Liber es demun qui omnia vitae pretium facienta perdidit.
Свободен лишь тот, кто потерял всё, ради чего стоит жить.
Э. М. Ремарк
Глава 1. Нежданная встреча
Абсолютно неожиданных встреч не бывает.
Бывают лишь те, предпосылки к которым ты не
углядел или те, о которых предпочёл забыть.
Лес...Не просто лес, дикая чаща, куда не ходят люди. Боятся...Боятся легенд и сказок, которые повествуют о страшных существах, что обитают здесь с древнейших времён. Смелость...да, она действительно нужна, чтобы сюда сунуться. Конечно, все эти мистические создания Бездны не больше, чем просто вымысел, но без оружия тут появляться не стоит. Особенно богатым людям, любящим выставлять на показ свой кошелёк до отказа набитый полновесными золотыми, ведь всем известно, что именно такие, почти безлюдные дороги облюбовывают себе те, кто предпочитает законной работе правила силы и леса - воры и убийцы, беглые каторжники, дезертиры, все они выходят либо в море, либо на большую дорогу и обитающие здесь, как вы поняли, относятся как раз ко вторым. Часто не возвращаются сыновья с охоты, иногда не приходят к назначенному сроку и редкие гости властителя здешних мест. Недаром ведь так мало желающих оказаться обладателем замка, что неприступной каменной скалой возвысился над лесами, окружающими его со всех сторон. Недаром никто не хотел заполучить в своё распоряжение богатые охотничьи угодья и рощи, в которых росли деревья, считавшиеся одними из самых дорогих на всём континенте, исключая разве что породы с далёкого юга. Люди этих мест были непокорны и жестоки. Ещё не разбавилась в их крови дикость, присущая всем племенам, ведь не так давно присоединили эти лесные просторы к королевству Ланд и жили ещё те, кто помнил, как глашатай самого короля объявил о присоединении этих лесов к владениям короны и что отныне это баронство Харос, что означает на языке коренного населении "долина лесов". Помнили эти седые старики и то, как поднялись тогда племена, населявшие эту землю на восстание и то, как долго после его подавления ещё были недовольны люди. Да и что тут говорить? Они и сейчас недовольны. Но почему-то снова "несчастный владыка" посылает срочного гонца по той же самой опасной дороге, понимая, что перед отправлением он с друзьями разопьёт украденную из погребов бутылку дорогого вина, т.к. знает, что отправляется в свой последний путь. Но в этот раз, похоже, участь такая грозила не какому-то гонцу, одиноко скакавшему по опавшей листве, а самому "владыке" со всей семьёй...
В этот ранний утренний час всё в лесу было спокойно. Тут всегда так. Вечная гармония пропитала этот лес и, кажется, что это не королевские владения, а прекрасные леса эльфов запада, в которых сохранились деревья, что видели ещё первых людей и гномов. Но это лишь иллюзия, обман зрения, который навевают густые кроны и шелест листвы. Прислушайся, путник. Тут не слышно ни звука, а ведь обычно в этот час лес всегда наполнен пением славных пташек или уж на худой конец, можно уловить осторожные шаги зверя и его тяжёлое дыхание - возвращается с ночной охоты в своё логово. Но не здесь. Не слышно в этой части леса ни птиц, ни дикого зверя. Здесь притаились те, кто любит убивать ради выгоды, и их клыки гораздо опаснее любых других, а пение их можно услышать всего лишь один раз. Их тоже можно назвать животными, но это не так, ведь животные не обладают таким хитрым и изворотливым умом, как те, что поджидают сегодня барона со всей его свитой. И то, что с ним будет охрана, не волновало разбойников.
Вот раздался стук копыт по земле, но не звонкий как бывает в городе, а глухой, ведь тут не мостовая, а обычная просёлочная дорога, которой пользуются, не так часто, чтобы появились на ней впадины и камни обнажили себя от слоя земли и песка. Скрип осей кареты, тоже добавился, разгоняя эту уж совсем вязкую тишину. Из-за поворота показались первые всадники из процессии - на красивых статных конях, в зелёных плащах и с копьями, на конце которых развевались миниатюрные знамёна с символикой их барона - замок на холме на переднем плане, а на заднем - взошедшее на половину солнце. На их груди также был вышит этот герб. Вот, наконец, показалась и сама карета - довольно просторная, чтобы могла свободно разместиться вся семья барона, состоящая, кстати сказать, из пятерых человек - самого барона Танруда (мужчины хоть и преклонного возраста, но всё ещё сохраняющего гордую осанку, суровый взгляд и физическую форму), его жены Дарианы (красивой женщины на закате лет оставлявшей за собой звание светской львицы), младшего сына Града (малый, к сожалению всей четы, не вышел ни умом, ни здоровьем) и дочери Лины (девушки, о которой мечтали, наверное, все отпрыски соседей). Пятый же, старший сын Рилиан, ехал в хвосте этой небольшой колонны и выделялся среди остальных охранников особой статью и мужественностью загорелого лица. Именно в таком составе они и ехали сейчас по лесной дороге с целью, которая нам с вами остаётся пока неизвестной.
А среди золотых крон могучих деревьев, что выстроились вдоль дороги, словно почётный караул, уже затаились и ждали своего часа те, кто знал об этом "визите" ещё задолго до того, как была подготовлена к выезду карета и кони. Уже натянута тетива лука и скоро споёт свою песню самая опасная во всём мире птица - оперённая стрела. А доблестные охранники не замечают умелых убийц. В родной стихии им нет равных. По крайней мере, так думают они. Карета въезжает в полумрак, воцарившийся под сенью могучих дубов, и тут вся колонна резка останавливается. Барон, повысив голос, недовольно спрашивает у кучера о причине этого недоразумения, но тот лишь что-то невнятно бормочет про человека на дороге. Рилиан проезжает вперёд и спешивается, беря поводья в правую руку. Он смотрит вперёд и действительно видит человека, притаившегося среди стволов деревьев. Старший сын недовольно окрикивает его, но человек никак не отзывается. Тогда Рилиан решает подойти к нему, но тут в спину юноши вонзается стрела, опрокидывая его на грудь. Заржал его конь, охранники тут же встрепенулись, но только за тем, чтобы и самим словить свою летящую смерть. Статные скакуны забеспокоились, лишившись своих седоков, а потом и вовсе с громким, паническим ржанием разбежались в разные стороны. Кучера постигла та же печальная участь, что и охранников барона. Сам он тоже заподозрил неладное и приказал детям сидеть смирно и не высовываться из кареты. Барон Танруд вылез на свежий воздух, и тут же могучее плечо пронзила стрела. Увидев это, его жена пронзительно закричала, а дети вжались в стенку кареты.
С деревьев на дорогу начали спрыгивать люди в одеждах, какие носят обычно крестьяне, которых взяли в ополчение. Все они были вооружены луками, а те, что вышли из-за деревьев при себе имели также и короткие кинжалы за поясом. Все разбойники начали быстро освобождать от ненужных ценностей охранников и кучера, а вот раненого Рилиана подтащили к карете и грубо кинули рядом с уже оглушённым отцом. Один тип с лицом, чем-то напоминавшем морду крысы, просунулся в карету и противно пропищал, ещё больше становясь похожим на этого серого городского зверька:
- Сидите тут, и не рыпайтесь, а то будем по очереди вам укорачивать конечности - баронская семья лишь молча с испугом, смотрела на этого преступника - ну, вот и отлично! - с этими словами он вылез обратно на воздух, противно облизнувшись, когда его взгляд скользнул по дочери барона.
- Ты там не заглядывайся, Крыс! - прикрикнул на него широкоплечий мужчина - давай быстрей помогай ребятам и в логово! Нам и так повезло, что они остановились непонятно почему.
- А они увидели кого-то в чаще - снова пропищал подошедший к мужчине Крыс - там вот - и тыкнул пальцем в ту сторону, где стоял человек, к которому обращался юноша, что, похоже, несколько озадачило великана.
