелые шаги и к нам вошло существо, которое нельзя было назвать иначе, чем ожившей каменной статуей - Так вот что такое, значит, големы! - я вспомнил рассказы матери о рукотворных существах, создаваемых великими магами древности.
   Существо поставило перед нами легкий столик, на который положило хлеб и сыр, а также кувшин вина и поставило три деревянные чашки. Затем тяжело ступая существо ушло обратно.
   - Ну! Не боимся, разливаем вино и выпьем за могущество Победивших богов - вывела нас Артемис из транса.
   Мира первая отошла и нарезала хлеб и сыр, а вино разлила по кружкам.
   - За могущество богов и союз людей и ярован - сказала Артемис и подняла свою кружку.
   Мы выпили и сразу как будто тепло разошлось по телу, а сковывающий душу страх прошел - видимо это было не простое вино.
   - Что Вы хотите? Вначале пройти обряд Сплетения судеб, а потом покаяться в грехах уже парой или вначале покаяться, очиститься от грехов и чистыми сплести свои судьбы? Как скажете, так и будет. - предложила Артемис.
   Вроде о чем говорить? Все понятно. Вначале всегда очищаются от грехов, а потом уже обряды проходят. Если же грехи на нас висеть будут - как бы не нарушило что обряд? Вроде так все, правильно, а с другой стороны - грешили мы вместе, значит вроде они наши, общие. Как их разделить? Видно с грузом грехов надо обряд пройти, а потом в паре уже и очиститься. Раз вместе согрешили, так и покаяться вместе надо?
   - Мира, скажи, как ты думаешь, верно лучше вначале Сплетение судеб пройти, как мы давно уже хотели, а потом и покаемся вместе?
   - Я вообще и не подумала, но давай сделаем как ты предлагаешь - ответила Мира.
   - Решение высказано, решение принято, решение выполнено!
   - Это смелое и правильное решение! - сказала Артемис, подняла руку и сразу с ее руки слетел рой огоньков, которые окружили нас, завертелись вокруг, но близко не приближались и образовали кокон окружающий нас обоих, причем явственно обозначился канал между нами.
   - Смотрите! Вы видите зримо ваши ауры, видите канал - ваши судьбы уже связаны, я сейчас только лишь делаю связь зримой и закрепляю ее на века, до конца Вашей жизни, а еще сливаю Ваши души вместе. - Артемис махнула рукой и кокон, окружающий нас покрылся вначале красной, потом синей, затем зеленой пленкой. Канал, соединяющий нас начал утолщаться как будто созданная Артемис пленка давила на ауры, заставляя их сжиматься и образовывать один общий кокон из двух. Это продолжалось довольно долго, в конце я начал ощущать почти физическое давление так, что голова заболела, а перед глазами замелькали чужие воспоминания детства и юности. Судя по картинам, я видел жизнь Миррин. Вот она совсем еще маленькая, с мамой. Что? С малолетства ее кровавым мясом вскармливали!!! Мама пережевывала ей мясо и кормила. Не ожидал! Вот она первую дичь убила - лань. Да сколько же ей было? Лет пять - шесть? Это тогда было, когда я маленьким мальчиком с ней играл, а она уже убивала дичь одним ударом клыков! Увидел себя - неуклюжего ребенка, которого Мира тащила на деревья, плавала, бегала с ним, боролась, сдерживая свою силу, а набегавшись засыпала зарывшись в листья и обняв свою живую игрушку.
   Потом пошли приключения в лесах, дикие охоты и кровавые драки с такими же малолетними зверятами. Я ощущал раны на своем теле, азарт погони за дичью и ту непередаваемую радость, которую Миррин испытывала, поедая еще трепещущее мясо загнанного оленя. Горы, леса, горные речки и озера - даже не вспомнить эти места - точно там не был никогда прежде. Горы, громадное озеро, темный, будто вросший в землю дом и в нем старая бабушка, которая рассказывала внучке предания старины, сидя перед очагом. Мама учит обращению с оружием и безоружному бою, когти против когтей и на шпагах, копье против шпаги. Даже вспомнилось меня в детстве отец учил! Потом яркое воспоминание - мама вышла на бой с мамой подруги и каждая малолетка желает победы своей так, что конца боя не увидели - сами подрались. Потом обе лежат перевязанные в доме бабушки, а мамы за ними ухаживают - значит бой был не насмерть. Значит, хотели показать молодняку бой мастеров, устав учить несмышленышей. Даже свое детство вспомнил - как надоест меня, неумеху учить, так бывало дядя с отцом покажут, что такое настоящий бой! Так и кажется - сейчас один упадет убитый, ан нет! Удар, отбив, удар, отскок и оба невредимы!
