Стояла поздняя осень. Деревья уже сбросили листву, но еще кое-где ветер трепал одинокие листья. Небо затянуло тучами, слегка моросил дождь, было сыро и зябко. Дело шло к ночи. По дороге, которая вела к заброшенному замку, медленно шел человек. Это был мужчина средних лет, ростом чуть выше среднего, одетый в черный плащ. Наброшенный на голову капюшон прятал его лицо. Мужчина остановился, огляделся. Замок, окруженный болотами и лесами, стоял угрюмо, не подавая признаков жизни.
От усталости путник не чувствовал под собой ног, голод сводил скулы. Идти куда-то дальше не было ни каких сил. Он подошел к огромным воротам, заглянул в щель вовнутрь и немного послушав, постучал.
Ответа на стук не последовало, только откуда, то из глубины замка донесся собачий лай. Услышав его, путник обрадовался живой душе, которая отозвалась. Он стал стучать сильнее. Лай повторился, затем послышалось шарканье башмаков, в воротах открылась смотровое окошко, из которого показалось лицо старика.
- Пустите переночевать - попросился ночной гость, и упал без чувств.
Старик высунул голову, поглядел по сторонам, убедившись, что ни кого больше нет, поспешил открыть ворота. Он наклонился над лежачим и стал хлопать его по щекам. Человек очнулся. Старик помог ему подняться, и они потихоньку зашли во двор, закрыв за собой ворота на засов. Проведя гостя через небольшой двор, старик завел его в маленькую уютную комнату в самой глубине двора. В лицо сразу пахнуло теплом и запахом, готовящейся еды. В печке горели дрова, у плиты проворно суетилась пожилая женщина, видимо, жена старика. Глянув в угол комнаты, гость окаменел от страха, на него смотрел кровавыми глазами огромный черный мостино. Он был готов к прыжку на незнакомца. Заметив это, старик прикрикнул псу: - Лежать! Свои!-
Пес встал, отвернул морду в сторону и лег спиной к гостю. Старик указал пришельцу на лежанку у двери и, не успев даже разглядеть его, заметил, что тот прилег и моментально уснул.
- Намаялся бедолага - подумал старик и пошел к столу.
Хозяйка уже накрыла на стол, они сели ужинать. Давно к ним ни кто не захаживал, все были рады ночному гостю, даже мостино. Обнюхав нового человека, он улегся возле его лежанки. Хоть пес и нагонял своим видом дикий ужас, гость уже спал, доверившись хозяевам. Спал он долго до следующего полудня. Старик ни раз подходил и слушал его дыхание.
-Дышит, - говорил он сам себе и отходил. Псу тоже надоело ждать пробуждение нового человека в доме он, покрутив мордой, выскочил на улицу.
Наконец гость проснулся, он потянул носом, уж очень хотелось есть. Ждать долго не пришлось. Как только хозяева заметили его пробуждение, старуха сразу стала накрывать на стол и кивком пригласила к столу.
Помыть бы руки, - проговорил гость, подойдя к печке.
Ему подали чашку с водой. Он снял плащ, бросил его на пол, помыл руки, умылся и направился к столу.
Первым начал разговор старик.
- Давайте познакомимся. Я Джон, а это моя жена Жаклин, - представил старик себя и женщину, суетившуюся по хозяйству.
- Назовите меня, как вам понравиться, - сказал он.
- Я не могу вспомнить, кто я. Простите великодушно. -
Хозяева переглянулись. Странно как- то это.
- Время лечит все, - сказал старик, усаживаясь за стол и приглашая остальных последовать его примеру.
Гость ел медленно, тщательно, аккуратно. Он не отвлекался и не разговаривал за едой. Было видно, что он не простолюдин. Поев, он, вежливо улыбнувшись, поблагодарил хозяйку:
- Вы прекрасно готовите, Жаклин, давно я не ел так вкусно и сытно -
- Спасибо на добром слове, - ответила она и засмущалась.
За дверью послышался шорох, затем дверь открылась, и появился пес. Он уставился на пришельца. На этот раз взгляд у собаки был добродушнее, но по всему было видно, что он ждет указаний хозяина. Тот молчал, и пес лег у двери.
- Хорошая охрана в доме, - отметил про себя гость.
Человек без имени прожил в замке неделю, ему почему-то ни куда не хотелось уходить, да и хозяева вели себя так, будто он с ними был всю жизнь. И когда он все - же заговорили о том, что пора и честь знать, к великому его удивлению, хозяева начали его уговаривать остаться:
- Куда тебе идти? Живи с нами, ты нам по душе. Гляди и вспомнишь кто ты. Нам с тобой веселее, да и руки нужны, управляться со всем этим. - Джон указал рукой на стены. Мы уже с Жаклин старые. Да и Гордан, - старик кивнул в сторону пса, - не против тебя, видишь, не рычит даже. Он обычно ни кого не признает.
- Не рычит, зато за мной хорошо наблюдает, прямо мурашки по коже - подумал гость, но промолчал.
- Я согласен с вами перезимовать, а что потом, посмотрим, - ответил он, радуясь тому, что никуда не надо уходить, да и куда идти в такую погоду? Так и договорились.
Теперь уже вечерами они втроем беседовали до глубокой ночи.
Безымянный гость, в основном больше слушал, ему рассказывать было нечего, вся его жизнь была тайной для него самого.
Однажды он поинтересовался у стариков, как получилось, так что в замке кроме них никого нет. Чей это замок и почему он пуст?
Джон поведал ему историю, от которой тому стало как-то не по себе.
Замок этот принадлежал графу Брели Лоуренс, на голову которого внезапно свалилось большое горе, не выдержав которое, он скоропостижно скончался. Как только замок лишился хозяев, он тут же был разграблен и все его жильцы бежали из него, посчитав, что к этому приложила руку здешняя лесная ведьма Сивилия. Мы с Жаклин тоже сначала ушли в поселок, но потом решили вернуться и доживать здесь, так как не имеем другого жилья.
