Шестой глоток девятой кружки из седьмой бочки третьего разлива

   Тролль был молод, беспросветно туп и явно лез на рожон. Хотя любой другой его сородич, единожды почувствовавший на себе силу людского оружия, уже давно занялся бы мостом, привел его в порядок и сидел себе тихо-смирно, собирая по монете за проезд с мирных путников, прячась в камнях при виде вооруженных всадников. Этот же непуганый представитель своего рода - Фантастика твердо верила, - долго не протянет, однажды наткнувшись на приличного воина или, того пуще, мага; но здесь и сейчас рассчитывать на то, что кто-то образумит ошалевшего от упоения собственной силой монстра, было бесполезно. Сама девушка прекрасно понимала, что даже всади она все свои болты в тролля, значительного вреда тому причинить не удастся - толстая шкура не позволит задеть мало-мальски важные органы, а бусинки-глаза столь надежно скрыты под могучими надбровными дугами, что попасть в них практически невозможно. Да и рисковать, когда до цели осталось так немного - разве не глупо?

   Но ничего, вот скоро достигнет она Бражной Горы, выпьет Волшебной Браги, и тогда-то троллю ой как не поздоровится!

   Поэтому Фантастика с трудом выдавила из себя улыбку и повторила:

   - Мне нужно пройти. Срочно. Скажи, сколько?

   Тролль довольно осклабился. По всему было видно, ситуация его немыслимо забавляла.

   - Человек! - больше всего речь чудовища напоминала звериный рык, но изредка в ней мелькали понятные, хоть и исковерканные слова. - Ты не понимать - ты не пройти. Я не пустит.

   - Хорошо, - девушка сменила тактику. - Тогда что нужно, дабы ты меня пропустил?

   Вопрос поставил тролля в тупик. Минуты три кряду он соображал, почесывая затылок огромной пятерней, и наконец выдал:

   - Выпьешь - пущу!

   - Что выпью? - в свою очередь, фраза тролля огорошила Фантастику.

   - Ты подождать. Не уходить.

   Радостно пыхтя, тролль спустился под мост и выволок на свет здоровенную бочку. Откуда она у него взялась, арбалетчица смутно подозревала, краем глаза заметив раскиданные по всему берегу реки обломки телег.

   - Эта! Выпьешь вся эта - пущу! - и довольный своей шуткой, новоявленный владелец моста расхохотался.

   - Но я не смогу столько выпить! - теряя остатки выдержки, вскричала Фантастика, уже зная, что услышит на это:

   - Тогда не пройти.

   Выругавшись про себя, арбалетчица двинулась назад, туда, где ее поджидали две лошади, через седло одной из которых мешком было переброшено тело мужчины. При приближении Фантастики тело пошевелилось.

   - Что... - голос человека был слаб и безжизнен, да и сам он выглядел, как после долгой и изнуряющей болезни. - Что случилось? Мы где?

   - А, очнулся наконец, - раздраженно произнесла девушка, закидывая ногу в стремя. - Уже неважно. Мы возвращаемся искать другой путь.

   С глухим стоном мужчина поднял заросшее щетиной лицо и осмотрелся.

   - Там это что? - найдя глазами ухмыляющегося тролля, спросил он.

   - Самое тупое создание под этим небом. Это же надо додуматься, занять мост и никого не пускать!

   Девушка тронула пятками бока кобылы, не забыв взять под уздцы вторую лошадь с ее нелегкой ношей.

   - Не берет совсем ничего?

   - Предложил выпить, - заметив, как вдруг загорелись глаза мужчины, Фантастика поспешила добавить. - Целую бочку.

   - А пропустит, если выпьешь?

   - Сомневаюсь. Да и не выпить столько - бочка с тебя ростом.

   Мужчина надолго задумался, шевеля губами и что-то считая на пальцах.

   - Стой!

   От неожиданности Фантастика послушно остановилась.

