Так они и жили около полугода. Флоанна училась очень и очень быстро, Маркус только не переставал удивляться. За три месяца юная воровка уже умела отлично стрелять из лука, разве что кинжалы ее всегда подводили. Не единожды она резала себе руки, ноги, Маркуса, но это так, мелочи.
Пальцы ее тонкие длинные, как у аристократки (так оно, в общем-то, и есть), пролетали по карманам и сумкам, как ветер, легкий и незаметный. Ей как раз исполнилось пятнадцать, и Маркус сделал ей на день рождения "подарок" - первое совместное дело. Простенькое, специально учебное.
***
Грабить решили опять таки соседа Маркуса. Сам о том не подозревая, сосед стал учебным пособием. Заранее узнав, где у забора нет стражников (не зря же они неделю вокруг этого несчастного дома шатались!), воры проникли на территорию особняка. Пройдя мимо удобно расположенного окна, (через окно воры лазают только в сказках) они подошли к заранее намеченному входу. Главная цель в доме - подвал.
Флоранна кралась во тьме, как кошка, а Маркус лучше кошки. Через несколько минут они сообразили, что ходят по кругу. Флорри хрюкнула от смеха. Стража за поворотом насторожилась. Маркус зажал ей рот ладонью, ну Флорри и сжала зубы. Маркус тихонечко выматерился. Все было тихо. Отойдя подальше, Маркус, зашипел, как гадюка:
- Ты что смеешься? Давно из тюрьмы вышла?
- Во-первых, ругаться при детях непедагогично. Во-вторых, дело в том, что мы заблудились. Представь, два вора с радостными воплями выбегают навстречу страже.
- А потом им отрубают руки и сажают в тюрягу. Очень смешно! Пошли, посмотрим, что за той дверью.
Как оказалось, это и был подвал. Одна незадача, через несколько шагов стояли два охранника.
- Что ты делаешь, осел? - вырвалось у Флоранны, когда Маркус с громким "дзынь" кинул какую-то отмычку. Шикнув на ученицу, вор шмыгнул в подвал.
- Я их отвлекал. Запомни, когда на тебя смотрят и, тебе это не нужно, пусть смотрят на что-нибудь другое. Переведи стрелки на что-нибудь или кого-нибудь в другой стороне.
- Ладно, усвою.
Залезли в подвал. Глаза разбегаются. Два чулана с едой и драгоценностями. Сюда бы сборщика налогов.
Такого Флорри в своей жизни не видела. Ожерелья, кольца и просто деньги валялись по всему чулану.
- Живут же люди! - выдохнула девушка.
- Не жадничай! Первое дело - нехорошо набирать много слишком дорогого, - по мнению Маркуса, это развивало в воре - существе изначально благородном - чувство жадности. На двери висел огромный замок. Большой такой замок, увесистый.
- Таким бы от хулиганов в темной подворотне отбиваться, - присвистнула Флорри. Маркус начал подбирать отмычку.
- Дай я! - и не дожидаясь ответа, Флоранна полезла вскрывать замок, естественно не заметив веревку идущую от замка к потолку,- во блин - только и сказала Флоранна, но ее голос потонул в грохоте и звоне. Через минуту, когда прибежали стражники, воров уже и след простыл. Некоторой суммы тоже не доставало. Но охранники тоже мастера своего дела, не за красивые же глаза им платят, хотя и плата паршивая. Капитан увидел и запомнил их лица.
***
Единственной надеждой неудавшихся грабителей на спасение был канат, заранее подвязанный к балкам чердака и проходящий через люк. Но если там стража.... Они аккуратно, стараясь двигаться как можно медленнее, крались по коридорам. Казалось, они никогда не кончаться. Флоранне казалось, что сердце выпрыгнет из груди, а если и нет, то все сбегутся на его громкий стук. К счастью, стражи у каната не оказалось. Ее вообще нигде не было. Сбив груз, Флоранна прыгнула на уже едущий канат и вместе с Маркусом поднялась на чердак. Уже подойдя к окну чердака, она сообразила, что Маркуса рядом нет. Сердце забилось сильнее (хотя такого, по ее мнению, быть не могло), но, обернувшись, она увидела очень странную картину: Маркус вцепился в канат мертвой хваткой и, зажмурив глаза, дрожал мелкой дрожью.