Мегре задумался. Что - то было знакомое в имени Сивилия. Не дослушав рассказа Джона, он встал, а затем пошел и лег на свою лежанку, закрыв глаза. Наступило молчание.
-Странный или больной этот человек - подумал Джон. Он вдруг показался ему очень знакомым. - Не сам ли это граф Мегре Оноре? - ведь говорили, что тот потерял рассудок и ушел в не известном направлении. Вечером, когда гость уже спал, Джон поделился своими догадками с Жаклин. Та так и ахнула.
-Как же мы сразу не узнали его? Зашептала она. Чтобы не спугнуть своими воспоминаниями непрошенного, гостя, эту тему они не поднимали.
А CЛУЧИЛОСЬ СЛЕДУЮЩЕЕ.
Граф Мегре
Уже темнело, когда граф Мегре решил прогуляться перед сном. Его одолевала скука. Он сел на коня и направился к лесу. Совсем недалеко от его имения находился пустующий замок, о котором ходили разные ужасающие слухи и поэтому, как только темнело, на дороге пропадал всякий люд. Светила луна и Мегре вдруг отважился подъехать поближе к этому, нагоняющему на всех ужас месту. Он двигался медленно и размышлял, в голову лезли всякие пустые мысли о прошедшем дне. Вдруг он услышал далеко за спиной топот копыт. Мысли моментально исчезли и он понял, что уехал слишком далеко от своего дома.
-Вот тебе и нечистая сила - подумал он и резко, свернув с дороги, укрылся в зелени кустов. Ему стало любопытно, кто мог в такое позднее время направляться в это глухое место. Через некоторое время с ним поравнялась всадница, которая двигалась по направлению пустого замка.
-Смелая особа - подумал Мегре и, пропустив ее вперед, последовал за ней. Всадница действительно направлялась к пустующему замку, так как через какое - то время он замелькал за деревьями. Мегре слышал байки, что в нем живут приведения, даже находились очевидцы, как в его ворота заезжали по ночам кареты и всадники, а потом до утра в его окнах мелькал свет, и звучала музыка. Остановившись на повороте дороги к замку и потоптавшись на месте, Мегре заметил, что всадница скрылась в его воротах.
- Кого тут принимают за привидения? - подумал Мегре и, спрятавшись за деревьями, закурил. Он стал наблюдать за окнами. Постояв немного и присмотревшись, он действительно заметил свет в одном из окон, от удивления он даже приподнялся, отодвинув ветку дерева в сторону. Вдруг звенящую тишину нарушило шумное сопение лошади за спиной. Мегре вздрогнул и оглянулся.
За ним стояла та самая всадница, что только что скрылась в воротах замка.
-Вы кого - то ждете? - спросила она. Мегре опешил. Не видя лица собеседницы, он по голосу определил, что она молода.
-Так вы кого- то ищите?- повторила она.
-Нет, нет - ответил Мегре, подавляя в себе неприятные ощущения.
- Я слышал много интересного, он указал рукой в сторону замка, вот, решил полюбопытствовать. Вы случайно не приведение? Зашли в ворота, а оказались возле меня. - Он хотел тронуть лошадь девушки, и чуть не свалился со своей.
-А вы боитесь приведений? Любопытно. - Всадница засмеялась.
-Я страшно боюсь приведений, особенно если это молодые девушки - сказал граф,
попытавшись взять девушку за руку и опять, чуть не свалился с лошади, так как всадница уже оказалась с другой стороны от него.
-Так кто - же вы? - опять спросила она.
-А кто вы?- последовал вопрос на вопрос от Мегре.
-Я, как вы уже поняли, приведение. Нет, лучше лесная нимфа. - Опять засмеялась она.
- А можно познакомиться поближе с лесной нимфой? Я никогда ранее не имел с ними никаких дел, тем более, что я совсем не спешу, да и погода располагает, прямо шепчет. Может, мы с вами прогуляемся возле замка, лесная нимфа? - спросил Мегре.
-А почему - бы и нет?- ответила она. Они выехали из зарослей к замку, и оказались на небольшой поляне, ясно освещенной луной. Мегре спрыгнул с лошади. Девушка тоже освободила одну ногу и, перекинув ее через лошадь, спрыгнула и оказалась в объятиях Мегре. Мегре ощутил в своих руках тонкий девичий стан, одетый в обтянутый мужской костюм всадника.
- Я чувствую, что вы красивая нимфа - прижимая к себе девушку, зашептал он. Всадница слегка задрожала, почувствовав сладостный жар мужского тела. Она, волнуясь, проговорила:
-Кто-то здесь хотел прогуляться или уже раздумал?
Мегре высвободил девушку из плена своих объятий.
- Простите, великодушно - сказал он. - Больше этого не повторится.-
Девушка направилась в тень деревьев, Мегре пошел за ней. В тени находилась скамейка.
- А, здесь хорошо. Нам видно все, а мы никому - заметил граф.
-Давайте знакомиться - он протянул руку незнакомке.
Девушка, немного потянув время, тоже подала ему руку.
- Анна, графиня Лауренс. Мой отец граф, Брели Лауренс, теперь хозяин этого замка. Мегре поцеловал ей руку. Они присели на скамейку. Луна, то скрывалась, то появлялась вновь из-за облаков. Мегре очень хотелось увидеть лицо ночной нимфы, но густая пелена ночи не давала ему этого сделать. Вдруг из скрипящих ворот показалась мужская фигура с лампой в руках. Анна подскочила с места.
-Я совсем забыла, меня ждут дома, папенька волнуется. Завтра мы уезжаем к кузену на несколько дней, мы с вами прогуляемся в другой раз. Она заспешила, подозвав к себе лошадь и взяв ее за узды.
-Вы можете проводить меня до ворот, смеясь, предложила она. Мегре нагнулся близко к уху Анны и зашептал:
-Я, непременно буду ждать вас третьего дня здесь, в это же время - он еще раз поцеловал ей руку, но к воротам не пошел.