   - Что такое? - она перевела взгляд на своего спутника. Тот пытался слезть с лошади, но у него никак это не получалось. Тело без толку елозило вперед-назад. - Куда ты собрался, Пинт?

   - У меня план есть! - гордо заявил названный Пинтом человек и, не удержавшись, съехал с седла, рухнув на дорогу.

  

   ***

  

   При виде вновь приближающейся Фантастики тролль обнажил кривые зубы.

   - Ты решить выпить? - он постучал когтем по бочке. - Хороший эль! Не пожалеть.

   Из-за спины высокорослой спутницы вышел Пинт.

   - Она пить не будет. Я выпью за нее!

   Вид появившегося человека поверг тролля в очередной взрыв хохота. Невысокого роста, обросший донельзя, с покрасневшими глазами, в мешковатой одежде, да еще и босой - тут было чему повеселить монстра. Бесстрашно прошагав к бочке, Пинт отцепил от пояса, там, где большинство носит оружие, деревянную кружку и сказал:

   - Но есть условие у меня - ты будешь со мной пить вместе. Если больше выпьешь - отдадим тебе все деньги, - услышав позади тихое шипение Фантастики, он повторил. - Да-да, все деньги. И восвояси уберемся, чтобы больше не тревожить тебя. А если я больше выпью - ты пропустишь нас и за проход ни гроша не потребуешь. Идет?

   Тролль долго таращился на наглеца, после чего вновь схватился за живот.

   - Ты... - закончив смеяться, выдавил он из себя. - Ты думать, что перепить тролля? Ты глупее камень! Идет!

   Из-под моста была извлечена еще одна бочка. Одним ударом могучей лапы тролль выбил у нее дно и в три глотка влил все содержимое себе в глотку.

   - Теперь ты! - никакого видимого воздействия эль на чудовище не оказал.

   Фантастика обреченно вздохнула, когда Пинт аккуратно вынул пробку из бочки и наполнил кружку. Но пить сразу не стал: сначала вдохнул аромат напитка, слегка пригубил и лишь после этого произнес, обращаясь к троллю:

   - За тебя! - и не спеша осушил свою кружку.

   В ход пошла уже шестая бочка. Пинт пил все так же медленно и со вкусом, к каждому глотку подходя словно к святому ритуалу. Фантастику эта его манера всегда жутко раздражала, но сейчас ею владело совсем другое чувство - удивление. Маленький, щуплый Пинт должен был давно уже лопнуть, но, тем не менее, продолжал вливать в себя кружку за кружкой, ни разу даже не сходив до ветру. И странным образом с каждой выпитой кружкой он преображался: мертвенная бледность его сменилась живым румянцем, волосы стали пышнее и ярче, даже щетина теперь удивительным образом украшала лицо.

   Чего нельзя было сказать о тролле. С видимым трудом он вытащил седьмую бочку и на сей раз пить первым не стал, передав это право Пинту. Оценив столь благородный поступок, человек первую порцию нового эля выпил за родственников хозяина моста.

   Как и последнюю.

   На морде тролля отразился ужас от осознания происходящего. Дрожащими лапами он выволок восьмую бочку, но после первого же глотка отставил ее в сторону. Осоловевший взгляд уткнулся в Пинта.

   - Пей-голова! - воскликнул тролль и каменной глыбой обрушился на землю, подняв облако пыли.

  Обойдя неподвижное тело Пинт изрек:

   - Все. Кончился. Теперь недели две тревожить не будет никого. Да и потом, когда очнется, скорее всего в горы уйдет, по ночам будет кричать: "Один! Один!". Может слышала? А что, спрашивается, кричать? Ну, один и один. Э-эх...

   И приблизившись к бортику моста, свесился, опасно накренившись над рекой. Фантастика подумала, сейчас, как пить дать, свалится. Вылавливай его потом...

   Но нет, поболтав ногами в воздухе, Пинт вернулся на землю. Присвистнул.