   Позже обучение в столице и опять тренировки, учебные бои, охоты под руководством старших... кровь, кровь и кровь. Я тут впервые понял, зримо ощутил, что мой друг - настоящий хищник, для которого кровь и живое, трепещущее мясо - лучшее лакомство, а высшая радость - победа в бою. Очень рано, верно лет в двенадцать - первое боевое задание и ... убитые, трупы врагов. Как же рано ты повзрослела, милая! Я сам ведь первого врага убил в шестнадцать лет, и меня тошнило от крови и вида изуродованного трупа. Потом еще отцовы дружинники насмехались, что мол не выйдет из меня рыцаря - врага убил, а от крови воротит! Опять леса и горные речки, охоты за дичью с подругами - видимо отпустили отдохнуть после первого успешного задания. Потом праздник в лесу на поляне, танцы вокруг костра, ссора и ... поединок с такой же как она, здесь же, в круге танцующих! Ярость, удары когтей по голому телу, потом рукопашная, грызня, зубы скрежещут по зубам, вонзила клыки в лицо врага, враг замешкался от боли ... и вот уже перегрызено горло. Сама вся изранена, но сил достает уйти с поляны на своих ногах и упасть на руки подруг в ближайших кустах. Потом опять возвращение на службу, опять боевые задания, кровь и трупы. Поимка вражеского командира. Пошли втроем, две связали боем охрану, Мира прыгает с дерева на командира, хватает, бежит с ним на плече, отбиваясь шпагой от телохранителей. Потом приходит одна из двух товарищей, другая убита. Та тоже притащила пленного, но двух пленных до своих не донести - одного из пленных пытают и допрашивают. Потом съедают? Милая, да как же ты смогла сохранить нежность в душе?
   Большая битва на границе, уворачивается от летящих стрел и копий, подруги встают справа и слева, напирают на врага, Миррин отступает назад, прыжок и она летит поверх голов сражающихся, рубит шпагой выставленное копье и кидается в гущу врагов за спинами первого ряда, убивая направо и налево. За ней прыгают в пробитую брешь вражеских щитов подруги, другие бросаются справа и слева, расширяя проход. Битва превращается в побоище, где никакого порядка и прыгающие охотницы убивают всех вокруг, враг бежит. После битвы награда за доблесть - лейтенант Стражи, патент из рук короля, придворный одевает ей на шею тяжелую золотую цепь - награда за доблесть. Потом отпуск и она едет к Гийому. Встреча со мной, желание перегрызть горло как только выйдем из дворца - да как же я был близок к смерти! Если бы тогда знал что она хочет - ни за что бы не пошел с ней пьянствовать в трактир. Потом отель герцога и всю ее прямо заполнила благодарность к человеку, который взял под свой кров как родную. Наша неудачная любовь у реки - а для нее оказывается радость схватки с другом. Во! Какие извращенные чувства зверюки! Никогда бы не подумал, что она искренне хотела доставить мне удовольствие, затеяв драку с изнасилованием! Не забуду ее медвежьих объятий и когтей! Потом - я ее оскорбил и она решила покончить жизнь и горькое разочарование - как же так? Все было так хорошо, за что? Потом я вижу себя, бешено скачущего к ней и ее мысль - все кончилось замечательно, мы уйдем из жизни вместе, как герои легенд. Потом ее непонимание - почему я не рад такому концу? Почему хочу жить с позором, а не красиво умереть? Подчиняется скорее просто моему желанию, не видя в нем смысла. Потом последние события, охота на озере и бой с чудищем. Потом тот же сон как у меня - встреча с полубогами. Да сон ли это был, правда?
   После этого я как проснулся. Рядом удивленно озиралась Мира. Посмотрела на меня.
   - Шери, милый, да у тебя же ни одной мысли плохой обо мне не было! - потянулась поцеловать и.... О ужас! Она изменилась, лицо вытянулось как у зверя, нос как у кота, с ушами что-то не то! Да что же Артемис с ней сделала? За что так изуродовала бедненькую?
   Не думая ни о чем, ни о наказании, которое меня ждет за оскорбление богини, я почти крикнул Артемис:
   - Да что Вы с ней сделали? Лицо изуродовано, как зверь прямо стала! За что ее так, мы же в храм по-доброму пришли! Вы же добрая богиня, а мою милую изуродовали, на себя не похожа!
   Артемис ничего мне не ответила, только сказала:
   - Теперь у Вас одна душа на двоих, потому заклятия, наложенные на одного прозрачны для другого. Ты видишь своего друга таким как он есть.
   Я ничего не понимал:
   - Как таким как есть? Я же помню, как выглядела Мира каких-то десять минут назад!
   - Миррин, объясни все своему другу, он не понимает. - резко бросила Артемис.
   Мира потупилась, засмущалась, потом все же решилась и сказала:
   - Милый, прости меня, я до того тебя обманывала - я именно такая, как сейчас видишь, а не то, что ты видел раньше. Помнишь, ты сказал - у Ярован хвост как у зверей и сами они звери! Так это правда, только мы хвост не в штаны прячем, как люди думают, а нам его в детстве обрубают. Так принято с тех времен, как мы с людьми одним народом живем, чтобы людей не пугать попусту. Есть и много других отличий: ты не думал, где мои клыки помещаются? Челюсти-то должны быть побольше? Когти мои где? А какие ноги с когтями? Ты разве не замечал, что мои сапоги много больше твоих? Да и многое другое от хищника. Наши предки, которые были великими мудрецами точно узнали, что люди произошли от обезьян, а мы - от леопардов. Так, что различия велики. Потому, чтобы простых людей не пугать, мы различия скрываем - усы сбриваем, немного туши, высыхающего крема, румян, подтяжка кожи, а главное - нехитрое заклинание - морок, которое на нас накладываем маг когда мы выходим из своего квартала в мир людей - и я уже смазливая девица. Морок обманывает твой взгляд и ты видишь обычное человеческое лицо, тонкие пальцы, гладкую кожу, ну может с некоторыми отличиями - ушки торчат, но в общем ничего пугающего. Конечно, если ты будешь меня ощупывать, закрыв глаза и сосредоточившись, то ты скоро заметишь разницу, но кто же осмелится ощупывать охотницу? Таких безумных героев нет! Потому в народ только чуть-чуть просачивается правда о нас - вот одни про хвост говорят, кто - про уши, другой говорит - нет, у ярован ноги с когтями как у зверя, а всю правду знают только маги, да Королевский совет, но они молчат - такова договоренность между нашими старейшинами и королем, чтобы не плодить страшных слухов и не пугать народ. Теперь ты тоже знаешь и прошу тебя не рассказывать никому о том, какой меня видишь.
