Волкова Дарья Константиновна : другие произведения.

Иллюстрации к "Сила в единстве!"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ИЛЛЮСТРАЦИИ, ОЦЕНКИ И КОММЕНТАРИИ НАХОДЯТСЯ ЗДЕСЬ!
   Глава 1
  
   Дриза.
  
  Утро - самое поганое время суток! Просыпаешься и понимаешь, что наступил очередной день твоей никчемной, никому не нужной жизни. Нет-нет, я вовсе не собираюсь кончать с жизнью, просто утро меня убивает само и все лицезреют мертвяка в моем образе, а к полудню я воскресаю из мертвых. Как же не хочется вставать! Тогда же придется причесываться, а значит смотреться в зеркало. Была бы моя воля, разбила бы все зеркала, но чего нельзя - того нельзя, а то Лилька меня прибьет.
  Я прислушалась к своим ощущениям - поняла, что готова вытерпеть все мучения, которые любезно уготовило мне утро и вывалилась из кровати на холодный пол.
   Такое вставание идет мне только на пользу. Липкая паутина сна мгновенно слетает, позволяя твердо оценить всю плачевность наступления нового дня. Нет-нет, я вовсе не пессимистка, просто вы бы тоже пали духом, если бы увидели то, что я увидела сейчас. И так каждый день!
  Поднявшись с пола, я, в не знаю какой раз, увидела в маленьком зеркале ненавистное лицо с маленькими раскосыми глазами, носом-картошкой и большим ртом. И это все уродство принадлежало, разумеется, мне! А ниже было еще хуже! И как после такого не повеситься? А я еще ухитряюсь с этим как-то жить...
   Я со вздохом взяла в руку расческу, понимая, что из жиденьких серых волос ничего лучше хвостика сделать не получится. Эх! Бывают, конечно некрасивые девушки. Но слово "некрасивый" ко мне совсем не подходит. Ну за что мне все это?!
  - Дриза, обед готовишь ты! - раздался снизу мужской голос.
  - С какой это стати? Сегодня Лилина очередь!
  - Она сегодня очень занята.
  - Интересно, чем? - вопрос был абсолютно бессмысленным, ведь я и так знала, что у моей младшей сестрички Лилии одно занятие - выйти замуж за богача и побыстрее. Правда, несмотря на ее очаровательную мордашку, она до сих пор одна. Но это - не мое дело! Я ж не виновата, что особям мужского пола редко нравятся склочные, заносчивые и надменные ведьмы! Почему из-за нее должна травиться вся моя странная семейка?
   А семейка у меня и впрямь ненормальная. Начиная от старшего братика, который только что орал из кухни, и заканчивая младшенькой, красавицей и умницей, гордостью семьи, сестричкой Лилией, которая сейчас неизвестно где шатается и неизвестно с кем! А все из-за орчьего нападения. Они пришли из-за Гнилых гор и напали на нашу бедную страну. Орки жгли и грабили деревеньки, продвигаясь к Триажу, богатейшей столице нашей державы. Король, которому надо было что-то делать, обвинил Совет Магов в союзе с орками, и по всей стране запылали костры. Так погиб и отец Марка, старшего братика. Но маги магами, а армия в нашей стране имелась, и сражения велись за каждый город, но не в нашу пользу. В это кровавое время мне и посчастливилось родиться. Кто был мой отец, мне так никто и не сказал. Но маги хоть и обиделись, а все же спасли мою горемычную родину. Король лично извинился перед Советом, а малочисленных магов (во время вторжения орков костров было ОЧЕНЬ много) холили и лелеяли. Матери посчастливилось выйти за Третьего мага нашего города, и появилась Лилия.
  - Ты сама прекрасно знаешь! - отозвался Марк из кухни.
  - Знаю, но тогда почему бы тебе не приготовить обед? Или тебе так надоела жизнь, что ты решил покончить с собой самым зверским способом?
  - Ой, не утрируй пожалуйста! Ты совсем не плохо готовишь...Ну, по крайней мере съедобно, - как-то неуверенно попытался обнадежить меня братик и мгновенно переключился на другую тему, - А я сегодня встречаюсь с Магистром АВМ и, если сдам экзамен, поступлю в Академию!
   Ха! Ну-ну, съедобно готовлю! А кто с выражением крайнего омерзения на лицах, втайне от меня спускал в сточную канаву мое последнее творение, которое я гордо нарекла супом и потратила на его приготовление целых два часа?! Ну ладно, сами напросились. Тем более, что собеседование с Магистром - очень важная штука.
  - За последствия не ручаюсь, - буркнула я.
  - Конечно-конечно! - быстро согласился Марк и ретировался, пока я не успела передумать.
  
   ***
  
  К приготовлению обеда я приступила со всей серьезностью, на которую только была способна. Травить родственников, конечно, очень приятно и интересно, но все должно быть сделано на высшем уровне, чтобы травились постепенно и мучительно. Нет, я конечно не садистка, но все - за исключением Марка, поэтому его порция будет самой маленькой - меня реально достали! Правда, несмотря на все мои усилия, так никто и не траванулся по-серьезному, а может во всем виновата мама, у которой так некстати обнаружился талант целителя! Но что-то я отвлеклась. Надо взять корзинку и пойти на рынок за продуктами.
   По дороге на площадь мне встретился Рант, мой знакомый. Я как всегда, вежливо поздоровалась а он, завидя меня, кинулся наутек. Я довольно ухмыльнулась. Все, кто общался со мной в детстве всегда так реагируют на мое появление из-за одного довольно забавного случая. А нечего было дразниться! Я же не виновата,что была сильнее всех мальчишек в округе. Нет, все остались живы, но меня будут помнить долго.
   Вот я и на рынке. Так, что надо купить? Ууу... Ладно, пройдусь по рядам и возьму что подешевле. Задумавшись на абсолютно отстраненную от готовки тему, я шла по рядам, как вдруг уткнулась во что-то мягкое, оказавшееся животом какого-то усатого дяденьки.
  - Куда пре... - закричал было он, но осекся, взглянув на мое лицо, - А не желает ли уважаемая немного подработать? - спросил он уже совсем другим, бархатным голосом.
   Подработать, а точнее подзаработать я желала, и даже очень. Не раз пыталась устроиться куда-нибудь. Но непривлекательная внешность и нулевая способность к магии служили мне отрицательной рекомендацией, и отовсюду я слышала твердое и слегка торопливое "нет". Хоть мама и говорила мне в детстве не разговаривать с большими незнакомыми дядями, желание заработать денег и смыться куды подальше от родной семейки было слишком велико и я все же спросила:
  - А что за работа?
  - Приходите сегодня в "Ржавый нож" и все узнаете. Я буду ждать вас там, - с этими словами незнакомец удалился.
   Хм. "Ржавый нож". Это заведение имеет очень дурную славу. Трижды горевшее, дважды разнесенное пьяными тролями,оно отстраивалось и сейчас продолжает принимать под свой кров всякий сброд, охочий на выпивку. И какую работу может предложить мне незнакомец? А ладно, главное что предложит!
   Всю обратную дорогу я перебирала в мозгу варианты всевозможных работ, которые могут быть мне предложены, но все останавливалось на должности наемника. Так, размышляя, я пришла домой, и мыслям пришлось сосредоточиться на приготовлении обеда. Для начала я повесила над очагом котел с водой. Затем вывалила на стол все купленные продукты. М-да... И что мне с этим делать? Ладно, сначала просто кину все в котел и снова нареку супом. Выполнив задуманное, я решила поэксперементировать и попробовать приготовить что-то еще. Для этого мне понадобится мамина поваренная книга, которая покоится на одной из многочисленных полок нашей огромной кухни.
   Качаясь на шатком табурете, я отчаянно рылась правой рукой на самой высокой полке (все остальные я уже переворошила). Ага! Рука нащупала старинный переплет. Так, теперь аккуратно тянем на себя. Уй, тяжелая, лишь бы не свалитьсяаааааааааа!...
   Закон подлости вовсей своей красе. Конечно же, я упала! Сверху на меня посыпалась всякая всячина. Разбился вдребезги об пол любимый мамин фарфор. Я посмотрела на виновницу бардака, которую до сих пор держала в руке. Что??? Это не та книга?!...
  Несчастный предмет полетел в окно. Спокойно, Дриза, спокойно... Но было поздно. Что-то бабахнуло и я открыла глаза. Дааа, кавардак жуткий. Стол поломан, окна разбиты...Я совсем не умею колдовать. Это печальный факт, с которым я уже смирилась. Но как я могу смириться с тем, что стоит мне выйти из себя, так все вокруг начинает взрываться? И сделать с этим ничего нельзя. Разве что всегда быть спокойной, что в моем случае нереально.
   Вздохнув, я принялась за уборку. Кое-как сколотила мебель, убрала мусор и собиралась уже вернуться к готовке, как вдруг поскользнулась на луже чего-то зеленого. Упс, это было Лилькино зелье от прыщей! Перед моим печальаным взором предстала груда осколков любимого маминого фарфора. Мне конец. А что если... точно! Его же можно склеить! Забыв обо всем на свете, я понеслась к своему знакомому косторезу.
  
   ***
  
   Я сидела на стуле в кухне, смиренно потупив взор и стараясь не расхохотаться в голос. Мне уже двадцать, а мои родители отчитывают меня как девчонку. Время от времени я виновато поглядывала на сидящего рядом Марка. Братику тоже влетело, но он совсем на меня не обиделся (наверное,уже привык), а только тихо помирал от скуки. У братишки железные нервы, ведь из-за меня он пропустил самый важный экзамен в его жизни. И я еще жива! Правда, боюсь, жить я буду недолго, поскольку личико Лилии не предвещало ничего хорошего. Именно она первой пришла домой и увидела все безобразие, поскользнувшись и испортив дорогущее платье. Только за это я удостаиваюсь самой худшей кары! Но к моим деяниям сестричка приписала также разбитые зелья, исчезнувший котел и почему-то - наверное, из чистой вредности - зеркальце, пропавшее две недели назад. Разумеется, Лилия и не подумала хоть чуть-чуть прибраться, а сразу связалась с отчимом. Он явился прямо с работы и выслушал все жалобы в мой адрес, преумноженные бурной фантазией сестренки. Маму не вызывали. Она проходила мимо и, почуяв запах гари, - котелок с огня снять тоже никто не додумался, - прибежала сама. Марка вызвали заклинанием прямо с собеседования, и по маминой фразе: "Сынок, тебе надо следить за речью, что за выражения в адрес семьи!" он был этому, скажем мягко, не очень рад. И братик был единственным, кто к моему приходу попытался навести хоть мало-мальский порядок.
   Орали громко. Орали долго. А Лилька, конечно, дольше и громче всех. А я сидела на стуле, вполуха слушая нотацию разъяренного отчима, длившуюся уже час, и думала о своей судьбинушке. Но вдруг прозвучало такое, отчего у меня отвисла челюсть, а Марк гневно вскочил, словно хотел врезать отчиму (такое желание возникало нередко, и не только у него).
  Сие звучало: "В следствии ныне случившегося, и во избежании дальнейших беспорядков в семье, по всеобщему решению ты будешь сослана в межрасовую школу полукровок и культурной нежити."
   - Чего???...!!! - Слова закончились подозрительно быстро, а вот Марку явно было, что сказать:
  - А меня почему не спросили? - вскричал он, и, поймав мой убийственный взгляд, продолжил - Вы с ума сошли! Вы хотя бы знаете, с кем ей придется учиться? С НЕЖИТЬЮ! А вы представляете, что такое нежить? Или вам продикламировать главу из учебника?
   Господи! У моего братика непомерная память! Но само слово "нежить" вернуло мне дар речи, а осознание того, что мне придется провести три года в компании тех, кто этим словом именуется прибавило ярости.
  - Я ее никуда не пущу! - заявил Марк, обняв меня за плечи.
  - Я сама никуда не поеду! - в бешенстве взвизгнула я, высвободившись из его обьятий.
  - ВСЕ УЖЕ РЕШЕНО! - чтобы перекричать нас с братом, отцу пришлось воспользоваться усилением голоса.
  - Кем??? - хором вопросили мы.
  - Нами, - раздался во внезапно нависшей тишине голос матери.
   Как? И она тоже? Но почему?! Для полукровок. Но я не... Или... Ведь я родилась в годы войны с орками. А может? Нет, такого не может быть...
  - Я орк, - вопрос прозвучал как утверждение.
   Тишина.
  - Я орк??? Отвечайте же! Мой - отец губитель нашего народа, грязная мерзкая тварь! Так? Отвечайте же!!! - истерика кипела ключем, - Чего же вы молчите??? - зазвенели окна, треснула ваза.
  - Папа...убери ее!!! - завизжала испуганная Лилия.
  - Молчите? Стыдитесь признать, что в вашей семье есть урод? - мой голос звенел в унисон с окнами.
  - Дриза... - первым нарушил молчание Марк.
  - Что Дриза?! Ты-то! Ты-то почему ничего мне не сказал? Предатель. Эти-то ладно, но ты! - накинулась я на него.
  - Да выслушай же меня! Хватит скандалить! Ничего страшного не случилось! До конца света, по предсказаниям, еще три тысячи лет!
   Щеку обожгло болью. Магические пощечины отлично приводят в чувство. Боги, Марк, я тебя обожаю! Только ты умеешь так замечательно вправлять мозги! Мне это всегда помогало и спасало дом от полного разрушения. Но сейчас даже этот проверенный метод не подействовал.
  - Ничего страшного? Ты говоришь,ничего страшного, да? Да ты ничего не понимаешь! - с этими словами я вылетела из комнаты, быстро сбежала с крыльца и понеслась по узким кварталам.
  - Стой! - Марк понесся было следом, но куда ему. Догнать меня мало-кому по силам... А я все неслась и неслась. Дома встречали меня звенящими окнами и хлопающими дверями, но мне было уже все равно.
   Я пробежала квартала три, как вдруг на моем пути появился Марк. Телепортировался, гад! Эх, жаль, что все уроки магии с мисс Бонс прошли впустую.
  - Так, сестричка, давай поговорим спокойно, - мягко начал он.
  - Отвали! - я отпихнула брата в сторону и он, потеряв равновесие, упал, ударился головой о камень и лишился чувств. Ничего, через час оклимается. Этого вполне хватит, чтобы я, заглянув куда надо и купив кое-что на малые сбережения, исчезла из жизни моей семьи навсегда.
  Я ни о чем не жалела. Мама всегда втайне презирала меня, и я теперь понимаю причину. Ведь я родилась в результате такой боли и такого унижения. Отчим с Лилией никогда меня не любили, а Марк... Я недостойна такого брата. Он очень любил меня и всегда поддерживал. Хоть у нас и разница в пять лет, он всегда играл со мной в детстве. Он замечательный. Но и Марк почему-то ничего мне не сказал. Наверное не хотел ранить. Но теперь мне ясно многое: почему я такая уродина, почему я была сильнее всех мальчишек во дворе, и почему все взрывается, когда я злюсь. Неясно одно: почему я вообще появилась на свет? Ведь каждая женщина знает рецепт зелья, избавляющего от нежеланного ребенка.
   Вот с такими грустными мыслями я неслась по засыпающему городу, и попыталась затормозить лишь тогда, когда прямо перед моим взором возникла мутная гладь озера. Затормозить не удалось, и я с размаху влетела в холодную воду. Вода погасила ярость. Осталась лишь печаль, да тоска медленно, но неуклонно отвоевывала мое сердце кусочек за кусочком.
   Вся мокрая, я вылезла на берег и тупо уставилась на розово-фиолетовую воду. Тени сгустились, и задул сильный ветер. Мне, промокшей насквозь, стало еще хуже, хотя и так было плохо. Было так паршиво, что слезы начали застилать глаза. Я не в силах была их сдержать и зарыдала. Причина моих слез мне была не очень ясна, и от этого стало совсем невыносимо. Я не люблю плакать, особенно когда не могу понять причину своих слез.Но когда мне плохо - то есть почти всегда - они предательски накатываются на глаза. И вот я сидела у пруда и тихо, по возможности, плакала; вечер опускался на город.
   И вот, когда первая ранняя звезда засияла на небе, а тени полностью поглотили пруд и с аппетитом устремились к городу, в голове зазвучал знакомый, и такой родной мотив старой песенки, знакомой с детских лет:
  
   Забудь печали.
   Перестань грустить.
   Звезда сверкает.
   Значит надо жить!
   Печаль уйдет.
   Забудется и грусть.
   Душа поймет,
   Что можно все вернуть.
  Давай же,
   Улыбнись своей мечте!
  Весь мир
   Принадлежит одной тебе.
  Не думай ни о чем,
   А просто улыбнись.
  Все будет нипочем!
  Прекрасной станет жизнь.
  Забудь печали!
  Перестань грустить!
  Звезда сверкает.
  Значит надо жить...
   Марк! Он всегда напевал мне эту песенку в детстве, когда было особенно плохо и грустно.
  "Успокойся и не плачь", - зазвучал в голове голос братика.
   Марк был не только очень способным магом. Он был еще и сильным телепатом. Одним из тех немногих, что могут транслировать свои мысли другим. И угораздило же таким способностям проявиться именно в моем брате! Мы столько раз общались мысленно, что Марк мог связаться со мной даже на расстоянии, легко вычислив ауру. В детстве это казалось очень удобно, но потом до меня дошло, что я вообще не могу иметь секретов от Марка, что было весьма печально. К счастью, я научилась экранироваться и впускать брата только когда пожелаю. Единственный минус экранизации заключался в том, что ее надо постоянно поддерживать, о чем я благополучно забыла, и братик легко проник в мои мысли, чему я, признаюсь, была даже рада.
  "Угу", - грустно подумала я, шмыгая носом.
  "Хватит киснуть!" - хорошо, что посылать пощечины на расстоянии Марк не умел. Но он был прав - я совсем раскисла. Надо собраться и обдумать все как следует.
  "Прости меня", - тихо мелькнула мысль.
  "Я уже привык"
  "Но ты понимаешь,что в семье мне оставаться нельзя!"
  "Понимаю, и поэтому уже тайно собрал наши вещи. К побегу все готово"
  "К побегу?"
  "А что ты предложишь делать? Устроимся в каком-нибудь городе подальше отсюда и заживем"
  "Но зачем тебе бежать?"
  "Я же не могу оставить тебя одну"
  "Марк, я уже не ребенок, а двадцатилетняя девушка. Я могу постоять за себя!"
  "А если наткнешься на мага?"
  "Он получит в челюсть прежде, чем успеет произнести заклинание"
  "Есть заклинания без слов. И не спорь со мной больше! Я все равно не смогу вернуться домой. Родители не простят мне твоего бегства"
  "Ладно. Уговорил. Только решать, куда сбегать, буду я"
  "Хорошо. Встретимся тут на рассвете. Я приведу лошадей. Заночуй у кого-нибудь из знакомых"
  "До утра"
  "До утра"
  
   Глава 2
  
  Вийаэлла из клана Черного Лотоса.
  
  Сонное солнце поднималось над холмами, лениво прогоняя запоздалые тени, и я его прекрасно понимала. Как вообще можно куда-то ехать в такое чудесное утро? К своим шестьдесят восьми годам я точно уверилась, что утром надо спать, а все великие дела совершать ночью, под покровом тьмы. Впрочем, такие размышления характерны для вампира, а не светлого эльфа, с которым я имею несчастье путешествовать. Для остроухих утро - время великих свершений, а ночь - время сна и покоя (если они вообще спят).
   Я тоскливо уставилась в окно кареты. Честное слово, еще час такой вот скукотищи, и я умру в расцвете лет! От нечего делать, я в десятый раз достала из сумочки небольшое зеркальце. Хотя что я там не видела? Аристократическая бледность, черные миндалевидные глаза, ярко-красные губы, аккуратные острые клычки... Идеальный образ вампирши. Картину портила копна рыжих волос, совершенно прямых к тому же, возникших в следствии моего неудачного эксперимента. Но это лучше, чем ходить блондинкой и позорить свой род! Хотя, как заметил мой провожатый, почтенный род Черного Лотоса уже опозорен одним фактом моего рождения.
   Я покосилась на сидевшего рядом эльфа, за два дня нашего пути опротивившего мне настолько, что я уже почти готова вонзить клыки в его нежную шею. Останавливало лишь то, что пока отравление не входило в мои планы, да и от папы влетит. А так хочется! Я страдальчески вздохнула.
  - Устали, уважаемая Вийаэлла? - не стоило вздыхать так громко, особенно в присутствии длинноухого.
  - Очень, от вашего общества особенно и от всей этой глупой затеи в общем.
  - Придется вам еще потерпеть, сударыня, - усмехнулся эльф.
   Я не ответила. Как бы все это не было мне противно, потерпеть и правда придется. А все началось с того жуткого сна, при воспоминании о котором до сих пор мурашки бегают по коже. Этот кошмар до сих пор иногда тревожит мой покой. Но тогда все было в первый раз. Мой папа, правитель нашей долины, обратился за помощью к эльфам, как ни странно это звучит. И не к темным, а к светлым! Возможно, он таким образом пытался предотвратить непонятно из-за чего начавший разыгрываться конфликт, а мой кошмар был лишь предлогом (это вполне в духе папы)! Но все оказалось куда серьезней. Призвали также Высший совет человеческих магов, хотя я никак не могу понять, зачем опускаться до такого. Маги долго совещались, выяснили что-то крайне важное о судьбе мира и решили отправить меня во всеми забытое поселение клана Темной воды, сказав, что лишь они способны отвести беду. О клане Темной воды я не знала абсолютно ничего, а все вокруг нахально отмалчивались. Я только догадывалась, что это один из кланов дроу. А тут еще папа нашел мне попутчика! Нет бы кого-нибудь из вампиров! Надо обязательно было взять в телохранители светлого эльфа, чтобы поправить межрассовые отношения и отравить мне всю дорогу. Он бы еще меня сосватал к эльфийскому принцу, для полного разрешения конфликта! Причем, что случилось и куда придется ехать, никто не сказал... Мне вообще никто ничего не объяснил, только мама, перед моим уездом поцеловала в лобик и честно уверила, что все будет хорошо. Ее слова еще больше убедили меня в том, что я вляпалась по полной.
  - Куда мы едем? - в сотый раз спросила я у эльфа.
  - В Триаж, - как ни странно, на этот раз меня удостоили ответом.
  - Зачем нам туда?
  - Там состоится турнир магов, и мне надо принять в нем участие.
  - Что??? Вам не кажется, что нам нужно найти поселение клана?
  - Давайте решать все буду я. Мне также противна эта поездка, как и вам. Но, пожалуйста, дабы сократить ее, не спорьте со мной и не делайте глупостей, - отозвался Драэль (даже странно, что у такого зануды и вредины такое красивое имя).
  - Ладно, - пробурчала я.
  - К тому же, в Триаже можно наконец-то приступить к тренировкам.
   Я издала прямо-таки истерический вздох. Не знай меня этот эльфюга так хорошо (а за время нашей поездки этот гад узнал почти о всех моих недостатках, а вот многочисленные достоинства не замечал в упор!), то решил бы, что мне очень плохо.
   Тренировки! Это самое ужасное в и так не очень приятной (мягко сказано) поездке. С чего-то мой венценосный папаша решил, что я не умею постоять за себя - полный бред! - и попросил моего провожатого потренировать меня во время поездки. Моего мнения, конечно, не спросили! А слова "для твоего же блага" меня только взбесили. Да чему я вообще могу научиться у этого смазливого пацана? И не напоминайте, что ему 1250 лет - все равно пацан!
  - Я думаю, это лишнее.Очередное сумасшедшее решение моего дорогого родителя, - попыталась отмазаться я.
  - Тем не менее, вы должны подчиниться ему. Я буду тренировать вас, как и было условлено, - холодно отозвался эльф.
  - Да чему меня учить?Тем более вам!
   Велико эльфийское терпение, но кажется и ему есть предел. Драэль не изменился в лице, разве что уголки губ слегка поползли вверх (ой, не к добру это!).
  - Может вы хотите убедиться во всем сами?
   Отступать было некуда. Да что ж я, не одолею какого-то эльфа? Легко! Ну не очень легко, но одолею ведь!
  - Проверим, - сглотнув, согласилась я.
  
   ***
  
   Если я когда-нибудь (ну мало ли...) выйду замуж и обзаведусь детьми, то будущий Правитель (и мой супруг заодно) и его наследники будут помнить как заповедь, выучивать наизусть, рассказывать потомкам, чтобы они вызубрили и заставили вызубрить своих потомков, чтобы те тоже никогда не забыли слова своей очень древней родственницы, то есть мои: "Никогда, нигде, ни при каких обстоятельствах не воевать с эльфами. Лучше с ними не водиться вообще."
   Именно так решила для себя я, потирая все ушибленные места и обиженно глядя на невозмутимого ушастого изверга. А еще говорят, что эльфы белые и пушистые! Ну-ну... Блажен, кто верует. Или это они так только с хорошенькими вампиршами...
   Я ему проиграла. Позорно. От магического поединка эльф отказался сразу, заявив что эльфийская магия не сравнится с вампирьей. Хм... А ведь в планы отца входили и магические тренировки. Пришлось доставать свой меч. У Драэля был лишь легкий клинок из неизвестной мне стали. Но выглядело красиво. А потом... Бегать от вооруженного эльфа - очень нелегкое занятие. Наверное, своим визгом я перепугала всех зайцев в окрестных кустах. А этот эльфюга еще и успевал орать: "Зачем вы бегаете, обороняйтесь!". Ага, нашел дурочку. Он бы еще "Не бойтесь! Это совсем не больно!" закричал. В конце концов эльф загнал свою жертву в угол, то есть прижал меня к так некстати откуда-то появившейся скале, и пришлось обороняться. К счастью, Драэль и не пытался меня ранить и был крайне осторожен. Но достать его было совсем невозможно, по крайней мере, для меня. После получаса пустого махания с моей стороны, эльф совершенно спокойно предложил продолжить путь.
  - Когда же мы приедем? - нарушила я тишину.
  - Скоро, милейшая, скоро. Вон, видите шпили башен? Это и есть Триаж.
  Вскоре мы проехали через ворота и оказались в городе. Триаж был никаким. В меру чистые улицы, в меру мрачные жители, в меру высокая городская стена, в меру красивый дворец. Обычный людской город. Остановились мы в самом лучшем заведении, которое тут имелось. Оно тоже было никаким. Не очень вкусная еда, не очень грязные потолки, не очень шустрая прислуга (интересно, а что твориться тогда в стандартных гостиницах?)
  Как только мы приехали, поели и чуть отдохнули, эльф предложил начать тренировку. Не будь я наследницой, и имей это хоть какое-то значение, я бы высказала этому ушастому садисту все, что я думаю о нем и о всех остроухих вместе взятых!
  Не буду даже вспоминать те три часа. Хотя о них и напоминает ноющее тело. Ужас! Чтобы я, благородная вампирша... Что будет, когда дойдет до магических тренировок?! Ведь Драэль еще и продолжил тренировать себя перед турниром. Я решила посмотреть и была поражена. В воздухе расцветали великолепные цветы, а потом быстрыми молниями летели в сторону воображаемого противника... Заклинания были восхитительными, а движения и слова, которые их порождали, прекрасными! Казалось, эльф исполняет чарующий танец на краю жизни и смерти, и при этом поет о неизвестности. Это пугало и захватывало. Хотелось прикоснуться к необычным узорам и обжечься... Но в глубине сознания я чувствовала, что эти изящные переплетения опасны. Вот не повезет соперникам Драэля....
   И вот теперь, когда эльф полностью занят тренировками, я могла спокойно заняться собой. Денег папаша мне оставил достаточно, так что можно пройтись по здешним лавочкам!
  
   ***
  
   Драэль Лорр'шенф Гандоллин.
  
   Как я устал! За все свои тысяча двести пятьдесят лет такого хаоса еще не было! Это не вампирша, это маленькая лесная птичка, которую в один дождливый день кто-то серьезно проклял! И за что мне, племяннику троюродной сестры младшего брата сына Третьего советника Владыки эльфов Кристального леса, это?! Нашли крайнего! А эта мадам совсем не желает мне помочь и осознать всю серьезность случившегося. Знала бы она, что означает ее видение и кто к ней явился, самоубилась бы сразу. Лучше ей пока ничего не знать.
   Но ладно еще спасение этого грешного мира, зачем на меня сваливать опеку над этим чудовищем? Ладно, еще не из таких переделок сухим выходил. А пока надо подумать о предстоящем турнире.
  Отложив клинок, я лег на кровать и закрыл глаза. Такое состояние всегда помогало мне собраться с мыслями. В турнире, который проводится каждые десять лет, участвуют более трехсот разных магов. Примерно двадцать из них - эльфы разных кланов. Именно они будут моими достойными соперниками. Особенно опасаюсь дроу. Хоть я и на четверть освоил магию хаоса, до искусства Темных эльфов мне далеко. Но столетия тренировок дали свои плоды, и я почти уверен в победе, благо цель благородна. Главный приз - скипетр Драконов - поможет нам в поисках деревни, да и после пригодится. Нам повезло, ведь это - очень ценный артефакт, который почти невозможно добыть. Но, по решению короля, на каждый турнир в качестве приза будет выставляться один из артефактов, которыми владеет Совет Магов. Обычно выставляют всякий хлам, но на этот раз, видно, всю мелочь уже раздали, и магам пришлось расстаться с чем-то стоящим. Правда, они к счастью и не подозревают, с насколько стоящей вещью они попрощаются навсегда!
   Разложив все по полочкам и оценив ситуацию, я снова взялся за меч. Успею еще потренироваться, пока вампирша не вернулась.
  
   Глава 3
  
   Дриза.
  
   Я шла по темным улицам засыпающего города. "Ржавый нож" по моим сведеньям находился где-то в путанице грязных, и , безусловно, кишащих опасными типами кварталов. Но работа сейчас была как нельзя кстати, и я очень надеялась на незнакомца с рынка. Поплутав немного, я нашла искомое и подумала, что лучше было не искать вообще. Ветхое одноэтажное здание с покосившейся вывеской, изображающие что-то мерзкое. Из трактира доносились характерные звуки и грохот падающих стульев.
   Я осторожно вошла и огляделась. Чего и следовало ожидать. За заляпанной стойкой вусмерть пьяный трактиршик орал на личность в черном плаще, совсем не обращая внимания на трех троллей, мутузивших друг друга в другом конце зала. Неподалеку шесть гномов неприятной наружности играли в кости на что-то живое, сидящее в клетке, что стояла на столе. Остальные посетители угрюмо поглощали выпивку. Гам стоял жуткий, но как только я вошла, все обернулись. Даже тролли - и те притихли. По моему телу пробежалась ватага разочарованных взглядов. А что вы хотели? Заблудившуюся красавицу? Я тут под стать заведению.
   Не обращая внимания на окружающих, я летящей походкой прошлась по залу, выискивая знакомое лицо.
   Мужик с рынка обнаружился в дальнем конце зала вместе с кувшином вина приличных размеров. Я осторожно опустилась на стул около него.
  - А... Милая леди. Все-таки пришли. Рад вас видеть, - как ни странно, голос у моего собеседника был трезвым.
  - Прошу называть меня Дризой, и давайте скорее к делу, - попыталась скопировать я деловой тон брата.
  - Зовите меня Шарком, - расплылся в улыбке незнакомец - Надеюсь, вы понимаете, что пригласив вас в такое заведение, я собираюсь предложить вам очень грязную, в меру опасную, но выгодную работу...
  - Да, конечно, я все понимаю, - перебила его я. Только дурак не в состоянии понять, какие типчики собираются в трактире под названием "Ржавый нож", - вы предлагаете мне работу наемника?
  - Вижу, вы нетерпеливы! - Снова неприятно улыбнулся Шарк, - Да это работа наемника. Видите ли...
  - Что именно надо делать и какова плата? - снова перебила я. Разговор мне совсем не нравился.
  - Вас нанимает очень серьезная гильдия, а я ее член, приехавший в этот городишко, чтобы найти человека, готового пойти на рискованное дело за приличную плату.И я его нашел - это вы.
   Он сказал это так уверенно, что я остолбенела.
  - Разумеется, вам придется сначала поговорить с самим главой гильдии. Он живет в Триаже и...
  - Стойте! Стойте! - дар речи вернулся, - Я еще не дала согласия!
  - Да? Но вы ведь его дадите? - Меня поражала его самоуверенность, но предложение было и впрямь неплохое.
  - Сначала скажите цену, - потребовала я.
   Он назвал ТАКУЮ цену, что мои глаза медленно поползли в гости к бровям.
  - Д...да, - пролепетала я.
  - Я и не сомневался. Но есть одно "но". Гильдия не сможет доверить тебе своих людей, так что напарников тебе придется искать самой. Конечно, лучше найти профессионалов...
  - Да где я их найду? - таких дебилов надо еще поискать.
  - О, это уже ваши проблемы. Вот, - на стол лег помятый листок, - Это карта Триажа с обозначением Тайного места гильдии. Обратитесь к Глорену, когда найдете. Всего хорошего, - с этими словами он встал из-за стола и ушел! Просто взял и ушел. Ничего толком не объяснив, а я, разява, даже не успела ничего выведать!
  Ууу... И где таких дебилов, то есть наемников искать? Марку я про гильдию ничего не скажу и в напарники не позову. Слишком порядочный. Он просто не имеет права стать наемником, а может даже убийцей. Марк должен поступить в АВМ и успешно его закончить, а не возиться с дурнушкой-сестренкой. Нет. Марка я оставлю где-то по дороге, а с напарником разберусь на месте.
  
   ***
  
  - Марк! Мы едем в Триаж! - сообщила я братику, с трудом влезая на коня.
  - Что? Почему туда? - удивленно поднял он бровь.
  - Ну Марк! Триаж - это же столица! Там вовсю кипит жизнь. Там можно встретить представителей других рас, а я никогда не видела эльфов! - это была чистая правда. В наш городок, кроме орков, которым были не слишком рады, никто не наведывался со времен его построения.
  - Уверяю тебя, в них нет ничего интересного. В Триаже вообще нет ничего интересного! - категорично сказал брат.
  - А еще в Триажа находится Большая библиотека Академии, - выложила я свой козырь.
  - Ну, если библиотека...
  - Содержащая две тысячи книг.
  - Хорошо. Едем в Триаж.
  
   ***
  
   Ночь. Только тихое пение соловья, которое крайне раздражало. Прибить бы певучую малявку, а не найдешь. Ладно, пусть живет. Я прислушалась к мерному дыханию брата. Марк спал сном младенца. Мы ехали уже два дня, и осталось столько же. И за те два дня, что мы были в пути, я готова была пустить на шашлык свою кобылу и повеситься на ближайшем дубе. Так меня достала эта тряска в седле. И не надо говорить, что это я не умею ездить верхом! Тем более это очень скучно. Когда все темы для разговоров закончились, мы с братом стали думать. Я думала о гильдии, Марк - о библиотеке.
   Стыжусь и краснею, но про библиотеку я... эм... придумала. Но надо же было как-то его уговорить! А про эльфов я сказала чистую правду. И вообще Триаж - чудесный город! Там почти невозможно найти кого-то по ауре.
   Я прижалась к братику, растягивая минуты блаженства. Было очень тепло и уютно. Еще не погасший костер грел с одного боку, Марк с другого. Хотелось замурлыкать, как сытая кошка. Похлебка, приготовленная Марком, была очень вкусной, а травяной отвар придал силы. Совсем не хотелось вставать и нарушать сонную идилию, но тихий внутренний голос навязчиво шептал: "надо!".
   Тихо вздохнув, я приподнялась. М-да... одеяло, пожалуй, заберу с собой. Жаль, что оно у нас одно. Денежек тоже надо будет захватить. Где-то в сумке у Марка был кошелек. Собрав сумку и с трудом оседлав недовольную кобылу (и как она меня терпит?), я подошла к братику. "Без одеяла он замерзнет" - шепнула совесть, но я поспешила заткнуть нахалку. Склонившись над Марком, я чмокнула его в щеку и тихо прошептала:
  - Прости, братик. Ты достоин лучшей участи. Ты станешь великим магом. А я... У меня нет выбора, но ты не будешь страдать из-за меня. Прощай же! - затем я залпом выпила содержимое флакончика, извлеченного из потайного кармана моей куртки. Зелье, маскирующие ауру, давало мне дня три форы, а уж потом я затеряюсь в городе. Марк, даже с его уникальными способностями, не сможет найти мою ауру среди тысяч похожих.
  Все. В последний раз взглянув на мирно спящего брата, я влезла на свою кобылу и поехала прочь под покровом ночи.
   Не буду вспоминать дорогу до города. Одна, в темном лесу, судорожно вцепившаяся в длинный кухонный нож, который заменял мне меч, и с которым я не расставалась с детства после того, как городские мальчишки напали на меня в темном переулке. За что - я так и не поняла, но они горько пожалели о своем поступке, а мой Клык (так я именовала нож) отведал первой крови. Нет-нет! Все остались живы, но бегать так резво, как раньше, больше не могут. Вокруг меня недвусмысленно выли волки, а кобыла вечно спотыкалась. Хотя чего я ждала от этой неженки? В Триаже обзаведусь нормальной лошадью! И так я ехала и ехала, не делая привалов, и даже ела и спла в седле (как только не выпадала?), когда лошадка переходила на мерный шаг. Пришлось подмешать ей в сено тонизирующее зелье, чтобы совсем не загнулась. Хоть я и не умею колдовать, в зельях разбираюсь неплохо. Сама иногда их варю, и некоторые даже действуют. Но чаще я наведывалась в магазинчик зелий и свитков с уже готовыми заклинаниями (это те, в которые уже вложили заряд магии, и их осталось только активировать, то есть прочесть). Надеюсь, в Триаже найдется подобная лавочка, а то прожить без магии в нашем жестоком мире ой как непросто!
   Когда я увидела вдалеке габбаритную стену города, то чуть не вывалилась из седла от счастья. Тогда солнце уже вовсю сияло, и городские ворота были открыты. В город я въехала на гордо спотыкающейся кобыле. Мда... Куда бы мне сплавить эту клячу? За такую и десять серебрушек не дадут, ну да ладно.
   Я остановилась в заведении под названием "Белое сияние". К сожалению, постоялый двор совсем не соответствовал названию. Зато плата была приемлимая - всего одна серебрушка в день. И еда вроде неплохая. Так, сегодня отдых, а завтра пойду изучать свой новый родной город.
  
   ***
  
   Ванная, теплая постель и сытная пища подняли мое настроение, а выгодная продажа моей кобылки (я выторговала целых двадцать серебрушек) пополнила мой кошель.
   Город оказался большим и красивым. Люди, улыбаясь, беззаботно бродили по светлым улицам. Хм... Улица, по которой я сейчас шла, совсем не соответсвовала вышеописанному. Узкий, грязный, совершенно безлюдный квартал. Хотя последнее вполне можно объяснить, ведь сумерки уже начали опускаться на город. Но я была не из робких девиц и не боялась ходить одна по темным улицам. Раньше. На моей дороге встал огромнейший и очень страшный тролль (не горный, конечно, но метра два в высоту точно). В его руках я с ужасом заметила ржавый и наверняка не стерильный нож. Мда... Влипла! Я попыталась обойти громилу, но тот лишь ухмыльнулся, демонстрируя желтые зубы.
  - Чего делает такая девочка в таком месте в такой поздний час? Слышь, давай без проблем! Ты даешь кошель, я ухожу. Усекла?
   Так, а вот это уже наглость! Мой кулак с размаху врезался в троллью челюсть. Второй рукой я дала мерзавцу под ребра. Уй! Зря я это сделала! Челюсть у тролля оказалась свинцовой, а ребра железными.
  - Ааай! - закричала я, дуя на ушибленные костяшки.
  - Ооой! - вторил мне тролль, согнувшись пополам.
   Наконец тролль разогнулся и с изумлением уставился на меня.
  - Ну ты даешь! Слушай, я пойду пожалуй! - и он быстро начал двигаться в противоположную от меня сторону.
  - Стоять! Я еще не закончила! - в голову ударила безумная жажда мести, - Ты что же, хмырь, думал: обидел и удрал? Не выйдет! А ну стой! Я тебе сейчас покажу, как беспомощных и беззащитных девушек грабить!
  Тролль только ускорил бег от беспомощной и беззащитной меня. Ха! Я догнала его секунд через тридцать, сбила с ног, и мы оба покатились по грязной мостовой. Тролль брыкался отчаянно, а когда у него кончились силы (а может, просто надоело), запыхавшись произнес:
  - Ну ты... эта... хватит уже... Давай по кружке и с миром? Я... эта... плачу.
   Казалось, ему стоило больших усилий не перейти на нецензурный лексикон. И я эти усилия оценила. А что? Вкусно поесть и выпить за чужой счет - чем не плата за моральное оскорбление? А закажу я мнооого...
  - Я согласна.
  - Тогда... эта... пошли.
  - Куда?
  - Ну в этот, как его... Во! Трактир!
  - Ну пошли...
   То, куда привел меня тролль, никак нельзя было назвать местом, куда вообще можно было привести девушку. Хозяин заведения, жирный, волосатый тролль с темно-коричневыми зубами, радостно гаркнул, увидев неудачливого грабителя. Выгнав из-за ближайшего столика пару не слишком сопротивляющихся троллей (видно, это у них в порядке вещей), он даже попытался протереть заплеванный стол краешком грязной рубахи. Что сказал мой новый знакомый трактирщику, я не поняла. Как вообще можно произнести такую сумбурную смесь звуков? Но трактирщик сально ухмыльнулся, покосился на меня, потер руки и удалился.
  - Что ты ему сказал? - с подозрением спросила я.
  - Заказал жратву и выпивку... То есть поесть-попить, - усмехнулся тролль.
  - Ясно-ясно...
  - Ты... эта... Дорт я.
  - А я - Дриза.
  Когда принесли еду и питье, разговор шел вовсю. Тролль оказался не таким уж и плохим. Хотел наняться в какую-нибудь гильдию, подзаработать и отправиться в горные поселения сородичей. Денег на жилье у него не было (и как он за заказ расплатится?), вот он и решил ограбить припозднившуюся дурочку (Ха! Ха! Ха! И еще раз ха!).
   Я уставилась в тарелку. Хм, очень неплохо. Пища совсем не соответствовала моему первому впечатлению о заведении. А что там в большой кружке? Ум... Совсем замечательно - вино. Конечно не легкое эльфийское, с изумительным цветочным привкусом. Это вино было куда крепче. Но его горьковатый привкус мне понравился, а может я вообще ничего не понимаю в винах. Я в два глотка осушила кружку, с жаркоем же расправилась минут за десять.
  - Давай еще! - потребовала я у Дорта.
  - Чего? - у того глаза полезли на лоб, - Ты не наелась?
   Его тарелка тоже опустела, но тролль выглядел сытым. Кружку же Дорт осушил сразу и залпом.
  - Нет, - честно солгала абсолютно сытая я. Ради великой мести я была готова пожертвовать даже своим весом, - Сладкое и питья побольше.
  - Сладкое? Это как?
  - Ну пирог там или сладкие лепешки, - Наша семья была довольно богатой, и после обеда мы всегда пили чай с чем-нибудь сладким.
  - Эээ... нету тут такого, - развел руками тролль.
  - Тогда давай еще по кружке... Нет, закажи лучше целый кувшин вина! - гулять - так гулять! А что? Имею право!
  - Э! Это запросто! - воодушевился тролль, потирая руки.
  
   ***
  
  Через двадцать минут нашей с троллем активной деятельности на столе стояли два пустых кувшина. Как ни странно, мой взор не помутнел, и петь во все горло не хотелось. Я смотрела на мир ясными глазами, только кулаки почему-то чесались.
  - А давай еще кувшин!
  - Чего? - тролль, тоже абсолютно трезвый, от удивления потерял свою челюсть.
  - А что, ты против? - ухмыльнулась я.
  - Не... А может чего покрепче? - как-то поспешно предложил Дорт.
   И почему в моей семье так уверенно заявляют, что гномья водка - гадость мерзостная? Лично мне она понравилась. Выпьешь чуть-чуть - и перед глазами чертики, да такие смешные!
  
   ***
  
  ...После двух кружек петь хотелось жутко, и не мне одной...
  
  ... После трех кружек Дортов почему-то стало двое...
  
  ... А уж после четырех...
  