-Договорились - услышал он в ответ.
Анна направилась к ждущему ее человеку. Мегре запрыгнул на коня и направился к себе домой под впечатлением встречи с ночной незнакомкой.
Сам Мегре появился в этих краях, совсем недавно. Его дед со стороны матери лорд Льюис оставил ему огромное состояние, этот замок и рудники по добыче олова, которые давали большую прибыль. Ему пришлось оставить родовое гнездо в северной части Шотландии вместе с престарелыми родителями и младшим братом и переехать жить сюда. За очень короткий срок он вник во все нюансы наследства, занял высокие позиции в обществе и стал считаться престижным женихом для здешних красавиц. Он стал желанным гостем в каждом доме. Несмотря на то, что он в обществе привлекал внимание к себе всех особ и влюблял их в себя своим обаянием и красивой внешностью, от отношений он уходил, не обещая никому любви, оставляя лишь после себя приятные воспоминания. В душе, к женщинам он относился пренебрежительно, считая их бездарностью, существующих только для утех. Душа Мегре всегда была свободна.
Его каким- то образом вдруг привлекла таинственная незнакомка и, он решил очередной раз потешить свое самолюбие. Третьего дня, как и было условлено, с наступлением сумерек, он сел на коня и направился к условленному месту. Вечер выдался теплым и лунным. Ехал он, не спеша, вокруг была жуткая тишина, как на кладбище. Иногда ему казалось, что в спину, ему кто- то тяжело дышит. Это неприятное чувство заставляло его не часто, но оглядываться, хотя особого страха он не испытывал. Незаметно для себя он добрался до условленного места и, привязав лошадь к дереву, стал ждать. Прождав битый час, он понял, что прибыл напрасно. Анны не было. В нем разыгралось самолюбие, в негодовании, он закурил. Вдруг со стороны леса послышался топот копыт, Мегре оживился, встал. Из - за деревьев выскочила на поляну та самая всадница, которую он ждал. Даже не повернув головы в его сторону, она промчалась мимо и скрылась в воротах замка. Снова все стихло.
-Что она себе позволяет? Неужели она не заинтересовалась мной? Она много теряет - подумал Мегре и, оседлав коня, собрался ехать обратно. Но почему - то этого делать не хотелось и, он, немного объехав вокруг замка и поднявшись на возвышенность, стал вглядываться в окна громады. В одном из них появился бледный свет, но из-за задернутых штор не было ничего видно.
Постояв и поразмыслив, он, все же, направился обратно. За его спиной послышался тихий свист, после которого лошадь Мегре перешла на галоп. Опять Мегре почувствовал на себе чей - то тяжелый взгляд.
-Странно, как то - подумал он и пришпорил коня. Мегре слышал о ведьме, живущей на болотах, но никогда не видел ее и поэтому считал все выдумкой людей, поэтому страха он не испытывал.
Целую ночь Мегре провел в раздумьях о лесной нимфе. Любопытство так раздирало его, что он решил все же выследить всадницу, которая так бесцеремонно промчалась мимо него накануне, даже не глянув в его сторону. Такое произошло впервые, что бы его приглашение кто - то игнорировал. Мегре негодовал. Неужели это действительно проделки ведьмы? Не дожидаясь темноты, он вновь отправился на лошади в лес, нашел себе укромное место и стал ждать. Ждать пришлось очень долго, пока стемнело. Наконец, он услышал топот копыт приближающейся всадницы. Как только она сравнялась с ним, он выскочил ей на встречу. Всадница была все в том же наряде, но на этот раз в черной маске на глазах. От неожиданности ее конь стал на дыбы, Мегре отпрянул назад. Конь всадницы, сделав большой прыжок, помчался прочь, ускоряя ход. Граф даже не успел одуматься, как она уже пропала из виду. У него не было сомнений, что это была Анна.
- Странная эта Анна - подумал он. А может это вовсе не она?-
Размышляя, он отправился обратно к себе. Эта выходка Анны так заинтриговала его, что он не мог больше ни о чем думать.
- Я буду не я, если не разгадаю эту тайну - думал он.
На следующий день, как только начало темнеть, Мегре снова оседлал коня и отправился к замку новоиспеченного хозяина Лоуренс. На этот раз он не спрятался под дерево, а став на поляне на виду, стал ждать, сам не зная чего. Простояв около получаса, он заметил, что ворота приоткрылись, и из них появилась девушка, она, проворно поправив свое платье, быстрым шагом направилась к нему. Мегре узнал ее, это была Анна. Подойдя к нему, она заговорила.
-Здравствуйте Мегре. Вы простите меня за мое отсутствие, мы задержались у кузена по случаю болезни его матушки, поэтому мы с папенькой прибыли совсем недавно. -
От ее нежного голоса Мегре обмяк.
-Если хотите мы покатаемся на лодке? - предложила она. Мегре был согласен на все, оставив лошадь, привязанной под деревом, он пошел за девушкой. Они обогнули одну сторону громады и, спустившись к пруду, который касался одной его стены, направились к лодке. Девушка была одета в светлое длинное платье, по плечам у нее были разбросаны черные густые волосы. Походка была у нее особенная, она не шла, а плыла. От ее тонкого стана, Мегре не мог оторвать глаз. Они сели в лодку и доплыв до середины пруда, остановились, прикрепив весла к бортам. Молчание прервал граф.
-Я много думал о вас мисс - заговорил он.
- И что же вы обо мне думали?- спросила она, повернув к нему голову.
-Я подозреваю, что вы действительно приведение, вы уезжаете к кузену и одновременно вы же разъезжаете на лошади, чуть не сбив меня. Я думаю, вы никуда не уезжали. Так что вы мне на это ответите? - зашептал граф, сильно наклонившись к ней.
- Этого не может быть - так же шепотом ответила девушка.
- И, все - таки, как это все понимать мисс?- не унимался Мегре.
