Началось все с того, что я открыл двери времени и шагнул в них. Как и предполагалось, не встретив никакого сопротивления, словно бы просто пройдя через пустой дверной проем, мое тело легко оказалось по другую сторону портала. Едва коснувшись ногами пола, я тут же скосил взгляд на будильник, торжественно занимавший место на полу возле дверей.
Шесть сорок одна.
Такое же время показывали и наручные часы, подтверждая, что чудес не бывает - путешествия во времени невозможны.
Осознание этого факта подкосило меня, на ватных ногах я добрался до кресла и рухнул в него, погрузившись в нелегкие думы.
Десять лет!
Десять лет я потратил на то, чтобы создать двери времени. И это не считая того, что еще пятнадцать ушло на создание теории временных путешествий.
Двадцать пять лет!
Двадцать пять лет я держал все в строжайшей тайне. Даже лабораторные крысы не догадывались о моих опытах - я всегда все делал сам.
И ведь готовился, мечтал, представлял: вот он я, выхожу из портала, подхожу к оторопелому самому себе, жму руку, хлопаю по плечу и этак небрежно произношу: "Ты сделал это! Ты, Уштерлемский, гений!"
Мечты...
Я вновь взглянул на часы.
Шесть сорок две. В это время я должен был быть уже в будущем.
И стоило только подумать мне об этом, как из дверей времени вышел человек, оглянулся и, найдя меня взглядом, стремительно подбежал к креслу, чтобы схватить за руку и, восторженно глотая окончания, завопить: "Ты... Ты сделал это! Сделал! Ты, Васька... Ты просто... Нет слов!"
- Подожди-ка! - придя в себя от потрясения, я отстранил незнакомца. - Ты кто такой?
- Я? - человек расхохотался. - Ну, ты даешь! Я - это ты!
Я пригляделся. Действительно, мой собеседник был на меня очень похож. Разве что, на мой взгляд, более костлявый...
- Не может быть! - я поднялся с кресла и обошел себя кругом. - Из какого ты времени?
Новый я кинул взор на свои наручные часы - мои наручные часы! - и доложился:
- Из шести сорок одной, - и на всякий случай добавил. - Сегодня.
- То есть... - у меня в голове появилась подозрительная путаница. - Ты - это я, отправившийся в будущее? Но тогда почему я здесь?
Я из прошлого довольно ухмыльнулся.
- Потому, что я сейчас вернусь обратно. Все верно.
- Да не верно все вовсе! - вспылил я. - Проблема в том, что я-то никуда не отправлялся и ниоткуда не возвращался!
Лицо моего гостя - хотя, какой к черту гость! Это был такой же его кабинет, как и мой! - потемнело.
- Этого не может быть, - озабоченно пробормотал он. - Ты должен быть мной, вернувшимся из будущего назад в настоящее.
- Да нет же! Говорю тебе, никуда я не возвращался!
Мы еще немного поспорили, после чего было решено отправить меня обратно в то время из которого я прибыл. Мы настроили портал, и я из прошлого неуверенно шагнул в двери времени.
Со стороны показалось, что ничего не произошло - он прошел сквозь портал и вышел с другой стороны. Повернувшись ко мне, он замер в ошеломлении.
- Я же говорил! - воскликнул я и вдруг заметил, что смотрит мой двойник куда-то за мою спину. В его взоре был тихий ужас.
Я медленно обернулся. От увиденного в глазах моих все поплыло...
Очнулся я от грубого похлопывания по щекам. Мне с трудом удалось приподнять отяжелевшие веки и тут же захотелось их закрыть, чтобы не видеть три одинаковых лица, склонившихся надо мной.
- Ты в порядке? - спросили одновременно все трое моих точных копий. - Может быть, врача вызвать?
- Откуда? - только и смог произнести я в ответ. - Откуда вы появились?
Перебивая друг друга они начали рассказывать. Выяснилось, что я из прошлого, вернувшись в настоящее, застал там еще одного себя. А через несколько минут из ниоткуда появились я и я из прошлого, который пытался вернуться в настоящее, но у него ничего не получилось.
- Постойте! - я чувствовал, что медленно схожу с ума. - Если я, ну, тот я, который пытался попасть в настоящее, вернее, прошлое, туда попал. То почему же он остался здесь?
Все трое моих собеседников дружно пожали плечами.
- Парадокс, - заключил я.
- Нужно вернуться в прошлое и не дать мне зайти в портал! - предложил один из моей троицы.
Остальные двое согласно кивнули.
Не буду отрицать, меня посещала такая же мысль, но что-то в ней меня настораживало. Что-то подсказывало мне...
- Стойте!
Но было уже поздно. Большинством голосов мы, - то есть, они, - уже все решили, и мой крик разбился о спину, шагнувшего в портал меня.
А через мгновение, стоило ему (мне) выйти из дверей времени, как в небольшой лаборатории стало слишком многолюдно.
Восемь абсолютно одинаковых людей в одном месте - это, согласитесь, уже перебор. И ведь, не клоны - отнюдь! Восемь воплощений одного человека!
Обхватив голову руками и тихонько подвывая, я слушал рассказ меня из прошлого, того, которого я из будущего уговорил не заходить в двери времени.
- Они появились внезапно, из ничего. Нет, вернее, конечно, не из ничего, а из дверей времени. Выключенных дверей! Я их обесточил...