   ***
  
   Ууу... Ненавижу утро! По-моему, я это уже говорила, но с тех пор я возненавидела его еще больше. Как же башка болит! Что же вчера такого произошло? Я попыталась встать, но из этого ничего не вышло. Тело болело.
   Стук в дверь прервал мое издевательство над своим бренным телом.
  - Кого там еще принесло? Войдите! - простонала я.
  - Простите, вас ждут внизу, - в дверях появился смущенный мальчишка лет пятнадцати, при виде сонной и злой меня раскрасневшийся еще больше.
  - Кто?
  - Э... Ваш знакомый, с которым вы вчера... - замялся тот.
  - Ну-ка с этого места по-подробнее, с которым мы... что? - все это начинало меня нервировать.
  - Ну... - щеки юнца стали похожи на два помидора.
  - Ты говори, говори, не стесняйся! - подбодрила его я.
  - В общем, - наконец решился парень поведать мне столь жуткую историю, - пришли вы в наше заведение и устроили... э... безобразие. Это обошлось вам в двадцать серебрушек. Плюс поломка стола, плюс разбитые кружки... - начал загибать он пальцы.
   Волосы медленно начали вставать дыбом. Какой ужас! И это была я...
  - Потом вы еще пели, а затем пришли какие-то тролли и была драка, потом вдруг все взрываться начало...
  - Стоп. Стоп! Стоп!!! - в ужасе перебила я увлекшегося мальчишку, - Скажи одно. Кто оплатил убытки?!
  - Дык никто пока не оплатил. Хозяин не рискнул связываться с пьяными троллями, но сегодня он спросит за все убытки, и, боюсь, вы можете потерять комнату, - сказав это, паренек удалился.
   Эх... Я рывком откинула одеяло. М-да, влипла по самое горло. Ну тролль и га-а-ад! Хотел споить меня до бессознательного состояния и смыться! Еще и самому напиться за мой счет. Ага... Наивный! Напился сам и разгромил пол-гостиницы, в которой, между прочим, остановилась я! Хотя, боюсь взрыв - моих чар дело. Но я полностью уверена, что это Дорт меня спровоцировал. Одного не пойму - зачем он явился? Понимает же - врежу! Ладно, спущусь вниз и со всем разберусь.
   Дорт и правда ждал меня за столом, потягивая пиво. Ага! Если есть деньги на пиво, то и убытки сможет оплатить.
  - Ну че, пошли? - спросил он, завидя меня.
  - Куда? - так, что-то я не поняла.
  - Как куда? В эту... в гильдию.
  - С тобой? Зачем? - вопрос прозвучал крайне глупо, но я была очень ошарашена.
  - Ты че, забыла? - тролль вынул из кармана знакомый мятый листок.
  - Откуда он у тебя? - я попыталась отобрать карту, чему Дорт был крайне удивлен и даже чуть обижен.
  - Дык ты вчера же сама мне его дала! В напарники звала! Так... это... поперли к ихнему главному хмырю.
   Соображалось плохо. Очень. Я уже почти жалела, что оставила Марка. Он знает массу заклинаний от похмелья. Ладно, попробуем справиться сами. Что мы имеем? В процессе пьянки, последствия которой требуют больших денежных затрат (коих у меня нет), я нашла себе напарника в лице (или скорее роже) тролля. Ну все не так плохо, как кажется. Можно и правда пойти и встретиться с этим главой.
  - Ладно, пошли, - бодро сказала я, быстро двигаясь к выходу в надежде, что хозяин меня не заметит. Ага! Размечталась. Маленький коренастый мужичок уже спешил ко мне.
  - Стойте! А кто заплатит за погром? - закричал он в праведном гневе.
  - Он, - я беззаботно указала на тролля.
  - Ну ты... - искренне поразился тот, игнорируя подскочившего к нему и уже что-то требовавшего хозяина.
  - Итак, милейший, что насчет оплаты? - вопросил мужичок, негодуя из-за столь малого внимания к его несомненно важной персоне.
  - Вечером два тролля придут. Они заплатят вам сполна, - бросил Дорт уже на выходе.
   Карта оказалась совсем не сложной, и вскоре мы оказались у двухэтажного здания из серого камня. Архитектор явно не знал, что такое воображение, поэтому постройка нагнетала печальные мысли о нашей слишком короткой жизни. Входить туда не было никакого желания, но тролль уже вовсю барабанил по двери.
   Нам открыла бледнолицая женщина в черном платье. Ойкнув при виде тролля, она робко спросила, к кому мы пришли и не пойти ли нам подальше отсюда.
  - Мы пришли к Глорену, - выступила вперед я, - От Шарка, знаете такого?
  - Да, конечно, прошу, - побелев еще больше, девушка с низким поклоном распахнула перед нами дверь. Мы оказались в мрачном, но богато убранном коридоре. Дверь за нами с ужасающим звуком захлопнулась.
  - Прошу за мной, - прозвучал тихий голос.
   Девушка привела нас в просторную, светлую комнату с большим количеством книжных шкафов. У окна, за массивным столом сидел мужчина приятной наружности и читал какие-то бумаги. Он даже не заметил, как мы вошли.
  - К Глорену, - почти прошептала девушка и поспешила удалиться.
  - Здравствуйте... Э... Вы Глорен? Мы от Шарка... - начала я.
   Сидевший за столом поднял бровь, и я не смогла продолжить, онемев под его взглядом.
  - От Шарка, говорите... - неспеша произнес мужчина, - А скажите мне, сколько кувшинов вина было на столе при вашей с ним встрече?
  - Слышь, ты че за... - начал было Дорт, но так и замер, недоговорив.
   "Маг" - подумала я, косясь на хозяина комнаты, - "причем сильный". Ммм... Вот нашел загадку. Да разве я вспомню? Так, ладно, думаем логически. Шарк был пьяным? Нет. Значит кувшинов было мало. Два или один. Мне больше нравится число один, чем два. Пусть будет один.
  - Один, - скрестив пальцы, сказала я.
  - Хм... Глорен, к тебе пришли.
  - Так это не вы?! - выпучила я глаза.
  - Нет, Тронт всего лишь мой охранник, - донесся тихий голос из-за массивного стеллажа.
   Мы с Дортом дружно повернули головы, и нашему взору предстал хрупкий юноша лет шестнадцати. Можно было подумать, что он - эльф, но уши у Глорена были совсем обыкновенные.
  - Сэр, они говорят, что их прислал Шарк, но либо девчонка просто угадала, либо Шарк совсем спятил и присылает к нам всякий сброд!
  - Это кого ты назвал сбродом? - возмутился Дорт.
  - Да, Тронт, если ты с треском провалил задание, то это не значит, что с ним не справятся другие, тем более - странный юноша скользнул взглядом по моему лицу, - с таким даром.
  - Во! Слышал? - начал наезжать на охранника тролль, - Да у нас дар! Мы столько всяких трудных заданий выполнили...
  - До-о-орт! - я легонько толкнула напарника локоточком под ребро, - Не увлекайся.
  Но что троллю тычок? Даже от меня. Он его просто проигнорировал, продолжая расхваливать сомнительный профессонализм нашей парочки.
  - Да с кем мы только не встречались! И с вампирами, и с магами...
  - И с эльфами, - с ну очень нехорошей улыбкой вторил разошедшемуся троллью Глорен.
  - О! С этими ушастыми мы часто разбирались! Как схватим за уши, как...
  - Прекрасно, прекрасно! - расхохотался юноша, - Значит вам ничего не стоит разобраться с еще одним?
  - Стоить это будет дорого, - потер руки тролль.
  - Ну насчет оплаты не стоит волноваться. Шарк назвал вам цену?
  - Да! - ответил за меня Дорт. Ах, я ему еще и цену назвала... - И это каждому.
  - Каждому?! - хором воскликнули Глорен и Тронт.
  - А вы че хотели? Ушастые они такие... дорогостоящие.
  - Хорошо, - ухмыльнулся Глорен.
  - Дык кого грохать-то? - спросил тролль, пока наниматель не передумал.
  - Сначала подпишите вот эту бумажку, - Глорен вытащил откуда-то из-под кипы бумаг небольшой листик.
  - Стой! - остановила я тянущегося к бумажке тролля, - Дай я сначала посмотрю.
   Так я и думала! Листок оказался совершенно чистым. Ой, не люблю я эти магические договора, их никак нельзя расторгнуть.
  - Так что, вы согласны? - приподнял бровь Глорен.
  - Согласна на что? - осторожно уточнила я, уставившись на листок.
  - Согласны ли вы выполнить опасное задание за приличную плату? У вас будет три попытки. После третьей неудачи договор будет расторгнут, и вы ничего не потеряете, если, конечно, останетесь живы. Мы снабдим вас всей доступной нам информацией, касающейся жертвы.
  Листок оправдал мои ожидания, и условия договора начали медленно всплывать на нем ярко-алыми буквами. Выглядело все это, как договор о продаже души. Только вместо рогатого дьявола рядом со мной стоял весьма милый (но по внешности не судят) на вид юноша.
   Ну, с другой стороны, все не так уж плохо. Выжить - выживу, а в случае неудачи договор просто расторгнется.
  - Ну так? - У Глорена отвратительно обаятельная улыбка!
  - Да согласны мы! - не выдержал тролль, - Скажите быстрее, кого мочить, и мы пойдем!
   Я опять уставилась в листок. Ну конечно же! На нем уже успели появиться соответствующие буквы!
  - Очередь за вами, - Удивительные глаза юноши встретились с моими. Казалось, я заглянула в бездонную пропасть. А вот гипнотизировать меня не надо! А то могу и личико подпортить. Я и так уже почти решилась. Ох, не знаю, чем это все кончится, но...
  - Да, согласна, - выдохнула я.
  - Прекрасно! - улыбнулся мой работодатель, забирая у меня договор и кладя его в карман, - А теперь слушайте внимательно. Эта информация понадобится вам для выполнения задания, - Он щелкнул пальцами, и перед нашим взором появился небольшой портрет. Я вгляделась в тонкие черты. Эльф был необыкновенно красив (впрочем, сравнивать с другими эльфами мне не приходилось). Слегка вздернутые брови и мечтательная улыбка на губах. И за что убивать это чудо?
  - Это - ваша жертва. Его полное имя - Драэль Лорр'шенф Гандоллин. Родственник Третьего советника Владыки Кристального леса. Очень опасный маг, но у меня имеется оружие против него.
   Глорен вытащил из стола небольшой футляр и откинул полированную крышку. Внутри лежало несколько стрел со странными пурпурными наконечниками.
  - Эти стрелы всегда попадают в цель, - ответил работодатель на мой вопросительный взгляд, - Я готов расстаться с одной из них. Завтра Драэль будет участвовать в Турнире Магов. Начало в полдень. Это ваш шанс. И еще, - юноша достал из кармана небольшой темно-зеленый камешек на черном шнурке, - Это вам пригодиться, - он быстрым движением надел камень мне на шею.
  - Что за...? - я попыталась снять украшение, но руки обожгло болью, - Ай! Не снимается!
  - И не снимется. Камень признал в вас хозяйку. Тут уж ничего не поделаешь. Он вам еще пригодится. А теперь вам пора, до свидания, - с милой улыбкой довольной змеи Глорен удалился за стеллажи.
   Тронт молча открыл нам дверь. Намек мы поняли и поспешили покинуть здание.
  До "Белого сияния" шли недолго. Хозяин услужливо улыбался (даже слишком услужливо, на мой взгляд), всем своим видом показывая ярчайший пример уважения. Судя по фиолетовому фингалу под глазом, тролли и впрямь заплатили за все.
   Поели молча, раздраженно косясь на прыгавшего вокруг хозяина.
  - Я зайду за тобой утром, - произнес тролль и ушел. А я осталась наедине со своими печальными мыслями. Наверное, Дорту тоже было нелегко принять то, что он завтра станет убийцей. Уму непостижимо! Перед глазами снова встал портрет несчастного. И что он мне сделал? Ничего. Просто очень нужны деньги. После такого меня и правда можно стоит отправить в школу для нежити. Да еще этот камень...
   Я прикоснулась к странному украшению. Ой! На этот раз камень был ледяным. Я попыталась согреть его, но неестественный холод начал сковывать пальцы. Неземной холод. Я быстро отдернула руку. Все! Хватит на сегодня размышлений, да и поганку-совесть надо засунуть куда-подальше. Пора в койку. Завтра важный день.
  
   ***
  
   Я сидела на деревянной скамье, вся дрожа от волнения и вцепившись в миниатюрный лук. Где Дорт достал эту прелесть, явно сделанную для гномов, тролль не признался. Но внимания на меня никто не обращал, и не мудрено. Взгляды зрителей были прикованы к арене. Мой взгляд, впрочем тоже. А посмотреть было на что! Посреди огромного поля, отгороженного от зрителей прозрачным магическим куполом (наверное, чтобы маги не навредили народу, случайно попав в толпу), стояли в боевых позах два мага и отчаянно надрывали горло. Наконец один из них взмахнул рукой, и его противника отшвырнуло метров на десять. Бедняга врезался в стенку магического купола и лишился чувств. Победитель же, крича что-то радостное, удалился с арены под громкий визг толпы. Мда... И вот так проходил уже четырнадцатый поединок между людскими магами. Вот когда сражались представители разных рас, было действительно интересно. Но больше всего захватывали эльфы. Их плавные певучие заклинания и потрясающе красивые движения. Я бы получила огромное удовольствие от всего этого зрелища, если бы не была так напряжена. Ведь мне предстоит сорвать весь Турнир. Тролль, нахально вручив мне лук, сказал, что будет прикрывать наше бегство и затерялся в толпе, оставив меня совершенно одну. Ожидание изматывало и так уже никчемные нервы.
   Я аж подпрыгнула, когда прозвучало долгожданное "Драэль Лорр'шенф Гандоллин из Кристального леса против мага Дьюриса Пионского" и во все глаза уставилась на арену.
   Эльф оказался очень высоким и гибким. Его длинные золотистые волосы были собраны в хвост и переливались на солнце. Но, в отличии от других эльфов (а теперь мне было с кем сравнивать) он не был похож на фарфоровую куклу, обманчиво беззащитную. Нет, сразу было видно, что перед тобой опасный боец, гибкий и ловкий. От этого как-то полегчало. Не хочу убивать беззащитных, даже если они только кажутся слабыми, а на самом деле сильнее тебя во много раз. В том, что любой эльф сильнее меня, я убедилась, наблюдая за турниром. Какая же глупая смерть ждет этого красавчика. Все, отбросили сентиментальность, пора натягивать тетиву и...
   Стрела полетела быстро. Планируемым концом ее полета была спина Драэля, но стреле так и не суждено было закончить свой путь. Отбив слабую атаку противника, эльф резко развернулся и что-то произнес. Стрела упала на землю, а ее наконечник побелел. Драэль же уставился в толпу. Я слишком поздно сообразила спрятать за спину лук, эльф уже поймал мой взгляд. Я попыталась спрятать глаза, но не смогла. Драэль не отпускал. У него были удивительные синие глаза. И вдруг в них вспыхнули изумрудные искорки. Камень на черном шнурке, замерцал, обжег шею, но эльф лишь махнул рукой, продолжая внимательно смотреть мне прямо в глаза. Неужели мысли читает? Да нет, я бы почувствовала. Вдруг он взмахнул рукой и что-то пронзительно вскрикнул. В тот же миг я поняла, что сейчас умру. Ко мне уже летела ярко-золотая молния... Я уже мысленно прощалась с жизнью, как вдруг передо мною возник, подрагивая, голубоватый магический щит. Марк! Магию братика я узнаю всюду. И он оказался сильнее этого златовласки! Я всегда верила в него! Но откуда Марк тут взялся?
  "Дуууура!" - раздалось в голове, и я перестала так радоваться неожиданному спасению.
  
  Глава 4.
  
   Марк.
  
   "Да знаю я!" - раздраженно отозвалась сестренка. Ага... Знает она! А вот я совершенно не понимаю, что за бедлам устроила тут сестричка. Все! Пора пролить свет на все это дело. С трудом удерживая контроль над магическим щитом, я весьма бесцеремонно начал копаться в мыслях этой недотепы. Она сейчас была слишком испугана, чтобы вспомнить об экранизации. Но выудить ничего не удалось. Как вообще можно думать о стольких глупостях сразу? И ни одной умной мысли!
  "Мааарк!" - ударил по мозгам вопль сестрички, -""Ты ведь сможешь справиться с этим остроухим?"
  "Даже не знаю... Он сильный маг," - честно ответил я, все еще усердно пытаясь вникнуть в обстановку.
   Вышеупомянутый остроухий, обалдев от нашей наглости, с невероятным упорством продолжал таранить мой щит. При этом он еще ухитрялся взглядом поддерживать оцепенение Дризы. Сильный, однако, маг. Долго я так не продержусь. Ладно, пора вылезать из сестриной головы, все равно там ничего дельного не было, и вряд ли когда-нибудь появится. Позже во всем разберусь. А вот спасение наших жизней - неотложное дело.
   Я создал слабенький джер, и, прицелившись, запустил мерцающим шариком в эльфа. Тот, разумеется, отклонил атаку и с негодованием уставился на меня, перестав поддерживать оцепенение Дризы. Тут только я понял, что на нас с сестричкой уставился не только остроухий. Все, пора сматываться. Действовать надо быстро. Щит убираем, затем быстро накрываем "пологом невидимости" меня и Дризу. Теперь, по крайней мере, нас никто не видит.
  Я быстро телепортировался туда, где минуту назад стояла сестричка. Наощупь поймав ее за руку, я снова телепортировался. Теперь уже подальше от города.
  
   ***
  
   Осыпались фиолетовые искорки, и я открыл глаза. Как и было запланировано, мы стояли на поляне леса, в котором я заночевал по дороге в Триаж. Давно уже перестал пользоваться телепортами, научившись телепортироваться мгновенно. Единственный, но очень неприятный минус такого перемещения заключался в том, что телепортация занимает много сил. Вот и теперь я совершенно выдохся. А впереди еще разговор с сестрой...
   Я быстро прошептал заклятие, стирающие магические следы. Оно отняло бы у меня остатки сил, не знай я, что произнесенное шепотом заклятие не требует и капли магии. Множество таких магических приемчиков выучил я в свое время, но и не думал, что они могут пригодиться. Потом я обнял Дризу за плечи, пряча ее ауру за своей. Моя же аура уже давно была спрятана за аурой какого-то невезучего мага. И только тут заметил на шее сестренки темно-зеленый камень. Увидел и впервые не поверил своим глазам. Этого просто не может быть! Это чудо оставалось без присмотра всего два дня, а уже влипло по самую макушку. И откуда у нее это?
  - Марк, уже можно открывать глаза? - подала голос эта ходячая неприятность.
  - Да, - раздраженно ответил я, - А еще тебе следует объяснить...
  - Марк! Мы же забыли Дорта! - вдруг схватилась за голову сестричка.
  - Кого-кого?
  - Дорта, наемника и моего напарника. Мы с ним вместе на дело шли.
  - Ага. И какова же была его обязанность?
  - Прикрывать меня.
  - И он ее блестяще провалил. Деньги, конечно, вы будете делить пополам?
  - Нет, Дорт выторговал у Глорена...
  - Стоп! Стоп! Стоп! - в голове царил бедлам, а я так не люблю беспорядок! - Посмотри мне в глаза и не дергайся.
  - А может я сама... - сконфузилась Дриза.
  - Никаких "сама", - отрицательно покачал я головой и, не дожидаясь ответа, бесцеремонно начал копаться в ее голове.
   На меня сразу обрушилась лавина воспоминаний. И как она ухитряется вспоминать все и сразу? Это будет долго...
   Минут через двадцать сестричке надоело стоять столбом.
  - Ну что? - робко спросила она.
  - Что? - Я был совершенно ошарашен, - Да ты хоть представляешь во что ввязалась? Такой исключительной глупости и безответственности я даже от тебя не ожидал. В конце концов это все очень опасно!
  - Да что я такого сделала? - обиделась сестренка.
  И она еще спрашивает! И это - моя сестра. Ладно, спокойно. Она еще глупый ребенок, а с детьми надо общаться мягко и ласково.
  - Ну во-первых, ты ничего мне не сказала. Потом бросила меня в лесу без денег и одеяла. Ну а самое главное - ты хотела убить невинного человека. Что ты скажешь в свое оправдание? Чушь о деньгах не принимается, я вполне способен обеспечить нас обоих.
  - Я хотела убить эльфа, - вякнула Дриза.
  - Тем более. Эльфы - прекрасные и мудрые создания! А еще он мог с легкостью убить тебя. А еще ты наврала мне про библиотеку. Лгать и убивать нехорошо! И оставлять любимого брата в лесу одного тоже нехорошо. Запомни это пожалуйста, и в следующий раз посоветуйся со мной.
  - Я не хотела тебя вмешивать! - оправдываясь, воскликнула Дриза, - Ты должен был поступить в АВМ и закончить его с отличием!
   Я вздохнул. Придется ей все объяснить. Она же переживает. Я вздохнул и начал:
  - Я не собираюсь никуда поступать - я останусь с тобой...
  - Но почему? - искренне удивилась Дриза.
  - М...Мне не понравился непрофессионализм учителей. Коллектив сокурсников тоже не ахти какой, - как можно убедительней сказал я, понимая, что сестренка не верит ни единому моему слову. Не верит, но и вопросов задавать не будет. Потом-то все-равно докопается, но тогда и я сам буду готов все рассказать.
  - Значит теперь ты...
  - Я остаюсь с тобой в Триаже. Будем вместе выбираться из этой заварушки.
  - Но...
  - Возражения не принимаются, - я строго посмотрел на сестренку, - Тебя просто опасно оставлять одну.
  - И что же мы будем делать? - смирилась со своей участью Дриза.
   А делать что-то было надо, причем срочно. Магический договор не расторгнуть, а моя сестричка наверняка не прочитала все условия. Она даже не умеет читать между строк, чего уж говорить о чтении за строками. Но нельзя же просто так лишить жизни невинного. Да еще этот чертов камень, но о нем я подумаю позже. Сейчас не мешало бы наведаться к этому Глорену и посмотреть, что он за нежить.
  
   ***
  
   И как только моя сестра смогла сдружиться с этим мерзким, грубым и совершенно лишенным хороших манер созданием? Я про тролля. Как я и предполагал, нашли мы его в ближайшем трактире за кружкой пива.
   Оказывается, этот гад бросил мою сестренку, как только эльф запустил в нее заклинанием. И как таких земля носит?
   Мне тролль не обрадовался, и не мудрено. Но я ему Дризу в обиду не дам, и пусть думает, что хочет. Оторвав тролля от кружки, мы направились в Тайное убежище того придурка, которому пришла в голову эта безумная мысль об убийстве мага-эльфа и еще более опрометчивое решение поручить это дело моей сестричке.
  То здание, к которому меня привели горе-наемники, было насквозь пропитано магией. Перейдя на магическое зрение, я увидел изысканный богатый особняк. Вокруг него плотной двойной стеной стояли защитные чары. Чего же так боится глава тайной гильдии?
   Тролль меж тем забарабанил по двери из дорогого дерева так сильно, что бедная аж затряслась - как только с петель не сорвалась? Но Дорт видел лишь прочную дубовую махину.
   Нам открыла молодая и очень бледная девушка. По ее суженным зрачкам и красной радужке я сразу понял - проклята. Причем не очень умело и не очень качественно. Я легко могу снять проклятие.
   Я вежливо улыбнулся и вдруг заглянул прямо в большие испуганные глаза и медленно запел, проникая в саму суть.
   Девушка вздрогнула.
  - Не бойся. Это не больно, - мягко сказал я и взял несчастную за руку. От моего прикосновения по телу девушки пробежали мурашки. Она нервно вздохнула, но вырываться не стала. Пальцы проклятой были ледяными, и я всеми силами пытался их согреть. Постепенно глаза девушки приняли нормальный оттенок, а руки потеплели. Она уже почти не дрожала, но еле держалась на ногах. Еще бы. Ведь с проклятием я вытянул из нее большое количество жизненной энергии. Губы девушки дрожали. Господи, она еще совсем ребенок!
   Как только я допел последнюю строчку заклинания, на глазах девушки заблестели слезы. Это был верный признак освобождения от проклятия.
  - Т...ты освободил меня. С..с..спасибо, - прошептала она дрожащими губами, глотая слезы.
   Видимо, эти слова отняли у девушки последние силы. Ноги ее подкосились, и я поспешил подхватить падающую на руки. Дрожащая девушка прижалась ко мне, постоянно всхлипывая.
   - Тише, тише. Все уже позади. Я не дам тебя в обиду, - успокаивающе прошептал я, поглаживая девушку по волосам. Затем начал тихо напевать усыпляющий мотив, покачивая ее на руках, как младенца. Постепенно всхлипы прекратились. Дыхание выровнилось. Уснула...
  - Пошли в дом, - обернулся я к удивленно застывшим спутникам. А чего они уставились? Ну, может тролль и не знает, что такое доброе и бескорыстное дело, но моя родная сестра обязана понять. Или ее совсем испортило издевательство судьбы над живыми созданиями?
  - Ну что уставились, пошли скорее. И тише, не разбудите, - с этими словами я первым вошел в дом. Остальные молча пережили все только что случившееся и секунд десять спустя последовали за мной.
  "Марк!" - я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Ну нельзя же так орать! Сестренка меж тем продолжала:
  "Я тобой восхищаюсь! Это так гениально! Я даже подумать не могла...
  "Ну хватит! Хватит!"- я начал чувствовать, что краснею.
  "Да дай же мне закончить! Я даже не ожидала, что ты можешь все так гениально спланировать. Втереться в доверие к этой бедняжке и через нее попытаться расторгнуть договор."
  Я закатил глаза. И откуда моя сестренка всему этому научилась? Я ведь так старался воспитать ее доброй. Где же я совершил ошибку?
   Вот с такими невеселыми думами я шагал за своей жесткосердечной сестрой. Темный коридор привел нас в просторный кабинет. На первый взгляд простая, но довольно дорогая мебель таила в себе множество секретов. На хорошо замаскированных заклинаниями полках разместились артефакты. Под потолком были подвешаны мечи разных размеров. Многие из них заговорены, а за креслом с высокой спинкой скрывался потайной ход. От созерцания комнаты меня отвлек невероятно мелодичный голос:
  - Грай'Цфаит! - ко мне со всех ног несся юноша лет пятнадцати на вид. Но только на вид. Меня не обманешь. Я уверен, что он намного старше меня хотя бы потому, что он экранировался от любопытных телепатов непробиваемым заклинанием. Стоит мне только попробовать покопаться в его мыслях, как невидимая волна силы отбросит меня метров на десять. На такую мощную защиту требуются огромные магические затраты, а он поддерживает ее даже не напрягаясь! И почему он сам не убил этого эльфа? Ведь наверняка сильнее раз в двадцать!
   Я взглянул в лицо юноше и разжал пальцы. Хорошо, что Глорен (а исходя из мысленного портрета, составленного Дризой, выходило, что это именно он) успел подхватить падающую девушку. Он провел рукой по ее лицу и, радостно воскликнув "Анно эг!", уложил ее на диван в дальнем углу комнаты. Но это все было неважно для меня. Я даже на восклицание не обратил внимание, хотя оно было произнесено на очень редком языке, как и имя девушки. А я стоял, как очарованный и не мог понять - как? Я узнал его. Он часто являлся мне во сне, но я даже не думал...
  - Глорен, мы провалили задание, - из оцепенения меня вывел голос Дризы. Я взглянул на сестру. Она тоже была немало удивлена как поведением Глорена, так и моим шоком.
  - Знаю, - вздохнул глава тайной гильдии, - Вы не смогли убить его на турнире. Больше пытаться нет смысла. Главный приз турнира - скипетр Драконов уже в руках у эльфов. В этом сомнений нет. Ваша следующая задача - выкрасть скипетр Драконов и принести его мне.
  - Мы хотим расторгнуть договор, - ну наконец-то ко мне вернулся дар речи! А с ним и способность мыслить.
   -Это невозможно. Тебе ли не знать, что магические договора так просто не расторгнешь, - ненавижу, когда так пакостно улыбаются, - Но не беспокойся. Еще два поручения, и твоя сестра свободна.
  - Так нам надо просто-напросто ограбить того ушастого с турнира? - вмешался тролль.
  - Ну если у вас не получилось его прикончить, попробуйте хотя бы ограбить.
  - А! Ну в этом я профи, - довольно осклабился Дорт.
   Мы с сестричкой дружно фыркнули. Я уже знал, при каких обстоятельствах сформировалась эта горе-команда.
  - Вы дадите нам какую-нибудь информацию о месте нахождения эльфа? - спросил я.
  - Он остановился в "Королевской крови". Второй этаж. Третье окно от входа, - хм, а у Глорена неплохая разведка, - Из вашего гонорара я вычту две трети, компенсирующие утрату стрелы. Если вы, конечно не хотите прогуляться по месту, где проходил турнир и поискать.
   Тролль лишь ностальгически вздохнул, но промолчал, зная, что нас там ждут с распростертыми обьятиями.
  - А теперь до свидания и удачи, - Глорен присел на диван и отвернулся, показывая, что разговор окончен.
  - Идите, - шепнул я сестре, - я догоню.
  Та кивнула. Она слишком хорошо знала меня, поэтому не стала расспрашивать. Сейчас я все равно ничего ей не скажу, потому что сам не могу разобраться во всем этом.
  - Кто ее проклял? - спросил я, как только за троллем закрылась дверь.
   Юноша вздрогнул и обернулся.
  - Ты прекрасно знал о моем присутствии, - улыбнулся я.
  - Знал, - кивнул Глорен, - Но я не думал, что ты осмелишься заговорить со мной.
  - Как слышишь, осмелился. Так кто ее проклял?
  - Это долгая история. Меня больше интересует другое - почему ты снял проклятие?
  - У меня тоже есть любимая сестра, - просто ответил я и улыбнулся, видя вытянувшееся лицо Глорена, - Да-да, не удивляйся. Я, кажется, узнал тебя, несмотря на бег времени. Не бойся, я ничего не буду делать, пока не разберусь во всем. Не буду и выяснять, зачем тебе понадобился скипетр Драконов. Но ответь мне - какого упыря ты повесил на шею Дризы юон?
  - Он может защитить ее, - улыбнулся юноша.
  - Но это не главная причина, так?
  - Так. Но главная причина связана со скипетром Драконов, а про это ты не собирался спрашивать.
  - И не собираюсь. Пока. Я еще закончу наш разговор, - с этими словами я гордо развернулся, пытаясь подавить разочарование. Видимо мои попытки не удались, потому что Глорен улыбнулся и произнес:
  - Береги сестру. И наведайся в библиотеку, может там найдешь ответ.
   Терпеть не могу неразгаданных загадок. А Глорен еще и подливает масла в огонь моего любопытства. Ну ничего, я еще вернусь в этот кабинет, и ему придется многое мне рассказать!
  
   Глава 5
  
  Драэль.
  
   Невероятно, невозможно, немыслимо! Алд гереонт'торьен! Просто нет слов! Как у этих смертных хватило глупости даже подумать о покушении на меня? Так она еще попыталась пристрелить меня, а он - прикрыть ее. Роль увальня-тролля была мне совершенно неизвестна, но и дураку ясно (а я дураком не был, отнюдь), что работают не просто непрофессионалы, а настоящие простаки. Я, конечно, ожидал покушения, но не такого дерзкого и оскорбительного. Если бы меня попытался убить эльфийский маг первого уровня, я бы так не нервничал. Простаки намного опаснее опытных и натренированных, ведь простакам улыбается фортуна. А поскольку я отнюдь не простак, мне увидеть ее белоснежной улыбки не светит.
   Когда дети играют с огнем (а в данной ситуации огнем являюсь я) - это плохо. Но этим горе-убийцам повезло - им попался добрый огонь. Я вовсе не собирался убивать девчонку. Просто заклинание благоразумия всегда очень яркое, а иногда и пугающее, но именно оно нужно было этому обиженному судьбой ребенку. Ну а еще я, естесственно, хотел узнать причину столь неожиданного внимания к моей скромной персоне, поэтому и заглянул в глаза, используя магическое зрение. Эти болваны все не так поняли и выставили щит. Весьма неплохой во всех смыслах. Разбить я его, конечно, мог, но тогда бы магические осколки ранили девушку и всех сидящих рядом. Поэтому я начал разрушать саму магическую структуру щита, чтобы он просто-напросто исчез. Но этот ненормальный человеческий маг, он же создатель щита, кажется готов был погибнуть, отдав своему заклинанию последние силы. Я просто не мог позволить созданию, способному на такую трогательную самоотверженность, так глупо погибнуть. Признаюсь, я растерялся, но через секунду до меня дошло, что я могу просто порвать связь мага с заклинанием. Тот юноша, оказывается, был не таким уж простаком и тоже все понял. Как только я отвел взгляд от девчонки, он совершил двойную мгновенную телепортацию. Даже я залюбовался, ведь такое не каждому человеческому магу под силу.
   Все происходящее так потрясло меня, что я едва не проиграл турнир. Особенно было стыдно, когда я сражался с гномьим магом. Нет, я, конечно, выиграл, но пропустил пару легчайших атак.
   И вот я сидел, поигрывая призом, и ждал, когда разойдется толпа. Тогда я смогу найти магические следы и горе-убийц по ауре. Нет, я не собираюсь причинять им вред, и чтение нотаций о том, как нехорошо убивать тоже не входило в мои планы. Просто я заметил на шее у той девушки юон. И это перевернуло все мои намеренья и упростило задачу. Камень мне нужен. И я его достану.
  - Драэль! Драэль! Ты уже выиграл? А что ты выиграл? Дай, посмотрю!
  Гереонт'торьен! Откуда только она взялась? Я же не сообщил ей время турнира! Не успел я и рта раскрыть, как эта вездесущая вампирша выхватила скипетр у меня из рук и разочарованно надула губки.
  - И что это такое? На эту штуку мы потратили кучу времени, драгоценного между прочим! А я ведь говорила. Поехали отсюда скорее, тут скучно.
  - Мы не можем отсюда уехать, пока я не закончу одно дело, - надеюсь, мой спокойный и мягкий голос убедит эту егозу.
  - Чего? Какое дело?
   Если бы на месте меня был человек, его ждала бы печальнейшая участь. Ведь у человека нервы слабые, а за убийство дочери Владыки вампиров по головке не погладят. А если и найдутся такие ценители благородных подвигов, то гладить будет не по чему. Но мне посчастливилось родиться эльфом, а эльфы живут много, терпят долго.
  - Мое дело, - отчетливо проговорил я и, не давая вампирше возразить, добавил, - А что за предмет у тебя в руках, и как он нам поможет, можешь посмотреть в библиотеке. Называется он - скипетр Драконов. Посмотри в разделе книг про артефакты.
  - Ага, уже бегу, - сорвалась с места моя подопечная.
   Я дождался, когда она скроется из виду и телепортировал мой приз у нее из рук. Знаю, опрометчиво, вечером меня ждет скандал, но еще более опрометчиво доверять столь ценный артефакт этой ветреной особе.
   Ну наконец-то вся эта шумная толпа разошлась. Теперь можно приступить к делу. След ауры прекрасно виден, хоть его и пытались скрыть простеньким заклятием. Запечатлев в сознании узор ауры девчонки, я отправился на постоялый двор.
   Уединившись в своей комнате и наложив на дверь целых три заклятия защиты, я принялся за магию вызова. Вот, посередине комнаты засиял голубыми искорками круг. Через пару секунд в круге материлизовался невысокий человек с кустистой бородкой. Он вышел из круга вызова, отряхнул пурпурный плащ и прокашлялся.
  - Зачем я вам понадобился, молодой человек?
   Я так и застыл с раскрытым ртом. Это, наверное, выглядело очень комично, но человечек почему-то обиделся.
  - Что вы на меня вылупились? Я вам не длинноногая девица, на них так пяльтесь.
   Тут ко мне вернулся дар речи.
  - Да с чего вы взяли...
  - С того! Будто я вас, красавчиков не знаю! - хмыкнул старичок, - двадцать лет вот с такими оболтусами, как ты работаю, у вас одни девчонки на уме.
  - Но почему вы...
  - Да знаю я, зачем ты меня вызвал, - снова перебил меня этот тип.
  - Знаете? - опешил я.
  - Ну разумеется. Я таких людей, как ты, насквозь вижу! В академию, небось хочешь, так знай...
   Это выходило уже за всякие рамки. Да как он смеет! Я, между прочем, лет на тысячу, а то и больше его старше. Чего уж говорить о магическом уровне!
  - Выслушайте же меня! Я вовсе не человек, а эльф!
  - Эльф? Ну дела... - удивился человечек.
  Какой же он маг, если человека от эльфа отличить не может?
  - И вызывал я не вас, а одну девушку...
  - Да вы, красавцы, все одинаковые. Что людские, что эльфийские, - фыркнуло это недоразумение.
  - Она нужна мне не за этим, - этот разговор уже начал мне надоедать.
  - А вот лапшу мне на уши вешать не надо. Все, мне некогда с тобой болтать. Как видишь, я не девушка, а ты отвлек директора АВМ от очень важных дел. Так что прощай. И не смей меня тревожить по пустякам, - с этими гордыми словами, старичок исчез в клубах сизого дыма.
  Я стоял и пытался сообразить, что это было. Почему вместо девчонки появился старик? Да еще такой мерзкий. И тут до меня дошло, что кто-то просто спрятал ее ауру за аурой того ворчуна. Какой позор! Меня, оказывается, так просто одурачить! Но я не сдамся и добуду юон. Девчонка еще придет за моей жизнью. И тогда у нас с ней будет долгий и содержательный разговор о том, как нехорошо стрелять в светлых эльфов.
  
   ***
  
  Вийаэлла.
  
   Человеческая библиотека была отвратительна. Никаких тебе волшебных свитков, которые дают тебе любую информацию, стоит лишь к ним прикоснуться, никаких тебе призывных кристаллов, помогающих найти те самые свитки. Кругом десятки стелажей, уставленных пухлыми фолиантами, которые нужно читать самой! И никаких указателей, где тут книги про артефакты!
   Библиотекарь, маленький вялый старичок, казалось вовсе меня не слушал и болтал какую-то чушь про историю артефактов. Минут через пять мне надоело его слушать, и поиски пришлось вести самой. Велись они странным, но по-моему наиболее эффективным способом. Немногочисленные посетители с удивлением взирали на вампиршу, с увлечением достающую с каждой полки книгу за книгой, читавшую заглавие и тут же убирающую на место. Сколько же тут всего! Но мои догадки оправдались. Каждый стелаж отводился под книги определенной тематики.
   Ну вот и десятый по счету стелаж. Мне почему-то приглянулась большая книга в красном переплете. Я жадно протянула к ней руки, но снять книгу с полки не получилось. Кто-то держал ее с другой стороны. И кому взбредет снимать книгу, взявшись за страницы, а не за переплет, как поступила разумная я? Ну уж нет, кто бы не стоял за стелажом, он эту книгу не получит! Из чистой вампирьей вредности. С такими уверенными мыслями, я потянула книгу на себя. Но видно за стелажем стоял кто-то не менее упрямый, потому что книга не поддавалась. Более того, переплет начал выскальзывать из моих пальцев. Я схватилась за книгу двумя руками и что есть силы дернула на себя. По пальцам ударило небольшим магическим импульсом. Ах, ты за магию взялся! Теперь держись. Прошептав заклинание, которое придумала секунд тридцать назад, я снова дернула книгу на себя. Эффект был неожиданным даже для меня. Книга выскользнула из рук, а на моего невидимого противника с грохотом опрокинулся стелаж. Все обернулись. Я, скромно потупившись, отошла в сторонку. Лучше бы уйти подобру-поздорову, но очень любопытно было взглянуть на моего противника, да и книгу стоило подобрать. Пока я думала, уносить мне ноги или все-таки взять ту книгу, незнакомец выбрался из-под стелажа и, отряхнувшись, устремился к той самой книге, валявшейся в углу. Тут я опомнилась и поспешила его перехватить. Добежав до угла, я нагнулась и схватилась за один конец книги. Все-таки подняв голову, я опешила. Мои глаза встретились с другими, ясно-голубыми. Казалось, я сейчас утону в этой чарующей голубизне. Но это длилось лишь мгновение. Потом проснулся мой чуткий разум и тоненько запищал, что меня пытаются загипнотизировать. Этого я позволить не могла, поэтому быстро перевела взгляд на прическу незнакомца, хотя прической это было назвать затруднительно. Если такой кавардак твориться с волосами, то как же выглядит сам незнакомец? Я наконец-то соизволила разглядеть его повнимательней. Парень отвечал мне тем же.
   Он был довольно высок, и на первый взгляд неприметен. Но если посмотреть повнимательней, то легко заметить, что под маской серого мышонка скрывается настоящий красавец. Эта неприметная вначале красота делала парня еще более загадочным. До эльфов с вампирами, конечно, далеко, но таких даже не красивых, а очаровательных голубоглазых мальчиков я еще не встречала (хотя я вообще встречала немного мальчиков). Чуть волнистые каштановые волосы, приятная улыбка...
  - Позвольте мне взять эту книгу, - голос парня тоже очень приятный, тихий и спокойный, не смогла не отметить я.
  - Извините, но я взяла ее первая, - возражение, кажется, пролетело мимо его ушей.
  - Но эта книга мне очень нужна.
  - Как и мне. Еще раз повторяю: я взяла ее первая!
  - Не могу с вами согласиться, я знал об этой книге еще давно, а судя по вашему поведению, - парень хмыкнул, - вы даже не знали, какая конкретно вам нужна книга.
  - С чего это ты решил, что я не знаю! Да я за свою жизнь прочла в два раза больше тебя! - возмутилась я.
  - Сомневаюсь, - улыбнулся этот нахал. Клыки и когти, ну почему у всех нахалов такая обворожительная улыбка? В крови что ли? Кстати о крови, интересно, какая она у него на вкус? Я невольно облизнулась. Так, все, выбрасываем из головы эти вампирьи мыслишки.
  - Все равно, отдай мне книгу.
  - С какой стати?
  - Я говорю - отдай!
   Спор прервали торопливые шаги. Видно, на наши вопли прибежал старик-библиотекарь. Мы переглянулись и дружно ретировались за самый дальний стол в библиотеке, причем книгу из рук никто из нас так и не выпустил. Оказавшись за столиком, мы синхронно посмотрели в сторону опрокинутого нашими общими стараниями стеллаж. Старик бегал вокруг груды книг, охая и причитая. Парень прошептал что-то себе под нос, и стеллаж встал на место. Обрадованный библиотекарь быстро начал расставлять книги по полкам, напевая при этом какую-то песенку. Я лишь фыркнула. Ишь ты, какой добренький. Парень вдруг посмотрел мне в глаза и очень по-доброму улыбнулся. Мысли что-ли читает? Словно в ответ он усмехнулся и переключил свое внимание на книгу.
  - Хорошо, - вздохнула я, - давай читать по очереди.
   - Только я читаю первым, - не дожидаясь ответа, парень зашуршал страницами. Я по привычке заглядывала ему через плечо.
  Парень остановился на странице, где на картинке был изображен жезл с набалдашником в форме дракона. Где-то я это уже видела. А когда, додумавшись прочитать заглавие, я поняла, что это приз Драэля, в мою голову закрались подозрения по поводу этого милашки.
  - А зачем тебе скипетр Драконов? Его уже выиграли, неужели ты не присутствовал на турнире?
   Парень долго и внимательно разглядывал мой лоб - слишком долго, прыщ у меня там, что ли? - а потом пожал плечами и ответил:
  - Просто интересно. Ну я закончил. Приятного чтения, - он захлопнул книгу и пошел к выходу.
   Я растерянно захлопала ресницами. И что это было? Ладно, стоит и мне познакомится с призом Драэля.
  
   Глава 6.
  
   Дриза.
  
   План был продуман от начала до конца и казался моим напарникам почти идеальным. Что касается меня, то лучше сразу топиться. Или я просто не способна понять мужскую логику, если, конечно, таковая существует.
   И вот темной ночью мы пробрались во двор того заведения, в котором остановился тот милый эльфик. Моей задачей было незаметное вторжение в комнату Драэля, кража артефакта и такое же незаметное исчезновение. А что же в это время будет делать мужская половина нашей команды?
  - Я буду стоять на стреме, - нисколько не смутившись, ответил тогда Марк.
  - Зачем? - удивилась я, - Или ты думаешь, что на свете существуют еще одни такие не дружащие с головой любители ночных прогулок в апартаменты боевых эльфов?
   Марк только пожал плечами. Всегда подозревала, что мой братик трус, но такого от него не ожидала.
  - А я буду прикрывать тылы, - гордо заявил тролль.
   Я лишь вздохнула. Вечно нам, жещинам достается самое трудное. Оглядев здание, я отсчитала третье от входа окно и подала Марку веревку. Братик закрепил ее у окна крепким магическим заклинанием. Мальчишки дружно пожелали мне удачи, и я начала подъем.
  В процессе моего взбирания по стене обнаружился прискорбный для меня факт - я боюсь высоты. Марку пришлось поднимать меня наверх заклинанием. Крик ужаса еле сдерживался. Еще чуть-чуть - и упаду... Еще чуть-чуть - и упаду.
   Но я не упала, а преспокойно добралась до окна. Марк дематерелизовал створку окна, и я пролезла в образовавшийся проем. Спрыгнуть с подоконника с грацией кошки не получилось. Пол предательски засрипел. Вдруг отовсюду зажглись ярко-белые шары. В комнате стало светло-светло. Я перевела взгляд на кровать. Сонный эльф выглядел прекрасным... и злым. Очень злым. Такому выражению лица позавидовал бы любой монстр из тех сказок, что любила рассказывать мама. Я выхватила свой Клык и с яростным визгом бросилась к кровати. Но эльфа там уже не было.
  - Обернитесь, сударыня, только не резко, - послышался сзади насмешливый голос.
   Я медленно, не выпуская ножа, повернулась. Эльф уже не выглядел сонным. На прекрасном лице блуждала самодовольная улыбка. Я перевела взгляд на клинок у моего горла. Красива сталь... Меч под стать своему хозяину. Стоп! О чем я думаю? Этот прекрасный хозяин вот-вот убьет меня этим прекрасным мечом! Хотя, от такого и умирать приятно. Пусть сей прекрасный клинок пресечет мою никчемную жизнь. Умру в расцвете лет и пусть. Кому я нужна? Марку? Да, пожалуй только его любовь удерживала меня от самоубийства...
   И вот я готова к смерти. Глаза закрыты. Душа почти полностью чиста. Разум осознает неизбежное. Но что-то нету черного тоннеля. Не слышны голоса. Прошла минута, другая... И ничего. Да что происходит? Я не выдержала и открыла один глаз.
  -... из всего ранее сказанного следует, что в гости ходить нужно только по приглашению и через дверь... - наставительно рассказывал эльф, держа острие клинка у моего горла. Ага. Он решил мне нотацию прочитать перед смертью, - Все понятно?
  - Ты закончил? - хмуро спросила я.
  - Ну не совсем. Я еще не сказал про прошлую нашу встречу.
  - Я и так все поняла, давай ближе к делу, - вздохнула я и снова зажмурилась.
  - Точно поняла? Больше такого не повторится? Ну как знаешь, - острие обожгло кожу. Но боли не было. Вообще ничего не было. Я снова открыла глаза. Эльф стоял рядом, держа в руке мой шнурок с камнем.
  - А почему я жива? - знаю, глупый вопрос.
  - Ну, наверное, потому же, почему и я, - пожал плечами эльф.
  - Ты что же, не убил меня?
  - Нет, и не собираюсь. Зачем мне это? Ты должна жить хотя бы ради твоего брата. Он - замечательное создание. Меня однажды поразила его самопожертвенность. Такое создание просто обязано быть счастливым, ибо таковых мало...
   Чувствуя, что сейчас начнется новая нотация, я спросила:
  - А зачем тебе мой камень?
  - Считай, что это выкуп за твою жизнь. Не пытайтесь больше напасть на меня - я не всегда бываю добрым. А теперь - прощай, - улыбнувшись, эльф щелкнул пальцами. Неведомый вихрь подхватил мое тело и выбросил в окно. Случилось то, чего я боялась больше всего - я падала. Но разбиться в лепешку не удалось, заклинание Марка плавно опустило меня на землю.
  - Что стряслось? - наперебой закричали братик и тролль.
  - В комнате расскажу, - буркнула я, поднимаясь с земли.
   Напарники ничего не сказали и до постоялого двора дошли молча.
   Мой рассказ вызвал у мужчин смесь смеха и разочарования. Обсудив все события, мы разошлись по своим делам: я - отходить от потрясения в ванне и ложиться спать, Марк побродить по улицам города и все хорошенько обдумать, а тролль, конечно же, в трактир выпить пива.
   В процессе засыпания случилось невозможное - темно-зеленый камень снова появился на моей шее, приятно обжигая холодом.
  