Анна, немного помолчав, тоже ответила таинственным шепотом:
- Ну, допустим, я приведение -
- Вы пугаете меня мисс - так же тихо и таинственно ответил граф, стараясь разглядеть ее глаза.
-Я еще в прошлый раз почувствовала, что вы пугливый - смеясь, ответила девушка.
Ее смех развеселил и слегка раззадорил графа. Он, прищурив глаза, внимательно всматривался в ее лицо. Она казалась ему очень милой и приветливой.
- Меня на завтра пригласил мой друг на торжество по случаю своего обручения, так что завтра мы не встретимся с вами - опять, почти, зашептал Мегре. Уж очень ему хотелось разглядеть собеседницу. Луна то появлялась, а то исчезала за облаками, не давая этого сделать. А шепот позволял ему наклоняться к ней все ближе и ближе.
- К виконту Даниэлу Грегори? - спросила Анна.
Мегре удивился. - Именно к нему - ответил он.
-Тогда я, непременно, буду там, так как нас с папенькой тоже пригласили - сказала она, проведя рукой по воде. По воде пошли круги.
- Но есть один неприятный нюанс - сказал Мегре, еще ближе наклонившись к лицу Анны. - Я не смогу вас узнать мисс, так как вижу вас только ночью -
Анна неподдельно весело засмеялась, ее смех оживил тишину.
-Становится все интересней - сказала она.
-Я дам вам знак Мегре, у меня на плечах будет розовый шарфик, по нему вы меня и узнаете. Договорились?- она смотрела ему в лицо.
- Договорились - оживился граф и взял Анну за руку.
- Какие у вас приятные нежные руки, он начал трогать их губами, прозорливо наблюдая за ее реакцией.
- Не надо - заволновалась она.
- Уже поздно, меня ждут дома.- Мегре, отпустив ее руку, стал грести к берегу.
Проводив ее до ворот, он наклонился к ней и произнес: - Значит до завтра у виконта? -
- Да - ответила она и исчезла за воротами таинственной громады.
Домой Мегре возвращался в приподнятом настроении. Он ехал и размышлял:
- Если завтра у виконта девушка с розовым шарфиком ему не понравится, он просто не подойдет к ней и дело с концом. Правда, будет, очень жаль, ведь такое загадочное начало.-
Не проехав и одной мили, увлеченный своими раздумьями, он вдруг совсем рядом услышал топот копыт. Мегре моментально рванул в сторону зарослей и притаился. Мимо него, со стороны замка, пронеслась все та же всадница, в черном, а за ней огромный мостино. Мегре замер. В том, что на лошади была Анна, не было никаких сомнений.
- Что это?- Мегре заволновался. Надо проследить куда она, на ночь, глядя, так яростно спешит. Мегре стоял и прислушивался, топот вдруг стих, было ясно, что ночные гонцы свернули в сторону болот.
- Не иначе здесь, что- то нечистое - подумал Мегре, он осторожно подъехал к тому месту, где скрылись всадница и пес и сделал ножом маленькую отметину на дереве, сам не зная для чего.
Балл
После обеда следующего дня Мегре со своим слугой Стефаном стали собираться на балл к виконту Даниэлу Грегори. Мегре очень долго любовался собой перед зеркалом, строил сам себе глазки, несколько раз переодевался и что характерно абсолютно не нервничал. Он любовался собой. Собравшись, он спустился вниз из своей комнаты и, дав с десяток распоряжений слугам, а за тем кивнув головой своему слуге Стефану на выход, направился к карете. Мегре был очень заинтригован своей новой знакомой Анной, с которой он познакомился накануне. Ему нравилось в ней все, и мягкий нежный голос, и прикосновение ее рук и смелость, с которой она так спокойно гоняет на своей лошади по ночам в сторону болот, хотя про него ходят самые страшные слухи. Но самое главное его волновало то, что он не видел ее глаз.
Заехав во двор замка виконта Грегори, Мегре сразу отметил, что приглашенных, слишком много, что говорило о состоятельности приглашающего.
- Будет не скучно - отметил он про себя, но как всегда из кареты выходить не торопился, любил поиграть на нервах красавиц, которые увидев его приезд, засуетились, бесконечно поглядывая в его сторону. Наконец - то Мегре соизволил выйти, а за ним и его слуга Стефан.
Что бы не скучать, прихоти ради, в гостях слуга играл всегда роль друга, который прибыл из Лондона и проживал у Мегре. Оба они начали раскланиваться по сторонам, делая комплементы знакомым красавицам. Гости потихоньку двигались в залы замка, куда были открыты парадные двери. Как только Мегре появился на пороге зала его, как и всех остальных представили хозяевам.
- Граф Мегре Оноре, внук лорда Генри Льюиса с другом по службе Стефане Кован - отчеканил хозяевам камердинер. Близь стоящие дамы захлопали в ладоши.
Мегре привык к такому вниманию к своей персоне, он щеголял своим привлекательным видом. Блондин, высокого роста, в меру упитан, статен, а самое главное с томным взглядом серых глаз, которым он сражал всех дам наповал. Он умилялся, ловя на себе завороженные взгляды. Ко всему прочему граф был высокообразован и очень тактичен. Несмотря на все эти достоинства, от которых дамы были без ума, он был самолюбив и не терпел к себе пренебрежительного отношения. Это его злило и он в силу своей феноменальной осведомленности, давил дерзкого собеседника, глядя с ехидством ему в глаза. С ним никто никогда не позволял себе спорить.
Мегре огляделся.
В огромный зал, куда заходили приглашенные, было открыто несколько дверей из окружающих его комнат. В одной из них и должна была пройти церемония обручения, в ее дверях стояли лакеи с подносами, которые всем видом вовлекали гостей именно туда. Рядом была девичья, на двери, которой висели тяжелые шторы. Когда туда ныряли красавицы, то за шторами мелькали зеркала. Следом шла бильярдная.
