Аннотация: Наёмника Маима наняли, чтобы забрать кое-что в Снежных землях, обещая что это будет лёгкой зимней прогулкой.
Впереди, до самого горизонта простиралась белая равнина с изредка встречающимися снежными холмами. Маим остановился и оглянулся: позади была такая же равнина, только по ней вдаль уходила тоненькая цепочка следов. Он поправил выбившиеся светлые волосы и передёрнул плечами, от пронизывающего ветра тёплая одежда не сильно спасала. Солнце клонилось к западу, а стоянки всё ещё не было видно. Парень вспомнил карту: кажется, он заблудился, потому что ориентира - высокой скалы, он так и не нашел.
- Чёртовы учёные! - в который раз он проклял нанимателей.
Впереди зашевелился снег и возник снежный страж. Он имел человекоподобную фигуру, высотой около трёх метров и полностью состоял из снега. Маим не глядя расплавил его: на месте огромного монстра осталась парующая лужица воды, постепенно проедающая снег под собой. Парень оглянулся по сторонам: стражи обычно появлялись парами, реже тройками. Второй страж не спешил появляться, а вот впереди послышался плеск. Для Маима это оказалось неожиданно и он резко повернулся не звук, одновременно подготавливая огненный шар.
- Что за... - на месте расплавленного снежного голема появлялся новый.
Маим опешил - это были големы нового уровня. Все встреченные до этого стражи оставались неподвижной водой, медленно замерзающей на морозе, но сейчас расплавленная вода поднималась вверх, формируя каркас, мгновенно замерзающий, и на этот скелет лепился снег, формируя тело. Уже были готовы ноги и позвоночник. Маим не стал ждать завершения и ударил по заготовке стража. Огненный шар, долетев до монстра, расплылся по телу и с радостью принялся пожирать лёд. Неготовая конструкция, булькнув, водяным потоком вернулась в снежную яму. Как бороться с противником, который мгновенно восстанавливается, парень не знал, а впереди с огромной скоростью восстанавливался страж. Он за секунду воссоздал тело, которое состояло из льда отличного качества - через него было всё видно, а в трехпалых руках он сжимал по булаве с острыми иглами.
- Остановись! - пронеслось над равниной. Страж пока не спешил нападать и стоял, не двигаясь.
- С чего бы это? - крикнул Маим, надеясь, что страж услышит: между ними было приличное расстояние и сильный ветер, который заглушал слова.
- Ты не можешь продолжить свой путь, - снова оглушил голос, - уходи!
- С удовольствием ушел бы, - проворчал тихо Маим, но голему крикнул другое, - я должен пройти!
С этими словами он атаковал ледяного стража. Пока он был занят одним големом, появилось ещё два. Сражаться с тремя было сложно, но парень пока справлялся, пытаясь удерживать их подальше от себя и плавя их сразу же после восстановления, но эта тактика не всегда удавалась. Парень атаковал пламенными шарами, плавя лёд, заставляя стражей растекаться лужей, уворачивался от смертоносного оружия и радовался, что стражи были неповоротливым и их атаки легко прослеживались. Он не заметил, как началась метель, остро жалящая обнажённую кожу, снежные мухи закрывали обзор, норовя залепить глаза, залезть под одежду и побольнее укусить. От постоянных прыжков и увёрток Маир начал уставать, но его противники не имели усталости, не знали жалости, в общем были идеальными бойцами.
Маир отпрыгнул в очередной раз и поджег лёд, огонь с лёгкостью расправился с подношением и, расплавив сразу тела двух стражей, затух. Парень мгновенно подготовил новый шар, но стражи не спешили подниматься.
- Фух, - выждав ещё немного времени, парень, развеяв огонь, смахнул пот со лба. - Неужели закончилось? Не так уж и сложно было, - усмехнулся он.
Метель тоже начала стихать. Сев на землю отдохнуть, парень сразу же подскочил: куртка и штаны намокли.
- Эх, - он высушил одежду, - и отдохнуть негде.
Не привыкший к физическим нагрузкам, он хотел сейчас сидеть в сухом и уютном месте, поближе к камину с чашкой горячего чая, вытянув ноги, а в реальности его ждала метель, равнина, потерянная стоянка и ни намёка на отдых.
Он вздохнул и потёр глаза. Хоть метель и близилась к концу, но впереди белое марево не спешило рассеиваться. Маим снова потёр глаза, но картина не изменилась, даже, кажется, стало белее, словно плотная стена из снега, которая постоянно двигалась. Метель становилась всё плотнее и плотнее, а гул ветра усиливался.
- Бля... - голубые глаза удивлённо расширились.
Впереди формировался снежным вихрь, с огромной скоростью набирая обороты тонкий белый смерч рос, кружа вокруг себя всё больше и больше снега, пожирая всё на своём пути: снег, лёд, воду, он приближался и Маиму.
- Да вашу ж мать! - выругался Маим. - Суки! Чтобы я ещё раз сунулся во льды? Да ни за что на свете!