Я украдкой посмотрел на двери - они находились в рабочем состоянии. Однако, не верить своим собственным словам было бы глупо.
- Да не так! - встрял в чужой монолог я, который отправился в прошлое. - Только один появился из дверей. Другой просто возник из воздуха.
- Угу, - буркнул видимо тот из моих двойников, которому повезло совершить столь экстравагантный фокус. - Сейчас, прямо-таки из воздуха. Это вы появились из воздуха, а я стоял на месте. Я даже в портал-то не заходил!
- А после, - не обращая внимания на эти реплики, продолжил я из прошлого. - Появились вы четверо.
Я кивнул с благодарностью, давая знак, чтобы меня на время оставили в одиночестве. Мне нужно было все осмыслить. Ситуация, если честно, вырисовывалась безрадостная. Получалось, что изменения во времени не заменяли друг друга, а накладывались одно на другое, создавая в настоящем полнейший хаос и неразбериху. Конечно, можно было бы попробовать вернуться в прошлое и разрушить проклятый портал, но почему-то я был уверен, что ничего из этого не выйдет - двери времени снова появятся. Из ничего.
- Нужно отправиться в будущее! - донеслось до меня со спины. Я обернулся на голос.
Двое меня ожесточенно спорили друг с другом. Я уже порядком запутался, кто из какого времени прибыл и уже не мог определить - какие же это мои ипостаси.
- И в какое же будущее ты отправишься? - ехидно спрашивал один я. - В светлое далекое, где умные люди подскажут тебе решение проблемы? Ну, предположим, портал тебя выпустит. А где гарантия того, что он будет существовать в том времени? Где гарантия, что ты сможешь вернуться? Хотя да, тебе-то возвращаться не придется - ты здесь останешься...
- Вот именно! - воскликнул второй. - Что мы теряем? Да ничего! Нужно попробовать.
- Но это аморально! Ты отправляешься живого человека на возможную гибель. Нам нужно быть уверенным, что с ним ничего не случится!
- Да что с ним...
Не знаю, до чего бы все это дошло, если бы тут, не дав завершиться разговору, в дверь лаборатории неожиданно настойчиво не постучали. Я поспешно вскочил и бросился прятать портал под огромным куском ткани. Остальные семь я спешно принялись искать укрытие.
Наконец, все было готово. При беглом осмотре казалось, что в лаборатории с утра ничего не изменилось. У меня сжалось сердце - так захотелось, чтобы ничего этого не произошло на самом деле. Вот бы проснуться, как после страшного сна...
Снова раздался стук в дверь, и я кинулся открывать. На пороге стоял высокий мужчина в черной широкополой шляпе и белых лайковых перчатках. Перед глазами у меня возникло странного вида удостоверение с незнакомой печатью.
- Служба охраны времени, - подсказал незнакомец и шагнул за порог, легко отпихнув меня со своего пути. Поведя головой из стороны в стороны и шумно понюхав воздух, он громко произнес. - Прошу всех выйти. Прятаться бесполезно.
Следом за мужчиной в дверь проникли еще семеро, похожие на первого как капли воды. На меня они смотрели со странной неприязнью.
- Что происходит? - осмелился спросить я, зажатый необычной компанией в самый угол. Краем глаза я заметил, как послушно выходят из укрытий мои двойники.
- Господин Василий Опахиевич Уштерлемский, - был мне ответ. - Ваши действия нелогичны, хаотичны и оттого опасны. Для вашего же блага вы - все вы, находящиеся в этом помещении, - должны проследовать с нами.
С тех пор прошло уже два дня. Нас держат в загадочном подземном бункере, не выпуская на улицу. Ввосьмером мы живем в просторной комнате и иногда ходим в гости к нашим соседям, обитающим за стеной в таком же помещении. Это трое немецких ученных по фамилии Шмайсер. Здесь они уже больше месяца, говорят, с ними случилась та же беда, что и с нами. На вопрос же, почему их только трое, лишь загадочно улыбаются.
Кроме них, в бункере живет еще двадцать четыре корейца. То ли северных, то ли южных - черт их разберет! С ними мы видимся лишь во время хождений в общую столовую, где нас отменно кормят по пять раз в день. Немцы утверждают, что корейцы здесь очень давно. Они ни с кем не общаются и воруют со стола алюминиевые ложки.
Сторожат же нас все те же люди в черных шляпах. Они крайне немногословны, недружелюбны и узнать от них хоть что-то полезное практически невозможно. Поэтому большую часть информации мы узнали от немцев.
Например, у них есть теория, что наша реальность - буферная, и все мы - это копии нас настоящих, тех, кто бороздит время и пространство. При перемещении такого путешественника, создается его копия и помещается в буфер, чтобы потом быть воссоздана уже в новом месте.
А что же происходит с копиями? Немцы говорят, что через некоторое время мы исчезнем - буфер очистится.
Ну, не знаю... Может быть, так и случится.
В будущем.
Но пока же мы проводим вечера в занимательных беседах друг с другом и я узнаю о себе много нового. Мы играем в шахматы и почти все партии заканчиваются патовой ситуацией. Мы понимаем друг друга с полуслова, с одного взгляда. И это удивительно!
Поэтому, как мне кажется, главное во всем этом то, что мы все-таки вместе!