   - Да там целый винный склад у него. Останемся на ночь?

   Арбалетчица стряхнула с себя оцепенение.

   - Как это у тебя вышло? - она осторожно подошла к огромной туше тролля и тронула носком сапога. - Ты выпил больше тролля! То тебя после одной бутыли на себе волочить приходится, а тут...

   - Дорогая Фантастика, видишь ли, - нравоучительно поднял палец Пинт. - Зависит от того все, с кем пьешь. В хорошей компании да с людьми большими валиться под стол после первого же бокала - грех. Тут, хочешь не хочешь, а держать себя в руках нужно. А вот, к примеру, ежели с замухрышкой затеял пирушку каким-нибудь, то и сам поневоле охмелеешь вскоре...

   - Понятно-понятно, - арбалетчица поспешила оборвать ставшего чрезвычайно велеречивым спутника. - А что означает "пей-голова"?

   Пинт отвел взгляд.

   - Понятия не имею.

   - Точно? - Фантастика подозрительно прищурилась. - А ты не хочешь мне ничего рассказать?

   Пинт отрицательно мотнул головой.

   Поехали дальше.

  

   ***

  

   Таверна притаилась в совсем необычном для этого месте: среди безлюдных гор, подле узкой дороги, с трудом балансируя на краю обрыва. И кому, скажите, такая таверна нужна -- а ну как с оползнем вместе вниз рухнет?

   Вот и название соответствующее: "За пазухой у бога".

   Пинт повернулся к Фантастике.

   - Зайдем?

   И ведь недавно тролля перепил, а все тянет... Фантастика покачала головой.

   - Без меня. Я чувствую - Брага близка. Мне нужно спешить. А ты оставайся, если хочешь.

   - Ну, это твое желание... До встречи!

   Пинт подстегнул лошадь, и та охотно потрусила вперед, предвкушая свежей овес.

   Фантастика обиженно хмыкнула -- вот уж не ожидала такого отношения. И чего только напрашивался к ней в попутчики? Неужто не желает отведать Волшебной Браги?

   Не поймешь этих пьянчуг.

   Надменно подняв подбородок, арбалетчица пустила кобылу дальше по дороге.

  

   ***

  

   Привязав лошадь, Пинт вошел в прохладный полумрак обширного зала. Посетителей оказалось немало: что-то порядка полусотни морд. Приличных лиц на первый взгляд было не видать - все какие-то проходимцы. Даже хозяин с объемным животом и в сальном фартуке выглядел словно отпетый палач в каком-нибудь провинциальном застенке.

   - Пинт! - радостно вскричал он, едва завидев гостя. - Заждались мы уж!

   Зал вторил хозяину нестройным хором.

   Пинт приветливо махнул рукой и подошел к стойке.

   - Что, старина, как обычно? - пузан весь обратился к Пинту.

   Тот подтвердил, и мгновенно перед ним возникла доверху наполненная кружка. Пена с удовольствием лезла через края.

   Взяв выпивку, Пинт повернулся лицом к залу и громко кашлянул. Люди, как по приказу, дружно затихли. Все взоры устремились на Пинта.

   Который, выдержав достаточную паузу, возгласил:

   - Я пил за богов и пил за героев, за королей мудрых и добрых, не раз приходилось хлебнуть и за негодяев откровенной дряни... Но сегодня поднять я хочу эту кружку за простых людей. За тех, кто не рвется к вершинам славы и не стремится перекроить мир по своему образу и подобию - их с каждым глотком все меньше и меньше становится. За простых людей! До дна!

   Зал восторженно загудел, загремел, застучал.

   Когда же шум поутих, Пинт нетвердым шагом направился искать себе место.

   Однако свободных столов не оказалось, и пришлось разделить трапезное место с печальным стариком, в рванине, но зато при замечательных башмаках, каким позавидовала бы даже королевская особа, и сидящей напротив него юной, прелестного вида девушкой, облаченной в дорожную одежду. Из-за плеча прелестницы показывал кончик изящный лук.