- Хм, это странно, в той стороне я точно никого не ставил.
- А может там зверь какой пробежал?
- Да, всё может быть.
Тут вдруг раздался мужской крик и в лес кто-то метнулся. Крыс, быстро сообразив, что это, скорее всего кто-то из "коллег" не удержался от соблазна, который вызывала Лина, за что и получил, а сама девушка решила бежать. Поняв безсловный приказ командира, он прихватил с собой ещё трёх бандитов и погнался за своей добычей, справедливо полагая, что в платье изнеженная девушка голубых кровей убежать по лесу от них далеко не сможет.
Великан тем временем начал сыпать проклятиями на голову незадачливого донжуана и уже даже замахнулся, чтобы выбить всю дурь из его головы, но, по-видимому, кто-то предпочитал более радикальные меры. Голову горе-любовника пробила стрела. Великан посмотрел в ту сторону, откуда она прилетела и тут же в его сердце вонзилась вторая. Он с хрипом осел на землю и повалился навзничь. Перестав слышать постоянные понукания от своего командира, один из бандитов оглянулся посмотреть, что же с ним. Запечатлев в своей памяти труп, он "забил тревогу". Все разбойники повскакивали и стали до рези в глазах всматриваться в сумерки, что царили между деревьев. Они натянули тетивы и ждали лишь сигнала, чтобы послать в полёт вестниц смерти. Но тот, кто уже забрал две жизни, не собирался останавливаться, и снова стрела нашла свою цель, пробив горло того, что стоял в центре. На секунду внимание части лучников отвлеклось на новую жертву, и ушёл из жизни ещё один разбойник, но на этот раз его убило не стрелой, а кинжалом, что перерезал шею бандита, который выбрал себе позицию почти у самих деревьев, за что и поплатился. Один из лучников, старый, подбитый годами матёрый вояка заметил это и уже хотел было спустить тетиву, но всё-таки нападавший оказался быстрее и успел кинуть кинжал, угодивший точно в лоб противника, который успел таки отправить в полёт стрелу, но она, разумеется, не задела убийцу. Потеряв остатки боевого духа, большая часть которого ушла вместе с погибшим атаманом, разбойники кинулись в рассыпную, и лучник решил не посылать им вдогонку стрелы. Но не долго он мог ещё так расслабляться - нужно было ещё догнать дочь барона, сейчас сидящего без сознания...
Она всё бежит сквозь труднопроходимую чащу...тёмно-каштановые волосы растрепались и в них запутались веточки и листья. Шикарное походное платье превратилось в грязные лохмотья. Всё её лицо, ноги и руки были исцарапаны, а кое-где виднелись уже и синяки от падений. Но девушка всё бежала и не останавливалась. Страх гнал её вперёд, страх того, что сделают с ней эти грязные убийцы, если поймают, но ведь страх не надежда и силы, которые он придаёт, скоро истощаются и их место занимает жуткий холод и слизкая пустота. Именно это сейчас и чувствовала Лина, всё ближе и ближе становились её преследователи, а следующий шаг давался уже труднее предыдущего. "Вот и конец" - подумала девушка и упала на колени, т.к. сил бежать дальше уже не осталось. Исчерпал себя могучий источник, что издревле люди называли страхом.
Послышался треск веток и на небольшой, свободный от деревьев участок леса вывалились все четверо преследователей во главе с Крысом. Увидев, распластавшуюся на земле баронскую дочь, они гадко заухмылялись и обступили её кругом.
- Как удачно ты нам подвернулась, милашка, - пропищал Крыс и рывком поднял Лину с земли - сейчас ты с нами расплатишься за эту погоню - он прижал девушку к дереву и приказал, чтобы трое его подопечных связали ей руки и после привязали к дереву, а сам тем временем продолжил - долго же ты нас по кругу водила, но мы то живём в лесу, а ты всего лишь изнеженная придворными дамами глупая девчонка - и тут он ударил её под дых, от чего девушка начала хватать ртом воздух, чем вызвала дружный смех разбойников и гадкую полуулыбку у самого Крыса - сейчас мы немного подкрасим тебе личико, а потом развлечёмся.
- А может не надо, Крыс? Что мы тогда атаману скажем? - боязливо поспешил утихомирить разошедшегося "коллегу" один из связывавших девушку убийц.
- Скажем ему, что это она упала, а что либо ещё доказать он не сможет - отмахнулся от соратника Крыс, будто это было какое-нибудь надоедливое насекомое.
- Вы все просто омерзительны - прошипела с земли девушка и плюнула в сторону Крыса, попав ему на сапог.
Ах ты, мразь! - взъярился разбойник, что было видно по бешено сверкающим глазам и перекошенному лицу, от чего оно стало ещё безобразнее. Он замахнулся и со всей силы ударил девушку ногой в живот. Потом ещё и ещё. Она уже сплёвывала кровью листья, которыми была устелена здесь земля, а он всё продолжал ожесточённо бить Лину. Остальные разбойники же просто стояли и ухмылялись. Им явно была приятна эта сцена издевательства над беззащитной девушкой, но мешать взбешённому Крысу они побаивались, т.к. слышали разговоры о том, что этот разбойник хоть и не отличается сложением, но в гневе просто ужасен и стоит пяти хороших бойцов и пусть заранее отпоют в хаме того, кто попадётся ему под горячую руку, ибо такой смерти, какую выдумает этот разбойник не пожелаешь никому, даже самому ужасному человеку на всём белом свете. Однако они не знали, что их след уже взял тот, кто поверг в бегство всю банду. К ним он проявил милосердие, но с Крысом и теми, кто с ним он расправиться быстро и холодно, в этом не было абсолютно никаких сомнений.
Наконец, Крыс закончил бесноваться и отошёл от девушки, тяжело дыша. Лина еле могла шевелиться и дышать, похоже, много рёбер было сломано, как и рука девушки, которая сейчас безжизненной куклой лежала на земле. Постепенно к разбойнику начало приходить сознание того, что он наделал. Ведь за эту девушку они планировали получить выкуп, а сейчас никто и не признает в ней ту самую красавицу, которой дочь барона была до этого рокового дня. В ужасе Крыс отошёл от дела рук своих на пару шагов и прислонился спиной к стволу могучего дерева и сполз по нему. На лбу выступил холодный пот и истязатель начал лихорадочно составлять в голове сложную цепочку действий, которые помогут ему избежать гнева товарищей и самого командира. "Убить девчонку, потом убить этих болванов, что пошли со мной, залягу на дно и после переберусь в другие леса. Точно, я так и сделаю" - пробежало в уже помутневшем от страха разуме Крыса, и он поднялся. Те трое стали задавать какие-то вопросы, но он уже не слышал их. Почти вплотную он подошёл к самому ближнему товарищу, в одночасье ставшему врагом. Короткий выпад - и вот он уже оседает на землю с перерезанным горлом. Двое оставшихся пытаются выхватить луки, но ловкий Крыс оказывается быстрее своих грузных "коллег" и они тоже умирают, быстро. Один опрокидывается, получив нож в сердце, а второй со стрелой во лбу...
Вот только стрела эта принадлежала не Крысу. Её выпустил тот самый "спаситель", который убил часть разбойников. Крыс тупо уставился на убитого товарища и медленно перевёл свой дико бегающий взгляд в ту сторону, откуда был произведён этот убийственно точный выстрел. Из тени деревьев на эту прогалину выскользнул человек, державший в руках композитный лук с роговыми вставками, на тетиву которого уже была наложена следующая стрела, но лучник, по-видимому, решил чего-то ждать. Крыс тем временем полностью повернулся к этому человеку, и чем дальше он скользил взглядом по его высокой фигуре, тем более знакомым казался ему этот стрелок. Вдруг в голове его всплыла сцена, почти полностью забытая и выветрившаяся из памяти, но сейчас вставшая перед его взором необычайно ясно...