- Слезай! И перестань дрожать! Никогда ни думала, что мой наставник боится высоты!
Флоранна, борясь со смехом, буквально распирающим ее изнутри, на силу отодрала Маркуса от веревки и, подойдя к окну, зацепила канат с крюком за подоконник. Благополучно спустившись с чердака и добравшись до ограды, воры поняли, почему в доме не было охраны: все охранники стояли у забора.
- Ну, учитель, и что будем делать?
- Думать. Дерево видишь?
- Угу, не слепая. До него метра четыре и пока мы туда долетим, станем милыми безвредными ежиками. Думай дальше.
- Дурочка, кто туда прыгать собирается?
- Ты.
- Кто тебе сказал?
- Ты. Ну а что же еще можно сделать?
- Охрана стоит на расстоянии метров пяти друг от друга. Я со стены глушу того несчастного, что под нами, и мы быстро бежим к дереву. Ветки у него низко, так что пока остальные подбегут, пока зарядят арбалеты, мы уже будем наверху. Пока они будут стрелять по дереву, мы уже с дерева на дерево доберемся до площади. И все.
- Убедил. Давай.
Первая часть плана прошла успешно, а потом.... Когда воры залезали на дерево Флоранну все-таки задела одна стрела. Это ничего, но руки от крови сделались скользкими, а плечо горело и начало неметь. Перед самым последним деревом Флоранна чуть не сорвалась и этим выдала их с Маркусом присутствие.
Они побежали. Стража за ними. Они бежали быстро. Стража тоже. Они свернули в едва заметный переулок. Стража тоже. Они начали выдыхаться. Стража тоже. Им это надоело. Страже тоже. "Ну хватит!" - подумали они. Стража тоже. Они укрылись в нише, известной только им. А стража нет.
" Ну вот и хорошо" - подумали они. Вас это не удивит, но стража тоже.
***
У Флоранны бал жар. Но по обоюдному (какая редкость!!!) мнению Маркуса и Магды на завтра должен был пройти. А пока затевался очередной спор:
- Ну что, доигрались.
- Это она виновата.
- А может ты, "учитель"?
- Ну хорошо я. Но все же обошлось.
- Ну-ну. А лица теперь вы себе другие сделаете. Или каждого кто вас видел, чем-нибудь тяжелым огреете, чтобы забыли о вас. Нет теперь вам, да и мне тоже из города уезжать надо, а если этот ваш "клиент" очень разозлится, то и из Иниды вообще.
- Ладно, тут ты права.
- Хоть на этом спасибо.
- Успокоилась?
- Нет.
- Ну успокойся тогда.
- Поговорить надо.
- Ты часом не перегрелась, милая, от чего-нибудь?
- Как ни странно нет, но очень к этому близка.
- Что тогда по-твоему мы делали прошедшие пять минут.
- Мы спорили, а нам поговорить надо.
Они пошли на кухню. Магда присела на край раскладушки, которую сюда поставили для Маркуса, и сказала:
- Флорри наследница престола.- Маркус промахнулся и сел мимо стула.
- Как?
- А вот так. Когда армия нынешнего короля осаждали замок, королева попросила меня уйти оттуда и забрать ее дочь. На данные ею деньги я наняла кормилицу, потом купила этот домик. А когда эти деньги кончились, Флорри уже могла работать в саду. Вот так дожили и до этого дня. Теперь, как видишь, придется все бросить и уйти. Сейчас, когда умер старый король, а его сын еще не коронован, можно и рассказать о Флоранне - дочери королевы Берены.
- Ты хочешь сказать поднять бунт?
- Ну можно и так сказать.
- А ей когда скажешь.
- Завтра.
- Тогда до завтра.
- До завтра.