   Я опешил от неожиданности - значит охотницы не так выглядят, как я думал и видел прежде, а много ближе к тому, что отец о них говорил.
   - Мира, мне отец говорил, что на войне Вы преображаетесь - облик у Вас другой и даже раскраска, так это значит...
   - Ты правильно понял. На войне мы в своем естественном виде, вот наш вид люди и считают военной раскраской, а громадные клыки и когти - мороком для устрашения врагов предназначенным. Так реально это все, не морок. В мирной же жизни мы свой вид прячем. Так принято.
   Я стоял опешив, не зная, что и сказать - к такой Миррин мне еще привыкнуть надо, и видно не сразу это произойдет. Во мне боролись два чувства - хотелось осмотреть, потрогать эту новую Миррин, а с другой стороны боялся ее этим обидеть. Вдруг тщательный осмотр ей не понравится?
   Миррин поняла мое состояние, подошла, взяла за руку.
   - Шери, потрогай меня. Я буду водить твоей рукой по своему телу и объяснять тебе кое-что, что ты видишь и чувствуешь.
   Мира взяла мою руку и поднесла к своему уху. Ухо, о ужас! зашевелилось, развернулось, поднялось торчком. На ухе росла гладкая шерстка, которую я раньше принимал за волосы под действием морока. Большой кот - вдруг осознал я поглаживая ухо.
   - Шери, видишь, я могу двигать ушами и даже их сворачивать. Теперь потрогай лицо - видишь, у меня голова длиннее, чем у человека, да и нос другой, хотя и похож. Усы я сбрила, а если бы они оставались, то были бы в ладонь длины. Губы более пухлые, как надутые - под ними длинные клыки. Теперь проведи рукой по хребту.
   Я провел рукой и с удивлением почувствовал гладкую шерстку, которую раньше я принимал под действием морока за шелковистую кожу. Погладил - ну как прям кошка мягкая!
   - Мира, ты прелесть! Обещаю скоро привыкнуть к твоему новому виду - сказал я поглаживая Миру по спинке от чего та тихонько замурчала - ну прямо кошка, а скорее леопард, судя по звуку.
   Артемис нас остановила:
   - Ну все, потом нагладитесь, я рада, что у Вас и правда общая душа и вы принимаете друг друга с любовью, но пора и к делу перейти.
   - Первое. Обряд Сплетения судеб я провела, но надо его закрепить, испросив вместе благословения предков. Что у предков просить - не скажу. Это Ваши предки, а не мои, Вам и просить их, а где спрашивать? - слушайте внимательно: Как Вы поедете по дороге из храма, то дальше будет островерхая гора справа. Идите на вершину, там с предками и поговорите. Там святое место, но не от божества, а от предков людей и ярован, которые там в земле лежат.
   Мы оба были удивлены - я например ничего не слышал о святой горе. Наконец откуда там предки? Не пойму!
   - Артемис, позволите ли Вы спросить - я решился узнать у нее - Гора, на которой нам надо с предками встречаться - святая, но я не слышал ничего об этом. Не могли бы Вы, многомудрая, рассказать - в чем ее святость?
   - Шеридан, Миррин - ответила Артемис - Людская память коротка! Даже легенды забыли с чего начался союз ваших народов. В давние времена была Великая битва, да верно рассказали Вам про нее Древние боги, так после этой битвы остаток народа Ярован лишился вождей и пришел в упадок. Бывшие рабы, привезенные ими из разных мест осильнели напротив, заняли опустевшие города, а потом восстали, собрали громадную армию и решили всех Ярован извести под корень. Собрались все угнетенные народы и напали на разрозненные группы Ярован, оставшиеся после великой битвы в разных городках и селениях. Многих убили, пересилив числом, остальные же бежали к Срединному хребту, тому, что в середине полуострова, но их догнали, окружили и загнали на ту гору, возле которой Вы пойдете вскоре. Тут бы видно всем Ярован и конец пришел, но люди, которые жили рядом с Ярован, если и не равными, то и не рабами, а многие были и в родстве с ними, собрались все вместе и выступили на помощь.