Старая таверна у далёких отрогов неприступных Срединных гор. Крыс, пока ещё молодой и не настолько потрепанный, сидит со своими дружками и с улыбкой сытого кота потягивает неплохое местное пиво. Там, за стенами этого чудесного заведения бушует частый гость этих мест - единственный действительно свободный в мире путник - ветер. Кроме его компании в обеденном зале сидит ещё несколько людей и все они такие же, как и сам Крыс - бескровные скитальцы, обделённые судьбой, вынужденные искать пропитания на большой дороге. Все они преступники, воры и убийцы. Эта таверна с самого своего возведения была пристанищем именно для таких. Часто отсюда после ночных свар выносили трупы, и недалеко от харчевни уже было небольшое кладбище. Но сегодня обыкновенных посетителей разбавил собой необычный гость - путник, забредший сюда с далёких равнин Даруана. Он не носил с собой даже короткого меча, не говоря уж о огромных двуручниках или секирах, какие предпочитали наёмники тоже облюбовавшие эту таверну. Единственным его оружием был лук поистине мастерской работы и два маленьких кинжала, служившие ему, скорее всего для охоты, нежели для боя против людей. Этот странник сидел за столиком у окна и доедал свою порцию оленины, предпочтя это жёсткое и постное мясо ароматным окорокам и цыплятам, которые день и ночь вертелись на шампурах в камине. Особо разглядеть его тоже не представлялось возможным, потому что лучник решил выбрать также и довольно тёмное место из-за чего его тёмно-зелёный плащ казался почти чёрным.
Вдруг раскрывается дверь и в таверну вваливается отряд вооружённого до зубов патруля и с криками "сдавайтесь властям и мы сохраним вам жизнь!", опрокинули на пол попытавшихся сбежать преступников. Вперёд вышли арбалетчики и угрожающе наставили на всех присутствующих острия арбалетных болтов. Но долго так вот стоять им не пришлось, т.к. те лихие ребята, что сидели поближе кинулись на служителей порядка со своими ножами, топориками или каким другим оружием. Крыс был одним из них. Арбалетчики дали залп и многие тут же распрощались с жизнью, но были и те, кому Госпожа Фортуна улыбалась сегодня, и именно они ввязались в рукопашный бой с неуклюжими солдатами короля. По крайней мере, преступники полагали, что они будут неуклюжими, но эти стражи были хорошо обучены и не уступали в мастерстве боя даже таким ловкачам, каким являлся Крыс. Вот тут то, подумал тогда вышеупомянутый будущий лесной разбойник, и конец, однако ошибся. Руку, что держала меч, занесённый над головой Крыса, пронзила оперённая стрела, от чего меч со звоном упал на дощатый пол, чем не преминул воспользоваться противник и добил солдата быстрым ударом в горло, краем глаза заметив, что ещё один человек в тунике королевской расцветки с шумом опрокидывается на спину, получив две стрелы.
В итоге, стоять остались только завсегдатаи заведения, включая и того самого лучника. Долго ещё потом Крыс пытался уговорить его вступить в ряды его прихвостней, но человек с равнин отвечал всегда одно и то же неуклонное "нет", уйдя на третий день из таверны и навсегда исчезнув из жизни Крыса...
Ха, как оказалось, не навсегда. Вернулся этот призрак из прошлого, но на этот раз его оружие обращено против самого Крыса. Вот пальцы с изяществом отпускают тетиву, стрела отправляется в полёт. А девушка видит то, как падает последний из похитителей, и человек в тёмно-зелёном плаще опускает лук. Глаза Лины закрываются и к ней, наконец, приходит спасительное забытье...
Глава 2. Человек с равнин
Я не принадлежу ни одной стране,
не ищу защиты ни у одного правительства,
ни одного человека не считаю своим братом,
и потому ни одно из сомнений,
которые связывают могущественных,
и ни одно из тех препятствий,
которые останавливают слабых,
меня не связывает и не останавливает.
А.Дюма
Девушка с трудом открывает тяжёлые веки и заставляет себя осмотреться, но попытка повернуть голову отзывается ужасной болью во всём теле, а затуманенный взор мешает рассмотреть всё точно, позволяя увидеть лишь размытые очертания и общие краски, сливающиеся в картину, которая только ещё больше пугала девушку. Она не знала, сколько уже пролежала на этой кровати, т.к. её рассудок часто угасал на время, и тогда дочь барона металась в горячем бреду, сминая простыни и скидывая с себя наложенные кем-то повязки. Однако всё реже происходили эти припадки и постепенно к Лине возвращалась её жизнерадостность и оптимизм, который она чуть было не потеряла в эти дни, запомнившиеся дочери барона на всю жизнь, как самые худшие, как настоящий ад. Девушка уже могла более менее чётко разглядеть небольшую комнатку, в которой она находилась. Помещение было уютным и светлым (через большое окно сюда проникало достаточно света, не смотря на то, что за ним плотной стеной смыкались стволы и кроны деревьев). На стенах висело несколько шкур, ещё одна шкура заменяла в этой комнате ковёр. Вот и всё, что было тут, из чего следовало, что принадлежал этот дом небогатому человеку. Но вот самого хозяина Лина никак не могла увидеть. Он всегда приходил ночью, оставляя на небольшом стуле (прошу прощения за то, что сразу его не упомянул) еду, состоявшую в основном из нежного кроличьего мяса. По-прежнему он каждую ночь менял повязки. Вот собственно и всё, чем он показывал своё присутствие, не считая шагов, которые слышала девушка, если просыпалась слишком рано, ощутив сильную боль. Странно было и то, что ей с каждым днём становилось всё лучше и лучше, хоть и прошло по её собственным подсчётам не больше недели, а ведь в первые дни она едва осознавала себя. Похоже, тот, кто еле ощутимо находился в этом домике вместе с ней, был неплохим лекарем, и это вызывало в юной красавице ещё больший интерес к нему, но всё также он. Но так долго продолжаться не могло и вот, наконец, настал тот момент, когда она увидела его...
В этот вечер за стенами лесного обиталища Лины и её таинственного спасителя бушевала ужасная гроза. Молнии то и дело резали тёмное небо своими кривыми клинками, а гром всё время был их спутником, скакавшим сзади. Дочь барона чувствовала себя уже намного лучше и даже могла вставать с кровати и прогуливаться по дому, пока не было настоящего хозяина этого жилища. Вот и сегодня она решила встать и немного размять затёкшие ноги, т.к. девушка не могла заснуть из-за беспрестанного грохота. Девушка села на кровати и лениво потянулась. Её тёмно-каштановые волосы были рассыпаны по плечам, но то время, что она жила здесь, для девушки это стало более привычной прической, нежели те, что ей каждый день делали в замке её отца. Лина свесила с ложа свои тонкие изящные ножки и одела мокасины, которые, как оказалось, были гораздо удобнее, чем туфли, в которые заставляли её обуваться придворные фрейлины. Девушка поднялась и легко, словно порхая, подошла к двери и толкнула её, от чего та, разумеется, отворилась. Она сделала привычный шаг в средних размеров комнату, которая тут выполняла роль гостиной и была самой большой из трёх. Как обычно помещение освещало два факела, да небольшая свечка, стоявшая на столе всегда погашенной, но сейчас она горела и Лина с удивлением увидела, что за столом сидит мужчина, чьё лицо не выхватывал свет, т.к. оно было погружено в глубокий мрак капюшона. В испуге девушка замерла и не могла пошевелить даже рукой, не могла вымолвить ни слова, а сам человек в плаще с капюшоном повернул к ней голову и спокойно окинул её внимательным взглядом.
- Как вижу, тебе уже лучше - сказал он с лёгким акцентом своим немного хрипловатым голосом.
- Д-д-да - справившись с первым шоком, выдавила из себя всё ещё напуганная девушка - а в-вы к-к-кто?