   На столе, вперемешку с тарелками и кружками, лежал ворох свитков.

   - Башмачник, борода, как подметки твои, не сносились еще? - приветствовал странного оборванца Пинт, присаживаясь рядом с лучницей.

   - Ха! Мои башмаки тебя переживут! - сказав так, старик внезапно полез под стол, откуда поведал. - Это сейчас такое делают, что хоть на виселицу лезь. То ли дело раньше...

   И в тот же миг девушка внезапно тонко вскрикнула, вцепившись в скамейку.

   - Посмотри ты, - пожаловался Башмачник, возвращаясь на место с ладным женским сапожком. - Вот, вот какая дрянь нынче зовется обувью! Руки такому мастеру надо рвать: ты глянь-ка, Пинт, какие швы, как кожа выдублена плохо! Каблук совсем уж развалился... Я ей говорю, дай срок, создам тебе такую обувь, что не ходить -- летать будешь. А она все отпирается.

   - Вообще-то, ты обещал мне башмаки с прошлого еще разлива, - с трудом ворочая языком, заметил Пинт, после чего сделал пару глотков и рухнул лбом на столешницу. Сидящие даже не успели испугаться, -- жив ли, мертв? - как Пинт уже зычно храпел.

   - Ну вот, познакомься, Мистика, это Пей-голова, - запоздало представил Башмачник нового гостя. - Но мы его обычно Пинтом зовем. Я тебе о нем потом расскажу.

   - Мне нет дела до твоих дружков!

   Мистика потянулась за похищенным сапогом, но тот предусмотрительно был отодвинут на недосягаемое расстояние.

   - Немедленно верни! - возмутилась девушка.

   - Я тебе новые башмаки изготовлю, - борода Башмачника упрямо мотнулась из стороны в сторону.

   - Некогда мне ждать! Я же тебе говорила, мне нужно успеть перехватить Фантастику, пока она не погубила мир!

   Башмачник пожал плечами.

   - Босиком далеко не уйдешь.

   - О, зачем я только зашла в этот гадюшник! - в сердцах вскричала Мистика и тут же поспешно осеклась, почувствовав затылком недобрые взгляды посетителей.

   - Не волнуйся, сударыня, здесь тебя не обидят, - приободрил оробевшую девушку Башмачник. - Это мы с виду лишь неказисты, изнутри же каждый сияет. А за Фантастику свою не переживай, обойдется.

   - Да как же так! - всплеснула руками лучница и принялась перекладывать свитки, то и делая тыкая в тексты пальцем. - Все же сходится! "На рубеже двух бочек, седьмой и восьмой, дева, испившая Волшебной Браги, богиней ужасной обернется... И мир, погруженный во Тьму..."

   Дальнейшие разглагольствования Мистики потонули в скрипе входной двери. В зал ввалился изрядно веселый тип. Растрепанные рыжие волосы, мятая одежда, синяк под глазом -- сразу угадывался завсегдатай злачных мест. Туманный взгляд его, обведя посетителей, наткнулся на лучницу, и, приосанившись, незнакомец немедленно направился к ней.

   - Сударыня! - кивок головы чуть было не стоил незнакомцу равновесия. - Рубила-О-Всехнах весь твой!

   - Руб, не стоит, - тихо произнес Башмачник.

   - Молчи, сапожник! - при слове "сапожник" лицо Башмачника пошло красными пятнами, но старик сдержался. Рубила тем временем пододвинул скамейку и грохнулся возле девушки. Заметив храпящего Пинта, насторожился. - А это у нас кто? Хей, да это же Пей-голова! Опять дрыхнет, пропойца! Даже пиво не допил!

   Рубила приложился к осиротевшей кружке.

   - Вот так всегда! - мощный хмельной дух ударил в лицо онемевшей Мистике. - Каждую бочку прихожу сюда, дабы выпить с Пей-головой, а он - бац! - и уже вдрызг. Свинство!