   Когда многоразличные народы, осадившие гору пошли на приступ, человеческие отряды зашли им в тыл и бросились на них сзади. Тут была великая битва, когда люди и ярован вместе победили многократно сильнейшего врага. После битвы вожди людей поднялись на вершину горы, побратались с Ярован, также, как Вы сейчас и заключили договор с между двумя народами, чтобы до века жить в дружбе и помогать друг другу и считать оба народа равными во всем.
   Много воды с тех пор утекло, тысячи лет прошли, были и битвы между людьми и ярован, а бывало и люди с людьми воевали, а ярован в союзники брала та или другая сторона, бывал и долгий мир, только Древний Договор действует как встарь и оба народа вместе живут без того, чтобы уничтожить один другого. Люди и Ярован совокупной силой частью уничтожили, а частью вытеснили чужие народы с этой земли, на которой теперь вместе живут, ни в чем друг друга не утесняя, просто в разных местах - люди на равнинах возделывают поля и скот пасут, а Ярован в лесах и горах, обильных дичью охотой промышляют. Вот и Вы, человек и Ярован сейчас судьбы сплели и по жизни пройдете рука об руку как герои из легенд.
   На эту гору, на вершине которой в одной братской могиле лежат вместе люди и ярован Вы и пойдете вместе и попросите благословение предков. После же две судьбы уже сплетены в одну будут навсегда - крепче благословения предков ничего в мире нет!
   - Ладно, поговорили о приятно, поговорим теперь о плохом! - мы оба насторожились.
   Мира решила видно, что Артемис прерванный обряд прощания не понравился, встала на колени и меня за собой поставила рядом:
   - Артемис, прошу нас простить, что обряд прощания я начала, да прервала не закончив и из жизни не ушла как положено - Шери меня отговорил, да и я сама как увидела его, так и не знала, что делать. Прости наш грех, богиня - защитница!
   - Вечно эти Ярован с их честью ко мне лезут и моим именем убивают себя или других - возмущенно ответила Артемис - Миррин, то, что ты от самоубийства отказалась - только благо. Нити судьбы в руках богов и не дело смертным самим себе жизнь укорачивать по вздорному поводу! Если Шеридан удержал тебя от глупости - спасибо ему надо сказать и просить впредь за тобой присматривать, чтоб какая еще дурость в голову не взбрела! Не о том я хотела поговорить, а о занятиях некромантией. О том, за что люди магов убивают или сжигают на костре, а я лишаю силы, чтоб непотребное не творили. Об этом мы сейчас поговорим!
   Я сжался от нехорошего предчувствия - точно сейчас она нас накажет! Как бы не пришлось расстаться с талантами мага, не освоив даже и начала магии. Да, мы творили некромантию, но ведь не во зло людям! Нет, мы хотели товарищей спасти, когда выхода не было, как же этого Артемис понять не хочет? Может простит нас?
   - Многомудрая Артемис - попытался я оправдаться - Да, мы с Миррин перекачивали силы друг друга, раз опыт у меня больше, а у Миррин только сила, а как ее применить она и не знает. Потом же, когда после боя с чудищем, когда добить его мы не смогли, а раненые товарищи истекали кровью и сил лечить их уже не было, тогда да. Я сам, по своей воле забрал жизненные силы чудовища и вылечил всех товарищей, Миррин же к этому непричастна - я сам все сделал, она же не умела, да и вообще не поняла, что я делаю - попытался я выгородить своего друга.
   Только вот Миррин все испортила тут же не глядя:
   - Артемис, это я виновата, я сказала Шеридану, что беру на себя половину гнева богов за проступок. Если бы не я - не решился бы он сам на такое. Меня одну судите!
   Да уж, помолчала бы лучше моя милая. Получилось по ней, что у нас сговор был, что мы сперва обсудили, а потом сделали, обдуманно значит совершили преступление. Все испортила, дура преданная и не удалось мне убедить Артемис, что в смертной крайности, по наитию я за соломинку схватился, желая товарищей от смерти спасти не думая особенно о том, что делаю. Все испортила глупой своей преданностью! Я Миру со всех сил незаметно за попу ущипнул, она дернулась, поняла, да уж поздно было.
   Да. Только зря я думал богиню перехитрить. Боги ведь на то и боги, чтобы наши мысли и желания даже скрытые видеть как на ладони. Ничего от них не скроешь.
   Мысли мои прочитав, Артемис сказала строго, но без зла:
   - Шеридан, Миррин, слушайте, я добрая богиня и никого не наказываю, особенно тех, кто в первый раз оступился и по незнанию что сотворил - тут она остановила Миру, которая еще что-то хотела сказать - Вы сами себя накажете, поняв всю глубину Вашего падения. Ложитесь и я во сне покажу Вам к чему Вы шли и почему некромантия проклята от века.
   Что делать, придется выполнить. Мы легли на кровать, как нам Артемис велела, и сразу все пропало - мы с Мирой реяли над ущельем между хребтов, где сошлись в бою две огромные армии странных существ. Я ощущал Миру рядом с собой, и еще Артемис, которую я чувствовал, но не видел так же, как и Миррин.
   Под нами с обоих сторон выстроились фаланги тяжеловооруженных воинов, закованных в доспехи и прикрывшихся щитами, за первыми шеренгами стояли гиганты, в два - три человеческих роста, вооруженные огромными палицами. Между ними громадными колоннами возвышались несколько поистине гигантских существ с множеством рук, одетые в доспехи и вооруженные разнообразным оружием, в лощине притаилась конница, а позади каждой из армий стояло несколько невзрачных фигур в плащах - Черные погонщики - маги - пояснила Артемис.