- Не заикайся ты, не бойся. Если бы я хотел убить тебя или причинить вред, то сделал бы это уже давно и не лечил бы тебя - он снова вернулся к созерцанию слегка подрагивающего огонька свечи.
- То есть, это вы тот человек, что спас меня? - в голосе девушки слышалось разочарование. Она то надеялась увидеть кого-то...другого.
- Что, хотела, небось, увидеть прекрасного принца? - наверное, сейчас лучник ухмыльнулся.
Лина обиженно поджала губу.
- Да как вы смеете так говорить со мной? Вы хоть знаете, кто я? - гневно заявила она.
- Ещё как знаю. Ты - Лина, дочь барона Харосского, у тебя есть два брата, ты любишь гулять по замковым паркам и не любишь охоту, считая её бессмысленным убийством. Твоей тайной мечтой является то, что ты хочешь хоть раз в жизни съездить в леса эльфов запада и увидится с их королевой. Также ты мечтаешь увидеть сына короля и убедиться в том, что он действительно так холоден, как о нём говорят, - сухо и с расстановкой ответил лучник.
Но...как...откуда? - глядя широко открытыми глазами на своего спасителя, судорожно пыталась выговорить девушка членораздельный вопрос.
- Как? Легко. Тот, кто долгое время жил в горах учится цепляться за любую толику информации и впитывает её как ещё совсем молодой ученик мага. Откуда? Извините, будущая баронесса какая-нибудь, но я не выдаю своих источников. Да и к тому же, про братьев знает весь Харос, - с лёгкой долей иронии ответил лучник.
- Да...но...но всё остальное, - сокрушённо повесив голову, бубнела дочь барона Танруда.
- Не переживайте так. Те, кто распространял эту информацию, уже мертвы, ведь они могли продать и меня точно так же, как продали ваши тайные грёзы, - непонятно почему, вдруг решил утешить Лину лучник.
- Зачем я вам? - тихо пролепетала девушка.
- За тем же, что и разбойникам, которые напали на вас первыми - ради выгоды.
- Как же это низко! - в миг, потеряв всю свою робость, дочь барона вскинула голову и буквально прожгла человека взглядом.
- В наш тяжёлый век приходится выживать, как можешь, и если нечего есть, то все способы хороши.
- Но вы ведь приносили мне еду, и не думаю, что куплена она была на рынке. Вы же охотник, вас обеспечивает лес. Зачем же вам действительно нужны деньги?
- Деньги всегда нужны. Мне просто уже осточертел этот проклятый лес, эти бесконечные крики лихих людей и их предсмертные хрипы. Мне надоело убивать, я хочу уйти.
- Разве сможете вы заняться после этого чем-нибудь другим? - в этом вопросе хорошо читалось сомнение Лины - или вы просто раскаиваетесь в своих поступках?
- Раскаяние - самая бесполезная вещь на свете. Вернуть ничего нельзя. Ничего нельзя исправит. Иначе все мы были бы святыми, а жизнь не имела ввиду сделать нас совершенными.
- Это глупо! Если человек ни о чём не жалеет, то он не будет понимать, что то, что он делает, вредит людям! Он станет циничным!
- Да, он станет циничным, но ведь ты не всегда поступаешь правильно, даже если осознаёшь это. Но ведь именно в этом и заключается прелесть жизни...
- Я не могу понять вас - девушка прижала кулак к сердцу и отвернулась - но, думаю, что таким вас сделало ваше прошлое. Может, если вы мне расскажете о вашей жизни, то я смогу хоть чуточку посочувствовать вам?
- А с чего вы взяли, что мне нужно ваше сочувствие? - ещё более сухо, чем раньше осведомился лучник.
- Каждому человеку оно нужно.
- Вы ошибаетесь. Я всегда был волком одиночкой, а одиночество - расплата за свободу. Я не обременён всем этим сентиментализмом.
- Тогда я попрошу вас об этом по-другому. Расскажите мне историю о вашей жизни, а я её просто послушаю, как слушают рассказы стариков маленькие дети - молча.
- Даже так я не собираюсь ничего говорить о себе.
- Но почему? Я ведь прямо чувствую, что у вас была очень интересная жизнь!
- Да, но она не для твоих ушей. Её уже выслушал ветер и поэтому он теперь всегда дует мне в спину, прогоняя меня, словно прокажённого из города.
- Я не верю в то, что чья-то жизнь может быть настолько ужасной... - словно поражённая молнией, пролепетала девушка.
- О, она не ужасна. Даже наоборот. Я с чистой совестью могу утверждать, что я самый везучий человек на свете, но вот за мою удачу другим приходилось дорого платить.
- Значит, вы всё-таки жалеете о том, что убили кого-то.
- Нет, и я уже говорил вам об этом, но море крови, что я пролил, не смогло бы проплыть и самое лучшее судно, даже если бы на его борту была бы самая сплочённая команда матёрых моряков. Там острова из гнилой плоти, а подводные скалы и костяные мели очень коварны.
- Я всёравно не верю вам! Не может один человек убить столько себе подобных! Даже варвары севера в своих бесконечных стычках не уничтожали столько людей!
- Их жизнь скоротечна, а я уже век брожу по миру и всё никак не могу отдать душу Бартасу - за этими словами последовал тяжкий вздох.
- Разве даровано человеку столь долгое существование? - она всё больше и больше верила в то, что сидящий напротив неё человек - безумец.
- Такой долгий век предначертан лишь магам, эльфам да подгорным карликам, но не обычным людям, однако судьба сыграла со мной злую шутку. В одной из бесчисленных покинутых гоблинами пещер в глуби Срединных гор, я отыскал древнее кладбище и таинственный артефакт. А я, несчастный глупец, взял его! И с того момента духи кладбища нарекли мне две жизни людей. Тогда ещё юный я, конечно же, был рад, как крестьянин, который выкупил себе землю, но вскоре понял - то, что казалось мне самым щедрым даром, было страшнейшим проклятием. Я пытался избавиться от артефакта, но каждый раз кто-то мешал мне это сделать и ужаснее всего то, что чем дольше я жил, тем чаще меня предавали те, кому я был готов доверить свою жизнь. В конце-концов, я совсем отчаялся забыть о проклятой вещице и отправился в бесконечные скитания по свету, всё больше становясь похожим на призрака, который живет без цели.
- Покажите же мне эту вещь, которая так сильно отравила ваше существование! - воскликнула девушка.
- Вот он - дьявольский артефакт! - с этими словами лучник резким движением сорвал с себя капюшон, открывая взору девушки черты своего лица в обрамление золотистых волос, в которых ещё не прорезалась седина. Обветренное, загорелое лицо, будто специально подобранное для лучника шутницей-судьбой, не могло сказать, сколько точно было этому человеку лет, молод он или уже многое повидал. Только тусклые зелёные глаза выдавали его своим печальным взором. Но почему же так притягивал к себе золотой обруч на голове мужчины?
Лина внимательно вглядывалась в лицо человека, который спас её из рук разбойников и что-то было знакомое в нём. Наверное, он был похож на отца или на кого-то из замковых слуг. Так они и сидели молча до самого утра, пока девушка не уснула. Тогда лучник отнёс её в комнату и уложил на кровать, а сам, снова накинув капюшон, отправился на охоту, привычно ступая по мокрой от росы траве.
Глава 3. Дуэль
- Ты обманула меня, сказав правду?
- Да...
- Хм, отличный ход. Я позаимствую.
Капитан Джек Воробей
В широком приёмном зале, где всегда проходили пиры, сейчас было пусто. Лишь только вросший в каменные плиты массивный дубовый стол стоял здесь и угрюмо внимал приближающиеся быстрые шаги и мерное дыхание барона Танруда, сидящего в его голове. Деревянные, окованные по краям железом, двери распахнулись, и в зал вошёл, вернее, почти вбежал старший сын барона - Рилиан. По его лицу было понятно, что юноша чем-то очень разозлён, что он вскоре и показал, стукнув по столу и смотря горящим пламенем праведной ярости прямо в глаза своему родителю.
