Водитель такси попался на редкость болтливый. Поначалу Бел, с ногами забравшаяся на заднее сиденье, терпела его легкомысленный монолог, нещадно сверля взглядом его заросший рыжий затылок. Но, когда они застряли в пробке, ее терпению пришел конец:
- Если ты не захлопнешь сию минуту свой рот, я вырву тебе язык, и ты умрешь от потери крови, - прошипела она ему на ухо, сдавливая ледяными пальцами шею. - Или нет, я прокляну тебя и твою семью до седьмого колена, - девушка сверкнула зубами в зловещей улыбке.
На крайней полосе движение не прекращалось, и в момент "покушения на водителя" на нее вывернул лимузин. В открытое окошко мечтательно смотрела куда-то вдаль миловидная девушка с очень бледной кожей и пепельными волосами. Один глаз скрывала повязка. Увидев "жуткую" сцену, она вздрогнула и откинулась на подушки. Бел же, заметив свободную полосу, заставила своего шофера свернуть туда, хоть это и противоречило правилам.
Хмурый город, напоминавший постройки времен Второй битвы, давно пережил апогей своего развития. Автомобильные пробки - вот самая главная его достопримечательность. Днем на улицах города живут только механические монстры, с грохотом проносясь между домами, лавируя на встречных курсах и борясь за право передвигаться по главной многополосной магистрали города. Истинные же его обитатели скрываются в ночной тьме. "Короли" положения, разумеется, всякая "нечисть". Они задают темп жизненному ритму города, презирая людей и уже совсем ни во что не ставя полукровок. Люди в долгу не остаются, а потому город и продолжает находиться в состоянии молчаливой войны.
Полуторачасовая поездка за город близилась к концу. Наслаждаясь долгожданной тишиной, темноволосая пассажирка успела даже вздремнуть. Веселый березовый лес постепенно заканчивался, оставляя после себя мелкую кустарничковую поросль. Дорога привела к широкому разъезду с указательным столбом "High School Night Hunter", за которым начиналась тропинка.
- Эй, вылезай, приехали, - грубо растолкал пассажирку недовольный водитель - видимо, он забыл об угрозе быть проклятым.
- Уже? - девушка сонно приоткрыла глаза. Увидев сердитую физиономию водителя, она прыснула со смеху, прикрывая ладошкой рот, и выбралась наружу.
- Хорошо-то как, - потянулась Бел, жмурясь от солнца. Парень тем временем доставал ее чемодан из багажника и крутил счетчик.
- Ах да, деньги... Деньги-деньги, - спохватилась девушка и зашарила по карманам джинсового комбинезона. Карманов было несчетное количество и в них можно было спокойно пронести половину арсенала города. Отсчитав на ладошке несколько монет, Бел подумала и добавила еще одну:
- Плата за проезд и компенсация за нанесенный моральный ущерб, - очаровательно улыбнувшись, сказала она. - Сдачи не требуется.
Рыжий водитель лишь пожал плечами, глядя вслед независимой девушке, беспечно шагавшей по тропинке в школу:
- Богачка, что ли, - пробормотал он, садясь в машину и заводя мотор.
***
Шарлотта стояла возле окна, оглядывая в последний раз свою комнату.
"Прощай, моя комнатка", - пролетело в голове у девушки.
Лотта взяла чемодан на колесиках и спустилась вниз по лестнице. Тихо выйдя из дома, она села в машину и, бросив прощальный взгляд на особняк, махнула водителю рукой.
Родители попрощались с ней еще вчера, потому что она решила уехать утром, когда они еще будут спать. Девушка слушала музыку, разглядывая пролетавшие мимо дома. Когда машина выехала на главную улицу, Лотта невольно обратила внимание на механическую гусеницу, растянувшуюся по дороге. Машины нетерпеливо фыркали разгоряченными моторами, испускали протяжные стоны клаксоном и недовольно мигали "поворотниками". Пепельноволосая наследница известной семьи вампиров даже порадовалась своему положению. Крайняя полоса всегда оставалась свободной для них.
Улыбнувшись своим мыслям, она снова выглянула в окошко и, вздрогнув, отстранилась внутрь салона, задвигая шторку на окне. Ну и выражение лица было у той девушки! Не отличаясь особой впечатлительностью, Шарлотта не могла вынести какого-либо насилия. Аристократическая мина презрения тут же появилась на ее хорошеньком личике - слишком уж многое себе стали позволять эти людишки.
Автомобиль уже подъехал к воротам школы, а Шарлотта все еще не могла избавиться от навязчивого образа. Теперь ей казалось, что эту девушку она обязательно встретит в стенах школы. Убрав наушники в сумку, она вышла из машины, жестом отпустила водителя домой и, подхватив чемодан, не спеша направилась к зданию.