   Пока рыжеволосый говорил, рука его незаметно перебралась на грудь девушки.

   - Вот так сиськи! - исторг из себя восторженный вопль Рубила, нащупав заветное.

   За что и получил, конечно: Мистика лишь слегка повернулась на стуле, но этого хватило. Бузун, опрокидывая на своем пути всех и вся, с воем покатился по залу.

   - Зря... - вздохнул Башмачник, и вскоре лучнице пришлось убедиться, что старик оказался прав...

   Рубила, пролетев несколько метров, поднялся, но как-то крайне неудачно: задев плечом, сидящего поблизости коротышку.

   - Что ты сказал, Горн? - накинулся рыжий на посетителя. Выхватил у того кружку и опорожнил ее на голову коротышки.

   Это Горну не понравилось. Надув щеки, он начал невероятным образом круглеть, пока не превратился в небольшой шарик, с руками и ногами.

   - Давай-давай! - подзадоривал коротышку Рубила. - Видел бы ты сейчас свою рож...

   Закончить он не успел - Горн раскрыл рот и поток воздуха, со свистом вырвавшийся из глотки, отбросил рыжего далеко назад. Это повлекло за собой новые неприятности: в своем недолгом полете Рубила умудрился сбить со стульев уже пятерых человек, чем снискал на свою голову еще дюжину ударов и пинков.

   - Ах, так! - вскричал он, вставая. - Ну, держись!

   Схватил тяжеленную скамью, опрокинув сидящих на ней людей, и ринулся в бой.

  

   ***

  

   В зале бушевало и гремело так, словно бы за раз схлестнулись несколько немалых армий. Единственным островком безопасности в этом бедламе чудом оставался лишь стол с безмятежно сопящем Пинтом. Башмачник, не обращая ни на что внимания, тщательно протирал ветошью трофейный сапог Мистики, в то время как сама лучница, оцепенев от удивления, наблюдала за, протекавшей в стенах таверны, потасовкой, в ходе которой Рубила ловко и даже с некоторой изящностью противостоял наседающим со всех сторон посетителям. Скамейка в его руках так и сверкала, вновь и вновь посылая на пол противников.

   - Умоляю, осторожнее! Вы же все здесь разнесете! - надрывался из-под стойки пузатый хозяин. - О, горе мне!

   - Да, Руб - своего дела мастер, - оторвавшись от своего занятия, произнес Башмачник, когда над самым его ухом просвистел обломок стола. - Бог Пьяной Драки. Эх, ладно...

   Раскрутив над головой сапог, он выискал в толпе Рубилу и разжал пальцы...

   Необычный снаряд по немыслимой траектории миновал половину зала, после чего со смачным звуком хватанул рыжего по маковке. Несколько секунд Рубила еще стоял, но потом на лице его появилось обиженное выражение, и несчастный пьяница сполз на пол.

   Те из посетителей, кто еще держался на ногах, негодующе воззрились на Башмачника. Давешний коротышка так вообще вновь надулся от гнева.

   Посыпались замечания: "Ты зачем?", "Кто просил?", "Мы бы и сами", "Такую драку испортил..."

   - А нечего обзываться, - парировал старик, и когда мимо него пронесли бесчувственного Рубилу, буркнул вослед. - Сапожник, говоришь? Ха!

   - Ну что? - чуть поостыв, обратился он к Мистике, все еще не пришедшей в себя. - Где там твои легенды?

   Сгреб манускрипты и принялся быстро проглядывать их, приговаривая: "Ага... Ну, точно... Вот-вот..." Закончив же, старик с досадой крякнул.

   - Опять ничего нового... Каждую бочку, каждый разлив - одно и то же! Хоть бы разнообразили немного, негодяи! Эх, поймать бы тех, кто все это пишет, да на башмаки пустить! Или самих напоить этой проклятой Брагой! Между прочим, такая гадость...