- Отец... - начал было молодой человек, но барон тут же прервал своего сына.
- Я знаю, зачем ты пришёл. Садись - приказным тоном твёрдо велел властитель замка, но пылкий юноша не собирался слушать его.
- Как я могу сидеть, зная, что моя сестра находится в плену у этого ублюдка?!
- Умерьте свой тон, юноша - уже более грозно пробасил барон.
- Нет! - с этими словами он вонзил в столешницу кинжал, тот самый, принадлежавший лучнику - он послал нам сообщение клинком. Что же, по-моему, настало время вернуть долг таким же способом!
- И что ты собираешься сделать, сын мой? Вызвать его на честный поединок? А ты не думаешь, что он не будет сражаться с тобой честно? Опомнись, Рилиан, это будет уже не тренировочный поединок, где ничего серьёзного тебе не угрожает. Такие, как он, всегда бьются так, словно в последний раз.
- Тогда я буду сражаться точно также! - юноша ещё раз сильно стукнул по столу.
- Пойми же ты, глупец! Если ты погибнешь, то упадёт последняя балка, поддерживающая мою власть тут! - всё ещё тщетно пытался пробудить в своём сыне голос разума барон.
- Ну а если нет? Если мне всё же удастся победить его? Тогда я верну нам Лину и освобожу тебя от позорной обязанности платить выкуп этому отродью! - на этот раз в голосе Рилиана слышалась мольба. Хоть и было понятно, что он осуществит свой план даже без дозволения отца, но всё-таки получи он таковое, было бы спокойнее.
- Я не могу отправить сына на верную смерть - угрюмо ответил барон и юноша понял, что эта фраза равносильна отказу дать добро на его опасное предприятие.
- Тогда, думаю, тебе будет легче, если твой сын погибнет без твоего разрешения - холодно ответил Рилиан и, развернувшись, отправился прочь, по-солдатски печатая шаг.
Барон Танруд же угрюмо смотрел вслед своему старшему сыну, и в душу его всё глубже прокрадывалось предчувствие беды. Казалось немолодому властителю замка, что даже если юноша всё же сможет одолеть таинственного похитителя, то ничем хорошим это не обернётся...
То самое место. Прошёл уже почти месяц с того дня. А он всё ещё помнит, словно это было вчера. Хотя, как можно забыть, когда рана от стрелы всё ещё даёт о себе знать по утрам? Несколько дней назад сын барона Танруда отправил вместе с голубем письмо, послание, вызов на дуэль человеку, который похитил его сестру - и вот он здесь, на том месте, где потерял Лину. На том же месте ему было суждено её вернуть или погибнуть от руки разбойника. Рилиан уже час стоял тут и ждал своего соперника. В душу юноши уже начинало закрадываться недоброе предчувствие. А что если похититель не явится? А что если это всё западня и сейчас ему в спину или в лицо смотрит наконечник отравленной стрелы? Рилиан нервно положил ладонь на рукоять своей шпаги - традиционного дуэльного оружия, которым юноша владел почти в совершенстве, что давало ему определённую долю преимущества, ведь шпагу при себе носить могли только аристократы или высокопоставленные личности, а тот, кто отнял у него сестру, вряд ли был первым ещё меньше вероятность была его принадлежность ко вторым, следовательно, его противник вряд ли мог хорошо обращаться с этим оружием так же хорошо, как сам Рилиан. Однако, юноша не мог забыть и про то, что его противник, как вызванный на поединок, мог выбрать любое оружие для себя и для своего оппонента, что почти полностью обнуляло то преимущество, что давал ему первый аспект. Тобиш, шансы их были практически равны, и сыну барона приходилось в этом случае полагаться больше на удачу, нежели на собственное умение. Но ни то, ни другое могло ему вообще не понадобиться, ведь похититель так и не объявился на указанном месте, а значит, мог автоматически считаться проигравшим, что не могло не радовать Рилиана.
Но всё же, такой лёгкой победы без боя одержать над собой человек с равнин не дал. Послышался треск веток - и на дорогу выбежала Лина, тут же кинувшись к брату на шею. Юноша не мог в это поверить и крепко обнял свою младшую сестрёнку, из уголков его глаз выкатилось две скупые слезы.
- Как? Неужели ты сбежала, Лина? Как тебе это удалось? - всё ещё не веря своему счастью, на перебой задавал вопросы юноша.
Тут Лина отцепилась от него и отошла в сторонку, открыв взору своего брата его противника, который бесшумно, словно призрак, уже выскользнул на дорогу. На нём как всегда был тёмно-зелёный плащ с капюшоном, а за плечом висел композитный луг прекрасной работы и колчан со стрелами. "Надо же, как тихо он подкрался ко мне, если бы сейчас его задача была бы только убить меня, то я, наверное, действительно был бы уже мёртв" - подумал Рилиан, а вслух он громко сказал:
- Приветствую Вас, сударь - и баронский сын отвесил лучнику глубокий элегантный поклон.
- И Вам доброго дня, милорд - человек с равнин приложил сжатый кулак к сердцу и слегка склонил голову в знак почтения - таков был обычай его родного края. Жители равнин Даруана не признавали глубоких поклонов и "битий челом", как это было принято в королевстве Ланд и Княжестве Шан. Свободолюбивые кочевники привыкли приветствовать человека именно таким образом, показывая ему свою искренность, но, как и в большинстве случаев, сейчас это была не более чем просто формальность, ведь, как никак, а лучник и Рилиан встретились тут для того, чтобы сразиться, а не для мирного чаепития и праздной беседы.
- Я думаю, что нам стоит перейти сразу к делу - заметив сухость в голосе противника, поспешил сказать юноша.
- Вы, безусловно, правы - с этими словами лучник отстегнул цепочку своего плаща и повесил его на ветку. Под ним оказался пластичный кожаный доспех, который мог защитить разве что от кинжала или тупого меча...ну или от шпаги.
- Какое оружие Вы выберете, сударь? - юноша тоже снял походный плащ и под ним, по глупой привычке аристократов и пылких повес, ничего не было.
- Я буду драться своим клинком, а уж Вы - каким хотите - лучник положил около дерева свой лук и колчан, туда же отправились и ножны, короткий меч из которых уже был извлечён.
- Вы уверены? - юноша был явно немного удивлён таким выбором, ведь его противник знал, что он, скорее всего, выберет шпагу, а ведь обычно вызываемые старались уничтожить всё преимущество оппонента, навязывая ему самое неудобное для последнего оружие. Но этот человек почему-то решил пойти против этого обычая, который уже почти стал правилом. Что-то явно было не так, что-то этот лучник явно задумал, но вот что именно? Рилиан с этими мыслями судорожно пытался высмотреть хоть какой-нибудь подвох.
- Да, я уверен - и тут лучник одарил юношу какой-то странной полуулыбкой, после которой юноша стал ещё больше нервничать и ещё больше убедил себя в том, что противник подготовил ему ловушку.
- У Вас отравленный клинок? - как бы невзначай, стараясь скрыть волнение, спросил оппонента сын барона Танруда.
- Я не люблю осквернять такое благородное оружие, как меч. Только стрелы, ведь лук - это, по определению, оружие хитреца.
- Тогда, может, вы где-то поставили ловушки для меня? Капканы, скажем, как на дикого зверя, нет? - никак не унимался Рилиан.
- Я не вижу в этом нужды - пространно ответил лучник.
- Хотя бы назовите своё имя! - воскликнул юноша.
- Зовите меня Дарс, милорд, Дарс из Даруана, сын Лака последовал ответ, сопровождавшийся лёгким кивком.
- Меня зовут Рилиан...Рилиан из Хароса, сын барона Танруда - немного подумав, добавил юноша.