   ***
  
   Как ни странно, Глорен почти не злился и даже чуть обрадовался. Только вот причина была не совсем понятной. Что-то связанное с возвращением камня. Надо будет потом распросить Марка об этом амулете.
  - Итак, вы провалили второе задание, - Глорен отвернулся от окна, - И у вас осталось третье, после него договор не действителен.
  - Награда не уменьшится? - вылез Дорт.
  - Нет, - рассмеялся юноша, - Но и задание будет не из легких. Вы должны проследовать за тем эльфом до самого конца, оставаясь незамеченными.
  - И что потом?
  - Когда они достигнут цели, попытайтесь снова украсть жезл, а если не получится, то уничтожьте его.
  И тут Марк встал с дивана и, победно сверкнув глазами, выдал:
  - Пора тебе рассказать всю правду, нейн!
   Бедный Глорен аж рот разинул:
  - Кто я? Повтори!
  - Не корчи дурачка, Глорен - ты нейн! Я обещал, что раскушу тебя, вот это и случилось, - с невозмутимым видом подолжал нести чушь мой братик. Чувствуя, что пора вмешаться, я поднялась с дивана и ласково погладила брата по головке. Затем обернулась к Глорену и с невинным видом и глупой улыбкой произнесла:
  - Не сердитесь на братика, он в детстве здоровый был, честно-честно. Это с ним недавно. Видно о камушек головкой шандарахнулся, - при этих словах в мою голову закралось недавнее воспоминание, а с ним под ручку шла смутная догадка - ведь я сама дней пять назад шандарахнула братика головкой о камень. О Всевышний! Я уже начала паниковать, когда тишину пробил тихий голос работадателя:
  - Нет, Дриза, не бойся. Твой брат в своем уме. Просто этого ума у него чересчур много.
  - Переизбыдка ума не бывает, бывает недостаток! - возмутился Марк.
  - Ты особый случай, - улыбнулся Глорен и вздохнул, - Сколько дней ты разгадывал мою тайну?
  - Долго гадать не пришлось, у тебя необычная внешность, а у меня отличная память, - ответил на улыбку Марк.
  Так, что-то я ничего не поняла:
  - Может соизволите объяснить, о чем это вы? - повернулась я к парням... парню. Кто его, Глорена, знает...
   И они объяснили... В общем, я поняла так:
   Сначала ничего-ничего не было. Только какой-то непонятный Всевышний. И вот этому Всевышнему надоело пить, болтать, а главное - создавать в одиночку, и он сотворил демиургов (это такие дяденьки, умеющие создавать миры). Демиургов было много, и они в трезвом и пьяном виде начали создавать миры и создали еще больше. Так - Марк твердо уверен - по пьяни, Глорен же категорически не согласен. Спорили минут десять - был создан и наш мир с красивым названием (надо будет запомнить) - Хаоир. Сначала в мире не было ничего, кроме флоры и не очень разумной фауны, но потом наш демиург (кстати, его зовут Рионг) теперь уж точно по пьяни (это было решено единогласно) сотворил эльфов. Какое-то время Творец был доволен своими детьми, ибо те странствовали по миру и изучали все и вся, не нанося при этом никакого вреда. Но одним солнечным днем самый впечатлительный эльфик засмотрелся на птичку и выдал гениальную мысль - научиться летать. Идея нашла поддержку и все стали думать - как же воплотить ее в жизнь. Впрочем, треть эльфов посмотрела на своих сумасшедших собратьев, покрутила пальцами у висков и поспешила удалиться в самые чащи лесов подальше от чокнутых. Оставшиеся остались думать, а некоторые и действовать - то есть самоубиваться. Налюбовавшись лепешками из тех умников, что решились прыгать со скалы старательно маша руками, Рионг сжалился над своими детьми и создал пегасов. Но почему-то прекрасные крылатые твари очень тщательно выбирали себе хозяев, и половина эльфов была отвергнута. Те же, кого пегасы удостоили чести полетать, сидя на белоснежной спине дивной лошади, задрали носы и нарекли себя Светлыми. Затем заняли самый большой лес, именовали его Светлым (оригинальность прямо на лицо) и выселили всех остальных собратьев. Лишенные крова эльфы отправились к горам и наткнулись там на гномов (и по какому поводу наш демиург успел так напиться? Рассказчики пожали плечами). Тем пришлось потесниться, но все в подгорные пещеры не поместились. Те же, кто успел занять место под скалой, гордо назвали свой народ дроу, и напоказ презирали все и вся. А эльфы, которых не приняли под горами, забрались на вершины скал и плюнули оттуда на остальных остроухих. Они были ближе всех к небесным просторам и завели дружбу с орлами - гордыми небесными стражами. Дроу тем временем разделились на тех, кого жизнь под горой очень даже устраивает, и не нужны им никакие полеты, и тех, кого еще звало небо. И вот один гениальный дроу придумал обратиться с просьбой о помощи к демиургу. Тот, вняв мольбам и жертвам, создал драконов. Дроу очень быстро сдружились с гигантскими летунами, обладающими превосходным разумом. Но увы, в семье не без урода.
   А в данном случае уродов было двое - один из дроу, другой - из драконов. И вот, когда два коварных разума нашли друг друга, в них закипела общая идея - захватить мир. К сожалению, встретились очень умный дроу и очень умный дракон. Объединив усилия, они внушили своим собратьям поддержать их план по захвату мира. Армия получилась солидная. Но мир не желал захватываться и отчаянно сопротивлялся. Первым препятствием на пути захватчиков были Светлые эльфы. Препятствием не очень опасным и легко уничтожимым. Пегасы погибли почти все. Светлые тоже. Те дроу, кто не был заражен тоской по полетам и гномы не представляли никакой опасности, ибо находились на земле. А вот эльфы, живущие на горных вершинах были серьезными противниками. На огромных орлах они боролись с дроу и драконами, побеждая. Ловкость и мастерство магов против огня драконов. Были истреблены почти все драконы, но и орлов почти не осталось. И вот, в последней битве в воздухе застыли пятьдесят орлов и пять драконов. Сразу ясно, что численное преимущество на стороне эльфов. Маги обеих сторон пропели заклятия, и небо озарила яркая вспышка. Тут наконец-то демиург соизволил посмотреть, что твориться в его мире. Наверное, его глаза вылезли на лоб. Мои бы точно вылезли. В различных позах в море падали пятьдесят гордых птиц и пять драконов. На глазах последних блестели слезы раскаянья. Рионг не растерялся. Драконов, дабы спасти вымирающую расу ,раскаявшуюся к тому же, он переместил в далекие горы на окраине мира. Дроу, что сидели на них отправил на родину к собратьям (и подальше от драконов, на всякий случай), а спасителям мира уготовил особые почести. Ему не удалось спасти все пятьдесят орлов, но он наделил всех седоков (это были последние из эльфов с горных склонов) редкими возможностями, превратив их в прекраснейшую и невесомую расу - нейнов. Сбылась их голубая мечта - они могли летать без чьей-либо помощи. Их лица были словно сотканы из воздуха - тонкие и выразительные, вечно меняющиеся черты. Смех - как шелест листьев. Плач - завывание бури в склонах. Нейны были детьми воздуха - ветрами. Они могли мигом промчаться над землей, а никто даже не заметит их. Как ветер, хотя нет, скорее они действительно были ветрами. Творец создал для новой расы дивный островок посередине моря, где были высокие горы, такие родные для них. Там поселились и выжившие орлы - стражи неба. Такие птицы больше нигде не живут. Несмотря на то, что им самим уже знаком секрет полета, нейны все равно заботились об орлах. Этот народ редко поддерживал связи с другими расами, живя в своем мире. Но иногда отважным и удачливым путешественникам удавалось достичь тех необычных земель и повидаться с нейнами. Ярким примером таких вот героев был папаша Глорена.
  - И при чем тут эльфы? Рассказ, не спорю, интересный, но я так ничего и не поняла!
  - Да что же тут непонятного? - воскликнул Глорен, - Все ясно, как озерная гладь! Это же новая попытка завоевать мир!
  - Какой мир? Как завоевать? - это что-то новенькое. Таких ненормальных я еще не встречала...
  - Глорен, ты забыл ей про юон рассказать, - мягко улыбнулся Марк.
  - Ты тоже, между прочим, забыл, - насупился работодатель. И я опять приготовилась слушать.
   Эльфы с горных склонов не только дружили с орлами, но и преуспели в добывании драгоценных камней, которые располагались в горных поднебесных пещерах. Те камни были намного ярче подгорных, а к тому же обладали магическим свойством, самостоятельно выбирая себе хозяина. После войны с драконами, нейны еще больше привязались к своим добытым честным трудом амулетам, их почти не вывозили за пределы острова. Эта привязанность дошла до того, что жизнь нейнов стала зависеть от камней. Уничтожив амулет нейна, уничтожишь и его хозяина. Но если камень выберет тебя хозяином - ты почти неуязвим.
  - Неплохая штучка, - пробормотала я, подергав за шнурок у себя на шее, - Но как все это связано с эльфом?
  - Очень тесно! - торжествующе поднял палец Глорен, - Эльфы Кристального леса собираются пробраться на остров нейнов и принудить их сражаться против вампиров. Кристальные эльфы и вампирий народ уже давно конфликтуют.
  - Ясно, но какого дьявола ты влезаешь во все это?
  - Уважаемого Глорена изгнали с острова, и он хочет вернуть себе расположение народа, - насмешливо сказал Марк.
  - Ну так бы сразу и сказали... Но все же, причем тут скипетр Драконов? - я никак не могла понять.
  - Видишь ли, в набалдашнике скипетра скрыто два юона. С помощью специального обряда эти камни могут указать путь на остров нейнов, туда, где они и были огранены.
  - Теперь все ясно. Но почему юон выбрал меня хозяйкой? И откуда ты, Марк, знаешь Глорена? - если уж выяснять, то все и сразу.
  - О, это долгая история! - рассмеялся брат и, взглянув на протестующе размахивающего руками Глорена, с видимым наслаждением начал:
  - Тебе тогда было года три. Лилии еще не было на свете, но война уже закончилась. Дождливым вечерком к нам постучались. Мама, разумеется, открыла. В комнату вошел незнакомец в плаще цвета лазури. Выглядел потрепано и устало. Он представился Глорфином и попросился на ночлег, взамен пообещав одарить нас с сестренкой необычайными способностями. Мама была не против. С магией было туго, поэтому любой носитель дара, имея достаточное количество мозгов и удачи, мог обеспечить себе и - главное - родственникам безбедную жизнь. И вот утром незнакомец отдал маме две пробирки, сказав, что детям ни в коем случае нельзя пить из двух пробирок сразу, только из одной, тем более нельзя смешивать, и ушел. В одной колбе была ядовито-зеленая жидкость, в другой - малиновая. Но само слово "нельзя" было таким соблазнительным, так хотелось его нарушить, что я, тайком от мамы, глотнул из обеих, пробуя в какой вкуснее. Но вкус был одинаковым, и я предоставил право выбора тебе, опять-таки тайком дав попробовать и то и другое. Ты тоже ничего дельного мне не выдала, но пальчиком настойчиво тыкала в розовенькую. Перед тем, как сказать маме, что я пью из зеленой колбы, а тебе по нраву розовая, я решил полностью нарушить все запреты и накапал в кружку из обеих колб. Жидкость стала угольно-черной. Зажмурившись, опустошил кружку, и тут меня пробила крупная дрожь. Ноги отказались повиноваться, а в глазах все увеличилось и зарябило. Голова наполнилась сотнями голосов, зовущих, вопящих, требующих и молящих о помощи... - Марк поморщился, - До сих пор помню это жуткое чувство. Потом-то я научился контролировать свой дар. Мама ничего не заподозрила, а пробирки я дополнил водой. Мы преспокойно выпили каждый свое зелье, и пожалуйста - ты можешь взрывать предметы, а еще тебя признал юон. А почему Глорен дал маме эти зелья? Нет, вовсе не из-за доброты душевной. Просто ты была полуорком, а я сыном сильного мага. Если бы мы не попробовали из каждой пробирки по очереди, а выпили лишь одну, то к восемнадцатилетию полностью слушали нашего очаровательного дародарителя. Ему нужны были два сильных слуги. А наш дом оказался первым на той улице, где ему выпала неудача попасть под дождь. И вот итог, Глорен! Ты не узнал мою сестричку, но узнал меня. Ты ведь пытался подчинить мой разум через сон, но не вышло. Два мощных зелья при смешивании теряют единые свойства, в данном случае свойство подчинения. Дриза, ты же спишь, как пьяный сапожник! Естественно, утром ты не помнишь своих снов, да еще при такой пробудке... Ну вот и вся история.
  - А разве взрывание предметов в приступах гнева - не врожденная способность орков?
  - Если бы оно так было, - рассмеялся Марк, - то нашего мира уже бы и не было. Орки - на редкость вспыльчивая раса. По себе посуди. Они бы шли, оставляя за собой руины. А если вдруг началась бы война... То Рионгу пришлось бы заново все создавать. Нет, твой дар - последствие моей мальчишеской шалости, вот еще научишься им управлять...
  - А это возможно? - я даже затаила дыхание, ожидая ответа.
  - Конечно, - пожал плечами братик.
  - А что же ты, гад такой, до сих пор меня не научил? - я накинулась на ничего не подозревающего Марка и принялась душить.
  -...ы...у....а... - захрипел тот. И поделом! Столько раз дом чуть не падал, столько всего я наслушалась в свой адрес, а этот хмырь мог просто научить меня всем этим управлять.
   Глорену видно надоело наблюдать сию милую семейную сцену, и, когда лицо удушаемой мною жертвы начало приобретать синий оттенок, он прокашлялся:
  - Не старайся так уж. Он уже почти не дышит. А живые братья, тем более сильные маги, намного полезнее, уверяю тебя. Так что прекрати это бесполезное занятие. Управлять даром ты все равно должна научиться сама, и не иначе! У нас еще куча дел. Я принял очень важное решение - за эльфом едем вместе!
   Дорт, который все это время тихо в уголочке ковырялся в носу, ожил:
  - Ну наконец-то действия! Вперед!
   Марк же, услышав эту новость чуть снова не задохнулся, теперь от возмущения, но промолчал.
  - Хорошо, - мне было все равно. Сейчас есть цель поважнее - научиться управлять даром.
  - Эльф отбывает сегодня вечером. Отоспитесь и подъезжайте к городским воротам ровно в девять, со стражей я договорился.
   Мы кивнули и вышли из комнаты.
  
  Глава 7
  
   Марк.
  
  Ну не знаю, чем я только думал, доверясь Глорену, но явно не головой. Теперь уже поздно. Этот мерзавец таки добился своего. Правда - хоть в этом тролль пригодился - за приличную цену. Дорт даже ухитрился найти ту самую всегда попадающую в цель стрелу и вернуть прежнюю оплату, хотя не факт,что он просто не окрасил наконечник обычной стрелы.
   Третье задание и впрямь было трудным. Гад-Глорен нисколечко не помогал поддерживать многочисленные заклинания, хотя я уверен, что может он многое, зато ел за двоих. И как в такое хрупкое тельце столько влезает? Хотя, по слухам, нейны всегда много едят. К концу дня я совершенно выматывался, а тут еще сестренке взбрело в голову научиться управлять своим даром. До сих пор проклинаю свой болтливый язык - мало того что от "обьятий" Дризы шея все еще болит, так теперь и эта вероятность оказаться замеченными. Дриза же каждый вечер ставила на землю что-нибудь и пыталась взорвать это что-то силой воли, упорно не слушая мои убеждения прекратить эти опасные занятия. Глорен только мерзко хихикал, наблюдая наши перепалки, а тролль - он и есть тролль - ему все равно. Но, слава слабой силе воли сестренки, Дриза так ничего и не добилась. Пока не добилась.
   Это случилось на пятый день после того, как мы покинули Триаж. Вечер был ветреным, и пахло сыростью. Карета эльфа остановилась на ночлег в лесу, наша компания заняла соседнюю поляну. Все было спокойно. Поужинав, все, кроме Дризы, собравшейся на очередную тренировку, легли на заслуженный (или почти заслуженный) отдых. Сестренка же поставила на пенек глиняную миску и комично нахмурилась, всем видом выражая крайнюю сосредоточенность. Опрометчиво решив, что это будет долго и абсолютно безрезультатно, я спокойно закрыл глаза. Везде было тихо и спокойно. Неподалеку журчал ручей, и успокаивающе щебетали какие-то ночные птички. Хорошо....БАБАМ!
   Яркий свет больно ударил по закрытым глазам. Я судорожно заморгал, но перед взором плясали разноцветные блики. Моргание ускорилось, ведь ослепший маг - обреченный маг. Через секунд двадцать моих отчаянных трудов зрение соизволило вернуться. Поляна погрузилась в ночной полумрак. Посередине - скрюченная фигурка Дризы, рядом со мной - мирно спящий Дорт. Этот даже не проснулся?! Но чего-то не хватает... Пока я думал, чего же на поляне не хватает, послышался резкий вскрик, и на наши головы полетела магическая сеть.
   На поляну выбежал вооруженный эльф. За ним, путаясь в платье, какая-то рыжая девушка, сопровождаемая парочкой слуг.
  - Гереонт'торьен! Так и знал, что за нами слежка! Вы ребята, очень упорны, даже слишком... И это упорство не сойдет вам на этот раз. Увы, вам придется подождать, пока я решу, что с вами делать! - воскликнул остроухий.
   Дорт испуганно вскочил. С добрым утречком! Точнее, с отвартительнейшей ночью. Тролль меж тем уставился на эльфа, - Что за... - он указал на сеть.
  - Не советую к ней прикасаться, можете повредить пальцы, - усмехнулся эльфийский садист. Тролль жалобно посмотрел на меня, но я лишь выразительно развел руками, а сам начал сосредоточенно искать бреши в защите.
  - Не старайтесь, - обратился ко мне эльф, - Брешей в ней нет, а будете упорствовать - последствия будут летальны, и не только для вас.
  - Жаль вас огорчать, - вдруг подала голос Дриза, - Но все ваши идеи по отношению великого карания нашей команды - напрасный труд. Ведь я нужна вам живой, а без команды я не останусь.
  Я и эльф синхронно выпучили глаза и обернулись к сестренке. Что она задумала? Я попытался залезть в мысли, но наткнулся на щит. Дриза хитро улыбнулась мне и перевела взгляд на эльфа, сощурив глаза.
  - Почему это? - растерянно спросил тот.
  - Ну как же, вам ведь нужно это? - Сестра торжественно вынула на всеобщее обозрение юон.
  - А.... - на эльфа было жалко смотреть, - Но как это? Вийа, куда ты спрятала камень? Ты его трогала?
  - Разумеется, трогала! - возмущенно фыркнула та, - Нельзя же забывать про мое природное любопытство! Взял, ничего не разъяснил, спрятал! Как можно? А он, между прочим, очень мне идет!
  - Так ты его надевала? - а я думал, что прекрасные лица эльфов не искажает бешенство...
  - Примеряла, - поправила девушка.
   Эльф страдальчески вздохнул, борясь с порывом бешенства, и повернулся к Дризе. Та лишь улыбнулась:
  - Не пытайтесь выкрасть камень вновь, он все равно ко мне вернется.
  - Но почему? Если поместить его в охранную шкатулку...
  - А знаете ли вы, уважаемый эльф, - вмешался я в разговор, - что юон слушается лишь хозяина, каковым является моя сестра.
   Эльф думал недолго:
  - Предлагаю сделку - я сохраню жизнь твоим друзьям, но ты отправишься со мной, - он блефовал. Я и без чтения мыслей знал, что смерть нам не грозит.
  - Думаю не вам, а нам диктовать условия, - отчеканила сестренка. Я поразился ее выдержке, - Итак, мы сопровождаем вас все вместе, а вы обеспечиваете нам безопасность как с вашей, так и с остальных сторон!
  - Но вы взамен рассказываете, кто вас нанял и какова цель преследования.
  - Тогда вы выдадите цель вашего пути.
  - Скажу только, что стремимся мы в тайное поселение дроу. Там знают путь к острову нейнов.
  - А разве скипетр не может привести сразу к острову?
  - Нет, двух камней не достаточно. А в Тайном поселении дроу хранятся еще камни.
  - Так наша настоящая цель вовсе не Тайное поселение?
  - Нет, куда как дальше, - усмехнулся эльф, - Я тебе потом расскажу все подробности.
  - А мы хотели попасть на остров нейнов, - сказал я чистую правду, - Наш работодатель....Ой!
   И тут я понял, кого не хватает на поляне. Глорен! И все следы ауры стерты. Неужели он мгновенно среагировал на взрыв и телепортировался? Гений.
  - Ну он был с нами. Наверное, испугался и исчез. Ему срочно нужно было попасть на остров, а цели он не открыл. Моя сестра по глупости заключила магический договор на три задания. Сначала - прикончить вас, чтобы не выиграли скипетр, потом украсть тот же скипетр, ну а когда два первых задания мы провалили, то решили просто следовать за вами, - я сказал чистую правду!
  Эльф хмыкнул:
  - Все ясно. Тогда в путь! Мы, знаете ли, торопимся.
   Наша команда молча собралась и последовала за эльфом. Лошадь Глорен телепортировал вместе с собой, что еще раз показывало на его удивительные магические способности. Сестенка все время виновато косилась на меня, но молчала, крепко-накрепко заэкранировав свои мысли. Тролль, как ни странно, за все время не проронивший не слова, подошел ко мне и спросил:
  - Эй! А кто нам заплатит? Глорен-то смотался!
  - Ненадолго смотался! - усмехнулся я, - Договор связал и его. Если мы выполним свою часть, ему придется вернуться. Так что меняем план. Я попробую выкрасть скипетр из-под носа этого эльфика.
   Новый план пришел в голову неожиданно и без стука. Рискованно, не спорю. Зато если удастся, все закончится. Мне вовсе не хотелось влезать в конфликт эльфов и вампиров. Для здоровья опасно, и не только моего. Дризе я рассказывать ничего не буду, а то еще вздумает мне помешать! Еще раз все продумав и твердо уверившись в своем плане, я вслед за эльфом ступил на поляну.
  - Юная леди будет ехать с нами в карете, а вы можете следовать за ней на лошадях. Так я буду уверен, что вы меня не обманете и не подумаете бежать. И вот еще что, - он подошел к сестре и надел ей на руку ажурный серебристый браслет. Тот моментально обвился змейкой вокруг запястья Дризы. Она удивленно попыталась снять украшение, но не тут-то было. Браслетик извивался, скользя по руке и уворачиваясь от пальцев. Помаявшись немного, сестричка вопросительно и жалобно посмотрела на меня:
  - Марк, оно не снимается!
  - И не снимется, - довольно осклабился эльф, - Зато тебе от нас не убежать. Сделка будет по-настоящему честной.
  - Ты нам не доверяешь? - изумилась Дриза. Какой же она еще ребенок...
  - Я не привык доверять людям, - искренне расхохотался эльф. Сестренка обиженно надула губки. Я бросил в его сторону укоризненный взгляд. И не стыдно обижать детей! Тот, поняв меня, сразу смущенно кашлянул и произнес:
  - Располагайтесь и отоспитесь!
  - Приятных кошмаров! - сопровождающая эльфа девушка обернулась, и я наконец-то разглядел ее лицо. И обмер. Вовсе не безмерно нахальная клыкастая улыбка была тому причиной. Я видел эту особу раньше, в библиотеке. Это она свалила на меня стеллаж. ЭТО ОНА СВАЛИЛА НА МЕНЯ СТЕЛЛАЖ!
  - Ты!
  - Ты! - вампирша кажется тоже меня вспомнила. Тем хуже для нее. Со мной еще никто так не обращался!
  -...свалила на меня стеллаж!
  -...не отдавал мне книгу!
  -...неверно использовала заклинание!
  -...ушел не попрощавшись... Когда я неверно использовала заклинание?
  - А я попрощался!
  - Нет, не попрощался! И улыбка у тебя дурацкая! Молчу про прическу!
  - Вот и молчи! Умного ведь ничего не скажешь, в мыслях кавардак!
  - Ты-то откуда знаешь? Телепат что-ли?
   Тут я понял, что проболтался. Да ладно, все равно потом узнают!
  - Таки телепат! - восприняла мое молчание за согласие девушка, - Еще и в мыслях чужих копаешься!
  - Было бы в чем копаться! - фыркнул я.
  - Помолчал бы уж! Только последний дурак может вытаскивать книгу не за переплет!
  - Хватит! - послышался со стороны сдавленный голос, - Убьете...
  Эльф и сестричка, держась за первые попавшиеся деревья, старательно пытались не свалиться от хохота. Тролль лишь недоуменно вытаращил на нас глаза.
  - Вы раньше встречались? - успокоившись и переведя дух, спросил эльф.
  Девушка лишь фыркнула, гневно сверкнула глазами в мою сторону и удалилась.
   Проводив ее взглядом, эльф выжидающе уставился на меня.
  - Да, мы встречались раньше, в библиотеке. Я тогда искал информацию о скипетре Драконов, - признал я. Зачем отрицать очевидное.
  - И, разумеется, нашел, - кивнул Драэль, насмешливо глядя прямо в глаза. Я благоразумно принялся изучать ствол ближайшего дерева. Не хватало только попасть под эльфийские чары, - А что не нашел, то выудил из прелестной головки Вийаэллы, так?
   В мозгу что-то щелкнуло. Вийаэлла. Дочь Еннона Кратанатского, правителя Кратаната - крупнейшей вампирьей долины. Каков же папочка, если у дочурки такой характер? Бедные соседи... Мне их жаль, а еще мне жаль Драэля, которому пришлось с ней путешествовать.
  - Да, я телепат, - после небольшой паузы признал я. Впрочем, о способности поддерживать мысленную беседу лучше промолчать. План, уже начавший казаться гениальным, медленно и грациозно обрисовывался в моей голове, раскрывая детали. Нет, мысленно общаться с эльфом у меня нет никакого желания, а вот залезть в голову стервозной вампирши, когда та потеряет бдительность, не помешает. Надеюсь и Дриза додумается молчать про свой дар, а то вдруг эльф ее случайно разозлит?
   Не дождавшись от меня больше никаких признаний, эльф развернулся.
  - В следующий раз следи за языком. Оскорблять дочь правителя вампиров рискованно, - бросил он, не оборачиваясь, и скрылся в карете.
   Мы с сестрой переглянулись.
  - Что делать будем? - подал откуда-то голос тролль.
  - Сейчас - спать, потом - не знаю, - покачал я головой и, подавая пример, начал готовить подобие постели в корнях старого дерева.
  Я солгал. План был почти идеален. Надо было только дождаться нужного момента и осуществить его.
  
   Глава 8
  
   Драэль.
  
   Год от году не легче! К одной головной боли прибавилось три, в лицах телепата, девчонки-хранителя и безмерно глупого тролля. И за всю эту компанию я несу ответственность! Нашли дурачка - как только встречусь с папочкой Вийи, все клычки повыбиваю!
   Как можно так недооценивать людей? Девчонка оказалась сообразительней, чем я думал. Теперь от юона, а следовательно и от нее зависит успех всего плана. Но, по крайней мере, ведет она себя неагрессивно, в отличие от ее брата. Мальчишка-телепат внушает мне не просто недоверие, я серьезно опасаюсь, как бы этот отчаянный не натворил глупостей. Придется за ним проследить.
   Но первые два дня эта странная компания и не думала буянить. Днем девчонка по имени Дриза спокойно сидела в карете, смиренно потупив взор, Марк-телепат бросал на меня косые взгляды, но молчал, даже с Вийей не препирался, хотя она не упускала случая его подколоть. Это все настораживало меня еще больше.
   На третий день я решил испытать юон.
  - Что ты собираешься сделать? - с легким испугом спросила Дриза, когда я отозвал ее к поваленному дереву и преложил сесть.
   Марк последовал за нами, косясь на меня.
  - Ничего плохого я с твоей сестрой не сделаю, не переживай, - насмешливо кивнул я в его сторону. Тот недоверчиво хмыкнул, но отошел, встав около дальнего дерева и пристально наблюдая за нами.
   Я меж тем обернулся к девочке.
  - Не бойся, - мой голос прозвучал ласково и чуть завораживающе.
  - Я и не боюсь! - фыркнула та, гордо задрав подбородок. Небось, считает себя пленницей. Что ж, в какой-то мере так оно и есть, но виновата в этом она сама.
  - Вот и хорошо, а теперь выкини все мысли из головы...
  - Не думать ни о чем нельзя! - меня тут же перебили. Я поморщился. Нет бы дослушать!
  - Кроме одной! - настойчиво закончил я, - И впредь прошу не перебивать.
   Девчонка чуть смущенно кивнула.
  - А теперь подумай о камне на шее. Думай только хорошее, не требуй от него, а проси помощи! Готова?
  Получив утвердительный кивок, я развернул перед ней карту мира. Большой старинный пергамент, пожелтевший от времени. Немагический, ведь юоны не терпят посторонней магии. Рисовать пришлось самому, так как в таком огромном масштабе карт просто не существует.
  - Не смотри на карту, закрой глаза. Взови к юону, - прошептал я.
   Дриза покорно закрыла глаза, губы еле заметно шевелились. Я ждал. Через минуту от камня начало исходить красноватое свечение, с каждым разом становясь все ярче. Камень запульсировал, девчонка тихо ахнула. Я поспешил схватить ее за руку.
   Ладонь была обжигающей. Легонько поглаживая руку девочки, я во все глаза уставился на камень. Тоненький красноватый лучик, словно струйка крови брызнул на карту, оставив несколько багровых пятен. Сжав Дризину ладонь как можно крепче, я заглянул ей в глаза. Девушка вдруг дернулась что есть силы, стремясь выдернуть руку. Ко мне подскочил взъерошенный Марк. Его тут только не хватало!
  - Что ты с ней сделал? Прочь от нее! - заорал он.
  - Тихо-тихо... Все с ней будет хорошо, если не будешь мешать! - все еще держа за руку Дризу, снова издавшую вопль в три раза громче, как можно спокойнее произнес я.
  - Да ты мерзавец ушастый! Погубить ее решил? - а вот нос мне ломать не надо. Я лекго отвел удар мальчишки в сторону, на секунду выпустив Дризу. Марк среагировал мгновенно. Отскочив от меня в сторону, он подхватил бьющуюся в истерике сестру.
  - Дриза! Дриза, что с тобой? - завопил он, размахивая свободной рукой. Я поморщился и лениво подошел к телепату, насмешливо глядя на его попытки справится с состоянием сестры магическим путем.
  - Юоны не терпят магии, - размеренно произнес я, получив в ответ яростный взгляд. Ой-ой-ой... Сколько ненависти на одного светлого эльфа, пытающегося помочь. Юноша, поаккуратней, а то рискуете без сестры остаться.
  - Что ты с ней сделал? - свистящим шепотом спросил Марк.
  - Я - ничего, а вот ты, если и дальше будешь вынуждать меня ничего не делать, можешь убить ее, - сказал я, придав голосу больше холода.
   Мальчишка побледнел и с испугом посмотрел на постоянно кричавшую сестру.
  - Ты бы его послушал, а то и правда умрет. Драэль плохого не сделает, - раздался ехидный голос за моей спиной. Приятно удивлен, не думал, что вампирша вступится за меня. Правду говорят, совместный долгий путь объединяет.
  - Я вам не верю, - буркнул Марк, но в его голосе улавливались нотки сомнения. Я вздохнул. Какие же эти люди упрямые тупицы!
  - Ну хорошо, давайте сделаем так: ты даешь мне помочь вашей сестре и отходишь в сторону, но держишь наизготове сильный джер.
  - Пульсар, - практично изрек телепат, отходя в сторонку и создавая на руке ярко-красный шар размером с котенка.
   Я осторожно, чтобы не испугать недоверчивого мальчишку неловким движением, приблизился к лежащей на земле Дризе. Осторожно присел рядом и поднес руку к ее шее. Юон уже перестал светиться, но я, даже не дотрагиваясь, ощущал его жар. Аккуратно взяв Дризу за руки и нежно поглаживая ее пальцы, я начал успокаивающий напев. Марк удивленно поднял бровь. Да-да, и не надо удивляться. Хотя откуда человеку знать, что сама песнь эльфов, не неся в себе никакой магии, успокаивает. Мои старания увенчались успехом. Девчонка успокоилась, жар юона исчез, а через несколько секунд Дриза открыла глаза.
  - С тобой все в порядке? - оттолкнув меня, к ней подскочил Марк, по дороге погасив пульсар. Я фыркнул и направился в сторону кареты. Даже спасибо не сказали, хотя чего я, дурень, ожидал от людей? Неблагодарные глупцы... Вдруг на мое плечо опустилась чья-то ладонь. Я по привычке резко развернулся. Мои глаза встретились с раскосыми глазами девчонки.
  - Спасибо тебе, и прости моего вспыльчивого брата, - просто сказала она. Мне враз стало стыдно за свои недавние мысли. Коротко кивнув, я попытался продолжить путь, но не тут то было. Девчонка еще крепче сжала мое плечо и пристально заглянула в глаза.
  - Так ты прощаешь его?
  - Да, - тихо ответил я, чуть улыбнувшись. Вот упорная. Завтра же надо заняться боеподготовкой этой троицы, чтобы не нести груз ответственности за их короткие жизни.
  
   ***
  
   Собрав всех на просторной лесной полянке, я внятно изъяснил свое желание обучить сию компанию боевым приемам, как ни странно, возмущенных криков не последовало. И то хорошо. А как у нас обстоит дело с оружием? Клинок Вийи я уже видел, но обращаться с ним вампирша совсем не умеет. Даже я владею этим оружием лучше. Ну ничего, научим. У Марка вообще ничего не было, он заявил, что справится с противником магическим путем. Самоуверенный мальчишка. Дриза с гордостью предъявила на всеобщее обозрение кухонный нож, который гордо нарекла Клыком. Странные замашки у этой девчонки... Не к добру, а ножиком она владеет наобум, но зарезать при очень большом желании и старании может. Тролль многозначительно показал мне кулак, и я решил, что для общей безопасности его следует отослать куда подальше за дровами. Дорт был не против.
   Телепату я вручил свой запасной клинок, надеюсь, он не ухитрится его повредить. Эльфийский как-никак.
  - Теперь мы разобьемся на пары и потренируемся, - пробуя роль массового наставника, начал я.
  - Я буду заниматься с Дризой! - тут же влез Марк.
  - И потратишь время зря, - ехидно закончил я, - Нет уж, ты будешь тренироваться со мной, а Дриза с Вийей.
   Девушки пожали плечами и отошли, встав в боевую стойку. Марк недоверчиво уставился на меня. Боишься, мальчик? Я специально приоткрыл свои мысли.
  - Еще чего! - как я и ожидал, фыркнул Марк и встал в боевую стойку. Уже неплохо, значит парировать мои удары он все-таки будет. Ну, начнем.
   Марк сражаться не умел... Совсем. Но держался гордо и самоуверенно. После того, как я в тридцатый раз подставил клинок к его горлу, нервы телепата не выдержали, и в мою сторону полетел пульсар. Так мы переключились на магическую тренировку. В магии мальчик достиг удивительных для человека успехов. Обладая весьма неплохим потенциалом, он имел все шансы стать выдающимся магом, если, конечно, найдется достаточно терпеливый учитель, готовый выдержать его характер. Сначала, я даже был слегка ошарашен таким отпором на мои не очень сильные атаки, но потом вошел во вкус и с увлечением отбивал всевозможные атаки мальчика. После двух часов тренировки, Марк в изнеможении упал на землю. Я усмехнулся. Совсем неплохо, я думал - он продержится меньше. Вдруг из кустов послышались яростные вопли, а через секунду на поляну вылетела Вийя, вопя:
  - Драэль, посмотри, она сломала мой меч!
   Я удивленно поднял бровь. Оружие было разрубленно пополам. За вампиршей выскочила Дриза. Увидев лежащего на земле брата, девчонка с ножем наготове надвинулась на меня.
  - Что с ним?
  - Со.. мной... все... в порядке... Просто перетренировался, - прокряхтел Марк, силясь подняться. Девчонка тут же, бросив нож, бросилась ему помогать.
  - Твой брат весьма неплох в магии, - заметил я.
  - Спасибо, буду считать это комплиментом, - с трудом усмехнулся Марк, опираясь на плечо сестры.
  - Драэль, посмотри же! - попыталась привлечь мое внимание Вийя, прыгающая вокруг с поломанной железякой в руках, - Она его просто разрубила своим ножом!
  - Что ж, будем считать, что ваш поединок выиграла Дриза, ужин готовишь ты, а я выдам тебе гворт в качестве утешительного приза.
   Вампирша фыркнула, но покорно кивнула. За два дня пути все уже успели узнать, что стряпню Дризы можно использовать в качестве смертоносного яда, но никак не для приема внутрь.
   Следующие два дня прошли в ритме усердных тренировок. Марк делал маленькие шажки в боевом искусстве, а Дриза изо всех сил старалась вновь не сломать гворт Вийи и при этом остаться живой. Магические тренировки я пока начинать не рискнул.
   Был тихий и спокойный вечер. Луна еще не выкатилась из-за чернеющих вдали гор, но на куполе неба уже замерцали первые звездочки. Лес был полон разнообразных звуков, в переплетении которых слышалась чудная мелодия, напоминающая родные края. Все дышало тишиной. Я лежал, наслаждаясь покоем и готовясь погрузиться в объятия сна... Но что-то мешало, чего-то не хватало. Прислушавшись к своим ощущениям, я встал и уверенно пошел в сторону ближайших кустов.
  
   ***
  
   Жуткие устрашающие тени скользили по лезвию гворта. Удар, еще удар. Кровь бежит из распоротых вен... Ни разу не убивала... Глаза застилает пелена... Блеск синих глаз, наполненных слезами... Яркий лунный свет... Драэль в поисках кустиков, достойных его перворожденной особы, бродит по поляне...
  "Нет, это что-то не то" - прозвучал в голове смутно знакомый голос. Поляна вмиг исчезла. Я, в развевающемся белом платье, на котором были заметны багряные пятна, стояла над бездной... Снизу, из темноты, доносилось пробивающее до костей завывание непонятного существа... Спиной я почувствовала чьё-то приближение, но обернуться не успела. Холодное лезвие у горла, и шелестящий шепот над ухом:
  - Он нужен мне... Драконий жезл... Твоим кошмарам придет конец, когда отдашь мне жезл... - Тонкие чуткие пальцы прикоснулись к пылающей шее, - Ты принесешь его мне, и все кончится, кошмар исчезнет, - голос успокаивал, но пугал.
  - Х...хорошо, - собственное горло отказывалось повиноваться.
   Тотчас мир перевернулся, ноги подкосились, и бездна охотно приняла меня в свои объятья... Только голос шептал над ухом:
  "Жеееезл".
   Ух... никогда я еще не видела ТАКИХ кошмаров, даже тот легендарный не так меня напугал. Затравленно оглядываясь, я резко вскочила. По спине скопом бегали мурашки. Туда-сюда, туда-сюда. Кругом было тихо. Я уж было совсем успокоилась и намеревалась продолжить свой сон, как вдруг по вискам ударил до дрожи знакомый шепот:
  - Принеси Драконий Жезл, и все кончится.
   Может я сошла с ума, но в голосе слышались странно знакомые нотки.
  - Я все еще сплю? - хрипло осведомилась я.
  - Спиишь... Принеси жезл на поляну, - перед глазами встал знакомый пейзаж соседней полянки, - положи под дубом, и все кончится.
  Не доверяя посторонним голосам в своей больной головушке, я с силой ущипнула себя за руку. И ничего. Никаких ощущений.
  - Ну что, убедилась? - ехидно осведомился голос.
  - Ну предположим, я сплю, - протянула я, - но что будет, когда я принесу тебе жезл, и вообще, кто ты?
  - Я Тот, Кого Не Видно, Но Слышно, Повелевающий Реальностью, Но Не Этой. Принеси мне Жезл, и все сама узнаешь. Я буду ждать в течении часа, - и голос затих.
   Я осталась стоять, усиленно размышляя, были ли те грибы, что я съела на ужин, пригодными в пищу, и не с них ли меня мучают столь странные сновидения. Была и другая версия - голоса в голове явно намекают на нездоровую психику. Метаясь между двумя не очень оптимистичными вариантами, я и не заметила, как подошла к лошади Драэля. А что, это же всего лишь сон! Порывшись в сумке, я достала заветный ларчик. Так, а как эта штука открывается? Ладно, пусть этот, Кого Не Видно, сам разбирается. Взяв ларец под мышку, я бодро направилась на поляну. Дуб стоял, гордо возведя к темному небу крючковатые ветви. Я аккуратно положила ларец у корней. Прислушавшись к ночным шорохам, огляделась и спряталась за соседним деревцем, стараясь совладать с нарастающим любопытством.
   К моему счастью, ждать пришлось недолго. Через секунд тридцать к дубу метнулась размытая тень. Порывисто схватив ларец, она на секунду замерла. Затем судорожно завертела вещицу в руках. В течении нескольких минут со стороны дуба доносилась лишь тихая ругань. Голос был смутно знакомым, но таких выражений в моем обществе еще никто не осмеливался произносить. Наконец раздался негромкий хлопок, ларец упал на землю, а в лунном свете торжественно засверкал набалдашник жезла. В то же мгновение из-за ближайших кустов выпрыгнул некто и бешенно рванулся в сторону дуба.Тень резко дернулась, капюшон слетел.
   Я невольно отступила назад, споткнулась о корень и, ойкнув, неловко села на землю. На миг в лунном свете мне почудилась зверская гримаса на прекрасном лице Драэля. Изумившись, я старательно потерла глаза и, проморгавшись, огляделась. Моему заспанному взору предстала сия картина: эльф, на ходу подтягивая штаны, с озверевшим выражением лица несется к остолбеневшему Марку, отчаянно, но безуспешно пытавшемуся куда-нибудь спрятать жезл, и не забывает мелодично ругаться... Стоп! А кто эта беловолосая личность, что судорожно вцепилась в макушку дальней ели, наблюдая за всем этим безобразием и стараясь не свалиться от смеха? Я снова потерла глаза. Личность исчезла. Вместе с елью...
   Мда... Такого сновидения мне еще не показывали. Вдруг в голове что-то щелкнуло. Такой кавардак даже во сне не приснится, а значит, передо мной дикая реальность. Пока я обдумывала эту нелепую мысль, жезл в руках Марка успел куда-то пропасть, а эльф уже несся в мою сторону. Я не успела решить: бежать от бешеного, или оставаться на месте, попробовав прикинуться веточкой там, или сучком, ну или еще чем-нибудь из местной флоры и фауны. Эльф уже тащил мое бренное тело к карете. Затолкав меня внутрь, он схватил заспанную Дризу за руку и высунулся наружу, зачем-то обнажив клинок. Любопытство побороло страх, и я осторожно выглянула из-за плеча Драэля. Но ничего страшного не происходило, только лошади Марка и Дорта вдруг громко заржали, сорвались с привязи и кинулись в лес. Телепат даже не посмотрел им вслед. Его расширенные глаза были прикованны к лезвию у шеи Дризы. А потом эльф заговорил. Я вздрогнула. Его голос, обычно тихий и чуть насмешливый, прозвучал повелительно и холодно:
  - Верни мне жезл, и она останется цела!
  - Н-нет! Ты не посмеешь, ты не сможешь! - голос Марка срывался на крик.
  - Еще как смогу! - жестко расхохотался эльф.
  - Т-ты не убьешь ее, она нужна тебе живой!
  - Нет, не убью, - спокойно признал Драэль, - Но могу сделать ей очень, очень больно.
   Острая сталь полоснула по шее Дризы, и к ногам Марка упали алые капли. Тот, казалось, еле сдерживался, чтобы не броситься на эльфа. Драэль брезгливо вытел окровавленное лезвие, резко оттолкнул от себя Дризу и захлопнул дверь кареты.
  - Скипетр Драконов в обмен на твою сестру. Ты знаешь, как нас отыскать! - холодно произнес он, высунувшись из окна. Эльфийские лошадки, получив немой приказ, тронулись. Эльф откинулся на сиденье и устало вздохнул, дав мне возможность узреть смесь ужаса, ярости и безысходности на лице Марка. Через секунду, пробив ночную тьму, в мою сторону полетел пульсар. Я в испуге отпрянула от окна. Огненный сноп ударился о дверь кареты и отскочил в сторону. Я перевела взгляд на Дризу. Та, забившись в угол, смотрела на нас взглядом пойманного волка, разве только не рычала. Из неглубокой царапины на шее еще капала кровь. Браслет на руке переливался зелено-желтым, видимо доставляя ей весьма неприятные ощущения.
  - Ну-с, - не обращая на Дризу никакого внимания повернулся ко мне Драэль. Его голос снова звучал тихо и мелодично, но к нему добавилась усталость, - Уважаемая, вы не могли бы поведать, где была ваша голова, когда вы рылись в моей сумке? Или мне везде защитные чары понавешивать?
   Я посмотрела на него честными-пречестными глазами и без тени лукавства выложила все, как было, ну, может, немного приукрасив и добавив драмы. Эльф слушал меня внимательно, лишь хмыкнув, когда я увлеченно описывала все великие муки, которыми Марк угрожал мне, висящей над пропастью между жизнью и смертью (вот натравлю эльфа на гнусного телепата, будет знать, как тревожить сон невинных и честных вампирш!).
  - Да... - невесело усмехнувшись, протянул Драэль, когда я закончила свое трагическое повествование, - Недооценил я телепата, недооценил... А вам, миледи, не мешало бы научиться экранировать свое сознание!
  - Да не делал Марк всего этого! - возмущенно вякнула из своего угла Дриза, - В сон может и залез, но на все эти жуткие угрозы у него просто не хватило бы воображения!
   Эльф удивленно обернулся, как будто и вовсе забыл о ее существовании:
  - У тебя все еще идет кровь, давай я помогу! - и он протянул руку, но Дриза отпрянула от него, словно к ней тянулся не прекрасный эльф, а упырь чешуйчатый. Драэль грустно вздохнул:
  - Теперь ты, наверное, считаешь меня своим врагом...
  - Меньше надо глотки резать, - прошипели из самого дальнего угла кареты.
  - Давайте спать, - устало сказал Драэль, с сожалением глядя на свернувшуюся калачиком Дризу.
  - Давайте, - зевнула я, устраиваясь поудобнее. Карета мерно катилась своей дорогой, убаюкивая. В эту ночь случилось столько всего, что просто необходимо отоспаться, авось завтра мысли и впечатления сами по полочкам улягутся. И пусть кошмар только посмеет мне присниться - покусаю и пошлю к телепату на страшные муки, чтобы оба не мешали мне получать удовольствие от отдыха!
  
