Вуказоид Роман Владимирович : другие произведения.

...или туда и обратно

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О чём этот рассказ? Автор сам затрудняется ответить... Вопрос, разумеется, задан не в "сюжетном" смысле: - герой пошёл, сказал, сделал... с этим всё понятно. Вопрос о морали, заключённой в рассказ. А, как любила говорить Герцогиня голосом Рины Зелёной: - Мораль есть во всём. Нужно только суметь её найти...
  
...или туда и обратно
  
   Стояла поздняя весна. Густые зелёные листья на деревьях и кустарниках успешно скрывали признаки запустения и упадка, царивших в Городе Волшебников. Собственно, даже в лучшие для города времена пышная растительность не позволяла рассмотреть богатство и достаток простых горожан. Такова была одна из причуд правителей города - волшебников. У каждого из них была своя башня - выше или ниже других, в зависимости от могущества или амбиций её обитателя. Присутствия себе подобных волшебники не выносили, а потому располагали свои жилища на изрядном удалении друг от друга, но всё же в пределах видимости, руководствуясь соображением, что врагов нужно держать рядом.
   На этом их терпимость к ближнему своему и заканчивалась. Видеть каждый день суету простых горожан, в обилии стекавшихся к средоточию власти и богатства, их мелкие страстишки и убогие постройки, было уже выше сил волшебников. Поэтому простолюдинам позволили жить в городе, но с некоторыми условиями: высота их домов ограничивалась двумя этажами, и сверху все крыши должны быть надёжно укрыты раскидистыми кронами деревьев.
   Вот так и получилось, что с высоты птичьего полёта Город Волшебников представлял собой бескрайнее море лесов, из которого одинокими скалами вздымались к облакам громады башен, а на уровне человеческих глаз тот же город был дремучей чащобой, с вечными сумраком и сыростью.
   По улице, укрытой толстым слоем скопившейся за много лет опавшей листвы, шёл мужчина. Его звали Дит, и он был одним из лучших собирателей города. Высокий, чуть старше среднего возраста, одетый в неприметную походную одежду, он направлялся к ближайшей башне - резиденции волшебника, на которого Дит обычно работал. Вокруг разносились звуки дикого леса: перекликались птицы, в густом подлеске шуршали мелкие животные, разгребая перепревшую листву в поисках пищи, и ничто не говорило о присутствии других людей. Но Дит ступал совершенно бесшумно, крадучись переходил от дерева к дереву, прячась в густой тени, потому что знал - не все горожане покинули город. И оставшиеся выживают, паразитируя на других людях. Даже здесь, в непосредственной близости от башни волшебника, по лесу рыскали хищники в обличии человека.
   Только выйдя из леса на открытое пространство, окружавшее башню в радиусе ста метров, Дит смог почувствовать себя в безопасности. Незваный гость не посмел бы ступить на каменные плиты, которыми были вымощены подступы к башне, не рискуя лишиться жизни.
   Сама башня мало походила на творение человеческих рук. Она выглядела так, словно кто-то взял высокую скалу, и высек в ней двери и окна, нисколько не беспокоясь о симметричности их расположения. Декоративных украшений удостоились лишь входы, к одному из которых подошёл Дит.
   Поднявшись по ступеням, он вошёл в холл на первом этаже. Хотя грабители и мародёры не проникли в башню даже во времена бунтов и беспорядков, помещение выглядело почти так же, как и жилища простых горожан после погромов. Ковры, мебель, разнообразная утварь... всё было вынесено и - либо спрятано, либо продано. Даже мозаики на полу и стенах были изуродованы - из них выбили все полудрагоценные камни, а некоторые фрагменты выпилили целиком.
   Гостя встретили двое охранников. Они приветствовали Дита кивками, и без лишних слов проводили вглубь зала - к подъёмному устройству. Некогда гостям волшебника было достаточно войти в башню, и её хозяин заклинанием переносил их в свои апартаменты. Неуклюжая, грубо сколоченная конструкция стала лишним свидетельством исчезающего могущества правителей Города.
   Довольно много времени Дит провёл в темноте, слушая стук и скрип медленно ползущей вверх платформы. Наконец его вгляду открылись личные покои хозяина здания. Обстановка огромной комнаты, словно бросая вызов действительности внешнего мира, была неприлично роскошной. Экзотические породы дерева, щедрая позолота, пышные драпировки из заморских тканей, являли собой кричащий контраст запустению нижних этажей башни.