Поочерёдно представившись, дуэлянты отошли друг от друга на шесть шагов и встали в стойки. Дуэль началась и теперь оба противника всматривались один в одного, но делали это по-разному. Умудренный годами лучник скользил взглядом по своему противнику, изучая каждый изгиб его тела, как он держит своё оружие, как смотрит, как вздымается в такт дыхания его грудь, как он держит себя, а когда они начали кружить - и то, как передвигается юноша. Сам Рилиан тоже изучал своего противника, но совершенно по-другому. Его взгляд лихорадочно бегал по Дарсу, пытаясь выхватить что-то необычное, может, где-то спрятан тайный клинок? Или может в потайном кармашке на кожаном поясе есть маленькая колба со смертельно ядовитым газом? Оглядывал он также и траву, и землю, и каждый камень, ища невидимые ловушки, западни. Юноша просто не мог поверить в то, что его противник просто так позволил ему воспользоваться удобным и столь привычным оружием. Или его противник на столько уверен в себе, своём мече и своём умении? Нет, не может такого быть! Ведь баронского сына всегда учили, что тот, кто прожил не один десяток лет, полагаясь только на себя, никогда не будет самоуверенным глупцом.
И вот, наконец, последовал первый выпад. И сделал его, как ни странно, Рилиан, которому, похоже, просто надоело сомневаться и он решил приступить к действию. Но, как и следовало полагать, плохо продуманная, основанная только на собственной интуиции и вере в благосклонность Госпожи Фортуны, атака не достигла цели, и даже не была отклонена соперником. Дарс просто-напросто уклонился в сторону и сделал ответный быстрый укол, но прыткий юноша всё же успел отпрыгнуть в сторону, и, пообещав себе быть осторожней, произвёл серию быстрых выпадов, но человек с равнин крутился, прыгал и уходил, словно лист в ветреную погоду. Пусть лучник и был намного старше самого Рилиана, но совсем не уступал ему в ловкости и скорости, чем юноша, разумеется, был не мало раздосадован, ведь его почти безупречный расчёт оказывался неверным, а казавшийся идеальным план рушился прямо на глазах, словно карточный домик. Ни дна из уже предпринятых им атак не достигла этого странного человека, да и постоянный поиск подвоха мешал юноше сосредоточится, за что он вскоре и поплатился. Делая очередной выпад, от которого Дарс снова уклонился, он заметил, что лучник завёл за спину руку, будто собираясь что-то достать оттуда. "Вот оно!" - мелькнуло в голове Рилиана и он нацелился в эту руку, открыв тем самым своё предплечье. Этим и воспользовался человек с равнин, быстрым колющим движением пронзая открывшуюся часть тела противника, от чего тот отшатнулся назад и попытался зажать рану, из которой тут же хлынула горячая молодая кровь, однако, не выпуская при этом шпагу. Дарс шагнул к юноше, собираясь нанести решающий удар. Лина, наблюдавшая за всем этим, в ужасе закрыла глаза и бессильно опустилась на колени. Но Рилиан уклонился от удара совершенно неуклюжим движением, и толкнув обезоружив противника, приставил кончик своей шпаги к горлу своего противника. Но сейчас юноша не заметил, Дарсу не представляло труда убрать руку от обезоруживающего движения, что как-то очень легко вылетело оружие из рук лучника. Рилиан был опьянен победой и сейчас внутренне торжествовал.
- Вы побеждены, сударь - с нескрываемым чувством превосходства выдохнул юноша.
- Чего же Вы тогда ждёте? Я негодяй, и заслужил смерти.
- Ещё вчера я поступил бы также, но сегодня я великодушен.
- Вы отпускаете меня? - как-то совсем безучастно спросил лучник.
- Нет, я обязываю Вас служить моему отцу в гарнизоне замка.
- Да? - похоже, эти слова действительно удивили Дарса.
- Именно так! Собирайтесь, сударь, мы отправляемся! - с этими словами Рилиан подошёл к сестре и стал успокаивающе гладить её по голове.
А только что побеждённый человек с равнин подошел к древу, где оставил все свои вещи, накинул плащ, а вместе с ним и капюшон, погружая лицо в уже привычный полумрак. Повесил ножны, задвинул в них клинок, на плече его уже висел колчан и лук. Он отправился вслед за уже шагавшими по дороге детьми барона, а губы его были растянуты в торжествующей усмешке, которая была так необычна в его положении обязанного и проигравшего...
Они уже были близко к самому замку. Если быть точнее, то сейчас они шли по грязным улицам деревеньки, которая раскинулась небольшой россыпью ветхих деревянных домов у того высокого холма, где собственно и находилась твердыня барона Харосского, из которой он железной десницей вершил суд в этих землях, не забывая, однако при этом на виселицах оставлять послания с королевской печаткой, которая говорила о том, что суровый барон делает всё именем короля. Но разве не по этому столько людей хотело освободить лесные края из-под власти Ланда? Им уже надоели налоги, по сравнению с которыми таможенные пошлины, что приходилось им платить до этого при переходе через границу, показались сущим пустяком. Это повергло большую часть народа в глубокую выгребную яму нищеты и преступности. Недовольство всё росло, но пока не выливалось ни во что серьёзное, кроме разве что редких нападений на сборщиков налогов, да поножовщин с караулами. Всё-таки полудикие лесные жители боялись своего грозного новоявленного повелителя и не решались открыто выплеснуть то, что накипело в восстание и утешали себя кто, чем мог. Кто-то думал, что всё так плохо, потому что это новые земли и их просто так устрашают, чтобы потом тут было меньше недовольных. Кто-то надеялся на добрую волю своего короля, а кто-то и вовсе верил в то, что сама природа почти девственного края вскоре покарает колонизаторов. Но всё шло своим привычным чередом и люди продолжали каждый раз к назначенному сроку, скрипя сердцем, отдавать свои деньги в королевскую казну. Так бы всё и продолжалось, если бы не недавнее известие о том, что какие-то разбойники посмели напасть на барона. Это послужило точкой отсчёта. С каждым мгновением шёпот под стенами замка становился всё громче и даже немного глуховатый Танруд не мог его не услышать, не говоря уж о членах Гльдии Сейрам, которых этот шёпот уже начинал глушить и не давал спать целыми ночами, заставляя главу Гильдии сильно пораскинуть мозгами над тем, как бы устранить это лавинообразно растущее недовольство. Но ни щедро рассыпаемое золото, ни дарственные, ни даже деликатное устранение распространителей этой заразы не помогало ему задушить паразита. Оставалась надежда лишь на то, что барон всё-таки сможет держать свой стальной кулак так же, как и во времена молодости. Однако, даже успокаивая себя таким образом, Глава Гильдии понимал, что скорее всего восстание назреет, но вот останется после этого в лесах власть короля или нет, зависело уже только от барона и того, кто будет руководить этим восстанием. А вот кем будет последний, Глава не мог пока узнать точно, слишком много было кандидатов на эту роль, но командир многочисленных убийц, шпионов и тайных агентов почему-то испытывал некоторое беспокойство по этому поводу. Было весьма дурное предчувствие, а своей интуиции он привык доверять...
Оправившись от пьянящего вкуса победы к Рилиану сначала пришло замешательство, а потом и странное ощущение, будто он в итоге оказался последним дураком. Всё с большим подозрением он оглядывался назад на всё также спокойно шагающего лучника. Рилиан понимал, что почти всё было против него (хотя изначально он сделал немного другой расчёт), но почему же тогда всё-таки удалось победить опытного воина? Конечно, он мог сейчас полагать, что его спасло невероятное умение в обращении со шпагой, но, во-первых, юноша не был настолько глуп, а во-вторых, рана, полученная во время дуэли, настойчиво завывала о том, что Дарс намного лучше его обращается с оружием, да и настоящего боевого опыта у человека с равнин куда больше, нежели у сына барона, который изучал фехтование скорее для статуса и как науку, а не как способ для того, чтобы прожить хотя бы ещё один день. Сейчас юноша это понимал и никак не мог успокоится, снова, как и во время дуэли, ожидая какой-то скрытой атаки от лучника, но тот продолжал невозмутимо идти вперёд за баронскими детьми. "Если я останусь в таком состоянии, то рискую стать параноиком. Мне нужно прямо поговорить с Дарсом" - решил для себя юноша и поравнялся с лучником.