   Над полем раздался высокий трубный звук и армии пришли в движение: вперед двинулись мерным шагом обе фаланги, взвизги рожков задавали темп шага, воины запели песнь боя. Когда расстояние между фалангами сократилось до пяти сотен шагов обе фаланги перешли в бег, а за сорок шагов до неприятеля последовал удар дротиками. Кто-то упал, убитый или раненый, но его место занял сразу товарищ из заднего ряда и неразрывная стена щитов наступала с обеих сторон. Вот щиты столкнулись, и воины с обеих сторон начали напирать изо всех сил стараясь опрокинуть врага. Противоборство не давало перевеса ни одной из сторон, а стена щитов не давало никаких шансов оружию. Вдруг в одном месте несколько легковооруженных воинов вскочили на плечи товарищей из первого ряда и хотя они сразу были пронзены десятками дротиков врага, но упав вперед они разорвали ряд щитов, что позволило их товарищам ценой жизни храбрецов прорвать первую шеренгу вражеской фаланги и вклиниться в ее строй. Храбрецов? Что-то вызывало у меня смутные сомнения - слишком уж деловито все было проделано, никакого порыва. Только я об этом подумал, как вдруг пришло пояснение Артемис, которое повергло меня в шок - Маги лишили воинов страха смерти, боли и соображения. Это не храбрецы - просто маги одной из сторон решили пожертвовать несколькими десятками легковооруженных, чтобы переломить начало битвы в свою пользу.
   Как только наметилось замешательство в фаланге, вперед двинулась конница, до времени укрывающаяся в лощине. Как красиво неслись всадники, сверкая панцирями, с развевающимися флажками на конце опущенных пик. Нет ничего красивее храбрых рыцарей идущих в бой!
   Противник тоже заметил атаку кавалерии и двинул свою во фланг атакующим. Атакующий отряд разделился - трусы в последних рядах повернули назад, но небольшая группа храбрецов в голове колонны как ни в чем не бывало неслась в атаку, не обращая внимания на вражескую конницу, заходившую с тыла. Какие храбрецы! Жажда славы не дает им даже подумать об отступлении!
   Только вот Артемис опять развеяла мое восхищение храбрыми рыцарями, несущимися на врага - Кавалерия под водительством Черных погонщиков. Маги решили, что кавалеристы успеют ударить во фланг фаланги до уничтожения противником и пошли на потерю пары сотен людей, сохранив и повернув назад основную часть отряда.
   До меня тут стало доходить:
   - Артемис, так эти маги как в шахматы играют, только вот гибнут люди по-настоящему. Да что же это за война такая?
   - Эта та война, которую Вы знаете как войну Древних магов. По мне - совсем недавно было, для людей - много поколений назад, но как встарь маги, начав войну, разорили весь обитаемый мир. После того жизнь семь сотен лет налаживалась, но не восстановилась еще полностью. Смотри, что дальше будет! Это то, к чему Вы с Миррин стремились не понимая, что хотите достичь!
   Отряд кавалерии, идущий в самоубийственную атаку и правда успел. Конники ударили во фланг фаланге, в которой уже был прорван фронт. Конечно, воины успели развернуться к новому противнику, но сражаться с противником, нападающим с двух сторон трудно - в фаланге началось замешательство. В этот момент терпящая поражение сторона использовала последний резерв - пришли в движение гиганты с дубинами, стоявшие ранее позади сражающихся. Гигант бил дубиной по воинам, пробивая брешь в фаланге, но за какую-то минуту покрывался пиками, становясь похожим на ежа и погибал, нанеся противнику урон несоразмерный с его силой. А где же магия? Не успел я подумать об этом, как Артемис ответила - Маги каждой из сторон поставили защиту вокруг своего войска. Смотри, я сейчас покажу.
   Картина изменилась - вокруг каждого войска я увидел трепещущий купол силы. В то же время я явственно различал оранжевые ручейки, текущие от места боя к магам фаланги, терпящей поражение. Вот упал один из гигантов и от него оторвалось и поплыло к магам порядочное облачко силы - герой отдал перед смертью своим последнее что имел - свою душу! Только бы победить!
   - Шеридан - видишь? Умирающие отдают силу магам. Заметил? - Артемис привлекла мое внимание к потокам силы над полем боя.