   Едва собиратель ступил на мягкий ковёр, как в центре комнаты возник волшебник. Он словно бы всё время, невидимый, находился там, и лишь из вежливости показал себя посетителю.
   - Дорогой Дит, проходи же, не стой на пороге.
   Хозяин был само радушие. Волшебники скрывали свои имена, поэтому Дит называл его про себя - Сиреневый - по цвету мантии. Среднего роста, неопределённого возраста, непонятного пола, абсолютно безволосый... волшебник был ничем не примечателен. Среди магического сообщества он не выделялся и особенными дарованиями - ходил в крепких середнячках.
  Приглашения присаживаться не последовало, поэтому Дит отошёл от подъёмника на шаг и застыл, почтительно склонив голову.
   - Должно быть, ты думаешь, что я попрошу тебя, как обычно, отправиться в Долину и принести оттуда руды для моих опытов, - продолжал волшебник свой монолог, нисколько не волнуясь, что же на самом деле думает Дит. По правилам этикета, в беседе с волшебником говорил только волшебник, а простолюдин открывал рот лишь тогда, когда ему задавали вопрос. - Так вот ты ошибаешься. На этот раз тебе не нужно пойти и ПРИнести, а должно пойти и ОТнести. - Волшебник рассмеялся своей шутке. Потом слегка пошевелил пальцами и перед гостем на ковре возник мешок размером со среднюю тыкву.
   - Внутри мешка находится некий артефакт, который тебе предстоит отнести в Долину. Там ты спустишься в Лабиринт, доберешься до подземного озера, и в три часа ночи новолуния, в миг когда... э-э-э..., ладно - это не важно. В общем, в три часа ночи брось мешок в воду. - С чувством выполненного долга, Сиреневый выжидающе посмотрел на собирателя.
   Приняв взгляд волшебника за разрешение говорить, Дит спросил:
   - А можно ли мне узнать, что это за артефакт, и зачем его нужно бросить в подземное озеро Лабиринта?
   С добродушной улыбкой волшебник ответил:
   - Нет. Но я понимаю причину твоего беспокойства, - тут он заговорщически подмигнул гостю. - Твоя миссия будет потруднее, чем простой сбор руды, но и оплата будет соответствовать её сложности. Ты получишь в десять раз больше золота, чем за обычную ходку.
   Дит выдавил из себя улыбку. С условиями волшебников либо соглашаются, либо переезжают в другой город. А уезжать он не собирался, поэтому поднял с пола мешок.
   - Вот и договорились. Поскольку времени до новолуния осталось мало, а путь предстоит не близкий, я тебе немного помогу.
   Волшебник снова пошевелил пальцами, но на этот раз ничего не произошло. Слегка смутившись, он порылся в складках мантии и извлёк щепотку порошка. Подбросил его в воздух и, когда облачко сверкающей пыли окружило безволосую голову, сделал вдох. Незаметный пас руками, и гость исчез, оставив волшебника опять одного.
   А Дит обнаружил себя стоящим на плоской крыше башни. Сильный порыв ветра потащил его к не ограждённому краю, и Дит, преодолевая напор стихии, постарался удержаться в центре. Опустившись на колени, он снял заплечный мешок, чтобы положить в него полученный артефакт. Услышав за спиной шум, человек в последний момент откатился в сторону, и на месте где он только что был, приземлилась чёрная крылатая тварь.
   Подобрав под себя чешуйчатые лапы, существо опустилось на крышу, подобно огромной курице-переростку, только в отличие от курицы на существе не было ни единого пёрышка. От маленькой головы, венчавшей длинную морщинистую шею, до кончика гибкого извивающегося хвоста расстояние составляло не менее трёх человеческих ростов.
   Ездовой дракон, один из тех, которыми пользовались волшебники, и за чьим полётом Дит иногда наблюдал с земли, повернул к человеку голову и прохрипел:
   - Садись.
   Собиратель торопливо подтянулся на руках и вскарабкался на спину животного. Там он обнаружил плетёное кресло и едва успел занять его и привязаться ремнями, как дракон вперевалку направился к краю башни и прыгнул вниз.
   У пассажира перехватило дыхание от ужаса при виде устремившейся на него бездны, на дне которой вращалось лесное море. Когда дракон раскрыл кожистые крылья, падение прекратилось, и Дита встряхнуло, словно они с размаху налетели на стену. Стремительное пикирование перешло в горизонтальный полёт в сторону Долины.