***
Массивные кованые ворота с огромным замком, какой вешают на амбарах. Стальной забор из прутьев, напоминавших копья. Даже острия, высившиеся над поперечной планкой на уровне трех метров от земли, выглядели заточенными. Пространство между прутьями было густо оплетено колючей проволокой, среди витков которой прослеживалась нитка сигнализации. В довершение всего, за масштабной оградой колыхался густой белый туман.
- Это школа?! Это же тюрьма какая-то, - возмутилась брюнетка, яростно сверкая синими глазами. Будь ее воля, она испепелила бы взглядом создателя данного сооружения. Потрогав влажный и слегка заржавевший от постоянной сырости замок, девушка опустила чемодан на землю и подбоченилась.
- Я, значит, из родного дома уехала, чтобы в какую-то темницу попасть, - бурчала она, расхаживая перед воротами. - Хоть бы кто встретил!
Чтобы унять свою раздражительность, Бел достала пистолеты - только они способны отвлечь ее ненадолго - и села на чемодан.
- Турум-пум-пум, - напевая незамысловатую песенку, она развернула сверток, погладила щечки рукояток и повертела в руках сначала один пистолет, затем другой, чтобы полюбоваться игрой света на гранях стволов.
Из неприметной калитки наружу вышел худощавый парень в темной одежде. Белые волосы двумя ровными прядями ниспадали на куртку, на голову был натянут капюшон. Он долго с интересом наблюдал за странными действиями Бел, засунув руки в карманы.
- Долго здесь прохлаждаться собираешься? - язвительный тон голоса заставил девушку отвлечься от своего занятия и поднять голову.
Закрыв глаза и вновь широко распахнув их, она уставилась на незнакомца с нескрываемым удивлением. С еще большим изумлением она перевела взгляд на свою руку - приобретенный рефлекс работал в любых условиях - на парня был наведено дуло готового к стрельбе пистолета.
- Ты оттуда? - Бел неопределенно качнула стволом в сторону плотного тумана за забором.
Парень лишь кивнул головой. Не говоря лишних слов, он развернулся, открыл калитку и скрылся в тумане. С трудом поднимаясь на затекшие ноги, девушка схватила свои вещи и заковыляла вслед за провожатым.
- Ну, подожди, а? - Бел вытянула вперед руку, чтобы хоть как-то ориентироваться в тумане, силуэт спутника мелькал темным пятном далеко впереди. Внезапно девушка наткнулась рукой на парня.
- Накинь, а то простынешь, - парень протянул ей свою куртку, рассыпав серебро своих волос по плечам. Бел пожала плечами и взяла куртку.
- Как думаешь, сколько здесь проживешь? - он снова пошел чуть впереди. Сквозь марево тумана начали проступать очертания каких-то построек. Бел ухмыльнулась:
- Как можно дольше.
Догнав парня и зашагав с ним рядом, она добавила:
- Все равно уже возвращаться некуда, точнее, незачем. А ты здесь давно?
- Достаточно, чтобы освоиться, - блондин тихонько засмеялся. - Знаешь, а ждать, когда ты проснешься, было незабываемо.
- Я не спала, - пробурчала девушка. - И, вообще, я разве виновата, что это - мой способ успокоиться?
Она резко остановилась, сердито взглянула на парня, оценивая его уже как потенциальную жертву. Рука невольно потянулась к пистолету, но девушка передумала на месте пристреливать нахала. Он еще может пригодиться. Притушив пламя своих синих глаз, Бел слегка расслабилась и продолжила путь.
- Я не виню тебя, - улыбнулся парень, - просто, ты в этот момент была очень красивой.
Бел покосилась на спутника, но промолчала. Внезапно она представила, как она сидела и напевала глуповатую песенку, и рассмеялась.
- Ладно, дальше сама дойдешь, - блондин махнул рукой, отошел на пару шагов и исчез.
***
Девушка сидела в своей комнате на кровати. Балкон был чуть приоткрыт, и оттуда дул прохладный, но терпимый ветер. Она держала в руках фоторамку, оглядывая комнату, чтобы решить, куда поставить портрет деда. Чемодан был распакован и благополучно запихан под кровать. Девушка поставила фотографию на маленький столик возле кровати, откинулась назад и прикрыла глаза. Стук в дверь развеял все ее надежды на получасовое ничегонеделание.
- Черт, - Бел открыла глаза.
Недолго раздумывая, она поднялась с кровати и распахнула дверь. На пороге стояла девушка, которую она раньше нигде не видела. Хотя. Эти пепельные волосы, бледная кожа. Не хватало только повязки на глазу, которую воображение услужливо подрисовало. Настороженно взглянув на нее, Бел хмуро сказала:
- Привет, я твоя соседка, моя комната напротив. Меня зовут Шарлотта, - она убрала прядь волос за ухо.