   В этот момент наступил перелом - в бой пошли гигантские бронированные существа, до того стоящие позади наступающей фаланги. Потерпевшая поражение фаланга, атакованная с тыла и с фланга пришла в полное замешательство, потеряла почти всех гигантов, убитых копьями и попыталась отойти, но отступление превратилось в бегство и победители всей массой накинулись на побежденных, убивая их сотнями. Жизненная сила убиваемых широким потоком потекла к магам проигравшей стороны. Тут и битва вышла из под зонтика защиты своих магов, подойдя опасно близко к магам противника, чем те и воспользовались, превратив в один момент поражение в победу. От кучки стоящих позади терпящей поражение армии магов протянулись к противнику дымные вихри. Вначале мне показалось, что ничего не произошло, но это было не так - были перебиты каналы силы, которые подпитывали защитный купол над победителями и они остались без прикрытия. В следующий момент от магов проигравшей стороны разошлись в направлении прорвавшегося врага быстро двигающиеся языки туманного мерцающего сияния, которое как будто выпивало жизнь как из врагов, так и из немногих оставшихся в живых своих воинов и их жизненная сила широким оранжевым потоком полилась магам, стократно возвращая потраченные силы. Затем наступила развязка - удар по магам недавних победителей. Защита над кучкой магов замерцала, вспыхнула ослепительным светом и пропала, взвился пламенный вихрь, который взлетел в воздух дымными хвостами и развеялся. На месте группы магов осталось выжженное пятно, обугленная яма в центре ... и ничего более.
   Победители, потерявшие своих магов были обречены, хотя и не поняли этого сразу. Армия победителей продолжала гнать побежденных, но тут маги несколькими направленными ударами вихрей уничтожили гигантских воинов врага, а затем пришел черед обычных людей - опять языки сияния и только что, всего мгновение назад, живые, полные боевого победного задора, преследующие бегущих врагов падают иссохшими куклами. Их сила потоком течет к магам, армия которых только что потерпела поражение - и вот от победителей не осталось ничего - только иссохшие трупы, разбросанные по полю битвы.
   - Шеридан, Миррин - Артемис вновь появилась - Вы видели одну из первых битв Древних магов, как Вы их зовете. Та война началась за право обладания Зерном судьбы, сохранявшимся тысячи лет на маленьком острове в Неизведанных землях и принесенном в обитаемые земли партией охотников за сокровищами. После этого небольшие государства магов сошлись в смертельной битве. Маги понимали - тот, кто получит Зерно судьбы и доступ к древней мудрости Ярован - тот будет владеть миром и никто не хотел проиграть. Посмотрите теперь на одну из последних битв этой войны, которая оставила землю разоренной и обезлюдевшей на многие столетия.
   Опять мы реяли в вышине. Теперь я понял, что Артемис просто показывает нам события, случившиеся в незапамятные времена, а не перенесла в прошлое, как я вначале подумал. Внизу расстилалась слабо всхолмленная равнина. Леса не было, а на земле росли хилые, жухлые травы, перемежающиеся проплешинами голой земли и камней. Вдали стоял мертвый лес - деревья уже подгнили, сучья обвалились, но самые толстые стволы еще поднимались к небу почерневшими вершинами.
   - Шеридан, за десятки лет войны маги многому научились - пояснила Артемис - Все эти годы шла война и все искали пути получения силы жизни. Конечно, больше всего силы и легче ее добыть из разумных, людей, например, или Ярован. В животных тоже силы немало, но сила есть во всем, что живет - в мышах, ящерицах, насекомых. При большом умении силу можно добывать даже из деревьев и трав. Здесь выскребли последние остатки живого - больше губить уже нечего, осталась только земля и камни.
   Посередине, под нами застыли в противостоянии две армии, но что это за армии? Где красочные плюмажи, блеск лат, боевые кони? Ничего нет. В противостоянии застыли две толпы оборванцев, среди которых я с ужасом увидел женщин, стариков, калек и детей. Впереди каждой армии стояла маленькая кучка магов, прикрытых куполом защиты. Позади - зомби, живые мертвяки, поднятые некромантами - они что, держат армию, чтобы в страхе не бежали перед противником? Похоже.
   Вот одна из групп магов ударила заклятьем. Противник отразил заклинания, подняв щит тьмы и ударил в свою очередь. Тут в обоих армиях пришли в движения отряды мертвяков. Повинуясь приказу магов они двинулись на толпу оборванцев, которую я сперва принял за армию. Над полем разнесся почти вещественный вопль мучений людей, убиваемых мертвяками. Да что же они делают? Кто же до боя своих уничтожает? Только нелюдь истинная!
   Только вот правда оказалась страшнее моих предположений во много раз: - Шери, толпа оборванцев - это не армия, это - живое стадо бурдюков с силой, которое привели с собой маги и жизненная сила из которого будет постепенно выдавлена, причем самым эффективным способом. Действительно, если просто забрать жизненную силу, то человек умрет и часть силы улетит вместе с душой. Если же медленно его мучить, так, чтобы смерть наступила не сразу, если мучить близких - тогда и душа отдаст часть жизненной силы, а от человека не останется уже ничего. Может после смерти появится привидение, не имеющее сил уйти в мир мертвых и пугающее случайных путников, пока его силы не разойдутся и оно не исчезнет навсегда.
   Бой дальше шел между магами и каждая сторона израсходовав часть сил давила, уничтожала свою толпу людей, выдавливая из них жизненную силу и обновляя свои запасы. Бой закончился вничью - обе группы магов уцелели и каждая ушла в свою сторону, оставив поле боя покрытое иссохшими костяками, которые только что были людьми и жизнь которых была отдана чтобы пополнить резервы силы магов противоборствующих сторон.
   - Артемис, а что было дальше, чем закончилась война? - спросил я богиню - в легендах рассказывают ужасы про мор, который уничтожил все живое на земле. Так это правда?