Маркус еще долго ворочался, прежде чем уснуть. Он чувствовал...Нет! Он не мог ревновать...но какое-то чувство, странное, как будто Флорри с наступлением утра будет потеряна для него. Принцесса! Принцессе не к лицу воровское искусство. А из-за обучения ли он расстраивался? Нет, не может быть. Признайся, вор, ты в нее влюбился. Нет! Она еще дитя! Не тебе ли знать, что это не так...Ты полюбил ее подначки, ее голос, глаза, а завтра, что ж, завтра она будет потеряна для тебя, безродный вор, навсегда...
Я ПРИНЦЕССА! ИЛИ В ПУТЬ!
Флоранна проснулась. Судя по всему было уже позднее утро. Рука болела. Хотелось есть, но вставать было так лень. Но пришлось. Толком не проснувшись, она еле-еле поплелась на кухню. Завтрак был уже на столе.
- Доброе утро.
- Доброе.
- Как рука.
- Да ничего.
- Есть хочешь.
- О-о-о-чень.
После завтрака состоялся еще один пустой диалог. А потом полупустой, а потом вот такой:
- По-моему вы хотите что-то сказать.
- Ладно, но тогда сядь. - Магда и сама взяла стульчик. Маркус на всякий случай тоже. - Начнем с того, что мы не сестры.
- Дорогая, ты случаем не перегрелась. - Флоранна как-то странно прищурилась.
- Вот - вот и я о том же. - Маркус к ней присоединился.
- Продолжим тем, что ты дочь королевы Берены, наследница престола.
- Ну да. А еще жена верховного бога и сестра старейшего золотого дракона. Извини, но, по-моему, ты вчера перенервничала. Иди отдохни, я сама все уберу.
- Я серьезно. И готова поспорить, если мы в ближайшее время отсюда не уйдем, то уборку ты закончишь в тюрьме.
- Ты... ЙЙ!... Серьезно... ЙЙ! ... Тогда... ЙЙ! ... Я пошла собирать вещи...ЙЙ!.. - на Флоранну вдруг напала жестокая икота.
Через пять минут все были уже в сборе. Флорри почему-то казалось, что Маркус смотрит на нее не так, как обычно. Да нет! Просто волнуется! Флорри погладила гриф лютни, выкупленной-таки у хозяина.
- Нам нельзя идти той дорогой, которой пришла я - объясняла Магда - это уже не еле заметная тропинка, ведущая к среднему по размерам городку, а большой тракт, ведущий к крупному торговому городу. Мы пойдем вот - так - сказала она развертывая на столе карту, показав при этом путь через перевал, находящийся в приличном расстоянии от сюда и от столицы.
- Но это же какой нужно крюк совершить, чтобы попасть в столицу этой дорогой!
- Зато нас не найдут.
- И говорят, что в этих горах разная нечисть живет.
- Флорри не верь этой ерунде - Флоранна промолчала - значит договорились. Пошли!
***
Принц Эллевиан стоял у окна своей спальни и думал.
Зачем отец, да будут боги милосердны к его душе, поперся войной на эту страну. Мне теперь ею править. Не-хо-чу! А ведь даже думать об этом нельзя! Все эти лорды, леди узнают, начнут строить интриги на почве " принц от трона отречется, кому тогда на его место встать для светлого будущего страны?". Разумеется, каждый будет считать, что без него светлое будущее невозможно.
А! кстати настоящую наследницу еще не нашли. Значит, я введу парочку нормальных законов, скажу, что собираюсь в народ под видом простого человека, что бы выяснить мнение народа. А сам постараюсь отыскать наследницу и поднять против себя бунт, потом отрекусь от трона в пользу законной наследницы, и пусть она выкручивается, как хочет. Конечно, по отношению к даме это не правильно, но,. Может, она мечтает о троне...
***
Шли путники до позднего вечера. Впрочем, это было даже приятно. День был солнечный и ясный. Запах цветов и плодов фруктовых деревьев доставлял неописуемое удовольствие жителям города.
Эти места никогда не вспахивались, потому что это была холмистая равнина с множеством фруктовых деревьев. Встречались тут и реки. Некоторые из-за небольших размеров отсутствовали на карте.