- Почему Вы мне проиграли? - как и планировал, напрямую спросил Рилиан.
- Потому что так было нужно - уклонился от чёткого ответа Дарс.
-Я не понимаю Вас - покачал головой юноша - Вы ведь легко могли победить меня и весьма ясно дали это понять.
- У меня на это есть свои причины.
- И какие же? Что-то мне с трудом верится в то, что Вы всегда мечтали служить в замковом гарнизоне.
- Такой мечты у меня действительно не было, зато есть другая и именно из-за неё я проиграл.
- Ах да, пока я не забыл, зачем Вы тогда завели руку за спину? Там было что-то спрятано?
- Нет, так я всего лишь обманул тебя. Это стандартный приём тех, кто не привык сражаться по чести.
- Т.е. низких людей, кому не хватает собственного умения? - решил уточнить Рилиан.
- Я бы не назвал их низкими, как и неумелыми, хотя встречаются и такие. Просто они привыкли иметь запасной план.
- Но Вы же сказали, что там ничего не было.
- Да, это действительно было так. Я же сказал, что это всего лишь уловка. Те, о ком я говорил, побеждают зачастую не благодаря своим умениям убийц. Они прекрасно играют человеческим сознанием.
- Они маги? - немного не понял Рилиан.
- Нет - этот вопрос вызвал на суровом лице тень снисходительной улыбки - они, как я уже сказал, убийцы, а открытый бой таким не нужен. Они используют тот же манёвр, что использовал я - они обманывают противника, говоря ему правду.
- Как это возможно? - юноша уже начал постепенно понимать
- Помните, милорд, я сказал Вам, что у меня нет никакого спрятанного оружия, и ловушек на дороге я тоже не поставил? Это была правда, но Вы, тем не менее, начали беспокоиться, не так ли? - ему ответом был неуверенный кивок - а всё потому, что относились ко мне предвзято. Вы попались в ловушку, которая не была соткана и умелой лжи, как это бывает обычно, а в ловушку из сетей правды. Такую западню очень сложно поставить и для этого нужно быть настоящим мастером слова, но если всё сделано правильно, то мушка обязательно попадёт в лапки к прожорливому пауку. Я много раз пытался это сделать и, признаться, удалось мне впервые, в чём, безусловно, мне помог Ваш возраст, милорд.
- Похоже, это действительно сложно и я впечатлён! Думаю, если бы я проиграл, то мне не было бы обидно, Вы достойный противник, но сердце моё всё равно погрузилось бы омут горя, ведь я не вернул бы тогда свою сестру, а раз Вы утверждаете, что проиграли специально, то я должен быть Вам благодарен, а не вести насильно в гарнизон! Посему, я... - но разгорячённого юношу прервал сухой голос Дарса.
- Не спешите, милорд, у Вас ещё будет шанс отплатить мне, но не сейчас - и он ускорил шаг, оставляя удивлённого Рилиана наедине со своими мыслями...
Пир. Празднует семья барона, празднуют придворные, празднуют даже в казармах - наконец, после долгой разлуки вся семья Харосского барона собралась вместе, и именно по этому поводу Танруд устроил шикарный пир, пригласив на него всех соседей. Приглашение было отправлено даже самому королю, но тот ответил, что у него есть срочные дела и только поздравил своего старого друга. Не омрачало торжества и то, что рука старшего сына покоилась сейчас на перевязи, ведь он стал настоящим героем, и, по сути, был виновником этого праздника. Реками лилось вино, бесконечным потоком к столу подносили всё новые блюда, без устали бренчали на лютнях менестрели. Всё было буквально пропитано праздничной атмосферой, даже всегда строгий и серьёзный капитан стражи сейчас с радостью пил за здоровье старшего сына барона. И только один человек сейчас не пил, не ел, не танцевал и не устраивал тайных свиданий с фрейлинами. Этим человеком был Дарс, который за неделю уже обжился на новом месте и даже сейчас, не смыкая глаз, дежурил на своём посту в северной башне замка. Всю эту неделю он смотрел, слушал, говорил, подмечал, запоминал. И не пил он сейчас совсем не потому, что не любил (на самом деле, лучник очень даже любил побаловаться таким образом), он слышал, что в старом закрытом помещении башни под ним должна произойти тайная встреча, которая могла помочь ему осуществить задуманное раньше, чем он планировал. О том, чтобы никто ничего не заподозрил он позаботился: всю неделю он из кожи вон лез, доказывая, что несёт службу как нельзя добросовестнее, а, сопровождая сборщиков налогов, он не взял ни одной лишней монетки себе (не забыв при этом шепнуть крестьянину о том, что такого не делают все остальные стражники). Сначала остальные стражники шептались за его спиной, один даже попытался оскорбить его, но быстрый выпад и сломанная рука заткнули рот наглецу не хуже кляпа. Все косились на него, но прониклись некоторым уважением к старому войну - на тренировочных боях ещё никому не удавалось его победить (на пари, которые заключались во время этих боёв, он заработал немалую сумму). Вот и сейчас, когда Дарс сам вызвался нести вахту в северной башне, на него только махнули рукой, и кто-то даже сжалившись, вручил ему бутылку хорошего пива - чтобы солдат не так скучал. Однако к бутылке бывший вольный стрелок, а нынче - один из солдат замкового гарнизона даже не притронулся. Вот внизу раздались тихие шаги и шёпот, который тренированный слух Дарса всё-таки различил.
- Тебя никто не видел?
- Нет - это уже был другой голос.
- Хорошо, тебе просто нужно будет передать сообщение о том, что наш червь удачно пробрался к золотым запасам замка. Барон сейчас весь в заботах о пире, который скорее всего будет продолжаться несколько дней, поэтому не заметит утрат, а если и заметит, то решит, что просто затраты на празднования оказались больше, чем он рассчитывал. Подробно он разбираться не будет - не любит бумажной волокиты - а наш друг казначей всё подтвердит. Вот и придётся нашему барону повысить налоги, чтобы как-то восполнить ущерб. Я ещё постараюсь сделать так, чтобы стражникам уменьшили зарплату. Они всё равно ни черта не делают!
- Хорошие новости, да и возвращение богатого сынка пришлось как нельзя кстати - тут последовал лёгкий смешок - а барон так и не поймал молодого пажа, который так часто забирается в спальню его дочери?
- Нет, этот проныра очень ловок, да и он поутих после пропажи Лины, но я не сомневаюсь, что сегодня он снова наведается к ней.
- Больше нет никаких новостей?
- Ну, наш гадюшник просто кишит самыми разнообразным тварями. За всеми и не уследишь, да и не нужно на это, мелкие дела нас не касаются.
- Похоже, некогда грозная твердыня становится такой же, как и дворы большинства самых близких слуг короля.
- Да, абсолютно согласен...
Они ещё долго обсуждали какие-то свои дела, махинации, а Дарс всё продолжал внимательно слушать выхватывая и запоминая лишь то, что действительно могло пригодится ему в будущем. К утру его, наконец, сменили и слегка усталый, но довольный собой лучник отправился в казармы, не забыв прихватить с собой подаренную бутылку пива - зачем добру пропадать?
Глава 4. Восстание
Ах, насколько нужно быть готовым переносить одиночество,
чтобы чувствовать себя свободным!