   Глава 9
  
   Дриза
  
  Шея неприятно ныла, а браслет все еще немного жег запястье. Я уже говорила, что ненавижу утро? Теперь это время суток просто непереносимо моим несчастным разумом. Сколько гадостей он сразу же вспоминает по утрам... Не рискну утверждать, что это утро - самое худшее в моей жизни (просто уверена, как нибудь я вообще не проснусь утром), но наиобиднейшее точно. Обидно, что меня вот так разочаровали. Я не то, чтобы доверяла эльфу, просто совсем не ожидала от него такой подлости, впрочем, как и от своего родного брата. Это ж надо было додуматься... Тем не менее, раньше я была полностью уверена, что эльфы - прекраснейшие и добрейшие создания. Или мне какой-то попался неправильный эльф? Это вполне возможно, ведь в моей жизни все неправильно начиная неправильным бесшабашным братцем и кончая моим неправильным появлением на свет! Ну раз уж меня взяли в плен, буду вести себя как гордая пленница и вытерплю все муки и унижения с гордо поднятой головой!
  Впрочем, ни мучать, ни даже унижать меня никто не собирался. Эльф еще раз попытался залечить рану, появившуюся в результате его же трудов, но я гордо отказалась, как и от еды. День прошел спокойно, а вечером объявился Марк.
  "Дриза, Дриза! Ты как? Тебя не обижают? Ты жива, в конце концов?" - ударил в голове его взволнованный голос.
   "Жива-жива. А вот теперь скажи мне, почему ты ничего мне не рассказал о своем нелепом плане, из-за которого все случилось!" - вспылила я.
   "Ну я..."
   "Все ясно, боялся, что твоя глупая сестренка все испортит" - немного обиделась я и, не дав брату пооправдаться, спросила:
   "Ты нашел жезл?"
   "Н-нет, я сам не понял, куда его телепортировал. Придется искать по следу" - признался Марк.
   "Ну ищи, ищи, аферист чертов" - подбодрила я братишку.
   "Ищу-ищу. И ты не падай духом, а обидят - приду и сам этому эльфюге глотку порву!" - сурово пообещал Марк и отключился.
   Вспомнил. Я хмуро наблюдала за приближением эльфа с котелком, распространяющим вкуснейшие ароматы. Вот и первая пытка пожаловала.
  - Ты с утра ничего не ела, - он с беззаботной улыбкой протянул мне источающий убийственно вкусные ароматы котелок. Я, не евшая с утра, не смогла отказаться и приняла котелок, но сначала поинтересовалась, кто готовил. Еду вампирши я есть наотрез отказываюсь. Мало ли какие у них, вампиров, кулинарные замашки!
  - Я, - снова улыбнулся Драэль и пошел прочь, тихо напевая какую-то эльфийскую чушь. Сейчас он совсем не походил на кровожадного садиста... На этой мысли я замерла, как вкопанная, не донеся ложку до рта. А с чего я вообще решила, что Драэль- злобный тиран? Мне Глорен сказал - услужливо подсказала память. Глорен сказал, что эльфы враждуют с вампирами... Но почему с эльфом путешествует вампирья принцесса? Причем я не замечала особой ненависти между ними, если не брать в счет вечные капризы Вийи и насмешливые ответы Драэля... Странно все это. Чуть подумав, я решила злоупотребить хорошим настроением эльфа.
  - Драэль! - тот перестал напевать и удивленно обернулся на мой окрик, - Если уж ты решил утолить мой голод, то не утолишь ли заодно любопытство?
   Эльф удивленно кивнул, присев рядом:
  - Спрашивай.
  - Почему Вийаэлла путешествует с тобой? Она посвящена в секретный план эльфов? Или же она пленница, и ты собираешься потребовать еще и выкуп? Но если так, то почему на ней нет браслета, ну как у меня? - последний вопрос прозвучал слегка обиженно.
  - Какой план эльфов? Какая пленница? Что за чушь? - удивился эльф. Разумеется, притворно. Думал прикинуться, что не понимает о чем речь! Ха!
  - Не прикидывайся!
  - Но я правда не понимаю о чем речь! - Ну я же говорила! Довольная усмешка пробежала по моим губам. Не на ту напал! Я из него не только всю подноготную, но и половину межзубной вытяну! Я гордо сверкнула глазами и тоном великого разоблачителя произнесла:
  - Я все знаю, Драэль! И о вашей войне с вампирами, и о желании поработить нейнов и с помощью них захватить весь мир! И именно тебе, тайному шпиону Кристального леса выпала честь похитить вампирью принцессу и отправиться с ней к нейнам!
   Эльф несколько секунд не менялся в лице, переваривая мною изреченные факты, а затем скорчился на земле от хохота. На его звонкий смех прибежала Вийа. Она скептически хмыкнула при виде валявшегося эльфа, а затем перевела взгляд на невинно хлебавшую супчик меня и изумленно спросила:
  - Как ты это сделала? Я уже несколько дней не могу вывести его из равновесия, а тебе хватила одного разговора, и вот он уже валяется у твоих ног!
  - Смех - страшная сила! - успокоившись изрек Драэль, затем повернулся к вампирше:
  - Вийа, скажи, я тебя мучаю?
   Та недоуменно вскинула бровь, а потом с энтузиазмом подтвердила:
  - О да! Ты зверзкий мучитель и страшный садист.
   Драэль остолбенел от изумления, и, заметив как я отодвинулась подальше от страшного садиста, спокойно обратился к Вийи:
  - И в чем же заключаются ваши мучения, уважаемая?
  - Как в чем? Одни тренировки - адская пытка! А ведь я еще во всем должна его слушать! Это я то, вампирья принцесса! - пожаловалась мне Вийа.
   Драэль убийственно посмотрел на вампиршу, а я принялась усердно размышлять. Размышлялось плохо. Питательный и мыслительный процесс не могли длиться одновременно, а все еще голодная я не желала расставаться с котелком. Наконец мне в голову пришла еще одна мысль, как всегда дикая, но вполне реальная. Я проглотила очередную ложку супа и выдала:
  - Значит Драэль тайно влюбился в вампирью принцессу и вы решили вместе поработить нейнов! Вийа предала свой народ ради любви к эльфу! - получилось несколько трагично, но реакция не замедлила... Теперь у моих ног от смеха корчились двое, а мне ничего не оставалось, как задумчиво доедать супчик.
   Наконец эльф, отсмеявшись, спросил:
  - Кто рассказал тебе весь этот бред?
  - Глорен, - тотчас отозвалась я. Работодатель повел себя подло по отношению к нашей компании, так что грех его не выдать.
  - Хм, странный тип этот Глорен, - задумчиво произнес Драэль.
  - Да, очень странный, - подтвердила я.
  - А что он вам еще понарассказывал? - с любопытством осведомился эльф.
   Я задумалась. Можно ли довериться Драэлю и рассказать все от начала и до конца? Если Глорен ошибся, то эльф вовсе не коварный злодей. Да, если честно, не тянет Драэль на злодея. А если так, то почему бы и нет? И я не задумываясь выложила все с самого начала, не забыв про колбы с зельями и детскую шалость Марка.
  - Ммм, необычно. Даже интересно. Можно попробовать развить твой дар, - задумчиво протянул эльф, когда я закончила.
  - Правда? - вот удача-то! Хоть бы Марк поскорее объявился!
  - Да, и я, пожалуй, займусь этим. Дай мне свою руку. Нет не эту, а ту, на которой браслет. От препятствует любой магии. И твой дар не исключение, - от легкого прикосновения эльфа браслет сменил цвет и, кажется, немного полегчал,
  - Я лишь изменил заклятие. Пока ты не владеешь даром, браслет будет на тебе. Возможно, если у тебя будут успехи, я его сниму. Теперь ясно, что это была за вспышка энергии... Тренировки начнем завтра. На каждом привале.
   Вийа сочувственно посмотрела на меня. Заметив это, Драэль усмехнулся вампирше:
  - Тебе тоже пора начать магические тренировки. Но это не значит, что мы забудем о боевых, - последнее было обращено нам обеим. Эльф встал и, снова безмятежно напевая, направился к карете.
  
   ***
  
   Тренировки! Тренировки! Тренировки! Как я с упоением ждала первого занятия! Как медленно текли минуты... И что? Эльф заставил нас около часа сидеть в одной позе, не двигаясь и, как он выразился, "концентрируя энергию". И так два дня подряд! Когда мы с Вийей уже готовы были задушить нашего учителя, он соизволил дать нам новое задание. Причем каждой свое. Вийе пришлось ломать язык над непонятными напевами, которые эльф назвал базовами, а я должна была научиться контролировать эмоции. Вийа искренне мне завидовала, а зря. Попробовала бы она вытерпеть все измывательства эльфа и слова в ответ не сказать. А Драэль измываться умел. Делал он это обычно на боевых тренировках, отправив Вийю мучиться над напевами, он заставлял меня не используя оружие попробовать его достать. Задание совершенно невыполнимое - эльфик оказался увертливым. Его самодовольная ухмылка выводила меня из себя, а ведь суть этого задания заключалась в том, чтобы с ледяным спокойствием пытаться поймать этого гада снова и снова. Но после пятидесятой попытки во мне пробуждался какой-то огненный неистовый зверь, жаждущий разорвать мерзопакостного эльфа на много-много маленьких эльфиков. Я с трудом сдерживалась, подозревая, что долго так не вынесу. И оказалась права.
   Тренировка была самой обыкновенной. Где-то недалеко Вийя старательно ломала язык. Эльф с наглой физиономией ловко шнырял меж кустов, через которые я остервенело прорывалась, силясь поймать его. Рывок, еще рывок. Снова ускользнул. Зверь заворочался где-то внутри. Нож, нужен нож! Нет, нельзя! Нельзя трогать Клык, я и своими руками его поймаю! Поймаю же! Еще одна неудачная попытка схватить эльфа за рукав. Спокойно! Но зверь уже вовсю ревел и требовал немедленных действий. И самое страшное - мне тоже вдруг стало плевать на это глупое задание! Где мой Клык?
   Я, забыв об эльфе, бросилась к карете. Порывшись в своей сумке, я наконец нашла его. Любовно погладив сероватое лезвие, я обернулась к подбежавшему эльфу.
  - Дриза, ты чего? Я же сказал - никакого оруж... - он осекся, увидев выражение моего лица. Затем подошел и решительно отобрал у меня нож. Ну уж нет, не отдам! Я с силой попыталась отобрать у Драэля Клык, схватившись прямо за острие. Лезвие вспороло подушечки пальцев, и я зажмурилась, но только сильнее стиснула нож, по лезвию которого уже текла кровь. Эльф соблагоизволил отпустить Клык, лишь когда первые багряные капли упали ему на пальцы. Он резко затряс рукой, стряхивая кровь и изумленно посмотрел на меня. Я же, отчего то смутившись, попыталась изрезанными пальцами вытереть лезвия, но все больше его пачкала и в конце концов просто уронила нож. Драэль достал из воздуха белую тряпицу и бережно вытер мои окровавленные подушечки. Порезы были довольно глубокими, я всегда хорошо затачивала свой нож. Затем поднял с земли нож и тщательно вытер лезвие.
  - Извини... - его голос прозвучал тихо и глухо. Я потянулась за ножем, но каждое прикосновение отзывалось жуткой болью в кончиках пальцев. Эдак вообще ничего трогать нельзя будет... Я поморщилась, что не укрылось от Драэля. Нежно взяв за руку, он усадил меня на ближайшее бревнышко рядом с собой и заглянул в глаза. Я не смела отвести взор, погружаясь в голубую бездну. Почему-то каверзная мысль о том, что эльф может порыться в моей голове, и не думала приходить. Я полностью была уверена, что Драэль желает мне только хорошего. А потом он вдруг запел, и для меня перестал существовать мир. Эльф касался моих пальцев, но я не чувствовала боли. Наоборот, его нежные прикосновения приятно охлаждали порезы. Драэль все пел, и казалось, что и он и его мелодия существовали только для меня одной, чтобы подбодрить и утешить мою истрадавшуюся душу, залечить все ранки. А еще казалось, что эльфа медленно оплетают белые розы, но почему-то я заметила среди белоснежной нежности и аромата, увившей руки и ноги Драэля, черные бутоны. Но это было неважно. Главное - он пел, пел только для меня. И хоть я не понимала ни слова дивной эльфийской песни, вся она была наполнена волшебством и нежностью. Мелодия лилась, и я была счастлива... Но вот эльф замолк... и все сново стало паршиво и отвратно. Разве что пальцы перестали болеть.
   Я взглянула на Драэля и остолбенела. Как я раньше не замечала, что он прекрасен. Мне не доводилось видеть других эльфов, но почему-то в душе угнездилась твердая уверенность, что Драэль самый прекрасный из всех. А еще он очень умный, и добрый... Бесы! Да что это со мной! Я снова посмотрела на Драэля. Эльф как эльф, уши острые, глаза ясные. И что это я? Даже стыдно. Что он подумает? Стою вон тут и разглядываю его. Пробормотав "спасибо" и неумело улыбнувшись эльфу, я быстро зашагала в сторону кареты.
  
   Глава 10.
  
   Драэль.
  
   Все мои планы медленно ползли к исполнению. Еще немного, и мы достигнем Желтого хребта. Как показал юон, где-то там, вдали от собратьев и обитал загадочный клан Темной воды, бережно, но не очень тщательно сохранявший великие секреты прошлого. Я не боялся получить отказ на мою просьбу приоткрыть завесу тайн. Темных эльфов просто обязанно заинтересовать воскрешение старого врага. В активные действия они, как впрочем и всегда, ввязываться не будут, но помощь предложат, в надежде, что мы все-таки побоимся связываться с наитемнейшей расой. Ну пусть дальше надеятся. Они уже давно перестали быть наитемнейшими, заняв почетное второе место в списке самых мрачных рас.
   Наперекор всем моим надеждам, Вийа совсем не преуспела в боевой магии. На пятый день после начала занятий она все таки кое-как сотворила что-то на подобие пульсара непонятной формы но, обрадовавшись, обожгла об него руку, а заодно и потушила. С метанием молний у нее выходило более-менее терпимо. Пару врагов прикончить сможет, да и небольшой щит ей создать удалось, правда не понял, как. Над остальным надо работать и работать. В конце концов, я оставил ее ломать зубы об гранит науки и язык над сложными заклинаниями из моего карманного справочника базовых напевов, а сам полностью переключился на обучение Дризы.
   Не скрою, дар девчонки меня заинтересовал и даже очень. Обычно с таким только рождаются, но призвать силу путем смешания двух зелий - это настоящий магический прорыв! Причем если выпить каждое из довольно сложно приготовленных субстанций по отдельности, то получишь лишь небольшой резерв силы, позволяющий создать слабенький джер или же снять порчу, а взамен войдешь в полное подчинение того, кто так любезно угостил тебя. В мои руки попало настоящее сокровище. У меня появился грандиозный шанс развить довольно редкий дар, созданный магическим путем, чем я сразу же и воспользовался.
   Сначала мои старания никак не желали давать плоды, что жутко раздражало. Дриза совершенно не хотела контролировать эмоции. Я удвоил нагрузку, потом утроил, учетверил, упятерил и в конце концов перегнул палку. Девочка не выдержала моих старательных издевательств (не так-то легко быть мерзким, когда ты - светлый эльф) и схватилась за нож. Ну что это такое! Все мои труды в крах. Она совершенно не контролирует себя. Я был очень расстроен.
   После случая с Клыком в Дризе что-то переменилось. Она робела на тренировках, совершенно не работала и все время отводила взгляд. Вийа же наоборот, озверела от сложных заковыристых слов и бросала на меня прямо-таки испепеляющие взгляды, а однажды на одном из привалов, когда я преспокойно отдыхал после нервотрепки (то есть очередного неудавшегося занятия с Дризой), с обиженным видом спросила:
  - И зачем мне, вампирше, учить эти ваши напевы? Я же не эльфийка какая. Это у вас, ушастых, вся магия на одних только песенках и танцах держится. Надоело! - тут она отшвырнула книжечку и требовательно уставилась на меня:
  - Я хочу учить нормальные заклинания, а не эту ерунду! Не думаю, что мои враги будут умиленно дожидаться, пока я закончу радовать их своими вокальными возможностями!
   Я исподлобья взглянул на Вийю. Как же я от них от всех устал... Но делать было нечего. Вампирша вряд ли от меня отстанет. Порывшись в сумке, я нашел неизвестно как там оказавшуюся "практическую энциклопедию начинающего боевого мага" - учебник человеческой академии. И какого только барахла не накопила моя сумка за тысячу лет совместного путешествия. Торжественно вручив вампирше книгу, я настоятельно попросил пробовать различные заклинания подальше от живых созданий. Та обрадованно заверила, что никто не пострадает, а если и пострадает, то умелая и старательная вампирша с легкостью все залечит. Теперь наши с Дризой тренировки сопровождались не языколоманием, прерываемым раздраженным "Клыки и когти", а взрывами, радостными воплями (в хорошем случае), но чаще взвизгами и треском.
   Через два дня настрой Дризы поменялся. От нерешительных попыток она перешла к активным действиям. Очень активным, и даже каким-то яростным. К ножу она больше не притрагивалась, но в глазах горела какая-то нехорошая искорка. Движения стали более точными и гибкими. Девчонка явно чувствовала цель и стремилась к ее исполнению. Порой я не мог нарадоваться, но никак не мог понять - чем же вызван такой резкий перепадок настроения? Вийа с усмешкой посматривала в нашу сторону, точно что-то знала. Хотя что она могла знать?
   Горы медленно приближались. Согласно следу, оставленному на карте юоном, клан укрывался в одной из заваленных пещер. Сидя в карете и невидящим взором поглядывая на проплывавшие мимо заурядные пейзажи земель, обжитых людьми, я улетал от навязчивого настоящего в дурманящее и манящее прошлое. Мимо моего взора проплывали картины родного леса, где каждое дерево, каждая полянка была знакома мне, и представлялась великой чарующей тайной окружающим. Звуки хрустального водопада, что весело прыгал с зеленеющего обрыва, словно малое дитя, наполняли мой слух, и исчезало окно кареты. Заместо него - жемчужная гладь озера. Тонкие гибкие деревья... И мой слух радует голос...
  - Драэль! Драэль! Ты что, уснул?
   Нет! Не этот голос. Тот голос был...
  - Драээээль! Как прочесть это? Кааймэт туру или кааймит туру?
  И уж точно не этот! Что им опять надо? Я нехотя вернулся в реальность и угрюмо посмотрел на теребящих меня девушек. Те, заметив проявленные мною признаки жизни, набросились с удвоенной силой.
  - А может быть - кааймот туру? - задумчиво вопрошала вампирша, тыча в очередное заклинание. Тот час же волосы у всех сидящих встали дыбом, а в стенке кареты появилась приличных размеров дыра. Я вздохнул. Опять ущерб...
  - Сколько можно повторять, никогда не читай заклинание, в котором не уверена вслух! - может мне в профессора податься? Тон вон уже выработан. Хотя выдержат ли мои эльфийские нервы штук десять таких вот Вий и штук пять Дриз? - Вот попробуй сейчас все заделать!
   Вампирша нисколько не чувствовав себя виноватой, с пугающим энтузиазмом зашуршала страницами. А я откинулся на спинку сиденья и снова попытался вернуться на поляну с озером. Но на полпути поймал на себе пристальный взгляд и с неохотой открыл глаза. Сидящая рядом Дриза задумчиво разглядывала мою руку. Я проследил за ее взглядом. Рука как рука, перепонок между пальцами и когтей вроде не наблюдается. Я попытался не обращать внимание, но взгляд девчонки ощущался чуть ли не физически. Я не выдержал:
  - И что же такого ты углядела в моей руке?
  - Розы, - слегка завороженно ответила та.
  - Розы? - я еще раз пробежался взглядом по руке, затем быстро коснулся Дризиного лба, - Какие еще розы? Ты не заболела?
  - Да все со мной в порядке, - раздраженно бросила та, - а розы белые. Они обвивают обе твои руки. А еще и ноги, а так же голову. Очень красиво, а пахнут как...
   Тут она провела носом почти коснувшись моего локтя. Это было слишком. Я резко отдернул руку и оглядел себя целиком. Никакого намека на розы или же другую растительность.
  - Вийа, а ты видишь на мне какие-нибудь розы?
  - Какие еще розы? Нет на тебе никаких роз, - не отрываясь от книги, пробурчала вампирша.
  - А я вижу! - упрямо заявила Дриза, - Ты весь обвит белыми розами, но кое-где видны и черные бутоны. Они еще не раскрылись.
   Так там еще и черные розы! Я что, превращаюсь в ходячую клумбу? Эльфы дружат с растениями, но не настолько же. Нет, с Дризой определенно что-то происходит. Только вот что?
  - Когда это началось? Когда ты начала видеть розы? - постаравшись убрать из голоса беспокойные нотки, спросил я.
  - Ммм, после того, как ты пел... Тогда еще они расцвели и пахли как то по-особенному, - почему-то смутилась Дриза, - А можно я сорву один цветок?
   Получив от меня неуверенный кивок, она сделала быстрое движение. Сначала ничего не произошло, а потом вдруг пришла боль. Нестерпимая, застилающая глаза темной пеленой. Я стиснул зубы, чтобы не напугать леди своим криком и схватился за то место, куда минуту назад коснулись пальцы Дризы. Затем, когда первая волна боли отхлынула, осторожно перевел взгляд на руку. Под пальцами, сжимающими предплечие, начали проступать багровые пятна. Спешно скинув рубашку, я с удивлением увидел неглубокую кровоточащую ранку чуть ниже плеча. Рядом издала непонятный всхлип Дриза. Я с трудом повернулся к ней. В руках девушка теребила медленно увядающую белую розу. На нежных лепестках блестели алые капли. Почему-то при виде цветка закружилась голова, а в легких враз кончился весь воздух. Задыхаясь, я еле слышно прохрипел:
  - Убери... цветок...
   Дриза, услышав мой голос, которому сейчас бы позавидовал любой мертвяк, быстро выбросила совсем поникшую розу в окно, на прощание погладив лепестки, и со смесью ужаса и беспокойства повернулась ко мне.
  - Ум... Я чувствую запах крови, - вампирша наконец оторвалась от книги и с легким интересом обернулась ко мне, - Только не говори мне, что случайно порезался кинжалом!
  - Нет, - протянул я, чуть приходя в себя, - Это все Дриза.
  - Ты? - вампирша так и замерла с раскрытым ртом, представляя нашему внимания пару аккуратных клычков и море удивления в глазах.
  - Ага, ее цветочки...
  - Цветочки? А причем тут кровь?
  - Да не виновата я, что ты весь зарос этими цветами! - воскликнула в оправдание девчонка.
  - Хм, - вампирша недоверчиво оглядела сначала меня, потом Дризу и, убедившись, что прямо сейчас никто умирать не собирается, вернулась к изучению заклинаний.
   Я же усиленно пытался вспомнить, приводились ли случаи зарастания эльфов цветами в каких-либо прочитанных мною книгах. На ум приходили лишь древние сказки. Подойдем к проблеме с другой стороны: цветы видит лишь Дриза, даже я увидел розу только после ее отделение от тела. Причем боль была такая, будто отрезали конечность. Вывод: розы являются такими же элементами моего тела, как ноги или руки. Это же новое открытие! Все тело эльфов покрыто розами. Так, а когда девчонка обнаружила цветы? После излечения порезов. А порезы я излечил эльфийской магией. Древней и загадочной. Эльфы, используя ее, сами не ведают, к какой силе обращаются. Рискованно, но действенно. И с чего это я решил применить эту тонкую магию к ней? Вот тебе и результат. Наверное, она видит эльфийскую ауру, что вообще почти невозможно даже самим эльфам. М-да, странная девчонка...
  - Драэль, что это было? С тобой все в порядке? - в поле обозрения появилась мордашка Дризы.
  - Ну, если не считать, что ты подпортила мою ауру, то вполне.
  - Подпортила ауру? Но как? Я ведь только цветочек сорвала!
  - Из таких вот цветочков и состоит аура эльфа, - устало объяснил я ей свое открытие.
  - Вот как? А если я вырву все цветочки? - невинно поинтересовалась девушка.
  - Я оторву тебе ручки раньше, - обезоруживающе улыбнулся я. Девчонка все поняла. Вот и славно! Интересно, а откуда в моей светлоэльфийской ауре черные пятна, то есть розы? Их не должно быть в принципе! Может, меня очернило общение со всякими там вампирами да людьми? Задумавшись над столь важным вопросом, я выглянул в окно. Вечер уже опустился на ближайший лес, что ласково манил в свою таинственность. Но чего нельзя, того нельзя. Впереди уже синели горы, величественные и пугающие. Но уже такие близкие... Мальчишке стоит поторопиться с поиском жезла. Мы скоро будем на месте.
  
   Глава 11
  
   Марк
  
   Трава была сырой и неприветливой постелью, но особого выбора у меня не было. И не надо попрекать меня склерозом, я помню, что есть такая штука - магия. Но я же не всемогущ! Был бы всемогущ, давно бы отыскал этот дурацкий жезл! Хотя нет, даже искать не стал бы. Просто расправился с эльфом и все.
  - Где искать побрякушку будем? - задал внезапно умный вопрос до сих пор (то есть от расставания с Дризой и до этого мгновения) молчавший Дорт. Как назло, именно на этот вопрос я усиленно искал ответ. Память, столь важная штука, отказывалась подбрасывать мне подробности ночи исполнения моего гениального плана (в кратце я решил называть ту памянтую ночь НИМГП). Тогда я очень спешил с телепортацией и совсем забыл обо всех последствиях. А значит, жезл могло закинуть куда угодно.
  - Не знаю, - честно признался я.
  - Дык ты у сестрицы спроси, авось чего у эльфа выведала! - предложил тролль. Я изумленно посмотрел на него. У Дорта сегодня явно был день говорения умных вещей! Как я сам не додумался! Поискав ауру сестренки, я залез в ее голову и вежливо постучал, требуя снятия экранизации. Мне ответили далеко не сразу. Однако, сколько всего нелестного может подумать спросоня моя сестричка. Когда длинная тирада "какой я нехороший, мешаю бедной разнесчастной девочке спать" подошла к концу, сестренка недовольно осведомилась, что таки мне надо в это время суток. Я непрозрачно намекнул на то, что наше положение весьма плачевное, и надо что-то с этим делать. Сестренка заверила, что полностью со мной согласна, и что утром обязательно уделит этой важной мысли минутку между тренировками.
  "Какими такими тренировками?" - кажется, я слишком давно не поддерживал связь с Дризой. Что там успело случиться?
  "Какими-какими! Эльфийскими!" - раздраженно бросила совсем не желавшая просыпаться и работать мозгами сестра. Я тяжело вздохнул...
  "ДРИЗА! Проснись же наконец! А то впредь буду являться в кошмарах и мешать тебе спать!" - грозно подумал я. Небось сестренка аж подскочила. Я уже морально приготовился к ответным воплям в голове, но их не последовало. Или же разум Дризы вообще решил взять внеплановый выходной, или же, что равносильно летающим гномам, моя сестренка стала более спокойной. Общение с эльфом явно идет ей на пользу... Может мне не торопиться с поиском жезла?
  "Даже не думай!" - кажется, последнее я подумал слишком громко. Но сестренка мыслила уже менее сонно.
  "Ну так что за тренировки?" - перейдем сразу к интересному, а то вдруг снова уснет - с нее станется!
  "Ооо!" - это было что-то вроде страдальческого стона, - " Он решил развить мой дар..."
  "Как? Ты ему все рассказала!" - Нет, ну в кого она такая? Нет бы уноследовать мой чуткий ум... Хотя, наверное, мои гениальные умственные способности идут от папы...
  "Да хватит уж льстить самому себе! Ты сам-то хорош! Думать потише не можешь! А кто жезл потерял, а? И между прочем, о том, что эльф безобиден и что никакого захвата нейнов не будет, я сама первая додумалась!" - обиженные мысли сестренки поразили меня еще больше, чем внезапно пробудившийся интеллект тролля.
  "Как это? Ну-ка расскажи мне, не он ли подставлял кинжальчик к твоей шейке? А эта вампирка чего стоит..."
  "Во-во!" - торжествующая мысль врезалась в виски - "Вампирша. В этом все и дело!"
  "А что такое?" - Не понял я, - "Ну вредная, ну гадкая, ну противная... Но причем тут это?"
  "Хорошего же ты о Вийи мнения" - Нет, ну зачем же терзать родного, и так уже истерзанного брата? Знает же, что любопытство - моя слабость! - "Но ты подумай, подумай... Не странно ли это звучит: эльф из Кристалльного леса путешествует с вампиршей."
   И тут в меня ударила молния. Фигурально, конечно. Как я сам не додумался? Значит, мы чуть не уничтожили вполне обычного светлого эльфа? О, Всевышний! Это ж надо так! Но зачем же Глорен? Ах Глорен, Глорен... Припомню я тебе еще те обещания во снах, ох припомню! И как сестренку мою заставил убийцей стать, и плевать, что она знала, на что шла! Вийю за пленницу эльфа никак считать нельзя, а значит... Ох!
   Сестренка с истинно эльфийским спокойствием выслушала все это (мыслить потише я, конечно, не додумался), а затем довольно подумала:
  "Ну наконец-то дошло! Я решила, что эльфу стоит доверять, в отличие от твоего Глорена" - а вот издевки не надо. Мне и так больно - "Драэля мой дар очень заинтересовал, и мы тренируемся каждый день! Он отличный учитель, и вообще очень милый..."
   Последняя мысль сестренки была оборвана. Солгать мысли не могут, а вот оборваться, скомкаться и выброситься из головы - пожалуйста, а хозяин той самой головы порой с удовольствием подтолкнет нежеланную мыслишку к выходу. Я даже рад, что не дослушал ее до конца и постарался вообще сделать вид, что вовсе ничего не знаю, ничего не слышал. Потому как безнадежно влюбленная в эльфа сестрица со всеми своими стонами, вздохами и жалобами мне совсем ни к чему!
  "Ты разбудил меня, чтобы просто спросить, как дела?" - кажется, сестра снова засыпает.
  "Вообще-то я хотел посоветоваться..." - неловко признал я.
  "Ммм, это даже интересно! И по какому же поводу?"
  "Ну... Я не знаю, где искать жезл!" - лучше чистая и кроткая правда, рвущаяся напролом чем длинные разъяснения и оправдания.
  "Магией искал?"
  "Но у жезла нет ауры! Как у всех неодушевленных предметов!"
  "Спешу тебя огорчить - ты уже совсем дурак! Даже я знаю, что у жезла есть магический след!"
  "Но я-то не знаю этого следа!"
  "А кто держал жезл в руках?"
  "Это было всего две минуты!"
  "Не всего, а целых! Думаю, твой след артефакт все еще помнит..."
  "Стоп, а когда ты успела так поднатореть в магии?" - что-то не верилось мне, что сестренка читала тринадцатый фолиант "Специфики артефактов".
  "Ты меня недооцениваешь!" - снова обиделась сестренка и громко захлопнула свою память, поставив стальную экранизацию. Ладно, как-нибудь утром надо с ней помириться, а сейчас у меня есть задачка посложней и поважней.
  - Я пошел охотиться, жди меня здесь! - бросил я троллю, уходя с поляны.
  - На кого? - живо поинтересовался тот.
  - На жезл, - невесело усмехнулся я и, не дождавшись реакции, скрылся в кустах. О чем вскоре пожалел - вредный кустик никак не хотел выпускать меня из своих колючих обьятий. Ну люблю же я вляпываться! Хотя это, наверное, семейное. Так, не отвлекаемся. Нужно найти камень и начертить соответственный кружочек. Искомый предмет выявил себя далеко не сразу, заставив меня поползать под всеми не слишком уж гостеприимными кустами. Небольшой камушек казался ничем не примечательным. Для обычного неосведомленного (и слава Всевышнему). Я же бодро начертил довольно просторный круг и прочистил горло, готовясь за десять секунд прочесть кучу заковыристых и по отдельности совершенно лишенных смысла слов. Проведу все как надо - получу точные сведенья о местоположении жезла (телепортировать столь сильный артефакт просто опасно), ну а если не выйдет... Впрочем, об этом я пока решил не думать.
   Набрав в грудь побольше воздуха, я скороговоркой вынес должный стишок заклятия, и круг довольно засиял желтоватым. Ого, хорошо... Теперь имя.
  - Скипетр Драконов! - перебудив своим возгласом окрестные поляны, я поспешил ретироваться от недовольных столь наглой пробудкой жителей сего леса, вступив в круг. На миг перед глазами все перемешалось, а потом я оказался на точь-в-точь такой же полянке (а может, я так там и стоял?) Но нет, за стволами деревьев я ясно увидел отблеск костра и негромкие звуки лютни и до возмущения знакомый голос. Ага, Глорен! Музычкой развлекается, зайчикам колыбельные поет... И даже не чешется! А ведь бросил нас на растерзание злобным эльфу с вампиршей! Нет, с этим упырем я потом разберусь, а сейчас жезл. Я поискал глазами мерцающий (хотя желтоватый свет, исходящий от предмета и вызванный заклинанием виден только мне) предмет, но ничего. Я осмелился подойти поближе к поляне, где музицировал работодатель сестры. И оторопел, потому что Глорен сам светился желтоватым светом! И это был вовсе не глюк, вызванный блеском костра. Ну все, держись! Формируя в руках особенно крупный пульсар, я хищно подкрался к напевающему Глорену. Тот даже лютню выронить не успел, как я набросился. У полунейна была отменная реакция, он стрелой метнулся бы в сторону, но сделать сие ему не удалось. Спасибо тренировкам эльфа (неужто я и вправду его поблагодарил?), я успел перехватить движение в грациозном (ну почти грациозном) прыжке, повалив врага наземь и угрожающе занес пульсар.
  - Только попробуй сделать это! И не пытайся переместиться! На поляну навешано столько чар, что тебе не пробиться! - я лукавил. Ясно и открыто. Но попытка не пытка (искренне надеюсь!).
  - Что тебе нужно? - тихий, знакомый голос, которого в детстве так ждал...
  - Верни мне жезл!
  - Отведи чуть назад пульсар и дай мне подняться, - все так же тихо попросил Глорен. В сердце что-то ёкнуло. Нет, нельзя слушать его голос. Нельзя! Но я все же слез с ног Глорена, держа его под прицелом. Тот отряхнулся и, виновато посмотрев на меня, вытащил из-под плаща жезл, протянул его мне.
  - Вот так просто? - я с недоверием дотронулся до набалдашника, проверяя подлинность жезла.
  - Да, - с легкой и чуть примирительной улыбкой кивнул Глорен, как будто вовсе не бросал нас в лесу, а забыл сообщить о какой-то мелочи.
   Я с недоверием вырвал жезл из его рук. Он же, смотря мне прямо в глаза взглядом нашкодившего щенка, продолжал:
  - Я знаю, ты не сможешь меня простить за то... Но поверь, я лишь хотел...
  - Довольно, - отрезал я, чувствуя, как горький комочек воспоминаний заворошился, вызывая болезненные отклики в груди, - Ты сделал то, что сделал.
  - Но вы были бы счастливы, просто помогли бы спасти народ и вернуться на родину! А потом я бы снял чары! - пропустив мои слова мимо ушей, вскричал Глорен.
  - Я сказал - довольно! Не от кого спасать твой народ! Вся эта история об эльфах Кристального леса - клевета! А ты - жалкий клеветник, - воспоминания уже проснулись, и с удовольствием потягивались, терзая душу.
  - Как так? Я же еще тогда, двадцать два года назад, когда вампиры созвали Совет Магов и толковали про юоны сказал, что эльфам доверять это все нельзя. Так нет же, эти ушастые все выведали, - вскрикнул полунейн.
  - С тем эльфом была вампирша, и стремились они к забытому клану дроу, так как двух юонов скипетра не хватит, чтобы провести настоящий поисковой обряд, - так же тихо, как раньше говорил Глорен, молвил я.
  - Но... Тогда зачем ему это? - сестрин работодатель был в изумлении. Я его таким еще никогда не видел.
  - Это я и собираюсь выяснить, - коротко сказал я, направляясь в сторону поляны с кругом. Надеюсь, он еще не погас. Неохота снова рыскать в поисках камня.
  - Постой! Я с тобой! Это и меня касается! - закричал вслед Глорен, но я даже не обернулся. Ему ничего не стоит последовать за мной или же принудить меня взять его с собой, но он решил просить, пока только просить. Я горько поморщился.
  - Я больше не хочу тебя видеть. Мы проследуем за эльфом и отберем жезл, как только он достигнет цели, - сквозь зубы сказал я.
  - Я меняю задание! - тут же воскликнул полунейн.
  - Ты велишь Дризе и троллю принудить меня взять тебя с собой? - язвительно прошипел я, резко обернувшись,- Тролль возможно и согласится ради денег, а вот с Дризой не выйдет. Она, благодаря тебе, теперь в плену у эльфа и в качестве выкупа ушастый требует жезл!
  - Э! Ты обо мне плохого мнения! Я это, друзей ни за какие деньги! - вдруг послышался бас сзади. Мы дружно (а скорее вражно) обернулись. Между деревьев возвышался тролль.
  - Да? Даже за очень большие? - уточнил Глорен.
  - Ну... - тролль задумался.
  - Ты что тут делаешь? Я же сказал тебе ждать! - решив не утруждать его ответом, спросил я.
  - Ну мне надо было.. э... в общем, надо. Я набрел на полянку, там круг золотом светился, вот интересно и стало. А потом все замелькало, и ваши голоса на соседней поляне, - просто ответил Дорт.
  - Подожди нас, пожалуйста, у того круга. Насчет задания не переживай. Я отменил старое и сейчас думаю над новым. Награда не уменьшится, - пресекая все возможные вопросы, улыбнулся Глорен. Дорт помедлил, воспринимая полученную информацию как должно, а когда мыслительный процесс наконец успешно закончился, кивнул и пошел прочь.
  - Нас? - я насмешливо поднял бровь. Чего он добивается?
  - Марк, пожалуйста, если не можешь простить, то хотя бы выслушай! - взмолился Глорен. Я, вздохнув, кивнул. Боли и так не избежать. Воспоминания проснулись окончательно и были готовы к атаке души. Прислонившись к стволу дерева, я выжидающе посмотрел на Глорена. Тот же, морально приготовясь, начал:
  - Тогда я очень привязался к тебе. Я вовсе не собирался предавать. Даже думал снять заклятие, но не смог. Ты помнишь, Марк, помнишь те наши встречи? Наши беседы?
  - Ты причиняешь мне боль, Глорен. Снова, - почти прошептал я. Давнишняя обида уже впивалась своими ядовитыми клычками прямо в душу. Конечно я помнил того глупого мальчишку, к которому во сне приходил мудрый и верный друг, рассказывал истории и учил всяким разностям. Поддерживал в трудную минуту, давал дельные советы и понимал меня, единственный, - Мне казалось, ты заменил мне лучшего друга, отца и брата... Пока я не узнал правду.
   Глорен вздрогнул при этих словах, произнесенных тихим голосом, как от удара. Но я безжалостно продолжал, выплескивая накопившуюся обиду.
  - Я во всем доверял тебе, рассказывал самое сокровенное. И был для тебя ничем! Глупым мальчишкой, будущим рабом, повиновения которого надо добиться путем обмана! Подлой игрой на наивности одинокого, лишенного отца ребенка! Наверняка после наших встреч, ты посмеивался над моей глупостью и доверчивостью! Хорошо, что Дризу ты предать не сумел! Лучше уж вообще без друзей, чем с такими, как ты! Я прочел о том зелье, что ты нам подсунул. Мальчишка оказался не таким глупцом...
   Глорен вдруг закрыл глаза, а когда он вновь поднял взор, в нем читалась такая горечь, что сердце невольно сжалось в комок, а обида прикусила язычок и трусливо попятилась. Именно горечь, а не сожаление читалось во всем Глорене, и голос его, казалось вот-вот сорвется от боли, причиненной моими словами.
  - Нет, Марк, вовсе нет. Я считал тебя своим другом... Готов был заменить отца и брата. Я очень привязался к тому мальчишке, кем был ты в детстве... Когда верил мне. Ценил нашу дружбу, полюбил тебя, как сына, как брата. Даже хотел сам тебе все рассказать, но боялся, что ты отвернешься от меня.
  - В конце-концов я сам все узнал, - безжизненно слетели с губ слова, - Ты мог бы и не говоря о своем коварном старом плане, посоветовать мне сварить блокирующий действие зелья настой. Я бы поверил тебе... Тогда.
  - Да, мог бы. Но я разрывался между любовью к тебе и беспокойством за народ, напрасным, как выяснилось. Я не смог пренебречь любовью к народу.
  - К народу, что изгнал тебя? - с иронией спросил я.
  - Нет, там есть еще причина... Но поверь, очень важная причина, - с трудом произнес Глорен, - я рискнул нашей дружбой, уповая, что когда все кончится, сниму заклинание и нашей дружбе ничего не будет угрожать.
  - Ты бросил нас в лесу... Тогда, с эльфом. Ты посылал мою сестру на верную смерть...
  - Решил припомнить мне все мои грехи? - Глорен не выдержал и сорвался на крик, - Так знай: я все время был рядом, я оберегал вас и следил за вами...
  - За жезлом и юоном.
  - Нет, не за тем! За вами! - почему-то мне показалось, что он не врал, - А на шею твоей сестры, даже не зная о том, что она ей является, я повесил юон! Пожалуйста, Марк, ради старой дружбы, я не хотел! Прости меня, хоть попытайся!
   И он протянул мне руку, заглянув в глаза. Я не отвел взгляда. В детстве обожал смотреть ему в глаза... И невольно заглянул в мысли. Как ни странно, барьер был снят. Я изумленно начал копаться в мыслях бывшего друга, найдя подтверждение его искренности. А уж когда передо мной промелькнула мысль, коей голова полунейна была занята в данный момент, обида убежала из сердца, трусливо поджав хвост.
  "Прошу, прости... прошу прости... На колени встать готов... Прошу, прости..."
  "Так уж прямо на колени?" - улыбнувшись, поинтересовался я.
   На лице Глорена отразилось изумление, а затем безмерная радость, и он бросился ко мне, стиснув в братских обьятьях. Я вздохнул с облегчением, но все же высвободился. Хоть на сердце и полегчало, я не смог до конца простить Глорена, как и вернуть прежнюю верность и искренность. Пока просто не готов.
  - Я не могу пока простить, - откровенно признался я уже не близкому другу, но верному врагу. Тому, кого почти простил, но еще не отомстил за предательство.
   Глорен грустно вздохнул, но потом улыбнулся и пожал мне руку.
  - Ну что, пойдем и вызволим твою сестру из жуткого плена эльфа?
  - Не уверен, что так уж стоит спешить с этим. Драэль на нее благотворно влияет, но жуть как интересно узнать эльфийский план, - хмыкнул я.
  - Ты все такой же любопытный, как раньше... - улыбнулся полунейн, но тут же осекшись, продолжил без тени улыбки, - Пошли, Дорт нас уж заждался.
  
   Глава 12.
  
   Дриэлия.
  