- Начало не плохое - подумал он и стал незаметно разглядывать публику. Девушки пестрили своими нарядами, вокруг них суетились кавалеры, все весело переговаривались и как всегда ждали танцев. Оркестр устанавливал свои инструменты на длинном, во всю стену балконе. Зал был в бордовых тонах, кроме золоченых картин. С потолка свисали две люстры с тысячами свечей. Между гостей ходили слуги с подносами, на которых стояли бокалы с виски и соками. Взяв бокал с виски с подноса, Мегре стал пить мелкими глотками. Он всегда все делал медленно. Пока он выпил бокал, он разглядел с десяток красавиц, девушки с розовым шарфиком среди них не было.
Когда народ заполнил комнату, куда всех зазывали, началась торжественная часть. Прилюдно, виконт Дениэл Грегори объявил о своей помолвке с молодой графиней Элеонорой, дочерью лорда Джейсона Вредона. Он надел ей кольцо на палец и под общие аплодисменты, поцеловал. Со всех сторон послышались поздравления и наконец, заиграла музыка, которая оживила всех присутствующих. Все повалили в зал. Кавалеры начали приглашать дам танцевать. Мегре тоже вернулся в зал и сел на диван.
- Как это все понимать? - думал он.
Танец был веселым, перед его глазами замелькали пары молодые и более зрелые, но, сколько он не смотрел на гостей, розового шарфика, ни на ком он не было. Настроение у него начало портиться. Танец закончился. Кавалеры начали разводить своих партнерш по местам. Неожиданно к Мегре подошел лакей, он протянул ему бумагу, видимо записку и зашептал: Вы граф Мегре? Вам записка от дамы вон с того конца зала - он кивнул в сторону выхода.
Мегре оживился буквально выхватив ее из рук лакея, но прочесть ее он не успел, к нему подплыла красавица Изабель . Граф сунул записку в карман.
- Вы скучаете мой дорогой граф? - спросила она и протянула к нему руку, он наклонился и поцеловал ее. Изабель на этот момент была вдовой скоропостижно скончавшегося от старых ран барона. Она нравилась Мегре, и он частенько тайно посещал ее апартаменты, но сейчас ему было не до нее, ему не давала покоя записка, лежащая у него в кармане. Поняв, что ему просто так не отделаться от Изабель, он пригласил ее на танец.
-Вы, как всегда неотразимы - тихо заговорил он ей и повел ее в круг танцующих.
Изабель, вызывающе, начала смеяться, привлекая к себе внимание окружающих.
- Вы себя ведете крайне не осмотрительно мадам - заметил Мегре, - Что могут подумать про нас?
- На сколько, мне известно сер, вы никогда не задумывались по этому поводу - смеясь, ответила Изабель. Она была красива, изящна и грациозна. Об нее ломали глаза даже женатые лорды.
- На вас, не отводя глаз, смотрит виконт Фрике, чем ни партия для вас мадам? Уделите ему внимание, а меня оставьте в покое - начал дерзить Мегре. Он крепко сжал ей руку и посмотрел ей в глаза. - И сделаете вы это не сию минуту, а когда закончится танец - добавил он, наигранно улыбаясь ей. Изабель покраснела. Танец они дотанцевали молча.
Доведя даму до места, граф извинился за бестактность и направился в биллиардную комнату, доставая из кармана записку. В ней было следующее:
- Уважаемый Мегре, я узнала вас. Узнайте и вы меня без шарфика - Анна.
Мегре прочел записку дважды и, порвав ее на мелкие кусочки, бросил в урну.
-Она смеет мне дерзить? Строптива. Посмотрим, чья возьмет. Значит, она не уверенна в себе и неприглядна, а жаль. Еще не хватало, что бы я за кем - то бегал. Побегай ты за мной дорогая - подумал он и вышел в зал.
В этот вечер он был неподражаем, он приглашал девушек танцевать, обнадеживал их своим взглядом, шептал им на ухо лесные слова, смеялся. А у самого глаза так и бегали по залу в поисках таинственной незнакомки. Ну, пусть не шарфик, но где ее черные как смоль волосы, тонкий стан? Наконец ему надоела эта затея дразнить того не зная кого и он зайдя в бильярдную и, увлекшись там игрой, пробыл в ней до тех пор пока не объявили последний дамский танец.
Распрощавшись с друзьями, Мегре направился в зал, огляделся. Его взгляд вдруг остановился на молодой девушке, ему сразу в глаза бросились ее длинные черные волосы наполовину собранные в куль на макушке, а самое главное на плечах красовался розовый шарфик.
- Ага, подействовало - обрадовался он. Прежде чем подойти к девушке, он принялся рассматривать ее со стороны. Ему понравился ее внешний вид. Изящная фигура, шикарные густые волосы, а главное, он заметил, что она привлекает внимание всех окружающих. Ее платье с большим декольте, показывало ее хрупкие плечи и небольшую пышную грудь. Он даже разглядел ее руки с тонкими изящными пальцами, украшенными дорогими кольцами.
Мегре оживился. Ему захотелось предстать перед ней, как всегда, неотразимым. Он выпрямился и, демонстративно уставившись своим томным взглядом на красавицу Лоуренс, медленно двинулся в ее направлении. А так как Мегре считался кумиром всех женских сердец, все красавицы уставились на него и, по залу пошел легкий шепоток. Все ждали реакции девушки. Анна весело беседовала с молодым человеком, не обращая внимания по сторонам. Сравнявшись с ней, Мегре взял ее за локоть и бесцеремонно повернул к себе. Глаза их встретились. Обжигающий взгляд черных глаз красавицы пронзил его, как ударом молнии, в самое сердце. От неожиданности он отшатнулся и запнулся на полуслове.
- Анна - почти прошептал он, не найдя других слов. Впервые он замешкался.
Девушка тоже ощутила этот удар. По ее телу пробежала дрожь.
- Я вас слушаю? - строго спросила она, покраснев от прилива внезапного волнения и, не услышав от него ответа, отвернулась, продолжив беседу. Мегре растерялся. Ему показалось, что все вокруг него засмеялись, он с силой схватил девушку за плечо и, повернув ее к себе, состроил еще раз свой соблазнительный томный, никем неповторимый взгляд. И опять глаза Анны ударили его током, но на этот раз, он нашел в себе силы устоять.