- Ну, проходи, соседка, - Бел посторонилась, пропуская гостью. - Тебе полное имя сказать или укороченное? - спросила она вслед.
Шарлотта не могла поверить своим глазам - ее предчувствие оправдалось. Та девушка в такси. Она теперь здесь, в одной школе с Лоттой.
- Наверно, лучше короткое, - заметила она, разглядывая комнату. - Красиво у тебя.
Девушка прислонилась к косяку, скрестив руки на груди.
- Да вроде как обычно, - пожала она плечами. - Меня Бел зовут, - сообщила она без особого энтузиазма.
- Прости, я просто любознательна, - улыбнулась Лотта и села на кровать. Ее взгляд упал на рамку, стоящую возле кровати, и она от удивления вскрикнула.
- Ой, это же наставник, - схватив рамку, она поднесла ее к свету, чтобы лучше рассмотреть портрет.
- Откуда у тебя это фото? - Шарлотта взглянула на Бел своими разноцветными глазами.
- Это мой дедушка, - брюнетка нетерпеливо потянулась за рамкой. - Отдай, не твое же!
- Не отдам, пока не скажешь, откуда она у тебя, - хитро улыбнулась Лотти.
- Это. Мой. Дед! - повторила Бел, уже начиная злиться.
Мало того, что эта мадемуазель ехала в лимузине по свободной полосе да поморщилась, увидев, как Бел издевалась над таксистом, так она еще в одной школе с Бел, а дедушка был ее наставником!
Невинно захлопав ресничками, Лотти сказала:
- Ну не сердись, просто этот человек был моим наставником. Можно мне копию сделать? Ну, пожалуйста! - умильно просила она, заглядывая в лицо Бел, стоявшей возле кровати мрачнее тучи.
- Если расскажешь, почему у тебя глаза разные, - заявила та и плюхнулась рядом на кровать.
***
Блондинка с грустью смотрела на ложащееся под колеса шоссе. Она хмурила свои светлые брови и беспокойно крутила прядь волос на пальце.
- Мама, может, все-таки не надо туда меня отправлять? - со слезами на глазах девушка обратилась к сидящей за рулем женщине.
- Нет, Адель, это решено, - тихо ответила белокурая женщина. - Иначе тебе будет только хуже, - в голосе женщины появились более властные нотки.
Внешне очень похожие: белокурые волосы, небесного цвета глаза, хрупкое телосложение, - мать и дочь различались духовно. Девушка - очень тихая, спокойная, романтичная натура, которая любит уткнуть свой хорошенький носик в книжку и забыть об окружающем мире, тогда как мать - делец этого мира. Жесткая, холодная, не терпящая неповиновения своим приказам, эта женщина-ангел долго не могла простить своей матери (!) непоправимую, как она считала, ошибку.
Когда-то давно две сестры, два ангела, жили прекрасной беспечной жизнью. Но, как это обычно происходит, жизнь им преподнесла приятный сюрприз с неприятными последствиями: одна из них влюбилась в человека. С тех пор сестры стали чужими друг другу. А от союза человека и ангела появилась на свет мать Аделии - Аико. Ей повезло - смешение крови не оказало на нее никакого влияния. Она осталась чистокровным ангелом. Но вот Адель... Адель - полукровка. А потому нет ей житья в семье Аико. Любой будет стремиться уничтожить ее...
Когда машина остановилась, Адель вышла из нее, с тяжелым вздохом закинула на плечо спортивную сумку, бросила взгляд на свою новую школу и снова с мольбой обратилась к матери:
- Мамочка, милая, ну пожалуйста!
- Нет, Адель, - Аико уже протянула руку к стартеру и была готова нажать на педаль. - Тебе лучше остаться здесь.
Девушка подавила очередной горестный вздох, достала чемодан из машины и медленно пошла к школе. Через пару шагов она обернулась, помахала рукой маме и продолжила идти.
- Привет! - радостно произнес кто-то позади девушки и хлопнул её по плечу. - Меня Рейка зовут, рада знакомству.
Брюнетка обогнала девушку и встала перед ней, чтобы та могла её разглядеть. Рея не любила официальный стиль одежды, поэтому на ней красовались толстовка и джинсы. Даже по внешнему виду было понятно - правила не для нее писаны.
Улыбнувшись, девушка милым голосом обратилась к собеседнице:
- Давай я помогу тебе с чемоданом?
- Привет, - улыбнулась и Аделия и поправила свою черную тунику. Она всегда так делала, когда нервничала. - Меня зовут Аделия, очень приятно.