   Пунктуальная донельзя ночь уже явилась в родной лес, призывая к немедленным действиям. Я лениво открыла один глаз. Жаль, что в ночь нельзя запустить подушкой, чтобы не мешала спать и пришла чуть попозже.
  - Ну хорошо, хорошо, встаю! - пробормотала я неизвестно кому, так и не сдвинувшись с места. Вставать не хотелось. Но вскоре мой живот решил серьезно поспорить с хозяйкой по поводу пользы лежания на кровати. Так и ужин проспать можно! К сожалению, мое первое блюдо сейчас носится где-то в лесу, и сначала его нужно догнать, а потом еще и убить. При воспоминании о великолепном вкусе теплой крови, стекающей с клычков, желудок отчаянно забурчал. Не выдержав напора требовавшего заслуженной пищи организма и манящей ночной прохлады, я встала с кровати. Подошла к ажурному зеркалу из дорогого эльфийского стекла и принялась медленно расчесывать свои золотистые локоны, оттягивая неприятный момент смены ипостаси. Наконец, когда дом был прибран, волосы расчесаны, а одежда аккуратной стопкой лежала на кровати, настал момент перевоплощения. Встав на коленки, я зажмурилась. Сначала ничего, потом по телу пробежала крупная дрожь, а за ней пришла боль. А что вы думали? Конечно больно, когда тебя наизнанку-то выворачивает. Благо это длится всего несколько секунд. Я лизнула рыжую лапку и, мурлыкнув что-то непонятное даже мне самой, помахала хвостом, проверяя на месте ли столь важная часть моего кошачьего тела. Вроде все на месте.
   Даже став оборотнем, я успела выделиться и оборачиваться не большой белой волчицей, как задумал мой коварный оборотитель, а не менее большой рыжей кошкой. А нечего беззащитных светлых эльфиек кусать! Вот теперь мучаюсь. Ну ладно, не мучаюсь, а живу себе в удовольствие, наслаждаясь свободой, но все равно! Так, теперь не мешало бы и об ужине подумать. Облизнув усы, я ловко выпрыгнула из окна ветхой лесной хижины, когда-то так любезно меня приютившей. Трава шелестела и щекотала подушечки лап. В нос ударила сотня различный запахов и я расчихалась. Все никак не могу привыкнуть к волнам запахов и новых ощущений, что приходят после смены ипостаси. Ну ничего, еще успею привыкнуть, еще все впереди. Сколько там оборотни живут? Но не будем отвлекаться от чарующих запахов леса. Так бы и стояла, принюхиваясь и прислушиваясь, дивясь чуду леса, что открыли мне кошачьи глаза, уши и нос. Но кроме усов, глаз и ушей у кошек есть еще и вечноголодный желудок, исполнять прихоти которого, я и отправилась, неслышно ступая по сыроватой земле. Ага, под раскидистым кустом мой чуткий нюх обнаружил мышь.
   Ну нет... Я что, Мурка какая за мышками бегать?! И, игнорируя соблазнительный запах грызуна, я гордо прошла мимо, в поисках ужина покрупнее. Но все зайчики и белочки, как назло, почивали в своих неизвестных укрытиях. Я уже пожалела о той мыши, как вдруг моего носа достиг сладостный запах молоденького кролика. Рот сразу наполнился слюной. Неслышно я подкралась к быстроногому ужину, что сидел в колючих кустах. Припала на задние лапки... Прыжок! Но что это? Где-то невдалеке хрустнула ветка и мой сочный и жирный ужин бросился наутек, в лес! Далеко впереди послышались голоса. Голоса! Это уже интересно. В лес, граничивший с входом в ущелье клана Темной воды кроме Дроэля никто уже тыщу лет не заглядывал. А тут сразу несколько! Истинно кошачье любопытство повлекло меня на голоса. Вскоре нюх сообщил мне о собравшейся у костра компании. И что сей сброд делает в этом лесу? Светлый эльф, чей запах кажется смутно знакомым, вампирша и полуорк? Именно полуорк! Бред какой-то... Здравый смысл долго цапался с любопытством, утверждая, что лучше уйти подобру-поздорову от столь сумбурной компании, но любопытство взяло верх, и я медленно и неслышно подкралась к полянке. Тут в ноздри ударил еще один запах, запах жаренного кролика. Подрумяниваясь на вертеле, он был вдвое больше того,что планировался стать моим ужином, но нахально удрал в лес! Ум... В голову сразу полезли чисто кошачьи мыслишки. А почему бы и нет? Кошка я или не кошка? Прижимаясь животом к траве, я начала свои передвижения в сторону лакомого зайчика. Вот передо мною костер играет разноцветными искорками. Я подползла к своей цели настолько близко, что одна из них больно ужалила меня по носу. Но это мелочи, главное - ужин почти мой! Жаль, зажаренный, но и такой сойдет! Вот уже земля под лапами потеплела. Прямо передо мной тушка, привязанная к палочке. Осторожно встаем на задние лапы и пытаемся подцепить добычу передними... Уй! Горячо! Вдруг кто-то схватил меня за шкирку. Враг подло подкрался сзади! Зашипев, я выгнулась дугой, чтобы разглядеть моего противника. Это был эльф. Его глаза сверкали в искрах костра и казались очень знакомыми. Вспомнить бы еще! В них не было злости, лишь крайнее недоумение и любопытство. Ага, решил сделать меня подопытной кошкой. Не дождешься! И я усиленно замахала лапами.
  - Кто это тут попался? Ну-ка, Дриза, Вийа, поглядите только!
   На его крик прибежали две девушки. Одна - вмеру симпатичная и вмеру наглая с копной густых рыжих волос. А другая была полуорком. И на этом ее описание можно закончить. Пахло от обеих резко. То ли дело - родной эльфийский запах.
  - Ой! Какая киска! - взвизгнула рыжеволосая и протянула руку в опрометчивой попытке погладить меня по головке. Я мгновенно ударила по ее пальцам лапой, не забыв выпустить коготки. Вампирша вскрикнула и обиженно оскалилась. Я мгновенно продемонстрировала ей лезвия своих клычков. Ха-ха! У меня длинней!
  - Зачем царапаешься? - насмешливо спросил эльф, перехватив меня поудобней за шкирку.
  - Нечего руки распускать! - огрызнулась я, искоса посматривая на него. На лице эльфа бродила довольно знакомая усмешка. Слишком знакомая. Чересчур! Да что он себе позволяет?!!
  - Она еще и говорящая? - в голосе второй девушки не было и тени любопытства.
  - Я еще и кусаться умею, и царапаться! - прошипела я и устремила гневный взор на эльфа, - Дроэль! Опять твои шутки! Прекрати немедля! Отпусти меня, а не то всю твою некромантско-темноэльфийскую физиономию так расцарапаю, что мертвяки сами шарахаться будут. Мряу! - для пущей убедительности я взмахнула в воздухе когтями. Дроэль изобразил крайнее удивление и разжал пальцы. Я кулем шмякнулась на землю.
  - Можно было и поаккуратней! И с кем это ты? Почему не пошел сразу же ко мне? Я тут, понимаешь, вся в поту бегаю по лесу, добычу ищу, а он тут с какими-то девками кроликом лакомится! - не знаю, что меня взбесило больше - то, что сводный братик с какими-то девками или же то, что он с кроликом.
  - Э? - все, что сказал Дроэль. Зато полуорчанка аж подкскочила:
  - Да кто ты такая?! Мы тебя в первый раз видим, и искренне надеюсь - в последний!
  - Это вы кто такие? - я выгнула спину, чувствуя, как шерсть становится дыбом и снова обратилась к эльфу, - Дроэль! Обьясни же мне! Зачем ты набросил личину? В светленького захотелось поиграть? Ты случаем сам на себя порчу по ошибке не наслал?
  - Но вы не правильно произносите мое имя! Я вовсе не ДрОэль! Я ДрАэль! - наконец соизволил ответить эльф и уже более уверенно продолжил, - И я понятия не имею, о чем вы говорите!
  - Она вообще не должна говорить! - вставила свой вяк полуорчанка.
  - Драэль, - я не обратила на глупые выкрики глупого создания никакого внимания, пытаясь вспомнить. Имя было смутно знакомым.
  - Скорее всего, мы столкнулись с оборотнем, - между тем спокойно обьяснил девушкам эльф. Те мгновенно схватились за оружие. Ну вот так всегда... И никто нас бедненьких не любит... - Но не нужно паники, она безобидна. Просто большая кошка.
   Его последние слова обидели меня даже больше, чем махинации его спутниц. Сразу захотелось показать, насколько он заблуждается и на что способна большая разъяренная кошка, но я помедлила, ибо память наконец-то подкинула мне нужную личность.
  - Драэль... Драэль... Гандоллин? - как я могла его не узнать?
  - Но этого не может быть... Только мать и близкие друзья знали... - опешил эльф.
  - Ганд? - хором переспросили вампирша с полуорчанкой.
  - Видите ли, обычное эльфийское имя состоит из трех частей. Первая - официальная, ее знают все, кто общается с данным эльфом. Вторая часть - имя дома и рода, ну а третью мать новорожденного дает от себя. Третьей частью эльфа вправе называть лишь близкие друзья и родственники, - терпеливо пояснил Ганд, а затем обернулся ко мне, - Ты... Дель? Но как?
  - Вот так, - я упорно рассматривала свои лапы. Это ж надо так оплошаться! Перед сыном Третьего советника... Перед моим другом детства! Вот уж кого не хотела бы встретить. Что же я ему скажу-то...
  - Нет ты расскажи, каким образом младшая принцесса Дриэлия Аррин'лиат Дельяэн оказалась в лесу, граничущем с владениями дроу, да еще и в шкуре оборотня? - допытывался Драэль.
  - Так ты ее знаешь? - поразились Вийа и Дриза.
  - Еще бы ему меня не знать! - уныние в голосе все прибывало, - Как никак росли вместе!
  - Так не хочет ли моя подруга детства рассказать мне о своей очередной авантюре? - в глазах Драэля сверкали веселые искорки, но я слишком хорошо его знала - он уже почти в обиде.
  - Может хоть накормишь сначала? - жалобно подняла я глаза, оттягивая время. Эльф молча бросил мне под ноги кусок сочащегося соком мяса, и я с аппетитом поужинала. Вот теперь и порассказывать можно.
  - Я тебя внимательно слушаю, - улыбнулся Драэль, развалившись на бревнышке.
   Блаженно щурясь, я начала вспоминать...
  
   ***
  
   Это был чудесный солнечный денек. Хотелось петь и танцевать, ни о чем не думая. Я уже готова была воплотить этот чудный замысел на одной из тенистых полянок Кристального леса, как вдруг в дверь моих покоев постучали.
  - Войдите! - я была уверена, что кто бы это ни был, он несет добрые вести.
   Вошел отец. Уверенности немножко поубавилось. Раньше папа никогда не заходил ко мне в спальню сам, обычно я должна была почтить его своим визитом. Странно... А уж речи его мне не понравились вовсе:
  - Дель, милая, все твои старшие сестры уже вышли замуж. Осталась ты одна.
  - И с каким же кланом ты решил породниться? С эльфами Утренней росы мы и так союзники, а Лиа недавно вышла замуж за принца Вечерней Звезды.
  - Нет-нет, Дель, - мягко улыбнулся отец.
  - Неужто ты хочешь породниться с гномами? - рассмеялась я.
  - Почти, - папа был серьезен, - Ты сосватана за Дроэльена Хур'анда из клана Алой розы.
  - ЗА ДРОУ??? - я чуть не упала, - Ты хочешь, чтобы я прозябала во тьме подземелий и не видела звездного света? Да не в жизнь.
   Папа, казалось, не слушал:
  - Принц приедет сегодня вечером. Будь готова к ужину и первому знакомству.
   Дверь за отцом успела захлопнуться прежде, чем в нее попала подушка, в бешенстве запущенная мной. Что же делать? Что же делать?! Паника нахлынула и заставила меня прометаться по комнате до наступления вечера. Как только на небе зажглись первые звезды, в голову пришла идея. Только бы успеть воплотить ее в реальность до ужина!
   Для начала я скептически просмотрела свой гардероб. Некрасивых платьев, там, разумеется, не было. Не беда! Будут! Взяв самое яркое, пурпурное с золотом, я начала остервенело нашивать на него все, что под руку попалось. Бантики, наспех сделанные из ленточек, камушки и завядшие цветочки. Затем я достала из шкафа два первых попавшихся зелья и вылила на несчастный наряд.
  Жаль, что на этикетки зелий только потом посмотреть додумалась. Истратила два очень сложных эликсира, собственноручно сваренных, из-за чего обидно вдвойне! Но теперь мой план просто обязан сработать.
   Теперь дело за прической. Заплетя волосы во множества косичек и сложив их во что-то, напоминающее воронье гнездо, я полила композицию очередным зельем, от которого волосы как окаменели. Украсила же я свое творение все теми же завядшими цветами.
   Где-то в недрах комнаты я отыскала человеческие румяна, коими игралась в детстве. Довершили мой наряд множество колец, ожерелий и браслетов, безвкусно навешанных в огромном количестве.
   Гордо подняв голову и придав взгляду как можно больше презрения, я предстала перед гостьем. Глаза папы приятно полезли на лоб. Гость же вообще не посмотрел в мою сторону! Вот нахал! В отместку я наинеприличнейшим образом принялась его разглядывать, не собираясь сходить с лестницы. Внешность моего планируемого супруга заставила меня поморщиться. Смуглая кожа дроу была покрыта какими-то пятнами странного происхождения, белые волосы прилизаны и собраны в косички и завязаны розовыми ленточками! Губы явно были подкрашены, а более дырявого костюма и грязных ботинок я еще не встречала. Передернувшись от одного лишь вида гостя, я аккуратно опустилась на стул, подальше как от разгневанного папы, так и от принца и с показным аппетитом принялась за трапезу. Принц же брал угощение прямо с общего блюда, затем откусывал и клал обратно. Все с отвращением поглядывали на гостя. Даже король начал хмуриться. Я злорадствовала. Вот так-то, папа, нечего сюда всякий сброд водить, да еще и меня этому сброду сватать!
  - Кхм, расскажите нам о себе, уважаемый Дроэллен, чем вы увлекаетесь? - попробовал разрядить обстановку мой уже начавший волноваться венценосный папочка.
  - Ум? Увлекаюф я штревьбой из вука, - прочавкал принц. Я фыркнула. Нет, ну не стыдно? Но Дроэллен с невозмутимым видом продолжал трапезу, приносившую радость, казалось, уже только ему одному. Остальные со смесью ужаса, изумления и старательно скрытого отвращения (эльфы, как-никак) наблюдали за его деяниями. Наконец принц отвалился от стола и с удовольствием рыгнул. Таких воистину некоролевских манер, такого полного незнания о правилах хорошего тона придворные леди просто не могли стерпеть. По залу пронеслось дружное "ах". Некоторые дамочки в ужасе зажали рты тонкими ладошками, а пара самых впечатлительных картинно сползла по спинке стула. Дроэллен даже бровью не повел.
  - Это что, у вас прям за столом спать принято? А что, удобно - проснулся, и завтрак прямо перед носом! - довольно ухмыльнулся он и вальяжно развалился в своем кресле. Посмотрел по сторонам, поманил пальцем близсидящую к нему эльфийку и сально заметил:
  - Думаю, ты подойдешь мне на эту ночь.
   От негодования ее прекрасное личико налилось краской. Как только хватило самообладания не запустить в наглеца чем-нибудь тяжелым? Вот она, дрессировка главных фрейлин. Эльфийка молча встала из-за стола и, кивнув своим подопечным, с идеально прямой спиной вышла из залы, даже не спросив разрешения короля. За ней потянулась вереница ахающих и искренне возмущающихся фрейлин. К принцу меж тем подскочил командир первого эльфийского фланга.
  - Вы посмели оскорбить мою леди, также вы нанесли моральный ущерб двум ее подопечным! Это непростительный поступок! Я требую дуэли. Завтра же! И только посмейте не прийти!
  - Что тогда? - Дроэллен ничуть не испугался, а зря. Не стоит шутить с командирами. Если этот эльфик прикончит моего будущего (не дай Всевышний) супруга, я его расцелую и собственноручно выпишу указ о повышении. Даже подпись поставлю!
   Командир ничего не ответил, лишь выразительно поправил на поясе изящные, изукрашенные камнями ножны.
  - Ум, мечик. Но у меня даже ножны лучше! Сделаны добротнее и камушков больше. Чего уж говорить о содержимом этого позорища, в которое по ошибке запихнули какую-то железяку, - скривив губы, констактировал принц, даже не глядя на предмет обсуждения. Командир оторопел. Затем фыркнул, резко развернулся и, бросив на наглого принца испепеляющий взгляд, удалился вслед за дамами.
  - Дуэль не отменяется. Отнюдь! - послышался его ледяной голос перед тем, как захлопнулись парадные двери. Остальные эльфы тоже поспешили покинуть помещение, ныряя в первые попавшиеся двери, подальше от отвратного гостя. За столом остались только отчаянно изображавшая вселенское безразличие я, понурившийся папа, да ковырявшийся в ухе принц.
  - Ну.. э... Вижу, все уже поели! - преувеличенно бодро заявил отец, оглядывая пустые сиденья и разгром на столе.
  - Поесть-поели, а вот винца маловато выпили! - крякнул Дроэлллен, - Или у вас совсем вина нету? Готовить не умеете?
  - Э... ну... - замялся папа.
  - Мы предпочитаем кровь! - настала моя очередь выходить на сцену, демонстрируя все придуманные ранее недостатки, - Желательно свежевыжатую!
  - Кровь? Так что же вы раньше молчали-то? У меня же с собой! Вот, пейте на здоровье! - словно из ниоткуда в его руках появилась фляга. Откупорив крышку, он разлил по бокалам что-то вязкое и алое, - Разбавленная, правда, но все еще свежая, человеческая!
  - А мы предпочитаем вампирью! Это деликатесс, а я же принцесса! Эту некачественную гадость я пить не буду! - схватив бокал, я выплеснула содержимое прямо в лицо гостю, но не попала, а попала в папу. Ой!
  - Дорогой принц, мы оставим вас ненадолго? Мне надо серьезно переговорить со своей дочуркой, - вытерев лицо салфеткой, отец встал из-за стола и жестом поманил меня за собой. Украдкой показав принцу язык, я потащилась за родителем, предчувствуя нотацию. Как только мы покинули зал с гостем, отец, возведя глаза к потолку, воскликнул в праведном гневе:
  - Ну что это ты опять вытворяешь? В чем ты пришла на ужин, это же надо! Так ладно вырядилась, хоть помалкивала бы!
  - Он первый начал! Его наряд во сто крат хуже моего, я уж молчу о манерах! И за это ты собираешься выдать свою единственную дочь?
  - Если бы единственную...
  - Ладно, единственную самую младшую дочь! Это же нечестно! Старших ты хоть за нормальных выдавал, а младшей можно и оборванца контуженного? - взвилась я.
  - Сама виновата, сколько у тебя в ассортименте женихов было лет триста назад? Так нет же, все нос воротила! Подавай ей великого мага на белом пегасе! Вот все приличные кандидатуры и кончились. Прохлопала! - язвительно отозвался папа. Тоже мне, король! С дочерью поладить не может. Ладно, раз праведным гневом его взять не получилось, попробуем надавить на жалость. Только вот где давить? Для начала, умоляющий взгляд. Так, теперь добавим голосу писклявых ноток. Прекрасно! В бой!
  - Ну паапа! Я не хочу за такого рябого, косого развратника и пьяницу!
  - И вовсе он не косой!
  - А ты откуда знаешь?
  - Наверное, оттуда же, откуда ты знаешь, что он косой, - усмехнулся противный родитель.
  - Все равно рябой! Я с таким в свет выйти не смогу!
  - Тебе и не придется! Дроу под землей живут.
  - Ну паапа! - хнычущие нотки в голосе все набирали силу, - Я не хочу под землю! Там холодно, там клопы и разная нечисть!
  - Нет там никаких клопов! - раздался из трапезной голос гостя.
  - Вот видишь! - обрадовался король.
  - Там клещи! - кровожадно уточнили из зала. Папа тут же сник, - И вообще, негоже оставлять гостя на столь продолжительное время без вина и дамы!
   Король подхватил меня под локоток и быстро вернулся в зал. Гость даже позу не сменил, со скучающим видом ковыряя вилкой в салате.
  - Вина, уж не обессудьте, предоставить не могу, но даму, - папа коварно подтолкнул меня вперед, - пожалуйста!
  - И это по вашему дама? - фыркнул принц, даже не удостоив меня взглядом.
  - Да, представьте себе. Я вовсе не сэр, а именно дама! - ядовито прошипела я, - Или же вы настолько глупы, что не в состоянии отличить эльфа от эльфийки?
  - Я не настолько глуп, чтобы называть ВАС дамой или сэром. Вам скорее подойдет "пугало". Оно относится к среднему роду и вполне соответствует вашему внешнему виду, - принц отвечал мне полной взаимностью.
  - О! Тогда, боюсь, слова подходящего ВАМ не сыскать даже в древних эльфийских языках. Разве что в орочьем найдется пара замечательных эпитетов... - учтиво заметила я.
  - Ну, раз обмениваетесь любезностями, значит в состоянии продолжить столь увлекательную беседу без меня, - ласково улыбнулся король и поспешил к выходу, но был тотчас же остановлен.
  - Беседовать с ЭТИМ! - мы синхронно указали друг на друга пальцем и повернулись к моему отцу, никак не ожидавшему такой слаженности.
  - Ну... - он на секунду задумался, огляделся по сторонам и радостно указал на дверь в сад, - Дриэлия, покажи нашему гостю сад!
  - Я?
  - Именно ты, а у меня... э... дела, - и он ретировался так быстро, как только мог.
  Я вздохнула и, не глядя на принца, пошла в сторону двери. На самом пороге террасы я обернулась и раздраженно бросила:
  - Ну, и долго вы так будете стоять и уродовать наш великолепный зал своей заурядной персоной?
  - А вы хотите, чтобы я начал уродовать ваш сад? - осведомился Дроэллен.
  - Я бы хотела, чтобы вы немедленно покинули замок, но, увы, папа требует, чтобы я показала вам сад. Так что не стойте столбом. Быть может, в саду вас покусает мошкара...
   Принцу пришлось подчиниться и последовать за мной.
   В саду было как всегда спокойно и свежо. Даже в воздухе витало чувство бесподобного счастья, переплетаясь с дивными ароматами цветов, которые смешиваясь в легком танце, создавали единый неповторимый запах. По обе стороны вьющейся дорожки, выложенной разноцветными камнями, которые в беспорядке своем создавали причудливую мозайку, бушевало море цветов и деревьев. Не нуждаясь в заботе садовника, они сосуществовали гармонично и контрастно, радуя глаз. Над цветами порхали разноцветные бабочки, а в золотистых кронах деревьев пели сладкоголосые птицы. Все прекрасно... Я уже готова была слиться с природой, если бы не...
  - Вы собираетесь показывать мне сад или нет? - этот мерзкий голос.
  - А чем мы, по вашему, занимаемся?
  - Мы - бессмысленным хождением. Я бы хотел насладиться знаменитыми эльфийскими названиями.
  - Так вам еще и экскурсию подавай? - возмутилась я. Мало того, что пасу его тут, чтоб не заблудился, так еще и бесплатным развлечением должна поработать?
  - Именно, - кивнул этот нахал, - Если, конечно, вы знаете названия ваших растений.
   Я вспыхнула от возмущения. Пришлось поднапрячься и вспомнить учебники растениеведения. Так мы и шли. Я выразительно указывала на очередной элемент великолепного букета под названием "Сад" и нарочисто четко, как малому эльфенку, произносила его мелодичное имя. С каждым разом имена вспоминались все труднее, и память воспроизводила их только из одного нежелания дать поиздеваться вредному женишку.
   По мере того, как моя бедная память уставала и отказывалась преподносить мне сложные названия растений, мы миновали уже половину сада. Шар солнца медленно скатывался с неба, окрашивая головки цветов, сменивших дневной аромат на вечерний, малиновым и золотистым. Гость шел размеренно, вдыхая запах цветов (и почему у нас не растет арриста, от запаха которой мрут все, включая эльфов?) и слушая трели птиц (чем попусту раззевать клюв, лучше выклевали бы ему глаза или нагадили бы за шиворот, а то распелись тут!), и казалось, совсем уже не обращал внимания на мои старания, воспринимая мой голос, как дополнение к пейзажу. Поэтому он все еще продолжал идти, когда моя память развела ручками и захлопнула дверцу, оставив меня в задумчивости стоять над кустом с бледно-розовыми корзинками цветов.
   - Это уинтрулла, - зазвучал вдруг над ухом незнакомый спокойный голос. Я обернулась. То ли под сказочным действием сада, то ли по истечении времени, но принц изменился. Не выделяйся так его розовые ленточки, я бы с радостью подумала, что женишка подменили. Вместо скрюченного, с перекошенным ртом нечто передо мной стоял гордо выпрямившийся эльф, с жесткими чертами лица и гримасой усталого безразличия и непередаваемой усмешки над всем происходящим. В темных глазах измененного Дроэллена я заметила искорки чего-то знакомого. Но это все длилось лишь мгновения. Заметив, что я пристально его разглядываю, дроу скрючился обратно.
  - Чего это вы на меня так уставились? - попытался вернуть все на свои места он, но мне и мгновения было вполне достаточно,чтобы раскрыть обман. Схватив за руку ошалевшего Дроэллена, я побежала к ближайшей яблоньке. Самое место для сурьезного разговора. Сорвав два яблочка, я кинула одно принцу. Тот среагировал мгновенно. Острое лезвие рассекло плод на две половинки, одна из которых упала на траву, а другая оказалась в руке Дроэллена.
  - Эй! У вас это обычай такой - в гостей яблоками кидаться, или я особый случай? - снова попытался он скрыть правду, но я на его потуги только фыркнула.
  - Устал небось притворяться?
   На мгновение его лицо вытянулось, но он каким-то чудом вернулся в ехидную невозмутимость. Вот это выдержка! Хотя и непонятливости его позавидует каждый человек.
  - Вы еще и на вопросы не отвечаете. Верх невежливости! - ой, как хорошо мы играем плохого принца, аж заслушалась. Но мне этот маскарад уже порядком надоел.
  - Да не собираюсь я за тебя замуж выходить, не боись! Сама в ужасе от этой папиной идеи, - рассмеялась я, вгрызаясь в сочное яблоко.
  - Хм, значит зря я истратил столько ценных заклинаний на прическу и наряд, - хмыкнул Дроэллен, садясь рядом на траву и с удовольствием откусывая от яблока.
  - А я потратила два очень сложных зелья! - пожаловалась я.
  - И каких же? - принц насмешливо поднял бровь.
   Мы еще долго болтали сначала о зельях, в которых принц оказался большой знаток, затем о заклинаниях, в которых знатоком оказалась уже я. Далее шли клещи и как с ними бороться, лошади у которых эти самые клещи обнаруживаются и растение, та самая злосчастная уинтрулла, чье название я никак не могла вспомнить. В отместку за мою хромую память Дроэллен рассказал мне все о свойствах вышеупомянутого кустика, причем как о лечебных, так и об убийственных.
   Когда мы вспомнили о затрагивающей нас обоих проблеме, была свежая тихая ночь, и шикарный звездный полог сиял во всем своем великолепии. Дроэллен лежал на спине и с наслаждением любовался бриллиантами неба.
   - Дроу любят звезды. Нас манит их далекий огонь, более холодный, чем пламень солнца, - заметил он, повернувшись, - Но теперь мы должны подумать о главном - как не породниться.
  - Полностью поддерживаю, - задумчиво протянула я. Ночные ароматы вскружили голову и хотелось со смехом кружиться по поляне, а вовсе не заниматься мыслительной деятельностью, - Подумаем об этом завтра... Или послезавтра...
  - Или вообще через месяц! А еще можно после свадьбы подумать пару раз, но вот когда у тебя родится дроуленок думать будет поздно, - твердо и насмешливо отрезал принц.
   Мысль о смуглом беловолосом и вечно орущем монстрике вернула меня в реальность:
  - Продолжим притворяться противными и мерзкими?
  - Да, это хорошая маскировка, - очень серьезно заявил Дроэль (ну не буду же я вечно называть его полным именем), - Но она лишь оттянет время. Нужно найти причину посерьезней банальной неприязни друг к другу.
  - Пороемся в библиотеке, - предложила я, лениво потягиваясь.
  - Хорошая мысль! С этого и начнем завтрашний день, а теперь спокойной ночи, Дриэлия, и не забывай о маскировке!
  - Угу, спокойной и без убийц с ножами...
  - Не завидую убийцам, решившим поразвлечься в моей комнате сегодня ночью, - очень серьезно сказал принц и удалился. Я вздохнула с некоторым облегчением и резво вскочила на ноги. Меня уже заждалась лунная полянка под мерцающими звездами.
  
   ***
  
   Как не надеялась я на волю случая и что все разрулится само, как не грезила понежиться в кроватке - не вышло. Рано утром, до завтрака, в мою комнату неслышно прокралась темная фигура. Я почувствовала это сквозь дрему и встревожилась, но решительных действий предпринять не успела. У горла засверкал наконечник кинжала. Я поразилась наглости ночных убийц и в голову не сразу пришла мысль о том, что вообще-то в таких случаях кричат.
  - Даже не думай. В противном случае станешь моей женой.
   Ух... Но нельзя же так пугать!
  - Ты сам против нашей свадьбы, так что не убьешь!
  - О! Ты не знаешь, на что я способен. Никто не помешает мне убить свою нежеланную супругу после венчания и жениться по большой и светлой любви.
  - Как будто ты знаешь, что это такое, - но заметив, как лицо дроу окаменело, я смутилась, - Ладно, зачем разбудил?
  - Нам пора в библиотеку.
  - Она же закрыта!
   Дроу молча продемонстрировал мне связку ключей. Вот мерзавец!
  - За такое... - начала было я, но он не дал мне закончить:
  - Собирайся, времени мало. Надо успеть до завтрака.
   У меня не было никакого желания с ним спорить, тем более я почему-то уверилась, что пользы от этого было бы мало. Быстро собравшись, мы потащились в библиотеку. Скрип замка и запах древних свитков встретили сонную меня с распростертыми обьятиями. Вообще-то я любила библиотеки, НО: во-первых, вечерком за чашкой чая, во-вторых - в одиночестве. Оглядев неверным взором обилие предлагаемой литературы, я уверенно направилась к дивану, то есть к стеллажу рядом с ним. Плюхнувшись в мягкие обьятия, я взяла с полки большую зеленую книгу. "Легенды растений" - не пойдет. Так, "Невиданные эксперименты" - тоже не то. "Семейные предания. Мемуары Доннеталии, первой королевы Кристального леса, эльфийки-легенды. Все вкратце обо всех". Я с сомнением посмотрела на "вкратце", что еле вмещалось в непомерно тяжелый том. Покачала головой, открыла первую страницу.
   Доннеталия оказалась моей прабабкой и вроде бы даже была еще жива, но она скрывается и тайно выпускает пособия по истории Кристального леса. Прожив много-много, она знала все обо всех в малейших подробностях, что и рассказывала в своих зануднейших мемуарах. В ходе чтения я узнала о куче новых родственников и узнала бы еще о большем количестве, не засни на середине книги.
   Пробуждение было не из приятных. Кто-то сильно тряс меня за плечо. Я недовольно открыла глаз.
  - Нельзя ли поаккуратней?
  - Меньше надо было вчера под луной плясать, - хмуро бросил дроу.
  - А ты-то откуда знаешь?
  - Я много чего знаю. Но и не знаю достаточно. Например - светлоэльфийские руны. Так что мои поиски окончились неудачей, твои, я вижу, даже не начинались! - меня просто вывела из себя его ехидная ухмылка. Ну уж нет! Я остервенело уставилась в книгу.
  "...И был он оклеймен позором, ибо карали Боги тех, кто кровь родную перемешивал, на родную плоть позарился, и возжелал сестры своей. Наказанный судьбой, сбросился он со скалы высокой..."
  - А вот и нашла! Ты - мой брат!
  - Неправда! - возмутился дроу.
  - А ты почем знаешь? Выбирай - или брат, или муж.
  - Нет, не пройдет. Повсюду же все на дальних родственниках женятся...
  - Ну так это все, а мы - королевские особы. Нам не к лицу пренебрегать заветами Богов. Так что попытка не пытка.
   Дроу кивнул, чуть приободрившись, и мы живо направились прямо в тронный зал, не забыв про книгу. Солнце уже поднялось высоко, и в замке вовсю кипела жизнь. Лишь покинутая нами библиотека безмолствовала, дожидаясь сумерек. Дверь мы закрыть не забыли, а ключи дроу поклялся вернуть на место в ближайшее время.
   В тронном зале было полно придворных. Но все расступились, когда мы возбужденно пронеслись прямо к трону папы. Тот лишь чуть вскинул бровь, за долгие годы своей жизни привыкнув не удивляться по пустякам.
  - Папа! Я не могу за него замуж! - воскликнула я, указывая на принца. Тот согласно закивал.
  - Да? Почему же? - король чуть улыбнулся.
  - Вот! - я торжественно всучила ему книгу, открытую на нужной странице.
  - А... Трубы твоей бабушки... помню-помню. Она много бегала по замку, собирая всевозможные сплетни. Это была ее первая работа, ее мечта... Она и сейчас пишет. Но какое это имеет отношение к делу?
  - Прямое! Из этой книги я узнала о многих дальних родственниках, а еще о том, что заключать браки внутри семьи карается Богами.
  - И? - папа сделал невинно-непонимающие глазки.
  - Моя сестра клонит к тому, что наш брак не будет одобрен Богами и все понесут страшнейшую кару. Я же смогу любить Вашу дочь только как сестру, - учтиво осведомил Дроэль.
  - Как сестру? - на лице папы сменялись гримасы, одна забавней другой. По залу тут же пронеслось эхо. Придворные, падкие на сплетни, с удовольствием смаковали новость, не забывая делиться впечатлениями.
  - Этого не может быть, - справившись с эмоциями, нетвердым тоном сказал наконец король, - Мы ни разу не роднились с родом Хур'анд.
   Толпа вновь зароптала. И тут из массы удивленных вырвалась леди в нежно-голубом и бабочкой подлетела к трону. Я даже ее лица не разглядела. Шепнув что-то на ушко папе, она так же быстро вернулась в толпу и успешно там затерялась. Я поймала взгляд Дроэля и нахмурилась. Хитрый дроу наверняка запомнил лицо, да и услышал часть разговора. Но на мой вопрос Дроэль отрицательно мотнул белыми локонами. Я перевела разочарованный взгляд на папу. Тот уже стер с лица мину изумления и был как всегда спокоен.
  - Ты права, Дриэлия, по некоторому, кхм, стечению обстоятельств Дроэллен и правда оказался твоим сводным братом.
  - Как? - ропот перерос в гам.
  - Дорогие присутствующие, прошу меня извинить за столь каверзную дерзость, но государственные обязательства требуют, - с этими словами папочка виновато развел руками и вдруг, зычно крикнув что-то на старо-эльфийском, трижды (или четырежды, не считала) хлопнул в ладоши. На несколько секунд зал заволокло фиолетовой дымкой, пахнущей лавандой, а когда она рассеялась, все придворные будто застыли.
   Налюбовавшись своей работой и моим изумленным личиком, папа пропел:
  - Господа и дамы, все свободны.
   Остолбеневшие, вдруг вспомнили о куче недоделанных дел и поторопились расстолбенеть обратно, а затем кинуться на выполнение тех самых дел.
  - Хм, заклинание легкого забвения, весьма неплохо, - одобрительно цокнул языком дроу.
  - Стараемся, как-никак тысячелетия практики, - довольно улыбнулся папа.
  - Так, не переводим темы! - опомнилась я, - Мы же и не знали, что авантюра обернется правдой. Даже не надеялись! Но это что же, в моих жилах течет кровь дроу? Я еще и принцесса Алой розы?
  - Не дай Всевышний со всеми Богами разом! - возмутился Дроэль.
  - Да как ты могла такое подумать о своем отце? - не меньше его возмутился король.
  - А что мне еще думать? - взвилась я, - Никогда о брате не слышала, а тут как с неба!
  - Ты и о многих других родственниках не знала. Добавь Дроэллена в их список и успокойся, - Ррр! Он еще и улыбается.
  - Но ни один из родственников не является дроу!
  - Тааак! - Мой новоявленный братик нехорошо прищурился, - А что плохого в дроу?
  - Все в дроу хорошо, кроме того, что вы темные и зануды, - успокоила я его, а затем снова насела на папу, - Но как так получилось?
  - Тебе в подробностях рассказать? - фыркнул отец, - И вообще, меня ждут дела государства. Просто примите к сведению, что вы - сводные брат и сестра. И все. Никаких вопросов.
   На моем языке повис очередной вопрос, когда Великий Эльфийский Король махнул рукой, как будто отгоняя мух, и позорно смылся (то есть телепортировался) из зала. Я только развела руками на возмущенный и оскорбленный взгляд дальнего (в смысле, живущего далеко) родственника. Искать сейчас папу - бессмысленно, а допрашивать - опасно. Остается только последовать его совету и принять все как должное. Что мы со вздохом и сделали.
   Дроэллен покинул Кристальный лес на следующий день, а с папочкой я не встречалась месяца два точно. И потом, он сразу же телепортировал, как только разговор касался скользкой темы! Придворные все благополучно забыли, и ни отец, ни я, ни тем более Дроэль (виданное ли дело - есть светлоэльфийская сестра, а откуда и главное как, не выяснил! Позор на беловолосую голову!) не распростронялись об этом.
  
   ***
  
  - Вот так у меня появился брат-дроу, - закончила я свой рассказ. Все удивленно на меня уставились. Странные какие...
  - А что не так? Я чистую правду говорю. Дроэль - живое доказательство.
  - Видишь ли, все это очень интересно, но я хотел услышать совсем другую историю, - туманно намекнул Ганд.
  - И о чем же я могу тебе поведать? - глаза превратились в щелки.
  - Ну, например, как вместо прекрасной эльфийки ты стала рыжей кошарой?
  - Вот обижусь и вообще ничего не расскажу, - тут же ощерилась я, но увидев искреннее (ну или почти, кто в неверном свете костра разберет?) раскаяние на лице Драэля, который уже не был так похож на брата-некроматнта, сжалилась:
  - Ну это случилось сравнительно недавно. Я, как обычно, пошла гулять в лес за городом. Тогда я увлеклась целительством и в поисках редких экземпляров отправилась на самую границу. Там я встретила большого белого волка. Таких я часто видела и даже гладила в самой гуще нашего леса, только этот был побольше, и глазки кровью налиты. Я подошла к нему и погладила по головке, а он цап за пальцы. В глазах вдруг помутнело, и голова закружилась. До сих пор помню - жуткое ощущение. А когда я пришла в себя, оборотень лежал у моих ног мертвым.
  - М-да, погладила волчонка. Ну нельзя же быть такой непосредственной, - задумчиво протянул Ганд.
  - Не перебивай! Тогда я очень огорчилась и отправилась домой. Ночью мне заснуть не удалось. Сначала тело белого волка, потом вдруг полная луна. Луна... она манила меня, но не так, как раньше. Вовсе не хотелось танцевать на поляне, а хотелось бежать, бежать и чувствовать пролетающую землю под ногами, бледную луну над головой! Это непередаваемо! Я и теперь ощущаю это каждое полнолуние! - тут эмоции и воспоминания захлестнули меня с головой, и Ганду пришлось пару раз потребовать о продолжении рассказа, - Через три дня, в полнолуние совершилась моя первая смена ипостаси. Как только весь замок не сбежался? Все встало на свои места, и я поняла, что это был за волк и почему он умер.
  - А почему? - перебила глупая э... по-моему, Дриза.
  - Ни вампиры, ни оборотни не переносят эльфийскую кровь. Она равносильна яду, - печально косясь на Драэля, объяснила вампирша.
  - Попрошу не перебивать! - вернув себе внимание публики, я продолжила, - Теперь я оборотень, и первой мыслью было утопиться, но потом я подумала и решила, что не стоит дарить речной нежити еще одну девственницу, а лучше пойти в библиотеку и поискать противоядие. В библиотечных книгах не было ни слова о том, как перестать быть оборотнем, зато, как назло, тысяча и один способ их убиения, один изощренней другого. Где-то месяц я вела двойную жизнь. Волчица цапалась с эльфийкой, и обе они разрывали мое тело. В конце-концов мои нервы не выдержали. К папе за помощью я идти не решилась. К светлым магам - тем более...
  - Но почему? - просила же, не перебивать! На лице Драэля ярко отразилась обида, - Почему не пошла к отцу? Владыка мудр и прозорлив...
  - Вот-вот. А я - глупа и не вижу дальше своего носа! И так уже под сомнением - его ли я дочь! Нет, там без меня всем только лучше, - слова вырывались с горечью. Я вдруг поняла, что старому другу можно рассказать все на что Дроэль бы только фыркнул, а от Ганда я получила утешительную улыбку, такую нужную, такую родную. Сразу захотелось уткнуться носом ему в плечо и закрыть глаза, а еще, чтобы он почесал мне за ушком...
  - Ну предположим, ты не хотела позориться перед Владыкой и магами. Но ведь есть еще и я! - тут обида на его лице превысила все нормы, и я в крайнем смущении отвела взгляд. Я не знала, как ему объяснить, что даже перед ним мне было стыдно за свою нелепость. А еще, что боялась - вдруг он не примет меня такой и, чего доброго, убьет? Я вовсе не хотела принять смерть от руки близкого друга.
  Но Ганд глядел все пристальней и требовательней. Меня нисколько не смущало присутствие незнакомок, но само признание другу казалось худшим. Вдруг эльф подошел и сел рядом. Тут же мой взор устремился на пляшущие языки пламени.
  - Дель! - не прошло. Ну что он меня истязает? Не понимает что ли? Глубоко вздохнув, я жалобно подняла глазки на друга. Ну пойми, пойми! Несложно же!
  - Я жду... - Вот нельзя ему с орками общаться. Глупеет на глазах!
  - Ррмяуу! - Для начала попробуем на кошачьем.
  - Ладно, допустим, а что было дальше? - сжалился эльф! Понял таки! Урмяу! Я благодарно потерлась мордой о его сапог и вернулась к рассказу:
  - Ну так вот, тогда я и вспомнила о братике. Он как-никак дроу - темный, может помочь. Я собрала вещички и отправилась в горы, проситься пожить на правах дальней родственницы. Перемещалась в ипостаси волчицы. Так было быстрее и удобнее. Добралась дня за четыре. Дроэль был не очень удивлен и согласился помочь. Он тогда... эм... увлекся некромантией, вот я и согласилась стать его первой жертвой.
   Лицо Ганда вытянулось.
  - Он гарантировал безопасность! - поспешила я успокоить друга, но, кажется, была не убедительна. Кулаки эльфа сжались, а глаза недобро засверкали при свете звезд.
  - Только попадись мне этот... этот... некромант!
  - И что? - раздался до дрожи знакомый насмешливый голос из-за деревьев.
  
  Глава 13
  
  Дроэллен.
  
  - Плохо будет, - пообещал этот наивный кто-то. Лиц сидевших у костра я не разглядел, но рыжая шкурка Дель ярко выделялась на зеленом фоне леса. Вытащив кинжал, я неслышно подошел к костру. Никто и не заметил моего приближения, даже на тень внимания не обратили, глупцы! Самоубийца, решивший покончить с жизнью, попытавшись сделать мне плохо, оказался беловолосым светлым эльфом. Губы невольно скривила усмешка, - Светленькие... Такие наивные, - острие моего клинка плавно выскочило из ножен по направлению к шее эльфа.
  - Не менее наивные, чем Темненькие, - серебристое лезвие коснулось моей шеи, а глаза встретились с глазами Светлого... С моими глазами. Так мы и стояли, приставив острие к шее друг-друга. И я не мог ни шелохнуться, ни сказать что-нибудь.
  - Вот! У них и усмешки одинаковые! - откуда-то послышался голос Дель.
  - И черты лица... - второй девичий голос был мне незнаком.
   Наконец столь затянувшееся бездействие всем надоело, а в первую очередь - мне. Смириться можно с любым фактом. В нашем напичканным магией мире "можно" перетекает в "нужно". Но любым фактам можно найти объяснение, если знать, где искать. Я знал.
   Схватив не успевшего выйти из ступора эльфа за шкирку, я большими шагами направился прочь с поляны.
   Но мне посмели помешать! Дерзкая девчонка, кажется полуорк вдобавок, бросилась мне наперерез и попыталась отобрать мою добычу! Я рванул на себя, но упрямая девица не отпускала, а только крепче вцепилась в ворот эльфийского плаща. Жертва издала тихий стон. Но ни я, ни полуорчанка не обратили на слабое сопротивление эльфа никакого внимания, поглощенные дележом.
  - Отпусти его немедля! - мда... Слабые у орков нервы, а если учесть, что она полукровка... Терпеть их не могу! (Правда, я сам полукровка, но это не в счет)
  - А то что? Глазенки выцарапаешь? - ехидно осведомился я.
  - Ты бы ее послушал, - выдохнул светлый. Ага, не дождется.
  - Я не думаю, что какой-то неуклюжей девахе удастся хотя бы толкнуть меня, я не говорю о... - пожалуй слишком самоуверенная фраза едва успела слететь с губ. Сильная волна отшвырнула меня прочь от эльфа и приложила о дерево.
  - Неуклюжая значит! - надо мною нависла взбешенная фурия. Влип. По самые острые уши, - Быстро топай отсюда и на милю к Драэлю не подходи! А то... Ты почувствовал, что!
  - Кхем, - ну уж нет! Чтобы какая-то девчонка! Я резко вскочил и сделал несколько пассов в сторону нахалки. Та, не успев ни отскочить, ни увернуться, ни тем более выставить защиту, рухнула на землю.
  - Драэль! Драэль! Он убил ее! Убил ее! - на меня с гвордом наперевес неслась рыжеволосая вампирша. Нет, ну они издеваются! Никого по-нормальней нету? С детьми же драться неприлично! Вздохнув, я снова взмахнул рукой. Рыжеволосая выставила щит. Ню-ню. Так, рыжеволосая выставила довольно приличный щит. Мда...
   Пока я разбирался с девушками, эльф уже пытался встать. Ну уж нет. Забыв о вампирше, я подскочил к светлому и, перекинув его через плечо, бодро зашагал в сторону дома. Рыжая повисла у меня на плече в тщетной попытке удержать. Я не стал ее сбрасывать. Не очень-то и мешала.
  - Дроэль! Что ты творишь! Немедленно отпусти Драэля! - раздался сзади вопль Дель.
  - Я хочу разобраться, - буркнул я через плечо, не сбавляя темпа. Кошка семенила рядом, с другой стороны на ухо верещала вампирша. Эльф болтал что-то насчет невежества некромантов и их боевых навыков... А я все шел и шел, отчаянно стараясь не сбиться с пути под этот разрозненный гомон. Вникнуть в его смысл я и не пытался. Наверняка хором заверяют меня в том, что нельзя быть таким жестокосердечным бякой... Глупцы.
   Вот и вход во дворец. Меня уже запомнила вся стража, поэтому проход был свободен. Через лабиринт коридоров прямиком в зал к папе. Тот, как всегда, совещался с очередными мудрейшими о каких-то глупостях, когда ворвались мы. Все подняли головы. Папа нахмурил брови:
  - Сынок. Я, конечно, не против домашних кошечек, пусть и размером с волка, а так же жутко болтливых. Но домашние светлые эльфы и вампиры - это уже перебор! Пропустив колкость мимо ушей, я снял с плеча эльфа и, держа его за ворот, потряс перед папиным носом:
  - Что это?
  - Светлый эльф, - король клана Алой розы был невозмутим и сдержан.
  - Ой ли? - меня начала распирать ярость. Как он смеет морочить мне голову, когда я уже раскусил обман?
  - А разве не видно? - он пожал плечами, - Ты отвлек меня от очень важного разговора, сын. Это все?
  - Нет, не все! - я взмахом свободной (ну, не считая вампирши) рукой сбросил личину. Все обомлели. Рыжая наконец-то отпустила мою руку, плавно опустившись на пол. Светлый ошеломленно разглядывал себя, то есть меня, а Дель за спиной тихо прошипела:
  - Одинаковые...
  - Что ты на это скажешь, папа? - я выделил последнее слово. Эльф наконец вышел из ступора, в котором прибывал все это время и прошептал какое-то светлое заклинание. Руку обожгло болью, я разжал пальцы. А еще светлые... Драэль встал рядом со мной, и, прежде чем кто-то заподозрил подвох в его спокойствии, высказал все всем и сразу, начав с Дель.
  - Это и есть твой хваленый некромант, оказавшийся вдруг светлым эльфом? Могла бы и предупредить, что он агрессивный не в меру! А потом не идти, поджав хвост, когда над твоим другом детства издеваются, - отчитав кошку, он повернулся к вампирше, сидевшей на полу и хлопавшей глазками:
  - Вийя, ты тоже хороша! Бросила Дризу одну валяться в лесу, не смогла остановить этого, - небрежный кивок в мою сторону.
  - Да его остановишь! Прет, как тролль! - принялась оправдываться та. Меня перекосило от такого сравнения, - А почему вы так похожи? Как же вас теперь различать?
  - Этот накинет свою личину, - невозмутимо отозвался Драэль, или как там его, - Если, конечно, выживет. Я не собираюсь прощать ему оскорблений.
  - Это вызов на дуэль? - все интересней и интересней.
  - Считай, что так, - он вернул мне усмешку, - А теперь позвольте узнать, уважаемый Владыка дроу, как так вышло, что ваш сын - моя точная копия. А еще, как он связан с кланом Темной воды?
   Он спрашивал спокойно, уверенно, полностью придя в себя после нашей первой встречи. Я же кипел негодованием ко всему. К папе, что молчал, к своему дерзко-спокойному двойнику, к притихшей Дель и рыжей вампирше. Наконец поток вопросов иссяк, и все выжидающе уставились на короля.
  - Не смотрите на меня так одинаково! - возмутился он, - Я все сейчас объясню. Только вот...
   Он слез с трона, подошел к светлому и заключил в крепкие объятия. Мы (я и мой двойник) синхронно разинули рты, на что папа только рассмеялся.
  - Как же вы все-таки похожи, - нежно, насколько это было для него возможно.
  - Э?! - я уже почти ревновал, светлый тем временем кое-как высвободился из объятий и смущенно кашлянул:
  - Простите, вы хотите сказать, что он - мой брат?
  - Нет! - хором вскричали я и Дель.
  Теперь все уставились на потупившуюся кошку.
  - Один новый брат - это еще ничего, а вот два - уже как-то слишком... - пробормотала она.
  - Ах, Аллен, Аллен..., - казалось, отец остался где-то в прошлом воспоминании, так отстраненно было его лицо от реальности.
  - Жалиналь Лорр'шенф Аллеариеэн - это имя моей матери. Но только ее супруг да близкие зовут ее Аллен, - как-то глупо сказал светлый, пораженно переводя взгляд с меня на папу, - О, Карринел Хур'анд, Владыка клана Алой розы, не врете ли вы?!
  Усмешка снова исказила губы. Вечно эти светленькие чуть что, прячутся за формальностями!
   От его восклицания отец как-то нервно дернулся, взгляд его сфокусировался на моем братике.
  - Можно просто - папа, - устало улыбнулся он.
  - Папа, - светлый попробовал слово на вкус. Ну сколько уже можно? Я требую объяснений!
  - Теперь да. А еще ты, будучи близнецом Дроэля, имеешь полное право унаследовать трон. Такое же, как и твой брат-близнец.
  - Чего?! - тут все то негодование, что я стоически сдерживал, полилось рекой, - Да как так можно! Я сейчас же с этим покончу! Я и только я - наследник трона!
  - Теперь уже не только ты, - жестко оборвал мою тираду отец, - Смирись, Дроэль. Драэль - твой брат.
  - Значит, брата не будет, буду только я! - ненависть ко всему, а к этой светлой пародии на меня в первую очередь, потянула мою руку к клинку, мгновение, и мы уже кружили по залу. Неплохая реакция, братик! Он выхватил свой серебристый меч секундой позже и не дал мне перейти в наступление. Но если я пытался обманным маневром выбить сталь из его рук, то он наступал. Еще миг, и наступаю уже я, а он ловко пикирует мои удары. Драэль танцевал свой красивый уникальный танец, танец Света, я - изящный танец Мрака. В этом была какая-то правильность, какая-то гармоничность. Мы прекрасно дополняли друг друга, как две половинки расколотой чаши. Он улавливал мои движения, я читал по глазам его следующие удары. Этот поединок захватывал, минуты слились в один долгий миг. Миг на тысячу движений. Я поймал себя на мысли, что мне нравится сражаться с ним, и что победа не достанется никому. Это прибавило ненависти. Я ненавидел. Я всегда был одним и останусь единственным. Единственным сыном, единственным братом, единственным наследником. Но где-то глубоко чей-то голос утверждал, что брат-близнец - это не так уж плохо. Ну-ну! Вот если бы у этого голоса внезапно появился соперник, я бы на него посмотрел. На мгновение мне показалось, что я дерусь сам с собой, если бы не глаза Драэля. Насмешка и волнение. А я был холоден и спокоен. Правда, когда наши взоры встречались, зрачок его рассекала красная искра, и я видел ее отражение в блеске глаз светлого... В блеске своих глаз.
   Оружие мы отбросили одновременно. Настала очередь магии. Пульсар-щит, вода-огонь. Синхронные движения, завораживающие звучание светлоэльфийских напевов против магии Хаоса. Но почему, почему он отбивается так легко? Это же магия дроу. Секретная магия. Миг, и теперь он атакует. Мелодичное переплетение звуков, и на меня несется сноп ярко-голубого света. Никакие темные щиты не остановят такой шарик. Но вдруг в голову пришло понимание того, что я просто могу словить это чудо. Тело двигается быстрее мысли. Секунда - и ярко голубой сноп в моих руках, а невысказываемое удивление - на лице Драэля. Победа! Или поражение... Все смешалось, я вернул шарик создателю, но тот увернулся. Грохот, отдаленные крики. Где-то что-то рушилось, но меня там не было. Я и брат, и наша схватка - вот из чего состоял тот маленький мир, для нас двоих. Я знал, что не выиграю, но не дам выиграть ему. Также я знал, что ненавижу брата. Так сильно, как никогда не ненавидел раньше. За что? Просто потому что он есть. Мой брат, ставший вечным соперником. Снова грохот...
  - ХВАТИТ! - мы замерли. Все замерло. Мой брат передо мной с занесенной рукой. Такой беззащитный. Но, увы, беззащитным стал и я.
   Еще с детства я глубоко и надолго усвоил, что отец добрый, обычно, но если его рассердить...
  - Да, когда-то я позволил тебе рушить все во дворце, все, кроме тронного зала! - да, было дело, тогда я только осваивал высшую магию и случайно обрушил пару пещер. "Тронный зал, - сказал тогда отец, - самое важное место. Для показа гостям, для приема послов, можно использовать как тренировочный зал или трапезную. А главное - на нем держится защита всего замка!"
  - Теперь пришел твой брат, и вместе вы решили нарушить мои запреты? Быстро же сдружились, - полностью проигнорировав мой убийственый взгляд, он прошелся по залу, осматривая последствия нашего пробного поединка, кои впечатляли и даже очень: одной колонны не было вовсе, а ее сестры стояли в полуразрушенном состоянии, на чем только свод держится? Пол осыпан осколками. Вампирша и полуорчанка вжались в противоположную стенку, как пугливые мыши. Мудрейшие застыли с глупыми физиономиями на лицах. Наконец один из них смог наконец раскрыть рот, но прежде чем вопрос отправился в свободный полет, отец раздраженно махнул рукой, и все лишние испарились из зала. Я чуть свел брови. Неразумно. Через минут пять о моем братике будет галдеть весь дворец. Эти умудренные хуже человеческих женщин!
  - Вот и еще одно доказательство вашего родства! - папа торжественно поднял палец, - Слияние магий, уникальный дар. Вы оба можете прекрасно использовать как магию светлых, так и магию темных эльфов. И разгром тому подтверждение. Только вот, - его пыткий взгляд пробуравил мою переносицу. Ну что опять не так? - Тут кто-то обмолвился, что ты увлекся некромантией. Правда ли это?
   Демоны! Откуда, как, когда, какой болтливый язык мне следует укоротить? Ага, я поймал чуть виноватый взгляд светлого. Братик! Уже галдеть начал. Ну ничего, ничего, еще посмотрим!
  - Кхм, - я набрал в грудь побольше воздуха. Опасно играть с папой, но и сдаваться я не собирался.- Кто-то обещал рассказать, как же так вышло, что у меня появились близкие родственники.
  - А я получу в ответ, какого... - король запнулся, ища подходящее слово, - ... какого демона мой почти единственный сын связался с магией мертвых?
  - Хорошо, но только после того, как все встанет на свои места, - кивок в знак согласия. Рано или поздно он все равно бы узнал. А пока стоит послушать откровения любимого родителя.
  