   К концу первого часа путешествия Дит измучался от приступов морской болезни. Способ передвижения дракона был своеобразным - несколькими взмахами крыльев он взбирался на невидимую воздушную гору, чтобы потом провалиться с её вершины на несколько метров вниз. Со стороны такой полёт казался грациозным порханием, а со спины зверя - беспорядочной болтанкой.
   Чем ближе к Долине приближался дракон, тем ниже он летел. Сказывалось всё более ощутимое присутствие месторождений магической руды. Волшебники лишались своей силы, а созданные ими существа просто исчезали рядом со скоплениями руды. Парадокс - истолчённый в мельчайшую пыль минерал давал волшебникам могущество, и он же - в сыром, непереработанном виде, был для них смертельно опасен. В этой странной зависимости и крылась причина сначала процветания, а затем и медленной агонии, в которой ныне пребывал Город Волшебников.
   В незапамятные времена, в местности, называемой теперь Долина, упал огромный небесный камень. В месте падения образовался кратер, окружённый высоким барьером из выброшенной взрывом породы. За последующие миллионы лет природные процессы заполнили воронку песком и камнями, под которыми оказались погребены куски прибывшего из другого мира вещества.
   Потом в Долину пришли люди и открыли для себя невероятные свойства руды, впоследствии названной магической. Через несколько сотен лет из тех, кто постоянно использовал магический порошок, произошла каста волшебников. Они стали правителями этого мира, но появились и те, кто пытался управлять волшебниками, используя их зависимость от сверкающей пыли.
   Разрозненные кучки рудокопов объединялись и распадались. В Долине возникали и исчезали карликовые государства и обширные империи, в некоторые периоды становившиеся богаче и сильнее своих клиентов - волшебников. До тех пор пока последние не преодолели взаимную неприязнь и не решили положить конец самоуправству зарвавшихся грязекопателей.
   Волшебники создали новый вид живых существ. Эти существа не были полностью магическими, иначе они исчезли бы, едва ступив за кольцевой вал Долины. Их основным предназначением стала добыча руды, поэтому волшебники наделили их тела необходимыми инструментами: шесть сильных лап заканчивались плоскими и острыми, как бритва костяными наростами; жесткая грубая шкура защищала от каменных осколков при рытье нор; плотные прозрачные веки оберегали от пыли видящие в темноте глаза. Крот - так, не слишком мудрствуя, назвали волшебники своё творение и выпустили в Долину.
   Днем кроты, избегая солнечного света, рыли сложную систему тоннелей и шахт в поисках руды для своих хозяев, а ночью выползали на поверхность и вырезали рудокопов. Ростом чуть ниже людей, кроты компенсировали этот недостаток внезапностью нападения и большим количеством колюще-режущих инструментов, чем смог бы удержать в обеих руках человек.
   Через год в Долине не осталось никого, кроме кротов, а добытой руды было больше, чем люди извлекли из недр за всё время своего пребывания в Долине. Именно тогда был построен Город Волшебников и уже никто не осмеливался оспаривать власть у его основателей.
   Эпоха процветания продолжалась несколько тысяч лет и, казалось, будет длиться вечно. Но в момент триумфа волшебники заложили под своё могущество мину замедленного действия и однажды она сработала.
   Возможно, виной тому стало постоянное вредное воздействие больших скоплений магической руды на кротов, но в один не прекрасный для волшебников день полноводная река сырья из Долины пересохла. Кроты осознали свою индивидуальность, они поняли, что не менее разумны, чем люди и не должны оставаться рабами. Надёжных свидетельств тому нет, но многие предполагали, что кроты начали создавать собственную цивилизацию. Волшебники попытались решить возникшую проблему проверенным способом - в Долину были запущены новые монстры. Но кроты очень хорошо приспособились к условиям мест своего обитания и без проблем избавились от пришельцев. Запасы магического порошка стремительно таяли, и отчаявшиеся волшебники бросили на кротов человеческие армии. После недельной резни уцелевшие отряды вернулись в город бандами мародёров. Волшебники заперлись в своих башнях и через какое-то время, когда поживиться в городе было уже нечем, а выжившие жители бежали, на город опустилась тишина. Мёртвая тишина.