Здесь паслись антилопы зефира, названные так потому, что с наступлением весны они приходят на здешние луга с востока.
Антиры - антилопы с белой, как снег, и мягкой, как шелк, шерстью, щипали травку неподалеку. Под тенью раскидистого дерева ангра отдыхала группа сиаров, видимо пообедавших какой-нибудь антилопой. Лениво смотря по сторонам и дергая кисточкой хвоста, они, периодически позевывая, выкусывали блох. По их виду было заметно, что, делая это, они напрягались до изнеможения. Еще бы, сдвинутся с места этих ленивых животных могли заставить только голод и опасность, да и то только если эти вещи будут представлены одновременно.
Маркус нашел отличное место для ночлега. Это был пятачок, поросший колючим кустарником, но в центре бурьян был, как будто выбрит. Путники поужинали и улеглись спать.
На утро, позавтракав, они пошли дальше. Все было хорошо. Вдруг Флоранна остановилась.
- Слышите?
- Кричит кто-то.
- И рычит.
Из-за кустов вылетел сиар. Он гнался за двумя девочками. Ростом они были, как двулетние дети, но лицом выглядели на лет шесть - семь. Флоранна натянула лук и выстрелила. Сиарк мявкнул и, прихрамывая на одну лапу, оцарапанную стрелой, ретировался в кусты.
- Как вы, дети?
- Дети? Но я тут одна,- сказали девочки хором.
- Не может же у нас у всех в глазах двоится.
- Значит может.
- Ладно, где твои родители.
- Пойдем, покажу, - они потянули Магду за рукав, при этом казалось, что действительно двоится в глазах.
Они прошли через заросли кустарника и оказались перед каменными воротами, высеченными прямо в скале. Девочки постучали в окошко, и от туда высунулся стражник. Если не принимать во внимание его рост, то ему можно было дать лет двадцать - тридцать.
- Ну как, собрали свои травы?
- На нас напал сиар, но они нас спасли, - тут, завидев Флоранну и Ко, стражник сказал:
- Диана, Натина, быстро домой! - обратившись уже к друзьям, он поздоровался:
- Здравствуйте!
- Здравствуйте! Значит их все-таки двое.
- А! Вас они тоже разыграли. Всех в городе уже обдурили, теперь на других практикуются. Спасибо, что спасли их. Я их родственник, хотя и дальний. Я думаю, их мама будет рада с вами познакомится. Но чтобы войти вам нужно сделать другую прическу.
По легенде у нашего верховного бога Ринделе была жена Айрин. Она была прекрасна, как солнце и даже прекраснее его. Но она очень стыдилась своей красоты. Когда она облачалась в ее самое красивое платье и вплетала в волосы звезды, Айрин могла освещать мир. Поэтому, не желая выглядеть прекрасно, она ходила в бедном платье, с распущенными волосами. И даже так она могла бы сиять звездой на небосклоне.
Случилось так, что злейший враг Ринделе Царь Болот, прозванный так за то, что давным-давно, он не смог вынести красоту мира и ушел в самое дальнее болото, какое мог найти, увидел проходящую рядом Айрин и возненавидел ее за то, что она так прекрасна. Он хотел утащить ее в болото и заставить погибнуть без света, но Айрин убежала от него. Она почти уже добежала до края болота, но тут ее волосы зацепились за какую-то корягу, и Айрин упала. Больше ее никто не видел.
Ринделе был убит горем. Но потом ярость охватила его. Он пошел войной на Царя Болот. "То были темные временяа" - сказано в писание, - " Молнии били отовсюду, горы извергали пламя и моря превращались в пустыни". Царь Болот был изгнан за пределы этого мира.
С тех пор Ринделе велел всем женщинам заплетать косы, чтобы с ними не случилось того же, что и с Айрин.
Вскоре Маркус и Лоренц разговорились. Лоренц сказал, что он бы из не пустил их просто так, но по закону, спасший жизнь достоин радушного приема. И Лоренц видит, он не ошибся. Девушкам оставалось тоскливо стоять и ждать, когда за ними придут. Наконец пришли.
Две девочки с сумочками, из которых достали расчески и ленты, заплетали косы и укладывали их красивые прически, а Магда и Флоранна страдальчески морщились во время этой процедуры.
Когда пытка косами закончилась девочки, критически осмотрев свою работу, вдруг побелели, подхватили сумки и убежали.
- Что это с ними? - Маркус выглядел озадаченным, - вроде бы вы не страшные, хотя это как посмотреть - добавил он с сомнением, - да я это так, пошутил - ответил он на угрозу Магды остаться без ужина.
- Вы подождете немного, пока моя смена не закончится - спросил Ларенц, - чуть-чуть осталось.
Ларенц сдал ключи и сказал:
- Пошли!
***
Ларенц повел их в город. Магда ткнула локтем подругу:
- Захлопни рот и перестань таращиться по сторонам!
А посмотреть было на что. Дома были вырезаны в скале, но плетеные панно на стенах и мохнатые коврики придавали пещеркам уютный вид. Окон было так много, что казалось, идешь меж двух радуг. Один дом казалось, был не из камня, а из стекла. Окна вех форм, цветов и размеров будто обклеили этот дом.
Но больше всего друзей поразил фонтан. Это было нечто невероятное. Необыкновенно - красивые мужчина и женщина сидели на лугу. Мужчина держал руки женщины в своих. Вместе они держали водяной шар, который из их ладоней превращался в пруд посреди луга.
При виде фонтана рот разинули уже все. Заметив это, Ларенц пояснил:
- Это наш верховный бог Риндиле и его жена.
Дойдя до дома Ларенца, Флоранна была убеждена, что увидела самый прекрасный город в мире. Мать Ларенца - Риана - оказалась очень миловидной доброй женщиной. Когда гости вошли, она как раз хлопотала над обедом. Встретив их очень тепло, она с большим интересом выслушала рассказ сына. Накормив всех обедом, Риана повела новых знакомых в гостиную.
Гостиная, как и весь дом, была частью скалы. Но тут было тепло и уютно, совсем не чувствовалось, что сидишь внутри камня. Весь пол закрывал коврик, такой мягкий и пушистый, как будто весь пол усыпан пухом. На стенах - их было две, потому что одна выходила террасой на улицу, а друга вела в комнаты - висели гобелены, как бы продолжающие один другой. На них изящная лань щипала травку, а затем легла отдохнуть на залитый солнцем луг. На улице тоже светило солнышко, поэтому комната сама напоминала лесную полянку. Воздух был прохладен, а в доме совсем не было пыли, которая обычно так мешает дышать.
- Как так получается, что при таком количестве ковров у Вас нигде нет пыли? - спросила Магда в надежде перенять опыт идеальной хозяйки.
- Посмотри, дорогая, - хозяйка была много старше всех присутствующих, поэтому и обращалась так ко всем, разумеется, с их разрешения, - над дверью висят деревянные сосуды с мелкими дырочками, вода из них капает и пыль оседает. Воды мало, поэтому лужи не натекает.
- Здорово! А кто такое придумал? - восторгу Магды не было предела.
- Не знаю. Давно это было, никто не помнит.
Они беседовали, когда в комнату вломились те девушки, что заплетали Магде и Флоранне косы и еще какой-то ринд в черных шароварах, не подвязанных у щиколоток, и черном кафтане. Завидев троих друзей, они бухнулись на колени и, стучась головой об пол, забормотали:
- Чем мы заслужили честь созерцать ваш божественный облик, слышать ваши медовые речи - так комары над ухом жужжат, - Чем мы, ничтожный народец обратили внимание ваших божественных натур...
Оправившись от потрясения, божественные натуры, принялись выяснять, что же все- таки происходит. Хотя мало, что из этого вышло.
- О, божественное величество, я не достоин вам отвечать...
Вскоре даже Риана оказалась жрицей божественных натур.
Когда же удалось вытянуть из странного ринда вразумительный ответ, то он оказался весьма интересным:
- Когда эти две девушки проводили ритуал, они заметили ваше сходство с одной из фресок. Ваше божественное высочество, когда вас увидел, то понял, что вы явились покарать нас, но кара от вашей руки будет слаще меда.