   Мистика раскрыла рот и несколько раз хлопнула ресницами.

   - Да-да, - ответил на невысказанный вопрос Башмачник. - Ты права.

   - Но вы... - сумела-таки выдавить Мистика. - Легенды же гласят, что Брага делает из человека могучего бога...

   - Но бога чего, заметь, не уточняют, - закончил за нее Башмачник. - Изначально, и в правду, был один бог всего, но на хлебное место вскоре другие пошли, и пришлось потесниться. Всего на всех не хватает, вот и стало уже двое богов: добра и зла. Потом свет, тьма, сумрак появились... Конечно, путь бога тернист и... - тут старик надолго задумался, пытаясь подобрать слова. Не подобрал. - Но мы те, кто мы есть. На наших плечах этот мир. А кто виноват, что этих плеч стало так много? Вы же, герои, и виноваты. Как только рубеж какой-никакой наступает, так каждый норовит летоисчисление в свою честь начать. А сколько таких рубежей было, ты знаешь?.. Так что, не волнуйся, никакой ужасной богиней твоя Фантастика не обернется - времена уже не те. Так, чуть-чуть страшненькой только выйдет. А вот из тебя получится вполне миленькое божество. Будешь какой-нибудь Покровительницей Любовных Стрел, например. Сдружишься с Горном, Владыкой Ветров Северо-Западных, Порывистых...

   - Но я не хочу! - затравленно озираясь, заерзала на скамье Мистика. - Я не хочу быть богиней!

   - Да брось ты! Все вы одинаковы. И я таким был. Одни хотят владеть миром, другие спасать его - разницы нет. Только первые не лицемерят... Взять ее!

   Башмачник был вынужден вскрикнуть, ибо Мистика, воспользовавшись моментом, успела выскочить из-за стола. От протянувшихся рук увернулась и стремглав помчалась к выходу.

   Но дверь, когда девушка попыталась ее открыть, странным образом не поддалась, хотя никаких видимых причин для этого не было.

   За спиной Мистики раздался хохот хозяина таверны...

  

   ***

  

   Старая кляча медленно тащилась по каменистой дороге. Башмачник сонно клевал носом в такт ее шагам. Через луку его седла была переброшена связанная по рукам и ногам Мистика, все еще напрасно пытавшаяся освободиться. Бедняжка не знала, что узлы выполнял сам Бог Крепких Пут...

   На горизонте громыхнуло. Забранились Бог Дождевых Туч и Богиня Статических Разрядов. А спустя мгновение с неба на землю полилась, разлитая ими, вода.

   Башмачник вскинулся. Посмотрел по сторонам.

   - Далеко еще... - протянул он. Ткнул Мистику под ребра, дабы убедиться, что с той все в порядке. - Что же, раз обещал тебе поведать про Пей-голову, то сейчас самое время. Слушай же. Давно это было... Пинт тогда здорово всех нас выручил...

  

   ***

  

   Вторая ложка второй тарелки от пятого блюда седьмого замеса

   Маг был стар, безумен и определенно собирался уничтожить мир. Приплясывая от восторга на балкончике своей башни, он наблюдал за тем, как напуганный люд, шлепая по воде, уже по щиколотку затопившей улицы, покидает город. Причиной столь спешного бегства служил открытый на главной площади ополоумевшим колдуном магический портал, из которого стремительным потоком лилась на землю вода, и ни конца ни края ей не было видно.

   - Все смоет! Всю скверну, всех людишек! - кричал маг, захлебываясь слюной, но внезапно замолчал, завидев странную парочку, шествующую через толпу бегущих горожанам по направлению к башне.

   Первым шел щегольски одетый молодой человек, держа в руках снятые туфли. А следом за ним, безмятежно насвистывая веселую песенку, шел невзрачный тип в пыльной одежде, на поясе которого, там, где воины обычно носят мечи, болталась простая деревянная кружка...