Изначально они намеревались провернуть все вдвоем. Но М'тен, подслушав их разговор после одного из разведывательных полетов, заявил, что не отпустит лучшего друга рисковать своей и драконьей шкурой без должного присмотра. Р'лан, правда, подозревал, что дело тут не столько в нем, сколько в неуступчивой Даэне, которая старательно избегала бронзового, не давая ухаживать за собой. Девушка, впрочем, не протестовала против увеличения их группы - лишние крылья и когти в деле не повредят.
Чтобы незаметно ускользнуть из Вейра, встали с рассветом, когда бодрствовал только один сторожевой дракон. Он не спрашивал, куда они направляются и зачем, - и хорошо, потому как в способности драконов врать всадники очень сильно сомневались. Возможно, правда рано или поздно выплывет наружу, но лучше поздно. Очень-очень поздно.
На Южном было значительнее теплее, чем в Бендене. И фрукты куда более сочные, чем поставлявшиеся в Вейр с десятиной. Но всадники, чуть утолив голод, отложили дальнейшее наслаждение достоинствами Южного континента на потом. Сначала - дело.
- Охотятся они на рассвете или ночью, - Даэна сочла нужным проинструктировать спутников еще раз. - Здесь солнце взошло несколько часов назад, так что мы возьмем их уже сытыми и подуставшими. Это нам на руку, поскольку кошки очень проворные и хитрые. И не забываем, что они могут прятаться на деревьях! - Р"лан поморщился, вспомнив, каким образом узнал это. Хорошо, зверь не слишком точно рассчитал прыжок, и Арета вовремя заметила... - Когти и клыки у них нешуточные, полагаю, что драконью шкуру они вполне способны повредить. Особенно крылья бережем.
- Как и от Нитей, - пробормотал М"тен.
- Ну... да, - согласилась зеленая. Прохождение закончилось лет за двадцать до их рождения, так что на Падения летать не довелось, - но теорию, спасибо наставникам, выучили назубок. А Весенние игры все же неплохая практика. - В прайде восемь взрослых особей, нам за глаза хватит...
Р"лан отвлекся, наблюдая за драконами, ожидающими начала охоты. Глаза у всех троих мерцали, меняя голубые и зеленые всполохи на красно-оранжевые. Не терпится им...
Наконец Даэна закончила. Можно было бы и не повторять все заново, они уже не раз обговаривали свои действия, но если это помогает ей успокоиться, то почему бы и нет?
Драконы легко преодолели расстояние от берега до кошачьего лежбища, где лес заканчивался, переходя в огромный луг. Сверху было видно, что несколько зверей подняли головы, рассматривая Крылатых. Они не казались встревоженными - не представляли опасность, которой были для них драконы.
Зеленые нырнули в Промежуток, разом оказавшись над кошками. Короткий бросок вперед, схватить добычу - и сразу вверх, набрать высоту, чтобы другие хищники не достали. Сжались передние лапы, ломая позвоночник, мертвое тело упало на землю.
Надо отдать им должное - кошки быстро сообразили, что летающий противник для них опаснее, чем они для него. Находись драконы на земле, где не столь быстры и ловки, пришлось бы тяжело, а так было весомое преимущество.
Животные сорвались с места, крупными скачками понеслись к лесу. Канит в тот же миг оказался между ними и деревьями, дохнул пламенем. Кошки с визгом отпрянули, замешкались, одна терла опаленную морду - и оказалась следующей жертвой.
Самый крупный из зверей, отступавший к лесу последним, рванулся в другую сторону, опередив остальных. Канит настиг его, схватил - но тот, похоже, в последний момент заметил мелькнувшую рядом тень, извернулся и смог полоснуть когтями по драконьей лапе. Бронзовый взревел, но добычу не выпустил, стиснул крепче, ломая кости.
Две кошки прижались друг к другу, не давая возможности схватить, подлетев со спины. К счастью, Киринта еще не выпустила из лап свою новую жертву и, подлетев ближе, бросила тело прямо на них. Это сработало, кошки отшатнулись в разные стороны, и Канит тут же схватил одну из них. Вторую, успевшую немного отбежать, настигла Арета.
- Неужели все? - пробормотала Даэна, слезая с дракона и тут же оседая на землю. - Ф-фу... Так быстро...
- Одна успела удрать, - сообщил М"тен, пересчитав животных.
- Нестрашно, - отмахнулся Р"лан, подавая руку девушке. Та с благодарной улыбкой приняла помощь.
- Ноги не держат, - извиняющимся тоном объяснила всадница. - Ну, с полноценным боевым крещением нас?
- Вроде того, - хмыкнул бронзовый. - Пошли, Р"лан, займемся делом.
Они погрузили убитых зверей на драконов и вернулись к побережью. Предстоял самый тяжелый и неизбежный этап - свежевание туш.
Это не было для них в новинку - когда драконы еще маленькие и не могут охотиться, их кормят всадники, самостоятельно снимая шкуры и нарезая мясо убитых животных. Из шкур позже делали одежду и упряжь, но эти, кошачьи, будут проданы торговцам.
- Вот теперь я понимаю, почему предки переселились на Северный континент, - воскликнула Даэна, отмахиваясь от мошек, вьющихся вокруг перемазанных кровью всадников. - Ну откуда здесь столько насекомых?
- Потерпи, скоро закончим, - сквозь зубы процедил Р"лан. - Вымоемся - отстанут эти твари.
- Надо было попросить, чтобы нас крыльями обмахивали, - М"тен покосился на плещущихся в воде драконов. - Тогда мошкара не так мешала бы.
- Пускай плавают, - не согласился зеленый. - А то нам бы потом еще их мыть пришлось, чтобы от запаха избавляться.
Огненного камня они драконам скормили немного - надо было кошек спугнуть, а не пожар устроить - но "аромат" дыма и гари цеплялся легко, а избавляться от него затруднительно.
Когда возня со шкурами закончилась, всадники с наслаждением вымылись и, наконец, отдали должное южным фруктам.
- Хорошо, что нам, в отличие от драконов, можно летать через Промежуток после еды, - заметила Даэна, взбираясь на свою зеленую. - Давайте, парни, отвезем шкуры, - о дальнейшей выделке должен был позаботиться зять Р"лана, скорняк, - и возвращаемся в Вейр.
- Надеюсь, там наше отсутствие еще не заметили, - пробормотал М"тен.
- Скорее, уже не заметили.
- А? - бронзовый обернулся к другу. - Тухлая Скорлупа, вот как вы выследили кошек и узнали их повадки так, чтобы отлучки не заметили! Значит, если что - нам еще и за полеты сквозь время достанется! Особенно мне.
- Меньше дракон - меньше ответственности ждут Предводители от его всадника, - Р"лан усмехнулся и хлопнул бронзового по плечу. - Привилегия зеленых, друг мой.