Ничего не понимающие молодые люди дали увести себя, одеть в парадные одежды, неизвестно когда сшитые, и даже провести восхваляющую их церемонию. Точнее церемония восхваляла не их, а богов Ринделе, Айрин и Кларини, но все думали, что они и есть эти трое богов.
Маркус поделился своими соображениями с девушками, а зря:
- Знаешь, Флорри, мне кажется, что они нас за своих богов приняли.
- Мы уже давно догадались. А теперь заткнись и наслаждайся.
- Но это не хорошо. Нужно им сказать.
- Скажем только потом. Вон короны несут. Какие красивые. Давай еще немного подождем. Они на нас сейчас короны наденут, восхвалять опять начнут, а потом скажем.
- Да и вообще мне кажется, что им самим это нравится - Магда в праздничном нарде с вплетенными ей в волосы цветами и впрямь походила на богиню, - Флорри права, это приятно.
Потом они все-таки объяснили риндам, что вовсе не боги. Ринды не расстроились, а наоборот, праздник набирал обороты. Все-таки они очень жизнерадостный народец, готовы веселиться по любому поводу.
Три дня Флоранна, Маркус и Магда в компании с риндами веселились как никогда в жизни. Поэтому расставание было горьким вдвойне.
К дальнейшему путешествию все отнеслись по-разному.
НА СВЕТЕ ВСЯКОЕ БЫВАЕТ, БЫВАЕТ, СКАЗКА РАЗУМА ПРАВДИВЕЙ
И что это Маркус так злится? Чем ему Флорри не угодила? Проснуться рядом со змеей Бака-бака не самое страшное. Я конечно понимаю, что Бака - бака и Бока - бока совершенно одинаковые, собственно поэтому их так и назвали, но прежде чем орать с утра пораньше, когда все спят, можно и подумать, что если бы рядом лежала Бока - бока, то он вряд ли бы проснулся. Ну страдала Флорри бессонницей, ну заплела его волосы в дюжину маленьких косичек, но ведь распутать-то можно.
После деревеньки риндов Флорри однозначно повеселела.
Рассуждая таким образом, Магда заснула.
***
На утро весь их небольшой лагерь проснулся от леденящего душу вопля:
- Где эта паразитка? Выпорю.
Магда, стряхивая с себя остатки паутины и её обитателей, вылезла из-под одеяла.
- Ты же вроде бы говорила: " Не надо злиться. Флорри просто решила пошутить" - все еще сонный Маркус выбирался оттуда, куда он теперь каждый вечер зарывался, чтобы не стать очередной жертвой какой-нибудь выходки Флоранны. Из своего гнезда - гору одеял плащей и прочих тряпок.
- Нет! Тебе легко говорить, тебе всего лишь распутать. А я теперь с паутиной в волосах ходить буду.
- Если ты еще не заметила, то волосы у меняя уже третий день кудрявые и стоят дыбом.
- Ну и ладно, - Флоранна так неожиданно появилась из-за кустов, что Магда икнула от неожиданности, - зато красиво.
- Когда ты похож на ежа это, по-твоему, красиво?
- Ну, допустим, ты похож не на ежа, а на нестриженного барана.
- Мне все равно на кого он похож, зато не все равно на кого я похожа - Магда на грани кипения - это ужас, - зачем ты это сделала?
- А ты догадайся?
- Зачем?
- Вы грустные какие-то?
- А теперь, по-твоему, веселее?
- Так хоть мне веселее.
- Все с тобой ясно. И паутина в волосах не так уж страшно.
- Только больше так не делай. - Маркус, нервно косясь на до ужаса довольную Флоранну, пополз умываться к роднику за кустами.
Итак, мир и покой в лагере был восстановлен.
***
- Народ, может, отдохнем? - Флоранна уже не могла идти, а до перевала оставалось еще ой как далеко.
- Хорошо, Марк, ты как там не притомился, а то у нас пострадавшие.