- Этот танец принадлежит мне - лестно улыбаясь, проговорил он. Его трясло, как в лихорадке, он почувствовал себя неловко.
- Что это? - думал он, стараясь не поддаваться этому, непонятному доселе чувству.
Девушка, нежно убрав его руку со своего плеча, ответила:
- Вы слышали сер? Объявлен дамский танец и выбор за мной -
Она повернулась к Мегре спиной и направилась к хозяину замка престарелому лорду Джейсону Вредану. Ноги ее не слушались, они казались ей ватными, но она, пересилив это чувство, подошла к лорду и подав ему руку, пригласила его на танец. Вокруг послышался легкий шепоток. Лорд Вредан от удовольствия, что на него обратила внимание такая молодая и красивая леди, широко заулыбался.
-Польщен, очень польщен вниманием такой красавицы - проговорил он.
- Но я стар и не могу составить вам компанию, простите -
Он подозвал к себе кивком головы своего сына, молодого графа, присутствующего на торжестве сестры и, положив руку девушки на его руку, кивком головы указал им на танцующих. Граф Вильгельм Вредан, вежливо улыбнувшись, повел Анну в центр зала.
- Я вас раньше никогда не видел, кто вы?- спросил он Анну.
- Добрая фея - ответила она.
- Могу ли я надеяться на встречу с доброй феей в другой обстановке? - продолжал говорить граф.
- Надо подумать - весело ответила она ему, и они закружились в танце. Когда танец кончился, граф Вредан повторил свой вопрос по поводу встречи. Что - бы не обидеть его, Анна, махнув ему рукой, ответила:
- Я еще думаю - и поспешила удалиться.
Гости начали постепенно расходиться, добродушно прощаясь с хозяевами. Мегре негодовал и в тоже время он почувствовал новые ощущения, не знакомые ему. Он впервые в жизни ревновал, его ела боль отказа. Ревность к кому? Старику Джейсону или его сыну? Почему так больно и почему так не хочется в это верить? Он боялся себе признаться, что влюблен в красавицу Анну с первого взгляда. Мегре впервые покидал балл с ноющим сердцем. Отъехав немного от замка виконта, он распорядился остановить экипаж. Стефан, заметив нервное поведение хозяина, молчал, боясь направить на себя его гнев. Мимо них проехало несколько экипажей. Наконец появилась карета Лоуренс, окошки которой были задернуты занавесками. Посидев в растерянности, Мегре приказал пропустить экипаж Лауренс вперед и на отдаленном расстоянии сопровождать его до самого их дома.
Анна видела сопровождающую ее карету графа Оноре. Она трепетала от чувства влюбленности в Мегре. Она совсем не ожидала такого поворота событий, ей тоже были не знакомы ранее эти чувства притяжения и волнения, которые нахлынули приливами, обдавая ее, то жаром, то дрожью. Она продолжала мысленно смотреть в его глаза.
- Я влюбилась - стучало у нее в голове. Значит вот он, какой этот Мегре искуситель. Ей стало ясно, почему все женщины таяли перед ним и говорили на баллу только о нем.
- Я пропала - думала она.
Замок графа Лоуренс.
В живописном месте неподалеку от озера, долгое время стоял пустующий замок, оставленный одним ирландцем, который уехав к себе на родину, выставил его на продажу. Из-за баснословной цены, которую за него просили, замок долгое время не находил хозяина. О нем уже начали ходить страшные слухи. Люди старались обходить эти места стороной. Все знали, что между двумя замками Оноре и пустующим были топкие болота, где жила старая ведьма Сивилия , которая наводила ужасы не только своим видом но и своими проделками. Она заманивала в болота заблудших охотников и когда те вязли в трясине, она спасала их, выманивая с них большие деньги за спасение. Заманивать она старалась в основном, состоятельных людей. Иногда она выходила к людям и шныряла по базарам, пользуясь своей магией, воровала, заводила в заблуждение. Если кто - то решался ее ловить, она запутывала свои следы так, что долгое время человек не мог придти в себя, не осознавая ни места ни времени. Если она просила милостыню ей боялись отказать, бросали в руку монету и поскорее убирались с глаз долой. Сивилия была очень старой, когда она узнала, что в пустующем замке появились новые хозяева, она воспрянула духом, у нее появилась надежда облегчить свою жизнь. Она стала выходить из болот и часами наблюдать за происходящим вокруг заселяющегося замка. Она выжидала момента.
Хозяином замка стал престарелый граф, Брели Лоуренс. Жены у него не было так как личная жизнь его не сложилась. Сам он был из этих мест вот он к старости и вернулся на родину с одной из дочерей, Анной.
В один из дней, увидев скучающую девушку у пруда, Сивилия спустилась к ее лодке. Девушка, ничуть не испугавшись незнакомой старухи, сама заняла ее разговором.
- Вы чего- то хотели бабушка?- спросила она.
- Есть хочу - пробурчала ведьма.
- Подождите меня здесь - девушка побежала в дом, а Сивилия села на краю лодки и стала ждать. Ноги у нее ныли, спина тоже. Ждать пришлось не долго. Девушка появилась с другой стороны замка с узелком и протянула его старухе. Старуха, развязав узелок, оживилась, увидев его содержимое. В нем был хлеб, фрукты и даже кусок мяса.
- Дай твою руку дитя - сказала она. Та подала руку, ведьма посмотрела на ее ладонь, а потом на нее и поморщилась.
- Что там?- спросила графиня.
- Ничего хорошего. Ты уничтожишь свое отражение, тебе будет трудно, ой трудно - заговорила ведьма. Ничего не поняв, девушка начала просить:
- Я очень люблю все таинственное, научите меня, пожалуйста, например, угадывать по руке -
- А не боишься? - спросила старуха. На этот раз, она выглядела аккуратной и доброй.