Он оглянулся назад, на землю, где сидел, вздохнул, глядя на лужу и снова сел в неё, скрестив ноги. Только что высушенная ткань снова намокла, противно прилипая к телу. Парень поёрзал, стремясь занять устойчивое положение и, сложив руки замком, положил их на скрещенные ноги. Впереди, завывая, на него надвигался смертельный смерч, в котором поблёскивали острые иглы льда, а Маим закрыл глаза, его поза выражала спокойствие и смирение. Но он отнюдь не смирился. Он, выровняв дыхание и успокоившись, не замечая ничего вокруг, зажёг огненный круг вокруг себя. Круг начал расти вверх и вширь, сжигая снег под собой, и человек внутри него проваливался вниз, сидя в горячей воде. Пламя из жёлтого стало белым, пытаясь перещеголять снег в белизне. Когда смерч подошел к Маиму, пытаясь его уничтожить, парня окружала белая огненная сфера и при прикосновении она взорвалась. Звук взрыва заглушил гудение смерча. Огненная взрывная волна расплавила смерч, не оставив даже капель воды в нём, превратив её в пар и высушив, выпарила снег на земле ещё до того, как он успел растаять, разошлась от эпицентра, превращая снежную пустыню в обычную пустыню, с потрескавшейся от жара землёй. И вместо метели кожу теперь жалил раскалённый воздух в безветренной тишине.
Маим поднялся с земли: вокруг его окружала чёрная земля, а вдали горизонт заполнялся туманом, там, где огонь остановился, земля мгновенно остывала, возвращаясь снова в царство холода и снега. Неожиданно тишину разрезал тихий всхлип. Парень поспешил к нему: на земле, в подпалённой одежде лежал мальчик. Пятна гари были на шапке, на рукавах, спереди на дублёнке, как будто бы он защищал лицо.
- Эй, пацан, ты чего тут забыл?
Мальчик зашевелился и сел, ойкнув, когда попытался опереться на руки. Маим заметил, что они были обожжены.
- Давай, помогу. - он достал из сумки мазь от ожогов и бинты и хотел начать наносить мазь на обожженную кожу, как паренёк вырвал руку и спрятал за спину.
- Как бы ты мне не помогал, я тебя не пущу! Ты не получишь тиару! - он встал, слегка покачиваясь.
- Снежной королевы, конечно же! - вскинул голову пацан и аккуратно снял подпаленную шапку, обнажая влажные, вспотевшие рыжие волосы.
- Пацан, хватит играться, доигрался уже, - парень кивнул на обожженную одежду. - Тиара - это легенда.
- Нет, не легенда! Она здесь и мы её охраняем. Ой, - мальчишка замолчал и уставился на землю.
- Значит она существует и существует недалеко отсюда. - Протянул задумчиво парень. - Информация, конечно, полезна, но мне за это не заплатили. Давай я тебе помогу, пока стражи не пришли. Здесь не будет вечно тепло, - он потряс бинтами и мазью, - давай руки.
Мальчик протянул руки и Маим начал аккуратно накладывать мазь.
- Тебя как зовут?
- Эш, - буркнул мальчик.
- А меня Маим. Очень приятно, - улыбнулся парень.
- А мне нет!
- Ну-ну, сейчас намажу и боль пройдёт, - Маим быстро наносил мазь на кожу.
- А зачем ты пришёл сюда, если не за тиарой? - поинтересовался Эш, рассматривая как кисть полностью покрывается желтоватой субстанцией.
- Около года назад сюда была послана экспедиция. В ней было несколько учёных, они кое-что тут исследовали. От них постоянно приходили сообщения, но потом перестали. То, что они исследовали, было очень опасным и оно убило их, а мне нужно забрать результаты их исследований.
- А! - озарилось пониманием лицо мальчика.
- Ты их знаешь? - удивился и обрадовался Маим.
- Да, - уверенно кивнул Эш, - тут недалеко их стоянка... - начал он, но запнулся, - была их стоянка, - поправился он, - но ты всё сжёг. Наверное, ничего не осталось.
- Не такое пламя и сильное было. Ты же жив. Кстати, а что ты тут делаешь? - наконец-то поинтересовался Маим.
- Пытаюсь не пустить тебя к тиаре.
- Так голем и буря твоих рук дело? - Маим даже перестал бинтовать вторую руку.
- Ага, - улыбнулся как ни в чём ни бывало мальчишка.
Маим удивлённо смотрел на Эша, который был почти в два раза ниже его и, младше который смог создать торнадо.
- Управляешь льдом и снегом? Давно обучаешься? - как можно небрежнее поинтересовался он.
- Сколько себя помню. - Маим наконец-то закончил бинтовать и, завязав узелок, начал складывать принадлежности в сумку. - Только не снегом, а водой.
Маим похолодел, вспоминая, что тело человека состоит в основном из воды и представляя, что из него мог сделать это пацан.
- Как хорошо, что ты не обученный, - с облегчением пробормотал он тихо, но мальчишка его услышал.
- Я обученный!
- Хорошо-хорошо, - не стал спорить парень. - Если мне не нужна тиара, то я для тебя не опасен. Может, покажешь где стоянка учёных?
Мальчик кивнул.
- Нам туда.
Метров через сто потрескавшаяся земля заканчивалась плотным туманом, который расступился перед путниками.
"А он неплох",- отметил Маим, - "может управлять водой в любом состоянии. Уже сейчас он опасный противник, но что будет через десяток лет?"
Наконец-то они покинули белое марево и впереди предстала белая пустыня.
- Вот это да! - восхитился мальчишка. - Ты так хорошо контролируешь свои силы. Вот, что значит седая старость.
- Эй, то, что у меня светлые волосы, не значит, что они седые! Слушай, Эш... - нерешительно начал Маим.
- Да?
- А ты мажешь сделать снегопад?
- Конечно, - и в подтверждение его слов с хмурого неба упали первые хлопья снега.
Маим остановился и поднял лицо к небу, ловля снежинки руками.
- Маим? Почему ты остановился?
- Да так, - парень улыбнулся, - просто впервые за всё время, что я был тут, я рад.