   - Да, мор, но не совсем так - ответила Артемис - Это не мор, это маги обоих сторон уничтожили все живое, стараясь получить силу для войны. Сами они погибали редко - всегда можно было закончить бой и отступить, но землю уничтожили так, что не осталось ни животных, ни растений, а потом принялись и за свои народы как Вы только что видели. На разоренной войной земле остались только маги с немногочисленными отрядами охраны. Используя свои силы маги попробовали напасть на дикарей, и на мирные города Наветренного берега, чтобы получить новых рабов и источник жизненной силы для продолжения войны. Тут уж пришлось вмешаться богам, чтобы маги не уничтожили весь мир. Мы, посовещавшись, создали болезнь, поражавшую тех, кто магичит, выкачивая жизненную силу. Через год магов - приверженцев некромантии на этой земле не осталось, но еще долго, многие столетия изуродованная страна зарастала травами и лесами, появились звери, а немногие выжившие группы людей и ярован вылезли из убежищ и поселились в стране в разных местах. Много столетий прошло с войны, но раны, нанесенные миру не заживают и по сей день, а люди и ярован еще весьма далеки от числа, которое было до начала Великой войны.
   Картины прошлого мира, показанные Артемис скрылись, и мы с Мирой вновь оказались в комнате, лежащими на кровати, а Артемис стояла рядом. Когда я очнулся перед глазами еще стояла картина разорения мира, которое совершили некроманты выкачивая силу из всего живого и не останавливаясь даже перед уничтожением своего народа.
   - Артемис, мы тоже? Из этих? - испуганно спросили мы с Мирой почти хором.
   - Нет, раз спрашиваете, то не из этих, не бойтесь! - ответила богиня.
   - Как жить дальше, я же не смогу заниматься магией, а тем более учить этому Миррин - сказал я испуганно - Теперь мне будет все время казаться, что все, что я делаю - некромантия.
   - Я просто показала, к чему Вы могли прийти, а заниматься или нет - Вам решать - ответила Артемис. - Я бы Вам посоветовала все же не отказываться совсем от магии - магов мало и они нужны людям, но каждый раз, как Вы решите создать заклинание думайте, что Вы делаете. Кривая дорожка к некромантии начинается ровно и прямо, все некроманты хотели поначалу помочь своим, вылечить кого, защититься от врагов, а кончали одинаково - превращались в чудовищ, выпивающих жизнь всех окружающих, не разбирая особо - близкие это или нет. Так, что не ступайте на эту дорожку и все у Вас будет хорошо.
   Артемис подождала немного и сказала:
   - Шеридан, Миррин, и до Вас было много некромантов, которым я показывала их дела. Тем, кто закостенел в некромантии и убивал направо и налево я показывала их дела, всю правду, что они творили и многие накладывали на себя руки, а другие давали страшную клятву никогда более не магичить. Те же, кто сделал это в первый раз, по незнанию и преступлений не совершил - те не видели своих собственных деяний и быстро возвращались к обычной жизни. Подчас становились великими магами, многие приходили служить ко мне, но никто из них никогда более не посмел и близко подойти к магии отнятия жизненной силы, которая и есть основа всякой некромантии.
   Не беспокойтесь, это сейчас Вы в смятении и не знаете - как быть дальше с магией? Заниматься магией или стать обычными людьми? Но Вы же сами не сделали толком, осознанно ничего плохого. Может просто не успели, но теперь Вы увидели - куда это ведет, и не ступите на кривую дорожку. Так, что не беспокойтесь, пройдет время, что-то забудется и Вы сможете снова заниматься магией. Пока же повремените с этим, чтобы не будить стыд за свои прошлые поступки.
   - Все, что Вы хотели - сделано. Судьбы сплетены, уже утро, теперь Ваш путь лежит по землям королевства, а потом в Неизведанные земли. Идите своим путем, держитесь друг за друга и да пребудет с Вами сила в Вашем долгом пути. Предвижу, что у Вас будет много опасных встреч и приключений - уважайте друг друга и советуйтесь и все у Вас закончится удачно, а Вы оба вернетесь в королевство живыми. И еще - помните, по моему пророчеству Вы сможете вернуться только вместе, а если разделитесь - Вас ждет смерть вдали от дома. Помните об этом. Ну все, идите, а о том, что здесь видели - никому ни слова!
   После напутственного слова богини мы взяли свои вещи и пошли к выходу. Только мы отошли на сотню метров от тронного зала, как навстречу нам выбежала Арелия:
   - Живы! Целы! и кинулась к нам.
   - Как прошли обряд? Артемис дала знак? Как Вы его поняли? - засыпала нас вопросами Арелия.
   Видно переживала за нас, беспокоилась.
   - Обряд прошли, с богиней говорили и она даже дала нам напутствие на наш путь - ответил я разом на вопросы.
   - Понятно, видно сказала Артемис вам чтобы молчали о виденном, понимаю! На следующую ночь я сама в храме останусь, после того, что случилось вчера я о многом передумала за ночь и поняла, что творила зло, прикрываясь именем богини. Днем ведь никогда Артемис не явится никому, только знак может подать, а с Вами говорила, как я поняла. Я должна остаться на ночь и исповедаться в грехах.