   Но жизнь продолжалась: волшебники нуждались в порошке, а немногие оставшиеся горожане - в работе. Так появились собиратели. Они совершали кратковременные вылазки в Долину, днём копались там в отвалах породы возле нор кротов, а ночью прятались по щелям, как тараканы.
   Один из таких собирателей - Дит, подлетал сейчас к Долине на спине дракона. Зверь слабел с каждым взмахом крыльев и его наездник опасался, что тварь издохнет прямо в воздухе. Но чудом обошлось, и дракон тяжело спланировал на один из холмов, кольцом окружавших Долину. Человек торопливо распутал узлы на ремнях и сполз со спины животного. Покачиваясь, на подгибающихся ногах, Дит сбежал по склону холма и упал на колени, пытаясь совладать с головокружением и одновременно с тошнотой. Обойдясь без напутственных слов, волоча по земле крылья, дракон спустился по другой стороне холма и пешком двинулся в город.
   Придя в себя, Дит, как всякий обладающий здоровым любопытством человек, первым делом проверил содержимое полученного мешка. Внутри оказался продолговатый сферический предмет серо-зелёного цвета. На ощупь его оболочка была похожа на плотную упругую кожу, под которой прощупывалось что-то твёрдое. Приложив предмет к уху, Дит услышал звук - как от роя пчёл. Тщательно упаковав артефакт и уложив его обратно в заплечный мешок, Дит поднялся на ноги и направился в Долину. До заката он планировал добраться до первого тайника и провести в нём ночь.
   Пройдя шагов десять, Дит услышал сзади крик. Обернувшись, он увидел, как с холма бегом спускается человек. Практически сразу Дит узнал в преследователе Нака. Этот подросток был учеником волшебников и ещё, вроде как, подопечным Дита. Глядя на быстро приближающуюся неуклюжую фигурку, Дит в сердцах выругался.
   - Какого дьявола ты тут делаешь?! - Воскликнул Дит, пока, упёршись руками в колени, Нак переводил дыхание.
   - Я... пойду в Долину... с тобой, - в перерывах между вдохами ответил подросток.
   - Ты сейчас же отправишься обратно или я так тебя отделаю, что ты будешь добираться до города ползком, - со злостью прошипел Дит в лицо Нака. Гнев в глазах взрослого заставил Нака поверить, что тот не блефует. Отпрянув, ученик волшебника вцепился в спрятанный под плащом нож.
   - Если ты не возьмёшь меня с собой, я всё равно буду идти следом, - глядя исподлобья, пообещал мальчик.
   Зарычав, Дит шагнул к паршивцу. Его первым и самым сильным желанием было привести угрозу в исполнение. Но, судя по упрямой складке на переносице, заставить подростка отказаться от своих намерений, можно было, только крепко привязав его к дереву. Дит прекрасно понимал, что он разбрасывается пустыми угрозами и не сможет причинить Наку вреда. Он испытывал к ребёнку почти отцовские чувства, и ни за что не оставил бы Нака здесь одного и беспомощного. Отвести его за ручку обратно, к волшебникам, не было времени. Взвесив все за и против, Дит принял решение. Скрипя зубами, он сказал:
   - Хорошо, ты пойдёшь со мной. Но если ты ещё, хоть раз, ослушаешься меня... я брошу тебя одного посреди Долины. И не сомневайся, даже ЕСЛИ мы вернёмся в город - трёпки тебе не избежать.
   Всем своим видом демонстрируя смирение, Нак послушно закивал.
   - Идём, - резко скомандовал Дит и зашагал на запад. Нак потрусил следом.
   Недоучившемуся волшебнику хватило ума не отправиться в путь в ученической мантии. Он надел практичный и неприметный дорожный костюм и даже собрал мешок с необходимыми вещами. Уроки, данные когда-то Дитом, не прошли даром. Однажды Нак уже был обязан старшему товарищу жизнью, но по молодости и за давностью лет не придавал этому большого значения. Кому из детей приходит в голову благодарить своих родителей за то, что те произвели их на свет?
   Настоящий отец Нака погиб во время войны с кротами. Остальные родственники сгинули во время последовавших беспорядков. Дит, в смутные времена не гнушавшийся обшаривать покинутые дома, обнаружил в одном из них четырёхлетнего мальчика. Мужчина не бросил ребёнка умирать от голода, а воспользовался связями и пристроил его в закрытую школу волшебников. В течение следующих десяти лет Дит навещал найдёныша и Нак стал воспринимать своего спасителя как отца.
   Довольно долго путники шли молча, думая каждый о своём. Наконец, Дит спросил:
   - Так расскажи мне, как ты узнал, что я буду именно здесь и именно в это время?
   - В школе пошли слухи, что волшебники придумали новое средство против кротов. И что его вот-вот пустят в ход. А недавно волшебник Исани поручил мне - как своему личному ассистенту - помочь ему в составлении астрологической карты Долины и гороскопа кротов. Тогда я и узнал о предполагаемой дате - в начале этого месяца, - Нак замолчал, перепрыгивая ров, бывший когда-то окопом. Ров зарос травой, милосердно скрывая останки тех, кто встретил в нём свою смерть.
   Путники вошли в ту часть Долины, где десять лет назад шли бои. Мертвых тел уже не было, они стали удобрением для буйной растительности, но среди травы всё еще белели кости. Остовы катапульт превратились в маленькие холмики, а воронки от огненных шаров стали небольшими водоёмами, по берегам которых росли кусты. Основной удар человеческих армий пришёлся на север Долины, но и здесь хватало сувениров военного времени, в изобилии разбросанных по земле.
   Дит, привычный к окружающему пейзажу, невозмутимо шагал вперед, а Нак ошеломлённо вертел головой - ведь где-то здесь могли лежать и останки его отца. Свою нервозность подросток пытался скрыть за сбивчивым рассказом:
   - А потом я подслушал, как Исани разговаривал с другими волшебниками. Они обсуждали, кто из собирателей работает лучше всего. Называли много имен, в том числе и твоё. Поэтому я составил и твой гороскоп, но уже для себя, а не для Исани.
   - И что ты в нём обнаружил? - Дит не очень доверял гороскопам, но ему было любопытно.
   - Я нашёл много пересечений твоей звёздной карты и звёздной карты Долины. Может, именно поэтому ты так удачлив.
   - Не сглазь.
   - Остальное уже было делом техники, - продолжал Нак, - почти неделю назад я сбежал из школы и уже третий день как ждал тебя здесь.
   - А если бы для миссии выбрали не меня? Что бы ты делал?
   - Ну, не знаю... - подросток растерялся. - Всё говорило о том, что это будешь ты. Одно из достоинств волшебников - их предсказуемость.
   Оставался ещё один вопрос, ответ на который Дит знал и так, но не мог его не задать:
   - А почему ты пошёл на всё это?
   - Я не помню своих родственников, но чувствую, что должен отомстить за их смерть, - тихо произнёс Нак.
   - Кротам? С тем же успехом можешь винить волшебников! - Вспылил Дит. - Вообще всё это глупо. От твоего присутствия больше вреда, чем пользы.
   Подросток угрюмо молчал.
   Солнце садилось, и путники шли, отбрасывая длинные тени. Нак уже начал волноваться, что они встретят ночь на ровном месте, абсолютно беззащитные перед кротами. Внезапно Дит исчез из поля зрения подростка, словно провалился под землю. Через несколько шагов Нак увидел, что поверхность земли пересекает узкая трещина - шириной не более полуметра. Он её заметил только потому, что внимательно смотрел под ноги. Закатные лучи солнца туда совсем не проникали, и дно трещины терялось в темноте.
   Упираясь конечностями в осыпающиеся стенки, Нак спустился вниз. Предосторожности оказались не лишними - трещина углублялась на четыре метра, и в самом низу было так тесно, что Нак не мог развернуться. Откуда-то с уровня ног прозвучал голос Дита:
   - На пару метров правее...
   Нак послушно двинулся в указанном направлении. В кромешной темноте ногами он нащупал в стене дыру. Извиваясь как червяк, мальчик вполз-таки в тесную каверну. Кряхтя и толкаясь, он поменялся с Дитом местами - собиратель непременно хотел лежать у выхода.
   - Здесь мы проведём всю ночь, - сказал Дит. - И соблюдай тишину, тем больше шансов, что нас не найдут, - прервал он попытку Нака завести непринуждённую беседу. - Спи.
   Но Наку не спалось. Он ворочался с боку на бок, тяжело вздыхал, слишком взбудораженный событиями прошедшего дня и в предвкушении дня грядущего. А вот у Дита проблем со сном не было или он делал вид, что их нет. Собиратель не спал в полном смысле этого слова, он словно бы находился на грани сна и бодрствования, какой-то частью сознания воспринимая происходящее. Мысли в таком состоянии ворочались как каменные глыбы на дне водного потока.