- Нет - улыбнулась графиня.
- Будешь меня так вкусно потчевать, научу чему угодно - ответила старуха. Так слово за слово ведьма и молодая графиня Лоуренс проговорили очень долго. После этой встречи между ними завязалась дружба, Сивилия притянула к себе девушку незримой силой, она внушила ей бесстрашие, показала ей свое жилище и короткий путь к нему и всегда ждала ее с нетерпением. Графиня, привязалась к старухе всем сердцем. Та в свою очередь вселила в девушку уверенность в себе и интерес к своему колдовству. Графине было все интересно, она схватывала все налету, старуха была рада этому, теперь она кормилась с графского стола и всегда была сыта, не надо было ничего добывать. Графскому псу Гордану тоже нравилось, когда графиня брала его с собой на болота, там за него забывали и он, чувствуя волю, мог оббегать большие расстояния. Люди, видевшие пса, считали его за приведение или за саму ведьму и прятались от него.
Новые чувства графа
После того, как Мегре увидел Анну на баллу, он резко изменился. Он не находил себе места, у него пропал аппетит, он только и думал о ней. Догадавшись о переживаниях хозяина и заметив, что тот каждую ночь отправляется в лес, его слуга Стефан сделал вывод, что хозяин влюбился в ведьму.
- Вы, Мегре полюбили не девушку, а злую колдунью Сивилию . Таких красавиц в природе нет, что бы вас покорила, это она вам морочит голову, прослышав про вашу неприступность. Я уверяю вас, что вашей Анны не существует - Стефан перекрестился.
- А как мне увидеть эту Сивилию - вдруг спросил Мегре.
- В этом я вам не помощник. Говорят, она в последнее время постоянно меняет свой облик, то она собакой бегает, то черной лошадью, а то и красавицей является людям. Да ее и не найдешь, следы к себе она запутывает, жилище свое прячет.
-Интересные ты байки рассказываешь Стефан - подумав, сказал Мегре. Его непреодолимо тянуло к Анне. Он хотел постоянно слышать ее ласковый голос, касаться ее рук, смотреть ей в глаза. Дождавшись вечера, он сел на коня и который раз отправился к замку Лоуренс. Он не знал, увидит ли он ее или нет, но чувствовать ее рядом было для него блаженством.
Подъехав к замку, граф постучал в ворота, к нему на стук выглянул человек. Мегре, вручил ему записку и, сунув ему в руку монету, попросил его передать ее графине Анне. Ворота закрылись.
Немного погодя, ворота замка слегка заскрипели и, из них просунулась рука с ответной запиской, как только Мегре взял ее, ворота закрылись. Мегре развернул записку и прочел:
- Ждите меня на скамейке -
- Ни кто, ни от кого, конспирация - он улыбнулся и слегка заволновался. Взяв коня за узды, он направился в назначенное место. Он отпустил коня, а сам уселся ждать. Сердце его радостно билось. Вдруг ему неожиданно закрыли глаза теплые нежные руки Анны. Мегре еще больше заволновался и, взяв ее за руки и, повернувшись к ней, тихо заговорил:
- У вас нежные руки и очень красивые глаза мисс, я в вас влюблен -
- Разве вам видны мои глаза?- прошептала она. Но, Мегре уже не слушал ее, он притянул ее за талию к себе и стал нежно касаться ее лица своими горячими губами.
- А вы, нахал - зашептала она, не убирая лица. Ее тело обмякло, голова пошла кругом. Она сразу поняла, с каким темпераментным и самонадеянным человеком она имеет дело. В его губах чувствовался жар и когда он стал прижимать ее все сильнее к себе, да еще коснулся своими губами ее губ, она испугалась.
- Нет- нет - зашептала она, вырвавшись на свободу.
- Если вы будете проявлять свою напористость, я немедленно покину вас Мегре - голос ее задрожал.
- Простите великодушно мисс, больше такого не повторится - Мегре лукаво улыбнулся.
- Так будет лучше - сказала она и села рядом с ним, конечно уже трепеща от новых приливов ощущений. Наступила пауза. Чтоб как то ее сократить Мегре заговорил.
- А хорошо вы разыграли меня на баллу, не выполнив нашего уговора с шарфиком. Не видя вас, мне было очень скучно, поверьте - он старался заглянуть ей в глаза.
- А так не думаю. Вы так увлеклись игрой, что ни о каком шарфике не могло быть и речи -ответила она.
- И, все же, почему вы так со мной поступили? - не унимался Мегре, придвигаясь к ней.
- Я хотела, лучше разглядеть того, для кого был предназначен весь этот маскарад, с шарфиком ответила она.
- И какой же вы сделали вывод мисс, со стороны?- спросил он, впервые чувствуя неуверенность в себе.
- Пусть это будет моей тайной - ответила она, улыбаясь.
- Значит все в порядке - успокоился он и взял ее за руку.
- Давайте перейдем на ТЫ - предложил граф.
- Давайте, но сейчас мне пора уходить, уже слишком, поздно - произнесла она в ответ.
-Я приду к тебе завтра к полудню и буду ждать на этом самом месте - сказал Мегре. Он поцеловал руку Анны, чем опять разволновал ее.
- Я буду ждать вас Мегре - ответила Анна. Она подскочила и, не оглядываясь, пошла не к главному входу, а к маленькой двери почти не заметной в стене. Мегре, проводив ее взглядом, немного посидев и успокоившись, свистом подозвал к себе свою лошадь и, оседлав ее, направился к ручью. На этот раз он решил поехать домой другой дорогой, вдоль ручья. Хоть и виделись они с Анной, всего несколько минут, сердце его ликовало. Ее прикосновения заставили его трепетать, как мальчишку. Мегре задумался и уставился на воду ручья. По ней бегало дрожащим зайчиком отражение луны. Лошадь Мегре зашла в воду и внезапно зафыркав, затрясла гривой. Мегре увидел, что по воде шлепая лапкам, навстречу ему бежит маленькая собачка. Она, не испугавшись, лошади, поравнялась с ним и, повернув голову в его сторону, улыбнулась. Мегре вздрогнул. Он в недоумении оглянулся ей в след. Собачки уже не было, а лошадь вдруг сорвавшись с места, перешла на галоп.