   ***
  
   Мда... А еще Владыка, но это не главное, главное - он мой отец. В общем, дело было так:
   Один наследный принц, которого матушка природа лишила всяческого рассудка, отправился с посольством поглазеть на светлых эльфов. Приехали. Но эльфы не заинтересовали королевского отпрыска. Гораздо больше его привлекли эльфийки, как ни странно. Только все женские особи чурались иноземного принца, обходя стороной. Лишь одна отважная леди из придворных, проходя мимо, очаровательно улыбалась. Была она из тех дамочек, что сначала делают, а потом только думают (если сохраняется то, чем думают). Причем лишенная каких-либо принципов, леди спокойно флиртовала с темным принцем. Флирт превратился в страсть, а страсть породила нас с братиком.
   Отец печально поведал о том, как наша мама не соглашалась ни на какие уговоры, не желая переезжать к дроу и становиться законной королевой. Принц не захотел расставаться с детьми и забрал маленького меня с собой. Жениться - он так и не женился, на вопросы, откуда у него вдруг появился сын лишь огрызался, а на членов посольства наложил чары забвения.
  - Поэтому я и растил тебя как единственного, как наследника. Вырастил эгоиста на свою голову! - прискорбно вздохнул отец.
  - Думаешь, взял бы Драэля, вырос бы лучший сын? - холодно спросил я.
  - Не думаю, - покачал тот головой в ответ, - Тогда бы ты сейчас стоял передо мной таким, как он. Тебя бы растила она, моя Аллен...
  - Простите, - осторожно прошипели из угла, - Боюсь, она не только ваша. Теоретически, ее любил Владыка светлых эльфов, он же мой отец.
   Лицо папы окаменело:
  - Да, Аллен всегда говорила, что совсем необязательно любить одного мужчину, если твоей любви хватит на всех... И всех своих детей она называла на "др"...
  - Это значит, что все светлые да и темные с именами, начинающимися так - наши родственники? - Сколько же еще претендентов на мой законный трон?
  - Таковых больше нет, - покачал головой король, а затем снова повернулся к Драэлю:
  - Теперь у меня целых два сына! Оба - полукровки с очень ценными способностями. Ты, Драэль, не должен на меня сердиться, ибо Аллен дала тебе больше, чем когда-либо мог дать я.
   Брат сосредоточенно кивнул, смотря в пространство. Хех, сколько трагики, сколько нежностей - семейка объединилась! Меня чуть не вырвало при виде всего этого. Жили-поживали прекрасно, и тут на тебе - братик! Пфф...
  - Но, Дроэль, ты нам хотел что-то рассказать? - отец подмигнул Драэлю, полностью впавшему в прострацию (ишь, светленький, все никак не может прийти в себя), и обратил взор на меня. Нехороший такой взор, тяжелый...
  - Эх, нет на вас драконов, - подумав, я решил, что лучше сейчас спокойно все рассказать, чем потом отбиваться от взбешенной коронованной личности и начал.
  
   ***
  
   Это был совершенно бессмысленный день. Ничего интересного. Библиотека перелистана вся, оружие начищено до блеска, слуги напуганы до полусмерти, с отцом в ссоре, конь опять сбежал в лес... В общем - обычные будни принца дроу.
   Слоняясь без дела по подземельям и не зная чем себя занять, я предавался глобальным размышлениям. Стоит ли начинать войну, и, если стоит, - то с кем и ради чего? Войны - это интересно, это полезно и уж точно не даст скучать. С кем - тоже не вопрос. Соседнее людское королевство уже совсем обгнаглело - вырубило один из наших лесов и понастроило кораблей. И ведь живут в милях и милях от моря, какого демона им корабли? Решив, что наглецов стоит проучить непременно и в ближайшем времени, я, окрыленный новой идеей, понесся в конюшню. Отец объезжал с проверкой все наши владения и, наверное, остановился где-то в одном из селений. Владения - громко сказано. Клан Алой розы состоит из подземного города и прилегающего к нему леса. В лесу тоже живут, а так же есть пара подземных сел, около леса.
   Вообще все горы поделили между собой разные кланы дроу и гномы. Дроу живут по одну сторону, гномы - по другую. Удобно. Владения кланов абсолютно одинаковые - часть леса, подземная столица и пара сел. Цапаться не из-за чего. Все одинакого неинтересно и уныло.
   Быстрее было добраться до отца по земле, на лошади, чем под землей, где в наших туннелях стоит блокировка магии. В лесах же я легко уловлю след отца. Только вот где мой конь?
  Кляня всех, а слишком умное животное в первую очередь, я отправился на поиски. Конь у меня необычный - весь черный и жутко обидчивый. Чуть что - в лес. И свищи, не свищи - все одно, придется заклинанием искать.
  Ищу. Ночь уже спустилась посмеяться над глупым мною, лазившему по кустам и старавшемуся не упускать из виду красную ниточку заклятия. Вот кончаются наши владения, начинается лес клана Темной воды. Но что это? В скале еле заметная расщелина. След ведет именно туда... И как это животное умудрилось туда протиснуться?
   Часть гор, что принадлежала нашему клану я знал наизусть, поэтому немало удивился, когда расщелина вдруг расширилась. Появились первые деревья, чьи корни упрямо цеплялись за камни. Уже через минуту я оказался в небольшой рощице. Интересно, не открыл ли я потайной проход через горы? Было бы очень неплохо...
   Но, увы, тропинка привела меня к монолитной скале. Разочарованно хмыкнув, я вернулся к заклинанию. Конь спрятался где-то тут. Меж деревьев я разглядел угольно-черный хвост. Ага! Вот он где, беззаботно травку щиплет, мерзавец.
  - Аррлик, - нет, еще и глухим прикинулся! - Аррлик!
   Пробравшись к своему скакуну, я деловито похлопал его по крупу. Тот наконец удостоил меня усталым взглядом умных карих глаз. Ну, извини, виноват был. Примирительно погладив Аррлика по холке, я взял поводья.
  - Пойдем друг, нам надо спешить.
   Конь фыркнул, но послушно зацокал копытами. Видно, привык к нашим ссорам. Хотя после каждой новой прячется от меня все искуснее. В последний раз взглянув на скалу, с сожалением думая, что не будь ее, можно было бы даже войско незаметно переправить, я заметил небольшое отверстие между стыками скал. Интересно, армия может, и не пройдет, а вот шпион проскочить сумеет. Надо проверить. Развернувшись, я зашагал к странной щели. Но Аррлик почему-то не в какую не хотел следовать туда. Странно...
  - Пошли, неужто ты испугался? - но моя насмешка пролетела мимо его лошадиных ушей. Я слегка дернул за поводья. Ответом мне было возмущенное ржание. Я дернул посильнее, но Аррлик протестующе мотнул мордой и застыл каменной статуей.
  - Ну и жди меня тут! - разозлился я и, развернувшись, пошел к щели. В спину мне раздалось тревожное ржание. Ой-ой-ой, он меня еще и удерживает. Нянька нашелся! Чтобы наследный принц слушался своего коня... Фыркнув, я заглянул в чернеющий лаз. В лицо повеяло холодом. Каким-то жутким... Могильным. Хм, это было еще интересней. Я осторожно, пригнувшись, протиснулся в щель. Идти было неудобно, но терпимо. Вдруг впереди заиграли алые блики. Два шага, и я в небольшой пещере. Посередине горел костер, а на большом каменном валуне сгорбилась черная тень. Неслышно ступая, я подошел к странной фигуре, на чьих коленях лежал толстый фолиант. Склонившись, попытался разобрать буквы.
  - Кхм, нет, юноша, вам этого не понять, - прозвучал над моим ухом тихий скрежет. Я едва не подпрыгнул от удивления, с трудом сдержавшись.
  - Кто вы? - голос вроде не дрожал, но все равно было как-то не по себе.
  - Хе-хе-хе, - смех зашуршал по пещере. Морщинистые руки откинули черный капюшон, и я застыл, пораженный.
   Когда-то это была очень красивая женщина, с угольно-черными волосами и надменным лицом. Сейчас же на высохшем лице, обтянутом желтоватой кожей, лишь ярко сверкали пронзительно-зеленые глаза - след былой силы. И был в этих глазах какой-то неживой блеск, пугающий и завораживающий. Пещера старой женщины не была ни грязной, ни заброшенной. Повсюду на камнях, в небольших нишах лежали книги, пробирки и еще много всего того, что не разглядеть в неверном свете костра даже мне, привыкшему к подземной жизни.
  - Я - некромантка, - ответ прозвучал тихо, но почему-то мне показалось, что он был громче раскатов грома. Некромантка. Об этих обычно человеческих магах наслышаны все расы. Некоторые их боятся, некоторые уважают, а некоторые истребляют. Последних большинство. Некроманты почти все сгорели во время войны людей и орков. Сгорели и многие людские маги. Но, в основном, некроманты. Те, кто повелевают мертвыми и не боятся смерти.
  - Да, мне удалось избежать костра и я многие годы скрывалась здесь, в моем потайном месте, - словно прочтя мой вопрос, тихо произнесла женщина, - Мое имя забыто даже мною. Иногда я выходила, ища контакт с такими же, как я. Но все они мертвы. Я осталась последняя. Может, где-то еще и остались некроманты, но не в этих краях. Мне ничего не оставалось, как совершенствоваться, совершенствоваться и совершенствоваться. И я стала совершенной. Мне подвластно многое, кроме своей жизни, что медленно уходит из тела. Черное искусство иссушило меня. Вам, юноша, выпал шанс узреть смерть некроманта. Жуткую смерть, так как я не успела передать свой дар ученику. Не успела передать и последнее пророчество, что выторговала у смерти за свою жизнь.
   Описанная перспектива меня нисколько не радовала. Ледяная усмешка скользнула по губам некромантки. Она перевела взгляд на книгу. Я невольно сам посмотрел на старинный манящий переплет.
  - Ты жаждешь прикоснуться к ней. Прочесть ее? - вопрос прозвучал спокойно и утвердительно.
   Я уже хотел сказать "нет", как вдруг понял, что хочу. Странное желание, манящее и отталкивающее.
  - Ты в сомнениях, мальчик, - как быстро она перешла на "ты". И какой я для нее мальчик? Но возмутиться я не успел, - Не бойся меня. Я могу подарить тебе это. Подарить свои знания.
  - Чего мне будет стоить такой подарок? - холодно спросил я.
  - Стоить? Ха! Того же, что и мне. Хотя нет, это будет тебе стоить еще двух недель моей жизни. Если я передам свой дар, то обязана буду обучить юного некроманта.
  - Я стану некромантом?
  - Да, ты получишь мою силу вдобавок ко своей. Эльфы-некроманты - редкость. Светленькме вообще не могут овладеть этим. В тебе тоже есть часть света, но не думаю, что она сильно помешает твоему обучению, может только чуть замедлит. Знай же - некроманты не несут зло, как думают эти людишки. Мы - лишь связь двух миров. Связь живых с мертвыми. Говорящие с духами связаны с душами, мы же - с усопшими телами. Зато нежить нас боится, да и мертвяки не смеют шалить.
   Я молча кивнул. Стать некромантом, помочь этой женщине обрести покой и при этом получить небывалую силу. Будет чем заняться, есть перспектива узнатьчто-то новое! Как этим не воспользоваться?!
  - Я буду вашим учеником!
  - Так быстро? Ты уверен? - она усмехнулась, глядя на мое твердое лицо, - Ну хорошо, дай мне руку.
   Ее сухие пальцы коснулись моей ладони. Вдруг стало очень жарко, захотелось сбросить одежду, упасть в ледяное озеро. Нет, вовсе не жгло, а парило. Стало нечем дышать. Я уже готов был плюнуть на эту затею и убрать руку, как пришел холод, принеся облегчение. Тело как-то быстро остыло, двигаться не хотелось, разум замерз. Холод принес тьму. Нежную, спокойную, блаженственную. Все улетело. Все заботы, все проблемы, все чувства. Лишь спокойная идиллия, принадлежащая мне и только мне.
  - Эй! Дружок! Умирать тебе еще рано, - донесся откуда-то насмешливый голос.
  - Это так прекрасно, - выдохнул я, возвращаясь в реальность.
  - Эльфам не дано почувствовать красоту смерти. Поэтому среди них почти нет некромантов. Вы живете, чтобы жить, а не чтобы умереть, как живут люди. Но это чувство ты будешь испытывать каждый раз, когда решишь применить некромантию. Мир живых отдалился от тебя и будет отдаляться. Но не стоит заигрываться, а то как-нибудь ты навсегда отправишься в мир мертвых, забыв о мире живых. Не теряй жизнь, общаясь со смертью. А теперь, пожалуй, начнем обучение. Возьми книгу и открой первую страницу.
  - Да, учитель, - я вдруг почувствовал уважение к этой мудрой женщине, стершей грань между жизнью и смертью.
  - Хех, зови меня Нор, - сказала она и тихо добавила, - Да, пожалуй это мне подходит больше всего.
  
   Мир глобально изменился. Живое перестало казаться таким уж живым. Новая сила медленно привыкала ко мне, а я к ней. Дни и ночи я проводил в пещере у Нор, старательно заучивая теорию некромантии. Нор искренне считала, что с практикой я справлюсь и без нее. Вскоре я получил самостоятельную работу - воскресить кого-то с местного кладбища и привести к чаю. У учительницы был странный юмор, тем больше она вызывала у меня чувство восхищения и даже какую-то мальчишескую робость.
   Как девчонка, она бодро болтала с первым оживленным мною о погоде, пока я учил заклинание, как помягче вернуть нашего гостя домой, в могилу и при этом не обидеть. Учение давалось мне легко. Ощущение связи с мертвыми было чуть пугающим, но манящим. Сама Нор лишилась силы и еще перед началом обучения предупредила, что если вдруг оживленные мною в знак благодарности кинутся кромсать воскресителя на мелкие кусочки, она сможет лишь пару раз шандарахнуть мертвяков книгой по голове, да и то не рискнет привлекать к себе внимание. Прошло семь дней, и я вспомнил, что через неделю моей наставницы не будет.
  - И не думай воскрешать меня! Поклянись, что не станешь делать этого! - серьезно сказала она как-то раз, - Таковой будет твоя благодарность мне? Не становись неблагодарным трусливым мерзавцем.
   Я поклялся. У меня был другой способ. Подмешивая в воду сок дерева жизни, я продлевал ее жизнь на часы и дни, укорачивая свою. Подумаешь, мне не жалко каких-то пяти лет ради полгода жизни учительницы. Это продолжалось почти десять лет.
   Но однажды я пришел в пещеру и застал ее лежащей на камнях. При виде меня Нор слабо улыбнулась. Присев рядом с ней, я протянул флягу с водой, куда заранее подмешал сок.
  - Не надо, мой мальчик, - слабая улыбка озарила ее лицо, - Ты подарил мне десять лет жизни, это более чем достойная плата за твой дар. Тебе еще жить и жить. Но мне пора. Там уже заждались.
  - Но Нор... - сказать, что я к ней привязался, значит не сказать ничего. К ее насмешкам и мудрым замечаниям, к ее непосредственности, к ее силе и спокойствию духа. К ее мудрости.
  - Не хнычь, как младенец. Или ты испугался своего нового дара? - язвительно усмехнулась наставница, -Или ты надеялся вечно прятаться за меня, как глупый мальчишка за юбку матери?
   Я промолчал. Нор и правда стала мне матерью. Пусть только на эти десять лет. А что десять лет? Такая мелочь. А вот как жить дальше...
  - Молчишь, а я думала , что за это время смогла хоть как-то повлиять на твое воспитание. Но тебя, негодного мальчишку, еще воспитывать и воспитывать...
  - Ну, не такой я и мальчишка, - возмущение наконец-то пришло. Ведь я старше своей учительницы лет на... на много.
  - Просто вы, эльфы, развиваетесь дольше нас, людей, - рассмеялась Нор. Я снова не смог не восхититься. Даже на смертном одре умудряется шутить!
  - А теперь, Дроэль, я тебе должна кое-что передать. Так сказать, подарок перед смертью. Во-первых, новая книга. Ту мы закончить так и не успели, едва дойдя до середины. Чтобы ты не таскался с пухлым фолинатом, я отдам тебе свою походную, - она сняла с шеи небольшую книжечку в красном переплете. Я осторожно открыл. Почерк учительницы, мелкий и корявый, вился по страницам. Вот и первая память о ней. Повесив книгу на шее, я мгновенно перенес ее в список самых дорогих вещиц, где уже был зачислен кинжал, подаренный отцом, - Старый фолиант ты должен сжечь вместе с моим телом. Да-да, от меня не должно остаться даже праха, чтобы у тебя не было нехороших соблазнов. Можешь, конечно, попросить кого-нибудь потом вызвать мою душу, только не надейся на теплую встречу! Я ухожу на вполне заслуженный покой. Вся эта пещера, все травы и склянки принадлежат тебе. Вот еще что, - Нор засучила грязный черный рукав и сняла с сухого запястья потемневший от времени браслет, - Это - реликвия, коей должен владеть каждый порядочный некромант. В свое время я получила его от наставника, ох и зловредный был дядька...
   Хрипло рассмеясь, она твердо взяла меня за руку, спустила рукав и защелкнула замочек. Я посмотрел на подарок. В тусклый сероватый металл были влиты три огромных камня. Один, зеленоватый, я узнал - это был юон. Второй, прозрачный, в коем переливались сотни цветов, был мне незнаком. Но более всего поражал третий - большой, кроваво-красный, в чьих гранях сгустилась тьма. Переливы притягивали взгляд, завораживали, манили и пугали...
  - Приглянулся драконий камень? - я был так заворожен, что тихий вопрос застал меня врасплох, - В нем сокрыта тайна, которую должен разгадать каждый, владеющий браслетом. Про юон, думаю, ты наслышан. Название второго камня никто уж и не помнит, так же как и его свойства. Но все уверены, что камень этот необычен как в одиночку, так и при содействии юона и драконьего камня. Все три камня создают артефакт, но металл браслета позволяет использовать их по отдельности. Довольно ценная вещица. Не потеряй!
   Я обиженно фыркнул, любовно погладив драконий камень. Вот и вторая память, а еще и сильный артефакт. Как же мне повезло встретить Нор! Одни плюсы. Ладно, с камнем позже разберусь. Загадки-загадками, а учеба еще не закончена. Последний раз посмотрев на кровавые переливы, я снова поднял глаза на учительницу. Та, тяжело вздохнув, вытащила из складок темного одеяния, которое, казалось, никогда не снимала и которое тем не менее всегда было одинаково грязным, пачку листов, пожелтевших от времени.
  - Это касается пророчества, что было мне послано. Все мои расследования. А теперь уходи, дай хоть помереть спокойно! - проворчала она.
  - Ты ничего не хочешь сказать на прощание? - ехидно осведомился я.
  - Прибирайся тут почаще. И лечи свою глупость книгами. Пожалуй, все. Если что забуду, напишу углем на стене. Приходи завтра, и не забудь сжечь мое бренное тело. Никаких похорон, оплакиваний и завядших цветочков, которые вы, эльфы, так любите.
  - Не путай дроу с Лесными!
  - Да один труп ушастый, - отмахнулась Нор и закрыла глаза, показывая, что разговор окончен.
  
   ***
  
   На следующую ночь я честно сжег тело учительницы, положив старую книгу ей на грудь. После ее ухода пещера опустела, опустела и часть моей души. Та привязанность, что возникла между нами за десять лет, больно обрывала ниточки в душе. Похорон не было. Я просто выпил у погребального костра бутылку красного вина, следя за языками, с жадностью поглощающими то, что было подарено мне самой судьбой, и жалея, что не могу напиться. Сколько всего я не успел почерпнуть из этого колодца знаний! На стене пещеры угольком было написано лишь одно: "Хватит на моем горбу ездить, учись сам, лодырь!"
   Этому совету я и последовал. Учился, учился, учился. Теория-практика, теория-практика. Последний мой эксперемент - смена ипостаси Дель. Я попытался избавить ее от оборотничества вовсе, но смог лишь сделать так, чтобы вместо волчицы Дель становилась кошкой. Вот и весь рассказ.
  - Покажи мне браслет! - потребовал отец. Я покорно задрал рукав и продемонстрировал блеск трех камней.
  - А книга, - не унимался родитель. Со вздохом я вытащил и книжечку на шнурке.
  - У тебя довольно крупный юон, - пробормотал вдруг братишка, - То, что нам надо. Он тебе повинуется?
  - Ничего не знаю. Камнями не увлекаюсь.
  - Эх, Дроэль, Дроэль... - вздохнул отец, начиная нотацию, но светлый перебил его.
  - Вы отпустите Дроэля с нами, Владыка...
  - Просто папа, - качнул головой король, - А куда, зачем и как?
  - Мы с Дризой... - начал новый рассказ эльф и вдруг запнулся, - Кстати, а где она?
  
   Глава 14.
  
   Дриза.
  