   А думал Дит о том, правильно ли он поступил, взяв с собой Нака. Может быть, был какой-то способ отделаться от подростка, не подвергая опасности ни себя, ни его. Неизбежно возникла мысль, что он уже совершил ошибку, позволив возникнуть привязанности к этому сироте. У Дита не было семьи, и заводить её он не собирался - ни из эгоистических соображений, чтобы было кому о нём позаботиться в старости, ни из-за страха перед одиночеством. Любая привязанность делает человека слабее. Стоило скорлупе вокруг сердца Дита дать трещину, как в неё тут же просочился Нак и разламывает её на кусочки. Того и гляди, начнёшь лить слёзы над выпавшими из гнезда птенцами. Б-р-р-р.
   Наверху наступила ночь. Нак, кажется, заснул - его ровное сопение было отчётливо слышно в полной тишине укрытия. Внутренний метроном собирателя отбил полночь. Пора.
   Стараясь не потревожить сон мальчика, Дит выбрался наружу. Стоя на дне провала, он прислушивался. Кроты не прочёсывали Долину теперь, как раньше - после войны. Они чувствовали себя уютнее в своих норах, а не на поверхности - под бездонным небом. У них всё же есть слабости, и это было на руку собирателям.
   Дит поднялся на поверхность. Ночь оказалась не только безлунной, но и беззвездной. Небо над Долиной заволокло тучами, и лёгкий ветерок шевелил высокую траву. Ещё раз прислушавшись, и даже принюхавшись, Дит закинул на спину мешок с артефактом и бесшумно зашагал в ночь.
   Когда вчерашним утром Сиреневый заговорил о спуске в лабиринт кротовых нор, Дит впервые был готов нарушить правила этикета и усомниться в здравом смысле волшебника. Ни один собиратель в поисках руды не спускался в лабиринт Долины. Даже днём, не говоря уже о ночи. Лишь когда стало ясно, что подарочек нужно доставить в подземное озеро, у Дита отлегло от сердца. Для осуществления замысла волшебников не нужно было совать голову в петлю, и вылазка обещала стать не более трудной, чем обычно.
   Та трещина, в которой сейчас спал Нак, была провалом над подземным ручьём. Обвалившаяся земля перекрыла старое русло, и вода пробила себе новый путь в обход. Древние колодцы, располагавшиеся ниже по течению - пересохли, а те, что выше - ещё действовали. К одному из этих колодцев собиратель сейчас и направлялся.
   Трава была покрыта ночной росой, и когда Дит дошёл до цели, его штаны до колен насквозь промокли. За последний час глаза человека привыкли к темноте, и он смог разглядеть силуэт колодца. Перегнувшись через полуразрушенную стенку, Дит услышал на дне шум проточной воды. Ручей впадал в подземное озеро и, по прикидкам Дита, через пару часов посылка волшебников - чем бы она ни была на самом деле - окажется у адресата. Дит вынул из мешка яйцеобразный предмет - тот медленно пульсировал теплом и стал походить на живое существо - и выпустил из рук над колодцем. Через пару секунд снизу донёсся всплеск и Дит неслышно вздохнул - одной проблемой меньше.
   Обратный путь до убежища собиратель проделал налегке. Тяжести не было не только на спине, но и на сердце. Подкравшись к провалу, он напряжённо всматривался и вслушивался в темноту. Кажется, всё было в порядке, но Дит почувствовал беспокойство. Ещё добрых полчаса он таился, как мышь, и ничего не происходило, но беспокойство не исчезало, а только усиливалось. При иных обстоятельствах собиратель просто ушёл бы - одно из главных правил, выработанных им за последние десять лет, велело доверять своим предчувствиям, но в этот раз в убежище был Нак и мужчина, чертыхаясь про себя, начал спуск в трещину.
   Неподвижная темнота вдруг ожила, и к Диту метнулись несколько заточенных конечностей. Человек одним сильным рывком попытался выпрыгнуть из трещины, но на его затылок обрушился удар - темнота перед глазами взорвалась вспышкой света, и он потерял сознание.
   Очнулся собиратель от льющейся ему на лицо воды. Одна струйка устремилась в нос и Дит, отфыркиваясь, попробовал встать, но тугие верёвки на руках и на ногах не позволили ему этого сделать. Он приоткрыл глаза и увидел над собой морду крота. Существо стало издавать хрюкающие звуки и попыталось бережно (насколько это было возможно с его лапами) помочь человеку подняться.
   Сидя вытянув ноги, и прислонившись спиной к шероховатой каменной стене, Дит, наконец, осмотрел место, где он оказался. Узкий тоннель - шириной и высотой не более половины человеческого роста - тянулся в обе стороны и шёл под небольшим уклоном вниз. С его верхнего конца проникал слабый рассеянный свет, а в противоположной, более темной стороне, на расстоянии десяти метров находились ещё два крота и между ними - Дит напрягся - сидел в той же позе, что и старший товарищ, Нак. Над ним были занесены сразу четыре острых и слегка изогнутых когтя, похожих на длинные сабли. Они были готовы в любой момент проткнуть ребёнка насквозь, но почему-то пока этого не делали. Ещё дальше, уже почти в полной темноте, угадывались силуэты других кротов.
   - Нак, ты как там - жив? С тобой всё в порядке? - заорал Дит, уже нисколько не заботясь о сохранении тишины. Крот, что сидел рядом, предостерегающе приставил верхнюю конечность к горлу человека с недвусмысленным намёком. Но Диту было уже всё равно, он снова прокричал:
   - Нак, ответь мне! Что они с тобой сделали? Не молчи!
   Но подросток не издал ни звука. Слегка раскачиваясь, он смотрел невидящим взглядом прямо перед собой и ни на что не реагировал.
   Крот ударил Дита по лицу. Потом приблизил к его глазам зажатый в лапе кусок белого камня. Когда Дит сфокусировал взгляд на куске, кажется, известняка, крот протянул лапу к противоположной стене и крупными печатными буквами написал: "ТЫ МАЛЧАТ". Возражений со стороны человека не последовало, и он продолжил - "ДИТЁНЫШ ЖЫФ".
   - Тогда почему он молчит? - требовательно спросил Дит.
   Немного подумав, переговорщик нацарапал: "ОН В СТРАХ".
   Собиратель перевёл взгляд на мальчика. Тот сидел уже неподвижно, уставившись в потолок, и у вытянутой шеи покачивались когти его стражников.
   - Почему нас не убили? - Снова обратился Дит к кроту.
   Тот довольно закивал - беседа двигалась в нужном направлении. На этот раз он писал довольно долго: "ТЫ НИСТИ ЭТО ДИТЁНЫШ ЖЫФ". Крот бросил на колени человеку мешочек размером с кулак.
   Меньше всего Дит был готов к шантажу со стороны животных. Но после того, как крот продемонстрировал зачатки грамотности, это уже не удивляло. Внутри человека затеплилась надежда, что все ещё может закончиться не слишком плохо.
   - Куда нести?
   "ХАЗЯИН".
   - Ты имеешь в виду волшебника? - Уточнил Дит.
   Крот утвердительно захрюкал. Мысли Дита лихорадочно заметались - ещё одна посылочка, на этот раз ценою в жизнь Нака. И цена слишком высока, чтобы отказаться.
   - А каковы гарантии, что вы выполните свою часть уговора, если я выполню свою?
   Подслеповато щурясь, маленькие глазки существа изучали человека. Наконец, крот нацарапал: "ДАВЕРИЕ".
   Поговорить, даже просто приблизиться к Наку собирателю не позволили. Подростка утащили вглубь лабиринта, а Дита освободили и вытолкали из тоннеля.
   Снаружи был солнечный день. Тучи, прошлой ночью закрывавшие небо, ветром сбило к восточному горизонту. Земля, в очередной раз лишённая дождя, начала подсыхать.
   Полностью опустошённый, Дит недалеко отошёл от кротовой норы, и в изнеможении опустился на торчащий из травы камень. Дрожащими пальцами развязал полученный мешочек - внутри оказался магический порошок. Взяв щепотку, Дит развеял её в воздухе. Сверкающее облачко закружилось вокруг его лица и через секунду исчезло. У собирателя хватило ума сидеть в это время не дыша.
   Уложив посылочку в заплечный мешок, Дит вытер увлажнившиеся глаза и встал. Ему предстоял долгий путь в Город Волшебников.
  

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"