- Не пострадавшие, а страдающие! - Флорри плюхнулась на землю и твердо решила не вставать еще очень-очень долго.
- Ладно, хиленькие дамы, - ехидно отозвался Маркус, уворачиваясь от летящей в него фляжки, - и воды я наберу, могли бы нормально попросить, а то швыряетесь. Фу! Как некрасиво, ваше высочество!
Вор, оскальзываясь на камнях, отправился на поиски ручья или речушки. Девушки занялись обустройством лагеря: разведением костра и готовкой всего, что попадется под руку.
- Что-то не так? - Флорри никак не могла понять, почему подруга такая грустная. И рассеянная какя-то.
- Нет-нет, все замечательно, - отмахнулась Магда...роняя котелок. Нет с ней явно что-то не то!
- Оно и видно.
Часом позже все, оставив препирательства, сидели у костра и уплетали кашу так, что за ушами трещало.
- Значит, "Фу! Как некрасиво, ваше величество", а как кашу лопать, так никаких возражений. А ну, отдавай! - нарушила идиллию Флорри.
- Конечно, ваше высочество! Может, сама сделаете мне промывку желудка?
- А ну, прекратите! Мы все-таки есть пытаемся! - Магда, закатив глаза, попыталась утихомирить воспитанницу с Маркусом.
- Что значит: "пытаемся"? Невкусно, что ли? - Флорри , сложив губки бантиком, смотрела на Магду до того несчастными глазами, что она не выдержала.
- Флорри, ты чудо! Вкусно, вкусно! Только прекрати на меня так смотреть.
Пообедав, друзья двинулись дальше. Горы, отделявшие одну часть страны от другой, были совершенно голые. Даже чахлая, желтая травка не желала расти на их склонах. Так что наши путники уже целый день топали по голым камням, песку и глине. С живностью тоже было туго. Да и от куда ей взяться, если есть нечего. Поговаривали, что кое-кто в горах все-таки жил. Нечисть - оборотни, рогатые люди (сказочные черти), бесы, злые духи(и не одного доброго!) - вот кто, согласно преданиям, издревле обитал в этих мертвых краях....Но пока путники никого из них не встретили.
Несмотря на однообразие пейзажа, идти было интересно. Флоранну приводили в восторг ручьи со скользкими камнями, по которым она под ворчание Магды прыгала, как горная коза, теплые источники, в изобилии встречавшиеся в Пограничных горах, ну и, конечно, рассказы Маркуса о здешних местах. Он знал много легенд, преданий, баек, смешных и грустных рассказов.
Ближе к сумеркам путники набрели на уютную, даром, что огромную, пещеру. Решив, что больше им такого случая не представится, они решили тут и обосноваться. Пещера состояла как бы из предбанника и гостиной. Дождя не предвещалось, а ночь обещала быть теплой, поэтому, по мнению всех, разумнее было обжить ближнюю пещерку. Маркус, сбросив с себя вязанку хвороста и дровишек, заготовленную внизу, отправился к источнику, бившему в нескольких шагах от их лагеря. Впервые за прошедший день им повезло: вода в ключе была холодна и прозрачна.
Наверно, где-то внизу сейчас уже начинали разлетаться на покой дневные птицы, разбегались по норам звери, начинали громче стрекотать кузнечики. Ночные жители только-только открывали глаза, которые видят в ночи также хорошо, как и днем. Сова оправляет оперение, но засыпает вновь, до ночи еще далеко. Ночные кошки тоже покинули свои убежища и теперь ждут наступления темноты, чтобы отправиться на охоту...там внизу, но не здесь. Здесь круглые сутки, весь год стоит тишина. Ни шороха листьев, ни крика птиц, ни шуршания змеи, ни звериного рыка...тут никогда ничего не бывает слышно.
Маркус тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли, набрал воды, умылся и вернулся к девушкам. Те как раз возились с костром.
- Пропустите профессионала, дилетантки - тоном последнего выпендрежника сказал он. Ну, стоит ли говорить, что костер вор развел моментально...