   Пустота. Я открыла глаза, было темно. Я закрыла глаза - снова темно. Я попробовала поморгать - не моргается. Неужели уже умерла? Но нет, вот начала ныть левая нога, на правой руке вдруг что-то зачесалось, но не было сил почесать это что-то левой рукой. Потом чьи-то нежные руки попытались поднять мое бренное тело. Слабая попытка, а приятно как...
  - Драэль..., - губы сами собой выдохнули почему-то родное имя, прежде чем мозг сообразил, кому это имя принадлежит.
  - Кхм, где? - этот голос не принадлежал эльфу, но был не менее родным... Вспомнить бы...
  - Марк?
  - Вспомнила! - рассмеялся братик. Мне наконец удалось разлепить глаза. Он склонился надо мной, улыбаясь. На миг мне стало страшно обидно, что на его месте не Драэль, но я сразу же себя одернула. Что это вообще такое? Увидела эльфика в черно-белый цветочек и ума лишилась? Хватит. Я еще раз посмотрела на брата, а потом пришла радость...
  - МАРК!!! - я бросилась ему на шею, повалив на землю. - Тебя забудешь! Как же я соскучилась!
  - Небось твой эльфик не дал тебе скучать, - нет, во ехидна! Такой момент испортил!
  - Это на что ты намекаешь? - нахмурилась я.
   Нашу начавшуюся семейную сцену, к сожалению, прервали. Из кустов вывалился довольный донельзя тролль.
  - Нашли таки! - с радостным воплем он бросился ко мне.
  - Тише ты! - тут же опомнился Марк, - Всех окрестных дроу распугаешь.
  - Или разъяришь, - добавила я, - Они тут какие-то бешенные. Один так вообще моего Драэля утащил демон знает куда!
  - Твоего Драэля? - еще один до боли знакомый голос из-за тех же кустов. Я инстиктивно вскочила. А что ОН тут забыл? Этот мерзкий, скользкий, гадкий... Мой работодатель!
  "Спокойно, Дриза, он не враг" - предостережение Марка ворвалось в мою голову. Ну братик! Как только нашел, сразу в голову полез. Любопытство заставило меня повременить с выпихиванием наглеца из своей головы.
  "А кто же он? Ничего не подозревающая жертва?"
  "Именно" - спокойно ответил брат. -" Я тебе потом все расскажу, только поверь мне."
  "Нет уж, говори сейчас и прямо!" - настойчиво попросила я.
   Рассказал... Точнее перелил в мою голову тысячу мыслей и впечатлений, тысячу ярких моментов его не такой уж и длинной жизни. Но эта волна чуть не потопила меня. Правда, через секунду все встало на свои места, раскрывая историю Марка и Глорена во всех подробностях, со всеми обидами и надеждами, со всеми преградами и предательствами. От эмоций наивного мальчишки до горечи уже взрослого Марка. Красивая история поразила своей реалистичностью. Я ошарашенно прервела взгляд с Глорена на брата. Те, обменявшись улыбками (на телепатической связи, гады!), просто кивнули.
  - Надеюсь, ты все поняла? - прервал наконец тишину Глорен и хмыкнул после моего утвердительного кивка. - А теперь твоя очеред рассказывать.
   Я все честно рассказала. С самого моего пленения и до вторжения бешенного дроу. Не забыла и про крайне мерзкую оборотниху, по совместительству оказавшуюся светлой эльфийкой и сестрой того самого ненормального дроу.
  - Хм... Кошачья ипостась - довольно редкое явление. Не обошлось без постороннего вмешательства, - протянул Глорен, задумчиво теребя светлую прядь своих роскошных волос, хотя с локогнами Драэля не сравнить...
  - Да. Этот дроу еще и некромант. Он что-то там сделал, и эта Дель стала оборачиваться кошкой, а не волчицей.
  - Сильный мальчик. Способный... - кивнул Глорен. - Но меня терзает главный вопрос - что все таки происходит? Зачем эльфу и вампирше на остров нейнов? Что решил тот проклятый совет двадцать два года назад?
  - Ты был на том совете и не дослушал доконца? - удивился Марк.
  - Меня выгнали... Ну ты знаешь, - смутился полунейн, но тут же глаза его засияли. - Немедленно отправляемся к дроу!
  - Кхм, - Марк сверкнул глазами. - Ну если тебе так хочется посмотреть на бешенных темных эльфов, то флаг в руки и гробик в подарок, но сомневаюсь, что тебя ждет светлый прием. Что касается нас с Дризой, то мы, пожалуй, пойдем. Нам и на этом свете неплохо живется.
  - Э..., - от удивления Глорен на мгновение потерял дар речи, но не успел Марк сделать и шага в мою сторогну, тут же вспылил. - Куда? У меня, между прочим. подписан договор с твоей сестрой.
  - И еще, - самой мне совсем не хотелось уходить навсегда, не попрощавшись ни с Драэлем, ни с Вийей, не наподдав тому наглому дроу и не сделав пакость гадкой оборотнихе. - Мой юон нужен Драэлю, и он найдет меня во что бы то не стало.
  Сия пламенная речь воздействия на Марка не возымела. Он все так же смешно хмурил брови, как будто решаясь. Но я то знала - братик просто трепит нам нервы.
  - Ну хорошо, - наконец протянул он. - Дриза, ты знаешь, куда нам идти?
  - Я? Откуда? Меня вырубили в самом начале! - это было обидно.
  - Как всепгда полезла на рожон, - скептически хмыкнул Марк. - Ну хорошо. Будем по старинке.
   Через миг он стал сама сосредоточенность и усердие. Потом яркая вспышка света. Я почему-то явственно почувствовала присутствие браслета на запястье.
  - Ну вот, - довольный брат продемонстрировал нам небольшой лучик, исходящий из ладони мага и скрывающийся в гуще леса.
  - Неплохой поисковик, - со знанием дела одобрил Глорен.
  - Ну так. Был хороший учитель.
  - Так, нахваливать друг друга будете после, а сейчас есть дело. И дело это не терпит, - подхватив под локоток тролля, я гордо прошествовала по направлению красного луча.
  - Ага. У этого дела длинные светлые волосы и необыкновенные глаза...
  - Я-то тут причем? - встревоженно дернув себя за белокурую прядь, спросил Глорен, не дав Марку в очередной раз съязвить в мой адрес.
  - Не при чем. Забудь, - пробормотал разочарованный братик и поплелся за мной и Дортом.
   Шли мы весьма долго. Лес вокруг был таким одинаковым, что мне стало казаться, будто мы стоим, а деревья куда то спешат мимо. С этого момента я потеряла последнюю симпатию к прогулкам по лесу (хотя этой симпатии и так было на донце). По мере того, как мы осваивали дебри, мои путники стали немного уставать. Когда это "немного" переросло в тихий стон Марка и громкую ругань Глорена, я решила остановиться. Дорт, довольно бодренько шагавший следом, резко впечатался в мою спину, чуть не повалив. Закончив перепалку с троллем, я повернулась к магической части нашей команды. Магическая часть живописно валялась под раскидистым дубом, старательно изображая скорую смерть в ужасающих муках. А еще мужчины... Маги, демон их побрал!
  - Гляжу, ученик от учителя недалеко пошел. Оба пали под одним дубочком от страшной ноши - усталости, - насмешливо прокомментировала я представшую взору картину. - Марк. Ну что ты за заклинание такое сотворил? Мы тут уже полдня блуждаем! И никаких эльфов! Ни темных, ни светлых!
  - Ты прямо жаждешь получить стрелу в спину? - насмешливый голос Марка только усилил мое праведное возмущение.
  - Да, желаю. Может тогда-то мы наконец найдем того гада, который...
   Договорить я не успела. Почти невыносимая боль ударила в спину, заставив опуститься на колени.
  - Желание миледи для нас закон, - донеслось откуда-то сверху. И это мудрое и почти всегда приятное высказывание (для меня как обычно сделали исключение) было последним более-менее понятным из всего гама, что обрушился на меня потом.
   Если все по порядку, то было дело так: Я упала, обливаясь кровью и находясь в прострации между наивным удивлением, яростным возмущением и заячьим испугом. Рядом пролетел огненный шарик - Марк начал действовать. После шарика над моей многострадальной головой пролетел огненный столбик - Глорен подключился к ученику. Только уж я попыталась вздохнуть с облегчением (не так то это легко сделать со стрелой между лопаток) как по тому же маршруту пролетел дроу - Дорт тоже решил поучаствовать.
   Только я решила наплевать на ранение и присоединиться к побоищу, вытащив Клык, как поняла, что не смогу этого сделать - руки туго стянуты за спиной.
  - Постойте! Мы хотим поговорить! - послышался откуда-то слева спокойный голос Марка. Раз не бросается пульсарами - значит тоже связан.
  - Уже поговорили, - я подняла глаза на холодный голос. Дроу был ничем не примечательным, не очень красивым, в меру мускулистым созданием. То ли мое сознание стало измерять все мужские качества Драэлями, то ли на мое сознание негативно влияла стрела в спине, но дроу не вызвал у меня ни капельки симпатии. - Нечего было заклинаниями разбрасываться. И троллю своему бешенному лапищи позволять распускать! Теперь перед нашим начальником поговорите... Если язык не отрежут.
   Где-то вдали раздалось сдавленное мычание Дорта. Я вдруг очень обозлилась на всех этих темных эльфов вместе взятых. Да что они о себе возомнили?
  - Сами вы бешенные! Вот был тут один, по-моему Дроэлем его звали, так пришел, нагрубил, оглушил и ушел! Еще и эльфа нашего светлого прихватил!
   Видимо, я как всегда ляпнула что-то не то, лицо ближайшего ко мне дроу вытянулось. Побагровевшие лица его сотоварищей весьма доходчиво сообщили мне, что я не ошиблась, и сейчас будет кому-то плохо. Как было бы хорошо, если бы этим кем-то не оказалась я! Хотя что сразу я? У меня дар есть! Даже не дар, а Дар! Не просто же так Драэль на меня силы тратил!
  - Эллим! Позволь я ее убью. Не смогу стерпеть то оскорбление, что нанесла эта ничтожная девчонка нашему принцу! - раздался где-то вдали тоненький голосок. Я ухитрилась извернуть голову и посмотреть на моего осудителя и приговорителя. По блестящим азартным глазкам и неокрепшему голоску, я твердо записала его в дроу-недоростков. И как такого в отряд-то взяли?
  - Ривел! - в голосе Эллима, того самого, что был ближе ко мне, и видимо командовал всеми этими грозными и мрачными типами, звучала сталь. - Свод правил Лесных патрулей. Параграф 4445, пункт 5.66!
   Я даже вздрогнула, но Ривел и бровью не повел.
  - Не должно убивать задержанных, пусть даже вооруженных и оказывающих сопротивление путников, если те не приближены к дворцу ровно на милю. - отчеканил он и выжидающе принялся сверлить меня взглядом. Я почти ощущала его ненависть. Демоны! Еще не вторглась во владения этих темных, а уже нажила как минимум двух врагов (не считая того некроманта, что так нагло со мной обошелся и еще за все поплатится).
  - Ты предлагаешь нарушить закон? - ирония Эллима была холодной и какой-то неироничной, пугающей. Ривел, кажется, ее вообще не понял.
  - Но ведь в параграфе 4478, пункт 99.8 есть оговорки о нанесении оскорблений царствующим особам. - невозмутимо возразил юный дроу. Я еще раз поразилась, как такого зазнайку, что спорит даже с главным, не выгнали. Хотя у дроу, наверное, свои, не перевариемые моим скромным рассудком, законы.
  - На этот пункт есть опровержение в параграфе 5984, пункты 4.4 и 6.9...
   Я с удивлением наблюдала, как лесной патруль вольготно рассаживается под деревьями, косо посматривая на нас, и достает фляги, не обращая внимания на спорящих. Сначала я ловила каждое слово Эллима, ведь фактически он был моим единственным спасением, но минут через двадцать бубнению этого спасения я предпочла бы смерть. Драэль по сравнению с этой парочкой потенциальных зануд казался самым бесбашным эльфом в мире.
  - Часто они так? - кое-как присев на корточки, я обратилась к ближайшему отдыхающему дроу.
  - Это только начало, вот когда аргументы закончатся... - беззаботно прозвучало в ответ.
  Учитывая недавний опыт, показавший, какими бывают дроу, когда всего-навсего раздраженны, я совсем не хотела знать, какие эти эльфики в гневе, когда аргументы закончатся. Но мой собеседник невозмутимо продолжил:
  - Уж не знаю, что у них дома творится...
  - Они живут вместе?
  - Не знаю как у вас, но у нас принято иметь семью, - пожал плечами дроу и отпил из фляги.
  - Да и у нас тоже, - непонимающе пробормотала я. - Но это ничего не объясняет.
  - Правду говорят, что люди сообразительней собак и только. Неужели не видно сходства между ними? - раздраженно буркнули в ответ. Моя глупость эльфу уже порядком надоела.
  - Так они - отец и сын? - этот простой вывод все объяснял. И также факт присутствия Ривела в патруле.
  - Именно. Наш Эллим побоялся оставить единственное чадо без присмотра. Ривелу совсем недавно исполнилось сто, а интелект уже бьет ключом по папиным мозгам. Мальчишка жаждет азарта войны, как и все в его возрасте. Только не у всех отец - начальник лесного патруля. Долго Ривел папино терпение кипятил. Когда произошел взрыв, Эллим согласился взять сына в патруль, но сначала завалил книгами. Так что думаете? Вызубрил все и стал мучить отца больше прежнего. Пришлось взять парня. Они теперь каждый день препираются. Но вот что я скажу - каков ученик, таков и учитель! - торжественно изрек дроу с безумно умной физиономией.
  - А вы случайно не дальний родственник Эллима? - не удержалась от ехидства я.
  - Как догадалась? - он был крайне удивлен. - Только очень дальний... Я знал, что даже близкое нахождение рядом кого-то из Дивной расы благотворно повлияет на работу мозга! - это бывло сказано с неимоверным высокомерием и после очередного глотка из фляги.
   Я не стала разубеждать дальнего родственника Эллима и вернулась к подслушиванию разговора. Судя по количеству параграфов в своде правил, аргументы не кончатся еще дооолго...
  - Но если учесть, что параграф 207 был написан во время бунта....
  - Параграф есть параграф. Все решения касающиеся пленных должен принимать начальник городской стражи и только. Не спорь, мальчик! Я прожил побольше твоих ста с лишним!
  - А еще вы не имеете права наносить задержанным моральный ущерб, что вы уже успешно нарушили, напав без предупредительного крика и не показавшись нарушителям, - подал вдруг голос Марк.
   Все эльфы и не эльфы повернули головы. Брат с вызовом глядел на спорящих, дескать, и мы не в глуши живем, законы знаем.
  - Что ты только что сказал? - на Ривела жалко было смотреть.
  - Параграф 12, пункт 6, - спокойно и отчетливо повторил Марк, с довольной гримасой на лице.
  - Где? Где ты прочел? Откуда тебе известны наши правила? - взорвался самый младший дроу, махая руками в порыве возбуждения.
  - В библиотеке, друг мой, в библиотеке, - из братика так и сочилось ехидство. Ривел не понял.
  - В какой библиотеке? В людской библиотеке? Своды законов дроу? Что за бессмыслица?
  - И правда, Марк, откуда ты взял книгу? - удивленно спросил вдруг Глорен.
  - В углу нашел, в темном. Видно кто-то очень "любит" все эти параграфы, раз решился расстаться со столь интересным экземпляром. А я прочел! - хвастливо вскинул голову тот.
  - Стыдись, Ривел, стыдись. Человек знает правила патрулей лучше, чем эльф, состоящий в патруле! - строго посмотрев на сына, изрек Эллим. Потом благодарно подмигнул Марку. Спор был окончен.
  - Но...Но...
  - А ты учи параграфы и не влезай в дела старших, - брякнул расхрабрившийся братик и тут же вжал голову в плечи, поняв, что это уже перебор. Дроу нахмурились, покачали головами, отхлебнули из фляг и принялись согласно своду препровождать нас к начальнику городской стражи.
  Ривел всю дорогу бросал на Марка испепеляющие взгляды. Я незаметно показала Глорену кулак. Кто же еще мог научить моего братика хамить эльфам? Полунейн лишь развел руками, показывая, что он тут совсем и не причем.
   От ходьбы уже ныли ноги и, чтобы хоть как-то отвлечься от кучи препротивнейших мыслей, я увлеклась окружающим меня пейзажом. Никогда не понимала, почему Драэль так восхищался горами? Чем там восхищаться? Ну громада, ну серая, и что? Скучно...
  А вокруг темные деревья перепутали корявые ветви, и листва противного болотного цвета. Корни так и наровят вылезти из под земли, как раз в том месте, где ты поставил ногу. Еще и эти дроу сзади толкаются. Что там Марк про ущерб говорил? У меня на спине уже синяка три точно есть. Вот предстану перед их королем и пожалуюсь, непременно пожалуюсь, если предстану...
   А громада скалы все приближалась и приближалась.
  - Может хоть стрелу из спины вытащите? - жалобно попросила я, поняв наконец, что именно так мешает идти.
  Лучше бы я молчала. Сам факт нахождения стрелы под лопаткой был более менее терпим, но вот процесс ее изъятия - увольте. Скривившись от боли, я с отвращением смерила взглядом окровавленный наконечник. Дроу, исполнивший мою просьбу, безразлично вытер его тряпицей и убрал стрелу к ее сестрам и товаркам по работе. Ни слова не сказав, я все-таки попыталась запомнить его лицо, вдруг как-нибудь встретится в темном переулке.
   Мы продолжили свой путь.
  - Скоро ли мы придем? - через несколько минут, когда серая громада еще чуть-чуть надвинулась, проныл Глорен. - Еще немного, и вам придется тащить меня, или же, что лучше, вовсе оставить тут помирать смертью храбрых!
  - На такую милость и не расчитывай, - заявил вредный Ривел, хотя вопрос был адресован кому угодно, но не ему.
  - Как долго нам еще плестись по этим чащобам? - не унимался работодатель. - Я устал, у меня болят ноги, и вообще, есть такая очень полезная штука - называется магия. Или вы только железяками махать горазды?
   Припомнив весь арсенал холодного оружия в кабинете возмущавшегося Глорена, я невольно хихикнула, за что была награждена несколькими весьма нелестными взглядами.
  - В наших лесах стоят блокировки на телепортации, в целях как нашей безопасности, так и безопасности наших соседей, - сухо бросил Эллим.
  - Да вас и так все боятся, а владения обходят стороной! - возмутился Глорен.
   Ответа не последовало и он, демонстрируя крайнюю увлеченность растительностью под ногами, опустил взгляд. Впрочем, ненадолго. Вскоре, не выдержав гнета тишины, полунейн снова спросил:
  - Так куда мы идем?
   Дроу, идущий рядом, молча указал пальцем на громаду скалы. Я и не сомневалась, что путь наш лежит именно туда, но никак не могла понять - что же там такое.
  - Эта маленькая расщелинка и есть главные ворота в ваш подземный город? - через некоторое время, когда я раза три разглядела скалу во всех подробностях, заметив около десяти мелких и одну довольно большую щель, через которою легко могли бок о бок проехать два всадника, спросил Марк.
  - Что ты, - рассмеялся Эллим. - Это только вход в пещеры.
   Я подумала, сколько же еще придется топать в этих пещерах и ощутила тяжесть в ногах. Если мне еще удастся вынести эдакую прогулочку, то Марка с Глореном дроу придется тащить на руках.
  - Да не пугайтесь, там недалеко, - увидев наши встревоженные лица, на коих большими буквами были написаны одни и те же опасения, хмыкнул начальник патруля.
   Мы обреченно вздохнули. Чему быть, тому не миновать. И вот уже, почти прощально посмотрев на солнце, я вступила во мрак пещер. Где-то рядом пыхтел Дорт. Видно было плохо, и около пятидесяти шагов я прошла вслепую, полностью полагаясь на крепко державшего меня за плечи и направлявшего в нужную сторону дроу.
   Вдруг взметнулись алые всполохи. Я в ужасе закрыла глаза, почему-то подумав о чем-то очень страшном и нехорошем, а когда открыла, сотни факелов освещали длинный коридор, по которому мы, собственно, и шли. Они зажглись все и мгновенно, словно все это время дожидались, пока мы дойдем до первого факела.
  - Это проводники заблудшим. Они всегда зажигаются, как только к ним подходишь. Сами мы прекрасно видим в темноте, чего не скажешь о других расах.
  - Нейны тоже видят не хуже прочих эльфов! - тут же возразил Глорен.
  - А еще существует магическое зрение, - вставил свое слово Марк.
  - А орки вообще ночные создания! - брякнула я и тут же пожалела об этом. Все дроу застыли как вкопанные.
  - Ты - орчанка? - повернулся ко мне Эллим.
  - Я же говорил, что ее следует убить! Убить вместе с троллем! - завопил Ривел.
   Отряд зашумел. Кто-то к моему ужасу полностью поддерживал юного противника всей нечисти, нежити и прочих из того же списка. На то, что сами они являются не вполне светлыми, а даже совсем наоборот, воинственно настроенные дроу внимания не обратили.
  - Тихо! - поднял вверх руку Эллим. Все разумно замолчали. Одобрительно кивнув покорности его подчиненных, начальник заговорил. - С одной стороны мы не имеем права их убивать, следуя правилам, но, по тем же правилам мы не должны допускать в подземный город ни орков, ни гоблинов, ни троллей.
  - И как же я? - воскликнул Дорт.
  - Подождешь нас у входа, - отмахнулся Марк и обратился к Эллиму. - но моя сестра вовсе не орк, она полуорк!
  - Не имеет значения! - заверещал Ривел. - Смерть полукровке!
  Я почувствовала, что браслет Драэля, та самая невесомая серебристая змейка, то нагревается, то наоборот, приятно холодит кожу, и неуклонно тянет куда-то вглубь. Учитель звал. Сначала легко, вежливо, но на горьком опыте я знала, что нервы у светленького не такие уж и стальные, как ему хотелось бы. Надо что-то делать.
  - По параграфу 2333.7 мы обязаны...
   Начинается! Как они мне надоели!
  - Тролль должен умереть так и так! Этой расе запрещено вообще находиться на территории дроу! - воскликнул кто-то.
  - А где это написано, а? Что нельзя! - грозно зарычал Дорт.
  - Тебя, исчадье безкультурия, вообще никто не спрашивает. Стой и помалкивай! Будто ты умеешь читать?
  - А даже если и не умею, что ты, хлюпик ушастый, можешь мне сделать? Я хожу, где хочу!
  - Он нанес оскорбление! По параграфу 44.7 я имею право убить его! - от визга Ривела у меня заболела голова.
  - Минуточку, господа, давайте будем лояльны друг к другу! - вклинился миролюбивый Глорен.
  - По вашим же статьям ясно сказано...
  - Увы, Марк, но твое знакомство с нашими законами и правилами слишком поверхостно, так что прошу не вмешиваться!
   Все орали и кричали каждый о своем. Почему-то высказать свое мнение у дроу считалось более важным, чем выслушать чужое. Я не хотела ни слушать, ни высказывать, я хотела действовать. Браслет уже сильно тянул куда-то, и если я не подчинюсь, грозил прожечь кожу, моментально заморозив ожог. Бешенство вскипало, клокотало, подходя к горлу, наполняя силой связанные руки. Да сколько же можно спорить о заумных правилах, когда меня зовут? И они еще надеятся прикончить меня и Дрота? Наивные... Верх наглости!
  - ХВАТИТ! - бешенство бурной волной вырвалось наружу, раскидав близстоящих ко мне и аккуратно приложив их о стены коридора.
  - Держите ее...! - прохрипел Эллим, прежде чем окунуться в обьятья темноты и покоя, к его счастью, не вечного.
   А я уже неслась по коридору, ведомая браслетом. Разум плохо поспевал за ногами и постоянно спотыкался. Все, что вставало на пути спешно отодвигалось куда подальше, рискуя разлететься на маленькие кусочки. Перед глазами мелькали разноцветные пятна улиц, великолепно освещенных для подземелий. Где то кто-то что-то орал. Город спокойно жил своей жизнью, когда в него ворвалась я.
   Затормозить не удалось, и я с разбегу впечаталась в золоченые двери, заодно сорвав их с петель, раскидав стражу, и пробежав по инерции еще немного, поскользнулась на блестящих плитах и бухнулась кому-то под ноги.
  - А вот и Дриза! - послышался сверху слишком знакомый голос. Я подняла глаза. Драэль протягивал мне руку и улыбался. Вот он, пик счастья. Но потом я вспомнила, что где-то там, далеко-далеко остался Марк. и положение его крайне бедственное.
  - Кхм, это и есть твоя ученица? Ее дар и правда... эм... очень разрушителен, - холодно заметили сзади.
   Я обернулась. Позади, на высоком кресле с необыкновенно красивой спинкой, сделанном из черного блестящего камня, сидел высокий, статный, невероятно гордый и надменный дроу. Его шелковистые серебряные локоны венчал изящный темно-фиолетовый венец. Наверняка, король этого города. И тут мой взгляд соскользнул с короля и упал на знакомую фигуру, которая стояла, чуть вызывающе вздернув подбородок. Я чуть прищурилась, не веря своим глазам... Сомнений быть не могло.
   И тогда я поняла что то, что я посчитала пиком счастья минуту назад, было всего лишь маленьким пригорком. Драэлей стало двое. Вот это и есть счастье...
   Поймав мой взгляд, второй Драэль улыбнулся и, встав рядом с первым, тоже протянул руку. Я взирала на исполнившуюся мечту, сияя, пока батька-разум не вспомнил о своей важной миссии и не включился, тут же заподозрив подвох. Или целых два подвоха. Первый заключался в выражении лица. Тот Драэль, что приветствовал меня, смотрел и улыбался как-то более тепло и мягко, по-Драэльски, от второго же веяло холодом. Ну а когда я по привычке пригляделась получше, то четко увидела, что только тело первого Драэля обвито черными и белыми розами. Теперь я не сомневалась, кто из них настоящий. Но откуда взялся двойник? Задумавшись, я посмотрела в глаза каждого и вдруг все поняла.
  Я вложила ладонь в руку лжеДраэля, но вместо того, чтобы подняться, резко потянула вперед. У меня хватило сил перекинуть его через себя, но пришлось помочь второй рукой. Когда противник распластался по полу, я как можно быстрее вскочила.
  - Будешь знать, с кем связался, жалкий некромант! - обвиняюще тыкая в него пальцем, выкрикнула я.
  - Дриза, Дриза, - рука Драэля успокаивающе легла на плечо. - Не горячись. Я не хочу потерять только что обретенного брата.
  - Брата? - округлила я глаза.
  - Да, Дроэллен - мой брат-близнец, - спокойно ответил эльф.
  - А я, между прочим, их младшая сестра! - промяукала из дальнего угла оборотниха. После этих слов моя ненависть к ней немного поостыла. Значит она просто сестра. Снова поймав себя на каком-то скользком ощущении привязанности к светлому эльфу, я раздраженно дернула плечом. Что это еще такое, голова думает о нем без моего на это согласия. Появляются не свойственные мне мыслишки, и все это жутко раздражает. Я давно заметила, что меня тянет к Драэлю, и дело не только в браслете... Просто он... Самый-самый! Но это были опять не мои мысли!
   От банальных споров с самой собой меня отвлекла вереница дроу, спешно склонившаяся перед повелителем.
  - Мой король, у нас чрезвычайный случай! Обнаружен совершенно новый вид нежити, коий я бы счел наиболее разрушительным. Внешне он напоминает...напоминает...Вот эту особу! - стоящий во главе вереницы дроу изящным жестом указал на меня, и скорее для себя, подтвердил. - Да, это именно она! Нам ее схватить?
   Не успел король и рта раскрыть, как первую вереницу буквально смела другая, одетая точь-в-точь как первая и примерно с такими же речами. За ней последовала следующая, затем еще одна. Мне вдруг стало смешно. Они так забавно наталкивались друг на друга. Где-то в углу Вийя, разделяя мое веселье, прыснула в кулак. Король выглядел ошарашенным, Драэль наоборот с восторгом слушал о масштабе моих разрушений, а его братец, казалось, вот-вот накинется на кого-то, но никак не может решить, на кого именно.
  - Нам следует прикончить эту нечисть? - около ста кинжалов синхронно указали на меня. Я передернулась и на всякий случай спряталась за Драэля. Но спрятаться не вышло, телосложением я явно была крупнее хрупкого эльфа.
  - Эм... нет-нет, ни в коем случае! - замахал руками пришедший в чувство король. - Приступайте к восстановлению всех тех построек, которые были... эм... разрушены. И постарайтесь успокоить местных жителей. Это был просто несчастный случай.
   Дроу чинно поклонились, развернулись, и вереница за вереницей отправились выполнять приказ.
  - Хм, вышколенные у тебя подчиненные... папа, - как бы между прочим заметил Драэль, будто ничего и не было.
  - Как и положено городской страже, - холодно ответил король.
   При этих словах в голове что-то щелкнуло. Марк.
  - Так же, как и ваши патрули, что столь нелюбезно задержали меня и моих спутников! - дерзко взглянув на Дроэля, заявила я.
  - Драэль, твоя ученица чересчур дерзка, - король нахмурился.
  - Вся в учителя! - усмехнулся мерзкий некромант, незабывший свое первое знакомство со мной и встречу с деревцем.
  - Но король Карринел, то есть папа, ты слышал, каких успехов добилась эта несчастная моими трудами? Я же ее из грязи, да в сильные маги! - Драэль весь светился, а у меня вдруг открылись глаза. Он ценит не меня, а мой редкий дар. Его обладательницу же сравнивает с грязью. Захотелось сразу же стереть самодовольную улыбочку с лица эльфа при помощи верного кулака, но тут Драэль повернулся ко мне и искреннее счастье в его прекрасных глазах потушило всю ярость, оставив неприятный осадок. Нет, когда-нибудь я все-таки подобью ему глазик, а то и все два, пообещала себе я, но оставила сей коварный умысел на потом.
  - Так что же случилось, Дриза?
  - Что случилось, что случилось, - пробурчала я в ответ на его улыбку. - Марк...
   Тут послышался громкий рев, и уже знакомый мне лесной патруль ввалился в зал, тщетно пытаясь успокоить разбушевавшегося Дорта и при этом не попасть под его кулак.
  - О, величайший король Карринел! - послышался из общего гама сладкий голос Глорена. - Простите нашу дерзость, но мы смеем утверждать, что ваши эльфы нарушили несколько пунктов вашего же свода правил. Сей молодой человек, начинающий маг по имени Марк, имел счастье познакомиться с ...
  - Глорен, замолкни! Не видишь, тут все враги! Они взяли Дризу в плен, но есть один большой плюс - ее никто и пальцем не тронет! И меня вы не тронете, а то телепортирую жезл опять, сами по кустам ползать будите! Этот ваш светлый все знает! - гневно перебил его брат, ухитрившийся перекричать всеобщий гомон.
   Я умоляюще посмотрела на Драэля. Тот, все правильно истолковав, обратился к отцу.
  - Папа, прошу отпустить этих нарушителей, они друзья моей ученицы.
  - Не слишком ли ты печешься об этой девчонке? - ехидно осведомился Дроэль. Вот уж кого не спрашивали.
  - Отец, у этого юноши, что так ретиво бросается аргументами из ученых книг, есть очень ценная вещь!
   Я искренне надеялась, что у "юноши, что так ретиво бросается аргументами из ученых книг" хватит ума бросаться только аргументами, а не переходить на джеры или пульсары.
  - Но где это видано, чтобы тролли бродили по нашей земле безнаказанно? - найдя, кому напакостить, воскликнул некромант.
  - Насчет тролля я ничего не знаю, но юношу отпустите, - развел руками Драэль, обращаясь к все еще молчавшему Корринелу.
  - Минуточку! - этого я вынести не могла. - А как же наш договор? Еще тогда, на поляне! Ты, именно ты, согласился отвечать за безопасность! А я, между прочим, еще и позволила себя учить! Мало того, что ты юоном воспользовался..., - кажется я перегнула палку, настроив против себя абсолютно всех эльфов. Драэль резко развернулся. Его лицо стало точной копией лица Дроэля. Пропала та мягкость, которая всегда присуща светлым эльфам. Из глаз исчезло спокойное умиротворение, но появился пугающий блеск. Не зли эльфа - будешь жить спокойно, не зли эльфа-полукровку - будешь жить.
  - И это все, что ты, неблагодарная наемница, можешь сказать мне? - прошипел он, но тут же блеск в глазах потух, эльф отвернулся от меня, и продолжил, обращаясь к витой колонне. - Добро всегда и не смеет надеяться на благодарность. Так и должно быть. Я не буду ничему тебя учить. Но договор сдержу, хотя следует вспомнить, что, украв жезл, твой брат нарушил его первым. Именем второго наследника престола клана Алой розы повелеваю, отпустите всех пленных!
  - Глядите-ка, еще и двух часов не прошло с тех пор, как узнал о родстве с королем, а уже командует, - откомментировал ситуацию голос Вийи из-за угла, где разумно отсиживались вампирша с оборотнихой.
  - Боюсь, они с Дроэлем опять поцапаются, - вздохнула Дриэлия в ответ на ее слова. Мне вдруг резко захотелось тоже оказаться в том углу и тихо мирно обсуждать события, происходящие относительно далеко от меня. Но я как раз и находилась в гуще тех самых событий, где некромант с побелевшим от гнева лицом уже выхватил клинок. Все затихли, наблюдая за братьями. Даже плененные Марк, Глорен и Дорт, которые, как и я, ничего не понимали, смотрели в оба.
  - Ты не имеешь права! Я приказываю казнить! Казнить всех! И эту сумасшедшую девицу, что разнесла полгорода тоже! - бушевал Дроэль.
  - У меня, оказывается, столько же прав, сколько у тебя, - спокойно возразил Драэль.
  - Мальчики, мальчики, - в тишине по залу холодом зазвенел голос короля. - Вообще-то, пока я жив, ни один из вас не имеет права приказывать в моем королевстве. А я пока жив.
   Прикинув, сколько их папочка еще намерен жить, близнецы поостыли и мирненько разошлись в разные стороны. Быстренько же он с ними справился. Этот холодный правитель подземного народа невольно вызывал уважение, хотя надо еще разобраться, как Драэль, такой правильный, мягкий и добренький (ну, в большинстве случаев) эльф оказался его сыном.
  - Итак. На меня сегодня осыпалось слишком много новостей совершенно разного характера. И их поток никак не прекращается. Но, полагаю, в этом зале есть и те, кто так же не может разобраться, в чем дело. Не прав ли я?
  - Совершенно правы, о мудрейший! - расплылся в улыбке Глорен. - Из тех же соображений, может, вы все-таки нас отпустите, и мы во всем разберемся все вместе?
  - Хм, мне знакомо твое лицо... - протянул Карринел, всматриваясь в полунейна. - Не тебя ли выгнали со всеобщего совета двадцать два года назад?
  - Именно я там и был, - кивнул Глорен. - Но если и вы там были, то должны быть осведомлены...
  - Я ушел с совета еще до его начала. Какое моему народу дело до эльфийско-вампирьих проблем? - хмыкнул король.
  - К вашему сведенью, мир между эльфами и вампирами был заключен тридцать лет назад. Пускай и условный. Вы были бы более осведомлены, что творится в мире, если бы почаще вылезали из своих катакомб! - из угла поднялась Вийя. Горделиво пройдясь по залу, с царским видом оглядев присутствующих, она повернулась к Корринелу.- Я - Вийаэлла, дочь повелителя клана Черного лотоса! - произнесла она пафосно и, для большего эффекта добавила - Единственная наследница!
   Так и не дождавшись реакции короля, вампирша дернула бровью.
  - Если вы хотите узнать все так же, как этого хочу я, то, прошу, отпустите этих юношей и... - она с отвращением посмотрела на Дорта. - И тролля.
  - Хорошо! - наконец благосклонно кивнул король и обратился к Эллиму. - Лесной патруль! Вы свободны! Идите и помогайте в восстановительных работах.
   Дроу мгновенно отпустили пленников, не забыв перерезать веревки, и отправились восстанавливать город. Мне стало немного неловко за свое вторжение. Марк тут же встал рядом.
  - Итак, думаю вам, всем присутствующим, стоит рассказать мне, что вообще происходит. - повелительно провозгласил Корринел и, оглядев всех нас, спросил. - Кто начнет?
  - Я! - из угла вышла большая рыжая кошка.- Как большинство знает, я беглая принцесса Кристального леса, по сказочным обстоятельствам прихожусь сестрой, как Драэлю, так и Дроэлю по материнской линии.
  Хм, шустрая же у моего бывшего учителя мамаша. Везде успела.
  - Из- за нелепой случайности меня укусил оборотень и я, не желая, чтобы отец узнал об этом, попросила помощи у Дроэля. Он к тому времени стал некромантом и согласился помочь. Но, как вы видите, достиг весьма сомнительных результатов - я стала оборачиваться кошкой вместо волчицы, и этим все закончилось. Пришлось поселиться в заброшенной хижине на границе владений Алой розы. Жила весьма неплохо, когда в один прекрасный день, а если быть точным, то вчера, не натолкнулась на компанию, состоящую из Ганда, его вспыльчивой ученицы и принцессы Вийаэллы. Только мы выяснили кто что тут делает, как пришел Дроэль. Братья, как и положено, поссорились, и отправились к вам разбираться.
   Как именно они отправились, Дриэлия благоразумно промолчала.
  - Почему она назвала тебя Гандом? - строго спросил Корринел.
  - Так зовут меня близкие, - неохотно ответил Драэль.
  Король кивнул, и я не сомневалась, быть теперь Драэлю Гандом в его глазах... Потом он снова уставился на Дриэлию внимательно-оценивающим взглядом.
  - Ну, собственно, это все, что я знаю. - кошка скромно лизнула лапку.
  - Хм, хорошо, кто следующий?
  - Я! - раздался громоподобный рев Дорта. Корринел поморщился.
  - Думаю, следует послушать кого-то, кто умеет более понятно излагать свои мысли. Боюсь, тролли..э... не в меру эмоциональны.
  - Зато я знаю правду! Всю! - обиженно буркнул тролль.
  - Я нисколько не сомневаюсь, - вздохнул король, подозревая, что Дорт не только знает всю правду, но, пользуясь случаем, может рассказать намного больше, во всех эмоциональных красках, добавив личное впечатление и не забыв высказать, что он, несомненно, самая важная персона, думает по этому поводу. Слушать придется всем, а кому станет скучно, отправится полежать у стеночки отдохнуть, следуя напутствию кулака тролля. - И мы обязательно спросим тебя, но потом. А сейчас...
  - А сейчас моя очередь, - что уж тянуть. Рассказывать все равно придется. Я спокойно, кратко, без лишних подробностей, но и не без помощи Марка и Драэля, рассказала о всем, в чем пришлось поучаствовать за эти дни. Рассказала и сама запуталась в своем рассказе. Нет, пусть эти маги и мудрецы сами разбираются, а я в сторонке постою, понаблюдаю. И меня нисколько не смущает, что ввязалась во все это я абсолютно добровольно. Виноватых всегда найти можно, даже если таковых нет.
  - Довольно интересная история, - протянул король, оглядывая всех нас своим умудренным взглядом. - Но Драэль, мальчик, зачем же тебе понадобилось на остров? И причем тут клан Темной воды? Вампирша кашлянула, но ее никто не заметил.
  - Да, Драэль, я много читал про юоны и их несомненно удивительные свойства, в основном доступные только нейнам, но все же, причем тут этот маг с его безумной сестрой? - прищурился некромант.
   Вампирша кашлянула два раза, чуть громче. Но кроме меня, на это никто не обратил внимания.
  - Я был несколько осведомлен о твоих действиях, о посланник Кристального леса, но осмелился наивно предполагать, что все дело в конфликте между кланом Черного лотоса и эльфами вашего леса. Поэтому мне пришлось прибегнуть к крайности и попытаться помешать тебе. Волей случая ко мне пришла та, кого я ВЫНУЖДЕН был, - это слово Глорен выделил особо из всей его быстрой и пламенной речи.- околдовать. Как бы то ни было, колдовство не удалось, и девушка обрела дар, который, как я понял, немало заинтересовал тебя. Так вот, я еще не закончил! Я повесил на ее шею юон не только ради безопасности, я знал, что ты охотишься за камнями, и что еще один конкретный юон довольно облегчит твою задачу. Затем, когда Марк, кстати, мой ученик, попытался выкрасть скипетр, но потерпел неудачу, переместив артефакт неизвестно куда, я смог им завладеть. Но что делать дальше? И вот я вернул жезл Марку. Теперь он у нас, и мы бы очень хотели узнать все, Драэль. Зачем ты направляешься на остров моих предков? - закончив наконец-то свое бурное повествование, Глорен грозно воззрился на светлого эльфа. Марк вторил его взгляду.
  - Может вы все-таки перестанете буравить меня глазами и выслушаете Вийю? - насмешливо спросил Драэль, когда вампирша поперхнулась третьим приступом имитированного кашля.
  - Да-да, конечно! - Корринел, а за ним и все остальные спешно обернулись к Вийи. - Мы слушаем, принцесса.
   Я не могла не фыркнуть. Как принцессу, я Вийю просто не воспринимала.
  Ну что же, пора мне уже наконец узнать, во что я впуталась.
  
   Глава 15.
  
   Вийя
  
  - Эммм... Драэль, а с чего начать? - какая-то возмутительная нерешительность вдруг сковала все мысли. Сказать, что я побаивалась этого короля дроу, значит признать, что я трусиха. Но все-таки...
  - Начни со сна, - ободряющая улыбка эльфа могла помочь Дризе, но никак не мне. Ладно, будто не видели мы больших и суровых королей? У самой папа такой же. Будем вспоминать. Я чуть нахмурилась, восстанавливая фрагменты того кошмара, что все еще имеет наглость сниться достаточно часто, чтобы впечататься в мозг, но не постоянно, что мешает выучить его наизусть и перестать бояться.
   Вот темные отблески в спальне. Моей спальне. Черное на золотом. Красное на зеркальной поверхности. Резкое, цепляющее чувство ужаса нахлынуло и прошло, оставив неприятный осадок. Я вспомнила.
  - Мне снились мои покои. Я спала во сне. Потом меня разбудил дребезжащий звук. Я проснулась и подошла к зеркалу. Но в зеркале не было отражения. Я провела рукой... левой, нет правой... Не помню...
  - Вийя, это не столь важно, - мягко сказал Драэль.
  - Нет, это очень важно! - оскалилась я. Ну зачем говорить, когда не понимаешь? Каждая подробность этого кошмара кажется мне куда важнее, чем многие скучнейшие события в жизни! Почему так, я не знала, но точно знала, что так оно и должно быть.
  - Хорошо-хорошо, продолжай пожалуйста, - как-то слишком быстро согласился эльф. Ну и пусть думает свои эльфячьи мысли. Приснись ему такое, не так запинаться бы стал!
  - Я провела рукой по стеклу. Оно вдруг окрасилось красным. Даже кровавым. Я посмотрела на ладонь. Кровь текла по запястью. Я подошла и взяла откуда-то тряпицу. То ли ярко алую, то ли фиолетовую... Не помню, - тут я запнулась. Воспоминания обрывались, вернее не так, я их обрывала сама, не желая вспоминать тот ужас, что приходил ко мне потом. Голос противно задрожал. Я вовсе не хотела, чтобы моей паникой наслаждались этот мерзкий телепат, язва-некромант, слишком уж добрый Драэль, и тем более король дроу. Но ноги уже медленно подкашивались. Ну уж нет. Я - сильная вампирша! Мой противник - глюк из дурного сна, которому понравилось встречаться со мной иногда, темными ночами. И кто из нас сильнее? Очень захотелось крикнуть - "Глюк!", но я сердито выругала себя за трусость, вздохнула, надеясь, что никто не заметил моего внутреннего замешательства и продолжила. - Сначала вытерла руки. Потом начала протирать зеркало. Но кровь только размазывалась по стеклу. Потом она почернела. И потекла, как вода. Когда последняя капля упала на пол и испарилась, в зеркало пришел Он...
   Пауза затянулась. Все настойчиво ждали продолжения, как будто зрители на потешных выступлениях. Я что, кукла бесчувственная? Или бабушка им, сказки рассказывать? Даже обидно стало. Задержав в груди поток воздуха на секунду, я шумно выдохнула и взглядом страдальца посмотрела на Драэля. Но этот ушастый садист только ободряюще кивнул. Пришлось продолжить, проглотив ком в горле.
  - Он... он пугал... И смотрел, прожигал взглядом... Я даже сквозь сон почувствовала боль. Хотела проснуться - не проснулась, хотела закричать, но все звуки просто исчезли из горла, - я отдышалась, прерывая поток эмоциональных воспоминаний и вдруг поняла, что не смогу теперь продолжить. Нет, я помнила все, но не знала как описать те жуткие ощущения. Таких слов еще не придумали ни эльфы, ни кто другой. Снова затянулась пауза.
  - Вийя, прошу, продолжай! - Драэль удивленно поднял взор. Он не понимал, что со мной, А я не могла объяснить, ведь сама не знала, что это такое.
  - Не могу, - глупо, как маленькая девочка, прохныкала я.
  - Ну, как хоть он выглядел, этот таинственный ОН? - гадкий Дроэль еще смел насмехаться! Хотя что взять с некроманта?
  - Он... он был весь такой..., - душевная боль резко перетекла в физическую и сильно запульсировала в висках. Я еле удержалась, чтобы не схватиться за голову.
  - Какой это "такой" ? - осторожно спросил Марк, как-то странно осматривая мой лоб. Я спешно экранизировалась. Если у кого-то воспаленное любопытство, это еще не значит, что я позволю лазить к себе в голову!
  - Ну такой..., - слов явно не хватало. Даже обидно стало. Сказать, что он прекрасен, как эльф - соврать. Сказать, что уродлив, как тролль - соврать. Он не был никаким - он был каким-то... Нет, слов не хватало катострофически. Изнемогая от боли в висках, я наконец выдохнула. - Черноволосый... черноглазый... Но в какие то мгновения он менялся...
   Я снова перевела дыхание, подошла и облокатилась о витую колонну. Мрамор приятно холодил спину и сердце чуть успокоилось. Ой, как я не люблю это все вспоминать.
  - Как, как он менялся? - всем видно уже давно надоело мое молчание, но что я могу поделать? Не впускать же действительно телепата в мысли?
  - Он становился как дроу... беловолосым и смуглокожим, - надеюсь, мой голос не дрожал. - Потом он говорил... говорил, что вернется... за мной. Или я сама приду к нему. И тогда, тогда..., - последняя фраза звучала совсем комично, мне даже стыдно стало ее произносить, но, поймав очередную порцию "дружеских" взглядов, я, все еще чувствуя мерзкую пульсацию в висках, почти прошептала. - Этот мир ляжет нам под ноги цветастым ковром.
   Тишина. Сильная вспышка боли заставила мое тело аккуратно съехать по колонне на пол, когда коленки подогнулись, а перед глазами заплясали разноцветные зайчики. Смирясь с безысходностью, я принялась их разглядывать. У одного была очаровательная чуть вытянутая мордочка, мигающая то желтым, то зеленым. А у другого глаза точь-в-точь, как у Драэля... Стоп! Это и есть глаза Драэля. Зайчики спешно исчезали, уступая место усталому лицу эльфа. Оказывается, меня трясли уже минуты три, а то и больше.
   "Вийа, с тобой все хорошо?" - вот когда он хочет, он будет заботливым! А так - мерзкий и вредный телепат. А причем тут телепат? Ведь надо мной склонился Дроэль!
  "А как раз и при том, что я - телепат!" - произнес в голове его ехидный голос и исчез, оставив меня в тяжелых раздумьях.
  - Как ты, Вийя? - запоздало спросил Драэль.
  - Плохо, - честно призналась я.
  - Что с тобой случилось?
  - Не знаю..., - сознание медленно собирало вещички, готовясь потеряться где-то не тут.
  - Как не знаешь? - включилась Дриза.
  - Спросите у Драэля, он все знает... Или у Марка, он много читал... Или еще у кого- нибудь! А меня в покое оставьте! - всеобщая тупость плохо отражалась на моей мучительной головной боли.
   До них наконец-то дошло. Кто-то, я уже не присматривалась, устало прикрыв глаза, укрыл меня плащем. Подушечку бы еще... Сознание вроде бы передумало теряться и снова разкладывало мысли по полочкам. Откуда-то издали слух охотно ловил отзвуки голосов.
  - И что все это значит? Какой смысл несет этот безумный бред нервной девицы? - кажется, это был король. Фи, какие эти дроу грубые!
  - Вы так и не поняли? - Драэль был крайне удивлен. Правда, я сама ничего не понимала.
  - Нет.
  - К Вийи явился Айримаэн!
  - АЙРИМАЭН??? - их ор больно ударил по ушам. Голова, казалось, уже пошла трещинами.
   Тем более было обидно, что это имя мне ни о чем не говорило.
  - Тот самый легендарный Айримаэн из клана Вечной победы? - голос Марка почти восторженно задрожал. И что же такого чудесного в том, что мне приснился какой-то там древний дроу?
  - Который пытался захватить мир? - Дроэль видно был спокоен, хотя открывать глаза и разглядывать лица собеседников мне было лень. А память меж тем что-то нашарила. В каком-то учебнике Всемирной истории я что-то такое читала про драконов, дроу и захват мира...
  - Именно он. Причем, кажется, решил повторить неудавшуюся тогда попытку, - я еле расслышала Драэля. Что-то мне все это не нравится...
  - Но этого не может быть! Он же погиб! Был уничтожен! - король Корринел был не просто ошарашен, а даже чуть разгневан. Может, этот Айримаэн приходится ему дальним родственником и претендентом на престол? Ой, о чем я думаю! Они толкуют о ненормальном, который старше всех нас на тысячи лет и пытается захватить мир!
  - В том то и дело, что нет. Эльфы покопались в старинных записях. Еще когда существовал Светлый лес, там, перед захватом мира, побывал Аримаэн. Он предлагал присоединиться к уже готовой армии дроу и драконов. Мои предки отказались, но, по любознательности, собрали всю информацию об Айримаэне. Итак, оказывается, его отцом был... - Драэль выдержал театральную паузу и совсем будничным голосом закончил, - ...Богом Мучений. Оттуда же и такая жажда причинять боль всему подвластному. Оттуда же и его вечная мука при жизни. Да и теперь, я думаю, боль преследует его всюду.
  - Но как же он вернулся, это возможно?
  - Возможно, - это уже был голос Дроэля, тихий и холодный. - Если за него заступился отец. Боги редко снисходят до смертных дев, но эльфы или же дроу их привлекают своей почти вечной красотой. Возможно, они порой и забывают о своих чадах. Но если Бог Муки не забыл, то он мог сохранить дух своего нерадивого сына и вернуть его в наш мир через некоторое время. Но что время для бога? Что время для бессметрной души? Айримаэн ждал недолго. Пока на свет не родился мальчик. Родился в горах. Родился в тот же день и час, в те же минуты и секунды, что и сам Айримаэн. Пока этот мальчик не дорос до того возраста, в котором умер Божий сын. И в день и час, в минуту и секунду смерти своей, дух Айримаэна возвратился в тело своего дальнего потомка. Вернулся, не вытеснив законного сознания. Пусть так, без собственного тела, но вернулся. И теперь он владеет страшной силой, силой проникновенья во сны. - на дрожащей ноте, голос некромага затих. Тишина затопила зал.
  - И я ей владею, - как-то безразлично сказал наконец Марк.
  - Ты можешь убить через сон? - язвительно уточнил Дроэль. По телу пробежалась стайка мурашек. Я была на волосок от смерти... Этот , как его, Айримаэн мог убить меня столько раз... Но не убил же. Так что рано сеять панику и кусать ногти. Все еще впереди!
  - Нет...
  - А он - да.
  - Но причем тут Вийя? Почему именно она? - я напрягла слух. Вопрос Дризы был очень кстати. Причем тут я, скромная вампирья принцесса? Не спорю, обворожительна, умна и прекрасна, но все же... Нельзя не признать, что таких много.
  - Видишь ли, - Драэль, как нарочно, понизил голос до мягкого шепота. - Все не так то и просто. Летописи Светлых эльфов упоминают о некой светловолосой вампирше, что путешествовала вместе с Айримаэном.
  - И что? - не поняла полуорчанка. Я, впрочем, тоже.
  - Возможно, вампирша была далекой родственницей нашей Вийи.
  - И? Причем тут это? Не вижу никакой связи, - фыркнула упрямая Дриза.
  - Я тоже что-то не понимаю, - мяукнула Дриэлия сквозь пелену вдруг навалившегося сна.
  - Ну может он как-то околдовал ту вампиршу, наложил какие-нибудь чары, которые в случае чего помогут ему вернуться, передал в ее кровь часть своей мощи - не знаю, спросите у самого Айрима, коли так замучило любопытство! - разозленный возглас Драэля был почти последним, что я осознанно запомнила из того странного разговора. Сон навалился резко и всей своей тяжестью столкнул меня в бездну забытья.
  
   Глава 16.
  
   Драэль.
  
   Я медленно вдохнул и выдохнул, успокаивая чувства. Постель была мягкая, но сильно смущало ее расположение. Никогда не любил спать в пещерах. Пылинки витают в спертом воздухе, а потом откуда-то вдруг дохнет сырым порывом. Лишь бликом от весенней лесной свежести. Лишь тусклым воспоминанием. Хоть пещеры и сухи, и величественны, но вдруг где-то застучат капли по холодному камню, до боли напоминая о веселом журчании ручейка, бегущего на встречу с речушкой, что затерялась среди лесных дебрей. Блеск всех драгоценных камней никогда не сравнится с блеском росы на изумруде листвы.
   Я откинулся на подушки, с трудом отгоняя ностальгию. Как же все запуталось...
   Я, наверное, самый счастливый эльф на свете. Враз обрести отца, сестру и брата. И что, если брат меня, кажется, возненавидел с первого взгдяда? Я сразу почувствовал, что буду любить его так же сильно, как он будет меня ненавидеть, а может даже сильнее. Просто за то, что он теперь есть. Увидеть отца было моей детской мечтой, но я даже и помыслить не мог, что он окажется королем. Теперь я стал принцем... Прокрутив в голове сию мысль, я решил, что скорее растерян, чем обрадован. Я совершенно не готов к грузу ответственности и с радостью уступлю возможный трон брату. Утрамбовав эту мысль, я не стал так далеко заглядывать вперед. Лучше подумать о том, что мы имеем сейчас.
  Я раскрыл всем все, что знаю сам, и с отчаяньем понял, что знаю ничтожно мало. Айримаэн вернулся, явился, пригрозил, и что? Логический вывод: если появился враг - его надо уничтожить. Новый вопрос - как?
   За ответом придется топать, лезть и в конце концов плыть на остров нейнов. Ведь именно они в свое время, разумеется не без помощи Творца, выиграли свое великое сражение. Но для начала стоит заглянуть к клану Темной воды, чтобы запастись юонами и несколькими дельными советами.
   Впрочем, по-моему, секрет деревни уже разгадан. Осталось только задать несколько вопросов папе.
  Неразгаданной осталась тайна снов Вийи и воспоминаний о них. Видно, что вспоминать ей мучительно. Этот негодяй причиняет боль одним воспоминанием об его образе. Как - мне неизвестно, что очень злит.
   Пугающе поведение Дризы. Она то тянется ко мне, хочет чего-то, даже требует, а не получая, отталкивает, злится, не давая мне даже понять, что она хочет. Времени нет на все эти недомолвки, что отвлекают и только раздражают.
   Поразмыслив над всем этим около часа, я все же решил подремать. Решено - сделано. Мягкая дремота окутала меня, увлекая в тишь сновидения. Как и раньше, мне явился родной лес. Тени родных с детства деревьев, изученных до последнего сучка, всегда ложатся по-разному. Даже во сне.
   Через мгновение я понял, что мне снится детство. Паря в голубоватой дымке, я разглядывал юного мальчишку с хвостом светлых волос, карабкающегося по дереву. Люблю такие сны. Когда я есть, а вроде меня в них и нет, и если вдруг я уйду, сон продолжит жить своей жизнью, как отдельная реальность. Но в то же время одним движением руки я могу разрушить этот хрупкий мирок. Он рассыпется бликами разноцветных красок и исчезнет. Но я не хотел возвращаться, отдых был необходим, а сон очаровывал реалистичностью. Посему я удобно закутался в сиреневый туман, готовый наблюдать.
   Мальчишка ловко спрыгнул с дерева и со смехом схватил стоящую около дерева палку - игрушечный меч. Закружился по поляне, отбивая атаки воображаемого противника.
  - Ганд! - звонкий голос, а за ним на поляну выбежала девочка в длинном зеленом платье. Ее золотые волосы весело играли с ветром. Мальчишка выронил меч.
  - Дель! - он был таким радостным, и хотя я узнавал себя, губы не смогли сдержать улыбку.
  - Я тебя искала... На бамбуковой поляне и на озере Слез... - девчонка повисла у маленького меня на шее. Да, в детстве мы часто так играли. Были близки. А теперь еще ближе.
  - Ты искала меня? - он, казалось, был чуть ошарашен.
  - Ну конечно! - легким движением сдернула шнур и взъерошила его рассыпавшиеся по плечам волосы. Я любил, когда она так делала. А Дель уже принялась за свою любимую игру - заплетение косичек. Маленький я покорно уселся под деревом, повернувшись лицом к солнцу.
  - Я думал, ты играешь в королевских садах...
  - Фи, чего я там не видела? - Дель смешно надула губки, - Там и поиграть-то не с кем! Все скучные - скучные, слушают только меня, со всем соглашаются!
  - А я? - Я незаметно взмахнул рукой, призывая нежные золотистые цветки на тонких стебельках, растущие неподалеку. Тогда, помню, я очень гордился этим простеньким умением призывать растения. Пальцы незаметно для Дель плели изящный венок.
  - А ты не такой. Есть в тебе что-то, какая-то энергия... Какой-то огонь, бешенный, неукротимый... А иногда ты бываешь холодным... Жестоким каким-то, чужим. И мне все интереснее и интереснее...
   Я, витающий в дымке, и я, сидящий на поляне, вместе вздрогнули от неожиданности. Приятное сновидение принимало странные обороты... Оно было не просто реальным, мне снилось мое прошлое, самый захватывающий момент детства. И почему-то я подумал, что снилось не случайно. Ничего случайного не бывает. Захотелось прекратить этот сон, вернуться обратно, в настоящее, ведь изменить уже ничего нельзя, а просто смотреть, снова переживать все это нет ни сил, ни мужества, ни желания. Позорно бояться своего прошлого. Но что делать? Оно насчитывает сотни лет, миллионы событей...
  - Я не знал, что я такой... Мне это не нравится! - маленький я резко вскочил и порывисто надел венок на ее золотистые локоны. Отпрыгнул и, прищурившись, полюбовался на улыбающуюся Дель.
  - Ты восхитителен! - она подплыла ко мне, невесомая, вся в золоте и зелени, привстала на цыпочки. Сверху я наблюдал, как Ганд затаил дыхание, примерно вспоминая ощущения того дня. Волнение...
   Ее губы легко скользнули по щеке, руки коснулись запястьев... И вдруг сильно затрясли. Небо смешалось с землей. Я стремительно падал, или же летел, прямо на свою миниатюрную копию. Мир закружился, завертелись две фигурки, держащиеся за руки.
  - Гааанд!
  - Дееель!
  - Ганд! Ты чего кричишь? Тут я, тут! - влажные руки сжали мои запястья. Сон выпустил меня, и глоток воздуха ворвался в легкие. Я резко поднялся. Голова слегка кружилась, но взор перестал быть расплывчивым. Лицо уже взрослой Дель, склонившейся надо мной, выглядело озабоченным.
  - Что такое?
  - Ты кричал и ворочался, а сначала как-то глупо улыбался, - растерянно пробормотала она и вдруг рассерженно толкнула меня обратно на подушки. - Сколько можно дрыхнуть? Все уже давно проснулись и вот-вот начнут трапезничать, а новоявленный принц изволит почивать! Поторопись, а то рискуешь получить пару шпилек от Дроэля в свой адрес.
   И, весело улыбнувшись, Дель исчезла из поля зрения.
   Я неохотно поднялся. Родина-мать звала на подвиги.
  
   ***
  
   Пройдя по памяти несколько коридоров, я вошел в трапезный зал. Огромное помещение, по периметру которого стоял длинный- предлинный стол, уставленный всем, что только умеют готовить повара-дроу.
  - Ганд, мальчик, а вот и ты! Мы тебя ждали! - ко мне уже шагал отец.
  - Ага, все голодом извелись, пока этого лентяя дожидались, - фыркнул Дроэль, а Дриза хихикнула в кулак. Ну вот, за что на этот раз она злится?
  - Отец, я хотел спросить...
  - Потом, все потом! - он не дал мне закончить, усаживая к столу. - Сначала завтрак!
   Завтрак был восхитительным, в чем я и поспешил заверить всех окружающих. Хотелось скорее перейти к делу.
  - Отец, я...
  - Будешь присутствовать на балу, который я устроил в твою честь сегодняшним вечером, а потом расспросишь что да как, - снова отмахнулся король. - И не смей спорить. Я сказал, значит так и будет!
  - Но... - я сделал слабую попытку. Дело не терпело никаких промедлений. Мы и так достаточно задержались.
  - Разумеется, сопровождающие тебя тоже приглашены! Принцесса Вийаэлла, принцесса Дриэлия, мисс Дриза, а так же господа Глорен, Марк, я буду рад видеть вас всех! - он обворожительно улыбнулся Дризе и Дриэлии. Вийи за столом не было. Наверное еще отсыпается после вчерашнего.
  - А как насчет сэра Дорта? - поинтересовалась Дриза.
  - Э... Боюсь троллям не место на эльфийских балах, - холодно заметил отец.
  - Вот и хорошо, а то он совершенно не представляет себя в костюме. О том, как танцевать и вообще вести себя на балах и речи быть не может, - усмехнулась Дриза, а потом спросила с затаенной надеждой. - А полуоркам на ваших балах место?
  - Думаю, мы можем сделать исключение, - благосклонно заметил король, подмигивая моей чуть не воющей от досады бывшей ученице.
  - А может лучше не надо рисковать?...
  - В конце концов я король и сам могу нарушать свои же законы, - последняя ниточка надежды оборвалась. - Я желаю видеть вас всех на балу! Думаю, Дроэль поможет с подбором подходящих нарядов. Мои балы не допускают присутствие грязных и пыльных оборванцев, а именно на них вы столь похожи, - фыркнул отец, не обращая внимания на жуткую гримасу Дризы.
  - С чего это я должен с ними возиться? Мне что, больше делать нечего? - нахмурился братик.
  - Пфф, прости, что мы сорвали твои важнейшие планы по воскрешению очередного мертвеца! - не удержался я от сарказма, так забавно было выводить его из себя. Может, еще и на дуэль вызовет?
  - Не обольщайся, тебе предстоит превратить свою ученицу во что-то похожее хотя бы на человека, - злорадно прошипел Дроэль, и что-то во мне громко охнуло. Взгляд критически пробежался по непримечательному Дризиному лицу, остановился на широких плечах. Простая рубаха обтягивала слижком уж мускулистое тело. На ноги я смотреть не решился. Ну что ж, работенки мноого будет...
  - Думаю, наряды принесут в отдельные покои. Там вы подберете, что вам подойдет, а сейчас - вернемся к трапезе, - заявил король, а я про себя добавил "если что-нибудь подойдет."
   Дела, а особенно противные, я откладывать не любил, поэтому сразу после завтрака словил под ручку Дризу с Дель и потребовал сопроводить нас в те самые покои. Там мы застали копошащуюся в тряпках Вийю. Любящая балы, украшения и прочие приятные женские мелочи вампирша придирчиво откидывала один наряд за другим. За ней, развалившись на небольшом диванчике, чудом оставшимся свободным среди кип платьев и костюмов, с ехидным любопытством наблюдал Марк. Того самого загадочного Глорена видно не было.
  - Ну что же, приступим...
  
  Дриза.
  