Бернард Вербер
Прошло четыре месяца с того момента, как Дарс стал служащим в замке барона Танруда. Не раз уже он доказывал свою верность делу, недаром заполучил уважение среди сослуживцев. Он добросовестно нёс службу и был повышен до сотника, т.е. стал вторым лицом во всём гарнизоне. Под го руководством повысилась дисциплина и умение стражи, нового солдата не раз отмечал даже сам барон. Рилиана уже тоже покинули те тревожные чувства, что терзали его поначалу. Но лучник ощущал, что вскоре настанет тот день, к которому он так долго готовился. И, наконец, этот день пришёл...
Сейчас на обширной ровной местности специально очищенной от деревьев и пней проходили показательные учения замковой стражи - нововведение, придуманное бароном. На него собрались посмотреть многие крестьяне и сейчас они лицезрели ровные ряды стражников, по команде совершающие различные манёвры. Настал перерыв и солдаты, уставшие и вспотевшие под полуденным солнцем, расселись в тени близстоящих деревьев, где разбили небольшой мобильный лагерь. Крестьяне тоже стянулись туда, и тут среди солдат поднялся один человек. Все с некоторой долей удивления узнали в нём сотника Дарса. Он вышел вперёд и над лагерем разнесся его голос, усиленный магическим амулетом, специально купленным лучником для этой цели:
- Я прошу вас уделить мне минуточку внимания.
Когда все затихли и повернулись к человеку с равнин, тот продолжил.
- Я уверен, что вы сочтёте меня сумасшедшим и чокнутым, но разве я один заметил странную вещь? Налоги, которые приходится платить простым гражданам, всё увеличиваются, но при этом зарплата стражников и прочих слуг не повышается! - послышался согласный ропот и Дарс удовлетворённо кивнул - разве вы не замечаете, что наш барон всё чаще устраивает балы и всё меньше следит за благополучием своих подчинённых? Наша жизнь всё ухудшается, хоть вы и делаете всё возможное, чтобы выжать из земли максимум! Стража больше не собирает ни одной лишней монеты, но вскоре нам снова придётся это делать, ведь платы нам не хватает даже на то, чтобы прокормить хоть одного ребёнка, не говоря уж о себе самом. А тем временем прихвостни барона утопают в роскоши и подсчитывают каждый сворованный золотой, лелея его словно родного ребёнка. Неужели вам это всё не надоело? Неужели вы хотите терпеть эти варварские повинности, которыми вас обложили, хоть в остальном королевстве они уже давным-давно отменены! - гул стал сильнее и некоторые даже начали выкрикивать свои наблюдения.
Слова лучника разжигали их сердца, пробуждая гнев и заставляя выплеснуть всё то, что накипело. Могущественный проклятый артефакт давал этим словам невообразимую силу - силу управлять сознанием людей. Дарс знал, что это так, но остановить то, что он сделал, уже было нельзя. Ему просто хотелось снова уйти, но уйти ничего не сделав, он не мог. Глупо давать войну одиночке, который потеря всё, ради чего стоит жить, силу управлять людьми. Глупо, и одновременно дьявольски хитро, ведь ни один человек не может долго прожить без общества другого человека. Дарс был свободным, но хотел подарить свободу этим людям, хотел показать им, что одинокая жизнь в землях свободных от гнёта короля и его подчинённых гораздо лучше, чем сплочённое общество в ярме. Недаром ведь говорят, что бараны пасутся стадами, а орлы летают одиноко. Лучник желал превратить этот лесной народ в гордых орлов, которые хоть и не живут стаями, но никогда не нападут друг на друга. Это мечта осуществима, но вот его ли это мечта или его просто ведёт проклятый артефакт, который человек с равнин сейчас несёт на своей голове? Сейчас это уже было неважно. Он уже завладел сердцами и разумом этих простых людей, и они уже стоят у открытых ворот замка.
Неисчислимо долго шли переговоры. К счастью, почти обошлись без кровопролития, только решили повесить всех высших лиц замка и подписать документ о независимости Хароса (с разрешения короля, разумеется), что быстро и привели в исполнение. Барона решили повесить в первую очередь, но Дарс уговорил их этого не делать. Он то знал, что Танруд ни в чём не виноват, ему долго и старательно закрывали глаза, а подкошенный старостью он не мог их открыть.
- Почему Вы это делаете? - спросил лучника Рилиан, когда садился на коня у тайного выхода из замка.
- Потому что я у Вас в долгу, милорд. Если бы не Вы, то никогда бы не исполнилась моя мечта - сделать этих людей свободными.
- Но Вы спасаете мне жизнь! И моей сестре, и всей семье! Я не могу понять, чем так дорого эта страна Вашему сердцу?
- Моя страна очень похожа эту, она также не является свободной. Но её я освободить не смог, а тут это оказалось мне под силу. Я завершил дело, но у меня будет к Вам одна последняя просьба.
- Какая же?
- Передайте это принцу, которого встретите по пути отсюда, - и он протянул ему свой обруч, тот самый проклятый артефакт.
Рилиан кивнул и пришпорил коня, догоняя остальных членов семьи, которые уже скрылись за поворотом, а Дарс вернулся в замок.
Он не стал во главе людей, он сказал, что теперь они принадлежат только самим себе, и строго-настрого запретил грабить этот замок. Он попросил только об одном в обмен на оказанную им услугу - они должны будут прийти на помощь тому человеку, у кого будет обруч, что носил до этого сам Дарс. Они поклялись в этом и разошлись по своим домам. Вскоре они покинули деревню, что находилась у замка, они ушли глубоко в леса, но, забегая вперёд, скажу, что дикими как прежде они не стали. Они прослыли по всему миру как отличные следопыты и охотники.
А вот о дальнейшей судьбе самого Дарса история умалчивает. По коротким обрывкам песен можно сказать, что Лучник из Хароса снова, как и все, ушёл в лес, но не далеко от замка. Он остался жить в том же доме, где когда-то удерживал Лину. По тем же легендам, он помогал людям ещё десять лет, а потом резко пропал и никто больше его не видел. Многие пытались найти его могилу, но безуспешно...
И это не просто красивая легенда, это часть истории, это её начало...
Примечания
Срединные горы - горы, расположенные на севере королевства Ланд. Они отделяют основную его территорию от баронств, которые граничат с Ледяной Пустыней. В древние времена тут во множестве водились великаны, гоблины и прочая нечисть, но после Подгорной Войны были почти все истреблены гномами, которые сейчас и живут там.
Подгорная Война - так называется война между природными обитателями Срединных гор и гномами под предводительством Дарнина Железного Молота.
Равнины Даруана - обширная территория, принадлежащая Княжеству Шан. Именно на этих равнинах выводятся самые быстроногие скакуны.
Княжество Шан - страна, состоящая из множества маленьких княжеств. Её правителем в данный момент является Великий Князь Нур. Страна в основном экспортирует различные породы лошадей, зерновые, муку. Имеет развитую речную систему. Армия в основном делает упор на лёгкую конницу и тяжёлую пехоту.
Бартас - бог подземного мира в религии королевства Ланд.
Гильдия Сейрам - тайная полиция, которая в отличии от других Гильдий Тайных Услуг, подчиняется только королю и непосредственно Главе (причём преданность последнему гораздо сильнее). В основном занята тем, что устраняет заговорщиков и неугодных, в военное время также использовалась для диверсий в тылу врага, вроде отравления воды, бунта и т.д.
Принц, который упоминался в перечислении тайных желаний Лины - это незаконнорожденный, но признанный сын короля, т.е. бастард. Известен своей холодностью в отношении к женщинам и полуторным мечом, который назван в честь его владельца "Диарнис", что на языке эльфов запада значит "незаконнорожденный, бастард". (Историю этого меча вы можете увидеть в другом произведении).
Дарс на языке Шан, значит "стрела", а на языке гномов это слово обозначает человека с равнин (например, Нарс будет обозначать человека с гор). Возможно, это ненастоящее имя, но даже если это так, то настоящее не известно.