После ужина, Флорри сидела и сидела на садящееся солнце недалеко от пещерки. Вид был замечательный. В воздухе пахло прохладой и..еще чем-то сладким. Именно этого так не хватало в этих местах днем. Все вокруг как бы дремало, было спокойно, спало. Но спало как-то чутко и тревожно, и казалось, что в любую минуту скрытая мощь может пробудиться и...и не известно, что будет. Последние лучи играли на волнах огненных волос, а лицо, залитое закатным светом, казалось еще более нежным и красивым.
Такой предстала ученица Маркусу. Он готов был все отдать лишь бы еще раз взглянуть в ее глаза, ласково, нежно коснуться ее щеки. И увидеть в ответ такой же взгляд, ощутить ее робкое прикосновение.
О Боги! Почему? Почему я влюбился в нее? Почему я не могу жить без нее? Боги, почему я не могу подойти к ней и сказать? Ты знаешь, ты боишься, что она подумает...подумает, что должна тебе за все...подумает так и не сможет ответить "Нет", хотя и не любит, совсем не любит тебя, вор...Вор, вот ты кто. Ты преступник, а она принцесса. Ты не хочешь, чтобы она так думала...да...
Флорри услышала почти неслышные шаги вора, но на то она и талантливая ученица.
- Ой! Ты тут. Смотри, какой закат красивый. А воздух какой! Холодный и...вкусный, фруктами пахнет. Но откуда фрукты, тут же ничего не растет. А может, мне кажется, хотя нет, точно...яблоками пахнет и грушами, - тут она заметила, что Маркус какой-то грустный, - что-то случилось?
- Нет, ничего, точно ничего, - заметив недоверчивый взгляд вор добавил, - не веришь, да?
С этими словами он подбежал к ручью и, набрав воды в ладони, брызнул в ученицу. Та с визгом, от которого препугались все посторонние, если бы они тут были, но посмеялись все привыкшие, подбежала к Маркусу и , ударив ладонью по воде, окатила вора ледяной проточной водичкой. Вор не остался в долгу. В результате вся мокрая и визжащая, как гарпия, Флорри просто дернула учителя за руку и вместе с ним свалилась в ручей. Надо ли говорить, что с ними потом сделала Магда...
***
Ночью Флорри разбудило какое-то странное покряхтывание, доносившееся из соседней пещеры, той, что побольше. Оттуда веяло теплом.
- Милая, - толкнула она локтем Магду - ноль внимания, - Мэгги...Мэг... Магда....Магдолина! - под конец, Флорри совсем озверела и пнула сестренку еще и ногой.
- Чего тебе надобно? - сонно поинтересовалась девушка.
- Да проснись ты, коза! В той пещере кто-то есть!
- Флорри, ты же давно не в том возрасте...-Магда, так и не договорив, уснула опять.
- Так-с, попытка номер два. Марк, проснись! - теперь вор подвергался пытке, - Марк, ты меня слышишь? -Флорри приняла решительные меры, - Учитель, подъем, там стража городская!
- Где! Пошли отсюда! - Маркус подлетел сразу, но заметив обстановочку сообразил : - Флорри, ты что, коза, да? Какая стража, мы в горах!
- Нет! Скажи это Магде! В той пещере кто-то есть! Смотри!
-Ой, правда, - сонный голос Магды звучал как-то...виновато, что ли...
- Пошли, посмотрим! - Флоранне было и интересно и страшно одновременно, но больше интересно.
- Я пойду один! Возражения не принимаются! - Сказал Маркус и бесшумно направился к пещере. Он знал, что обе девушки идут следом, хотя те тоже крались, не издавая не звука.
По мере приближения к большему залу пещеры усиливались жар и ворчание. За последним поворотом перед залой Маркус остановился, подождал Флорри и Магду. Все трое прислушались. Они глубоко вздохнули и на беззвучный счет "три" шагнули за изгиб узкого коридора.
Вольготно развалившись в пещере, не мигая смотря на трех людей огромными янтарными глазами, изредка попыхивая пламенем, огромный, золотой, потрясающе красивый и безумно опасный лежал дракон...