   На лице эльфа проступило какое-то страшноватое выражение. "Приступим" прозвучало слишком коварно, и я невольно передернулась. Никогда, никогда в жизни своей я не видела столько платьев. И, надеюсь, не увижу. Терпеть не могу эти расшитые юбки, тугие корсеты, где не вздохнут, не охнуть, пышные воротники и прочие выдумки мастеров, коими богато каждое платье.
   Дриэлия бабочкой вспорхнула на заваленную тряпками кровать, подумала, выглядывая что-то, и внезапно выудила из всего этого пестрого безобразия невесомое легкое платье нежно-голубого оттенка. Настоятельно потребовав Драэля отвернуться, она примерила наряд.
   От восхищенного вздоха не удержалась даже Вийя, добавив в него капельку зависти. Вот она, эльфийская красота. Только живущий среди таких вот красавиц Драэль лишь чуть вздернул бровь и улыбнулся.
  - Все-таки зеленый тебе идет больше..., - задумчиво протянул он. Меня кольнула вредная иголочка ревности. Мне он такого никогда не скажет. Ну и пусть! Очень надо, одернула себя я. В конце концов, они ведь брат и сестра - скользнула утешающая мысль.
   Демонстрируя роскошь невесомых юбок, по подолу увитых затейлевой вязью рисунка, эльфийка закружилась по комнате. И вот чудо - платье неуловимо меняло цвет с каждым движением. Из небесного оно переливалось в бирюзовый, затем темнело до цвета морских волн и наконец становилось ярко-зеленым, как весенняя трава. Дриэлия махнула рукавом, и вот платье снова нежно-голубое.
  - Потрясающе..., - выдохнула Вийя и с новым упорством зарылась в груду тряпок.
  - Думаю, я уже готова, - обратилась эльфийка к некроманту. - Я и подумать не могла, что дроу так искусны в создании подобного!
  - Поживи ты у нас чуть подольше, не такое бы узнала, - в его голосе проскользнула игривая обида. - Но, думаю, ты права. Хотя я бы добавил пару украшений. Пойдем, я покажу тебе!
   И они удалились, предоставив нас с Вийей на растерзание Драэля. Впрочем, вампирше помощь совершенно не требовалась - так упоенно перебирала она наряды. Я почти с испугом посмотрела на эльфа.
  - Драэль... а может, не надо, а? Я как-нибудь так...
  - Надо, Дриза, надо, - вздохнул эльф. - Ты даже не представляешь, насколько для меня важна милость моих новых родственников!
  Я не представляла. С языка почти сорвалось возмущенное "а при чем тут вообще я?" и куча аргументов следом. По сути, мы с Марком имеем полное право на выпутывание из этого приключения и отправку домой. Но тут я совершенно ясно поняла, что хочу остаться с Драэлем и найду любой предлог.
  - Хи, Драэль, пожалуй, я помогу тебе в твоей нелегкой миссии! - мы обернулись и увидели вампиршу, в предвкушении потирающую ручки.
  - Э...Вийя, а разве ты уже разобралась с собственным туалетом? - Драэль разделял мои опасения.
  - Ну почти. Я отобрала самое лучшее и сузила круг выбора до пяти платьев. И теперь с готовностью спешу на помощь вам! Не стоит благодарностей! Драэль - отвернись! Дриза - раздевайся! И никаких "но"! - раздавая команды, вампирша не переставала копаться в нарядах. - Эх, было бы время, можно было бы заказать платье у мастера. Сомневаюсь, что хоть у одной из дам в этом закмке такие внушающие размеры..., - мне вдруг жутко захотелось захлопнуть ее хорошенький ротик ударом моего хорошенького кулачка. Так меня еще редко злили.
  - Вийя, - предостерегающе кашлянул Драэль, когда стены мелко задрожали. - Пожалуйста, меньше болтай и больше делай!
   То, что Драэль почувствовал мой гнев разозлило меня еще больше. Хорошо, что он стоял спиной и не видел красных пятен на моих щеках. Вийя тоже ничего не заметила, хотя вот уж на чье мнение мне было наплевать!
   Я неохотно сбросила такую родную, такую привычную рубашку и не менее любимые штаны, нутром чувствуя, что вляпалась. Вот, Драэль, на что я ради тебя иду! Интересно, удастся ли спрятать клык в складках платья.
   Я высказала эту мысль вслух, на что мне ответили насмешливым фырканьем. Ладно, сама пристрою.
  - И долго еще так стоять? Мне холодно вообще-то! - холодно мне не было, но скука давила нестерпимо.
   Вопрос нагло проигнорировали.
  - Вийя!
  - Я нашла!- победный вопль вампирши отлетел от камня стен и зазвенел в ушах. Я с затаенным ужасом наблюдала, как вампирша вытягивает из груды нечто ядовито-зеленое, мешковатое, увешенное кучей бантиков, рюшечек и еще чем-то весело позвякивающим. Все вместе это вызывало смешанное чувство смеха и отвращения, причем если я всеми частичками души склонялась к второму, Вийя явно считала это забавным.
  - Не смешно!
  - Другого нет, - вампирша честно пожала плечами. - Одевайся давай!
   Я с трудом натянула предложенный наряд, молясь, чтобы он разошелся по швам. Но нет, платье балахоном свисало до лодыжек.
  - Очень даже неплохо, - неплохо? Я ошалело моргала. Неплохо, ха! Попробовала бы сама нацепить этот сшитый явно для беременных эльфиек и отброшенный из-за своей нелепости наряд!
  - Да, Дриза, тебе очень идет. - только его тут и не хватало. Ну братик, спасибо.
  - Хм... Оригинально, ничего не скажешь, - протянул обернувшийся Драэль, оценивающе оглядывая меня сверху донизу. - Довольно броско, но все же...
  - Ну разве я не молодец? Вот еще причесочку... - сияла от самодовольства Вийя.
  - Стоит еще поучить ее танцам, - заметил Марк, игнорируя мои убийственные взгляды. - А то ведь так и простоит у стенки.
  - Уж кому и придется стоять у стенки, так это тебе, - в отместку фыркнула я.
  - Это еще почему? Я танцевать умею.
  - Ты просто не осмелишься пригласить кого-нибудь на танец, кроме, конечно, меня. И, может быть, Глорена, - мне нравилось дразнить Марка. Пусть еще хоть слово скажет о моем наряде.
  - А вот и осмелюсь! - сверкнув глазами, братик учтиво поклонился ошарашенной Вийи. - Не изволит ли принцесса оказать мне честь и стать моей спутницей на сегодняшний вечер?
  Я ожидала, что вампирша откажется и готовилась с наслаждением взирать на разочарованно-оскорбленную гримасу Марка. Вийя с братом, мягко сказать, не ладили. Но, к моему удивлению, вампирья принцесса насмешливо протянула, чуть сощурив глаза:
  - Если ты не будешь наступать мне на ноги и лазить в мысли, я, пожалуй, согласна.
   Ну что же, как случилось, так случилось. Остается только надеяться, что вампирша сама отдавит ноги зловредному брату.
  - Но вернемся к преображению Дризы...
   Через полчаса на меня навесили несколько разноцветных бус, волосы собрали в пучек и обмотали какой-то ленточкой, а губы накрасили чем-то жутко бордового цвета. Красавица, ничего не скажешь. В зеркало я клятвенно обещалась не смотреть, но и так чувствовала себя шутом на ярмарке.
   В кавалеры мне годился только Дорт, но ему вход был воспрещен. Когда я уже составила план по незаметному проникновению, не менее незаметному присутствию и совсем незаметному исчезновению, как кто-то тронул меня за руку.
  - Дриза? - я резко обернулась, встретившись глазами с Драэлем. Тот вежливо улыбнулся.
  - Чего? - грубовато спросила я, раздосадованная, что меня застали врасплох
  - Прости, если был не прав.
   Я так и застыла с открытым ртом. Если был не прав... Но в чем он был не прав? В том, что не пылал ко мне страстной любовью? Какая же я дура! Не могу совладать с элементарным желанием. Что с того, если меня к нему тянет какая-то нездоровая сила? На одном невлюбленном в тебя эльфе свет клином не сошелся!
  - Хорошо, - надувшись, злая на саму себя, я отвернулась.
  - Дриза?
  - Чего еще? - да когда же он уйдет! Хочу, чтобы он ушел. Или не хочу... Демон, да что со мной!
  - Может, мы продолжим твое обучение? - его голос был таким мягким, таким доверительным...
  - Угу, - я была несказанно рада тому, что он сам додумался предложить мне то, что вертелось у меня на языке с момента нашей ссоры.
  - Вот и прекрасно! Позволь мне сопровождать тебя на балу, как свою ученицу! - эльф галантно подал мне руку, и я, рискуя раскраснеться, как можно изящнее вложила в нее свою грубоватую ладонь. Мысль об эльфийской подлости и не подумала прийти в мою вскруженную от какой-то ненормальной влюбленности голову.
   Коварный план моего учителя не замедлил раскрыться уже в начале бала. Только смолкло эхо, пародировавшее мелодию труб, оповещающих о начале бала, как в зал начали стекаться жители города в необыкновенно красивых нарядах, радовавших (а лично меня только раздражавших) своим разнообразием и изыском. Драэль почему-то придержал меня за локоть, не спеша присоединиться к толпе.
  - Король желает лично оповестить всех о моем приезде, - шепнул он. Я задумчиво кивнула, выискивая глазами Марка. Братик нашелся легко. Рыжие локоны Вийи ярко выделялись среди белых макушек дроу. Сама вампирша была облачена в алое платье с длинным шлейфом, прекрасно подчеркивавшее ее вампирью бледность, и выглядела очень довольно, грациозно лаврируя среди толпы под ручку с братом. Смотрелись они весьма неплохо, если закрыть глаза на очередной спор, который парочка умудрялась вести даже при ходьбе.
   Но вот толпа наконец-то втиснулась в огромный бальный зал, чью роскошь мне удавалось узреть через украшенные непонятным рисунком створки массивных дверей, открытые лишь на чуть-чуть. Снова эхо разнесло по коридорам звуки труб, и в зале воцарилась тишина.
  - Приветствую всех присутствующих в этом зале, - раздался спокойный голос короля. Речь была длинной и скучной, полной красивых сравнений, по моему мнению абсолютно неуместных, ее смысл легко можно было передать одним-двумя предложениями. Скучая, я принялась рассматривать рисунок на дверях зала и не сразу заметила, когда именно исчез Драэль, оставив меня одну. Червячок предчувствия зашевелился внутри. Мелькнула позорная мысль сбежать куда подальше, но было поздно.
  - С гордостью хочу представить вам плоды моих трудов, мою ученицу Дризу, чей небывалый дар мне удалось развить.
   Браслет требовательно замигал. Я не осмелилась не подчиниться и на ватных ногах вошла в зал. Все взоры устремились в мою сторону, насмешливо скользя по нелепому наряду. Всеобщее внимание пробудило во мне ярость. Хотелось наорать, сломать кому-нибудь шейку, и главный претендент стоял прямо передо мной и дружелюбно улыбался.
  - Дар Дризы обладает невероятной мощью. Он был пробужден благодаря воздействию двух неумело смешанных зелий и почти не поддается контролю. Именно поэтому эта юная особа пробудила во мне жуткий интерес. Попытка развить дар увенчалась относительным успехом...
   Ах вот оно что? Этого заумного эльфа интересует исключительно мой дар! Вот почему он в кавалеры напрашивался, подлец! Расстроенная в лучших чувствах, я гневно взирала на учителя, ненавидя его, его семью, родственников его семьи, всех эльфов сразу и себя за беспредельную глупость. Ярость все нарастала. Где-то раздался звон.
  - Вот и демонстрация описываемого дара, спасибо Дриза, - Драэль прекрасно подгадал момент, закончив свою речь именно тогда, когда мой гнев только начал выходить из-под контроля и еще не нанес серьезного ущерба. - Благодарю всех за внимание и гостеприимство.
   Учитель поспешно подхватил меня под локоток, увлекая вглубь толпы.
  - Да будет бал! - громогласно провозгласил король.
  - Спокойно, Дриза, спокойно, - демон, как можно говорить столь ласковым голосом после такого наглого предательства!
  - Прости, но иначе никак нельзя было бы продемонстрировать твои способности, и, я уверен, все были поражены!
  - Похвастаться, значит, захотел? Выставить дурой перед всеми? Экая гордость, развить такие способности у какой-то там уродины, так мыслят твои эльфийские мозги? - не обращая внимания на пораженные взгляды (мои крики были слышны на весь зал) я полезла под проклятую юбку и усердно принялась отвязывать от колена клык, который я все-таки умудрилась пристроить и теперь была этому очень рада. Я уже почти справилась с этим нелегким делом, когда браслет на руке чуть-чуть нагрелся. Как стояла на одной ноге, я подняла глаза на Драэля. И снова нежность белых роз кольнула что-то внутри. Как я могла на него злиться, кричать? Заслуживаю ли я хотя бы капельки внимания? Хотя бы взгляда?
   Столь драматические мысли были мне несвойственны, а поэтому страшны. Ну а виноват, разумеется, все тот же Драэль. Проклятый эльф! Я даже разозлиться на него не могу, хотя интересна ему только из-за дара. Слезы навернулись на глаза, капельки повисли на ресницах. Я яростно стиснула зубы, предчувствуя душевный крах.
  - Ненавижу! Ненавижу тебя! - прочь, прочь из этого зала, где напыщенные дроу глумятся над мерзкой выходкой подлого светлого эльфа. Мимо Марка, удивленно застывшего, когда я пробежала мимо, расталкивая толпу. Мимо Глорена, осушавшего очередной бокальчик около пышно накрытых столов. Мимо всех них, к дверям, чей рисунок я так долго разглядывала. Хлопнули створки, и вниз, по лестницам, чтобы заблудиться в темных коридорах, бессильно опуститься у колонны и излить душу холодному камню.
  
   Глава 17.
  
   Марк.
  
  - Ты мне на ногу наступила!
  - А что ты встал, как столб?
   Ответить я не успел.
  - Дриза! Стой! - интересно, до всех эльфов так долго доходит или нам попался уникальный экземпляр? Хотя да, полукровка... Что же он такого наговорил сестренке? Оставив вампиршу возмущенно моргать ресницами, я твердой походкой направился к Драэлю.
  - И что это было, а?
  - Я... Я не знаю, - на него было жалко смотреть. Весь такой несчастный, хотел только лучшего... - Она вдруг закричала, потом под юбку полезла, а затем посмотрела как-то жутко и убежала... Еще кричала, что ненавидит. Но за что?
  - Ну это же очевидно, девчонка просто влюбилась, - вот только его мы спросить забыли! Но, как это не было ужасно, слова некроманта показались мне правдой. - И похоже, не в восторге от этого чувства.
  - Но... но как? - Драэль растерянно переводил взгляд с меня на довольного дроу.
  - Скажу даже больше, она не хочет тебя любить, но сделать ничего не может, - Дроэль усмехнулся. - Мне ее даже почти жаль.
  - Не хочет... Она видит мою ауру, - как-то тихо сказал светлый эльф.
  - У... - мне не нравилось все это. Очень не нравилось. - Ты не применял к ней свою магию?
  - Конечно применял, но не только к ней. Я и к Марку, и к тебе применял, и ничего...
  - Нет-нет, я говорю об истинной древнеэльфийской магии? - с любопытством уточнил Дроэль.
  - Да...Было такое, когда я залечивал порезы...
  - Поздравляю тебя! Ты случайно привязал девчонку к своей душе. Открылся ей весь, принуждая полюбить. Как опрометчиво, как опрометчиво!
  - Но что же теперь делать?
  - Ну, братик, ты читал столько книг, неужели сам не знаешь?
  - Прошу простить, но Дриза - моя сестра! - терпение мое лопнуло. - Так что попрошу вас вернуть ей ум! Хм... рассудок. А не то...
  - А не то? - с любопытством поинтересовался некромант, но Драэль уже впал в глубокую задумчивость, оправдав все мои надежды. Светлый эльф просто обязан исправить сотворенное зло, чтобы оставить свою светлую душу чистой и блестящей.
  - Я знаю, что делать... вроде, - не успел я и слова вымолвить, он быстро развернулся и пошел. Дроэль только пожал плечами на мой вопросительных взгляд. Сколько же раз мне придется слепо довериться этому Драэлю?
  - Что тут у вас происходит? - сзади тихо подошла любопытная вампирша.
  - Дриза в Драэля влюбилась... - я ответил на автомате, не думая.
  - Так это не новость, - фыркнула Вийя.
  - Подлость судьбы в том, что она вовсе не рада этому обстоятельству. Она не хотела влюбляться, - охотно пояснил Дроэль.
  - Ха, будто влюбиться можно по желанию! Нет, ничего вы не знаете об этом чувстве!
  - Не знаю и знать не хочу. Это не мой профиль, - согласился некромант и удалился.
  - Драэль случайно влюбил Дризу в себя магическим путем, - бросил я через плечо, отправляясь на поиски сестры.
  - А может мою родственницу тоже влюбили насильно... Айрим, - прошептала за спиной вампирша, но мне некогда было задумываться над этой мыслью.
  
   Дриза.
  
  - Что ты сделал? - чувство было совершенно невероятное, наверное, потому что незнакомое. Я на миг что-то почувствовала, а потом все. Никаких обмороков, никакой потери памяти, но что-то все-таки потерялось.
  - Что ты чувствуешь? - пальцы Драэля скользнули по моему лбу. Я не чувствовала совершенно ничего особенного, только легкое раздражение.
  - Я первая спросила! - я упорно посмотрела прямо в его синие глаза. И ничего. Никакой дрожи, никаких ненавистных странных порывов души. Не хотелось ни сейчас же бросаться ему на шею, ни душить голыми руками, только бы не видеть безразличие на лице.
  - Я просто порвал связь.
  - Что за связь?
  - Не важно... - но я уже все поняла.
  - Знаешь, мне хочется и задушить тебя, и расцеловать! - я рассмеяась, глядя на его вытянувшееся от испуга лицо. Так и надо ему, нечего влюблять направо и налево!
  - С тобой точно все хорошо? - неуверенно уточнил Драэль.
  - Да, все прекрасно... Теперь. - Все было не просто прекрасно. Все было великолепно! И вроде на балу ни капли вина глотнуть не успела. А может так оно всегда, когда чувство уходит? - Знаешь, я думаю, мне стоит продолжить заниматься с тобой развитием дара.
  - Но... Но я же со дня на день отправляюсь на поиски острова, - начал было он, но мне совершенно не хотелось слушать обо всех его планах. Подумаешь, что такого, если я втиснусь во все и сразу?
  - И я отправлюсь с тобой! - возможно, я потом пожалею об этих словах. Но когда это потом настанет? А сейчас я хотела действовать. - У меня есть юон, у тебя есть знания. Чем не сделка?
  - Как я устал заключать и расторгать сделки с вашим семейством! - устало вздохнул Драэль, но, наткнувшись на мой просящий взгляд, невольно согласился. - Ладно, только объясни своему не в меру заботливому братцу, что это твоя идея, хорошо?
  - Дриза! - а вот и Марк, с воплями несущийся по темным подземным коридорам. Как мне хотелось поделиться с ним хоть чуточкой своего невероятного ощущения свободы и желания действовать! - С тобой все в порядке? Что опять сотворил этот невозможный эльф?
   "Невозможный эльф" кашлянул и поспешил скрыться в одном из боковых проходов, успев ободряюще улыбнуться на прощанье. Попятам за братом , то и дело оглядываясь назад, несся Глорен, аки ручная собачонка. Столкновение было неизбежным.
  - Марк, со мной все хорошо, я плыву вместе с Драэлем на поиски острова, - бодро сообщила я.
  - Но почему? Ты... ты е... Ты его еще любишь? - брат подскочил ко мне, схватил за плечи и заставил заглянуть в глаза. - Дриза, не смотри, что он светлый. Помни, кто его отец и сделай правильный вывод!
   Я лишь раздраженно дернула плечом: как можно думать о таких мелочах? Темные эльфы, светлые эльфы, серо-буро-малиновые эльфы - все одна стая.
  - Нет, Марк, Драэль снял свои старинные чары, но это не повод отказываться от возможности развить мой дар! Все имеют право на ошибку, тем более, когда дело касается магии.
  - Но ты могла бы поучиться у Глорена, - не унимался брат, с надеждой взглянув на друга.
   Ошарашенный полунейн лишь покачал головой.
  - Боюсь, что даже моих знаний не хватит на это...
  - И это говорит тот, кто сам сварил два составляющих того, что разбудило этот дар; тот, у кого весь дом промагичен до нитки и в кабинете куча книг и артефактов. Тот, кого в городе боятся, глава тайной гильдии...
  - Хватит... хватит перечислять мои незаслуженные заслуги. И все же, не забывай, кто я: полукровка. Все мои познания едва ли сравнятся с познаниями Драэля, а еще...
  - А еще ты хочешь на родину, - закончил Марк обреченно.
  - Значит, мы все плывем на остров! - довольно подытожила я.
  - Да, - кивнул Глорен. - Кстати, надо выдать Дорту его обещанное вознаграждение. Тролль, безусловно, молодец и заслуживает исполнения желаний, тем более таких элементарных.
  - Да уж, втянули бедолагу невесть куда...
  - А все из-за твоего любопытства, Дриза.
  - Скорее из-за неосведомленности Глорена. Интересно, за что тебя выгнали с совета, а, Глорен? - быстро перевела стрелки я.
  - Я был слишком против эльфов и их действий. Тогда известие об эльфийско-вампирьем мире еще не достигло меня. Поэтому я и сделал столь поспешные выводы. Но лучше, если бы все дело было только в мире... - печально ответил полунейн.
  - Неужели этот Айри... как его там... этот дроу такое чудовище? - спросила я.
  - Это знают мои сородичи. Это, как и многое другое о нем и о тех временах. К сожалению, я был очень юн, когда мне еще позволялось жить на острове. Я не черпал знания из их бездонного колодца... А потом уже было поздно.
  - Все. Хватит сожалеть об ошибках прошлого, - не выдержал его стенаний Марк. - Сейчас мы должны спасать будущее! Решили поиграть в героев - так дойдем до конца!
   Поиграть в героев ни у кого из нас особого желания не было. Но когда обстоятельства спрашивали о наших желаниях? Хоть бы дойти до этого проклятого конца!
  
   Глава 18.
  
   Дроэллен.
  
   Я преспокойно допивал шестой бокал изумительного во всех отношениях вина, когда заявился новоявленный братец. Чем закончилась душераздирательная история о несчастной орчанке, влюбленной магическим путем, он рассказать не соизволил, а сразу полез к папе с какими-то вопросами. Да мне было не особо-то и интересно. Гораздо более привлекательной я находил вампиршу, прибывшуя вместе с Драэлем. В памятный день знакомства я не рассмотрел ее как следует, и теперь с удовольствием наверствывал упущенное. Мелькнула гаденькая мысль воспользоваться отсутствием человеческого мага, являвшегося заодно и кавалером сей юной особы, и пригласить Вийаэллу на танец-другой, но привести ее в исполнение помешал братец, нарочисто громко упомянувший мое имя в разговоре.
   - ...Конечно, я не могу отказать своему сыну и Дроэль сегодня же начнет сборы....
   Это выходило уже за всякие рамки.
   - Позвольте узнать, куда это я сегодня же начну сборы, и с чего же это вы так уверены, что я вообще их начну?
   - Ну ты же хочешь помочь брату, - глаза отца предупреждающе прищурились. Я знал этот взгляд. Даже очень хорошо. Раньше, в случае неповиновения, за этим взглядом следовала боль в спине, ногах или затылке. На изощренные наказания папа никогда не жалел воображения. Но что будет теперь? - Хочешь же?
   - Ну... - я нарочно долго растягивал слова. - Если мне объяснят...
   - Мы направляемся к острову нейнов, дабы предотвратить катастрофу, назревающую с возвращением легендарного злодея в мир живых. Для этого мне потребуется твой юон, - как честно и откровенно. Сотню раз умиляюсь над простотой светленьких. - И разумеется, я смею полагаться на твои таланты и грандиозные познания!
   Вот только грубой лести мне не надо! Я даже представить себе не могу, как именно пользоваться юоном. И какая выгода дроу от сей экспедиции?
   - Катастрофа затронет все и всех. И дроу, в свое время не поддержавшие восставшего родича, не станут исключением, - Драэль ослепительно улыбнулся. - Кроме того, я откажусь от возможных притязаний на трон. Ты станешь героем, прими же мое предложение.
   Перспектива стать героем меня не соблазняла. Другое дело трон. Появление братца портило все карты, но вот если он откажется... И всего- то надо преломить свое упрямство, обуздать лень и пойти демон-знает-с-кем демон-знает-куда. Для некроманта - сущая мелочь. Ну еще дать немного попользоваться камушком на браслете. Я поймал выжидающий взгляд отца. Он примерно догадывался о сложном процессе в моих мыслях и готов был помочь склонить меня к решению, которое именно он и считает верным. У папочки медленно едет крыша. Видно, столько счастья сразу вредно на старости лет. Вот если бы решение не принималось сегодня, а, скажем, через месяц, то никакие светлые сынки не заставили бы короля дроу вмешаться в дела мирские.
   - Ну хорошо. Я пойду. - наконец лениво согласился я. Пусть братик думает, как отплатить такое драгоценное одолжение.
   - А я пойду с тобой! - голубая тень неслышно встала за моей спиной.
   - Нет! - брат опоздал в отказе лишь на секунду, но опоздал.
   - Но почему? - Дель надула губки. Как забавно, но я успел привязаться к ней настолько, что стал ревновать сестренку.
   - Потому что я так сказал, - по мне - лучше сразу пресечь все возможности спора. Пусть светленький объясняет.
   - Дель, это очень опасно. Ты немедленно...
   - Ну, немедленно я ничего не сделаю, - быстро возразила эльфийка. Я взял под локоток отца, приглашая понаблюдать за семейной сценой светлых эльфов в темных чертогах.
   - Ну хорошо, не немедленно, но на днях ты все же отправишься домой. Владыка перевернул весь лес, а если ты в ближайшее время не явишься, перевернет весь мир в поисках своей младшей дочери!
   - Что-то я не слышала об его поисках, - недоверчиво протянула Дель.
   - Если бы слышала, то пряталась бы получше. Твой отец тоже это понимает, поэтому поисковые отряды действуют очень тихо. Пока до гор дроу они не додумались.
   - А когда додумаются, меня там уже не будет, - усмехнулась сестренка. Я с наслаждением поймал уничтожающий взгляд братца. Да, это я на нее так нехорошо влияю. Но на то я и дроу. И некромант к тому же.
   - Но Дель...
   - Братики, я все уже решила, - я внутренне напрягся. Хитрый взгляд Дель не нравился уже и мне. Что она задумала? - На острове нейнов наверняка смогут то, что не вышло у Дроэля.
   Я собрался было вспыхнуть и возразить, но передумал. Пусть едет, раз на месте не сидится.
   - Хорошо, ты можешь ехать, - я покровительно махнул рукой. Братец раскрыл было рот, но заработавший наконец-то мыслительный процесс заставил его передумать. Драэль лишь кивнул и повернулся к отцу.
   - Папа, я хотел расспросить тебя о клане Темной воды.
   - Расспрашивай, - кивнул отец.
   - Где он находится?
   - Рядом.
   - Как сильно рядом? - меня несказанно поразило удивление светлого. - Они же чуть ли не вымерли!
   - Да, по-моему их количество заметно уменьшилось. Но они все еще есть. - Отец разделял мои чувства. - А в чем дело?
   - Просто во внешнем мире никто не знает, где именно они проживают. А ведь именно они водили дружбу с нейнами, если это можно назвать дружбой. Посему именно в их сокровищницах хранится какое-то количество юонов, что мне несказанно нужно.
   - Демон, да сколько тебе нужно этих камешков? Два в жезле у мальчишки, еще один на шее твоей ученицы, еще если считать один мой в браслете, - возмутился я, - или ты их коллекционируешь?
   - Не знаешь - не лезь! - нет, он меня еще и учить будет! Девчонки ему мало. - Я очень долго изучал свойства юонов. Для того, чтобы найти путь к острову или же другому крупному хранилищу юонов требуется определенное количества камней, причем желательно, если хотя бы у одного был хозяин. Чтобы прийти сюда, я воспользовался одним, а точнее попросил Дризу, как признанную камнем, воспользоваться. Но во-первых: место на карте указано очень приблизительно; во-вторых: юонов у клана не так уж и много; в третьих: горы находятся на материке. Для того, чтобы попасть на богатый камнями остров мне потребуется около шести юонов.
   - Хм, ну что ж, я провожу тебя до деревни, - я усмехнулся. Что откладывать?
   - Сейчас? А не будет ли это слишком нагло по отношению к правителю клана?
   - Не думаю, - мы пойдем, отец?
   - Идите, - у правителя Алой розы мысли были заняты явно не нахальными сыновьями. Интересно, а чем? Отгоняя шальные мыслишки, я направился к выходу. Светлый трусил следом.
   Свежесть вечера вскружила голову. Где-то кто-то выл. Звездочки кокетливо подмигивали с черного полотна неба. Я бодро направился вдоль каменной стены гор.
   - Мы пойдем пешком? - вкрадчивый вопрос откуда-то из-за спины. Дохляк!
   - Боишься, ножки сломаются?
   - Вовсе нет, просто интересуюсь, - какие мы невозмутимые! - А мы не могли пройти под горами?
   - Если есть большое желание ознакомиться со всеми достопримечательностями лабиринтов Алой розы вкупе с лабиринтами двух соседних кланов - вперед. Я тебя на месте подожду, - огрызнулся я. Какие же все эти светлые несносные. Поймав мое настроение, Драэль замолчал. И правильно. При ходьбе так хорошо собрать все мысли в единый витраж реальности...
   Итак, я согласился на очередную авантюру по спасению мира. Прекрасно! И это принц дроу, народа, чьи интересы ограничиваются исключительно его проблемами. Вся эта галиматья с камнями нейнов... Безумие. Единственное, что заставляет меня заинтересоваться этим не в корыстных целях, это пророчество Нор. Светлому я его пока раскрывать не буду, пусть спит спокойно и не знает, что я не такой уж и несведующий в затеянном деле. Теперь главное - уговорить этого индюка-правителя клана Темной воды поделиться юонами. А вот и скрытый осколком скалы поворот. Длинный серый тунель, кончающийся будто тупиком. Но так думают лишь глупые светлые, никогда не блуждавшие в красотах подземных лабиринтов, возведенных века назад моими предками. Темень пещеры почти поглотила пространство. Где-то сзади ахнул эльф. Я не смог не позлорадствовать. Вдруг алым пламенем вспыхивает факел, за ним второй, третий... Коридор залит кровавым заревом. И вот оно отражается в граните стен подземного города. Изумрудные врата крепко заперты.
   - И как мы попадем внутрь? - что за глупый вопрос?
   - Постучим.
   Братец недоверчиво стукнул пару раз по монолитной створке. Ничего.
   - Теперь твоя очередь, - в его глазах запрыгали задорные зайчики. Сущий ребенок, а туда же, мир спасать! Умный, но ребенок. Что там говорили про светлых... Впрочем, не важно. Я демонстративно сделал два шага и легонько постучал сначала по выгравированной струе воды, льющейся из кувшина, а затем там же, где минуту назад стучал Драэль. Раздался мелодичный звон невидимых колокольчиков.
   - Просто сработал тайный механизм. Чужие никак не смогут пройти, а свои знают, где стучать, - охотно пояснил я поднявшему бровь братцу.
   Город казался спящим, хотя... может и не только казался. Поплутав в путанных улицах каменного города, я вывел светлого ко дворцу. После долгого разглядования сего произведения местных архитекторов, мы пришли к единогласному выводу, что наша обитель красивее и величавее. У ворот дворца мы наконец-то встретили стражу. Я назвался. Дальнейших расспросов не последовало - с принцом Алой розы не рискнул спорить ни один правитель темных эльфов - такую уж репутацию заслужил мой дражайший отец.
   Правитель, как я и ожидал, сидел в тронном зале и слушал байки мудрейшего мага. Все правители до безумия предсказуемы.
   - Простите, Владыка, за наше неуместное вторжение! - с ходу начал Драэль, выглядывая из-за моей спины.
   Правитель смерил братца долгим хмурым взглядом. Я разумно решил не привлекать внимания.
   - Что ты хочешь, светлый эльф? - вот сейчас Драэля и поставят на должное место.
   - Для начала - разговора! - умно, хоть и нагло - оценил я ответ, вставая за колонну. Владыка небрежным взмахом руки отпустил мудреца и царственно откинулся на спинку трона.
   - Я слушаю тебя.
   - Боюсь, вам придется удовольствоваться этим письмом, - светлый вытащил откуда-то зеленоватый конверт с печатью Кристального леса.
   Правитель быстро прочел, что-то пробормотал и вновь воззрился на Драэля.
   - Что вы на это скажете? - деликатно поинтересовался тот, скрестив руки на груди. Дипломат, однако.
   - Кто может поручиться, что камни вернутся туда, откуда я их вам так любезно одолжу? - медленно проговорил дроу, растягивая каждое слово и не отводя вгляда от невозмутимого светлого. Магия дроу. Неприятная штука. Лицо Драэля чуть дернулось, но он выстоял под взглядом, не качнувшись. Неплохо, даже очень.
   - Я привел сюда принца Алой розы, клана, соседствующего с вашим. Он засвидетельствует. - Я поперхннулся возмущенным криком. Мы-то тут почти не причем. Пришлось выдерживать препротивнейший скользкий взгляд правителя.
   - Хорошо, пойдемте.
   Я тащился сзади, нехотя вслушиваясь в разговор идущих передо мной. Драэль задавал удивительно некорректные вопросы, а правитель был вынужнен отвечать, почему это его народ не соизволил сообщать внешнему миру о своем существовании и прочее из той же темы. Я хотел было намекнуть, что вообще-то дроу незачем афишировать свое существование и намного лучше жить скрытно, тем более, если в сокровищнице находятся камешки наподобие юонов, но при повелителе это было бы еще более некорректно.
   Сокровищница у клана Темной воды была пышная. Сказывалась бережливость и многолетняя торговля лишь с одними только гномами, что живут напротив. Только по Большому Гномьему Тракту клану позволено пройти горы насквозь. К сожалению, отнюдь не все правители дроу ведут торговлю с гномами, а мой отец так и вовсе считает их алчными коротышками, так что через горы мы пойдем пешком, радостно дыша свежим воздухом. Надо будет обрадовать этой новостью братца.
   Правитель что-то тихо сказал хмурому дроу, сидевшему на стульчике возле входа, и тот, кивнув, скрылся меж золотых и серебряных горок внушительных размеров. На такое состояньице можно купить небольшое людское поселение, но человечишкам повезло - правитель Темной воды довольно скуп. Стоило только посмотреть в его глаза, когда принесли две инструктированные юоном подвески, одно серебряное кольцо, которое Драэль тут же надел на палец и один неограненный темно-зеленый камень. Я сравнил камень на браслете с предложенными юонами и нашел их вполне похожими.
   - Спасибо, - мило улыбнувшись, Драэль поспешил к выходу. Я, хмыкнув, двинулся следом. А то еще заблудится.
   - Постойте! - ледяной оклик правителя не терпел возражений. Пришлось обернуться и узнать, что опять не так. Сосед тряс какой-то бумажкой. Рядом стоял тот самый дроу, что принес камни. В руках у него были перо и кинжал.
   Я вопросительно поднял бровь.
   - Прошу расписаться тут, это свидетельство того, что вы отвечаете за сохранность камней, - холодно произнес правитель.
   Демон! Теперь еще и за камни ответственность брать, будто и так забот мало. Я нетерпеливо чиркнул по руке своим собственным кинжалом, не глядя оставил корявую роспись и, сверкнув напоследок глазами, развернулся и ушел.
   Драэль, как ни странно, не только сумел найти выход, но и оказался у входа в пещеру раньше меня.
   - Все в порядке? - с усмешкой спросил он и вдруг воскликнул. - У тебя кровь, давай я вылечу!
   - Нет, спасибо, - язвительно фыркнул я, - не хочу скорбной участи твоей ученицы.
   Эльф сник и больше не лез с глупыми предложениями. Кровь, спустя некоторое время, остановилась сама. Лес уже спал. Спал и город Алой розы, по улицам которого мы шли в полном молчании. Я думал о прошлом, чем раньше редко занимался. Очередная авантюра попахивала чем-то более интересным, нежели просто увеселительная прогулка с морем крови, парочкой интриг, десятком ссор и очередной тайной (куда же без них?)
   - Драэль, - порвав тишину, задал я вдруг пришедший на ум вопрос, - а ты знаешь, как пользоваться юонами?
   - Примерно, - тихо ответил братец, чуть смутившись. Прелестно. Значит, будем думать.
   - А что ты вообще планируешь с ними делать?
   - Для начала раздам имеющиеся юоны. Один Дриэлии, еще два Марку и Глорену.
   - А Вийя? - почему-то мне вспомнилось капризное личико вампирши. Забавная штучка.
   - Если наш враг и правда связан с ней - это небезопасно. Я и так думаю, как бы скрыть от него ее сознание, - медленно проговорил Драэль. Не хочет доверять, а приходится. Такова уж судьба.
   - А затем? - любопытно на что еще хватит сообразительности светлого.
   - А потом я расспрошу Глорена. Он как-никак полунейн.
   - А дальше?
   - А дальше будет дальше. Я не намерен отчитываться тебе о каждом следующем шаге. - Ага, и его терпению оказывается есть предел. Еще чуть-чуть, и новая дуэль. А это ох как забавно.
   - И не надейся на дуэль. Сегодня я не расположен драться, - обогнав меня, братец быстро пошел ко дворцу. Его прямая спина была идеалом гордости и надменности. А мне было в общем-то все равно. Развернувшись, я неслышно направился к выходу из города. Стоит покопаться в записях Нор.
  
  Глава 19.
  
  Дриэлия.
  
   Меня подняли рано. Причем подняли наигрубейшим образом - за шкирку. А самое обидное - что сие непотребство совершил мой кровный брат!
  - А поаккуратней никак? - осведомилась я, норовя попасть Ганду лапой в глаз. Не получалось.
  - Прошу больше не устраивать ночлег у меня на груди. Во-первых, тяжело. Во-вторых, я чуть не сократил свой срок жизни лет на тысячу, проснувшись ночью и увидев пред собой твою рыжую морду!
  - Зато как было удобно, - потянулась я, впившись когтями ему в рубашку, за что немедленно получила щелбан по носу.
  - Какие у нас планы на день? - бодро поинтересовалась я, активно вылизывая переднюю лапку.
  - Твой первый план - перекинуться в девушку и постирать мой плащ! - ну вот так всегда! Когда эльфийская идиллия установлена, в дверях появляется некромант и все портит! - Он был безупречно черным пока кто-то очень наглый не проспал на нем три ночи подряд.
  - Нечего вещами в моей избушке разбрасываться! - фыркнула я.
  - А где ты пропадал всю ночь? - осведомился у Дроэля Ганд.
  - Я не собираюсь перед тобой отчитываться, - мне ой как не понравилась усмешка Дроэля и гневный взгляд Ганда. Еще чуть-чуть, и сцепятся. А мне двух мертвых братьев и большой проблемы по спасению мира сверху не надо.
  - Так что мы будем делать? - повторила я вопрос.
  - Лови, - Ганд вытащил откуда-то золотую подвеску с темно-зеленым камнем. Я вспомнила, что примерно такие же камни были на шее и у Дризы и на браслете Дроэля. По-моему, они назывались юонами.
  - Зачем мне это? - я осторожно понюхала камень. Странный запах оставил неприятное покалывание в носу.
  - Ты помнишь, куда мы собираемся? - ласково спросил Ганд.
  - На остров нейнов, - терпеть не могу, когда со мной обращаются, как с ребенком.
  - А что нам в этом поможет?
  - Ну юоны, только причем тут я?
  - У каждого из нас будет по камню. Кроме Вийи, но это для безопасности. А сейчас мы пойдем к Глорену и узнаем, как же пользоваться этими камушками.
   Пришли. Полунейн был не очень-то рад нас видеть, да и кто будет рад, когда ты спишь, и вдруг вламывается вдохновленный своей безумностью эльф, хмурый и страшный дроу да рыжая кошка. Драэль на ходу кинул Глорену небольшой камень. Тот удивленно поймал, а секунду спустя раздался восхищенный вопль.
  - Это, это же... Ему около трех тысяч, а может и больше! Где вы его добыли? - пролепетал полунейн.
  - Сосед одолжил. Из клана Темной воды, - коротко ответил некромант.
  - Вы не представляете, какой это клад... Он же столько всего помнит... Вот если бы посидеть с ним на скале лет так тридцать, пошептаться с ветром...
  - Камень нужно вернуть владельцу, - развеял мечты Глорена Драэль.
  - Как?
  - Просто, ты лучше скажи, как использовать камень, чтобы добраться до острова?
   Глорен задумчиво повертел камень в руках.
  - Сколько у нас юонов?
  - Один у тебя, два у Марка, еще три у Дризы, Вийи и Дриэлии. А, еще на браслете Дроэля. И того семь, - подсчитал Ганд.
  - По одному на каждого... Хотя нет, нас восемь, - пробормотал полунейн, что-то прикидывая.
  - Вийе безопасней обойтись без юона, - подсказал Дроэль.
  - Ясно-ясно... Ну, есть один способ...
  - Он безопасный? - строго уточнила я, отважно встретив ехидный взгляд некроманта.
  - Ну как сказать. Я его еще не испытывал, только читал... - замялся Глорен.
  - Не беда, значит мы воплотим, - заявил Драэль с оч-ч-чень нехорошей усмешкой. - Только разъясни, что нам делать.
  - Есть у моего народа такое понятие - зов камней. Заблудившийся нейненок может воспользоваться своим юоном, позвав другой камень, находящийся либо дома, либо у родных. Юоны будут связаны красным лучиком, и ребенок легко найдет дорогу.
  - Удобно, - одобрила я, прикидывая, где бы достать подобное и для кристалльных эльфов.
  - Поскольку мы потеряли целый остров, силы потребуется больше. Существует некий обряд, позволяющий подчинить силу нескольких юонов одному камню. Поскольку из всех нас, признана была только Дриза, остальные камни будут подчинены ей. Именно она позовет юоны с острова.
  - В чем заключается обряд? - деловито осведомился Ганд, усаживаясь в мягкое кресло. Я с наслаждением растянулась у его ног.
  - По очереди смочить каждый юон кровью. Причем стоит оставить порез на каждой ладони, чтобы потом, встав в круг и сцепив руки, смешать кровь. Самая тяжкая ответственность ложится на плечи того, кто зовет. Зов должен прозвучать именно тогда, когда кровь смешается и круг станет единым целым. Лишь при таких условиях зов будет услышан.
  - Кровь, кровь, везде кровь. Ну почему всем так нравятся обряды на крови? - поморщилась я.
  - Это наш единственный кровавый обряд, - обиделся за свой народ Глорен.
  - Что ж, кровь так кровь. Нечего зря время тратить, пора действовать, - некроманту все нипочем, он и не такие обряды видел... хм... Не только видел.
   Ганд и Глорен последовали за ним. Пришлось и мне подниматься с мягкого коврика на поиски Дризы, Марка и Вийи.
   Через некоторое время все жутко чем-то недовольные собрались в тронном зале, предварительно затворив двери и выпроводив всех, включая короля. Растерянная Дриза, узнав о своей почетной миссии, кусала губы. Марк нервно переминался с ноги на ногу. Вампирша любовалась своим отражением в клинке, врученном невозмутимым Дроэлем, а Глорена было невозможно оторвать от доверенного ему камня, из чего я сделала вывод - добровольно юон он не вернет. Саму меня била мелкая дрожь, терпеть не могу всяких там жертвоприношений, кровавых клятв и прочей темной мути. Вот если бы просто насобирать червонницы в тринадцатое новолнуние, шесть лет отмачивать ее в колодезной воде, на которую падает свет Алой звезды, а потом выпить настой ровно в полдень и получить точное видение о месте нахождение острова, я бы сразу же согласилась. Не спорю, долго, зато надежно и не является темной магией. К сожалению, в наше время эта магия везде, но, слава Всевышнему, пока ею пока только попахивает. Так что стоит пожертвовать каплями крови, чтобы не завоняло.
   С такими мыслями я резко провела кинжалом по раскрытой ладони. Струйка крови сбежала в подставленную Гандом чашу. Брат ободряюще улыбнулся. Когда-то за эту улыбку я готова была отдать все... Но это было давно и уже почти неправда.
   Вот закровоточила и вторая ладонь, и я стиснув зубы, подняла ее над чашей.
   Когда Ганд, закончив обход, водрузил чашу на поставленный посередине стул, все по очереди подходили и окунали в нее вверенные им камни. Подошла и я со своей подвеской, невольно залюбовавшись алой жидкостью в золотом обрамлении. Будто дорогое эльфийское вино. Я завороженно опустила в чашу подвеску. Камень чуть зашипел, насыщаясь кровью и вызвав у меня невольное отвращение.
  - Хватит, вытаскивай, - прошептал над ухом Ганд, и я послушно отошла от чаши, сжимая в кровоточащей ладони подвеску.
  - Мне все это не нравится.
  - Знаю, - он печально вздохнул, - но разве у нас есть выход?
  Дроэль бы наверняка холодно заметил, что я сама напросилась.
  - Нет, - я поспешила занять место в кругу, кивнув Ганду. Лучше все просто пережить, а не напрашиваться. А то еще с собой не возьмут, с них станется. Никаких певучих заклинаний, никаких обрядовых танцев, мы просто банально взялись за руки, крепко сжав ладони, по которым все еще бежала кровь. Прошло несколько минут. Ранки неприятно защипали, Ганд крепче сжал мою руку, и я чуть не взвыла от боли. Вторая ладонь в железной хватке Дроэля чувствовала себя не лучше.
  - Пора, - тихий голос Глорена бл слышан на весь зал. - Дриза, призывай.
  - Но как? - растерялась полуорчанка. И правда, свалили все на бедную, глупенькую девочку - хороши мужчины!
  - Просто представь огромную кучу юонов и позови их.
  - Хорошо, я попробую, - судорожно вздохнула Дриза и прикрыла глаза.
   Братья еще сильней сжали мои руки, а что случилось потом, я не очень-то и поняла. А может, и не хотела. Только синеватые всполохи перед глазами, а затем вода, много воды. Меня тянуло туда, влекло всеми частичками души. Причина была не ясна, но я в ней не нуждалась. И все же что-то, какое-то бессовестное расстояние мешало мне достичь цели. Потом пришла глупая мысль, что это все - не МОЕ. Не мои чувства, не мои желания! К синеве воды тянулся камень, ставший вдруг неприлично огромным. Мир вращался и переворачивался, а юон звал. Не мой юон, у меня вообще нет и никогда не будет власти над этими прекрасными созданиями гор, но тот, кто умел - звал. А я ему помогала, отдавая свою силу, свой голос, свои ноты великого Зова. Так думала не я. Так мыслил камень, и эти мысли по какому-то волшебству открылись мне.
  - Он чувствует тебя, впитав твою кровь. А ты чувствуешь его. И всех нас, - кто это сказал? Ганд, Дроэль, или их камни? Да, эти камни могли говорить... Только вот силы стремительно кончались. Мир еще раз кувыркнулся и упал.
   Голова гудела от боли. Упал не мир, упала я. Причем отнюдь не на все четыре лапы, а спиной на очень холодный и твердый пол. То ли дело в кристалльном дворце - всюду ковры да бархатистая трава, а тут лишь мертвый камень...
  - Жива? - я скосила глаза на лежащего рядышком Ганда.
  - Все уже кончилось?
  - Да вроде, - брат поморщился и легко вскочил на ноги. Я попыталась последовать его примеру, но мир опасно закачался.
  - Ну и обрядик. Немало силы из нас высосал, - пробормотал где-то сзади Дроэль.
  - Дриза так вообще вашими стараниями в обморок грохнулась. Имею право требовать компенсацию за нанесенный моральный ущерб, - а этот дерзкий голос принадлежит брату Дризы, кажется Марку. Любопытный мальчик, но очень уж наглый.
  - И чего же ты требуешь? - ехидно поинтересовался Дроэль.
  - Пропуск в библиотеку он требует. Уже давно и не только у вас. Ваш дражайший король ему уже три раза отказал, - выдал друга Глорен, неожиданно появившийся в поле моего зрения. Полунейн, бледный как луна, с жутко довольным видом баюкал на руках юон.
  - Он отказал, а они не откажут, - огрызнулся Марк.
  - Ладно-ладно, не откажем, - устало рассмеялся Ганд, пресекая возможную перепалку. - Давайте лучше посмотрим на плоды наших мучений.
   Я согласно подползла к Марку, на чьих коленях и лежала призывающая. Лицо ее было нежно-зеленое, а вот камень стал красным и, кажется, увеличился в размерах.
  - А как мы поймем, что зов услышан? - нерешительно спросила не учавствовавшая в обряде Вийя. Вот у кого можно узнать, как мы все выглядели. Но это подождет.
  Словно в ответ на его вопрос, Дриза открыла глаза. От неожиданности я отшатнулась. Глаза вроде были как всегда - маленькие, непонятного цвета, а вот зрачки... В них отражался закат.
  - Нам нужно идти через горы, - ее голос был до неузнаваемости хриплым.
  - Откуда ты знаешь? - ошарашенно спросил Ганд.
  - Они ... Ответили. И показали дорогу, - кажется, она понемногу приходит в себя. - И я помню. Сначала через горы, потом к городам, в порт, а потом по морю... Далеко-далеко... Я помню.
  - Чудесно, - прокомментировал некромант, потирая руки. - Значит, завтра выходим?
  - Да, - кивнул Ганд, - До завтра всем нужен отдых.
  Уж мне он бы точно не помешал. Нашлась бы еще душа, согласная донести мое тельце до постели... Но о такой роскоши приходится только мечтать. Ноги, как ни странно, сами покорно донесли меня до комнаты, где ждала кровать. Спать под землей мне не нравилось и перспектива поскорее выбраться из этого логова не могла не радовать. Но это - в последний раз...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"