Девушка провела рукой по волосам, поправила лямку сумки на плече и сказала:
- Не стоит, не такой уж он и тяжелый.
***
Спустя пару часов Бел полностью распаковала свой чемодан и наткнулась взглядом на чужую куртку. Не испытывая большого желания быть должником кому-то, она вышла из комнаты и отправилась на поиски блондина. Девушка стояла возле самых дверей, когда услышала чей-то радостный возглас и тихий ответ. Повернув на звук голову, она заметила двух весьма непохожих девушек, которые, по всей видимости, познакомились недавно. Причем одна из них заметно нервничала. Приставив ко лбу ладошку козырьком, Бел решила подождать новеньких.
Мило беседуя, если можно назвать беседой жизнерадостный монолог брюнетки с редкими репликами блондинки, девушки приблизились к Бел, и светленькая, улыбнувшись, сказала:
- Привет, я Аделия, я здесь впервые.
- Да я тоже здесь новенькая, - усмехнулась Бел. - Бел Адлер, - и она наклонила голову, приветствуя подошедших.
- А я Рейка, - брюнетка протянула руку незнакомой девушке в знак приветствия.
- Проходите, не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома, - Бел решила поиграть роль великодушного хозяина и распахнула двери, - моя комната на втором этаже, рядом есть еще две свободные.
С этими словами она поправила куртку, накинутую на одно плечо, и как бы про себя добавила:
- А меня тут ждут... дела государственной важности, - отпустила дверь и вышла во двор.
Аделия, поднимаясь по лестнице, с какой-то надеждой в голосе проговорила:
- Мне кажется, что я с ней знакома уже несколько сотен лет, - и робко улыбаясь, она посмотрела на спутницу. - А еще, кажется, она моя дальняя родственница, - произнеся эти слова, она испуганно прикрыла рот ладошкой. Дело в том, что Бел была нисколько не похожа на ангела. Просто человек. А утверждать, что ты состоишь в родстве с человеком равносильно подписанию собственного смертного приговора в среде сверхсуществ. Рейка же, не обращая внимания на рассуждения Аделии, танцующим шагом шла по коридору, рассматривая гобелены на его стенах.
И уже на пороге своей комнаты она обернулась к сопровождающей ее блондинке и строго сказала:
- Нечего бояться родства с человеком. Здесь мы все в одинаковом положении, - и, снова жизнерадостно улыбаясь, добавила. - Не хочешь попробовать тортик?
***
Последним местом, где еще не была Бел, оставалась крыша. А так девушка уже обошла все общежитие: особняк, выполняющий его функцию, столовую, школу и даже библиотеку, где она нашла кое-что любопытное. И теперь это любопытное кое-что бренчало в ее кармане.
Поднявшись на крышу, девушка наконец-то обнаружила того, кого усердно искала все это время. Парень сидел, держа на коленях раскрытую книгу, и сосредоточенно читал, делая соответствующие содержанию пометки на полях книги. Бел он не заметил - девушка перешла в состояние призрака, к тому же блондин сидел к ней спиной.
- Благодарю, - отрывисто сказала она, кинув куртку на парня.
Он вздрогнул и, пряча книгу в сумку, раздраженно спросил:
- Что это?
- Как что? Твоя куртка, - девушка обошла его и встала перед ним, - своих вещей не признаешь уже?
- Мне ничего от тебя не надо, - фыркнул парень и отошел к сетке, огораживающей крышу.
- Это почему же? - Бел тоже подошла к сетке и просунула кисти рук в ячейки решетки.
- Потому что ты человек, - яростно прошипел блондин, прыжком оказавшись возле нее и примеряясь к укусу.
- Я - призрак, Диабель Траин, - спокойно ответила брюнетка, отстраняя его лицо, и резко хлопнула его по подбородку. - Закрой рот, простудишься.
Диабель, ничего не понимая, уставился на девушку: "Чертова нахалка, как она узнала?" Вероятно, это он сказал вслух, потому что Бел с хитренькой улыбочкой достала из кармана пачку пластиковых карт и с треском провела по всей стопке пальцем.
- Смотри, - она выхватила одну карточку из двенадцати таких же. - Диабель Траин, шестнадцать лет, человек, укушенный вампиром, полукровка. И ты ненавидишь людей? - синие глаза смотрели на него насмешливо и с любопытством.
- Ненавидишь самого себя? - девушка повторила вопрос.
- Замолчи и отдай мне эту карточку, - Диабель был вне себя от ярости.
- Нет уж, - Бел развернулась и направилась к выходу, - собственность директора принадлежит только ему.
Уже наполовину скрывшись в чердачном люке, она усмехнулась своим мыслям и добавила: