Аннотация: Студеным осенним вечерком в трактире "Рыжее ухо" произошло крайне неприятное событие: у эльфов пропал кошель с деньгами. Кто помог несчастному трактирщику Уху восстановить доброе имя?
Трактир 'Рыжее ухо'
Владельцем трактира на окраине городка с недавних пор стал переселенец - забавный карликовый тролль Ухвыыроукаррлеках с рыжими волосами и громогласным басовитым хохотом. Завсегдатаи даже не пытались привыкнуть к зубодробительному имени и сразу окрестили его Ухом.
По всей видимости, в родне у тролля потоптались и ирландские лепреконы. Иначе откуда б такая расцветка и маниакальная страсть рассказывать гостям байку про семейный горшок с золотом, зарытый далеко в Зубастых горах, секрет которого Ух собрался уносить с собой в могилу? На кухне же всем заправляла достопочтенная супруга Уха - Каррвури... впрочем, ее тоже быстро окрестили Карвушей, многочисленную родню на побегушках от детей до троюродных племянников запомнить было невозможно, потому никто и не пытался.
Ух любил хорошую шутку и еще больше - посмеяться от души. Мысленно примерив новое прозвище, он тут же переименовал свою едальню из 'Сочного вепря' в 'Рыжее Ухо', после чего моментально был принят в ряды 'своих' и не мог нарадоваться на растущую популярность заведения. Правда, сегодня хозяин не был расположен веселиться и был непривычно хмур.
К тому же погодка не радовала теплом, началась пакостливая грязная осень. Зарядили дожди, дороги раскисли, а холодный мерзлявый ветер тянул изо всех щелей. И, хотя село находилось на перепутье и обычно пребывало в весьма оживленном состоянии, торговля вынужденно застыла. Зато было много посетителей: приезжие искали приюта, а местные - добрую компанию и кружку горячего пива.
Завалилось на огонёк и несколько гномов-поделочников, из числа тех, что закупали у собратьев самоцветы, древесину и металл, обрабатывая и создавая из них на продажу чудесные украшения, мебель и всякие безделушки. Здесь они давно были завсегдатаями и сразу заняли любимый уголок налево от входа.
- Приветствую, почтенные! - подошел к ним Ух, мельком отмечая неполный состав компании. И сразу уточнил, найдя взглядом самого почтенного гнома: - Не заболел ли Старший? Может, стряслось чего?
- Да нет, - расслабленно прогудел седой уже гном. - Задержался чуток. Оставили мы недалече под присмотром две подводы с гранитом. Гродак договаривается о цене. Ему, как главе гильдии, обещали уступку. Вот и выторговывает. Нас отправил вперёд, велел место занять да эля просил налить погорячее. Выстудило нас знатно под дождём.
- Сделаем! - поклонился Ух. - Чего еще желают дорогие гости?
Приняв заказ, Ух сразу отошёл к стойке. Гномы недоуменно посмотрели ему вслед. Говорливый хозяин обычно мигом выкрикивал служанку, озвучивал ей заказ и оставался рядом, выспрашивая о делах и новостях. Попутно делился свежесобранной информацией, шутил и похохатывал. Но не сегодня, не сегодня. От хмурого настроения Уха даже огонь в камине пылал не так весело, еле слышно гудя пламенем и не привлекая внимания.
Тяжелая входная дверь снова открылась. Довольно улыбаясь, в таверну вошел долгожданный Гродак, подволакивая левую ногу. Когда-то в юности ему не повезло встретиться со стаей южных выверн. Он чудом уцелел, спрятавшись в пещере неподалеку, но подвижность ноге удалось вернуть лишь частично.
- Сытой ночи, добрый хозяин! - поприветствовал гном Уха, приподняв над головой серую твидовую шляпу. Дождавшись ответного кивка, неторопливо проследовал в сторону сородичей.
Гродак жил в селе с незапамятных времен и, пожалуй, знал каждую собаку в округе. К тому же он был любопытным и обожал поболтать. Среди местных ходило много шуток и легенд на тему 'Встретились Гродак с Ухом'. Причем каждая история заканчивалась тем, что переговорить друг друга герои так и не смогли. Продвигаясь к столу, старый гном считал своим долгом поздороваться и с каждым знакомым:
- Эмалвиэль, друг мой! Разве светлые эльфы не покинули наше скромное поселение ещё утром?
- Нет! - сквозь зубы ответил эльф, еле повернув голову. Он считал ниже своего достоинства общаться с представителями низшей расы. При этом он был умен и понимал, что в будущем ему, как представителю Солнечной Дубравы еще не раз придётся вести торговые дела с неуёмным карликом. - Мы сочли своим долгом выждать пару дней, не придёт ли из столицы ответ на дипломатическую депёшу, направленную нашим послом секстину назад.
- Понимаю, - сокрушенно покачал головой назойливый гном, останавливаясь возле стола пресветлых, - и сочувствую, что господин посол возложил миссию на вас и уехал, не считая нужным составить компанию при исполнении своих обязательств.
- Ничего, мы подождём, - тише и мрачнее подтвердил эльф, отводя взгляд. Может быть, такой намёк дойдёт до наглого гнома?
Дошёл. Отвесив еще один поклон, Гродак двинулся дальше, миновал еще стол и остановился возле группы молодых магов, ударно восстанавливающих силы крепким ромом. Видимо, выпускники Академии, да на практике. 'Ах, славная молодость. Как давно ты была' - ностальгически подумал старик.
- Позвольте приветствовать отважных магов в славном селении Карачуки! - вновь поклонился Гродак, весело оглядывая размякших и хмельных чародеев.
- Бла-бла-годаррю! - причмокивая, ответил самый трезвый участник. - Вып-п-пете с на-а-ми?
- Моя ответная благодарность вежливому господину, но нет! Меня ждут мои спутники во-он за тем столом. Уважение не дало моим ногам пройти мимо достойных магов. Наверное, жуткое дело привело вас в наши края?
- Канеш-шно! - с готовностью кивнул парень, собирая глаза в кучу. - Мы ла-ловили страш-шно-гго звер-ря. Но тс-с-с! Сек-кр-рет!
- Тс-с-с! - с готовностью закивал гном, услышав свежую новость. Его глазки мигом заблестели, он хотел выманить продолжение, но не успел - мага развезло до нужной кондиции и он с сочным шмяком уронил голову на стол. Разочарованный Гродак покачал головой и двинулся дальше.
Вздохнув, гном наконец дошел до друзей. Сев за стол, с удовольствием припал к кружке восхитительного янтарного эля. Нахмурив кустистые брови, смаковал пенку и горьковатый привкус горячего напитка богов.
- Ардер, - обратился Гродак к одному из спутников, - Подмастерья ткача говорят - не будет больше приезжих до весны, не будут пока шелк завозить, упали продажи. И у тебя так же? Небось, пусто сегодня наработал?
- Не сказал бы, Старший, - задумался ювелир гильдии. - Сегодня и тролли проездом амулет золотой прикупили. Сказали, в подарок вождецу. И маги заходили, кольца анжутные с алмазом брали. И купчиха приходила, гарнитур присматривала. Идёт торговля.
- Это хорошо! - задумчиво прогудел Гродак. - А не знаешь ли ты, что с хозяином сегодня нашим? Не подходит уважаемый Ух, совсем не подходит. Поболтали бы за жизнь, осень обсудили.
- Сами удивляемся, - пожал плечами ювелир. - Позовём да спросим?
На разрешающий кивок Старшего гном поднялся и махнул рукой, приглашая Уха к столику. К счастью, заказов было немного, поэтому трактирщик сразу подошёл и вопросительно согнулся, ожидая заказа.
- Присядь, добрый хозяин! - твердо сказал Гродак. - Да расскажи нам, отчего такой смурной. Не привыкли мы видеть тебя таким и желаем знать, что или кто мешает засиять всеми гранями бриллианту твоего настроения?
Рыжий Ух подтянул ногой табурет и сел рядом с гномами. Мрачно запыхтел, подбирая слова.
- Не понимаю! - наконец сказал он. - Как есть ничего не понимаю. Сегодня вечером у эльфов в моем заведении пропал кошель с золотом. Грозятся вызвать стражников и обвинить меня в краже, коли не отдам до вечернего колокола. А ещё...
Тут у хозяина совсем сдали нервы и он вцепился в собственные волосы обеими руками так, как будто собирался выдрать.
- Ещё у меня пропал из подпола горшок с фамильным золотом! - с надрывом простонал он. Он, видимо, собирался заплакать горькими слезами сразу после этих слов, но был конструктивно возвращен с небес на землю:
- Так ведь вы говорили, что спрятали горшок в Зубастых горах! - не сдержал изумления самый молодой гном. Он недавно женился и ещё верил старикам на слово.
- Там другой горшок, - насупился Ух, быстро взяв себя в руки.
- Понятно, что другой, - усмехнулся Старший. - Туточки второй, понятное дело. Если скажу, кто украл, успокоишься?
Изумлённый трактирщик с немым вопросом уставился на гнома. Он любил сказки, но уже очень давно не верил в них. И не торопился думать, что вора легко вычислить.
- Следи за моей мыслью, достопочтимый Ух, - начал Гродак. - Урожай в этом году оставляет желать лучшего. Из-за этого в славные Карачуки осенью на охоту вновь пришла стая всеядных воришек-невидимок - зубохвостов. Истинное благо, что наш Всерадеющий староста села заранее позаботился о селянах и вызвал для борьбы с ними магов из города. Не правда ли?
- Правда, - тупо подтвердил трактирщик.
- И вот маги прибыли в наши славные Карачуки. Освоив свои школьные конспекты, сразу закупили партию колец, привязали к ним магические шлейки с 'вертлявой' петлей для поимки добычи и отправили на успешную охоту. Если суметь накинуть петлю на магического зверя, он цепенеет и находится во власти хозяина столько, сколько тот пожелает. Жертва находится в безусловном подчинении, и ей можно дать любое задание, которое она его выполнит в пределах своих способностей. Студентам бы сразу отволочь зубохвостов в свой Универ и защитить практику, но... перед отъездом они решили славно отужинать в твоем гостеприимном заведении.
Гродак захихикал и потянулся за курительной трубкой.
- Так что? - не выдержал Рыжий Ух. - Получается, маги поймали тварей, посадили на поводок и спустили на мой горшок?
- Не маги, - распыхтелся курительной трубкой гном. - Злоумышленник владеет магией, но это не студенты. Опытный маг перед попойкой сразу цепляет на себя отрезвляющее заклинание с отсрочкой во времени. Здесь же пацанов развели, как детей - отвлекли, заболтали и напоили. А пока отвлекали, ослабили поводок и настроили на цель. Получив немного времени и капельку свободы, зубохвосты славно повеселились в твоем заведении, хозяин.
- В каком смысле? - забеспокоился Ух.
- Взгляни на ножки табуретки. Борозды от зубов видишь?
Ух удивленно привстал и посмотрел на табуретку. Крепкие, смачные проклятия украсили возникшую паузу за столом. Ножки табуретки оказались обильно поточены острыми зубами и украшены вмятинами. Кое-где даже проглядывали мелкие серые волоски.
- Эльфы? - как выплюнул Ух, мигом отыскав виноватых.
Гродак не ответил, внимательно поглядывая на хозяина заведения, помолчал и предпочел продолжить более размеренным голосом:
- Доведя магов до кондиции, тот, кто всё задумал, науськал зубохвостов на кражу кошелька, а потом и горшка.
- Почему сначала кошелька? - не утерпел самый молодой гном, горящими глазами взирая на Старшего.
- Чтобы поднялась шумиха. Пока хозяин и его дворня ищут украденные деньги, проще всего сделать то, ради которого всё замышлялось. Видимо, горшок твой, добрый друг, значимая добыча?
- Да не знал про него никто, только свои - задумался трактирщик. - Мало там ценного. Да, снизу пара десятков золотых. Но остальное ерунда - праздничные бусы моей Карвушеньки да поделки старшего сына моего, который сейчас в столице учится на ювелирном. Сын, конечно, хвастался: мол, преподаватели хвалят за работы, делаю сильные артефакты, благодаря зачаткам магии. Он ведь у нас уникум: единственный на всю Школу тролль с магическим даром, благодаря предкам-шаманам. Так молодежь часто привирает, не правда ли, достопочтенные? Хочется им почувствовать себя сильными да значимыми. Вот и мой балуется, пишет порой в письмах: 'Отец, спрячь мои подарки подальше и поглубже. Если беда в дом придёт, возьми кулон из серебра, сожми в ладони и представь, что может случится с твоим врагом. Вмиг всё исправится. Береги же тщательнее зеницы ока. Если украдут - беда будет'. Посмеялись мы с матушкой, но наказ выполнили. Положили в семейный горшок. Приедет потом, достанем да рассмотрим. Точнее, уже не достанем. Украли ведь.
Ух, разулыбавшийся во время рассказа о любимом сыне, снова загрустил.
- Достанете и рассмотрите, - уверенно сообщил Гродак. - На-ка, повесь на грудь любому из студентиков вот этот амулетик. Сразу протрезвеет. И можешь сразу вызывать стражников.
- Как?! - дружно обомлели сидящие за столом, а хозяин вновь рухнул на табурет. - Так кто ж тогда?
- Друзья мои, повышайте наблюдательность! Мне, право, неудобно. И всё же давайте сначала поможем тем, кто больше всего нуждается в нашей помощи, - хитро улыбнулся старый гном.
Ух недоверчиво привстал и, пока гномы раздумывали над словами Старшего, дошел до магов и повесил амулет на грудь одного из студентов, сидевшего ближе всего. Встрепанная голова совсем еще мальчишки неуверенно приподнялась. Мутные глаза осмотрели помещение и товарищей. Дебет с кредитом не сошелся. После безуспешных попыток разобраться, что происходит, маг что-то прошептал и мигом протрезвел. Через несколько минут и его товарищи пришли в чувство, с удивлением рассматривая трактир.
- Господа студенты! - обратился к ним гном. - Если вы чувствуете достаточно хорошо, поспособствуйте созданию ловчей сети? Тогда мы сможем вместе задержать преступника, посодействовавшего вашему отравлению алкоголем, и сдать его в руки справедливого суда. В противном случае через несколько минут у меня 'сядет' накопитель, с помощью которого я сейчас магически удерживаю злодея. У гномов, как известно, магии почти не бывает, и я не исключение. Так что накопитель, который я сегодня приобрел по случаю, оказался очень удачной покупкой!
Студенты-маги, гномы, хозяин таверны 'Рыжий Ух' - все внимательно наблюдали, как ловчая сеть окутывает ювелира Ардера плотным коконом. Как только заклинание закрепится, Гродак сможет отключить накопитель. Злоумышленник молчал не по своей воле - разозлённые маги создали путы высокой прочности, запрещающие делать что-либо вообще.
- Но почему? И как? - пискнул самый молодой гном.
- 'Как' - это самый легкий вопрос. Как мастер, он имеет все ключи доступа к своим творениям. Так что 'договориться' с созданным им же кольцом и подчинить власть магической петли - дело нескольких мгновений. Тем более что Ардер тоже талант. Прямо как твой сын, Ух. Он был очень талантлив на своем потоке. Но в конце обучения сумел так настроить против себя преподавателей, что не нашел себе места в столице и был вынужден податься на заработки в наши края. А вот 'Почему'... Полагаю, что сильнейшая зависть. Украв твои сбережения, он бы разорил таверну или поставил в очень тяжелое финансовое положение, в результате которого ты не смог бы платить за обучение сына. Дальше юноша вернулся бы в Карачуки и, засучив рукава, принялся помогать семье. Ни о каком обучении и развитии таланта речь бы даже не шла. Представь, какая злоба разъедала Ардера, когда ты почти каждый день с радостью рассказывал о своей гордости - любимом сыне?
- Но я никому не говорил, где хранится мой горшок! - потрясенно всплеснул руками Ух.
- Да и не надо говорить, - улыбнулся гном. - Я и так знаю, что горшок находился в подвале, серебряный столовый набор лежит на втором этаже в дальнем углу (видимо, в спальне), а еще есть что-то маленькое и золотое, но тяжелое, возможно, часы, которые ты носишь в кармане халата.
- Откуда? - возопил совсем уже обезумивший хозяин заведения.
- Так ведь гномы мы, уважаемый Ух. Это ж наша доля испокон веков - знать, где и в каких количествах есть ценные металлы и породы. Мы знаем, но молчим. Воспитывают нас так - молчать. Иначе кто-нибудь умный подчинит себе наш народец, и не жить тогда. Только набивать чужую мошну. И не расстраивайся! Вот сейчас отойдем подальше, я тебе как другу за кружкой эля расскажу, как сохранить свои сбережения от любого гнома. Накрепко! Никто не узнает и не увидит!
Старый Гродак сдержал свое обещание. И горшок с золотом, вернувшийся к хозяину, был надёжно перепрятан Ухом в новом секретном месте. Может быть, гномы и знали, где именно, но тайну хранили настрого.