   Остаться на ночь? Я вспомнил Древних богов, которые с ненавистью вспоминали настоятельницу храма, выпустившую чудище в озеро. Потом кажется они настоятельницу разорвали. Как еще с Арелией выйдет - ночь это время злых сил и тот, кто пойдет на исповедь рискует расстаться с жизнью, если его грехи перевесят. Наконец судьи кто? Древние боги! Они и судить будут настоятельницу жестоко. Как бы не стала затея Арелии гибельной? Сказать же прямо я не могу - обещал молчать.
   - Арелия - все же я решился ее остановить. - Не советую. Ночью в храме и правда опасно. Это так! - и положил руку ей на плечо.
   Арелия кажется поняла и сникла:
   - Прежняя настоятельница много лет назад в храм ночью пошла, чтобы пресечь слухи о зле, которое там завелось - да и пропала. Потом у нас говорили, будто Артемис ее в свою свиту взяла и она теперь во дворце богов, на небе, да я не верила. А значит она... - и осеклась, посмотрев с ужасом на темный проход за нами.
   Я обернулся и увидел какое-то движение. Не Фаруан ли? Что-то похоже чернеет. Пошли-ка от греха подальше.
   Я взял обоих, Миру и Арелию за руки:
   - Пошли! Быстро! - Мира еще попыталась противиться, но я цыкнул на нее, и она зашагала с нами к входу. Сам даже удивился ее покладистости - старшим меня признала после ночных приключений. Едва видимое движение в туннеле растворилось в темноте, а впереди забрезжил свет входа.
   Мы вышли из подземного храма. Было раннее утро, по земле стлался туман, собираясь возле скал, над горами поднималось красное солнце, едва выглядывая и еще не грея. На храмовой площади было совершенно пусто - все спали. Вот же молодец Арелия! Боялась за нас, так еще никто не встал, а побежала в подземный храм на нас посмотреть, не чая видно живыми найти.
   - Арелия, иди с охотницами в поход, это для тебя безопаснее, чем в храме ночью оставаться. Обещай, что не пойдешь туда. - я боялся, что она все же захочет встретиться сл своей богиней и попадет Древним на ужин.
   - Шери, спасибо за заботу, так и сделаю! - потом подошла к нам, поцеловала каждого - Прощайте, Ваши вещи заберете у входа в дом, их мы с Фелорией сложили еще вчера. Берите коней и поезжайте. Фелория ждет Вас у входа, она всю ночь о Вас боялась, страхов всяких мне наговорила о подземельях, так я и побежала чуть только утро разъяснилось смотреть - что с Вами? Я с охотницами в поход пойду, а Вы - своим путем. Живы будем - в Столице увидимся. И я и Вы будем в квартале Охотниц жить - там как-нибудь найдем друг друга.
   Мы попрощались с Арелией, которая за один день из врага стала нашим другом - вот что неожиданные несчастья с человеком могут сделать! Возле входа в дом нас и правда ждала Фелория, которая холодно с нами поздоровалась, а когда я потянулся к ней, остановила - Шери, забыл видно, какую услугу мне обещала Миррин оказать?
   Да уж, обещала же, сразу как обряд пройдем. Это значит прямо сейчас им биться?
   Как бы отвечая на невысказанный вопрос Фела сказала - Мы с Арелией поговорили о многом этой ночью и я ей открылась - нельзя нам биться в храме - запретно это. Поедем до ближайшего городка, там все и сделаем, а может, и из воинов кого встретим - второй свидетель будет.
   Да, так лучше - а то только встретились и сразу...
   Мы взяли свои переметные сумы, которые были бережно собраны и завязаны - явно Фелория постаралась. Пошли к конюшне и взяли своих коней у заспанного конюха и поехали к выходу.
   В сторожке возле выхода из храмового двора сидел заспанный служка. Мы спешились, вошли в сторожку и положили в зев каменной дароносицы два золотых - щедрое пожертвование храму. Так принято - паломники вносят пожертвование тайно, вкладывая монетку или две в каменный зев - кто сколько может. Было бы иначе - положим мы бы пожертвование торжественно настоятельнице отдали, то выглядело бы это как плата за постой и гордость тешить - мол вот какие щедрые! И плата и гордость - оскорбление богов, потому и вносят пожертвование тайно при выходе, попросив даже служку не смотреть. Потом, как придут храмовые служители и прочитав заклинание откроют дароносицу - все деньги и высыпяться вместе, а знать кто сколько внес - это не подобает ни дарителю, ни храму, получающему дар.
   После, совершив потребное, мы вышли, сели на коней и поехали вначале по узкой каменной щели, по которой если по дням, то совсем недавно, а по ощущениям - очень давно мы приехали в храм, не зная, что нас ждет и думая быстренько пройти обряд на следующее утро и двигаться дальше. Потом, проехав по тропинке, ведущей в храм, выехали на дорогу и порысили по утреннему холодку в сторону дальних гор, где еще далеко от нас была видна седловина меж гор и перевал на ту сторону хребта. Там же был и мой замок, в который я намеревался заехать перед походом, чтобы взять потребное оружие, вещи, хорошего коня в поход, да и попрощаться с родными - кто знает как сложится судьба у нас в дальнем походе.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  


Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"