-Неужели опять показалось? Что - то много стало чудиться всякой ерунды. - Он вспомнил слова Стефана и, опять не поверив ему, мысленно перекинулся на Анну.
Мегре тянуло к Анне каждый день, каждый час, каждую минуту.
Любовь к ней все сильнее и сильнее окутывала его своей паутиной. Из самовлюбленного, властного и дерзкого, он, и не заметил, как превратился в добродушного, внимательного и ласкового. Пропали его колкие шуточки и издевки. Он постоянно думал о ней. Его манили к себе ее красивые глубокие черные глаза, его взгляд уже не наигранно мутнел, когда он вспоминал ее ласковые руки и губы. Он вдруг стал стесняться себя, что он зрелый и бывалый, а она такая юная, нежная и цветущая. Глядя ей в глаза, он стал теряться, как мальчишка. Ему казалось, что она видит его везде и в доме и в поле и с людьми и без них. Он стал стесняться своих глупых поступков даже в ее отсутствии. А когда подходил назначенный час, время для него вообще останавливалось. Однажды он отправился к замку Лауренс на несколько часов раньше срока. Сделав огромный крюк, что бы как то убить время, граф направился к замку со стороны озера, которое находилось за несколько км от замка Лауренс. Посидев на его берегу и полюбовавшись его живописной красотой, он решил искупаться. Отпустив лошадь, он сложил свои вещи на берегу и окунулся в воду. Свежесть воды моментально взбодрила его тело. Он начал плескаться и незаметно для себя оказался далеко от берега, повернув обратно и, подняв голову, он на мгновение замер. Там на берегу, у его вещей, стояла лошадь со всадницей в черном костюме, он четко разглядел ее лицо, это было Анна. Махнув ей рукой, граф быстро поплыл к берегу, когда он приблизился и поднял голову всадница, уже исчезла, а его лошадь, фыркая и потряхивая гривой, била о землю копытом. Мегре огляделся, выскочил из воды и начал быстро одеваться. До самого замка Лоуренс он так никого и не встретил, сев в условленном месте, он стал ждать. Поведение Анны удивляло его до глубины души. Как ему показалось, ждал он Анну в условленном месте целую вечность. Наконец потайные двери открылись и, на пороге показалась она, дочь Лоуренс. Еще издалека махнув приветливо рукой, она заспешила к нему, оглядываясь по сторонам. Увидев ее, Мегре забыл обо всем на свете. Подойдя, Анна нежно прильнула к его груди. Она светилась от счастья. Мегре прикоснулся к ее лицу губами, на этот раз она не сопротивлялась. Граф стал осыпать нежными поцелуями ее лицо, глаза, губы.
- Я, наверно, уже люблю тебя - вдруг совсем неожиданно зашептала она. Эти слова Анны вселили в Мегре уверенность, он с силой притянул ее к себе и поцелуй их затянулся. Очнувшись, она отпрянула от него.
- Нас могут увидеть - зашептала она оглянувшись.
- Пусть видят. Я полюбил тебя с первого взгляда - он посмотрел ей в глаза. Анна не могла выдержать притяжательного взгляда Мегре, глаза ее забегали, как и у Мегре, они стали влажными и помутневшими. По их взглядам друг на друга было ясно все без слов. Немного помолчав, Мегре спросил ее:
- Почему ты не подождала меня у озера? Пока я доплыл до берега, ты исчезла. Чего ты испугалась?
Анна как то изменилась в лице.
- Ты меня с кем - то перепутал. Это была не я - ответила она, наигранно, улыбаясь.
- Я не мог тебя ни с кем перепутать, потому как таких глаз больше нет ни у кого на свете - зашептал он, коснувшись рукой ее волос.
Анна передернулась.
- Это действительно была не я, а говоришь, что влюбился - она наигранно надула губы, отвлекая его от этой темы и переводя все в шутку. В душе Мегре затаился интерес, он точно видел Анну на лошади, несмотря на то, что всадница была не так уж и близко.
Мегре опять вспомнил слова Стефана: - Анны не существует -
-Неужели это проделки Сивилии?- подумал он.- Этого не может быть! -
- Я предлагаю тебе прогуляться, давай покинем наше потайное место, пройдемся по округе - предложил граф.
Анна охотно согласилась. Они спустились с возвышенности, на которой стоял замок и пошли по полю, по направлению к лесу. Высокий статный Мегре и изящная среднего роста Анна. Волосы ее трепал легкий ветерок. Из окна замка за ними наблюдал таинственный взгляд черных глаз. Миновав поле, Мегре и Анна скрылись в зарослях.
В душе Анна боялась отходить с графом далеко от дома, ей очень хорошо был известен темперамент Мегре. Она уже наслышалась от своих знакомых, что Мегре считался самым искусным обольстителем женских сердец, о его самолюбии и бессердечии к дамам, но, не смотря на страх, ее тянула к нему непреодолимая сила любви. Ее сводила с ума его манеры, его ласки и лесть, а самая главное этот властный и притягивающий взгляд. Его глаза выдавали его мужскую силу и страсть. Она млела, глядя на него. Ей было ясно, почему девушки, зная, что он не заинтересован ими, все равно не могли оторваться от него, и отдавались ему без оглядки, не думая о завтрашнем дне. Она четко знала, что это же ждало и ее, она со страхом, как кролик лезла удаву в пасть. Мегре наоборот, поняв, что он уже любит Анну, стал тише воды и ниже травы, он влюбился впервые в жизни и очень боялся лишиться этого непонятно ему доселе сладостного чувства.
За прогулкой, время для влюбленных пробежало незаметно, обойдя почти пол округи, они стали возвращаться домой. Стемнело.